Чародей XXI века: Монстр 1 часть

Глава 1

– Отдай! Не твое!

– И не твое!

– Это Реда!

– Он разрешил!

– Нет!

– Мне – да!..

В этот момент Стас со всей силы дернул на себя клинок в кожаных ножнах, и Роза, грохнувшись на деревянные полы, не прикрытые мягким ворсистым ковром, вскрикнула.

А вампир, увидев это и сделав шаг назад, показал девочке дулю и заявил:

– Я все Реду расскажу!

– Ну попробуй! И я тебя так укушу, что без уха останешься!

– Ха! Нашла чем пугать!..

Саша и Гарри, смотря на этот балаган уже минут десять и зажимая уши руками, лишь изредка переглядывались – и даже не пытались разнять детей.

Вопреки ожиданиям Реда и Натана, малыши – оборотень и вампиренок – не сошлись характерами с первого дня. Стычки вспыхивали на каждом шагу: за завтраком, из-за сладкого, во время игр и даже на уроках. Стоило Реду дать им один учебник на двоих – они разрывали его в клочья, а потом, получив внушительную взбучку, тихонько склеивали листы на кухне.

Девушка спокойно к этому относилась: после года жизни под одной крышей с Ариной и ее мамашей Александру было тяжело напугать хоть каким-то криком.

Чего нельзя было сказать о Гарри.

Вампиру, привыкшему к относительно тихому режиму работы, а также знавшему, что такое строгая дисциплина, было невероятно трудно сдерживать себя при виде шалостей Розы и криков Стаса.

А дети этим и пользовались.

– Я убью Реда, – прошипел Гарри, сильнее зажимая уши и упершись взглядом в экран ноутбука. – Конечно, свалил на свои экспертизы, а нам – пожалуйста! Нянчитесь!

– Ну перестань, – Саша сделала громче музыку в наушнике, чтобы хотя бы одним ухом слышать не визг Розы и крики Стаса. – То, что они дети, не дает им право так себя вести, но что поделать…

– По одному месту один раз дать – и все, – с легкостью заметил Гарри. – Достали, гадины…

– А ты нас достал! – вдруг вырвалось у Розы, которая успела повиснуть на перилле, – Ходишь тут – и командуешь! А ты тут – не хозяин!

– Роза, прекрати, – приказала Саша, отправляя отчет. – То, что Реда нет дома, не означает вседозволенность.

– А ты докажи, – сказала Роза так, словно бросала вызов обоим. – Ред нас любит, и убьет за упавший с нашей головы волосок…

Гарри дернулся, чтобы схватить девочку, но Саша вовремя ухватила его за плечо и, вцепившись в кофту, удержала. Затем она сама встала, подошла к плазме над камином, резко выдернула провод от приставки и убрала ее в тот самый ящик, куда обычно прятал Ред.

Ключ от ящика Саша положила в карман джинсов Гарри и, демонстративно сев снова за ноутбук работать, воткнула второй наушник в ухо

После этого Гарри пришлось одному отбиваться от выкриков в свой адрес, а также терпеть различные оскорбления Стаса, которые стали какой-то странной нормой.

И Саша, с удивлением для себя, увидела, что Гарри, хоть и старается терпеть и не связываться с малолетками, все-таки страдает от этого. Вампир и до этого был не особо веселым и разговорчивым, а после переезда Розы и ее сговора со Стасом в контексте совместной травли – и вовсе закрылся.

– Вот увидишь, Ред тебе покажет!

– Ты тут вообще никто, чтобы самосуд творить!

– То же мне, хозяин нашелся!

– И эту к себе привлек! А ты, – Стас ткнул пальцем в Сашу, – еще пожалеешь, что примкнула к нему!

Саша сделала вид, что не услышала, однако, когда Стас и Роза вместе взяли с дивана подушки и швырнули на стол, тем самым раскидав документы и повалив вазу с водой, Гарри не выдержал.

Он ринулся с молниеносной скоростью к Стасу и, схватив его за ворот футболки, прижал к стенке.

– Ты мне порядком надоел, – прошипел вампир, и его глаза опасно вспыхнули алым. – Я тебя предупреждал: держи язык за клыками…

И в этот момент Саша увидела, как вокруг Гарри появилась корка льда. Она окутала пространство у ног вампира, прошлась по стене, тронула часть шкафа и задела перила лестницы.

Волосы вампира побелели, кожа стала цвета топленого молока, а рука, которой парень удерживал Стаса, покрылась голубым слоем льда, который в итоге тронул и шею вампиреныша, запищавшего в ужасе так громко, что Саше пришлось вмешаться.

– Гарри! Хватит!

Ее теплая рука с приготовленной порцией света легла на запястье вампира. Но едва кожа девушки коснулась руки Гарри, как ее больно укололо прямо в сердце. В тот же миг парень обернулся, измерил ее недовольным взглядом и заметил:

– Не вмешивайся. Их пора поставить на место.

– Но не таким способом, – возразила Саша.

– Других они уже не понимают.

– Саша! – крикнул вдруг Стас. – Помоги…

– А ты сам виноват, – вырвалось у девушки. – Хватит его трогать. Он вам ничего не сделал. Гарри, как и я, просто исполняем приказы Реда. Все претензии по наказаниям и запретам к нему.

– Предательница, – услышала Саша с лестницы.

– Ты вообще бы помолчала лучше, провокаторша.

– Ах так! – Роза уперла руки в бока. – Да я… да я вас… вот увидите, найдется и на вас управа!

Она рванула к себе в комнату, а Гарри, все-таки осслабив хватку, позволил Стасу убежать на кухню – и остаться там до вечера со своими кастрюлями и половниками, в которых парень соображал куда больше, чем Саша…

– Гарри…

Девушка неуверенно прикоснулась к его спине, чуть ниже лопаток, и тут же ощутила весь негатив, который накопил в себе за неделю вампир.

Гарри был похож на ежика, отчего у Саши невольно испортилось настроение: она не любила видеть вампира таким. Парень сам по себе был относительно неплохим: тихий, спокойный, в меру веселый и с чувством юмора…

Но последние дни его подкашивали все сильнее и сильнее.

– Ты умеешь управлять льдом? – уточнила Саша, чтобы переключить вампира.

– Да. Дар от покойной матушки.

Саша несколько секунд подержала теплую ладонь у ледяной кофты вампира, после чего отняла дрожащие от холода пальцы – и увидела на ногтях тонкий слой инея.

На паркете, периллах и шкафу остались мокрые лужицы, а на стекле шкафа появились разводы и оставшиеся ото льда застывшие хрустальные капли, дрожащие от грохота кастрюль на кухне.

– Не волнуйся, я уберу.

– Нет уж, – Саша посмотрела на лестницу. – Сами уберут. Не маленькие.

– Просто я сделаю это качественнее. Смотри…

И в следующую секунду Гарри, поманив кого-то невидимого рукой, слегка вывернул запястье – и вся вода, все капельки и оставшиеся миллиметры инея поднялись в воздух прозрачными искрами, скопились вокруг запястья парня водяным изгибающимся, словно пластилин, браслетом, а через секунду – впитались в белоснежную кожу вампира, что не смогло не удивить Сашу, смотревшую на все это действо с открытым от изумления ртом.

– Ничего себе, – выдохнула девушка, когда вампир опустил кофту на оголенное запястье. – И давно ты так умеешь?

– Почти с рождения. Лед и вода всегда были у меня в подчинении.

Волосы Гарри медленно, но вновь обрели свой алый оттенок, а глаза слегка потухли, став бордовыми, очень приближенными по оттенку радужки к шоколадному.

Саша наконец успокоилась, и они вернулись к работе. Благодаря помощи Гарри с отчетами, она теперь управлялась с бумагами еще до ужина, а не к полуночи. Но не успело тихое умиротворение войти в стены школы, как резкая трель городского телефона разорвала тишину. К трубке потянулся Гарри – он сидел ближе.

– Да?

Саша сначала даже не обратила внимания на спокойный тон вампира, так как погрузилась в работу, но потом, стоило ладони вампира стукнуть по столу так сильно, что у девушки под руками подпрыгнул ноутбук, она с опаской взглянула на злого Гарри.

– Ред, а может быть ты придешь – и посидишь со своими детишками?! – рявкнул вампир. – А то они и мне, и Саше уже поперек горла стоят!.. Да вот мне на твои экспертизы и собрания плевать с высоты кафедрального собора Ватикана!.. И на твои догадки мне тоже плевать!

Саша лишь уронила голову на руки и, уже предчувствуя очередную ночь без Реда, а следовательно – полную свою ответственность за поджоги, сшибленные клинками и рапирами углы, а также побитые тарелки и бокалы, вынуждена была смотреть, как вампир всеми правдами и неправдами пытался вернуть мага домой.

Но в итоге Гарри, со всей силы швырнув трубку на диван, упал в кресло и, схватив подушку, прижал ее к лицу – и заорал в нее, чтобы только ни Роза, ни Стас не услышали его воплей.

Саше же оставалось только ему посочувствовать и достать из секретера упаковку с успокоительным, которые Ред иногда давал Стасу, если тот плохо спал.

– Успокойся, – попросила Саша, подавая вампиру стакан с водой. – Справимся. В конце концов, ты справляешься с бандитами, так что, с детьми не совладаешь?

– Да я лучше роту упырей буду дрессировать, чем сидеть с этими дьяволами.

Саша усмехнулась, после чего услышала наверху какой-то странный хлопок, как от лопнувшего воздушного шарика, и сразу ринулась по лестнице к кабинету Реда, который, как назло, был открыт после уборки и того, как маг сдал отчеты через ноутбук.

– Роза! Твою мать!

Гарри бросился к девочке, чтобы оттолкнуть ее от полыхающего темного ковра, на который Розе удалось пролить какой-то странный химикат, от которого несло еще хуже, чем от сгоревшей внизу гречки.

Вампир тут же схватил со стола мага графин – и выплеснул ледяную воду на голубое пламя, из-за чего Саше сразу пришлось распахнуть ставни, чтобы едкий дым, от которого защипало в глазах, быстрее выветрился.

Роза в ту же секунду попыталась ретироваться подальше, однако Гарри успел ее схватить и, доливая остатки из графина на зияющую в ковре опаленную дырку, уточнил:

– Чем баловалась? Бомбочки? Петарды? Яды?..

