Сгоревшее сердце

Глава 1

День был чудесный. Стояла середина лета, полуденное солнце щедро поливало теплом каменные мостовые Наи, на небе – ни облачка, теплый ветер напоен ароматами трав, цветов и деревьев из многочисленных садов и парков, а если подняться на Королевскую стену, то можно полюбоваться широкой лентой Гаттана, сверкающего тысячами веселых золотых бликов. Собственно, именно этого Гастону Даргану сейчас и хотелось больше всего, но, к сожалению, никто не спрашивал, чего желает генерал Королевского сыскного ведомства. Пришлось с сожалением отвернуться от окна кабинета, выходившего на широкую улицу Принцессы Элени, и перевести взгляд на человека, сидящего в кресле возле большого стола Даргана. Тот также носил генеральский мундир с пятью вышитыми золотыми листьями на груди – знаком его высокого звания, – был высок, худощав, подтянут. Эмериху Корде уже перевалило за пятьдесят, на несколько лет меньше, чем самому Гастону, и служба у них была сходная – Корда возглавлял Городское сыскное ведомство. Две эти организации нечасто работали вместе. Гастон и его люди расследовали преступления против придворных, королевской семьи и гостей Его Величества, а также, вместе с Высокой гвардией, обеспечивали их безопасность. Подчиненные Эмериха разбирались со всеми остальными преступлениями, совершавшимися в Нае. Однако в особенных случаях ситуация несколько менялась.

– Изначально, как вам известно, мы сами вели расследование, – говорил Корда. Его бледное лицо не выражало ровным счетом ничего, а чуть хриплый голос звучал монотонно и как-то отстраненно. – О подробностях говорить сейчас не буду, на полный рассказ нет времени. Если вкратце – первое происшествие мы посчитали последствием пьяной драки, хотя доказать этого не удалось. Второй случай практически идентичен первому, и на этот раз мои люди провели более серьезное расследование, которое, впрочем, пока тоже не привело ни к какому результату. Вы сможете ознакомиться с отчетом, который я принес, – он кивнул на кипу бумаг, которые положил на стол. – Но убийство советника Ксавьена – это уже по вашему ведомству. Думаю, вы, как и я, получили сегодня утром приказ Его Величества об объединении наших усилий. Впрочем, не удивлюсь, если о гибели советника, как и о распоряжении короля, вы, генерал, узнали еще до того, как эта бумага легла на ваш стол, – Корда мрачно усмехнулся.

– Мне известны только отдельные детали, – покачал головой Гастон, сложил руки на груди, оперся спиной об оконную раму. Не удержавшись, снова бросил взгляд на манящие к себе зеленые кроны Двенадцатого парка. – Мои люди докладывали об убийствах шкипера Астера и лейтенанта Герсига, как частях общих сводок происшествий. Детали трагической кончины советника Ксавьена мне пока неизвестны, – здесь он, на самом деле, покривил душой, но уж очень не хотелось давать Корде лишний повод для недовольства одним из его подчиненных, тому и так регулярно приходится выкручиваться из неприятностей с генералом городских сыскарей. В чем-то сам виноват, конечно, но тем не менее. – Я изучу ваши бумаги в ближайшее время и затем передам с курьером мои соображения. Благодарю, что нашли время прийти ко мне лично.

Корда молча кивнул, поднялся и, не сказав больше ни слова и даже не попрощавшись, вышел из кабинета. Гастон еще несколько минут постоял на месте. Посмотрел на улицу, вздохнул, решительно отогнал мысли об отдыхе, подошел к столу, передвинул бумаги к своему креслу, устроился поудобнее, перебросив тяжелый черный плащ через подлокотник, и углубился в чтение.

«10-й день месяца Раскаленного солнца.

Примерно за два часа до полуночи на улице Приречной, в тупике у городской стены, за трактиром «Рай выпивохи» был обнаружен труп шкипера корабля «Морская пена» Саймана Астера. Судно приписано к столичному порту. Причина смерти: глубокая рана на груди. Сердце извлечено неизвестным способом. Предварительное заключение – было вырезано или вырвано. Свидетелей происшествия нет».

Дальше следовало подробное описание самой раны, тупика, погибшего шкипера. Гастон помнил эти трущобы, расположенные недалеко от речного порта. Там вечно происходили какие-то неприятности, и городской сыск обычно просто закрывал на них глаза – всех пьяных и буйных не переловишь, лучше сосредоточиться на серьезных происшествиях в более респектабельных районах Наи. Как рассказывал Рэм Кенарри, изначально и гибель Астера посчитали просто печальным последствием драки двух вусмерть пьяных моряков. Один убил другого, а потом, повинуясь каким-то извращенным идеям отравленного дешевой выпивкой разума, вырезал сердце жертвы и забрал с собой. К тому же довольно быстро выяснилось, что покойный действительно затеял в трактире ссору с другим моряком, причем повздорили они довольно сильно. Возможного убийцу нашли быстро, но он совершенно не помнил ни свару, ни что за ней последовало. Его дом обыскали, не нашли ничего противозаконного – и генерал Корда приказал закрыть дело. И так было, чем заняться, – вон, мерзавца, который ограбил лавку уважаемого торговца никак найти не получается, а надо бы уже! А потом…

«13-й день месяца Раскаленного солнца.

Примерно за час до полуночи в районе Клюва под мостом Стальных роз был обнаружен труп Альтана Герсига, начальника личной охраны Тамира Ростина, торговца из Наи. Причина смерти: глубокая рана на груди. Сердце извлечено неизвестным способом. Предварительное заключение – было вырезано или вырвано. Свидетелей происшествия нет».

Вторая трагедия была во многих деталях схожа с первой, даже очень. Генерал Корда рад бы был и от нее отмахнуться, да не вышло. Два подряд убийства, практически одинаковых, выглядели подозрительно. Корда возложил расследование на своего первого помощника, того самого капитана Рэма Кенарри, и только изредка интересовался успехами. Которых не было. Рэм выяснил, что убитый вечером ушел из дома своего нанимателя, отправившись на трехдневный отдых к семье, но так туда и не добрался. Встревоженная супруга Герсига, взяв с собой взрослого старшего сына, пошла на поиски мужа, но нашли они только мертвое тело с вырванным сердцем. Лейтенант даже не сопротивлялся – меч так и остался в ножнах. Атака была быстрой, а первый же удар – смертельным. Рэм предположил, что здесь поработала магия Войны, и Гастон был склонен с ним согласиться. Слишком быстро все случилось, и никто ничего не увидел и не услышал. Да, все маги умели пользоваться простенькими боевыми заклинаниями, – но только первая или хотя бы вторая Суть Войны позволяли создавать действительно сложные заклинания. Например, такие, которые убивают человека на расстоянии без каких-либо видимых проявлений магии. Волшебник с третьей Сутью или вообще без нее смог бы, разве что, запустить в Герсига небольшую молнию или плотный комок раскаленного воздуха. То есть, были бы видимые признаки использования заклинаний, а здесь их не было вообще. Герсига убили мгновенно и внезапно, а провернуть такое с опытным бойцом, прошедшим ни одну военную кампанию, практически невозможно.

Еще пять дней ничего особенного не происходило – и теперь вот.

«18-й день месяца Раскаленного солнца.

Примерно через два часа после заката в Двадцать шестом парке было совершено убийство Менгарена Ксавьена, советника Его Величества по вопросам градостроительства. Причина смерти: глубокая рана на груди. Сердце вырвано. Свидетель происшествия: личный охранник господина Ксавьена Мират Гену. По его показаниям, на советника напало некое животное, очень крупное, похожее на человека большого роста, но неизвестное свидетелю. По словам господина Гену, оно повалило советника на землю и выгрызло ему сердце. Свидетель скончался на рассвете 19-го дня месяца Раскаленного солнца».

И еще долго продержался. Рэм, лично приехавший в больницу, чтобы поговорить с Гену, сам был потрясен ранами бедняги. И знахари, и целители только разводили руками – спасать было уже нечего и некого, ни снадобьями, ни даже магией. Да, они сделали все, что могли, но…

В общем, уже через несколько часов на стол генерала Даргана лег приказ короля Алмариха: объединить усилия с Городским сыскным ведомством, найти и покарать убийцу. Заодно изловить и уничтожить неизвестное чудовище, предварительно выяснив, каким путем оно попало в Наю.

Дарган отложил документы и глубоко задумался, опустив голову и закрыв глаза. Зверь, скорее всего, – какой-нибудь экзотический питомец не слишком умного, но весьма эксцентричного благородного. Животина заскучала взаперти, и ее стали отправлять погулять на вольном воздухе. Она и погуляла. Впрочем… Нет, слишком уж это странно – выпускать зверя прямо в городе. А с другой стороны – как такое проведешь через ворота, чтобы дать побегать по окрестностям? В Наю запрещен ввоз опасных животных. Да, есть пара зверинцев, но их хозяевам пришлось получить целый воз разрешений на каждого хищника, и охраны там – как в королевской сокровищнице. Значит, зверь попал в город незаконно, его держали в тайне, а потом его хозяин стукнулся головой об косяк, сошел с ума и решил выгулять питомца.

Гастон мрачно усмехнулся собственным мыслям, снова выпрямился в кресле, откинувшись на высокую спинку, провел рукой по седым волосам. Стоило бы, конечно, поговорить и с Рэмом, но тот сейчас вряд ли в ведомстве, скорее всего, уже мотается по городу в поисках хоть каких-то улик. Впрочем, парень, скорее всего, сам придет – хотя бы к своему закадычному другу Летти, и к его начальнику наверняка заглянет.

В коридоре послышались шаги, в дверь вежливо постучали.

– Не заперто.

– Что, наш уважаемый генерал Корда решил не полениться и самолично прийти сообщить, что это дело теперь наша головная боль? – Прямо с порога поинтересовался Герш Гарето, невысокий, немного пухленький человек с вечной легкой улыбкой на лице, проходя через кабинет и садясь в кресло, которое не так давно занимал начальник Городского сыска. Осмотрелся, взгляд внимательных темно-карих глаз первого помощника зацепился за бумаги перед Гастоном. Герш чуть склонил голову набок, с интересом посмотрел на Даргана.

– Формально боль общая, – хмыкнул Гастон, кивком отвечая на приветствие второго помощника, Летти Кельтана, устроившегося в еще одном кресле возле генеральского стола. – Но фактически ты прав. Корда наверняка свалит всю работу на наши плечи, – и про себя добавил: «И в случае неудачи тоже разведет руками – мол, помогал, чем мог! Но Королевский сыск рангом выше Городского, у меня не было необходимых полномочий! А то бы я… Что бы ты, а, Эмерих?..»

– Всю не свалит, – фыркнул Герш, закидывая ногу на ногу. – У него еще есть плечи Рэма, пусть и не самые широкие. И его же голова, на которую можно заодно свалить все свои неудачи.

– Сейчас Корде жизненно важен результат – все-таки королевский приказ. При всем желании не получится пустить все на самотек, придется активно поработать самому. Он не сможет отсидеться за спиной Рэма, и ты это знаешь, – Гастон посмотрел на Летти. – Твой друг к нам сегодня еще заглянет? Утром он был очень краток и сразу убежал на службу, я не успел его толком расспросить.

– Думаю, да, – кивнул Летти, его рыжие кудряшки задорно сверкнули на солнце. – Но не знаю, когда. Он собирался осмотреть Двадцать шестой парк, где все случилось, и само место преступления. Кстати, возможно, как раз там сейчас и сидит.

– Прекрасно, – Гастон поднялся, его подчиненные тоже встали. – В таком случае, мы с тобой прямо сейчас отправляемся туда же. Герш, остаешься за старшего. Возьми все эти бумаги, изучи. Мне нужно будет твое мнение.

– Сделаю, – кивнул Гарето, сгребая пачку. – Но с вас потом рассказ!

– Обязательно, – усмехнулся Гастон и направился к выходу.

