Корона Теней

КОРОНА ТЕНЕЙ: ЗАГАДКА ИСЧЕЗНУВШЕГО ПРИНЦА

Глава 1: "Пустой трон"

Дождь барабанил по свинцовым крышам Эльдарии, словно небеса оплакивали исчезнувшего наследника. Доран Чернокрыл стоял у высокого окна таверны «Серебряный грифон», наблюдая, как струи воды стекают по стеклу, искажая огни королевского дворца вдали. Даже сквозь завесу дождя было видно, что над главной башней не развевается королевский штандарт – знак того, что трон пуст уже третий месяц.

Детектив провел пальцами по серебряным рунам на своем черном плаще. Древние символы тепло отозвались на прикосновение, и в воздухе мелькнули почти невидимые нити магии – следы эмоций посетителей таверны. Страх, надежда, отчаяние… и что-то еще. Нетерпение. Кто-то в этом зале очень хотел его встретить.

– Мастер Чернокрыл? – раздался низкий голос за спиной.

Доран не обернулся. В отражении окна он уже видел приближающуюся фигуру – высокий мужчина в дорогом темно-синем камзоле, украшенном золотыми нитями. Лорд Викториус Стальное Сердце, глава Совета Лордов. Его седые волосы были аккуратно зачесаны назад, а стальные глаза излучали холодную решимость.

– Лорд Викториус, – негромко отозвался Доран, наконец поворачиваясь. – Полагаю, вы не случайно выбрали именно это место для встречи.

Уголок губ лорда дрогнул в подобии улыбки. – «Серебряный грифон» известен тем, что здесь не задают лишних вопросов. К тому же, владелец – старый друг нашего дела.

– Нашего дела? – Доран приподнял бровь. – Насколько я помню, моим делом было расследование пропажи торгового каравана герцога Северного Предела. Весьма прибыльное, надо сказать, дело.

– Забудьте о караване, – отрезал Викториус, усаживаясь за столик в дальнем углу зала. – У меня есть предложение, которое затмит любой гонорар, что вы получали прежде.

Доран медленно подошел к столу, не спеша занять место напротив лорда. Опыт научил его не доверять слишком щедрым предложениям, особенно от людей, облеченных властью.

– Говорите, – коротко бросил он.

Викториус оглядел зал, убеждаясь, что их никто не слушает, затем наклонился вперед. – Принц Алексий должен был взойти на трон в свой двадцатый день рождения. Этот день прошел три месяца назад.

– Насколько мне известно, его высочество… отсутствует, – осторожно произнес Доран.

– Исчез, – жестко поправил лорд. – Исчез при обстоятельствах, которые королева-регент предпочитает не предавать огласке. Официально принц болен и проходит лечение. Неофициально…

Викториус сделал паузу, и Доран почувствовал, как воздух вокруг них наполнился напряжением. Руны на его плаще едва заметно потеплели, реагируя на сильные эмоции собеседника.

– Неофициально? – подтолкнул детектив.

– Неофициально, если наследник не объявится в течение года с момента исчезновения, право на престол перейдет к регенту. Навсегда.

Доран откинулся на спинку стула, переваривая услышанное. Древний закон Эльдарии действительно содержал такую статью – мера предосторожности на случай, если наследник окажется неспособным править. Но применялась она крайне редко.

– И сколько времени у нас осталось?

– Девять месяцев и двенадцать дней, – не задумываясь, ответил Викториус. – Я веду точный счет.

– Что говорят официальные следователи?

Лицо лорда потемнело. – Капитан королевской стражи Мордан Железный Кулак провел самое тщательное расследование. Его вывод: принц ушел добровольно, вероятно, чтобы подготовиться к принятию короны в уединении. Мол, такова традиция молодых наследников.

– Но вы в это не верите.

– Я знал Алексия с детства, – в голосе Викториуса прозвучала нотка печали. – Этот мальчик не способен на обман или бегство от ответственности. Что бы ни случилось, он не ушел по собственной воле.

Доран задумчиво потер подбородок. История интриговала, но что-то в поведении лорда настораживало. Слишком много эмоций для человека, известного своей холодностью.

– Почему вы обратились ко мне, а не к кому-то из придворных магов?

– Потому что вам можно доверять, – без колебаний ответил Викториус. – И потому что у вас есть дар, которого нет ни у кого в королевстве. Вы видите то, что скрыто.

Это была правда. Редкая способность читать следы магии и эмоций делала Дорана лучшим детективом в трех королевствах. Но она же стоила ему всего, что было дорого.

– Мой гонорар…

– Пять тысяч золотых авансом, – перебил лорд. – И еще двадцать тысяч, когда найдете принца живым и здоровым.

Доран не смог скрыть удивления. Такая сумма превышала годовой доход многих лордов.

– А если я найду его мертвым?

– Тогда вы получите десять тысяч и мою вечную благодарность за правду.

Викториус достал из камзола тяжелый кошелек и положил его на стол. Даже в тусклом свете таверны было видно, как сквозь кожу просвечивает золото.

– Есть еще одно условие, – добавил лорд тише. – Расследование должно вестись в строжайшей тайне. Королева-регент не должна знать о вашем участии.

– Изабелла не знает о вашем предложении?

– Ее величество… имеет собственное мнение о судьбе племянника. И это мнение может не совпадать с интересами королевства.

В этих словах прозвучало нечто большее, чем простое недоверие. Доран уловил оттенок обвинения, почти ненависти.

– Вы подозреваете королеву в причастности к исчезновению?

Викториус долго молчал, разглядывая свои руки. Когда он наконец поднял глаза, Доран увидел в них боль.

– Я подозреваю многих, мастер Чернокрыл. Слишком многих. Именно поэтому мне нужен человек со стороны. Человек, который не связан придворными интригами и семейными обязательствами.

Доран взял кошелек, взвесил в руке. Золото было настоящим, как и отчаяние в голосе лорда.

– Хорошо. Но у меня тоже есть условия.

– Слушаю.

– Полная свобода действий. Доступ ко всем покоям принца, его личным вещам, дневникам, переписке. И право опрашивать любого, кого сочту нужным.

– Согласен.

– Включая королеву.

Викториус поколебался, но кивнул.

– И еще одно, – добавил Доран. – Мне понадобится помощник. Кто-то, кто знает дворец и его обитателей лучше, чем я.

– У вас кто-то есть на примете?

– Элара Лунная Тень. Она работала со мной над делом о пропавших артефактах из королевского музея.

– Волшебница иллюзий? – Викториус выглядел удивленным. – Смелый выбор. Хорошо, я устрою встречу.

Лорд поднялся, оставляя золото на столе.

– Когда начнете?

– Завтра с рассветом. Но сначала мне нужно увидеть место исчезновения.

– Комнаты принца не тронуты с того дня, как его хватились. Я оставлю письмо коменданту дворца.

Викториус направился к выходу, но у двери обернулся.

– Мастер Чернокрыл… найдите его. Эльдария не переживет еще одной смены династии. А я не переживу потери последнего из рода, который служил моей семье триста лет.

С этими словами лорд исчез в дождливой ночи, оставив Дорана наедине с золотом и грузом новой ответственности.

Детектив допил остывший эль и вышел из таверны. Дождь усилился, превращая улицы в грязные потоки. Но Доран этого не замечал. Его мысли были заняты исчезнувшим принцем и тайнами, которые окружали пустой трон Эльдарии.

Руны на плаще мягко светились в темноте, реагируя на магические следы в воздухе. Где-то там, в лабиринте дворцовых интриг и семейных секретов, скрывалась правда. И Доран Чернокрыл был полон решимости ее найти.

Впервые за много месяцев он чувствовал, что нашел дело, достойное его таланта. Дело, которое может изменить судьбу целого королевства.

Не подозревая, что это дело изменит прежде всего его собственную судьбу.

Глава 2: "Следы в пепле"

Рассвет над Эльдарией был серым и безжалостным. Доран Чернокрыл поднялся по мраморным ступеням королевского дворца, ощущая на себе настороженные взгляды стражников. Письмо лорда Викториуса открывало двери, но не развеивало подозрений – маг-детектив, известный своей способностью раскрывать самые темные тайны, редко приносил хорошие новости.

Комендант дворца, старый воин с лицом, изрезанным шрамами боевой магии, молча провел его через анфиладу залов. Их шаги гулко отдавались под высокими сводами, украшенными фресками, изображающими славных предков династии Эльдарских. Доран невольно задержал взгляд на одной из них – молодой король с горящими глазами, протягивающий руку к небу, откуда спускался золотой луч. Под фреской виднелась надпись на древнем наречии: "Королевская кровь – связь между мирами".

– Основатель династии, король Эрендил Первый, – пояснил комендант, заметив интерес детектива. – Говорят, он мог разговаривать с самими богами. С тех пор каждый наследник рода носит в себе частицу этого дара.

– И принц Алексий? – осторожно спросил Доран. – У него тоже был этот дар?

Комендант остановился, его лицо стало непроницаемым. – У принца было много даров, мастер Чернокрыл. Слишком много для юноши его возраста. – Он сделал паузу, затем добавил тише: – Иногда мне казалось, что эти дары тяготили его больше, чем сама корона.

Они дошли до восточного крыла дворца, где располагались покои наследника. Массивная дверь из черного дерева, украшенная серебряными инкрустациями в форме летящих драконов, была опечатана магической печатью. Комендант приложил к ней руку, и печать вспыхнула синим пламенем, прежде чем раствориться в воздухе.

– Никто не входил сюда с того утра, когда принца хватились, – сообщил он. – Все осталось в точности как было. Капитан Мордан провел осмотр в первый же день, но ничего не нашел.