Роза указала на небольшой пузырек, который валялся рядом на ковре – и Саша, только увидев название и фирму, крикнула:

– В ванную ее!

– Что такое?

– Кислота! Ред ее использует для реакций в лаборатории!

– Вчера была поставка!

– А где коробки?!

– Внизу…

После этого Гарри и Саша вместе промывали Розе не только руки до плеч теплой водой, но и лицо, на котором уже проступили красные пятна от микроскопических капель ядовитого вещества; из-за этого у Гарри и самого проступил на щеках неестественный румянец.

– Ред нас убьет, – выдохнул Гарри, вытирая Розе лицо полотенцем.

– Ну тогда скорее меня, – заметила Саша, насухо протирая руки и ладошки девочки. – Я должна была еще вчера тебе сказать, чтобы ты убрал химию в кладовку.

– Вместе будем гореть, короче.

– Да.

Гарри убрал полотенце и, видя, что кожа все-таки высушилась и начала трескаться, прикоснулся к щеке Розы ледяным пальцем – и смог приморозить уже набухающий фурункул.

Роза вскрикнула, но ничего не возразила, видя, как пристально и строго на нее смотрит Александра.

А Гарри, проделав ту же процедуру еще на двух красных пятнышках, заклеил результат пластырем – и вдруг услышал тихий голосок Розы:

– А ты что, витиум?

– Что? – изумилась Саша. – Роза, сказала бы лучше «спасибо»…

– Мне мама рассказывала, что вампиры, обладающие магией, порочны. Они – не чисты кровью.

– А я и не причислял себя к чистокровным. Ибо меня породила человеческая женщина, – в голосе Гарри чувствовалась сталь. – И мой отец тоже был не чистокровным вампиром, а дампиром. И мне нечего стыдиться.

Гарри взял руку Розы, чтобы осмотреть покраснения на пальцах, но девочка, вырвав ладонь, зло взглянула на вампира и, зарычав, как разозленная кошка, вдруг выдала:

– Ты не стыдишься, а твои собратья загрызли моего братика! Прошлой осенью! – она пихнула Гарри в плечо, после чего парень замер. – Вы же хуже, чем кровопийцы! Те хоть только на кровь клюют, а вы… На все мясо подряд!

– Что ты несешь! – вырвалось у Саши со злобой. – Хватит цепляться к Гарри. Или клянусь – ты отправишься под домашний арест. Я поговорю с Редом и…

– А ты еще хуже, – рыкнула Роза, – дьяволица в чистом виде!

– Все, достаточно.

Гарри положил на край ванной полотенце и, открыв дверь, указал Розе на темный коридор.

– Иди к себе. Приставку вы не получите неделю.

– Эй! На правду не обижаются!

– Вот и не обижайся.

Он с легкостью вытолкнул ее в коридор, набросил на плечо полотенце и закрыл дверь, позволив Саше еще немного понежиться в объятиях пара и приятного металлического аромата, который создавали чугунные трубы.

Сев на край ванной, Гарри пустил по ее бортику ледяную корку, от которой повеяло могильным холодом и свежестью морозного воздуха. Однако, взглянув на содеянное, вампир тут же отдернул руку – и лед в мгновение ока превратился в воду, стекшую на белую плитку.

– Самое главное не навредить, – прошептал Гарри, смотря в пустоту и кусая губы.

– Может, ты ее в ледышку превратишь? – уточнила с ухмылкой Саша, вешая два полотенца обратно. – Пусть постоит пару дней, подумает…

– Если я сделаю такое, она умрет, – выдал серьезно Гарри. – Мой лед – не покрывающий. Он пронизывает живые ткани – и останавливает все процессы, как в криозаморозке. А ты сама знаешь, что случается при слишком резком оттаивании.

– Вода внутри распирает живой организм – и он умирает не самой легкой смертью, – выдохнула девушка, сев рядом на бортик. – Тогда у меня есть только один способ побороть это поведение.

– Я весь во внимании.

– Пошли.

Саша с ехидной улыбкой поманила его – и через пару минут они уже стояли в подвале для тренировок, в неглубокой нише, за железной решеткой которой расположились сразу два электрических щитка.

Ред еще вначале работы научил девушку управляться с клапанами и датчиками, поэтому для девушки не было трудностью дернуть два рычажка вниз – и прекратить подачу электричества в две розетки холла и в три – в комнате Стаса.

– Это слишком жестоко, – усмехнулся Гарри.

– Зато действенно, – Саша закрыла решетку и ввела кодовый замок.

– Да, только чем мы будем заниматься? – уточнил вампир. – Помнишь же, что Реда сегодня не будет. Значит, у нас…

– Выходной, – протянула елейно девушка. – Да. Но тот сериал мы можем досмотреть у Реда в кабинете. Там тоже есть плазма и ноутбук.

– Тогда все супер.

Словно ничего и не сделав, они спокойно вышли из подвала. И почти сразу их порадовал возмущенный возглас Стаса, не сумевшего включить телевизор, а также крик Розы со второго этажа: ей не поддался компьютер за рабочим столом вампиреныша.

– Свет, что ли, вырубили, – удивился Стас, удаляясь в гараж, к запасным датчикам.

Но Саша и Гарри не стали его ждать, а молча удалились в кабинет Реда с упаковкой печенья, чтобы провести относительно тихий день за просмотром популярного сериала.

Глава 2

***

Дело шло к полуночи, а от Реда все не было вестей.

Саша и Гарри по очереди пытались ему дозвониться, но в ответ получали только длинные гудки, а в конце противный голос автоответчика.

За окном вновь разыгралась снежная буря: не то что соседних домов, даже тропинку к калитке не было видно, хотя утром Стас и Гарри расчищали ее вместе, да практически до основания.

В камине тихо потрескивали дрова, по телевизору, согласно программе, шел сериал, а в холле слышались крики и возгласы Стаса и Розы, которые снова что-то не поделили.

Но Саше и Гарри было все равно.

Они смогли спокойно отдохнуть и, завершив всю отчетную часть, расслабиться, забывшись на пару часов в мире кинематографа.

Удивительно, но Саша отнюдь не боялась Гарри, хотя видела, что вампир всеми силами пытается именно напугать ее, отдалить от себя, словно выполняя чей-то неизвестный приказ.

Иногда под окнами мелькал темный силуэт, на который Гарри реагировал резкими поворотами головы и редкими ругательствами, но она уже нисколько не интересовало, что требуется Кирито в их офисе.

Однако ближе к одиннадцати, когда очередная серия, оставив зрителей в глубокой интриге до следующего вечера, закончилась, и Саша с Гарри уже собрались разойтись по комнатам, они вдруг услышали едкую и опасную тишину, нависшую в холле внизу.

Поэтому, не сговариваясь, они спустились вниз, включив в холле свет, выхватили огромное пространство из тьмы и, обнаружив Стаса и Розу на диване, за игрой в шахматы, чуть не крикнули оба.

– Чего вы? – буркнул Стас, увидев ребят. – Отобрали телевизор и еще шахматы заберете?

– Нет, ты что, – изумилась Саша. – Просто… тишину слышать непривычно.

Стас ответил что-то так тихо, что даже Гарри не разобрал, но сделал вид, будто поверил в столь кардинальную перемену в темпераменте вампиреныша: настолько устал за день, что даже не собирался выяснять, что на сей раз задумали подростки.

– Если Ред приедет, скажи, что документы отправлены. Он поймет.

– Хорошо, – Саша посмотрела на потускневшего вампира со снисходительностью.

После этого она направилась к себе и, до часу ночи смотря в окно в ожидании, что Ред все-таки явится домой, не выдержала и не смогла прождать дольше.

Сидя за рабочим столом и выписывая из учебников необходимые для следующего занятия с магом формулы и тексты заговоров, Саша и сама не заметила, как задремала, приложившись щекой к новеньким страницам с ароматом типографской краски…

В это же время в холле, в очередной раз поставив мат Розе, Стас с грустью посмотрел на разлетевшиеся под ударом руки девочки фигурки – и, взглянув на второй этаж, уточнил:

– Мы ждать долго будем?

– Еще чуть-чуть, – прорычала Роза, нехотя собирая шахматные фигурки. – Пока эта не уснет…

– Да она и не услышит. Все-таки ваша комната находится через лабораторию…

– У демонов прекрасный слух. Она – услышит.

В итоге ребятам пришлось сыграть еще одну короткую партию. И едва часы в холле пробили половину первого, а за окном взвыла вьюга, будоража кровь маленького оборотня, – Роза вдруг дернула Стаса за рукав:

– Пора.

Она тихо сползла с дивана и, несмотря на ледяные полы, сняла свои туфли, взяла их в руки – и зашагала по деревянным половицам на носочках.

Стас последовал ее примеру, но оставил кроссовки в коридоре, чтобы не возникло подозрений.

Они бесшумно прокрались на второй этаж и, убедившись, что Саша заснула за столом, а Гарри занят делами за ноутбуком, к тому же закрыл уши наушниками, ребята ринулись в кабинет мага.

Несмотря на запрет Александры входить и запертую дверь, Стас уже давно сделал себе дубликат на всякий случай и, никому не говоря, все время носил его у себя на шее на шнурке.

В итоге, стоило Розе только заикнуться о плане мести, как парень, подхватив эту идею – Гарри ему порядком надоел, – сразу согласился помочь девочке взять у Реда кое-какие книги.

– Давай…

Стас осторожно всунул дубликат в замочную скважину и, провернув ключ несколько раз, почувствовал, как механизм наконец поддался, – и тогда прозвучал тот самый приятный щелчок открывшейся двери.

Роза дернулась, мгновенно прикрыв рот руками, чтобы не вскрикнуть от восторга, и проскользнула в приоткрывшуюся дверь, оказавшись в кабинете Реда первой.

Хоть Стас не раз тут был, однако не переставал удивляться богатству книг в стеклянных шкафах, а также множеству склянок, артефактов, камням и шкатулкам в закрытых на замок секретерах.

– Так, – протянула Роза, – ты все знаешь, скажи, где у Реда книги по магии.

– Смотря какой, – Стас на секунду задумался, пробежавшись взглядом по книжным полкам. – Ред говорит, что брать книги по черной магии нельзя без него. А еще говорит, что книжки с порчами и проклятиями в принципе запрещено трогать.