***

Место убийства было совсем недалеко. Пешком по всегда оживленной улице Принцессы Элени, немного на север, через ворота с массивными створками из золотистого дерева, обитого металлом, – и вот он, Двадцать шестой парк. Здесь было несколько красивых больших фонтанов со скульптурами в виде разнообразных морских животных, всегда привлекавших большие толпы людей в жаркие летние дни, но сейчас парк был оцеплен, и туда никого не пускали. Гастона и Летти еще издали узнали по хорошо всем известной черно-белой военной форме, длинным тяжелым плащам и золотым листьям на груди, а не на рукавах, как у других солдат и офицеров, так что препятствий не чинили.

– Капитан Кенарри из Городского сыска здесь? – Спросил Гастон сержанта, который их встретил.

– Да, господин генерал. Позвольте, я провожу вас, – отозвался тот и, повернувшись, направился по одной из узких тропинок, петлявших между старыми деревьями и аккуратными клумбами ярких цветов. Гастон и Летти молча шли за ним.

Летти украдкой оглядывался по сторонам. Он любил природу, любил бродить как раз по таким тропинкам, узким, петляющим вдали от толпы. Но сейчас ему было немного не по себе от осознания, что здесь случилось этой ночью. Советник, возможно, просто хотел немного срезать путь и заодно прогуляться, раз выдалась редкая возможность, не ожидал никакой опасности так близко к Королевской стене… А вот как оно все обернулось. Зашел в парк – и обратно уже не вышел.

– Пришли, господа, – сказал сержант минут через десять. – Вон за теми липами.

Гастон молча кивнул и направился в указанном направлении, Летти последовал за ним.

Небольшая круглая поляна. Впереди за зарослями какой-то высокой густой травы белеет Королевская стена. С трех оставшихся сторон – высокие старые липы. Справа – изломанные кусты, на них – клочья одежды, кровь. Рядом целая просека, словно что-то большое ломилось через заросли, растоптанная клумба. Изрытая земля, вырванная трава.

Рэм Кенарри стоял спиной к появившимся из-за деревьев Гастону и Летти, но сразу услышал их, повернулся. Невысокий, крепкий, с темно-русыми волосами и зелеными глазами, он был одет в такие же форменные штаны, рубашку, куртку и мягкие высокие сапоги, только плащ был легче и короче, и цвета были не черные и белые, а белые и коричневые. Два серебряных листика звания сверкнули на груди.

– Решили посмотреть на все своими глазами? – Негромко и как-то немного устало спросил он.

– Именно, – Гастон подошел, осмотрелся. – Советник погиб здесь?

– Да. Как я понимаю, сама встреча с чудовищем произошла чуть дальше. Вон, видите? Господин Ксавьен и его охранник шли мимо той клумбы. Ну, то есть, раньше там была клумба, теперь уже от нее мало что осталось. Охранник пытался отбиться от зверя, но не смог, ему первым же ударом оторвали руку по самое плечо. Не умер на месте только потому, что носил амулет Здоровья. Советник пытался убежать – но добрался только до этого самого места, а здесь уже его догнал зверь. Мы рано утром осмотрелись. Следов чудовища нет.

– Никаких? – Нахмурился Летти. – Если это была такая большая зверюга, она должна была оставить хоть что-то!

– Представь себе, не оставила, – хмыкнул Рэм. – Ни одной характерной вмятины на земле, ни даже клочка шерсти на ближайших зарослях. Вывод сам сделаешь? Кстати, в первых двух случаях следов именно животного тоже никто не видел. Человеческих – сколько угодно. Звериных не было.

– Следы чудовища убрали, – кивнул Гастон, медленно обходя место убийства и приближаясь к тропинке, откуда бежал перепуганный советник. – И сделать это мог только человек. Я, на самом деле, уже думал о том, что эту тварь выпустил какой-то благородный, решивший выгулять опасную игрушку. Возможно, она сорвалась с поводка.

– На который, в таком случае, стоило бы посадить этого благородного, – покачал головой Рэм, направляясь следом за Гастоном, Летти шел рядом. – Я отправил своих ребят в зверинцы. Тамошние знатоки, возможно, смогут по описанию понять, что это было. Сам еще наведаюсь к парочке контрабандистов, разузнаю, не было ли в последнее время заказов на перевозку запрещенных животных.

– Поддерживаю. От меня тебе какая-то помощь требуется? – Спросил Гастон, опускаясь на одно колено возле развороченной клумбы. – Да, следов зверя действительно никаких, только человеческие.

– Пока ничего не нужно. Я разберусь.

Гастон спиной почувствовал, как покосился на друга Летти, сдержал улыбку, посмотрел снизу вверх на Рэма.

– Знаю я твое «разберусь». Не сомневаюсь, что ты молодец и способен справиться с этой напастью своими силами, – но не надо биться головой об стену в случаях, когда можно просто попросить меня открыть дверь, и тянуть до последнего с просьбой о помощи.

– Конечно. Я сразу к вам обращусь, – ровным тоном отозвался Кенарри.

– Если что, я это за него сам сделаю, – вставил Летти. Рэм невозмутимо пожал плечами, но в его глазах промелькнуло явное недовольство.

– Сейчас мне ничего не нужно.

– Как скажешь, – кивнул Гастон, поднялся, осмотрелся. – Я так понимаю, зверь появился вон оттуда? Кусты проломлены, словно тараном. Крупная тварь.

Со стороны Королевской стены была проделана широкая просека. Несложно было представить, как оттуда выскакивает страшилище и несется к своим жертвам.

– Кстати, странно, что никто ничего не услышал, – проговорил Летти, задирая голову и глядя на одну из сторожевых башен, видимых сквозь кроны деревьев. – Стражников допрашивали?

– Пока они все сидят у нас, рассказывают, кто что видел и слышал. И ты прав – это очень странно, но они действительно ничего не заметили. Во всяком случае, из первых допросов следует именно это. Словно все дружно благополучно оглохли, – Рэм тоже посмотрел на башню. – Хотя, скорее всего, дело в другом. Чего проще – наложить на поляну непроницаемый полог. Маг со второй или даже третьей Сутью Поглощения может наколдовать такое – ни звуки, ни запахи не пройдут, и никто ничего не увидит. Разве что, маг Поиска, и то при условии, что его Суть будет на ступень выше.

– Да, я бы, пожалуй, нашел, – кивнул Гастон. – Но только если бы оказался здесь непосредственно во время применения заклинания. Сейчас уже поздновато, колдовство сняли, все следы существа убрали, и с тех пор здесь побывало слишком много народу, чтобы я смог точно выделить нужную дорожку, а уж магический след и вовсе пропадает практически мгновенно, не уцепишься за него, – он немного подумал. – Вот что, господа. Я предлагаю нам еще немного здесь осмотреться, а затем вернуться в мой кабинет и там еще раз все обсудить. Составим генералу Корде подробный план и будем действовать.

Жаль, конечно, что его первая Суть, Поиск, оказалась сейчас бесполезна. Основное умение, которое она давала, заключалось в том, что маг с первой Сутью мог безошибочно найти след вещи, человека или заклинания и пройти по нему. Если Суть была второй – только вещи или человека. Третья – только человека. Проблема заключалась в том, что все эти следы рано или поздно пропадали, либо сплетались с другими следами в настоящий клубок, распутать который уже не получалось. Маги с первой и второй Сутью могли применять заклинания, помогающие отыскать уже пропавший след, но и здесь они были ограничены, во-первых, временными рамками, а, во-вторых, возможным противодействием другого мага. В общем, Гастон довольно быстро понял, что сейчас даже ему не под силу будет дойти до конца по уже пропавшему следу через огромный город, где его будут постоянно сбивать другие следы.

Вскоре прибыли еще люди Рэма, а он сам, отдав все необходимые распоряжения, с Гастоном и Летти направился к Королевскому сыску.

– Интересно, почему оно сразу сердца выгрызало? – Подал голос Летти, когда они прошли через ворота и направились вниз по улице Принцессы Элени. – А у охранника только рукой обошлось.

– Вроде, есть ритуалы, для которых нужны человеческие сердца, – отозвался Рэм, вопросительно посмотрел на Гастона. Тот кивнул.

– Да, но не все так просто. Чтобы ритуал сработал, нужно его провести прямо на месте, пока сердце еще горячее, и в нем есть кровь. Стоит ему остынуть – и вся сила уйдет. А уж ритуалы, сами знаете, всегда сопровождаются таким фейерверком, что не пропустишь, даже если использовать Суть Поглощения, да и времени нужно много, хоть на простой, хоть на сложный ритуал. Кроме того, их таких в принципе всего два или три. Я имею в виду, тех, для которых нужны сердца. И, как вы понимаете, они все относятся к Некромантии и запрещены законом.

– Тогда дурацкое предположение, – пожал плечами Рэм. – Существо, которое питается только сердцами?

– Интересная у тебя фантазия, – в серых глазах Гастона блеснули веселые искорки, тут же, впрочем, погасшие. – Лично я о таких не слышал, но это, конечно, не означает, что их не существует, так что можешь проверить, если есть такое желание.

Над городом разнесся гулкий звон. Колокол на Королевской башне ознаменовал приход полудня. Стало уже совсем жарко, и Гастон мысленно порадовался тому, что летнюю форму что королевским, что городским сыскарям шили из алийского шелка, обладавшего чудесным свойством приятно холодить кожу даже в самую лютую жару. Пожалуй, в черном и коричневом они все бы уже давно благополучно сварились…

Трехэтажное здание Королевского сыска, выстроенное из светло-зеленого камня, встретило обычной деловой суматохой середины дня. Гастон шел впереди своих младших товарищей, то и дело здоровался с проходившими или пробегавшими мимо служащими, которые почтительно кланялись, уступая дорогу начальству, и тут же убегали дальше по своим делам. Из комнаты отдыха на первом этаже доносились голоса, звон посуды и ароматы свежеприготовленной еды.

Поднявшись по широкой каменной лестнице с резными перилами на третий этаж и пройдя по коридору, устланному ворсистым бордовым ковром, Гастон вошел в кабинет. Герш был еще здесь, сидел, по-прежнему закинув ногу на ногу, и глядя в разложенные перед ним документы. Рядом на столе стоял бокал и бутылка вина.

– И какой же пример ты подаешь нашим молодым коллегам? – Чуть вскинув брови, поинтересовался Гастон, прошел к своему креслу, попутно взяв бутылку, прочитал название. Хмыкнул. – Хотя выбор одобряю.

– Еще бы, – фыркнул ничуть не смутившийся Герш, подмигнул подошедшим к столу Рэму и Летти. – Присоединитесь?

– Я им присоединюсь… Скажи лучше, что накопал в отчете.

– Зверушка экзотическая. Хозяин, скорее всего, был рядом, прикрывал. Интересно, почему тела не убрал? Если смог убрать все следы. Я же правильно понял, парень, о звере вы и не подозревали до сегодняшнего дня?

– Правильно, – кивнул Рэм, подходя к окну и прислоняясь к раме, как любил делать сам Гастон. Очень уж место было удачное, и в окно можно посматривать, и всех в кабинете видеть, и просто на солнышке греться. – Ни одной шерстинки, ни одного самого маленького следа. Мои люди сегодня поговорят с хозяевами зверинцев, но на самом деле мне по дороге пришла в голову еще одна мысль, – он перевел взгляд на Гастона. – Я хочу повидаться с главным королевским бестиаром. Может быть, он что-то знает о подобных тварях.

– Значит, прихватишь с собой Летти – и повидаетесь, – кивнул Гастон, взял с края стола несколько листов толстой бумаги кремового цвета, пододвинул перо и чернильницу. На одном листе написал несколько строчек, подвинул Летти. – Письмо господину Ираю Кенгеру, главному бестиару Его Величества. Чтобы принял вас без проволочек. А то знаю я его – скажет «да-да, конечно», потом отвлечется на свою любимую рукопись «Мирового бестиария» – и забудет. Не из вредности, а исключительно из любви к науке. Он хороший человек, но чрезвычайно увлеченный своим делом, как и полагается настоящему ученому. Так что сейчас мы с вами все дружно подумаем над планом действий, отправим его генералу Корде – и отправляйтесь, господа, к бестиару. Начнем с него, а там – посмотрим, – заключил Гастон и, обмакнув перо в чернильницу, пододвинул к себе чистый лист бумаги.

