Зоопарк

Часть

I

. Перемены

1. Утро в маленьком городе

Это было раннее весеннее утро, ночная мгла только начала растворяться в первых неуверенных лучах нового дня. Трескучие морозы уже отступили, но воздух оставался промозгло-свежим, небо пасмурным, а по городу стелилась лёгкая дымка. Мягкий свет скользил по старинным домам с красными крышами. Мощёные улочки наполнялись гулкими шагами прохожих. Неоновые вывески, которые ещё недавно призывали зайти на рюмашку в баре «Пьяный лис» или скоротать вечерок в клубе «Мартовские кошки», подмигивали в тумане на прощанье. Они гасли, уступая место работе заведений другого характера. Источая ароматы свежей выпечки и горячих напитков, оживали небольшие магазины и уютные кафе.

В булочной так и висит запрет на посещение хищников без ЭШО. Удивительно, как магазин ещё не разгромили борцы за права клыкастых. В больших городах такого, наверное, уже не встретишь. Хотя я их, перестраховщиков, понять могу…

Так подумала девушка, пробегая мимо витрины маленькой пекарни. По пути встретилась ещё одна лавка. Скрипучие, исписанные цветастыми ругательствами ставни поднимал усатый хозяин в фартуке.

За прилавок с морепродуктами болею всей душой: что настоящего мяса теперь не найти я уж смирилась, но если и без рыбёшки оставят, то реально озверею.

Залюбовавшись свежей, выложенной на льду рыбой, девушка притормозила на мгновение. В животе сразу предательски заурчало. Огромным упущением было выходить из дома на пустой желудок, но когда этого самого дома можешь лишиться со дня на день, планы в голове нещадно путаются. Укутанная в несколько слоёв одежды, Келли (а именно так звали девушку) направлялась в центр. Выстукивая каблуками по брусчатке, она торопилась, надеясь успеть до того, как этот город окончательно проснётся. Прикусив губу в надежде притупить голод и уткнувшись в воротник от пронизывающего ветра, Келли двинулась дальше, минуя пёстрые вывески.

Салон красоты с пометкой в объявлении «Требуется мастер когтевого сервиса», обувной «На все ноги, лапы и копыта!», реклама ювелирного «Фортес Глобал: особенные браслеты и колье для особенных посетителей»…

У Келли закружилась голова, то ли от недоедания, то ли от мельтешащих перед глазами ярких плакатов. Дойдя до перекрестка, она увидела салон, продающий телевизоры. Ожидая нужного сигнала светофора, она невольно засмотрелась. На витрине выставленные во всю стену ламповые красавчики крутили популярную детскую передачу. Там анимированная девушка-зайка, одетая в неуместное короткое платьице, пританцовывала на каблуках. Вокруг плясали дети в масках зверят, и зайка-Мина запевала:

«Если ты зверь и ты сердит,

Хлопай в ладоши, а не кричи!

Если гнев в тебе кипит,

Хлопай в ладоши, а не рычи!»

Аа! Ненавижу эту идиотскую песню!

Изобразив приступ тошноты, Келли уже собиралась уйти, как началась новостная сводка:

«Вы не узнаете этого мальчика? Позвоните по данному номеру телефона, если увидите Питера…»

Пока Келли вглядывалась в фото пропавшего ребенка, изображение опять переменилось. Теперь шло ток-шоу, где молодой парень рассказывал свою грустную историю. Он сидел в полумраке, прикрывая лицо рукой, запястье которой обрамлял стальной браслет знакомой девушке модели.

«В нашей семье все обратились в своё время. И все, конечно, были одного вида…» На студийном экране проплывали кадры счастливой жизни в деревенском доме, на лугу, на фоне капустных грядок. «Когда пришла моя очередь, я понял, что не родной. Но не это стало главным ударом…»

Келли почувствовала себя неуютно. Подобные шоу она знала и догадывалась, какой сюжетный поворот мог быть в такой не редкой на сегодня истории.

«Меня стали опасаться. Будь я хоть немного похож на братьев и сестёр, возможно, меня бы приняли. Но для них я не просто другой, они смотрят на меня как… как на…» На его губах угадывался внутренний трепет. Сжатый кулак беспокойно ёрзал, впиваясь в ткань брюк.

В этот момент Келли, сама не замечая, подошла ближе, всматриваясь в телегероя. Голос юноши задрожал, и он, убрав ладонь с лица и сверкнув жёлтыми глазами, закончил полушепотом:

«чудовище…»

На этом экраны погасли, и Келли увидела в их тёмной глади своё отражение. Она печально выдохнула.

Смешно. Лисёнок… Какое же это чудовище? Разве что для его пушистой травоядной семьи.

С этой мыслью девушка продолжила рассматривать собственный силуэт в рамке. Она была невысокой худенькой шатенкой лет шестнадцати на вид. Волосы длиной до лопаток прятались в капюшоне, но некоторые непослушные пряди спадали на бледную кожу лица.