– Капитан искал признаки борьбы или проникновения извне, – заметил Доран, переступая порог. – Я ищу нечто иное.

Комендант кивнул и отступил. – Буду ждать внизу. Если что-то понадобится…

Доран закрыл дверь и остался один в покоях исчезнувшего принца.

Первое, что поразило его, – абсолютная тишина. Даже звуки дворцовой жизни не проникали сюда, словно комната существовала в собственном пузыре реальности. Детектив прикрыл глаза и позволил рунам на плаще активироваться. Серебряные символы вспыхнули мягким светом, и мир преобразился.

Магические следы проявились как светящиеся нити, пронизывающие пространство. Большинство были старыми, выцветшими – остатки защитных чар, бытовых заклинаний, следы присутствия множества людей. Но среди этой паутины обыденной магии выделялись три линии, сияющие ярче остальных.

Первая – темно-фиолетовая, почти черная, тянулась от центра комнаты к окну. Доран подошел ближе, вглядываясь в ее структуру. Это была мощная магия, но странно искаженная, как будто кто-то пытался скрыть ее истинную природу. След был относительно свежим – три месяца, не больше.

Вторая нить, золотисто-красная, клубилась вокруг письменного стола, покрытого книгами и свитками. Эта магия была иной – яркой, импульсивной, полной едва сдерживаемой силы. Магия молодого мага, не до конца научившегося контролю. Магия принца Алексия.

Третья нить, почти невидимая, мерцала бледно-зеленым у самого порога. Доран присел на корточки, изучая ее. Магия наблюдения. Кто-то следил за принцем, и делал это долго – след был настолько застарелым, что почти растворился.

Детектив выпрямился и окинул взглядом комнату целиком. Четыре постера кровать с балдахином из темно-синего бархата стояла у дальней стены. Рядом с ней – ночной столик с недопитым бокалом вина и раскрытой книгой. Доран подошел и прочел название: "Хроники Падших Королей: История о тех, кто выбрал тьму".

Интересный выбор для легкого чтения перед сном.

Он взял книгу и пролистал страницы. Многие были исписаны заметками на полях – принц Алексий явно изучал текст с пристальным вниманием. Одна пометка особенно привлекла внимание Дорана: "Проклятие крови нельзя разорвать силой. Только добровольной жертвой. Но какой ценой?"

Детектив аккуратно отложил книгу и подошел к письменному столу. Здесь царил творческий хаос – книги лежали стопками, между ними торчали свитки с рисунками и схемами, несколько перьев валялись в луже засохших чернил. Но именно этот хаос говорил о том, что принц работал здесь до последнего момента.

Доран начал методично изучать документы. Большинство были учебными материалами – трактаты по боевой магии, истории династии, дипломатии. Но под стопкой пергаментов он обнаружил нечто необычное – кожаный дневник, перевязанный черной лентой.

Детектив развязал ленту и открыл первую страницу. Почерк был нервным, торопливым:

"Семнадцатый день месяца Угасающих Звезд. Сегодня тетя Изабелла снова говорила о моей будущей коронации. Ее слова были полны заботы, но глаза… В ее глазах я видел что-то иное. Голод. Она хочет трон так сильно, что это отравляет воздух вокруг нее. Иногда я думаю, не будет ли лучше просто отдать ей корону. Но отец говорил, что наш род несет особую ответственность. Мы – стражи. Но стражи чего?"

Доран перелистнул несколько страниц. Записи становились все более отрывочными и тревожными:

"Двадцать третий день месяца Серебряного Дождя. Сны становятся хуже. Я вижу тени, которые шепчут на языке, которого не должен понимать, но понимаю. Они зовут меня. Обещают ответы. Обещают силу. Мастер Кориан говорит, это всего лишь проявление моей неконтролируемой магии, но я знаю – это нечто большее. Это связано с проклятием."

"Второй день месяца Железных Ветров. Я нашел ее. Кассандру. Она согласилась помочь мне найти ответы, хотя знает, что это может стоить ей изгнания. Она единственная, кто не смотрит на меня как на корону или символ. Она видит меня. И она тоже чувствует – что-то идет не так. Что-то древнее пробуждается."

Доран почувствовал, как учащается его пульс. Кассандра Огненная Роза – так значит, слухи о романе принца с придворной волшебницей были правдой. И ее изгнание было связано с их попытками раскрыть какую-то тайну.

Он продолжил чтение, переворачивая страницы все быстрее:

"Десятый день месяца Безмолвного Солнца. Я нашел его. В запретной секции библиотеки, за тремя магическими замками. 'Книгу Теней Династии'. В ней описано проклятие, наложенное на наш род триста лет назад. Каждый наследник, достигший двадцатилетия, должен пройти испытание. Если он не пройдет его… нет, даже записывать страшно. Тетя знает об этом. Мастер Кориан знает. Весь Совет Лордов знает. И все молчат, надеясь, что я справлюсь или умру, не узнав правды."

Последняя запись была датирована за два дня до исчезновения:

"Шестнадцатый день месяца Темных Вод. Он пришел. Мастер Теней. Именно так он себя назвал. Он стоял в моей комнате, как будто всегда был ее частью, и предложил выбор. Я могу принять корону и обречь королевство на разрушение, когда проклятие проявится в полную силу. Или я могу уйти добровольно и дать ему время завершить то, что было начато триста лет назад. Он обещает, что если я помогу, проклятие будет снято навсегда. Но что, если это ложь? Что, если я просто струсил перед ответственностью? Кассандра говорит, что я должен довериться Совету. Но как я могу доверять тем, кто скрывал от меня правду всю мою жизнь? У меня есть один день, чтобы решить. Один день до моей официальной коронации. И я не знаю, что выбрать – долг перед династией или шанс спасти королевство."

На этом записи обрывались.

Доран закрыл дневник, ощущая тяжесть в груди. Так вот почему принц ушел – он думал, что спасает королевство. Но кто такой этот Мастер Теней? И что за проклятие угрожает династии?

Внезапно руны на его плаще резко вспыхнули, предупреждая об опасности. Доран развернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как темная фигура материализуется из тени в углу комнаты.

– Впечатляющий дар, – произнес низкий женский голос. – Неудивительно, что Викториус выбрал именно вас.

Из тени вышла женщина лет двадцати шести, одетая в темно-серый плащ, который словно соткан из утреннего тумана. Длинные каштановые волосы были заплетены в сложную косу, а серебристые глаза изучали Дорана с профессиональным интересом.

– Элара Лунная Тень, – представилась она, склонив голову. – Лорд Викториус попросил меня присоединиться к вашему расследованию.

– Вы любите эффектные появления, – заметил Доран, стараясь не показывать, что она застала его врасплох.

Девушка усмехнулась. – Магия иллюзий существует именно для эффектных появлений. К тому же, вход через дверь привлек бы ненужное внимание.

Она прошла в центр комнаты, оглядываясь по сторонам. Доран заметил, что ее взгляд задержался на тех же местах, где он обнаружил следы магии.

– Вы тоже их видите, – это было не вопросом.

– Три основных следа, – подтвердила Элара. – Принц, неизвестный маг и… – она нахмурилась, – кто-то, кто следил за ним очень долго. Магия наблюдения настолько тонкая, что ее почти невозможно заметить.

– Почти, – повторил Доран. – Но не для нас.

Они обменялись понимающими взглядами. В этот момент между ними возникло нечто большее, чем просто профессиональное взаимопонимание – признание равного мастерства, редкое среди магов.

– Вы нашли что-то важное? – спросила Элара, кивая на дневник в руках Дорана.

Он передал ей книгу. Пока она читала, детектив продолжил осмотр комнаты. Он подошел к окну, откуда тянулась темная фиолетовая нить магии. Стекло было цело, но на подоконнике он заметил едва различимые следы – не физические, а магические. Отпечаток огромной силы, которая прошла здесь, словно разрывая саму ткань реальности.

– Боги милостивые, – прошептала Элара, закрывая дневник. – Проклятие династии. Это же легенда. Я думала…

– Что это просто сказки? – закончил Доран. – Я тоже. Но принц явно верил в это. И кто-то убедил его уйти ради спасения королевства.

– Или обманул его, – мрачно добавила она.

Доран снова посмотрел на окно. За стеклом открывался вид на внутренний двор дворца, где когда-то юный принц учился владеть мечом и магией. Сейчас двор был пуст, только ветер гонял опавшие листья по мощеным дорожкам.

– Здесь его забрали, – сказал он вслух. – Эта темная магия… это не похоже на телепортацию или портал. Это что-то иное. Что-то древнее.

Элара подошла к нему, и они вместе изучили след. Ее пальцы описали в воздухе сложный узор, и магический отпечаток стал ярче, проявляя детали.

– Магия теней, – выдохнула она. – Но не обычная. Это… это магия из-за Завесы. Из мира, который отделен от нашего.

– Можете ли вы проследить, куда он ушел?

Элара долго молчала, изучая след. Ее лицо стало напряженным, и Доран заметил, как ее руки слегка дрожат.

– Это опасно, – наконец сказала она. – След ведет в место, куда не должны ходить живые. Но… – она сделала паузу, – я могу попытаться.

– Не сейчас, – быстро остановил ее Доран. – Нам нужно больше информации. И нам нужно поговорить с теми, кто знал принца лучше всего.

– С Кассандрой Огненной Розой, – кивнула Элара. – Если найдем ее. После изгнания она исчезла.

– Тогда мы ее найдем. – Доран обернулся к ней. – Но сначала мне нужно кое-что понять. Почему вы согласились помочь? Вы ведь знаете, что это расследование может разрушить карьеру любого, кто в нем участвует.