Глава 2

День перевалил за середину, но жара и не думала спадать, пройдет еще часа два-три, и только тогда дышать станет немного легче. А пока горожане предпочитали прятаться от раскаленных лучей в стенах своих домов. Здесь, в Кольце, как назывался район города, лежащий между Королевской стеной, опоясывавшей обширную территорию дворца Его Величества, и Второй стеной, отделявшей Кольцо от остального города, селились, в основном, дворяне, богатые торговцы, военные высших званий и другие состоятельные люди, так что дома их были высокими, просторными, в основном из белого и розового камня, с большими окнами, резными ставнями, разноцветными занавесками. Занавески, кстати, были своеобразной традицией. Никто уже не знал и не помнил, когда появилось поверье, что чем разнообразнее их цвета, тем благополучнее семья, которая за ними живет. Именно поэтому Кольцо еще называли Пестрым городом.

В этом же районе располагалось несколько самых значимых ведомств, включая Королевский сыск. Летти и Рэм, покинув его, направились вдоль площади Золотого фонтана. Рэм по пути завернул к самому фонтану – огромной скульптуре из драгоценного металла, изображавшей группу из пяти грифонов, вставших на задние лапы вокруг колонны, с вершины которой тянулась к небу изящная фигурка танцовщицы в развевающемся платье. Из мощных клювов били струи холодной воды, и Рэм, подставив под одну из них руки, набрал полную горсть и плеснул себе в лицо. Летти последовал его примеру, встряхнул кудряшками, разбрызгивая во все стороны попавшие на них капли.

– Сейчас бы мороженого, – проговорил он, мечтательно вздохнув. – Но, чувствую, не дадут нам пока расслабиться. И надо же было какому-то умнику завести себе такого питомца, да еще и выпустить его потом в городе…

Рэм тихо хмыкнул, пожал плечами.

– Причем явно вполне осознанно. Укрыл же защитой место убийства советника, а потом все за ним убрал.

– Кстати, может быть, ради этого все и затевалось? – Предположил Летти, опуская руки в бассейн у лапы грифона. – Я имею в виду, ради убийства такого большого человека. То есть, первые двое были просто, скажем так, разминкой, а настоящая цель – господин Ксавьен?

– Как-то слишком сложно, – покачал головой Рэм, направляясь дальше по каменной плитке площади, нагретой жарким солнцем. – Представь, что это тебе нужно избавиться от какого-то человека. Заметь, высокопоставленного, из-за которого тебе на шею сядет не только Городской, но и Королевский сыск. Не лучше ли устроить какой-нибудь несчастный случай? Или попробовать подсыпать яд, их тех, что невозможно обнаружить ни до, ни после смерти? Помнишь графа Лоргайна? Все были уверены, что он скончался от тяжелой болезни, его же несколько лет лечили. И знахари своими лекарствами, и целители своей Сутью, и все они говорили, что спасти его уже нельзя, можно только облегчить его последние месяцы. Ни у кого и мысли не возникло, что процесс умирания просто ускорили. Если бы один из слуг спьяну не сболтнул, что сын Лоргайна за несколько месяцев до смерти старого графа вдруг очень заинтересовался алхимией, и генерал Дарган не решил провести дополнительное расследование, никто бы и не узнал никогда, что на самом деле погубило Лоргайна. А здесь… Убийство, жестокое, под магическим покровом, да еще и лапами какого-то чудовища… Зачем такие сложности?

– Понятия не имею, – шумно вздохнул Летти, покачал головой. – Тогда в чем смысл?

– Не знаю, – пожал плечами Рэм. – Фантазировать и гадать мы можем, сколько угодно. У меня, на самом деле, не идет из головы идея с ритуалом. Да, генерал Дарган прав, что для них требуется живое сердце, а скрыть ритуал нельзя ни под каким покровом, но все же. Я хочу поработать и в этом направлении.

– Никто не запрещает, – кивнул Летти, галантно поклонился проходившим мимо по улице двум дамам в легких белых платьях и шляпках с широкими полями, те ответили ему приветливыми улыбками. – Но сначала разберемся с бестиаром. Еще надо понять, кто нам на голову свалился. Потом, как предлагал Гастон, можно будет поговорить с контрабандистами, которые перевозят животных. Вдруг был какой-то особенно экзотический заказ.

На территорию дворца попасть можно было через одни из четырех врат. Большие каменные арки, украшенные затейливой резьбой, и массивные створки из нескольких слоев дерева, обитого металлом, смотрели во все стороны света.

Рэм и Летти прошли к южным воротам, где их сразу остановила стража.

– Кто такие? – Спросил их старший, высоченный мужчина в тяжелом доспехе, с длинным копьем в руке. – Куда направляетесь?

– Капитаны Летти Кельтан и Рэм Кенарри, – представился за обоих Летти. – Нам нужно к господину Кенгеру, главному бестиару Его Величества, по поводу расследования убийства советника Ксавьена.

– Прошу вас предъявить браслеты.

Летти и Рэм одновременно подняли правые руки, открывая запястья, охваченные тонкими золотыми браслетами, на которых сверкали крупные красные рубины. Эти камни являлись артефактами и светились мягким светом – но только пока находились на руках владельцев, на которых «настраивались» с помощью сложного ритуала, и выдавали их всем, кто служил в Королевском и Городском сыске. Подделать их было невозможно, хотя и находились желающие попробовать. Только вот все равно всегда попадались.

Стражник кивнул и отступил в сторону, давая дорогу.

– Благодарю, господа. Можете проходить.

Летти и Рэм, кивнув на прощание, направились по вымощенной синим камнем дорожке к западной части дворцовой территории. В центре нее располагался сам дворец – величественное сооружение из камня светлых цветов, с изящными башнями и высокими стенами. Жилище короля казалось воздушным – но на деле могло и небольшую осаду выдержать, если придется. В северной и восточной части располагались здания разнообразных министерств, там же жили самые знатные семьи столицы. Южную часть занимал Первый парк, а западная отводилась под казармы Высокой гвардии, и здесь же располагалось большое полукруглое здание, которое и являлось королевским зверинцем. Его Величество Алмарих Девятый был большим любителем разнообразной живности, коллекционировал редких зверей, сам ежедневно навещал своих питомцев и с удовольствием показывал их гостям. Которые, стоит заметить, не всегда были этому рады, но как отказать королю на приглашение составить ему компанию на прогулке…

Стоило ступить в просторный холл здания, и к сыскарям тут же подошел человек в военной форме темно-синего цвета с серебряной вышивкой по манжетам и вороту. Отдав честь, он представился:

– Лейтенант Ульнар Гонтер. Чем могу вам помочь, господа?

– Капитаны Летти Кельтан и Рэм Кенарри. Мы здесь по делу об убийстве советника Ксавьена. Передайте господину главному бестиару, что нам необходимо поговорить с ним, – ответил Летти, доставая из кармана письмо Гастона и передавая его лейтенанту. – И вот это письмо от генерала Дангара отдайте. Дело не терпит отлагательств, и встреча необходима прямо сейчас.

Лейтенант кивнул, забирая бумагу.

– Я сообщу о вас господину Кенгеру. Подождите здесь. Прошу, не покидайте холл без сопровождения. Сами понимаете, здесь есть опасные животные, так что в ваших же интересах проявить разумную осторожность.

Словно в подтверждение его слов откуда-то из дальнего коридора справа раздался оглушительный рев, от которого, кажется, стены затряслись. Рэм и Летти одновременно повернулись на звук, Рэм даже невольно положил ладонь на рукоять кинжала, висевшего у него на поясе. Лейтенант Гонтер успокаивающе поднял руку.

– Все в порядке, господа. Это кохль. Вопит громко, но на самом деле – добрейшее и совершенно безобидное травоядное создание, еще и невероятно трусливое. Скорее всего кто-то из служащих зашел к нему в клетку, кохль его сразу не заметил, а когда увидел, то от неожиданности сильно перепугался.

– Надеюсь, бедолага-служитель там не оглох, – хмыкнул Рэм. – Если уж нам так хорошо слышно эту зверушку, то как это должно звучать в непосредственной близости…

– Очень громко, уж поверьте, – весело фыркнул лейтенант, кивнул им и направился к лестнице, ведущей из холла на верхний этаж, сыскари остались ждать. Рэм огляделся по сторонам. Напротив входа располагалась широкая каменная лестница наверх, а в полукруглых стенах – по три коридора, которые, видимо, уводили к животным.

– Говорят, самый опасный – вон тот, с металлической дверью, – проговорил Летти, указывая на второй коридор справа. – Там содержат хищников. Когда Его Величеству приходит в голову посмотреть на них, его сопровождают как минимум трое магов с первой Сутью Войны и охрана, вооруженная, как на большую битву.

– Естественно, – хмыкнул Рэм, подходя к ближайшей двери. Около нее висела табличка со списком животных, которые жили в этой части помещения. – А здесь, например, довольно безобидные зверюшки. Во всяком случае, некоторые точно, часть названий мне совершенно не знакома, – он перешел к соседней двери. – А вот это уже более серьезные господа. Мечезуб вряд ли питается нежноцветами… Хм… – Он наклонился ближе, чуть вскинул брови.

– Что там? – Немедленно заинтересовался Летти, подошел к другу. Рэм молча ткнул пальцем в одно из названий. – Крусаритус… Ну и название, не выговоришь! И чем он тебя заинтересовал? Что он такое? Какая-то заморская живность?

– Понятия не имею. Но название интересное. Я немного знаю альвехский язык. Если эта зверюшка оттуда, то ее название, возможно, происходит от двух слов этой речи – «круссо» и «рииту». Если переводить буквально, получится «тот, кто съедает сердце». Ничего не напоминает?

– Надо же… – Летти нахмурился. – А другие звери в этом коридоре? – Он окинул список внимательным взглядом. – Ммм… Вообще я здесь вижу и хищников, и не хищников тоже. Думаешь, оно?

– По крайней мере, точно спрошу об этом господина Кенгера, – пожал плечами Рэм. – Хуже не будет. Хотя это слишком просто, чтобы быть правдой.

Они успели обойти по кругу весь зал, когда снова появился лейтенант Гонтер и отвел их в кабинет главного бестиара. Располагался он в отдельной невысокой башенке, изящной, светлой, с окнами, выходившими на дворец. Сам господин Кенгер, пожилой человек с седыми волосами, густой, бородой, в синей мантии, встретил сыскарей, стоя возле массивного стола, заваленного бумагами с какими-то текстами и рисунками разнообразных зверей и птиц.

– Добрый день, господа офицеры, – поклонился бестиар. – Садитесь, пожалуйста. Приказать подать вам прохладительные напитки?

– Не нужно, спасибо, – покачал головой Летти. Они с Рэмом уселись в удобные кресла, Кенгер, снова поклонившись, опустился в свое и спросил:

– Чем могу быть вам полезен? Генерал Дангар в своем письме сообщил, что вам нужна моя помощь как знатока всех зверей нашего мира. Здесь он, конечно, мои скромные способности преувеличивает, но, безусловно, я хотя бы попытаюсь ответить на ваши вопросы.

– Мы сейчас расследуем дело о жестоком убийстве четырех человек, – проговорил Летти. – И, судя по всему, их всех убил какой-то хищник. Достаточно крупный, сильный, похож на человека. Но самая характерная черта – он каждый раз вырывал сердца.

– Вот как? – Удивленно вскинул брови Кенгер. – Простите, но вы уверены?

– Да, – вступил в разговор Рэм. – Я видел тела. Смертельная рана у троих жертв хищника только одна. Плюс есть показания свидетеля, который видел, как это существо… Простите за жестокие подробности, но свидетель утверждал, что чудовище именно выгрызло сердце жертвы.