– Все так говорят, – махнула рукой Роза, подойдя к одному из шкафов и распахнув стеклянные створки. – Что ж, посмотрим…

– Может, не стоит? Все-таки это… ну…

– Слушай, у тебя счеты с Гарри, а у меня – с Сашкой, – вырвалось зло у Розы, которая уже успела выхватить из общей стенки книг одну, в красном переплете. – Давай поможем друг другу, а потом забудем об этом.

– Ну ладно… может, ты и права…

Они вместе стали рыться по книжным полкам, в процессе чего часто сталкивались лбами, падали с табуреток и даже умудрялись свалить на себя целые кипы других книг, которые были им вообще не нужны.

Стас каждый раз прислушивался к коридору, так как дверь они оставили чуть приоткрытой, чтобы безопасность Реда не сработала против них, однако даже так парень чувствовал чей-то пристальный взгляд на своей спине, отчего по позвоночнику каждую секунду пробегал электрический импульс.

Роза явно что-то чувствовала: стоило ей прикоснуться к новой книге, как она тут же озиралась на двери и внимательно обследовала пространство вокруг, словно высматривая камеры или незримых стражей.

От подкинутых дров огонь в камине разгорался, и каждый треск дерева заставлял Стаса вздрагивать – звук был точь-в-точь как у розог, впивающихся в кожу и рассекающих ее за долю секунды, до крови, до мяса.

– Эй! – Роза щелкнула пальцами перед лицом вампира. – Нашла.

Роза показала Стасу книгу в сером кожаном переплете, щедро усеянную закладками из сушеных веточек и листьев. Она быстро пробежала глазами оглавление, указала вампиру на нужное место, и парень, аккуратно открыв пергаментную страницу, с ужасом прочитал…

– «Заклинание на хворь»… Роза, нет, – он тут же отобрал книгу. – Этого нельзя делать. Ты хоть в курсе, какие последствия?

– Нет. А ты?

– Нет… но Ред говорит, что тот, кто насылает порчу, должен быть либо бессмертным, либо закостенелым не любителем жизни.

– Ну вот, я – бессмертная, как и ты, – усмехнулась Роза, потянувшись, чтобы забрать книгу, но Стас сделал шаг в сторону.

– Нет, – помотал головой вампир. – Это слишком. Давай я просто поищу какие-нибудь слабительные отвары, подмешаем – и все.

– Отвары жалко, – заметила девочка. – Да давай попробуем! Что нам будет… На крайний случай – скажем Реду. А он уж решит проблему.

– Ага, а потом нас порешит… Роза, это очень опасно.

– Ой, вот нюня… А кто ныл пару часов назад, что прибил бы Гарри, если бы только была возможность?

– Ну я же не в прямом смысле. Нужно гуманным способом.

– Послушай меня сюда, – Роза схватила парня за ворот водолазки, – я не для того тебе проигрывала полтора часа в эти долбанные шахматы, чтобы ты тут сейчас ломался! В конце концов, ты – соучастник. Кто вскрывал замок?

Стас лишь сглотнул. Поняв, в какую канитель угодил, он сгорбился, присел на диван и открыл книгу на той самой странице. Однако почти сразу перелистнул на пару назад: а вдруг найдется что-то послабее, нежели заговор на смерть?

Однако единственным щадящим вариантом оказался тот самый обряд, который Роза и нашла.

– Тут же он не сразу умрет, да и как вообще вампиры могут умереть второй раз? – резонно заметила девушка. – Итак, что нам нужно…

Роза стала вычитывать необходимое, и Стас, невольно, но вслушивался в ее слова. И при этом все крепче убеждался, что им придется в случае раскрытия затеянного, туго.

Ред ненавидел черных колдунов – хоть и сам им являлся, – особенно тех, кто наслал хвори и порчи, поэтому Стас мог представить, какой поркой им с Розой обернется все происходящее, если только маг как-то узнает об их причастности.

Однако Розу это явно мало интересовало.

Она упорно изучала все, что им потребуется, пока вдруг не повернула резко голову на Стаса – и заметила:

– Деньги есть?

– Какие?

– Юани, блин!

– Нет…

– Ну а что ты тупые вопросы задаешь! Рубли, конечно.

– Ну… мне Ред кидает на карту… но сейчас нет, потому что школы нет… Так, копейки лежат, но…

– Нужно тысяч пять. На вот это.

Роза ткнула пальцем в картинку с нарисованным крестом, – и Стас вдруг понял, что она собирается творить. Такой обряд он уже делал однажды, над одноклассником. И тому действительно ничего серьезного не было: просто пару дней тошнило, а потом все как рукой сняло.

И Реда в школу не вызывали… и родители жертвы ничего не сказали…

Вспомнив это все, Стас невольно загорелся мыслью наконец-то отомстить Гарри за все обиды. Была лишь одна загвоздка…

– Погоди.

Паренек подошел к стеклянному шкафу, где Ред хранил шкатулки с деньгами, а также пару старых книг, служивших своего рода тайниками с заначками и кое-чем еще, чего Стас никогда не мог понять, а маг – объяснить.

Стас взял знакомую коричневую книжку в кожаном переплете, распахнул на определенной странице – и увидел знакомую вырезанную в кипе листов нишу, а внутри…

Парень выудил небольшой золотой крестик на позолоченной цепочке, который Ред хранил как зеницу ока – и постоянно прятал от вампиреныша, словно эта красивая вещь могла хоть как-то навредить носителю…

Стас поставил книгу на место, но крестик показал Розе и заметил:

– Ред все время его прячет, никому не дарит и не показывает…

– Отлично, – обрадовалась Роза. – Так… еще нужны нитки… черные.

– Ну это у Сашки точно есть, – заметил Стас. Я часто вижу, как она что-то подшивает.

– Эта криворучка? – усмехнулась Роза. – Ладно, посмотрю сегодня в шкафчиках.

Стас кивнул, взял со стола мага листок и ручку, переписал слова заговора и некоторые пункты инструкции, чтобы не запутаться. Затем, взяв у Розы книжку, он поставил ее на место, как и все остальные фолианты, раскиданные по полу.

Закрыв стеклянные дверцы, Стас свернул листок вчетверо и, сунув в узкий карман джинсов, кивнул на дверь, а затем указал на часы: было без четверти два ночи.

– Пошли. Завтра продолжим.

Роза быстро юркнула во тьму коридора, и Стас, забрав крестик, отправился следом, потушив свет в кабинете, а заодно – вновь заперев двери на замок.

Он уже упустил момент, когда Роза, шмыгнув в комнату, тихо прокралась к кровати и залезла под одеяло, в то время как Александра корпела над учебниками и формулами для тренировок в выходные.

Стас, отправившись к себе, заперся, уселся на кровати и уставился на золотой крестик с топазом в крестовине. Внезапно пальцы пронзила странная боль – точь-в-точь как если бы под ногти, в мясо, вогнали иглы и мгновенно выдернули.

Он швырнул крестик в ящик стола, сорвал с себя футболку и, увидев в черном стекле отражение своего нательного, деревянного креста (носимого с рождения), невольно вспомнил о Реде. Со злости парень пнул валявшийся на полу кроссовок.

Привязанный к магу с самого детства, Стас не терпел, когда маг отлучался куда-то надолго без него, поэтому, который день не успевая даже поздороваться со старшим братом, обещал себе, что как-нибудь отомстит Реду за такое отношение, но пока не придумал, как именно.

Упав на холодную подушку и зарывшись в пуховое одеяло, Стас взглядом нашел фотографию со своего прошлого первого сентября. Там Ред – в парадной форме капитана офиса, с рапирой и погонами – стоял рядом, будто провожая его в восьмой класс лицея.

А потом они пошли в кафе… ели мороженое… и Ред, впервые в жизни, подарил Стасу настоящее оружие: клинок с рукояткой дракона. О таком мечтали все, даже самые богатые в его классе.

Глава 3

***

Тьма пришла внезапно…

Она окутала его теплом, разум затуманился – и поплыл в мир грез и воспоминаний, мир, где Реду было невыносимо даже под химическим или хмельным дурманом…

Каждый звук из недалекого прошлого, каждый образ, голос и даже взгляд ушедших близких людей заставляли его кусать до крови губы, метаться на подушке, а затем впиваться в обивку спального места – и рвать ее, словно остервенелому коту, от которого ускользнула добыча.

Но было в этих снах и прекрасное…

Ред ненавидел кошмары, но считал их заслуженным наказанием за все свои деяния, а вот за что ему высшие силы послали чудесные сновидения с красивыми воспоминания – не понимал.

Но в эту ночь, видимо в качестве награды за все его подвиги, мозг умудрился выудить из чертогов информационного хлама кинопленку памяти того магического вечера после нового года…

Была зима… снежная… Ред помнил, что под окном лежали метровые сугробы, в гулкой тьме спального района разгулялся мороз и холодный ветер, из-за которого в тогдашнем офисе постоянно распахивались ставни, а по ногам так тянуло, что даже в комнатах приходилось ходить в сапожках…

Ред помнил тот самый миг: звонок в дверь, мерзкий треск в холле – он как раз бросал в камин порцию поленьев, дернулся от неожиданности и обжег руку о раскаленную чугунную решетку.

В тот миг Ред взглянул на часы: стрелки показывали ровно двенадцать, а секундная вдруг замерла, будто испугавшись звонка, от которого сжалось сердце.

Открывать он не хотел, прекрасно догадываясь, кто там. Но нечто необъяснимое потащило его к двери. И сквозь гробовую тишину (только потом он сообразил, что не слышал и камина) ворвался душераздирающий крик ребенка.

Несколько секунд, распахнувшаяся дверь и ледяной ветер ударил в лицо, растрепав густые черные пряди и швырнув в глаза крупные хлопья снега.

Отряхнувшись, Ред опустил взгляд – и остолбенел: на бетонном крыльце лежал толстый сверток с чертыхающейся запиской, нацарапанной на листке из самого обычного блокнота.

Он помнил лишь, как несколько секунд вглядывался в темноту, ища следы на занесенной тропинке к офису. А потом, осторожно подобрав сверток и все еще не веря себе, занес ребенка в дом.

И это тепло, которое коснулось его кожи после удара мороза, Ред также запомнил навсегда.

Жар огня и духота от топивших батарей смешался с новым, незнакомым до этого чувством страха и беспокойства.