Элара встретила его взгляд без тени колебания.

– Потому что принц Алексий не заслуживает забвения. И потому что, если проклятие династии реально, оно угрожает не только трону, но и всему королевству. – Она сделала шаг ближе, и Доран почувствовал запах жасмина, исходящий от нее. – А еще потому, что я не верю в совпадения. Три месяца назад я расследовала кражу артефактов из музея. Среди похищенного был один предмет – зеркало, которое, по легенде, показывает истинное лицо проклятия. Неделю спустя исчез принц. Как думаете, это случайность?

Доран почувствовал, как холодок пробежал по спине. Нет, это не могло быть случайностью.

– Кто украл зеркало?

– Никто не знает. Следы обрывались у самого музея, как будто вор просто растворился в воздухе. Но я думаю, что это как-то связано с Мастером Теней.

Они стояли посреди комнаты принца, окруженные эхом прошлого и магическими следами, которые рассказывали историю отчаяния и выбора. Где-то там, за пределами их понимания, исчезнувший наследник либо искал способ спасти королевство, либо стал пешкой в игре, ставки в которой были выше, чем они могли себе представить.

– Нам нужно в запретную секцию библиотеки, – решительно сказал Доран. – Эта 'Книга Теней Династии' может дать ответы.

– Туда не так просто попасть, – предупредила Элара. – Главный библиотекарь, мастер Кориан, не допускает туда никого без прямого приказа королевы-регента.

– Тогда мы спросим у королевы, – просто ответил Доран.

Элара изумленно посмотрела на него.

– Вы серьезно? Изабелла…

– Изабелла сидит на троне, который ей не принадлежит, – перебил детектив. – И если она действительно ни при чем, она должна быть заинтересована в том, чтобы племянник вернулся. А если она причастна… тем более важно с ней поговорить. Виновные часто выдают себя, пытаясь доказать невиновность.

Они двинулись к выходу, но у самой двери Доран обернулся, окидывая взглядом комнату в последний раз. Ему казалось, что стены здесь дышат тайнами, а воздух пропитан решением, которое изменило судьбу целого королевства.

– Я найду тебя, принц Алексий, – тихо пообещал он пустой комнате. – И узнаю правду о твоем проклятии.

В ответ ему донесся лишь шелест ветра за окном. Но в этом шелесте Дорану почудились слова, произнесенные на древнем языке, который он не должен был понимать:

"Поздно. Слишком поздно. Тени уже проснулись."

Глава 3: "Тени прошлого"

Тронный зал королевского дворца Эльдарии был создан, чтобы внушать благоговейный трепет. Высокие колонны из белого мрамора, испещренные золотыми прожилками, поднимались к потолку, где искусные художники изобразили историю династии – от первого короля, принимающего благословение богов, до последних дней правления брата Изабеллы. Свет, проникающий сквозь витражные окна, окрашивал каменный пол в переливающиеся оттенки синего и пурпурного.

Но самым впечатляющим был трон. Он возвышался на семи ступенях, каждая из которых символизировала одну из добродетелей правителя: мудрость, справедливость, милосердие, отвагу, честность, силу и жертвенность. Сам трон был выкован из звездного металла – редчайшего сплава, который, по легенде, упал с небес в ночь основания династии. Он мерцал внутренним светом, реагируя на того, кто на нем сидел.

Королева-регент Изабелла восседала на троне с выражением совершенного спокойствия на лице. Ей было сорок два года, но выглядела она моложе – магия омоложения была одной из немногих слабостей, которую она себе позволяла. Темные волосы, убранные в изысканную прическу, украшенную жемчужными шпильками, обрамляли лицо правильных черт. Глубокие зеленые глаза, такие же, как у исчезнувшего племянника, смотрели на входящих с холодным любопытством.

Но Доран заметил то, чего не увидел бы обычный наблюдатель. Трон под королевой мерцал, но свет был тусклым, неровным. Словно сам престол сомневался в праве сидящей на нем.

– Мастер Чернокрыл, – произнесла Изабелла, и ее голос эхом разнесся по залу. – Какая неожиданная честь. Я слышала о вашем прибытии во дворец, но не ожидала аудиенции так скоро.

Доран и Элара, стоявшая на шаг позади него, склонились в поклоне. Этикет был этикетом, даже если корона на голове правителя была временной.

– Ваше величество, – начал детектив, выпрямляясь. – Я прибыл по просьбе Совета Лордов, чтобы помочь в поисках принца Алексия.

Нечто мелькнуло в глазах королевы – слишком быстро, чтобы понять, что именно. Раздражение? Страх? Или, может быть, облегчение?

– Совет Лордов, – повторила она, и в ее тоне прозвучала ледяная нотка. – Как трогательно, что они беспокоятся о моем племяннике. Хотя их беспокойство проявилось довольно поздно, не находите?

– Лучше поздно, чем никогда, ваше величество.

Изабелла медленно поднялась с трона и спустилась по ступеням. Каждое ее движение было грацией, отточенной годами жизни при дворе. Она остановилась в нескольких шагах от Дорана, изучая его с тем же вниманием, с каким ювелир изучает драгоценный камень на предмет изъянов.

– Вы знаете, мастер Чернокрыл, я всегда восхищалась людьми вашей профессии, – произнесла она негромко. – Способность видеть то, что скрыто от других. Распутывать самые сложные загадки. Но иногда я задумываюсь… что происходит, когда детектив находит истину, которую лучше было бы оставить погребенной?

– Истина не может быть опасной, ваше величество. Опасны только ложь и недомолвки.

Королева усмехнулась. – Наивное убеждение. Но, полагаю, именно оно делает вас таким хорошим в своем деле. – Она сделала паузу, затем повернулась к Эларе. – А вы, мисс Лунная Тень. Мне кажется, мы встречались на прошлогоднем балу в честь летнего солнцестояния.

– Да, ваше величество, – ответила Элара, сохраняя нейтральное выражение лица. – Вы танцевали с принцем. Он тогда был так счастлив.

Нечто дрогнуло в выражении лица Изабеллы. На мгновение маска совершенного контроля треснула, и Доран увидел под ней боль. Настоящую, глубокую боль.

– Да, – тихо сказала королева. – Он был счастлив. Это был последний раз, когда я видела его… таким беззаботным. – Она снова посмотрела на Дорана, и в ее глазах застыла решимость. – Что вы хотите знать, мастер Чернокрыл?

– Все, – просто ответил детектив. – Начиная с того, почему официальное расследование было прекращено так быстро.

Изабелла вернулась к трону, но не села. Вместо этого она оперлась о подлокотник, и в этой позе было больше усталости, чем величия.

– Потому что капитан Мордан нашел доказательства того, что Алексий ушел добровольно. Его комната была не тронута. Не было признаков борьбы или магического принуждения. Более того, – она сделала паузу, словно следующие слова давались ей с трудом, – он оставил записку.

Доран почувствовал, как учащается его пульс. – Записку? В дневнике ничего не было сказано о записке.

– Потому что она не была в дневнике, – ответила королева. – Она была на моем рабочем столе, когда я проснулась тем утром. Запечатанная личной печатью Алексия.

– Могу я увидеть ее?

Изабелла колебалась. Затем достала из складок своего платья небольшой конверт. Бумага была желтоватой, с едва заметными следами магии защиты. Королева протянула его Дорану.

Детектив вскрыл конверт и развернул письмо. Почерк был определенно принадлежал Алексию – тот же нервный, торопливый стиль, что и в дневнике. Но слова…

"Дорогая тетя Изабелла,

Когда ты прочтешь это, меня уже не будет во дворце. Прошу, не ищи меня. Я должен уйти, чтобы защитить то, что люблю. Ты не поймешь – никто не поймет – но поверь, это единственный способ спасти наш род от проклятия, которое преследует нас веками.

Я знаю, что ты хотела лучшего для меня. Знаю, что ты любишь меня по-своему. Но корона, которую я должен был принять, – это не просто символ власти. Это цепь, связывающая носителя с древним злом. Я не могу – не хочу – становиться его частью.

Править будешь ты. Ты всегда была сильнее меня, мудрее, лучше подготовленной. Может быть, так было задумано с самого начала.

Прости меня.

Алексий"

Доран медленно сложил письмо, ощущая тревогу. Слова были правильными, слог – узнаваемым, но что-то было не так. Что-то, что заставляло руны на его плаще тихо пульсировать предупреждением.

– Вы верите в это письмо, ваше величество? – спросил он, поднимая глаза на королеву.

Изабелла долго смотрела на него, и в ее взгляде было столько противоречивых эмоций, что Доран не мог разобрать ни одной.

– Я хочу верить, – наконец сказала она. – Потому что альтернатива… – она не договорила.

– Альтернатива в том, что его заставили написать это письмо. Или оно было подделано, – закончил Доран.

Королева резко выпрямилась. – Это невозможно. Печать была подлинной. Магическая проверка подтвердила, что письмо написано рукой Алексия.

– Магия может обманывать, ваше величество. Особенно в руках опытного мага.

– Вы обвиняете меня в подделке письма собственного племянника? – В голосе Изабеллы прозвучала опасная нотка.

– Я не обвиняю никого, – спокойно ответил Доран. – Я просто констатирую факты. И факт в том, что это письмо слишком удобное. Оно дает вам право на трон, освобождает от обязанности искать принца и одновременно снимает с вас любую ответственность за его исчезновение.

Тишина, воцарившаяся в тронном зале, была настолько плотной, что можно было услышать, как где-то вдали капает вода. Элара незаметно шагнула в сторону, готовясь к возможной вспышке магии.