Бестиар слегка вздрогнул, чуть покачал головой. Рэм продолжил:

– Мы потому и пришли к вам. Никто из нас не слышал о таких существах, так что ваш опыт нам бы очень пригодился. Вы знаете что-нибудь подобное? И еще, сюда же… Внизу мы видели табличку, где было название зверя, которое можно перевести «тот, кто съедает сердце». Не может ли он иметь отношения к делу? Или родственное ему животное?

А вот теперь Кенгер неожиданно рассмеялся, от всей души. Морщины на его лице разгладились, он всплеснул руками, отчего широкие рукава мантии взметнулись, точно крылья. Рэм и Летти невольно переглянулись в легком недоумении.

– Теперь я должен просить прощения, молодой человек. Но вы меня действительно насмешили. Крусаритус… Минутку… – Старик быстро поднялся, подошел к одному из шкафов с книгами, выудил оттуда объемистый том, раскрыл, нашел нужное место, положил книгу перед Рэмом. На странице было нарисовано небольшое существо, пушистое, с длинным хвостиком, острыми ушками, приплюснутой мордочкой и огромными, какими-то немного грустными глазами. – Эти создания живут далеко в лесах Альвеха. Размером они с ладонь взрослого мужчины и питаются исключительно корешками, ягодами и грибами. Эти малыши при всем желании не могут убить человека – а вот навсегда покорить сердце маленькой девочки, так сказать, похитить его – запросто.

Рэм, уже и сам сообразивший, что к чему, трясся от беззвучного смеха, закрыв лицо ладонью, затем покачал головой, кивнул, опуская руку на стол.

– Да, я понял. Но попробовать стоило.

Кенгер с улыбкой кивнул, вернулся на свое место и продолжил, снова став серьезным:

– Случай действительно странный. Вот так сразу, навскидку, даже не скажу, что это могло быть… – Он глубоко задумался, неуверенно пробормотал:

– Если только… Впрочем, нет, невозможно… С другой стороны…

Бестиар снова замолчал и, похоже, погрузился в еще более глубокие раздумья. Рэм и Летти его не торопили, терпеливо ждали, когда старик разрешит свои сомнения.

Наконец, тот снова заговорил:

– Среди существующих в настоящее время хищников я пока не могу вспомнить кого-то подходящего под описание. Да, есть звери, которые по форме своего тела схожи с человеком и могут напасть на него с целью охоты. Однако они все, как правило, не ограничиваются одним только сердцем, а здесь, как я понял, остальные части тел не были затронуты, – он вопросительно посмотрел на Рэма, тот кивнул.

– Одному человеку оно оторвало руку, но этим и ограничилось. А бывает в принципе, что зверь съедает только какую-то определенную часть тела?

– Обычно происходит наоборот – не съедают что-то. Например, живущие в горах Мальгении скарды никогда не трогают кожу или шкуру, только мясо. А лорки с побережья Тиля едят только внутренности. Но это не ваш случай, лорки – птицы. Если честно, избирательность вашего хищника наводит меня на две мысли: или это на самом деле разумное существо, или оно призвано магией.

– Разумное? – Удивился Летти. – Честно говоря, не очень себе представляю такой вариант… Я, конечно, не знаток всех рас мира, но, вроде, среди них нет огромных и мохнатых людей. К тому же, появление такого… Хм… Не совсем обычного человека не осталось бы незамеченным. Мы бы знали о нем.

– Согласен, – кивнул господин Кенгер. – И тоже считаю это сомнительной версией, хотя совсем уж отрицать не стал бы. Мало ли человеческих уродств встречается… Если позволите, я бы посоветовал вам наведаться в Университет к профессору Дарре Тении. Она крупный специалист по народам, населяющим обитаемые материки. Может быть, сможет подсказать что-то дельное, – Рэм и Летти одновременно благодарно кивнули, и бестиар продолжил:

– А вот что касается второй версии, с волшебным существом, – то здесь у меня есть одно предположение. Честно скажу – тоже сомнительное. Вам, конечно, известно, что Суть Призыва – очень сложное искусство. Призвать можно великое множество существ – хватило бы фантазии и знаний, какие черты можно сочетать, а какие – не стоит, потому что такое существо будет нежизнеспособно. Однако экспериментировать никто не запрещает.

– То есть, теоретически, можно призвать существо, которое будет только выгрызать сердца? – Спросил Рэм. – Но зачем?.. Если только это какой-то ненормальный, у которого больше ни на что идей не хватило…

– На первый ваш вопрос отвечу – да, вполне возможно. По поводу второго – к сожалению, здесь у меня никаких идей, – развел руками Кенгер. – Собственно, к чему я это все веду… В Гальте находится корпус школы Призыва, там обучают создавать как раз экспериментальных существ. Возглавляет это направление профессор Марион Шейлис. Может быть, тоже что-то подскажет…

– Стоило расписывать Корде план действий, если он всего за пару часов уже совсем поменялся, – проговорил Летти, когда, попрощавшись с Кенгером, они с Рэмом покинули бестиарий и снова направились к Королевскому сыску.

– Зато он пока от всех отвяжется, – пожал плечами Рэм и поморщился. – Чем бы дитя не тешилось, лишь бы не ревело на всю столицу…

Летти покосился на него. Осторожно спросил:

– Он уже успел с утра тебя разозлить?

– Есть такое дело. Не бери в голову, не привыкать. Просто я немного не сдержался.

Настаивать Летти не стал, и остаток пути они прошли молча. Вокруг, на улицах столицы, кипела жизнь. Горожане прогуливались или спешили по своим делам, играли среди деревьев дети, переговаривались у колодцев женщины. Новость об убийстве советника Ксавьена, похоже, уже успела стать достоянием общественности – во всяком случае, несколько коротких разговоров на эту тему до сыскарей долетело.

– Да уж, кто бы это ни был, внимание к своей персоне он привлек изрядное, – проговорил Рэм. – Главное, чтобы паника не началась, а то будут за каждым углом чудовищ искать…

– Рановато для этого, – покачал головой Летти. – Но поторопиться с поимкой стоит, – он покосился на группу девушек-служанок, что-то оживленно обсуждавших возле ворот чьего-то дома, те заметив его, тут же заулыбались. Летти улыбнулся в ответ и отвернулся. – Генерал Дарган – носитель первой Сути Поиска. Найдет что-нибудь, так или иначе.

– Да, но ведь и наш неизвестный теперь будет осторожнее. С другой стороны, и проблем у него теперь больше. От Городского сыска он бы еще мог спрятаться, а вот Королевский… У вас люди более опытные, и дел у вас меньше, можно больше времени уделить именно убийству Ксавьена. А мне еще параллельно разбираться с несколькими другими историями…

– Ну, нам тоже есть, чем еще заняться, – возразил Летти. – Через месяц ожидается приезд посла Илатии, нам еще надо подготовить своих агентов, чтобы присматривали за ним и его свитой. Хотя дело Ксавьена теперь на первом месте, да…

Так за разговорами друзья снова вышли к зданию Королевского сыска, поднялись в кабинет Гастона. Герша там уже не было. Выслушав рассказ, генерал немного подумал и произнес:

– Раз у нас сейчас есть два направления, куда двигаться, предлагаю поделить усилия. Мы возьмем на себя версию с Призывом. Летти, тебе завтра нужно будет с утра ехать в Гальт. Если отправишься на рассвете, будешь там еще до полудня. Поговори с этим Шейлисом. Я его помню, учились мы в этой школе вместе, когда я осваивал свою вторую Суть, – он немного помолчал, задумчиво глядя в одну точку на своем столе. – На самом деле, довольно необычный случай, если это именно Призыв… Можно призвать два вида существ – во плоти или призрака. Второй случай нам не подходит, по призраку сразу понятно, что он призрак, да и исчезают они довольно быстро. Если, конечно, это не призрак мертвого человека, но такой вид призыва вообще под запретом – по разным причинам. А вот существо во плоти будет существовать, пока не погибнет от естественных причин или не будет убито. Но чтобы сделать такое, нужно очень много арринума – иначе существо будет маленьким и слабым. Вот только, чтобы набрать объем на что-то действительно крупное, требуется немало сил и времени. Один обычный флакон арринума – это не меньше двух дней колдовства. Второе, что меня смущает, – это то, что наше чудовище очень умное. Сидело в засаде, потом направленно бросилось именно на советника. Существа во плоти не имеют вообще никакого разума, даже самого примитивного, не научились еще наши маги делать их умными. То есть, оно должно было убить обоих. И не просто убить, а разорвать. Третье, самое главное, – при взаимодействии с другой магией такие существа обычно умирают на месте. А это сидело под пологом, и ничего… В общем, Летти, – Гастон выпрямился в кресле и посмотрел на своего помощника, заинтересованно слушавшего генерала. – Выясни вот что: интересовался ли кто-то в последнее время возможностью создать существ разумных и не восприимчивых к магии. То есть, такие попытки были, это я знаю, – но были ли серьезные результаты? Рэм, что касается тебя, – наведайся в Университет к Тении. Хотя я сомневаюсь, что она здесь чем-то поможет. Мы бы знали о таком госте. Но отработать эту версию надо в любом случае. А потом займись, действительно, контрабандистами. Может, правда были какие-то необычные заказы на перевозку зверей. Или хотя бы интересовался кто-то.

– Сделаю, – отозвался тот. – Потом сразу приду к вам и расскажу, что узнал.

– Хорошо. А пока предлагаю вам обоим прогуляться до Городского сыска и узнать, что дали допросы стражи. Заодно Корде расскажете, до чего пока докопались.

Летти кивнул и поднялся.

– Расскажем. А еще, кстати, возможно, ребята Рэма уже поговорили с хозяевами зверинцев, вдруг кто что интересного рассказал.

– Тем более. И раз вам есть, чем себя занять, – свободны, господа. Пока у нас слишком много вопросов – надо бы и ответы получить хотя бы какие-то!

Глава 3

Здание Университета было одним из самых старых в Нае. Его корпуса располагались в форме пятиугольника, каждый был отдан под определенный факультет. Всего их, как несложно понять, было пять – медицинский, естественный, механический, исторический и факультет искусств. Рэм, заканчивая школу, всерьез подумывал о поступлении на механический факультет. Все-таки интересное дело, эта область науки развивалась быстро, изобретения были нарасхват, особенно если их создавали не просто механики, а маги с Сутью Созидания. Но, в конце концов, юноша все-таки сделал выбор в пользу другого учебного заведения – Горизонтов волшебников. Сложно было сказать, когда и почему появилось именно такое название, но оно казалось вполне подходящим, ведь эта школа открывала перед своими воспитанниками новые перспективы, о которых они сами могли и не догадываться. Все люди с рождения обладали какой-либо Магической сутью, или просто Сутью, но только те, кто решал связать свою жизнь с развитием именно магических способностей со временем открывали в себе как минимум вторую Суть, а самые умелые – и третью. Больше не было ни у кого, только у героев детских сказок и разнообразных легенд.

Рэм от большинства не отличался – у него было две Сути – Иллюзия и Защита. Его учителя часто говорили, что он мог бы открыть и третью, но этого так и не произошло. И не потому, что мастерства не хватало, нет. Просто Рэму вполне хватало этих двух, он в совершенстве овладел искусством создавать удивительные образы, мог придать им не только форму и цвет, но и наделить запахом, звуками, вкусом и так далее. А мог в мгновение ока соткать щит, через который не пробилось бы ни одно оружие, и даже умелому магу Войны понадобилось бы много времени на то, чтобы его преодолеть. Многие преподаватели поражались отсутствию у Рэма желания развивать третью Суть, ругали, пытались заставить – но не получалось. Как говорил Гастон, ее место, судя по всему, благополучно заняло непрошибаемое упрямство, и ничего с этим не поделаешь.