Это было как в каком-то дурацком фильме…

Ред даже сначала отказывался верить, что это происходит на самом деле, пока не отвернул край одеяла – и не увидел красного от крика малыша.

Ребенок кричал и хрипел, словно пытаясь этим что-то донести до спасителя, однако маг, не имея своих детей и не собираясь их заводить в течение ближайших лет ста, был не в силах даже предположить, что может желать существо, пролежавшее неизвестно сколько на морозе и пережившее невесть что до этого.

Ред не стал искушать судьбу, твердо помня о вызове Влада. И стоило ему во сне воскресить в памяти то действо, как по мановению волшебной палочки из ниоткуда, в клубах дыма и огня, материализовалась фигура начинающего молодого врача…

А следом за ним – что-то черное, похоже по силуэту на человека, но при этом окутанное темной дымкой, от которой воняло невесть чем…

И тут Ред понял, что ему не хватает кислорода.

Крик ребенка, разговоры Влада, доносившиеся до сознания как сквозь толщу ваты, и этот удушливый аромат гнили и газа – все сплелось воедино, подкосило на манер удара под дых, а затем заставило его самого встать между младенцем и сущностью, дабы защитить не способного постоять за себя…

– Ни за что… Нет… Не отдам!..

Тьма метнулась к Реду – словно ждала только его крика. Выставив руку навстречу и готовый к боли, маг вдруг осознал, что его дернуло в омут. Он ушел с головой, как под воду, и вынырнул уже на звук другого крика…

– Ред! Ред, очнись! Ред!..

– Стас!

Вскочив на диване, маг схватился за больное плечо – все еще ноющее после того выстрела. Он зажмурился от боли и от яркого света настольных ламп: Натан, как всегда вечером, включил их, избегая верхнего света.

– Ред, ты чего? – Натан протянул ему стакан воды. – Я чуть не поседел.

– Все в порядке, – маг взял бокал и посмотрел на прозрачную жидкость с отблесками желтого. – Просто… дурь какая-то приснилась…

Ред сел на диване и, вытянув ноги, выпил все до дна.

Голова после всех совещаний и экспертиз гудела не хуже, чем после хорошей пьянки, однако Ред сам себе признался, что был рад увидеть крохотный кусочек из своей жизни, где не было крови и убийств, обмана и злобы…

А лишь крохотный комочек, о котором Ред не прекращал заботиться и по сей день.

Он не раз пытался – отвязаться от вампиреныша, пристроить его в хорошую семью. Но рука не поднималась подписать бумаги. Это означало бы навсегда распрощаться с младшим братом… пусть и нашедшим его на пороге.

– Езжай домой, – приказал Натан, сев рядом с чашкой чая. – Ты вторые сутки тут. Твои, наверное, уже волнуются.

– Да кому я там нужен, – усмехнулся Ред, откидываясь на диване.

– Все равно сегодня анализы уже никто делать не будет, как и заканчивать отчеты. Вихров в ночь, Владислав – в отгуле, заслуженном! – подчеркнул Натан, отпивая чая. – Поэтому – отдыхай и ты.

– А Сардем?

– А что ей будет?

– Ты то же самое говорил о Праске, – усмехнулся Ред.

– Я поместил Сардем на пятый уровень, – оборотень посмотрел на город в панорамное окно. – Не мне тебе объяснять, какой там контроль.

– Учти: сбежит – я бегать за ней не буду.

– Я тебе и не позволю.

Ред с удивлением посмотрел на брата, но во взгляде Натана не было и толики шутки. Он был совершенно серьезным, словно говорил не о работе, а о каком-то важном для себя моменте.

– Натан?..

– За Праской гоняйся сколько душе твоей угодно, – выдал вдруг оборотень. – Но к Сардемам даже не смей приближаться. Иначе, клянусь, получишь сорок отработок в патруле.

– Сорок? – Ред посмотрел в потолок, прикидывая примерное время наказания. – Два месяца… Ну не так уж и страшно.

– И лишу ставки Карателя на месяц.

– Ты меня сейчас пугаешь или пытаешься замотивировать?

– Ред! – Натан схватил брата за ворот кофты. – Я предупреждаю один раз, второго – не будет. Не суйся к Сардемам. Этим займется Департамент.

– Но…

– Сунешься, – горячее дыхание Натана обожгло холодное лицо мага, – убью. Не шучу.

– Натан…

Ред смог убрать руку брата с кофты, однако не на шутку забеспокоился. Если Натан запрещает ему соваться в дела, значит, там уже каким-то образом замешана верхушка Министерства или осевшие еще с девяностых чиновники Департамента.

Но еще больше Ред убедился в своих догадках, когда услышал от Натана довольно странную, но понятную просьбу:

– Подержи пока дневник Турановой у себя. Я думаю, что он скоро пригодится.

– За ним придут?

– Да. Я уверен почти на сто процентов.

– Мне стоит искать новый дом?

Натан обернулся к брату и, встав с дивана, подошел к компьютеру, на экране которого уже высветились новые уголовные дела Турановых, а также пойманной Сардем.

Парень сделал несколько движений мышкой, распечатал данные на листах, завернул их в желтые картонные папки и положил перед Редом.

– Нет. Вокруг будут офисные, так что выдержим, – заметил Натан. – Адольф тут неожиданно подкинул мне идейку.

– Вихров? – удивился Ред, беря папки. – Ты хочешь сказать, что мы…

– Да. Придется поработать наживками. Дела, – Натан кивнул на данные в папках, – плюс дневник Турановой, а также свидетель по имени Роза, видевшая и Рейна, и некоего… темного человека…

– Чего? – не понял Ред.

– Ну помнишь я тебе показывал ее рисунки?

– Ну и?..

– Она утверждает, что видела какую-то черную сущность. Так что будем ждать, когда либо она, либо Рейн себя проявит.

– А чего это Вихров стал с тобой откровенничать? – удивился Ред, косо посмотрев на брата.

– Потому что он чуть не прокололся, – Натан мельком показал флешку, – и если бы я вовремя не подсуетился – у Вихрова было бы на одну пулю в голове больше.

Усмехнувшись, Ред, однако, решил ехать домой. Схватив нужное, он вышел, прикрыл дверь и двинулся к лифтам – и тут же вздрогнул от внезапного вскрика за спиной. Резко обернувшись, он едва не столкнулся нос к носу с Адольфом.

Парень налетел на мага, сшиб с ног и, выронив из руки листы с какими-то результатами, тут же рявкнул:

– Ты что, глухой?! Я тебе ору уже минуты три…

– А ты слепой?! – Ред отшвырнул парня в сторону. – Или у тебя нет внутреннего тормоза?!

– Да тут он отключиться и у тебя, когда ты узнаешь, что я нашел!

– Весь во внимании, пока едет лифт, – заметил Ред, смотря как медленно меняются цифры на табло.

Сунув под нос магу результаты анализов, Адольф заставил того коротко изучить формулы. Взгляд Реда скользнул по компьютерному заключению, дополненному врачебными каракулями, – и он чуть не крикнул, до конца осознав причину воодушевления Вихрова.

– Это же…

– Ага! – Адольф выдохнул и наконец-то успокоился. – Влад еще вчера это нашел, но не стал писать отчет… А сегодня передал мне – и скажу тебе честно, я его немного даже зауважал.

– А должен в ноги падать, что он тебя терпит, – заметил Ред, мысленно вспоминая доктора самыми добрыми словами. – На одежде Сардем тот же крем, так?

– Да. Такой же обнаружили у Праски. Более того – это одна и та же партия. Потому что нет повторяющихся. Мы проверили то, что ты притащил из парфюмерного, а потом прогнали номера по базам.

– То есть Сардем еще как-то связана с Рейном.

– Необязательно. «Лауж» – дорогой бренд. Я тебе так скажу: моя матушка тоже не брезгует им пользоваться. Это что же – она принадлежит к Культу?

– Ну а почему нет? – риторически усмехнулся Ред, заметив на лице Вихрова возмущение. – Ваша семейка вся славится «делами». Я не удивлюсь, если завтра меня вызовут в школу к твоей сестренке – по вопросу убийства.

– Эй! – Вихров толкнул парня в плечо, попав в больное.

Маг тут же зашипел, сжав руку, но Адольф даже ухом не повел.

Он знал, как красиво может симулировать Ред.

– Ты, конечно, выше меня в офисе, но давай-ка тише с высказываниями. Я же не трогаю твоих. Вот и ты придержи язык.

– Да ладно, угомонись, – Ред вошел в приехавшую кабину и позволил Адольфу встать рядом. – Куда?

– Вниз, – парень зевнул, после чего тряхнул головой. – Мне на дежурство.

– Не много ли за три дня?

– Новый год скоро. Надо зарабатывать.

– Что, сестренка опять захотела французскую коллекционную куклу?

– Хуже, – Вихров показал Реду на смартфоне фотографию драгоценной музыкальной шкатулки. – Такие есть только в «Лавке Вальтека». И стоят, прости господи, как новая рапира из обсидиана.

В голосе парня Ред уловил явную досаду, после чего мельком взглянул на клинок парня.

Своей расточительностью в отношении оружия и служебной амуниции Вихров славился, ибо предпочитал щеголять во всем новейшем и удобном. Но Реда не могло не радовать, что и в этом человеке теплилась искра человечности: свою-то семью Вихров, что бы там ни было, защищал насмерть.

Тем паче, что после отъезда мужа в Лондон на ПМЖ у молодой еще Миланы Эльдаровны рядом остались лишь двое: взрослый сын и маленькая дочка. И оба они опекали девочку ревностнее, чем самих себя.

– У тебя есть вызов? – уточнил Ред, когда лифт уже начал замедляться.

– Пока нет. Но ночь, как говорится, в самом разгаре.

– Тогда давай сгоняем в Лазунское.

Адольф посмотрел на мага как на сумасшедшего, но Ред, как и всегда, лишь улыбнулся, словно дьявол, предвкушающий сладкую добычу, и щелкнул пальцами.

В воздухе повис сладковатый запах ванили, и почти сразу тело Адольфа стало ватным и непослушным, словно его погрузили в густое желе. Двигать конечностями было тяжело, каждый вдох давался с трудом. И, полностью подчинившись чужой воле, он поплыл за Редом по холлу, будто на невидимой привязи.

Маг двигался также медленно, хотя Адольф видел, что его руки и ноги ничем не скованны, а сгустившееся пространство, которое и не давало нормально перемещаться, создано именно Редом для большей конфиденциальности.