Но Изабелла не разгневалась. Вместо этого она рассмеялась – коротко, без веселья.

– Вы храбрый человек, мастер Чернокрыл. Или безрассудный. Мало кто осмеливается говорить со мной так откровенно. – Она вернулась к трону и села, на этот раз с королевским достоинством. – Хорошо. Я скажу вам то, чего не говорила даже Совету. Алексий боялся трона. Не власти – нет, власть его не интересовала. Он боялся того, что придет вместе с короной.

– Проклятия династии, – произнес Доран.

Удивление мелькнуло в глазах королевы. – Вы знаете.

– Я читал его дневник. Он упоминал проклятие. Книгу Теней Династии. И некоего Мастера Теней.

Изабелла побледнела. – Он нашел книгу. Боги, я надеялась, что он никогда не найдет ее.

– Так проклятие реально?

Королева закрыла лицо руками. Когда она снова подняла голову, в ее глазах блестели слезы.

– Реально, – прошептала она. – Так же реально, как этот трон или воздух, которым мы дышим. Триста лет назад мой предок, король Эридан Третий, совершил непростительное. Он заключил сделку с существом из-за Завесы, чтобы получить власть над магией. Эта сделка дала нашему роду невероятные способности, но за цену. Каждое поколение один из наследников должен быть принесен в жертву, когда ему исполнится двадцать лет. Его душа питает существо, а его магия переходит к следующему наследнику.

Доран почувствовал, как холод сковывает его внутренности. – И Алексий должен был стать этой жертвой.

– Нет! – резко воскликнула Изабелла. – Мы нашли способ обойти проклятие. Если наследник добровольно отказывается от трона до своего двадцатилетия, проклятие переходит к следующему в линии наследования. В данном случае – ко мне.

– Но вам больше двадцати.

– Мне сорок два, – с горечью усмехнулась королева. – Проклятие действует только на тех, кто принимает корону в возрасте до двадцати лет. Я в безопасности. Но Алексий… он не хотел, чтобы я приняла на себя этот груз. Он искал другой способ. Способ разрушить проклятие навсегда.

– И он думал, что нашел его, – тихо добавила Элара. – Этот Мастер Теней обещал ему освобождение.

Изабелла кивнула. – Я пыталась его остановить. Умоляла принять реальность. Но он был таким упрямым. Таким как его отец. – Она вытерла слезы. – Я не знаю, где он сейчас. Не знаю, жив ли он. И эта неизвестность… она разъедает меня изнутри.

Доран молчал, переваривая услышанное. Картина начинала складываться, но в ней было слишком много темных пятен.

– Вы сказали, что нашли способ обойти проклятие. Как вы узнали об этом?

– От лорда Викториуса, – ответила королева. – Его семья служила нашему роду веками. Они хранители древних знаний. Именно он рассказал мне о проклятии, когда я была еще ребенком. И именно он предложил решение.

Доран обменялся быстрым взглядом с Эларой. Значит, Викториус знал о проклятии с самого начала. Вопрос был в том, помогал ли он принцу или манипулировал им.

– Мне нужен доступ к запретной секции библиотеки, – сказал детектив. – Я должен прочитать Книгу Теней Династии.

Изабелла колебалась. – Эта книга содержит знания, которые могут свести с ума. Мой брат читал ее перед своей коронацией. После этого он изменился. Стал… темнее.

– Я готов рискнуть.

Королева долго смотрела на него, затем достала из складок платья небольшой ключ, украшенный черным опалом.

– Это откроет любую дверь в королевской библиотеке. Даже ту, о существовании которой знают лишь избранные. – Она протянула ключ Дорану. – Но помните – некоторые истины меняют тех, кто их узнает. Вы уверены, что готовы к этому?

Доран взял ключ. Металл был холодным на ощупь, и руны на плаще отреагировали на него вспышкой предупреждения.

– Я ищу истину, ваше величество. Какой бы она ни была.

Изабелла кивнула, затем поднялась с трона. – Тогда идите. И если вы найдете моего племянника… – ее голос дрогнул, – скажите ему, что я прощаю его. За все.

Они покинули тронный зал в молчании. Только когда массивные двери закрылись за ними, Элара заговорила:

– Вы ей верите?

Доран задумался. – Она говорила правду. Но не всю правду.

– Что вы имеете в виду?

– Изабелла любит своего племянника – это правда. Она боится за него – тоже правда. Но она также наслаждается властью. И часть ее надеется, что он не вернется. – Он посмотрел на ключ в своей руке. – Люди редко бывают просто хорошими или плохими. Обычно они и то, и другое одновременно.

– А лорд Викториус? – спросила Элара. – Он тоже знал о проклятии. Почему он не рассказал вам?

– Хороший вопрос. И я собираюсь получить на него ответ. – Доран повернулся к ней. – Но сначала – библиотека. Нам нужно понять природу этого проклятия, прежде чем мы сможем найти способ спасти принца.

Они направились по длинному коридору, ведущему к восточному крылу дворца, где располагалась легендарная королевская библиотека. Солнечный свет, проникавший сквозь высокие окна, окрашивал мраморный пол в золотистые тона. Казалось, это был обычный день в обычном дворце.

Но Доран знал – обычных дней больше не будет. Они вступили в игру, ставки в которой были выше, чем жизнь одного принца. Проклятие, которое преследовало династию веками, древнее зло за Завесой, таинственный Мастер Теней – все это части головоломки, которую он должен был собрать.

И время неумолимо тикало. Девять месяцев и одиннадцать дней до того, как трон окончательно перейдет к Изабелле.

Девять месяцев, чтобы найти исчезнувшего принца и разгадать тайну, которую тщательно скрывали триста лет.

– Доран, – тихо окликнула его Элара. – Вы чувствуете?

Он остановился и прислушался. Не ушами – чем-то более глубоким. И тогда почувствовал. Едва уловимое присутствие, наблюдающее за ними из теней. Та же магия, что он обнаружил в комнате принца.

Кто-то следил за ними. И этот кто-то явно не хотел, чтобы они продолжали расследование.

– Будьте начеку, – прошептал Доран, положив руку на амулет, висевший у него на шее. – Мы не одни.

Они продолжили путь к библиотеке, но теперь каждая тень казалась угрожающей, а каждый звук – предвестником опасности.

Охота за истиной только началась. И истина, похоже, не хотела быть найденной.

Глава 4: "Запретная библиотека"

Королевская библиотека Эльдарии была чудом архитектуры и магии. Пять этажей книжных полок, уходящих к расписанному потолку, где древние маги изобразили карту звездного неба в ночь основания династии. Витые лестницы из кованого железа соединяли уровни, а плавающие светильники, не нуждающиеся в масле или свечах, освещали бесчисленные тома мягким золотистым светом.

Воздух здесь был пропитан запахом старой бумаги, кожаных переплетов и чего-то еще – магии знаний, накопленных веками. Доран всегда чувствовал особое благоговение, входя в это место. Здесь хранилась память королевства, его история, его секреты.

Главный библиотекарь, мастер Кориан, встретил их у входа. Ему было за семьдесят, но магия сохранила его острый ум и твердую руку. Длинная седая борода спускалась до пояса, а глаза цвета янтаря смотрели на посетителей с тем особым выражением, которое было у людей, проведших всю жизнь среди книг – смесь мудрости и легкого презрения к тем, кто предпочитал действие размышлению.

– Мастер Чернокрыл, – произнес он, и его голос эхом отозвался под высокими сводами. – Я ожидал вашего визита. Слухи во дворце распространяются быстрее магических посланий.

– Мастер Кориан, – почтительно склонил голову Доран. – Нам нужен доступ к особым секциям библиотеки.

Библиотекарь прищурился. – Особым? Насколько особым?

В ответ детектив достал ключ, который дала ему королева-регент. Черный опал вспыхнул в свете плавающих светильников, отбрасывая причудливые тени на стены.

Выражение лица Кориана изменилось. Из вежливо-отстраненного оно стало почти испуганным.

– Ключ Теней, – прошептал он. – Я не видел его… боги, двадцать лет прошло с тех пор, как король Эрендил Восьмой держал его в руках перед своей коронацией.

– Королева-регент сочла необходимым предоставить мне полный доступ, – спокойно пояснил Доран.

– Полный доступ, – повторил Кориан, и в его тоне прозвучала горечь. – Значит, ее величество хочет, чтобы вы узнали. Что ж… – он сделал паузу, словно взвешивая слова. – Следуйте за мной. И будьте осторожны. Запретная секция не просто так получила свое название.

Старый библиотекарь повел их вглубь здания, минуя ряды с обычными книгами – историческими хрониками, учебниками магии, сборниками законов. Они спустились по винтовой лестнице на нижний уровень, где свет становился тусклее, а воздух – холоднее.

– Большинство посетителей не знают о существовании этого места, – пояснял Кориан, ведя их по узкому коридору. – Даже многие придворные маги полагают, что библиотека заканчивается на третьем этаже. Но истинная библиотека… истинные знания хранятся здесь, внизу.

Они остановились перед массивной дверью из черного обсидиана. На ее поверхности были вырезаны руны предупреждения – древние символы, которые читались не глазами, а чем-то более глубоким. Доран почувствовал, как руны на его плаще отреагировали, вспыхнув ярким серебряным светом.

– Дверь защищена тройным заклятием, – объяснил Кориан. – Первое отводит случайных посетителей, заставляя их забывать о существовании коридора. Второе вызывает страх у тех, кто пытается приблизиться без разрешения. Третье… – он помрачнел, – третье убивает тех, кто пытается взломать замок силой.