Хотя иногда Рэму нравилось пофантазировать на тему своей возможной третьей Сути. Обычно она определялась чертами характера человека. Рэм предпочитал прятаться за невозмутимым выражением лица, сдержанной манерой поведения, некоторой скрытностью – но только потому, что знал: он умеет взрываться со страшной силой. И если уж однажды его разозлить – он сметет на своем пути все и всех, не только тех, кто вызвал его ярость. Так что, наверное, третьей сутью была Война. Возможно, рано или поздно она тоже проснется, но Рэм не стремился к этому, его и так все устраивало. Со своим характером справляться он уже давно научился.

А как было иначе с таким начальником, как генерал Корда? Дня не проходило, чтобы он не придрался к чему-то, к какой-нибудь мелочи… И, кажется, совершенно искренне считал, что он – единственный опытный человек в Городском сыске, а остальные – так, что-то там делают, но очень уж медленно и топорно. Особенно сильно Корда начал закипать в последние пару лет, количество придирок и начальственной спеси увеличилось втрое. И какая муха его цапнула?.. Сидел в своем кабинете, высовывался раз в сто лет, а тут на тебе, проснулся…

Рэм поморщился, встряхнул головой, глубже засунул руки в карманы и ускорил шаг. Он пересек широкую площадь Прозрения, поднялся по каменным ступенькам к главному корпусу Университета, в котором также располагался самый первый его факультет, медицинский, прошел через открытые двери из светлого дерева, вошел в просторный холл, огляделся. Народу здесь практически не было – студенты находились на занятиях, в сторонке, где стояло несколько столов и стульев, сидели два пожилых профессора в длинных мантиях и что-то негромко обсуждали.

Недалеко от двери стоял еще один стол, из-за которого неслышно поднялся средних лет господин в сине-зеленой одежде. Подошел, низко поклонился.

– Доброе утро, господин офицер. Я – Отто Оливар, помощник Старшего смотрителя. Добро пожаловать в нашу обитель знаний. Могу ли я вам чем-то помочь?

– Доброе утро. Капитан Рэм Кенарри, Городское сыскное ведомство, – представился Рэм, показал Оливару браслет, который, подтверждая его слова, сверкнул алыми искрами. – Мне нужно найти профессора Дарру Тению. Мы расследуем дело, для которого понадобилось выяснить некоторые вопросы научного характера. В том числе мне посоветовали поговорить с госпожой Тенией. Она сейчас в Университете?

– Одну минуту… – Оливар отошел к своему столу. Коснулся лежащего на нем крупного плоского кристалла, тот засиял. – Госпожа Дарра Тения. Так… Так… Да, господин капитан, она здесь, – кивнул он, снова посмотрев на Рэма. – Но сейчас у нее идет лекция для третьего курса и будет длиться еще полчаса. Вам придется подождать.

– Ничего страшного, я никуда не тороплюсь, – пожал плечами капитан. – Подскажите, где ее искать, и я очень медленно туда дойду.

– Госпожа Дарра ведет лекцию на факультете искусств. Вам нужно по лестнице наверх, потом направо, пройти через часть нашего корпуса, корпус историков, пройти в корпус искусников, подняться на третий этаж, найти зал Белых роз и подождать около него. Вы найдете или выделить провожатого?

– Благодарю, я понял, где это.

Попрощавшись с Оливаром, Рэм направился к парадной лестнице. Она была сделана из нежно-сиреневого мрамора, сверху вниз по ней спускались пять ковров – по одному на каждый факультет. В первый день учебного года по традиции первокурсники должны были подниматься только по своему ковру, словно обозначая путь, по которому будут идти до конца обучения. У историков он был серым, словно седым, у механиков – желтовато-коричневым, у медиков – белым, у «природников» – лазурным, а у «искусников» – пестрым, смешением красного, синего, зеленого, желтого, фиолетового, белого, черного… В глазах с непривычки рябило. Рэм не пошел по коврам, поднялся по сиреневому мрамору, негромко стуча каблуками сапогов. Поднявшись на самый верх, он остановился и обернулся. Отсюда весь холл был виден, как на ладони. Овальное помещение, выложенное все тем же сиреневым мрамором, устланное коврами. Огромные витражные окна. Картины. Статуи. Столы и стулья для отдыха в концах холла. Рэм попробовал представить себе, как поднимался бы по этой лестнице, выбери он все-таки Университет. Чуть улыбнулся.

«Было бы просто иначе, только и всего».

Развернувшись, он продолжил путь.

Первый корпус, медицинский, был оформлен в белых и светло-зеленых цветах. Здесь всегда ощущался особенный резковатый запах лекарственных снадобий, за дверями иногда что-то звенело или щелкало, слышались голоса.

У историков было намного тише. И выглядело их здание как-то… Старше, что ли. Хотя появилось всего лет через десять после медицинского корпуса. Наверное, это впечатление появлялось из-за того, что здесь вдоль стен и на них было вывешено и выставлено множество предметов старины. Картины в массивных позолоченных или посеребренных рамах. Каменные, деревянные, мраморные, даже металлические статуи. В стеклянных витринах лежали манускрипты, некоторые из которых казались страшно ветхими. Рэм, не удержавшись, остановился возле одной, наклонился поближе. На черной бархатной подушечке лежал лист бумаги. Хотя нет, не бумаги. Это, похоже, был лист касуми – растения, которое использовали для письма несколько веков назад, до того, как из него же научились делать бумагу. После несложной обработки листья касуми становились очень прочными и удивительно долговечными для растения. Да, однажды они все равно распадались в пыль – но не настолько быстро, как обычно происходит в природе.

На этом листе была, кажется, карта какого-то довольно крупного поселения. Схематично показаны улицы, видны стены… На самом деле, очертания их напоминали Наю. Вытянутый, неровный овал. Вот эта широкая линия на востоке – возможно, река Гаттан. Вот эта полустертая точка, вроде, находится как раз там, где сейчас королевский дворец. Так что – кто знает! Ная – город, существующий не первое тысячелетие, его вполне могли начертить еще в седую старину до изобретения бумаги. Хотя… Был ли он во все времена именно таким по своему силуэту? Этого Рэм не знал. Сколько лет этой карте? Никакой даты не видать… А впрочем… Если вот эта точка на берегу реки – порт, то карте не больше двух столетий – новый порт появился, а старый понемногу оказался заброшен только два века назад. Была ли Ная в то время такой? Вполне возможно.

Рэм все-таки оторвался от находки, хотя и не без труда – очень уж стало интересно, – и пошел дальше, неспеша миновал тихие коридоры корпуса и вошел, наконец, в корпус «искусников».

Людям несведущим казалось, что в этом здании из-за каждой двери должна была звучать музыка или пение, стены увешаны картинами, повсюду скульптуры… Но нет. Точнее, не совсем. Да, предметов, созданных как преподавателями, так и их подопечными, здесь хватало, но вот звуков было не так уж много. В каждой классной комнате висел артефакт Тишины, глушивший большую часть звуков. Но не всю, и Рэм, медленно бредя вдоль ряда дверей, пытался угадать, что за инструменты он слышит по пути. Вообще-то познания его в этой области ограничивались, по сути, всего несколькими названиями, так что угадать все было невозможно даже при самом большом желании, но все равно было интересно. А еще он слышал пение. За одной из дверей, похоже занимался целый девичий хор, и Рэм остановился на несколько минут послушать.

– Выходит дорога из леса

На перекрёсток путей.

Попасть в необычное место

Путник может по ней.

На утесе древняя крепость

Угрюмо на запад глядит.

Крепки ещё мощные стены,

Но никто с их высот не глядит.

Можно в чащу соседнего леса

Путь свой нелегкий держать.

Вдоль берега моря пробраться,

На юге дороги искать.

За мостом снова стены лесные

Скроют тропинку твою.

Деревья там все вековые,

Сторожа в этом тёмном краю.

Между лесом, рекою и морем.

Стоит деревенька одна.

Что было здесь? Эту историю

Еще сохранила она.

О Стражах на выходе в море,

О городе на берегах,

О древнем и странном народе,

О пропавших его кораблях…

«Красиво…»

Зал Белых Роз нашелся быстро, почти сразу после класса певиц. Узнать его было несложно – в двух горшках у входа действительно росли белые розы. Рэм устроился у окна, прислонившись к стене, посмотрел на улицу.

Внизу лежал город. Скопление красных, синий, зеленых крыш. Ближе к центру улицы были извилистыми, а в более новых районах дома уже строились по четкому плану. Лет двести назад король Вергиль II задумался, было, о том, чтобы вообще перестроить столицу, выпрямить улицы, сделать застройку менее хаотичной, но от этого плана пришлось отказаться – очень уж много домов пришлось бы сносить, а потом строить заново, казна бы такого просто не выдержала. Так что Вергиль ограничился тем, что издал указ «О строительстве и расширении города Ная», согласно которому теперь все новые улицы должны были застраиваться только по четко расчерченным планам, а не как попало. Особенно это было заметно на юге и востоке, куда город расширялся особенно активно. Собственно, лежавший на юго-востоке порт тогда и перебрался немного выше по реке, ближе к столице, и сейчас находился четко на востоке. Рэм сам жил на юге, в районе, который как раз оказался границей между старым и новым. Улица Королевы Аганы сначала извивалась и поворачивала под совершенно невообразимыми углами, а потом вдруг распрямлялась и бежала уже, словно по линейке.

Как раз недалеко от пересечения этой улицы с улицей Речного ветра, в районе Клюва, произошло второе убийство. Район, кстати, назывался так из-за своих очертаний. Город вообще напоминал вытянутую с северо-запада на юго-восток птичью голову, и как раз юго-восточная оконечность и получила название Клюва. Рэм слегка нахмурился, посмотрел в его сторону. Конечно, отсюда нельзя было разглядеть те места, но представить – вполне…

«13-й день месяца Раскаленного солнца.

Примерно за час до полуночи в районе Клюва, под мостом Стальных роз был обнаружен труп Альтана Герсига, начальника личной охраны Тамира Ростина, торговца из Наи. Причина смерти: глубокая рана на груди. Сердце извлечено неизвестным способом. Предварительное заключение – было вырезано или вырвано. Свидетелей происшествия нет».

Тогда Рэм и не пытался найти следы чудовища. Точнее, именно его следы – сыскарю и в голову не пришло, что несчастного убил зверь, а не человек. Просто Рэм с большим подозрением отнесся к тому факту, что два происшествия так совпали в деталях. Указал на это Корде. Тот, как обычно поморщился, но сказал:

– Что-то в этом есть. Только безумца, вырывающего сердца направо и налево, нам не хватало. Займитесь этим делом, капитан, но не в ущерб остальным.

Рэм и занялся. Правда, никаких зацепок так и не нашел, как не пытался. Не было вообще никаких следов… Нет, были человеческие, это да. Но что по ним поймешь?.. Даже Гастон, маг с первой Сутью Поиска, не смог бы разыскать тот самый нужный. Рэм расспрашивал местных жителей, но никто ничего подозрительного не видел и не слышал. Место было уж больно удачное для подобного злодеяния – под мостом ползла почти совсем обмелевшая речушка, причем довольно глубоко, раньше там был настоящий бурный поток, но сейчас увидеть или услышать, что происходит внизу, можно было, только если специально свеситься вниз. Естественно, никому это и в голову не пришло. Впрочем, если у моста тоже поработал маг, скрывший все звуки, то тем более понятно, почему нет свидетелей. Может, оно и к лучшему – хотя бы обошлось одной жертвой… Да, очень цинично, конечно, звучит, но Рэм всегда считал, что одно зло лучше, чем несколько.

Где-то вдалеке ударил колокол, возвестивший об окончании занятий, и коридоры тут же ожили. Из дверей выходили студенты в пестрых мантиях, переговаривались, смеялись, гомонили. Парни и девушки, выходившие из зала Белых роз, едва увидев офицера в форме сыска, все на мгновение задерживали на нем взгляд. Рэм с трудом сдержал желание состроить максимально грозную физиономию. Чего детей пугать… Хотя и хочется иногда, исключительно развлечения ради… Дождавшись, когда студенты выйдут, он прошел в зал.