С этим Адольф был полностью согласен: нечего вечно нервничающему Натану вникать, куда они поехали среди ночи и зачем им понадобился личный джип Вихрова вместо казенного транспорта.

Ред оставил свою БМВ у офиса. Он знал: Натан мигом хватится машины – они всегда ставили их рядом, – начнет паниковать, обзванивать всех и запускать поиски. А ему, Реду, лишняя суета была ни к чему.

Адольф же, имея своеобразный статус в иерархии офиса, мог безропотно взять машину и отлучиться на пару часов, объяснив это потом в любой форме вышестоящему руководству как «необходимость для расследования дела».

Серый джип выехал из города в половине четвертого утра, а на междугородней трассе оказался только через сорок минут, так как до Лазунского было опасно ехать без специального снаряжения.

Поэтому, заехав на загородный склад в укромное место, они без проблем закупили все нужное по удостоверениям, погрузили дополнительное оружие и, выехав на обледенелую заснеженную трассу, двинулись к цели.

Не спавший несколько суток из-за дежурств, Адольф, едва они свернули с трассы на лесную дорогу к Лазунскому, уступил руль выспавшемуся Реду и с облегчением откинулся в кресло. Пока он отдыхал, маг пробирался сквозь ельник, отыскивая тропу и раскидывая снежные наносы.

Глава 4

Мороз покалывал кожу лица и кончики пальцев, однако это не останавливало мага.

Вооружившись фонариком и на всякий случай захватив пистолеты, Ред и Адольф вышли в самом центре поселка и, осмотревшись, не увидели ни единого горящего окошка.

Дома стояли одинокими ветхими постройками, с покосившимися крышами, развалившимися трубами и раскиданными элементами быта: ведрами, посудой и кусочками тканей.

Лес скрипел от осевшего на ветвях инея, ели шуршали пушистыми лапками, отдавая блаженный аромат в сторону поселка, а речка была настолько спокойна, что, казалось, превратилась в прозрачную длинную дорогу, ведущую в утреннюю туманную неизвестность.

– Напомни, а какого черта мы сюда приперлись в четыре утра?

– Если Праска тут сидела столько времени, то за неделю она не сможет взять другую деревню под контроль.

– И что? С чего ты вообще взял, что она еще не за тридевять земель от наших краев?

– Не поверишь – предчувствие.

– Да пошел ты со своим предчувствием!

Ред лишь усмехнулся, продолжая идти по рыхлому снегу и периодически проваливаясь в толстые сугробы по колено.

Лучик фонаря выхватывал все новые и новые развалившиеся постройки, и маг, погружаясь все сильнее в Лазунское, невольно вспомнил тот вечер, когда ему показалось, что в этом поселке и закончится его век Карателя…

Живот пронзила вспышки ноющей боли, и парень, рефлекторно прижав к пальто руку, выдохнул. Боль была несильной, но зубы стиснуть пришлось, чтобы не дать Адольфу лишнего повода пустить в офисе слушок.

Но Вихров, сонный и недовольный ветреной погодой, даже не смотрел в сторону мага. Он молча шел рядом, по правую руку, светя себе под ноги и периодически стряхивая с ресниц мирно падающие хлопья снега.

Ред же, ощущая странную дрожь в теле, пытался никак не дергаться от хруста снега под ногами, но чем ближе они приближались к дому Праски, тем сильнее у Реда внутри нарастало волнение.

Рука сама легла на кобуру с пистолетом, после того, как Вихров, притормозив на повороте и в очередной раз подавив зевок, осветил покосившуюся калитку с висящими на ней засушенными веничками трав, припорошенных свежим снегом.

Дороги к дому не было видно, однако и маг, и дух уловили в воздухе аромат травяного чая, который никак не могли дать покрытые снегом пучки, прикрепленные к забору старенькой бечевкой.

Стоило Адольфу уловить аромат, как он тут же, словно по мановению волшебной палочки, переключился со сна на работу, достал свой пистолет и, приготовившись, кивнул магу.

Ред, проверив на наличие порчи калитке, осторожно поддел острым когтем задвижку с другой стороны и приоткрыл для духа путь к дому.

Парни тихо вошли на территорию ведьмы, еще раз принюхались и, еще отчетливее услышав запах заваренных трав, прислушались к округе.

Кроме ветра и хруста веток не было слышно толком ничего, пока вдруг Ред не уловил справа резкий скрип снега.

Он прижался к стене сарая. Адольф замер за дубом, не сводя глаз с избы. И в этот момент Ред, выглянув, увидел в черном окне вспышку – тонкий огонь свечи, высветивший призрачный силуэт бледной девушки с черными кудрями.

У Адольфа золотом вспыхнули глаза, волосы выцвели до бела – классическая реакция перевозбужденного духа. Ред щелкнул предохранителем, приготовил наручники и кивком указал Вихрову на дверь.

Дух повторил его жест головой и, приготовившись защищаться, выдохнул.

На руках парня появились белоснежные когти, а черты лица заострились, придав ему клювообразную форму.

Ред пошел первым, ступая настолько бесшумно по снегу, что Адольф даже тихо присвистнул, прилагая максимум усилий, чтобы не засветиться перед Праской, на мгновение мелькнувшей в окне.

Подкравшись к двери, Ред когтем приоткрыл ее на волосок, вгляделся в черноту, насторожился – и все стало ясно: Праска тут, у самого входа. Ветерок доносил шорохи, звон стекла и густой, удушливый запах трав – тех самых, что некроманты используют, чтобы отвадить лесную нечисть и запутать ее чутье.

Адольф чуть не чихнул, уловив эту опасную смесь своими чувствительными рецепторами, но вовремя заткнул нос и рот ладонью и, принюхавшись к одеколону на руке, удержался от чиха.

Реду же становилось труднее следить за ведьмой, так как травы действовали на его рецепторы изощреннее: глаза начали слезиться, а в носу образовалась мерзкая слизь, которая полностью отняла у мага один из важных чувств – обоняние.

Однако и без него Ред смог увидеть, как Праска, швырнув в коридор несколько стеклянных бокалов, оставила свечу на полу, а сама, вынырнув на полном ходу из комнаты, направилась к двери, завернув в пуховый платок что-то круглое…

– Пошел! – скомандовал Ред.

Вдвоем с Адольфом они ворвались в избу – и в ту же секунду Реду пришлось выставить щит между собой и Праской. Адольф успел спрятаться за спиной мага, приготовившись нападать, однако Ред приказал:

– Не влезай. Она нестабильна.

– Но я могу помочь…

– Нет. Я с ней разберусь! – маг выудил из сапога метательный клинок, – У меня с этой дамочкой свои счеты…

Адольф в ответ закатил глаза, опустил рапиру (хотя пистолет не убрал), а Ред в тот же миг, опустив щит, метнул в ведьму фиолетовую энергетическую волну. И, видя, как та отшатнулась на три шага, бросился вперед с клинком.

Но ведьма, выпростав вперед руку, пустила в мага молнией, которая с успехом прошла мимо и чудом не угодила в замешкавшегося Адольфа, оставив у ног духа опалину.

Ред же продолжал наступать и атаковать Праску энергетическими волнами, которые накопил сполна, словно готовился к этой встрече с самого начала их знакомства.

Так они и добрались до последней комнаты. Едва Ред шагнул в простор, накопленная энергия вырвалась из него ослепительно-золотым сиянием. От его жара ведьма вскрикнула, а Адольф метнулся в соседнее помещение, укрываясь от обжигающего солнечного света.

Но Реду и этого было мало.

Он видел: Праска рухнула у стены, почти не пытаясь сопротивляться, выронив сверток в шарфе. Ее взгляд был полон лютой ненависти и жажды убийства. Однако Ред знал – она теперь безоружна: источник ее силы, целая деревня, был для нее потерян, а нового она не сыскала.

Поэтому, опустив пистолет в кобуру, маг выудил из ножен рапиру, приставил черный клинок из обсидиана к горлу ведьмы и, присев на одно колено, с удовольствием накинул на ближайшую руку Праски кольцо наручников.

– Один-один, – усмехнулся маг, смотря в красные глаза ведьмы.

– Ты все равно сдохнешь, – прошипела Праска, схватив Реда свободной рукой за ворот пальто и тем самым приблизив его лицо к себе. – Я тебя и с того света достану…

– Это вряд ли, – Ред запахнул второе кольцо наручников на ее запястье. – Не надо появляться во владениях своего врага без поддержки.

– А кто тебе сказал, что я без нее? – уточнила с нервной усмешкой ведьма.

– Серьезно? Ну и где же та свита, что должна красить королеву?..

Праска лишь усмехнулась и, дыхнув на Реда мятным ароматом, приподняла его правую руку, на которой парень носил часы, и, взглянув на вновь остановившиеся стрелки, оскалилась:

– Сейчас ты все увидишь… и даже почувствуешь!..

– Ред!..

В следующую секунду прогрохотало за спиной – и Ред, ощутив жар на оголенной шее и запах жженых тряпок, услышал звуки пальбы и рев машин.

Праска рванулась к выходу, спокойно ориентируясь в поднявшемся после выстрела дыму, но маг, схватив девушку за волосы, повалил вновь на пол, желая всеми силами удержать мерзавку – и наконец-то передать ее суду.

Впившись ему в руку, Праска сама дала ему шанс: он тут же пригвоздил ее к полу, всадив клинок в подол. И когда он навалился на нее сверху, из-под платка выкатился предмет – артефакт, хорошо ему знакомый, печально известный в кругах магов и особо нелюбимый некромантами.

Ред потянулся, чтобы схватить находку, но в этот момент услышал в коридоре вскрик Адольфа, несколько выстрелов – и увидел, как к нему из дыма приближается черный силуэт.

Причем это был даже не человек, а нечто неосязаемой, ледяное и жутко пахнущее… словно новенький трехдневный труп, пролежавший в печке…

Ред выставил клинок навстречу, но сущность, невозмутимо напоровшись на лезвие и словно нанизавшись на него, вмиг оказалась рядом. Когтистая рука впилась в его плечо – и тотчас же дикая боль, будто под кожу вонзили раскаленные иглы и пустили ток, вырвала у парня оглушительный вопль.