– Обнадеживающе, – сухо заметила Элара.

Доран вставил ключ в замочную скважину. Мгновение ничего не происходило, затем дверь начала светиться изнутри. Руны на ее поверхности задвигались, переплетаясь в сложные узоры. Послышался звук, похожий на вздох облегчения, и дверь бесшумно распахнулась.

За ней открывалось помещение, которое не должно было существовать. Снаружи библиотека была впечатляющей, но обычной. Здесь же пространство искажалось. Книжные полки уходили во тьму, которая казалась бесконечной. Некоторые тома парили в воздухе, медленно вращаясь вокруг своей оси. Другие были закованы в цепи из чистого света. А в самом центре зала, на постаменте из черного мрамора, покоилась одна-единственная книга.

Она была больше остальных – размером с небольшой стол. Переплет был сделан из кожи неизвестного происхождения, темно-фиолетовой, почти черной. На обложке не было названия, только один символ, выжженный магией – корона, пронзенная мечом, из которого капает кровь.

– Книга Теней Династии, – произнес Кориан с благоговением, смешанным со страхом. – Написана королем Эриданом Третьим за три дня до его смерти. Говорят, он записал в нее все – историю сделки с существом за Завесой, условия проклятия, имена всех, кто будет принесен в жертву. И способ разорвать его.

– Способ существует? – быстро спросил Доран.

– Существует, – кивнул библиотекарь. – Но за триста лет ни один король не отважился использовать его. Цена слишком высока.

– Какая цена?

Кориан медленно покачал головой. – Этого я не знаю. Только те, кто читал книгу полностью, знают. А многие из них… – он не договорил, но смысл был ясен.

Доран подошел к постаменту. Вблизи книга казалась еще более зловещей. От нее исходило едва уловимое тепло и запах, который он не мог определить – что-то между горелым пергаментом и свежей кровью.

– Есть ли какие-то предосторожности, которые я должен соблюдать?

– Не читайте вслух, – предупредил Кориан. – Слова в этой книге имеют силу. Произнесенные, они могут вызвать то, что не должно быть вызвано. И не пытайтесь вынести книгу отсюда. Она привязана к этому месту магией, которая сильнее любого мага в королевстве.

– Понял.

Библиотекарь колебался, затем положил руку на плечо Дорана. – Мастер Чернокрыл… принц Алексий читал эту книгу месяц назад. Он провел здесь целую ночь. Когда он вышел утром, его глаза… – старик содрогнулся. – В его глазах была бездна. Он видел нечто, что изменило его. Будьте осторожны.

С этими словами Кориан покинул зал, оставив Дорана и Элару наедине с древним знанием.

Детектив осторожно открыл книгу. Страницы были сделаны не из обычного пергамента – это была кожа, тонкая как шелк, но прочная как сталь. Чернила, которыми были написаны строки, мерцали в тусклом свете, меняя оттенки от темно-красного до черного.

Первая страница содержала только одну фразу на древнем языке: "Пусть тот, кто читает эти строки, знает – знание есть проклятие, а невежество – благословение. Я, Эридан Третий, последний свободный король династии, записываю это как предупреждение и как завещание".

Доран перевернул страницу и начал читать.

"В год Угасающего Солнца, когда мне было тридцать семь лет, я совершил величайшую ошибку своей жизни. Королевство умирало. Засуха уничтожила урожай. Чума косила народ. Соседние государства готовились к войне, видя нашу слабость. Я был в отчаянии.

И тогда оно пришло.

У него не было имени. У него не было лица. Оно было тенью, которая говорила голосами забытых мертвецов. Оно предложило мне сделку – силу, чтобы спасти королевство, магию, которая сделает мой род непобедимым. Взамен оно просило малую цену.

Я был глупцом. Я согласился."

Доран читал дальше, и с каждой строкой его понимание углублялось. Эридан описывал существо с пугающей подробностью – создание из мира за Завесой, места, где законы реальности работали иначе. Оно питалось не плотью или кровью, а чем-то более тонким – потенциалом. Магической силой, которая еще не раскрылась полностью.

– Боги, – прошептала Элара, читавшая через его плечо. – Оно питается будущим. Каждый принесенный в жертву наследник – это не просто смерть. Это уничтожение всего, чем он мог бы стать.

– Именно, – кивнул Доран. – Вот почему жертвой должен стать наследник в двадцать лет. В этом возрасте магический потенциал достигает пика, но еще не реализован полностью.

Они продолжили чтение. Эридан перечислял условия проклятия:

"Каждое поколение, один наследник должен быть принесен в жертву в свой двадцатый день рождения. Если жертва не будет принесена, существо само придет за ней, и тогда оно заберет не одну душу, а весь род целиком.

Единственный способ избежать жертвы – добровольный отказ от престола до двадцатилетия. Но тогда проклятие переходит к следующему в линии наследования.

Существует только один способ разорвать проклятие навсегда."

Доран быстро перелистнул страницы, ища описание способа. Наконец нашел. Его рука замерла над текстом.

– Это невозможно, – выдохнул он.

– Что? Что там написано? – нетерпеливо спросила Элара.

Доран прочитал вслух, забыв о предупреждении Кориана:

"Чтобы разорвать проклятие, необходимо вернуться к истоку. Наследник должен добровольно войти в мир за Завесой, найти существо в его логове и предложить ему нечто большее, чем оно получает сейчас. Не силу, не магию, не жизнь. Но саму возможность быть свободным.

Существо заточено в своем мире так же, как мы прокляты в своем. Если наследник сможет разрушить барьер между мирами изнутри, существо получит свободу и освободит наш род от обязательств.

Но цена этого выбора – сам наследник станет мостом между мирами. Его душа, его тело, его магия будут разорваны на части, чтобы удерживать проход открытым. Вечное страдание ради спасения рода."

Тишина, воцарившаяся после прочтения, была оглушающей. Элара побледнела.

– Алексий знал об этом, – прошептала она. – Он прочитал эту книгу и узнал, что единственный способ спасти династию – принести себя в жертву. Не быструю смерть, а вечные муки.

– И он согласился, – добавил Доран, ощущая восхищение и ужас одновременно. – Этот Мастер Теней убедил его, что это единственный путь.

Внезапно воздух в зале задрожал. Плавающие книги застыли на месте. Температура резко упала, и Доран увидел, как его дыхание превратилось в облачко пара.

– Кто-то здесь, – предупредила Элара, мгновенно приняв боевую стойку.

Из глубины зала, там, где тьма была непроглядной, начала проступать фигура. Сначала это был просто силуэт, затем он стал обретать черты. Высокий мужчина в плаще, сотканном из самой тьмы. Лицо было скрыто под капюшоном, но глаза… глаза горели холодным синим пламенем.

– Вы не должны были читать это вслух, – произнес он голосом, который звучал как шепот тысячи мертвецов. – Слова силы имеют последствия.

Доран инстинктивно активировал защитные руны на плаще. Они вспыхнули, создавая барьер из серебряного света вокруг него и Элары.

– Мастер Теней, полагаю? – холодно спросил детектив.

Фигура усмехнулась. – Одно из имен, которое мне дали. Но оно подходит для этого места.

– Где принц Алексий?

– В безопасности. Он делает то, что должен. То, что его предки были слишком трусливы, чтобы сделать. Он спасает свой род.

– Вы лжец, – резко бросила Элара. – Вы манипулируете им, заставляя поверить, что нет другого пути.

– Другого пути нет, – спокойно ответила фигура. – Я дал ему выбор, которого у него никогда не было. Умереть в двадцать лет, отдав свой потенциал существу. Или стать героем, разорвав проклятие ценой вечного страдания. Он выбрал второе. Это делает его благородным или глупым?

Доран медленно шагнул вперед, изучая противника. Магия, исходящая от него, была древней, мощной. Но в ней была странность – она не принадлежала этому миру.

– Вы не человек, – сказал он. – Вы часть существа за Завесой. Вы его посланник.

Тишина. Затем фигура откинула капюшон.

То, что открылось, заставило Элару задохнуться. Лицо было человеческим, но не совсем. Черты были правильными, даже красивыми, но глаза… в глазах была бездна. Бесконечная пустота, в которой плавали фрагменты тысяч жизней, поглощенных веками.

– Умно, – признал Мастер Теней. – Я – часть того, что ваши предки называли существом. Я – его воля, его голос, его рука в этом мире. Триста лет я питался потенциалом вашего рода, становясь сильнее с каждым поколением. И теперь, наконец, один из наследников оказался достаточно смел, чтобы предложить мне больше.

– Свободу, – прошептал Доран.

– Свободу, – подтвердил Мастер Теней. – Через тринадцать дней, в ночь Темной Луны, барьер между мирами будет в самой слабой точке. Принц Алексий завершит ритуал. Он станет мостом, и я выйду в ваш мир. Полностью. Навсегда.

– А что случится с королевством? С миром? – спросила Элара.

Мастер Теней усмехнулся. – Это уже не моя забота. Я буду свободен. Впервые за тысячелетия я смогу ходить под вашим солнцем, дышать вашим воздухом, существовать без постоянного голода. Что произойдет с вашим миром, когда барьер рухнет… – он пожал плечами, – это проблема тех, кто останется.

Доран почувствовал, как гнев закипает внутри него. – Вы обманули принца. Он думает, что спасает королевство, а на самом деле обрекает его на уничтожение.

– Я не обманывал, – возразил Мастер Теней. – Я просто не сказал всей правды. Разве вы, детектив, никогда не использовали недомолвки ради достижения цели?