Несколько рядов стульев и парт спускались вниз, к кафедре, у которой сейчас стояла, перебирая какие-то бумаги, немолодая уже женщина в строгом темно-синем платье, седеющие волосы собраны в высокую прическу, на шее – бусы из светлого камня. Увидев Рэма, она чуть вскинула брови.

– Добрый день, господин офицер. Чем могу помочь? – Спросила она. Голос женщины был сильным, но при этом мягким и приятным.

– Добрый день. Профессор Дарра Тения, я полагаю?

– Именно так.

Рэм поклонился, начал спускаться.

– Капитан Рэм Кенарри, Городское сыскное ведомство. Можем ли мы переговорить? Я расследую одно дело, и мне нужна ваша консультация, как ученого.

– Вот как? – Женщина посмотрела на него с явным интересом. Вблизи она оказалась вполне симпатичной, большие карие глаза смотрели внимательно, но без напряжения, скорее с любопытством. – Что же, давайте пройдем в мой кабинет. У меня есть полчаса перед следующей лекцией. Мы успеем?

– Думаю, да, – кивнул Рэм, пропуская ее вперед к двери слева от кафедры. – Если что, я просто попрошу вас о новой встрече. Или, может, вы сможете подсказать мне, в каких книгах можно покопаться, не отвлекая вас.

Кабинет Дарры был совсем небольшим. Стол, два стула, множество бумаг и книг, несколько шкафов. Рэм, сев на один из стульев, сразу перешел к делу:

– За последние дни в Нае были совершены три нападения со смертельным исходом. По показаниям одного из свидетелей, нападение совершило некое человекоподобное существо. Мы предполагаем, что это мог быть какой-то неизвестный хищник, но есть еще одна версия – что это на самом деле разумное существо. Человек, выходец из какого-нибудь дикого племени. Собственно, в связи с этим я к вам и пришел. Простите за неприятные подробности, но… Вам известно о каких-либо племенах, в которых особенную ценность имеет человеческое сердце? Это существо не трогало тела, съедало только сердца.

Дарра чуть нахмурилась.

– Да, такие племена есть. Ваше… Существо… Нет ли какого-то описания, кроме того, что оно похоже на человека?

– Высокое, рослое, с сильными мышцами. Очень лохматое. Возможно, полностью покрыто шерстью. Цвет определить сложно, но свидетелю она показалась темной. Очень быстрое, ловкое. Глаза светятся в темноте желтым светом.

Дарра медленно кивнула, задумчиво посмотрела в сторону, в окно. Несколько минут молчала, затем снова кивнула и посмотрела на Рэма.

– Если не секрет, капитан, скажите, пожалуйста, – оно издавало какие-то звуки? И нашли ли вы его следы? Я имею в виду, отпечатки ног, например.

– Не секрет. По поводу звуков – свидетель ничего не услышал. Во всяком случае, все, что он успел сказать, – это что чудище бросилось на них молча. К сожалению, он и сам был смертельно ранен, скончался от травм во время разговора со мной, – Рэм мысленно скривился от своих слов. «Звучит-то как… Это я молодец, конечно. Но ладно».

– Пусть примет его Седой океан, – тихо проговорила Дарра, на мгновение чуть склонив голову. – А следы?

– С ними довольно странная история. Следов нападения на всех трех местах достаточно – поломанные ветки, разрытая земля, помятая трава и так далее. Но именно отпечатков ног нет вообще. Или хотя бы волоска шерсти. Такое чувство, будто нападавший был не один, и все следы за ним убрал сообщник.

– Не обязательно, – неожиданно покачала головой Дарра. – Скажите, вы когда-нибудь слышали о народе ирк-атаи? – Рэм покачал головой. – А знаете ли что-то о материке Балерра?

– Что это очень странное место. Огромный материк, больше нашей Эртеи раза в два, но почти не изучен из-за крайней враждебности его жителей и сложного ландшафта. То непробиваемые джунгли, то раскаленные пустыни, то ядовитые болта… Ирк-атаи – одни из тех, кто умудряется жить в таких условиях, я правильно вас понял?

– Да. Описание внешности сходится, но это не главное. Важнее два других факта. Во-первых, извлечение сердца. У ирк-атаи практически вся магия основана на использовании крови и внутренних органов. Это очень жестокая магия, сродни Некромантии, но в отличие от последней, ирк-атаи требуется не мертвое тело, а живое. При этом они умеют сохранять органы живыми долгое время с помощью своих чар. Наши ученые называют это магией Крови, но во всех цивилизованных странах она запрещена, как и Некромантия. Впрочем, нет, в Альтоне разрешены некоторые аспекты Некромантии, но только в строго определенных законом рамках. А вот магия Крови под запретом и там. И сердце играет в ней чрезвычайно важную роль – ведь именно оно двигает кровь по телу. Кстати, если я правильно поняла, свидетеля нападавший тоже ранил, но не убил. Можете не отвечать, если не имеете права разглашать эти детали. Просто если я права – то это тоже косвенное указание на ирк-атаи. Они никогда не забирают два сердца за один раз. Другие органы могут, но не сердце. Это, опять же, связано с их магией, с ее особенностями и преклонением именно перед сердцем.

– Понятно. Признаюсь, даже не слышал о магии Крови, хотя учился в Горизонтах, и о запретных искусствах нам тоже рассказывали. Хотя… – Рэм слегка пожал плечами. –Может, просто не помню.

– Может быть. Так вот, это что касается первого факта. Второе – это отсутствие следов. Дело в том, что ирк-атаи сами умеют их очень хорошо прятать. Выживание на Балерре во многом зависит как раз от умения скрываться, тамошние народы владеют им в совершенстве. Да, они могут не замаскировать некоторые свои следы – но только те, которые к ним не приведут. А вот отпечатки ног – точно спрячут. Если позволите, дам совет. Попробуйте поискать что-то необычное вдали от мест преступления, если это возможно.

– Спасибо, так и поступим, я думаю, – кивнул Рэм. Из-за дверей уже слышались голоса, видимо, начали приходить первые студенты. – Благодарю за уделенное мне время, профессор. Мой последний вопрос – вы не знаете, эти ирк-атаи приезжают на другие континенты?

– Да, но обычно нелегально, – ответила Тения. – В других землях им бывает проще охотиться, если нужно что-то особенное. Дело в том, что органы для ритуалов нельзя брать у кого попало, для этого требуются специально выбранные жертвы. Тем более, если нужно сердце. Можно, конечно, использовать соотечественников, но их сложнее поймать. Кстати, я сейчас подумала… Ирк-атаи не запасаются ими впрок, даже их магия не может поддерживать сердце живым вечно. Значит, они нужны довольно скоро. И их уже три. Вероятно, это для какого-то очень серьезного ритуала. Очень сильного… И наверняка очень опасного.

Рэм кивнул. Немного подумал, затем произнес:

– Думаю, вы правы. Еще раз спасибо за разговор, профессор.

– Не за что, господин капитан. И желаю удачи.

– Спасибо.

***

Летти возвращался из Гальта уже поздно вечером. Ничего особенного узнать не удалось. Мариона Шейлиса он нашел быстро, едва пришел в здание, где учились маги Призыва. Оно находилось за городскими стенами, на берегу большого озера, окруженного густым лесом. Огромная территория, высокое здание с мощными каменными стенами, усиленными защитными заклинаниями, глубокими подвалами, с зачарованными решетками на окнах… В общем-то, правильно. Все-таки здесь студенты старших курсов создавали подчас такое, что выпусти его на свободу – и жди беды…

– Боюсь, ничем не смогу вам помочь, капитан, – ответил после некоторого раздумья Шейлис, выслушав вопрос Летти. – Да, действительно, призыв существа, на которое не действует другая магия, – это золотая мечта любого представителя нашего искусства. Про разумность уже и не говорю. Попытки были, сейчас над этим тоже работают. Но, насколько мне известно, никто так и не добился сколько-нибудь значимого результата. Стоит рядом с призванным существом, самым совершенным и сильным, создать слабейшее заклинание – и все, это существо просто исчезает, развеивается, как дым. С наделением призванных разумом та же история – они глупы, как камни…

И все, значит. Летти, конечно, не сдался сразу, расспрашивал еще, в том числе других преподавателей, покопался в библиотеке, пытаясь найти там что-то полезное, но тщетно. Пришлось признать, что здесь он ничего не добьется, и отправиться восвояси.

Летти не особенно торопился, ехал по дороге, размышляя над тем, что же теперь получается. Существо, значит, не призванное, это можно утверждать почти наверняка. Значит, или разумное – во что лично он совсем не верил, – или все-таки какой-то чрезвычайно редкий хищник и маг, который его прикрывает. А сердца нужны не для ритуалов, Гастон, скорее всего, прав, сомневаясь в этом, а просто… Просто потому, что этому мерзавцу так захотелось. Вот и научил свою тварь вырывать сердца людям…

Уже совсем стемнело, когда Летти въехал в городские ворота. Немного подумал и решил отправляться домой – Гастон все равно ждет его только завтра утром. Отпустив поводья, зная, что его конь и так найдет дорогу, Летти снова задумался. Конские копыта зацокали по камням моста через речку Гонди. На нем вдоль перил располагались красивые скульптуры, которые всегда очень нравились Летти, он поднял голову, чтобы на них посмотреть…

И только поэтому в последний момент увидел огромную тень, бросившуюся на него с ближайшей статуи. В темноте сверкнули горящие желтые глаза, блеснула в свете луны лохматая шерсть. Достать оружие Летти не успевал, поэтому и ударил магией. Раздался треск, тень прямо в воздухе изменила направление прыжка и рухнула за перила. Летти, ругнувшись, спрыгнул с громко заржавшей от испуга и неожиданности лошади, подбежал к перилам, посмотрел вниз.

Но там был видно только темную ленту реки, в которой отражались далекие звезды и медленно плывущая по черному ночному небу яркая полная луна…

Глава 4

Над городом медленно разгоралась заря. Ровный розовый свет заливал крыши домов, горел в окнах самых высоких этажей. День обещал быть солнечным, жарким, безоблачным…

Но не для всех.

Гастон отвернулся от окна, окинул взглядом свой кабинет. На стульях у стола сидели Герш Гарето и генерал Корда. За спиной своего начальника стояла Ора Заната, второй помощник Корды. Молодая, очень некрасивая – и жутко злобная дамочка. Ни для кого не было секретом, что в Городской сыск ее взяли исключительно благодаря деньгам богатого отца. Первым помощником генерала Ору не сделали только по одной причине – с ее бестолковостью она бы вылетела со службы мгновенно, несмотря ни на какую протекцию. А так – сидела за исключительно простейшими занятиями, вроде переписывания бумаг, – и грезила о том, что Рэма какая-нибудь добрая душа пришибет на очередном задержании, и Ора займет его место.

Рэм и Летти расположились на двух принесенных стульях рядом с креслом самого Гастона. Летти, взъерошенный, не выспавшийся, непривычно сердитый, хмурился, сжимая и разжимая кулаки. Рэм сидел неподвижно, сгорбившись и сложив руки на коленях, и пустыми глазами смотрел куда-то на стол. Казалось, что он то ли погружен в свои мысли, то ли просто засыпает на месте. Впрочем, скорее всего, и то, и другое. В конце концов, это Рэм поднял на уши оба ведомства… Не без помощи Гастона, разумеется.

Началось с того, что капитан Городского сыска, возвращаясь по многочисленным улочкам южных районов, увидел над домами зарево от магической вспышки. Побежал туда, обнаружил взъерошенного Летти. Вдвоем они спешно направились вниз по течению реки – и спустя несколько минут очень быстрого бега нашли в узком переулке труп женщины. И совершенно не удивились уже, увидев единственную рану на ее теле…

Дальше сыскари добрались до ближайшего поста стражи, вызывали Городской сыск. Рэм доехал до Гастона, тот немедленно приказал вызвать в Королевский сыск Корду, тот прихватил с собой Ору. Полночи ушло на осмотр места гибели несчастной – и только тогда Гастон внезапно спросил, а как вообще Летти и Рэм оказались на этом месте. И узнав, что на его подчиненного напали, пришел в ярость…

– Что же вы сразу-то не сказали?! Ты ранен? Целитель нужен?