Перед глазами все поплыло, вокруг черной сущности появились какие-то разноцветные пятна, а рука, державшая рапиру, сама расслабилась – и выпустила оружие, позволив неизвестному врагу творить с телом все угодное…

– Ред!..

Адольф появился настолько вовремя, что Ред даже поверить не мог, что готов поблагодарить духа.

Вихров выстрелил по сущности – и, на удивление Реда, пули не прошли насквозь. Призрак, словно что-то почувствовав, обернулся к Адольфу и, уже потянул к нему вторую руку, как вдруг услышал из тьмы коридора:

– Довольно! Бери эту – и уходим!

– Не так быстро!

Адольф наставил на незнакомца пистолет, но Ред услышал лишь два выстрела – глухие, будто из-за толстой стены. Стоило призраку отпустить его и позволить телу рухнуть на ледяной пол, как сознание на секунды оставило разум. Глаза мага сами собой закрылись, чтобы сознание пережило вспышки боли в небытии, под своеобразным наркозом.

Но не прошло и минуты, как во тьму ворвался крик Адольфа, который растормошил обмякшее тело Реда и заставил мага подняться, потянув его за собой на улицу.

– Быстрее! Уйдут! – крикнул Вихров, выбежав на крыльцо и глубоко вдохнув.

Очнувшись, Ред вспомнил, зачем они здесь, и ринулся за Вихровым. Но не успели они сделать и шага к уезжающему джипу, как из темноты вновь возникла черная тень с занесенными для удара руками. Реагировать пришлось мгновенно – и Ред оказался проворнее.

Он схватился за свой ритуальный клинок, полоснул себя по ладони – и, выпрямив руку к сущности, отпугнул ее упавшими каплями крови.

– Не смей мне мешать! – рявкнул маг, после чего Адольф увидел, как рука Реда засияла золотым – и сущность, ринувшись прочь, скрылась во тьме. – Вот так-то! Идем…

На ходу Ред отдал ключи Вихрову, и дух, сев за руль собственного джипа, быстро завел его, включил фары и, приготовив пистолет, нажал на газ, чтобы догнать устремившийся в глухой лес джип Рейна.

– Я знаешь, сколько с тебя вычту за все это! – рявкнул Адольф, маневрируя по скользкой и заснеженной дороге.

– Выруливай на трассу, а не болтай!

– Да знаешь что!..

– Осторожно! – рявкнул Ред.

В этот момент Адольф, увидев на дороге темный силуэт, вдавил тормоз в пол. Ред, заметив метнувшуюся к ним черную сущность, выставил барьер – и отбросил в сугроб уже не призрака, а вполне реального человека.

– Ага, значит дух! – обрадовался Вихров. – Ну сейчас я ему устрою!

Адольф уже положил руку на рукоятку коробки передач и приготовился вдавить педаль газа, как вдруг неизвестный, поднявшись на ноги, выставил к ребятам обе руки и заставил машину Вихрова странно вибрировать.

На лобовом стекле и двух боковых образовались толстые трещины, сенсорная панель несколько раз моргнула голубым, после чего отключилась с длинным писком, а двери сами собой заблокировались, характерно хрустнув затвором внутри.

– Что за черт?! – крикнул Адольф.

И в следующую секунду лобовое треснуло.

Осколки полетели в лицо, в одежду, в сидение, в волосы, даже в заднее стекло, которое раскрошилось за считанные секунды, как и боковые зеркала со стеклом сенсорной панели…

Разом зашумел весь лес, птицы взметнулись в небо с пронзительными криками. Автомобиль был завален снегом – толстый слой лег на капот и крышу, набился внутрь. Внутри не осталось ни стекол, ни сидений – лишь рваная обивка и коврики, усеянные осколками

Прошло несколько секунд оцепенения, прежде чем Ред, первый пришедший в себя, с шипением выдернул из подбородка стеклянный осколок. Он посмотрел в чудом уцелевшее зеркало – и увидел окровавленное лицо и порванный шарф, принявший на себя основной удар.

Руки и пальто были усыпаны осколками стекла, салон был похож на кожаное и поролоновое месиво, а Адольф, сидя рядом, тупо смотрел в морозную мглу, не обращая внимания на свои порезы на лице и шее.

– Ред… что… что это… было?

– Не знаю…

Маг с трудом отдышался и, тряхнув головой, вытащил еще два осколка из правой щеки, после чего осторожно вышел из машины – двери чудесным образом сами собой разблокировались, – и, осмотрев дорогу перед джипом, с удивлением обнаружил на снегу кровь, явно того неизвестного духа, а также уловил аромат гари.

После этого вернулся к машине и, аккуратно выудив из-под осколков заднего сидения свой серебряный кейс, собрал образцы крови и снега с места, где рухнул подкошенный его энергетической волной дух.

– Ред…

– Отдам на экспертизу, может, повезет, – заметил маг, спрятав образцы в кейс и закрыв его. – Черт… упустили… твою мать!

Он ударил носком сапога снег, после чего увидел, как вместе с белыми комьями в воздух взметнулся кулон на разорванном шнурке.

Маг тут же схватил его и, поднеся к фаре, увидел перевернутую пентаграмму, внутрь которой был заключен паук с рубином в брюшке.

– Дорого-богато, – усмехнулся Адольф, присмотревшись к вещице.

– Да. И это еще одна зацепка, – воодушевился маг. – Отлично! Все было не зря!

– Да уж… не зря…

Осмотрев дорогу, Адольф вернулся в салон. Пока Ред возился с кулоном, он быстро очистил сиденье от осколков, неуверенно опустился на него – и тотчас же донесся сдавленный, едва слышный стон.

– Ты чего? – удивился Ред, отряхнув свое место от стекла и сев рядом с Адольфом.

Но вместо ответа дух, расстегнув куртку, провел по кофте пальцами – и, после этого подняв ладонь, увидел густую темную кровь.

Ред тут же включил свет в салоне и, убрав загораживающую обзор дутую куртку Вихрова, увидел красное пятно чуть ниже груди.

Адольф со страхом посмотрел сначала на руку, потом на мага, и в его взгляде Ред прочитал немую просьбу о помощи, а также дикий страх за свою жизнь.

– Ред…

– Не двигайся. Сейчас.

Маг взял с заднего сидения кейс и, открыв его, выудил бинты и вату, которые вскорости пропитал спиртовым раствором вперемешку с антибиотиком, который бы помог справиться с инфекцией.

– Дышать больно? – уточнил строго маг, прикладывая компресс к ране Вихрова и закрепляя его своим шарфом.

– Нет, – выдохнул дух, стиснув зубы от боли. – Только холодно… очень…

– Ну у нас лобовое выбило. Конечно будет холодно…

Ред понимал, о чем говорит Вихров, но предпочел обмануть духа, чтобы одновременно успокоить коллегу и дать себе время, чтобы пересадить Адольфа на пассажирское и самому пересесть за руль.

– Придержи компресс. Будет легче.

– Хорошо, – Адольф попытался сесть прямо, но все равно сполз из-за боли. – Чтоб я еще раз согласился на твои авантюры – да упаси боже…

– Меньше болтай, экономь силы. Они тебе пригодятся.

Маг завел джип и, стараясь не обращать внимание на врывающиеся в салон холод и хлопья снега, заставил машину выехать с проселочной дороги на городскую трассу – и погнал к городу, наплевав на все знаки и правила.

Адольф всю дорогу старался молчать, хотя Ред, периодически посматривая на Вихрова, видел, как тяжело духу дается королевское спокойствие.

Боль нарастала с каждым километром: Адольф впивался пальцами в компресс, скрипел зубами, зажмуривался. И когда Ред понял, что из-за снега и гололеда они рискуют не доехать, он, едва они оказались в городе, схватил его за руку.

Вихров тут же удивленно посмотрел на мага, но тот лишь коротко пояснил:

– Страх и боль влияют на выживаемость в экстренных условиях сильнее, чем само ранение и физиологические возможности человека, – пояснил Ред, забирая на себя часть той боли, что ощущал дух. – Поэтому просто вдохни – и забудь, что ранен. Или, хотя бы, попытайся.

– У тебя такое хобби: давать невыполнимые задачи? – уточнил с кривой усмешкой Адольф.

– Скорее – вынужденная мера, – ответил тем же Ред.

Он повернул на центральный бульвар – и уже оттуда направился к черной башне офиса, которая уже сверкала новогодними огнями и переливалась светодиодными волнами голубого и фиолетового.

Адольф молча терпел, хоть каждый резкий тормоз заставлял его впиваться пальцами в ледяную руку мага.

И Ред молчал тоже, заглушая вину одной мыслью: это его вина. Его самоуверенность подставила Вихрова, и теперь ему придется отвечать – долгом перед тем, кого он подвел.

И маг не желал становиться заложником своего обязательства.

– Ред…

– Почти приехали, – парень остановился на очередном светофоре, и с радостью увидел, что на следующем перекрестке можно будет проскочить – и сразу въехать во двор офиса. – Потерпи…

Но в этот момент Ред с ужасом почувствовал, как пальцы Адольфа разжали его ледяную ладонь, а на лице Вихрова появилась та опасная умиротворенность, предвещавшая только одно – предсмертную агонию.

– Ад… ты чего? Эй! – Ред слегка тряхнул коллегу, но реакция Адольфа была уже иной.

Словно в замедленной киносъемке, Вихров потянулся другой рукой во внутренний карман куртки – и, выудив оттуда обычный белый листок, протянул его магу.

Ред неуверенно взял, развернул – и, увидев обычную квитанцию на оплату и фотографию музыкальной шкатулки, с удивлением посмотрел в потухший взгляд духа и рассмотрел в нем лишь просьбу:

– Она будет готова послезавтра. Заберешь?

– Ад…

– Пожалуйста, – Адольф вновь прижал компресс к ране и на пару минут выдернул самого себя из мира подступающей агонии. – Милана очень… очень хотела ее… и я обещал…

– Да заберу, конечно, – вырвалось у Реда настолько просто, что он сам себе удивился.

После этих слов маг увидел, как глаза Вихрова вновь потемнели, а затем и вовсе – остекленели, словно у фарфоровой куклы, которых Ред на своем веку увидел достаточно, чтобы начать их опасаться.

Маг вдавил педаль газа в пол и, уже не думая о правилах и штрафах, схватился за телефон и, осознавая, какая выволочка его ждет, набрал Натана.