Он начал отступать обратно в тень.

– Не пытайтесь остановить меня. Не пытайтесь найти принца. У вас нет времени, нет силы, нет знаний. Через тринадцать дней все изменится. И ваш мир узнает, что значит настоящая тьма.

– Подождите! – крикнул Доран. – Если вы так уверены в своей победе, почему вы здесь? Почему предупреждаете нас?

Мастер Теней остановился. Медленно обернулся.

– Потому что даже существу за Завесой становится скучно. Триста лет одного и того же – питаться, ждать, питаться снова. Я хочу… развлечения. – Его улыбка была ужасающей. – Попытайтесь остановить меня, детектив. Соберите всех союзников. Используйте всю магию, которая есть в вашем распоряжении. Это сделает мою победу еще слаще.

С этими словами он растворился в тени, оставив после себя только эхо смеха и ощущение холода, проникающего до костей.

Элара опустилась на пол, дрожа. – Тринадцать дней. У нас есть только тринадцать дней.

Доран посмотрел на открытую Книгу Теней. Затем решительно начал переворачивать страницы.

– Должен быть другой способ. Эридан не мог записать только один вариант. Он был слишком умен для этого.

Он читал быстро, пролистывая описания жертв прошлых поколений, подробности ритуалов, предупреждения. И наконец, почти в самом конце книги, нашел.

Последняя страница была написана другими чернилами – не темно-красными, а золотыми. Почерк был дрожащим, как будто автор писал, умирая:

"Если ты читаешь это, значит, ты ищешь другой путь. Знай – он существует. Не в силе, не в магии, не в жертве. А в любви.

Проклятие было создано сделкой. Но сделка может быть изменена, если обе стороны согласны. Существо за Завесой не было злым изначально. Оно стало таким, потому что было заточено, обмануто, использовано.

Если найдется тот, кто сможет увидеть в нем не чудовище, а пленника. Если найдется тот, кто предложит не жертву, а равенство. Если найдется тот, кто будет готов рискнуть всем ради освобождения обеих сторон… тогда, возможно, проклятие может быть разорвано иначе.

Но для этого нужна вера. И любовь сильнее страха смерти.

Я был не готов. Я был трусом. Но, может быть, один из моих потомков окажется храбрее."

Доран закрыл книгу, его разум лихорадочно работал. Он понял. Алексий пытался стать мостом не потому, что это был единственный путь. А потому, что это был самый простой путь. Путь, который не требовал от него рисковать отвергнутым.

Настоящий путь был сложнее. Найти существо. Понять его. И предложить ему нечто, чего оно никогда не получало – сочувствие.

– Нам нужно найти принца, – решительно сказал он, поднимаясь. – До того, как он завершит ритуал. И нам нужна помощь.

– Какая помощь? – спросила Элара, тоже вставая.

– Кассандры Огненной Розы. Если кто и может убедить принца, что есть другой путь, то только она. Он любил ее. А любовь, как написал Эридан, сильнее страха смерти.

Они покинули запретную секцию, унося с собой знание, которое было одновременно проклятием и надеждой. Тринадцать дней. Тринадцать дней, чтобы найти изгнанную волшебницу, раскрыть местонахождение принца и остановить древнее зло от разрушения барьера между мирами.

Время против них. Мастер Теней против них. Само проклятие против них.

Но у них была одна вещь, которой не было у их противника.

Надежда.

И решимость бороться до конца, какой бы ни была цена.

Глава 5: "Изгнанница"

Дождь снова обрушился на Эльдарию, превращая улицы в грязные реки. Доран и Элара покинули дворец через боковой выход, стараясь не привлекать внимания. После встречи с Мастером Теней стало ясно – у них есть враг, который может появиться из любой тени, и чем меньше людей будет знать об их планах, тем лучше.

– Кассандра Огненная Роза, – пробормотал Доран, натягивая капюшон плаща глубже. – Изгнана три месяца назад. Последнее известное местонахождение?

Элара шла рядом, ее шаги были бесшумными даже на мокрых булыжниках. Магия иллюзий делала ее почти невидимой для случайных прохожих – полезное умение в городе, где у стен были уши.

– После изгнания она исчезла из столицы. Но у меня есть контакты в Гильдии Независимых Магов. Если кто и знает, где она скрывается, то они.

– Гильдия? – Доран нахмурился. – Я думал, придворные маги не водят дружбу с независимыми.

– Я никогда не была обычным придворным магом, – усмехнулась Элара. – Слишком любопытная для этого. Слишком склонная задавать неудобные вопросы.

Они двигались по узким переулкам, уходя все дальше от величественного центра города в его темное сердце – квартал Старых Фонарей. Здесь селились те, кто предпочитал оставаться вне поля зрения властей: независимые маги, алхимики сомнительной репутации, торговцы запрещенными артефактами. Закон сюда доходил редко, а когда доходил, встречал такое сопротивление, что королевская стража предпочитала не связываться.

Здания здесь были старые, построенные еще до основания династии. Их стены помнили времена, когда Эльдария была не королевством, а вольным городом-государством, где магия текла свободно, не скованная законами и запретами. В воздухе чувствовалась плотность старых чар, наслоившихся друг на друга за века.

Элара свернула в особенно узкий переулок, где дома с двух сторон почти смыкались наверху, образуя своеобразный туннель. В его конце едва различимая дверь с символом, который знали лишь посвященные – три переплетенных круга, обозначающих свободу, знание и силу.

– Гильдия Независимых Магов, – прошептала она. – Помните, здесь свои правила. Не угрожайте, не требуйте, не лгите. Они чувствуют ложь лучше, чем вы чувствуете магию.

Доран кивнул. Он слышал о Гильдии – полулегальной организации, которая существовала на грани закона, предоставляя убежище магам, не желающим служить короне. Некоторые говорили, что Гильдия старше самой династии. Другие утверждали, что она была создана в противовес королевской власти теми, кто помнил свободу.

Элара постучала в дверь особым образом – три удара, пауза, два удара, еще пауза, один удар. Древний код, передававшийся из поколения в поколение.

Дверь открылась бесшумно, и им открылся просторный зал, который не должен был помещаться в узком здании. Магия пространства – редкое и сложное искусство. Внутри было тепло и сухо, несмотря на ливень снаружи. Десятки магов различных возрастов и специализаций занимались своими делами: кто-то изучал свитки, кто-то практиковал заклинания, создавая в воздухе сложные узоры из света и тени.

У входа их встретил молодой человек с выбритыми висками и татуировками рун, покрывающими обнаженные руки.

– Элара Лунная Тень, – произнес он с легкой усмешкой. – Давно не виделись. Я думал, ты навсегда осела при дворе.

– Привет, Рейвен, – тепло ответила она. – Знаешь меня – я не создана для золотых клеток, пусть даже очень красивых.

Взгляд юноши переместился на Дорана, и в его глазах мелькнула настороженность.

– Доран Чернокрыл. Слышал о вас. Маг-детектив, который раскрыл дело о пропавших магических артефактах два года назад. Вы отправили за решетку трех независимых магов.

– Которые украли артефакты из детского приюта, – спокойно возразил Доран. – Артефакты, которые использовались для лечения больных детей. Я не жалею о том, что сделал.

Рейвен долго смотрел на него, затем медленно кивнул. – Справедливо. Заходите. Но если вы здесь по официальному делу…

– Мы здесь как частные лица, – заверила Элара. – Ищем информацию о Кассандре Огненной Розе.

При упоминании этого имени несколько магов в зале подняли головы. Рейвен поморщился.

– Кассандра… сложная тема. – Он оглянулся, затем понизил голос. – Следуйте за мной. Это разговор не для открытого зала.

Он провел их через лабиринт комнат и коридоров, каждый из которых был заполнен магическими экспериментами, редкими книгами или практикующимися магами. Наконец они оказались в небольшом кабинете, стены которого были покрыты защитными рунами, блокирующими любое подслушивание.

– Кассандра появилась здесь три месяца назад, – начал Рейвен, когда дверь закрылась. – В ночь своего изгнания. Она была… сломлена. Не физически, а морально. Она говорила о принце, о каком-то проклятии, о том, что она не смогла его остановить.

– Остановить от чего? – быстро спросил Доран.

– От того, чтобы принять сделку с чем-то древним и темным. Она говорила, что принц Алексий нашел способ разорвать проклятие династии, но этот способ уничтожит его. Она умоляла его отказаться, найти другой путь. Но он не слушал. А когда королева-регент узнала, что Кассандра помогала принцу изучать запретную магию, ее изгнали.

Элара обменялась взглядом с Дораном. Картина становилась яснее.

– Где она сейчас? – спросил детектив.

Рейвен колебался. – Информация о местонахождении членов Гильдии – конфиденциальна. Я не могу просто…

– У нас есть тринадцать дней, – перебила Элара, и в ее голосе прозвучала отчаянная нотка. – Тринадцать дней до того, как принц Алексий завершит ритуал, который не только убьет его, но и разрушит барьер между мирами. Если мы не остановим его, королевство погибнет. Может быть, весь мир.

Юноша побледнел. – Барьер между мирами? Вы серьезно?

– Абсолютно, – подтвердил Доран. – Мы встретили Мастера Теней в запретной секции библиотеки. Он сам рассказал нам о своих планах. Он слишком уверен в победе, чтобы скрывать правду.

Рейвен опустился на стул, пропуская пальцами по татуировкам на руках – жест, который помогал ему думать.

– Если это правда… если барьер рухнет… – Он поднял глаза. – Кассандра в Убежище Забытых. Это старый монастырь в Серых горах, в трех днях пути от столицы. После изгнания монахи дали ей приют. Она помогает им лечить больных и раненых.