– Оно до меня даже не дотянулось…

Но показаться целителям все-таки пришлось. А потом все они снова собрались в кабинете Гастона. Как-то незаметно ночь подошла к концу, до рассвета оставалось совсем недолго.

– Значит, знахарка? – Негромко проговорил Гастон, посмотрев на Рэма. Тот едва заметно кивнул. – И такая же рана… И снова никаких свидетелей и следов. Хотя, в какой-то мере, можно считать свидетелем Летти.

– Я и не разглядел толком эту тварь, – покачал тот рыжей головой. – Слишком быстро все произошло, я только и успел, что ударить. Потом, видимо, гадина проплыла вниз по реке, напала на первую попавшуюся женщину и сбежала.

– Между этими событиями прошло не так уж много времени. А прибывшие патрули хоть и перевернули все вокруг, не нашли никого и ничего. Как она так быстро сбежала?

– Если поблизости был маг-хозяин – то очень просто, – проговорил Герш.

– Если он действительно существует, – мрачно возразил Корда. – Если у нас здесь околачивается чужак с непонятной нам Сутью, то почему бы и не быть ему одиночкой.

– Вряд ли этот чужак один, – негромко проговорил Рэм. Все повернулись к нему.

– Тоже думаешь, что их двое? – Спросил Гастон. – Убийца и его хозяин?

– Да, генерал. К тому же, это ночное нападение было очень рискованным, идти на такое в одиночку опасно, особенно, если ты новый человек в городе и не ориентируешься в нем. Да еще и цель твоя – маг. Хотя, конечно, наш неизвестный вряд ли знает, что Летти владеет Подавлением, Созиданием и Превращением, а не Защитой или Войной. С другой стороны, так даже опаснее. Если только эта тварь не защищена по самые уши от любой магии. В любом случае, место выбрано не случайно. Предыдущие убийства происходили в безлюдных темных уголках, а на Летти напали в жилом районе, не самом тихом, даже с поправкой на ночное время, еще и светильники кругом. Значит, была причина рискнуть и возможность быстро спрятаться.

– Предупреждение, – мрачно произнес Герш. Он сидел, положив ногу на ногу, и задумчиво водил пальцам по ножке пустого бокала, стоящего на столе рядом с ним. Вино на этот раз осталось в шкафу. – Знак нам, что этот некто не боится нападать на офицеров, на магов. Он показал, на что способна его зверюга. Заклинание Летти ее совершенно не задело, как я понимаю. А если и задело – то хозяин быстро уволок свою зверушку. Это предупреждение нам, – повторил он. – Чтобы не совались. Но зато сразу понятно, что не боится он вообще никого. Чтобы генерал Дарган, да оставил без последствий нападение на своего подчиненного… – Герш тихо фыркнул и покачал головой. – Так что я склонен согласиться, что у нас здесь все-таки два человека. Или не человека. Может, они оба эти… Как их…

– Ирк-атаи, – напомнил Рэм. – Но вы же помните, что мне сказали на таможне.

– Можно для меня повторить? – Попросил Летти. – Я что-то пропустил.

– Ты еще не вернулся из Гальта тогда. А я заходил на таможню узнать, не было ли кого из ирк-атаи в Нае. Так вот, эти господа здесь вообще не появляются. Не потому, что нельзя, – можно, с условием, что они будут под надзором и не станут использовать свою магию. Просто, видимо, нечего им делать в наших краях. Последний ирк-атаи был в Нае так давно, что записи об этом хранятся в архиве едва ли не столетней давности.

– Ого…

– Вот тебе и ого. Есть, конечно, вероятность нелегального приезда. По реке к нам попасть несложно, если знать нужные тропы и нужных людей. Я договорился о встрече с одним контрабандистом, который работает на нас, и завтра… То есть, уже сегодня я с ним поговорю.

– Уверен, что он захочет говорить? – Хмуро поинтересовался Гастон. – Нелегальная перевозка золота и всяких предметов – это одно, здесь они еще могут и проболтаться тебе без особых последствий, знаю. А вот живое существо… За такое можно и на виселицу загреметь.

– На это и есть мой расчет, на самом деле, – пожал плечами Рэм. – Вы же знаете, как мы работаем с контрабандистами. Они не зарываются, не перевозят что-то совсем уж гадкое и делятся с нами некоторой информацией, а мы закрываем глаза на их делишки. Но если они станут покрывать кого-то, кто замешан в преступлении против короны… – Рэм покачал головой. – Они знают, что нам ничего не стоит устроить масштабную облаву и перебить их всех. Так что я уверен, что со мной будут говорить.

Рэм замолчал, чувствуя, что у него уже челюсти едва шевелятся. Он не отдыхал со вчерашнего утра – сначала Университет, потом таможня, потом еще длинный отчет для Корды… И разговор с этим самым Кордой, от которого Рэму до сих пор было дурно.

Он ненавидел своего начальника. Да, генерал Корда получил свою должность не просто так. Он был умен, расчетлив, хорошо знал сыскное дело, умел правильно распределить силы, найти нужное направление расследования. Но в то же время – ни во что не ставил своих подчиненных, искренне считая любые их проблемы и сложности проявлением исключительно непрофессионализма и лени. Он не терпел не то, что неповиновения, – даже простое предложение, как не совсем согласно его указаниям провести какое-то дело, пусть и с тем же результатом, вызывало у него бурю негодования. А когда что-то в итоге шло не по плану – Корда винил только других.

Рэм много раз думал о том, чтобы сбежать из Городского сыска в Королевский – но так и не сделал этого. Сам не знал, почему. Может, потому что, несмотря ни на что, служба ему нравилась, он знал, что на своем месте делает много хорошего. К тому же у королевских сыскарей был один большой минус – им постоянно приходилось иметь дело с королевским же двором, а Рэм предпочитал держаться от таких господ как можно дальше.

– Рэм? Рэм!

Он вздрогнул и открыл глаза. Сам не заметил, когда успел их закрыть. И, кажется, даже задремал. Ора, про которую все успели забыть, громко фыркнула. Летти, смотревший на друга, не обратил на нее внимания.

– Простите. Просто устал, – пробормотал Кенарри.

– Все устали, – пожал плечами Корда. – Но служба есть служба. Наведайтесь еще раз на место убийства знахарки. И осмотрите дорогу, по которой ирк-атаи мог добираться до него от реки, вдруг сохранились следы. Кстати, кто-то из местных мог что-то увидеть. Вдруг появлялся подозрительный человек. Когда у вас разговор с контрабандистом?

– В полдень, – буркнул Рэм.

– Значит, успеете. После этого – сразу ко мне с докладом.

– Да, генерал.

Гастон посмотрел на сыскаря и слегка покачал головой. Ему бы поспать немного, на самом деле… Едва на ногах держится, бедолага. Но приказывать через голову Корды генерал Дарган не мог. К сожалению.

– Летти, составь Рэму компанию, – распорядился Гастон. Его подчиненный, конечно, тоже устал, это понятно, но вдвоем будет все-таки попроще со всем управиться. Он вопросительно посмотрел на Корду, но тот только пожал плечами, показывая, что не возражает.

Да и с чего бы ему возражать…

***

Улица была длинной. Очень длинной. От моста до места гибели знахарки было идти и идти, и Рэм предполагал, что хоть какой-то след должен был остаться. Ведь ирк-атаи, – а сыщик решил считать, что это именно он, – вероятно, пробежал по всей улице, а его сообщнику нужно было пройти и туда, и обратно.

Улица называлась Семь мостов – потому что ее пересекали сразу несколько речек, через которые были перекинуты эти самые мосты, совсем небольшие, изящные, изогнутые. Это был старый жилой район, довольно густонаселенный. Каменная мостовая бежала между невысокими, в основном одноэтажными, домами из светло-песочного камня, около некоторых из которых были разбиты небольшие садики. Где-то выращивали только цветы, а где-то были еще маленькие огороды или плодовые деревья, вокруг которых вились пчелы, заполняя своим гудением воздух. Улица была тихой, мирной…

Впрочем, нет. Город просыпался, люди уже высыпали на улицы, в основном, женщины, спешившие на рынки, и Рэм с Летти, пока шли от моста, то и дело слышали обрывки фраз:

– Говорят, ночью на каком-то из мостов была драка волшебников…

– Неужели это старую Конди убили?..

– Ужасно, она же такая добрая была, столько людей спасла…

– Я слышала, по городу ходит какое-то чудовище. По ночам охотится, бродит по улицам…

– Какой кошмар!..

– Господа офицеры!

Рэм и Летти одновременно остановились, поворачиваясь на голос, окликнувший их справа. Там, на крыльце небольшого уютного домика под красной черепичной крышей, стояла женщина средних лет в светло-сером платье и коричневом переднике. Льняные волосы были собраны в две длинные косы за спиной, зеленые глаза смотрели немного неуверенно.

– Да? В чем дело? – Спросил Летти, подходя к женщине.

– Простите, что беспокою… – Проговорила она, на мгновение замялась. – Но вы, наверное, здесь из-за того… Из-за знахарки?.. Конди?

– Вы что-то хотите рассказать?

Женщина кивнула, жестом пригласила их в дом, провела на кухню, окна которой выходили на улицу. Здесь было чисто и светло, пахло свежеиспеченным хлебом, на подоконнике стояла маленькая глиняная ваза с букетом цветов, ветер шевелил пестрые занавески.

– Меня зовут Анга, – представилась женщина. – Простите еще раз, что задержала вас, но… Понимаете, я сегодня ночью видела на улице каких-то странных людей. Очень странных, не видела их здесь раньше… Даже испугалась, если честно, – она поежилась. – А потом утром услышала от соседки, что старую Конди… Да и слухи ходят, что убивают в городе…

– И поэтому вы решили заговорить с нами, когда увидели на улице? – Спросил Летти. Женщина кивнула. – Это очень правильно. Расскажите подробнее, что вы видели. И, кстати, простите наши манеры, мы забыли представиться. Капитан Летти Кельтан, Королевское сыскное ведомство. Это – капитан Рэм Кенарри, Городское сыскное ведомство.

Анга поклонилась, затем заговорила:

– Мой муж служит в городской страже. Обычно его смены заканчиваются поздно вечером, даже ночью. Я часто жду его у этого окна, он всегда с этой стороны по улице приходит. И вчера… – Она снова на миг замолчала. – Я также стояла у окна. Вдруг по улице пробежал какой-то человек. Очень большой. Наверное, на три головы выше вас. Лохматый и, кажется, на нем совсем не было одежды. И мне показалось, что у него светились глаза… И бежал он очень быстро, как лошадь, наверное. Руки у него были длинные, почти до земли доставали. А через несколько минут следом за ним прошел другой человек. Я не разглядела лица, но одежда на нем была, кажется, довольно богатая. Темные цвета. И меч при себе. И… Наверное, на этом уже и все. Не знаю, возвращались ли они назад, мой муж скоро пришел… – Анга развела руками.

– И на том спасибо, – улыбнулся Летти. – Вы нам очень помогли, – он немного подумал. – А как вы думаете, сможете ли узнать этих людей, если увидите?

– Первого точно узнаю. Очень уж он странный… А вот второго – не уверена, – Анга немного подумала. – Но вы знаете… Мне кажется, он военный. Походка у него… Я ведь много солдат видела, и муж с сыном службу несут, и друзья их у нас частенько гостят. Тот человек – военный. Хотя его одежда и не походила на форму.