– Что опять случилось? – уточнил брат, стоило только ему поднять трубку.

– Организуй реанимацию. Адольфа ранили.

– Квадрат? – уточнил сурово Натан, готовый давать заявку.

– Натан, мы внизу, – Ред успел проскочить перекресток и подъехать к пропускному пункту. – Я сам его привез.

– Ред? Во что вы ввязались?!

– Я потом тебе расскажу. Натан, сделай, как говорю.

После этого Блейк-старший положил трубку, а Ред, показав на пропускном свое удостоверение, смог въехать на парковку офиса и, припарковав автомобиль Вихрова рядом с лифтами, увидеть, как к ним едут с восьмого этажа.

Ред предвкушал, как сильно получит от начальства, но в данный момент не мог никак придумать должного оправдания.

Эмоции, страх, любые чувства на службе – все это было ему чуждо. Но сейчас, глядя на белые халаты, бегущие к машине, и на хмурое лицо Натана, вышедшего из соседнего лифта, он понял со всей ясностью: это провал.

И самое страшное, что не на деньги, которыми бы он смог откупиться, а на нечто большее.

Врачи осторожно переложили тело Вихрова на каталку и увезли к грузовому лифту, чтобы отправить парня в операционную на восьмом этаже, а Натан, с силой открыв дверь водительской стороны, схватил брата за ворот пальто и, не обращая внимания на кровь, швырнул на бетонный пол.

Ред же, не в силах стоять и оправдываться, просто молча стерпел хлесткий удар Натана по щеке – и, почувствовав, как начало жечь кожу, посмотрел на брата так же растерянно, как в детстве после баловства.

– В кабинет, живо, – приказал сухо Натан, развернувшись на каблуках туфель и направился к пассажирскому лифту.

С трудом поднявшись, маг на одеревеневших ногах поплелся за братом. Он уже видел перед собой эту картину: крики Натана, ругань, неизбежную ссору под самый Новый год – ссору с единственным, кто ему по-настоящему близок…

Глава 5

– А дальше – ты видел… Натан, я могу объяснить!

– Заткнись…

Оборотень сидел весь бледный и, подперев руками голову, не знал, как помочь.

Он злился – Ред видел это не только по его тихому голосу, но и по ауре, – но еще больше боялся. И этот страх был снова адресован не к собственной персоне, а к родному брату, которому вновь потребовалось слишком надежное прикрытие.

И Ред, не зная, чем оправдать свои действия, даже сесть не мог за один стол с Натаном и заверить, что сам разберется.

Нет, ситуация принимала серьезный оборот…

– Господи… за что мне такое наказание…

Натан взял ручку и белый лист бумаги – и стал что-то вручную писать.

Ред даже не хотел думать, что придумал Натан, а был просто благодарен брату за помощь.

– Подавись!

Он бросил в Реда ручкой и, подкинув брату лист с собственным почерком, приказал:

– Подпишешь – отделаешься отработкой в патруле. Нет – пойдешь отвечать перед директоратом. И не мне тебе объяснять, чем это чревато.

Взяв заявление, Ред с ужасом пробежал глазами текст и уставился на брата. В этом молчаливом взгляде было все: и вопросы, и обвинения. Он согласен был нести ответственность, но не так, не ценой этого.

– Это все, что я могу для тебя сделать, – заверил тихо Натан, закрыв лицо руками. – Молись, чтобы Адольф не написал к тебе претензию после ранения. Ты хоть в курсе, на какие штрафы можешь нарваться?..

– В курсе.

– Значит, ты в вдвойне кретин. Подписывай.

– Нет.

Ред разорвал лист – и, выбросив ошметки заявления в мусорное ведро, посмотрел на Натана со своей фирменной серьезностью, которая одновременно и пугала Натана, и восхищала.

Но в данный момент именно она вызвала у Блейка-старшего ярость.

Оборотень, вскочив и вцепившись брату в воротник, прижал Реда к стене и, игнорируя его боль, прошипел:

– Ты совсем страх потерял?! Или жить надоело?! Ред! Ты сегодня натупил так, что я не разгребу и за год! Влез в оцепленную зону Культа, притащил туда штатного патрульного, и теперь мне до праздников искать ему замену! А еще умудрился столкнуться с Праской – и упустить ее! Да по тебе отдел Информаторов плачет! А лучше – в начальники патрулей! Ред! О чем ты думал?! О чем?! А если б ранили не Адольфа, а тебя?! И если б у тебя мозгов не хватило взять того духа с собой?! Что тогда?! Мне бы завтра твой труп привезли?! Да?!…

Натан наконец-то выдохнул и, глубоко вдохнув, посмотрел на Реда своим обычным взглядом старшего брата, у которого внутри все болит и горит за судьбу младшего непутевого члена семьи.

Натан всегда был на стороне Реда – и нынешняя ситуация не стала исключением, однако маг впервые ощутил, насколько нервы оборотня оказались оголены.

Натан был похож на восковую свечу, которую уже давно пожирает беспощадное пламя, не оставляя ей никаких шансов на выживание…

И Реду, впервые за все двадцать лет, стало стыдно.

В груди кольнула знакомая боль – и он замолчал, увидев, как гаснет взгляд Натана и как в нем вновь проступает та самая детская привязанность, которую тот всегда дарил только Реду. Сказать что-то против не поднялось руки.

Молча взял еще один лист и, уже собственной рукой, написал то самое заявление – отказ от участия в деле о Культе.

– Подписывай.

Ред посмотрел на заявление, однако ручку не взял.

Тогда Натан тихо забрал листок и, положив к себе на рабочий стол, вернулся к Реду и, сев рядом, взял мага за ледяную ладонь, которая, как показалась оборотню, принадлежала не живому человеку, а бездушной кукле.

– Ред, – Натан пытался говорить максимально спокойно. – Пойми ты, правила, по которым мы работаем, писаны кровью сотен тысяч погибших карателей и охотников. И я не хочу… чтобы в свод этих правил была добавлена твоя смерть как наглядное пособие, как делать не надо.

– Я не маленький. И несу за себя полную ответственность. Как и за свои решения.

– Ред, иногда твои решения выходят другим боком, – Натан сильнее сжал холодные пальцы брата. – Подумай в следующий раз об этом.

Маг никак не отреагировал, и это было лучшим показателем для Натана.

Если брат не спорит, не пытается его как-то переубедить и тем более не бежит кому-то другому предъявлять претензии, значит, он полностью осознает свою вину – и готов нести любое наказание.

И только в этот момент Натан увидел на пальцах брата мелкие порезы, а затем разглядел уже присохшие ранки на лице и шее мага, одна из которых внезапно закровоточила.

И Натан, подчиняясь инстинкту защиты младшего, достал из стола салфетки – и приложил к открывшейся ранке, отчего Ред дернулся и с беспокойством посмотрел на оборотня.

– Я попробую замять, – заверил тихо Натан. – Но пожалуйста, впредь, думай своей головой.

– Я тебе когда-нибудь говорил, что ты – лучший начальник? – усмехнулся Ред.

– Не говорил. И не нужно. От тебя лесть слышать я не желаю.

Поднявшись, Натан выключил ноутбук, забросил заявление в ящик стола, щелкнул выключателем лампы. Он достал из шкафа куртку, на миг замер перед панорамным окном, глядя на спящий город, – и кивком указал брату на дверь.

– Пойдем, горе мое. Отвезу тебя домой.

– Я сам.

– Да сейчас. Чтоб я тебя пустил за руль в таком виде – ни за что.

Ред лишь глубоко вздохнул, успокаивая накаленные до предела нервы, и решил, что ему действительно стоит немного отдохнуть. Тем более не садиться в таком состоянии за руль, иначе проблем с полицией и своими же патрулями не избежать…

Натан уже взял ключи, чтобы закрыть кабинет, как вдруг у него три раза проголосил рабочий телефон – и оборотень, увидев код медицинского отдела с восьмого, дрожащей рукой взял трубку.

– Да?..

Ред внимательно смотрел на Натана все три минуты, пока ему докладывали что-то из медпункта, но, стоило глазам оборотня засиять радостью, а улыбке изогнуть бледные губы парня, как у мага отлегло от души: все хорошо.

– Отлично, – только и смог выговорить тихо Натан. – Да, определите его в спецблок. Разрешение завтра подготовлю. И больничный тоже выдам, – сразу заверил оборотень, продолжая улыбаться. – Да, хорошо. Спасибо.

После этого, положив трубку и посмотрев на уставшего Реда счастливым взглядом, щелкнул пальцами и заверил:

– Живой. Ничего серьезного, просто потерял много крови.

Ред выдохнул, после чего почувствовал, как в груди снова кольнуло.

Маг не понимал, что с ним происходит, но подозревал, что это всего лишь последствия той вылазки в лагере.

Энергетическая волна была не самой мощной, какую ловил за свою жизнь маг, однако она была достаточно серьезной по исполнению. Отразить ее было нереально, а вот принять без последствий – вполне возможно.

Только вот в тот момент Ред об этом как-то и не подумал… Ведь там была Сандра, следовательно – его первостепенной задачей было защитить ее, как подопечную.

– Все, домой, – с легкостью заверил Натан.

– Да… домой.

Ред последовал за братом, так как чувствовал: если еще немного пробудет в кабинете – задохнется.

Горло сдавило невидимыми тисками и, стоило магу оказаться в коридоре, где было достаточно прохладно из-за вентиляции, как Ред с ужасом осознал: легче не становится.

Все только хуже: голова кружится, сердце колотится, мир плывет, будто краски на мокром холсте превратились в грязную жижу…

Натан, запер дверь, похлопал брата по плечу, направляя к лифту, – и тут же насторожился: плечо под его ладонью дёрнулось. Он обернулся и увидел, как Ред, в панике расстегивая ворот, рвет на себе галстук и судорожно, без толку ловит ртом воздух…

– Ты чего? Ред… эй! Ред!..

Вместо слов маг уперся в стену, изо всех сил стараясь сохранить самообладание и взять под контроль дыхание. Но с каждым судорожным вдохом в груди лишь сжимался болезненный узел, выворачивая сердце и сосуды.

– Ред, да что с тобой?..

Натан осторожно повернул к себе брата, но в ту же секунду ему пришлось подхватить Реда на руки – и так отнести в медпункт, чтобы уже врачи разбирались, что случилось на этот раз.