– Как нам туда добраться? – спросила Элара.

– Пешком – три дня. На лошадях – два дня. Но есть более быстрый способ. – Рейвен поднялся и подошел к книжной полке, достав оттуда небольшой кристалл темно-зеленого цвета. – Портальный камень. Настроен на Убежище. Я использовал его раньше, когда доставлял туда лекарства и артефакты. Он перенесет вас мгновенно.

Доран взял кристалл. Он был теплым на ощупь, пульсирующим внутренней магией.

– Почему вы помогаете нам?

Рейвен грустно улыбнулся. – Потому что Гильдия не против королевства. Мы против несправедливости. Принц Алексий не заслуживает смерти. А мир не заслуживает того, что произойдет, если барьер рухнет. – Он положил руку на плечо Дорана. – Остановите это. Любой ценой.

Они вернулись в главный зал. Доран держал портальный камень, ощущая его вибрацию. Элара уже готовилась активировать его, когда внезапно дверь Гильдии с грохотом распахнулась.

В зал ворвались фигуры в черном – человек десять, все в одинаковых плащах, лица скрыты капюшонами. От них исходила знакомая магия – темная, искаженная. Магия тени.

– Слуги Мастера Теней, – прошипела Элара, мгновенно создавая защитный барьер из иллюзорных зеркал вокруг себя и Дорана.

Независимые маги в зале отреагировали мгновенно. Заклинания различных школ полетели в сторону нападавших – огненные шары, ледяные копья, молнии. Но тени просто поглощали магию, становясь сильнее с каждой атакой.

– Они не живые! – крикнул Рейвен, отступая. – Это конструкты из чистой теневой магии!

Один из конструктов направился прямо к Дорану. Детектив активировал руны на плаще, создавая барьер из серебряного света. Тень остановилась, шипя, как будто свет причинял ей боль.

– Свет! – крикнул Доран остальным. – Используйте магию света! Это их слабость!

Маги переключились на световые заклинания. Зал наполнился ослепительным сиянием, и тени начали отступать, корчась и растворяясь. Но даже уничтожая одни конструкты, они видели, как из темных углов зала появляются новые.

– Нам нужно уходить! – Элара схватила Дорана за руку. – Используйте портальный камень!

Доран сжал кристалл, концентрируясь на желании оказаться в Убежище Забытых. Камень вспыхнул ярким зеленым светом, и мир вокруг них начал размываться.

Последнее, что он увидел перед тем, как портал поглотил их, – лицо Рейвена, кричащего команды другим магам, пока они отбивали атаку теней.

Затем была пустота. Холодная, безмолвная пустота портального перехода, где не существовало ни времени, ни пространства. Всего мгновение, которое казалось вечностью.

И они материализовались на каменном полу просторного зала.

Доран упал на колени, его тошнило от резкого перехода. Портальная магия всегда была тяжелой для тела. Элара рядом с ним держалась за голову, стараясь справиться с головокружением.

– Кто вы и как смели осквернить святое место незваным вторжением?

Голос был женским, резким, полным гнева. Доран поднял голову и увидел перед собой женщину лет тридцати, одетую в простое коричневое платье монахини. Но это не было обычной монахиней. Вокруг ее рук танцевали языки пламени, готовые обрушиться на незваных гостей. Длинные рыжие волосы развевались, как будто вокруг нее был собственный ветер. Зеленые глаза горели яростью.

Кассандра Огненная Роза.

– Мы… пришли с миром, – с трудом выговорил Доран, медленно поднимаясь. – Нас послал Рейвен из Гильдии. Мы ищем вас.

Пламя вокруг рук Кассандры не погасло, но стало менее интенсивным.

– Рейвен? – Она прищурилась, изучая их. – Докажите.

Элара достала из кармана небольшой медальон – знак Гильдии, который Рейвен дал им перед уходом. Кассандра узнала его и, наконец, позволила пламени погаснуть.

– Зачем Гильдия прислала ко мне людей через портал? Это должно быть что-то серьезное.

– Принц Алексий, – сказал Доран, и увидел, как лицо Кассандры искажается от боли. – Он в опасности. Через тринадцать дней он завершит ритуал, который убьет его и разрушит барьер между мирами.

Кассандра застыла. Затем, к удивлению Дорана, рассмеялась – горько, без радости.

– Конечно. Конечно, он это сделает. Этот идиот всегда думал, что может спасти всех, принеся в жертву себя. – Она повернулась к ним спиной, и детектив увидел, как ее плечи дрожат. – Я пыталась его остановить. Умоляла найти другой путь. Но он не слушал. Он читал эту проклятую книгу, и она сломала его.

– Мы знаем о Книге Теней Династии, – мягко сказала Элара. – И мы знаем, что есть другой способ разорвать проклятие. Способ, который не требует его смерти.

Кассандра медленно обернулась. В ее глазах появилась искорка надежды.

– Другой способ?

Доран кивнул и начал рассказывать все, что они узнали – о последней странице книги, написанной умирающим королем Эриданом, о том, что проклятие можно разорвать не жертвой, а состраданием. О том, что существо за Завесой не злое по природе, а искаженное заточением.

Кассандра слушала, и с каждым словом ее лицо светлело.

– Любовь, – прошептала она, когда Доран закончил. – Эридан писал о любви сильнее страха смерти. Алексий любит королевство. Он готов умереть за него. Но любит ли он достаточно, чтобы рискнуть жить?

– Вот почему вы нам нужны, – сказала Элара. – Вы единственная, кто может до него достучаться. Кому он доверяет. Кого любит.

Слезы заблестели в глазах Кассандры. – Он изгнал меня. Когда королева-регент потребовала моей головы за то, что я помогала ему изучать запретную магию, он не заступился. Просто смотрел, как стражники выводят меня из дворца.

– Потому что он защищал вас, – сказал Доран, вдруг понимая. – Если бы он заступился, Изабелла увидела бы, насколько вы важны для него. И тогда вы стали бы мишенью не только для королевы, но и для Мастера Теней. Алексий отпустил вас, чтобы спасти.

Кассандра закрыла лицо руками, плача. Элара подошла и обняла ее. Несколько минут они просто стояли так, пока рыдания изгнанницы не стихли.

– Я должна увидеть его, – наконец сказала Кассандра, вытирая слезы. – Должна сказать ему, что он не обязан быть героем. Что иногда жить важнее, чем умереть красиво.

– Проблема в том, что мы не знаем, где он, – признался Доран. – Мастер Теней держит его где-то за Завесой, в месте между мирами.

– Я знаю, где, – тихо произнесла Кассандра. – Перед изгнанием я помогала Алексию изучать карты пространственных разломов. Есть место в королевстве, где Завеса тоньше всего – Руины Скорби, в самом сердце Мертвого леса. Древний храм, где триста лет назад была заключена первоначальная сделка. Если Мастер Теней готовит ритуал, он может провести его только там.

– Мертвый лес, – повторила Элара с опаской. – Туда не ходят даже королевские охотники. Там обитают твари, искаженные древней магией.

– Тогда хорошо, что мы не королевские охотники, – сказал Доран с решимостью. – Как далеко?

– Два дня пути на север от Убежища. Но дорога будет опасной. Не только из-за тварей леса, но и из-за слуг Мастера Теней. Он будет знать, что мы идем.

– Пусть знает, – твердо произнесла Кассандра, в ее глазах вспыхнул огонь, но теперь это был огонь решимости, а не ярости. – Я не позволю этому существу забрать человека, которого люблю. Не без боя.

Она повернулась к двери зала. – Дайте мне собрать вещи и попрощаться с монахами. Через час мы выступаем.

Когда она ушла, Элара посмотрела на Дорана.

– Мы успеем? Тринадцать дней минус два на дорогу. Это даст нам только одиннадцать дней, чтобы найти способ войти за Завесу, убедить принца и остановить ритуал.

– Успеем, – ответил детектив с уверенностью, которую не совсем чувствовал. – Потому что альтернативы нет.

Он подошел к окну зала и посмотрел на окружающий пейзаж. Убежище Забытых располагалось высоко в горах, откуда открывался вид на всю долину внизу. Где-то там, скрытый туманом и расстоянием, лежал Мертвый лес. А в его сердце – ответы, которые они искали.

И принц, который думал, что должен умереть, чтобы спасти свое королевство.

– Держись, Алексий, – прошептал Доран в тишину гор. – Мы идем за тобой. И мы покажем тебе, что герои не всегда должны умирать.

Ветер донес эхо его слов в долину, где они затерялись среди бесчисленных шепотов мира, стоящего на грани катастрофы.

Но в этом шепоте была надежда.

И пока есть надежда, есть шанс.

Глава 6: "Подземелья памяти"

Мертвый лес не был просто местом, где деревья перестали расти. Он был живым кошмаром, которому было позволено воплотиться в физическом мире. Высокие стволы, черные как уголь, поднимались к небу, их ветви переплетались в столь плотный полог, что даже днем здесь была почти полная тьма. Почва под ногами была мягкой, неправдоподобно теплой, и над ней висел запах гниения, настолько древний и мощный, что он казался материальным.

Доран, Элара и Кассандра шли в молчании уже третий час. Они миновали перевал в горах, спустились в долину и вступили в границы Мертвого леса. С тех пор как они пересекли невидимую черту, где кончались нормальные деревья и начинались черные стволы, магия была совсем другой.

– Не отставайте, – время от времени предупреждала Кассандра. – И не смотрите на деревья дольше, чем нужно. В этом лесу все может обмануть вас.