– Вот, значит, как, – Летти снова кивнул. – Это важное наблюдение. Спасибо вам. Если что-то еще вспомните – приходите к нам. Лучше в Королевский сыск. И не выходите на улицу после заката без большой надобности, сейчас это на самом деле опасно. И соседкам своим передайте, особенно, у кого дети есть. Убийца действительно есть, но он только в темных глухих местах нападает, ночью.

– Конечно, господин Кельтан. Помогу, чем смогу. А на улицу мне так поздно и не нужно, – она мгновение колебалась, затем все-таки добавила:

– Только за мужа и сына боязно… Они оба в страже… Сын с нами не живет уже, у него своя семья, но тоже частенько по ночам дежурит…

– У них обоих, по крайней мере, оружие есть, – проговорил Рэм. Он прекрасно понимал, что мечи, скорее всего, здесь бесполезны, но хотелось хоть как-то успокоить обеспокоенную женщину. – И стража в патрулях не ходит по одиночке. Тем более сейчас, когда наше ведомство уже предупредило их об убийце.

– Значит, все-таки двое, – проговорил Летти, когда несколько минут спустя, попрощавшись с чуть приободрившейся Ангой, они с Рэмом продолжили свой путь. – И это кто-то из военных.

– Ожидаемо, – кивнул Кенарри. – Обычный человек не протащит в город такое, – он немного помолчал. – Значит, пока получается так. Некий военный притащил в Наю ирк-атаи и стал натравливать его на людей. Связи между жертвами нет – слишком разная у них деятельность. Предположу даже, что советник изначально не входил в планы убийцы – ведь именно это привлекло внимание Королевского сыска. От Городского укрыться проще, у нас нет таких сильных магов, как у вас. Убивает он вряд ли просто так. Слишком расчетливо действует, не похоже на безумца, который убивает просто ради убийства… Хотя, с другой стороны, иногда безумцы оказываются куда изощреннее в своих попытках спрятаться, чем нормальные люди. Но, в любом случае, этот наш неизвестный убивает людей ради того, чтобы забрать сердца. Магия ирк-атаи позволяет сохранять их пригодными для ритуалов, – он поморщился от собственных слов, но продолжил. – И убиты уже четверо. Если я правильно понимаю смысл магии Крови, то чем больше сердец, тем мощнее эффект, который они могут дать. Значит, скорее всего, конечная цель этой скотины – громадный приток силы.

– Хочет стать самым могущественным магом в мире, – понимающе кивнул Летти. – Логичная картинка. Интересно, сколько их надо всего… И еще – как он передвигается по городу? Если не считать меня, то ирк-атаи видели всего раз – и то случайно. Не жди Анга своего мужа у окна – мы бы так и не узнали никаких деталей, кроме тех, которые тебе передал бедняга-телохранитель.

– Простейшее заклинание невидимости в помощь, – пожал плечами Рэм. Немного подумал. – Во всяком случае, у меня только такое объяснение. Спрятали зверюгу… Кстати – это тоже доказательство, что она не призванная. Спокойно переносит наложенную магию.

– Значит, наш маг – носитель Сути Защиты?

– Видимо, да. Или Иллюзии. А может, и того, и другого.

– Кого-то мне это напоминает, – не удержался от остроты Летти, и Рэм фыркнул.

– Не докажешь.

Они дошли до конца улицы, которая упиралась в крошечный парк, куда ночью сыскарей привела погоня. При свете дня ничего нового найти не получилось. Никаких следов, никаких свидетелей. Летти, глядя на изрытую землю, почувствовал укол совести.

«Если бы я ударил сильнее, эта женщина была бы жива… Да, я не маг Войны, но Суть Превращения, например, могла запросто обратить эту тварь в безобидного головастика. Суть Подавления может оглушить кого угодно до потери воли. А я что сделал?! Швырнул какую-то непонятную мелочь, от которой никакого толку… Офицер Королевского сыска, тоже мне!..»

Он тихо выдохнул сквозь зубы, пытаясь успокоиться, зажмурился. Рэм, словно поняв его настроение, легонько сжал плечо друга, но ничего не сказал. Летти молча кивнул в ответ, несколько раз медленно глубоко вдохнул и выдохнул.

– Предлагаю пойти позавтракать, – проговорил он после некоторой паузы. – Я с вечера ничего не ел, а потому злой и нервный. Надо немного отдохнуть. А потом – пойдем к контрабандистам.

Рэм только согласно кивнул.

***

Аларий Войт медленно покачал головой.

– Нет. Вот так сразу не припомню, чтобы в последние несколько месяцев нас просили перевезти в Наю человека. Да еще такого приметного. Врать не буду, сами по себе такие заказы были. Беженцы из Латонии, там, сами знаете, опять война грянула. Их порты закрыты на вход и выход, и кое-кого из нас попросили помочь. Безобидные личности, в основном семьи с детишками. И только люди.

– А раньше? – Спросил Рэм. – Может, были какие-то необычные заказы на незаметную перевозку к нам сюда людей? Особенно от военных или благородных.

Они беседовали в небольшом заброшенном доме в портовой части города, среди множества кривых узких улочек, складов, пропахших рыбой, мастерских и редких торговых лавочек. Этот дом, когда-то принадлежавший одному давно умершему столяру, уже много лет был местом встреч Городского сыска и главы одной из групп контрабандистов Алария Войта, бывшего моряка, средних лет человека неприметной внешности, с живыми умными глазами и незаурядным умом, не раз помогавшего Городскому сыску в делах. Во многом благодаря Келину Шарбри, коллеге Рэма, который отвечал за надзор за портом, а потому уже давно посчитал нужным наладить связи не только с законопослушным населением этой части города. К обоюдной выгоде.

Сейчас Войт, Рэм и Летти сидели за грубо сколоченным столом в полутемной комнате. Контрабандист хмурился, вспоминая.

– Знаете, было одно дело… – Наконец медленно проговорил он. – Но давно. Кажется, около года назад, если не больше. Военный. Маг. Ему нужно было перевезти какой-то большой живой груз. Какой – говорить отказался, только гарантировал, что безопасность берет на себя, и что перевозимый будет спать всю дорогу. Интересно вам?

Рэм и Летти переглянулись. Год с лишним, конечно, долгий срок, но…

– Рассказывай, – решил Кенарри.

Войт кивнул.

– Сам я с этим человеком не встречался. Парень, который взялся за его заказ, Рогги Крул, полгода назад погиб в море, попал в шторм. Он рассказывал, что этот человек явно очень богат. Из военных. Связан с Городским сыском.

– Что? – Рэм резко выпрямился, впился взглядом в Войта. – Это точно?

– Рогги так сказал, я только передаю его слова, – пожал плечами тот. – Говорил, что этот человек имеет отношение к твоему ведомству. Ему нужно было перевезти груз. Большой ящик, деревянный, заколоченный, из Магтира в Наю.

Рэм постарался припомнить географию. Магтир – город далеко к югу от Наи. Вообще, по рекам, доходящим до Лазурного моря, можно добраться от него до Балерры, а значит, и до ирк-атаи. То есть кто-то умудрился сначала довезти жителя далекого материка до Магтира и уже оттуда переправил в столицу. Ловко, ничего не скажешь…

– Что в ящике он не пояснил. Только сказал, что накрыл его нужными заклинаниями, ничего оттуда не вырвется. Рогги сначала колебался, но деньги наниматель платил большие, и он согласился. Все прошло без происшествий, плату он получил сполна, еще и с щедрой надбавкой за риск. Это все.

Рэм молча кивнул. История становилась все более дурацкой…Хотя и проясняла кое-что. У Городского сыска всегда были тесные связи с таможней и пограничниками, так что при должных знакомствах провернуть можно было много чего. Так что чисто теоретически маршрут Балерра-Ная не был таким уж невозможным…

– А не знаешь, Рогги еще кому-то рассказывал об этом человеке? – Спросил тем временем Летти.

– Поспрашиваю. Но вообще он был парень не болтливый. Мне рассказал только потому, что на меня работал, и я всегда в курсе, кто из моих ребят чем занят, – покачал головой Войт. – Вряд ли кто-то еще что-то знает, но – попробую выяснить.

– Хорошо, – кивнул Рэм, достал из кармана небольшой кожаный мешочек с монетами, протянул ему через стол. – Если что-то полезное узнаешь – сразу ко мне. Заплачу столько же и тебе, и тому, что сможет что-то нужное рассказать. В идеале требуется узнать, кто был тот человек.

– Сложная задача, – хмыкнул Войт. Деньги он убрал, не пересчитывая. – Но – сделаем, что можем.

***

Генерал Корда был в ярости. Он сидел в своем кресле, поджав губы и растирая руки. Затем снова пронзительно посмотрел на Рэма. Тот стоял перед ним, глядя в стену и сохраняя полнейшую невозмутимость на лице. Летти с ним не было – Рэм уговорил друга отправляться к Гастону.

– Кто-то из наших?

– Предварительно – да.

– «Предварительно» меня не интересует, Кенарри! Я должен знать наверняка! Есть хоть какие-то зацепки? Кто этот мерзавец?! Откуда взялся?! Почему мы только сейчас об этом узнаем?!

– Я по дороге к вам зашел в наш архив, попросил собрать все личные дела наших сотрудников, имеющих связи на таможне. С самими таможенниками тоже поговорю, – ровно проговорил Рэм.

Корда резко кивнул, снова пронзил его взглядом.

– Результат нужен завтра. Лично отвечаете за поимку негодяя, ясно?! Мне еще не хватало, чтобы мои же люди устраивали мне проблемы! Да еще у меня под носом! – Он зло поморщился. – И почему вы до сих пор не нашли никаких следов? У нас уже четверо убитых!

– Мы работаем, – коротко отозвался Рэм.

– Знаю, я как вы работаете! Результата только почему-то так и нет! Я что, сам должен теперь все за вас делать?! – Корда громко фыркнул и махнул рукой. – Свободны, капитан! Докладывайте мне лично обо всем, что выясните.

Рэм молча поклонился и быстро вышел. Прошел по короткому коридору и завернул в свой кабинет – небольшой, светлый, с одним окном. Стол, два стула, пара шкафов – вот и все убранство.

Сев за стол, Рэм вытянул ноги, медленно выдохнул и закрыл глаза. Поднял руки, скомкал в ладонях невидимую бумажку, представляя прошедший разговор, а затем решительно отбросил ее в угол кабинета. Глубоко вздохнул, открыл глаза. Некогда было думать о Корде, надо думать о возможном убийце в стане Городского сыска. На самом деле, выбор было всего из десятка человек, не считая самого Рэма и генерала Корды. Например, лейтенант второй ступени Марк Лагунд. Иллюзия была его первой Сутью, о мире и магии он знал очень много, а его основным занятием на службе был как раз присмотр за контрабандой, приходящей по морю и суше. Несмотря на невысокое звание, он служил уже давно, успел обрасти большими связями. Другое дело, что Рэм совершенно не представлял его в роли хладнокровного убийцы – Марк был жизнерадостным и открытым человеком, всегда готовым прийти на помощь любому, кто в этом нуждался. Притащить кровожадное чудовище и его лапами убить четверых человек?.. Немыслимо.

Вторым подозреваемым был лейтенант первой ступени Келин Шарбри, надзиратель за порядком в нескольких районах, включая порт. Кстати, Шарбри увлекался алхимией, это Рэм знал точно. А алхимия – наука очень сложная и необычная. Именно благодаря ее зельям люди, не обладавшие какой-либо Сутью, могли, пусть и на время, обретать способности к ней. То есть, теоретически, правильно подобранные снадобья могли дать человеку вторую и третью Суть, а то и легендарную четвертую… И Шарбри был куда более замкнутым человеком, чем Лагунд. И более опасным. Что, конечно, не делало его потенциальным убийцей, но внимание к нему привлекало.

Было еще несколько человек, так или иначе имевших отношение к таможне и границам. И всех надо проверить. Рэм вздохнул, потянулся, положил ладони на стол.

– Ну и ладно, – тихо сказал он. – Начнем с того, что есть, а дальше посмотрим.