И каково же было счастье Натана, когда он увидел в коридоре восьмого этажа Владислава.

Конечно, он был не в форме и даже не на работе, а просто заехал отдать отчеты и карточки, которые сделал дома, но, увидев испуганного Натана и полубессознательного Реда, кивнул на свой кабинет – и, впустив ребят, тут же набросил на свитер белый халат.

– Влад…

– Что ты вцепился в него? Положи на кушетку.

Натан осторожно уложил брата на мягкую белую поверхность, после чего сделал два шага в сторону, пропуская к магу Владислава.

– Это где его так? – уточнил строго доктор. – В аварию попал?

– Нет… он… долгая история. Это просто порезы. Он только что был нормальным…

– Ред, – Владислав осторожно похлопал парня по щекам, – Ред, ты слышишь меня? Понимаешь?..

Натан с нескрываемым страхом увидел, как глаза мага приоткрылись, однако парень явно не осознавал, что происходит и где он находится.

От внутренней дрожи подрагивали пальцы Реда, лоб покрылся испариной, холодной, как роса. И эта испарина стала для Владислава ключом к разгадке.

– Ты можешь создать сферу? Любую…

– Влад… он…

Но вместо ответа Ред, приподняв правую руку и максимально напрягая кисть и пальцы, попытался сотворить на ладони самую простую энергетическую сферу, однако ответ организма не заставил себя долго ждать.

Судороги согнули парня пополам, а через мгновение Натана и Влада ударил в нос резкий запах озона, как после молнии. Следом воздух стал густым и невыносимо тяжелым, будто его внезапно откачали, бросив их в безвоздушное пространство.

– Так и думал, – выдохнул Владислав, открыв окно и впустив в помещение ледяной воздух. – Натан, когда по нему был нанесен энергетический удар?

– Что?

– Миссия была какая-нибудь? – Владислав взял из шкафа коробку с темными ампулами и приготовил шприц. – Его ударяли сферами или еще чем? Ритуалы он проводил на крови в ближайшее время?

Натан быстро прогнал события последних дней, но ничего подобного не вспомнил. Он даже предположить не мог, где брат мог так подставиться, учитывая его колоссальный опыт работы и ловкость в бою.

– В любом случае, до утра он останется тут, – заверил Владислав, поднимая рукав рубашки и вкалывая магу в вену препарат. – Если удар пришелся по сердцу, то может потребоваться специальная терапия. Если по желудку-то тут попроще. Но в любом случае, я оставляю его на ночь в блоке терапии.

– Не хочу…

– А кто тебя спрашивает, – сразу рыкнул Натан на мага, – останешься.

– Нет, – Ред медленно поднялся и, поддерживаемый Владиславом, посмотрел в окно. – Я поеду. У меня есть дела.

– Подождут твои дела, – Владислав сел напротив Реда. – Послушай, ты у нас трудоголик, это известно. Но насиловать себя – это уже издевательство. Твоему организму нужен отдых, как ты этого не понимаешь? Ты после Лазунского бросился на Культ, потом – в «Париж», а сейчас что?.. Ред, ты не видишь, что такими темпами себя в могилу вгонишь?

– Это моя работа. И нечего из меня делать слабака.

Маг встал, но тут же пошатнулся, так как мир перед глазами закружился со скоростью карусели.

Потолок, стены и ледяной кафель пола – все это вновь смешалось, пронеслось перед сознанием Реда прежде, чем парень ощутил боль от падения – и почувствовал, как к его ледяной коже прикасаются горячие руки в тальковых перчатках…

Глава 6

***

Впервые за долгие недели воцарилась тишина – метель стихла. Снег укрыл все пушистым одеялом, и ночной двор, залитый светом фонарей, открывал взгляду каждый закоулок родного сада, выращенного руками мага.

Саше, как и всегда, не спалось, поэтому она решила попробовать приготовить один чай, рецепт которого вычитала в учебнике по снадобьям, выданном Редом накануне.

Маг иногда вскользь рассказывал ей о своих цветах и травах, которые поселились в его саду, поэтому девушке не составило труда отыскать под снежной шапкой парочку кустов с сиреневыми веточками, на которых съежились роскошные пушистые бутоны.

Саша постоянно пыталась выведать у Реда правильные названия, но тот, смеясь, всегда отвечал бессмысленной латынью. В итоге ей приходилось запоминать этот бред на слух и иногда на ботанике нести такую околесицу, что Блейк заходился смехом, срывая урок на добрые десять минут.

Однако она хорошо запомнила, что именно эти цветы лучше всего срезать под новый год, так как за весь декабрь они вбирают в себя нужные вещества – и превращаются в настоящий кладезь витаминов.

Поэтому, взяв ножницы и небольшую корзинку с кухни, куда обычно насыпалось печенье, Саша накинула на плечи куртку и вышла в полутемный сад, где окончательно улегся новый слой снега – и тем самым облегчил девушке работу.

Кусты росли совсем рядом, поэтому девушка, спустившись с крыльца и подойдя к чугунной изгороди, которой Ред отгородил сад от тропинки к калитке и воротам, Саша с легкостью добралась до веточек – и срезала один из бутонов в корзинку.

Тут же по обонянию ударил целый спектр запахов: сладкий, похожий на абрикосовый компот, затем какой-то кислый, как от скисшего изюма, а уже потом какой-то средний. Саше он напомнил клюквенный морс, если бы его смешали с сырным соусом…

Она посмотрела на бутон – и вдруг увидела, как его лепестки странно затрепетали. А потом, почти за секунду, съежились и начали черстветь.

Сразу положив в корзинку ножницы, Саша схватилась за бутон и стала рассматривать, пока не услышала позади себя тихие шаги, которые бы не расслышал обычный человек из-за идеальной маскировки Кирито – легких кроссовок и многих лет обучения шпионства.

Девушка обернулась и увидела Японца в черном кожаном костюме, остриженными почти под корень волосами и новым кровоподтеком под глазом.

– У тебя нет других локаций? – уточнила спокойно Саша, положив бутон в корзинку и собралась уйти в дом. – Или тебе так нравится мерзнуть под окнами?

– Это что-то вроде моего хобби.

– Ну я рада. – Она поднялась на крыльцо и обернулась, чтобы уже не увидеть Кирито, но он стоял на том же месте. – Ну что ты хочешь?

– Ред дома?

– А то ты не чуешь, что его нет, – заметила Саша, кивнув на темные окна. – Был бы тут Ред, ты не явился бы.

– Ты думаешь, я его боюсь?

– Конечно. Иначе бы ты уже давно что-нибудь натворил.

– Ты так хочешь этого?

– Конечно – нет! – вырвалось у Саши со злобой.

Она уже открыла дверь, чтобы уйти в тепло и забыть о ночном госте, но в этот момент Кирито, подбежав к ней, схватил за руку – и со всей силы отдернул от двери.

– Отпусти сейчас же, – утробно пригрозила Саша, ощущая в груди жар.

– Мне нужна помощь, я не собачиться пришел.

– Тебе? Помощь? – у Саши невольно губы расплылись в улыбке. – Более тупого способа вытащить меня на свидание я еще не видела. В чем тебе нужна помощь?

– Я готов показать, – заметил Кирито. – Но ты должна поехать со мной.

– Еще чего. Пусти сейчас же! – она попыталась вывернуть руку, но Кирито крепче сжал. – Ты обезумел?! Или тебе жить надоело?!

– Саша, – голос Кирито задрожал, – это касается твоего отца.

– Что?

– Я видел его в городе. Он встречался с каким-то типом… Не знаю, кто он, но определенно нашей расы.

– У отца могут быть знакомые твоей расы, – заметила Саша с язвой. – В этом ничего такого.

– Да, но как ты объяснишь, что он заплатил бешеные деньги за какие-то ампулы?

Саша смотрела в глаза Кирито – и понимала, что парень не врет. В его алом взгляде она не видела ни одной черной капли лжи, какая появляется вокруг зрачков обманщиков, однако на лучше все равно было неспокойно.

Пальцы парня сжимали ее запястье все сильнее и сильнее, и Саша осознавала, что от скорости принятия решения зависит не только ее нынешний вечер, но, возможно, и будущее.

– Хорошо, – Саша посмотрела на горевшее окно комнаты Гарри. – Ты на мотоцикле?

– В такую пургу? – усмехнулся парень, потирая синяк на скуле и щурясь. – Конечно – нет. На такси.

– Тогда жди.

Вырвавшись, Саша метнулась в дом, тут же поймала взгляд Гарри на лестнице и застыла. Тот спустился, бросил взгляд в темные стрельчатые окна, различил Кирито – и только тогда спросил:

– Куда он позвал тебя?

– Это касается моей семьи. Прошу, не говори Реду.

– Исключено.

– Гарри, пожалуйста…

– Я еду с тобой.

– Но… Стас и Роза…

– Стас – не маленький. К тому же, за школой следят ребята Реда, – заметил Гарри, обходя Сашу и беря со стула кожаную куртку с внутренней кобурой. – И еще… не сочти за глупость, но Ред приказал следить за тобой. В хорошем смысле.

– Я понимаю, – искренне протянула Саша, и почувствовала, как на душе потеплело.

Собравшись в мгновение ока, Гарри прицепил клинок к поясу и вместе с Сашей вышел на крыльцо. Их взору предстал Кирито: он сидел, прижавшись головой к обледенелой опоре, а ладони его были крепко зажаты между колен, будто отчаянно пытаясь согреться.

Саша хотела уже тронуть его за плечо, но Гарри, легонько пихнув девушку и подойдя к Кирито, со всей силы ударил его между лопаток – и заставил тем самым подскочить на месте, обернувшись к ребятам.

– Красивая физиономия, – фыркнул Гарри. – Где разрисовали?

– А то ты не знаешь, – злобно рыкнул вампир. – Твои же и загнали в угол…

– Мои? – удивился Гарри, и от Саши не укрылись его дрогнувшие ресницы. – Ты ничего не путаешь? Мои тебя сторонятся, как чумы. Неизвестно, что ты еще притащишь в логово. Нам лишний раз по больницам таскаться тоже нет резона.

– Ты о чем? – изумилась Саша.

– Кирито работает в портах, – пояснил коротко Гарри. – А там всякой грязи и заразы – хоть отбавляй. Потом приносит в группировку – и у нас даже вампиры некоторые ложатся с рвотой.