Доран почувствовал истину ее слов. Из углов его зрения то и дело мелькали силуэты. Призрачные фигуры, которые растворялись, как только он пытался на них посмотреть. Шепоты, которые звучали почти человеческими, но все же отличались от человеческого голоса чем-то фундаментально чужеродным.

Элара шла с активированной магией иллюзий, создавая вокруг них защитный слой, который скрывал их истинное местоположение. Это было утомительно – поддерживать иллюзию в месте, где сама реальность была нестабильной, но это помогало им избежать встреч с населением леса.

– Руины должны быть совсем рядом, – тихо сказала Кассандра. – По древним картам, храм находится в центре Мертвого леса, в месте максимального истончения Завесы.

Внезапно Доран услышал звук – не как-то особенно громкий, но достаточно отчетливый. Крик. Человеческий крик, полный боли и отчаяния.

Он остановился, внимая. Крик повторился.

– Это ловушка, – предупредила Элара, хватая его за руку. – В Мертвом лесу нет живых людей. Все, что вы слышите – это иллюзии, созданные тварями этого места, чтобы привлечь добычу.

– Но что если это не ловушка? – спросила Кассандра, и в ее голосе была нотка сомнения. – Что если это…

Она не договорила, но Доран понял. Что если это принц? Что если Мастер Теней держит его здесь, в Мертвом лесу, и этот крик был его призывом о помощи?

Детектив закрыл глаза и позволил рунам на плаще активироваться полностью. Магический посох в его руках вспыхнул серебряным светом, пронизывающим лес. Иллюзии рассеялись, как дым, и он увидел истинное лицо Мертвого леса.

Нет, не видел. Почувствовал. Боль. Безграничная, вечная боль, ощущаемая каждым корнем дерева, каждой травинкой. Этот лес был создан из страдания. Каждый растущий здесь организм был проклят долгие века назад, во время древней войны, которая закончилась не победой, а стабилизацией конфликта.

И среди этой боли… была другая боль. Живая. Юная. Знакомая.

– Принц, – выдохнул Доран.

– Где? – спросила Кассандра, и языки пламени заплясали вокруг ее рук.

– Глубже. Намного глубже. – Доран поднял палку. – Это не звук физических ушей. Это магический посыл. Алексий пытается отправить сигнал. Он разумнее, чем я думал – он знает, что прямой крик будет просто иллюзией.

Они углубились в лес, и чем дальше они шли, тем более очевидным становилось, что пересекают не просто географическое пространство. Они пересекали слои реальности, слои магии, накапливавшейся веками.

И тогда они увидели руины.

Храм Скорби возвышался перед ними, словно останки допотопного чудовища. Структура была нечеловеческого размера – стены, по меньшей мере, в пятьдесят футов высотой, не полностью разрушенные, но явно повидавшие лучшие времена. Материал, из которого он был построен, был черным, но не как уголь – черным как ночь на краю света, черным как тьма за Завесой.

Главный вход был закрыт огромными дверями, покрытыми резьбой. Резьба изображала множество фигур – людей, магов, существ неопределимой природы – все они стояли на коленях перед чем-то большим, чем-то, на что Доран не мог посмотреть прямо, не испытывая почти физического тошнотворного ощущения.

– Это место создано, чтобы быть завесой между мирами, – сказала Элара, и ее голос дрожал. – Я чувствую щели в реальности. Барьер здесь тоньше, чем где-либо еще.

Кассандра приложила руку к двери храма, и та вспыхнула огненными рунами, очерчивая защитные заклятия. Но под этими современными заклятиями скрывались более древние, выцветшие времени.

– Здесь живет Мастер Теней, – произнесла она. – Я чувствую его присутствие. Оно окутывает это место, как туман.

Дверь начала открываться не потому, что они что-то сделали, а потому, что кто-то изнутри пригласил их. Глубокий голос, который казался скорее вибрацией, чем звуком, произнес:

– Приходите. Я ждал вас. Было бы скучно, если бы вы не пришли.

Они вошли в храм.

Внутри было не темнее, чем в лесу, но свет здесь был другим – его излучали сами стены, люминесцирующие с болезненной красотой. Главный зал был огромен, потолок находился так высоко, что его было едва видно. Но то, что привлекло внимание Дорана, была не архитектура.

В центре зала, в кольце из светящихся рун, стоял принц Алексий.

Он выглядел как-то… нереально. Его кожа светилась тусклым синим светом, как будто его жизненная сила медленно вытекала из него. Глаза были полузакрыты, и в них плавали образы и видения – прошлое и возможные будущие. По его телу волнами текла магия, создавая ауру, которая пульсировала в такт с его дыханию.

Но он был жив. Еще живой.

– Алексий! – крикнула Кассандра, начиная двигаться вперед.

Цепи света, скованные руны, вспыхнули, создавая мощный защитный барьер. Кассандра отлетела назад, с трудом приземлившись на ноги.

– Я не в силах принимать гостей, – сказал принц, но его голос был странным, многослойным, как будто говорили одновременно несколько людей. Или несколько версий одного человека. – Я в процессе трансформации. Еще девять дней, и я буду готов к ритуалу.

– Алексий, это не правда! – заговорила Элара. – Мастер Теней лжет. Есть другой способ разорвать проклятие!

Принц открыл глаза полностью, и в них Доран увидел боль, древнюю и истинную.

– Я знаю, – тихо сказал Алексий. – Я прочитал последнюю страницу в Книге Теней. Последнюю страницу, которую написал король Эридан. Я знаю о сочувствии. О любви. О том, что проклятие может быть разорвано примирением вместо жертвы.

Доран почувствовал волну надежды. Принц знает! Значит, они еще могут убедить его!

– Но, – продолжал Алексий, и голос его стал еще печальнее, – я также знаю, что этот путь требует не жертвы одного, а общего риска. Когда я буду рядом с существом, когда барьер между нами упадет, когда я попытаюсь предложить ему сочувствие и любовь… существо может отказать. И тогда оно просто убьет нас. Всех. Меня, это существо, может быть, даже весь мир.

– Это риск, достойный принятия, – сказала Кассандра. – Потому что других вариантов нет!

– Есть вариант, – ответил принц. – Я уже почти завершил трансформацию. Когда я буду готов, я смогу войти за Завесу полностью. Я смогу встретиться с существом один на один, в его собственном мире. И там, без барьера между нами, я смогу предложить ему то, что оно всегда хотело – выход. Свободу. Но для этого мне нужно быть достаточно сильным, чтобы выжить. Достаточно сильным, чтобы существо не могло просто поглотить мою магию.

Доран приблизился к краю защитного круга, изучая расположенные в нем руны.

– Мастер Теней лжет тебе, – твердо сказал детектив. – Он не заинтересован в твоем сочувствии или любви. Его цель – свобода, да, но ценой твоей жизни. Он использует тебя как инструмент, как ключ для разрушения барьера.

– Может быть, это и правда, – признал принц. – Но разве это меняет суть? Если я смогу использовать его план против него, если я смогу предложить существу что-то большее, чем просто выход… разве это не стоит риска?

– Стоит, – проговорила Кассандра. – Стоит риска. Но не одного риска. Не когда рядом есть те, кто любит тебя и готов разделить этот риск.

Слезы начали течь по щекам принца. – Кассандра. Я знал, что ты придешь. Знал, но надеялся, что нет. Потому что если я выберу путь любви вместо жертвы, мне понадобится твоя помощь. И я не могу позволить тебе рисковать.

– Слишком поздно, – ответила она. – Я уже рискую. Я рисковала, когда заступилась за тебя перед Советом. Я рисковала, когда помогала тебе изучать запретную магию. И я рискну и сейчас.

Доран начал изучать руны защитного круга. Это была работа мастера, сложное переплетение магии теней и света. Разрушить его прямой силой было невозможно – это просто активировало бы дополнительные защиты. Но если бы он смог найти точку баланса…

– Как ты сюда попала? – спросил он Элару, не прерывая концентрации.

– Портальный камень, – ответила она. – Рейвен дал нам только один.

Доран кивнул. Один камень на двоих было недостаточно.

– Мне нужна информация, – сказал он принцу. – Мастер Теней сказал нам, что ритуал произойдет в ночь Темной Луны. Это когда барьер будет всего тоньше?

– Нет, – ответил Алексий. – В ночь Темной Луны барьер будет максимально тонким, но не максимально слабым. Истинная слабость наступит за три часа до полуночи – это момент, когда день еще не совсем готов уйти, а ночь еще не полностью взяла власть. Это момент между, момент транзита. Тогда, если я буду готов, я смогу перейти.

– И существо знает об этом времени?

– Мастер Теней знает, – кивнул принц. – Он считает, что это оптимальное время для входа в мой мир. Но если бы я смог помешать ему, если бы я смог войти за Завесу раньше, собой…

Доран вернулся к рунам. Теперь, когда он знал структуру магии, защиты казались ему более ясными. Это были не просто оковы. Это была мета-структура, способная адаптироваться к любой атаке. Но даже адаптивная магия имела центральную точку контроля.

Он нашел ее – след магии Мастера Теней, тонкий, но четкий. Точку, через которую существо управляло всеми рунами.

– Держитесь, – предупредил детектив.

Он напрямую не атаковал защиту. Вместо этого он создал контрусилу – барьер, который не боролся с защитой, а просто отказывался быть втянутым в конфликт. Он создал зону нейтральности прямо в центре рунного круга.

Защита запаниковала. Руны начали светиться ярче, ища точку атаки. Но если нет атаки, нечего парировать. Система стала раздражаться, усилия становились все более безумными.

И тогда защита рухнула.