Невинное личико, большие глазки и пухлые губки… Случайный прохожий мог бы и меня принять за члена такой семьи. Ах, если бы ты знал, лисёнок, как выглядят и ведут себя настоящие чудовища.

Келли натянула капюшон, скрывая взгляд. Глаза у неё мерцали серебром с вкраплением розовых и красных пятнышек. Не самые обычные, но и не самые броские в современном обществе. Из-за привычки покусывать губы в моменты волнения они почти всегда были алыми и припухшими. Красноватым был и кончик носа от частого трения по нему манжетом рукава.

Тёплый костюм и куртка скрывали фигуру с ног до головы. Грубые ботинки завершали образ. Келли любила такую прохладную погоду: можно было закутаться в ткани поплотнее. Когда девушке приходилось доставать руки из карманов, она натягивала рукава на кисти. Если с ней пытались завязать разговор – закашливалась, имитируя хандру. Келли старательно избегала любых прикосновений, даже случайных, предпочитая держать дистанцию с окружающими. От одной мысли о контакте по коже пробегали мурашки.

Похожа я на ненормальную? Честно говоря, надеюсь! Являюсь ли ей на самом деле? В современном мире что-то уверенно утверждать по этому поводу уже не может никто. В мире, который кардинальным образом изменил течение своего развития пятьдесят лет назад. Когда на популярном шоу на глазах у десятков шокированных зрителей в зале и миллионов у экранов человек превратился в бобра.

Вряд ли это был первый случай, но после него уже никто не мог отрицать шаг в новое будущее. Некий Яков Лазинский пришёл на телевидение с диким утверждением о том, что он оборотень. Тогда многие посчитали парня безумцем, но сейчас его имя знает любой школьник. После Лазинского власти уже не скрывали инциденты. Люди превращались в самых разных животных: птиц и рептилий, хищников и травоядных, представителей морской фауны. Масштаб явления поражал – процент трансформации составил около трети от населения.

Власти выдвигали различные версии происходящего, но опровергали их со временем. В итоге после первых периодов шока привычный мировой уклад начал подстраиваться под новые реалии. Жить стало проще, как только все поняли, что, превратившись, люди сохраняют рассудок. Замеченные за неуравновешенным поведением стали обязаны носить специальные электроошейники или браслеты. Общество претерпело глобальные перемены: изменилась законодательная система, появились специализирующиеся на зверолюдях организации. Этические вопросы затронули все сферы жизни: от упразднения цирков и зоопарков до пересмотра видов спорта, связанных с участием животных.

По прошествии полувека жизнь пришла в привычное русло. Среди оборотней появлялись популярные певцы, актеры, телеведущие, благодаря кому обычные люди перестали воспринимать их как угрозу. Никто уже не удивлялся проходящему мимо мальчику-волчонку, не пугался пролетающего над головой ястреба, спешащего на работу. Но тяжёлым оставался момент первого обращения. Оно начиналось в юном возрасте, и этот период считался наиболее опасным. Если родители не могли совладать с пугающим явлением, они отдавали детей в специальные учреждения.

Так произошло и с Келли пять лет назад, когда мать отвезла её в интернат и оставила на три долгих года. Тогда девушку звали иначе, но, выпустившись из школы, она взяла себе простое имя – Келли Адамс и сменила множество поездов в попытке умчаться от преследующих призраков прошлого.

Вот дура! Пока залипла на экраны, профукала сигнал светофора. Эти глупые шоу не стоят того, чтобы нарваться на толпы в центре.

Келли фыркнула под нос, недовольная своей рассеянностью. Она смотрела на сменяющие друг друга огоньки, как за её спиной вновь раздался шум телевещания. Это был репортаж, начавшийся с того, что бегло показали заголовки прошлогодних газет: «Чудо в семье Фортес», «50 лет спустя: новая сенсация!». Далее картинка переключилась на взволнованного ведущего в студии.

«Ровно год назад весь мир стал свидетелем невероятного события! Переломный момент как в жизни семьи основателей компании "Фортес Глобал", так и для обычных граждан. А особенно для молодого наследника – идола эпохи…»

Келли напряглась. Она поняла, что речь пойдёт о превращении Люция Фортеса, сына главы корпорации.

Это точно не то, что мне сейчас надо!

Она отвела взгляд, чувствуя, как накатывает раздражение и страх. Светофор всё ещё показывал красный, но ей было всё равно. Решившись, Келли быстро перебежала дорогу.

2. Тихая кофейня перед бурей

Центральная площадь была сердцем этого городка: двухэтажные дома с потемневшими от времени фасадами, старинные фонари на витых столбах, старомодные витрины магазинов. Булыжная мостовая, помнящая не одно поколение горожан, отражала свинцовые облака. К удивлению и разочарованию Келли, несмотря на ранний час, здесь оказалось уже довольно оживлённо.

Откуда тут столько людей в утро понедельника?

Она сделала глубокий вздох и попыталась отбросить неприятные мысли. Келли шла к знакомой, которая владела небольшим, но очень уютным заведением. Пройдя через площадь, она поднялась по ступенькам лестницы, нырнула в каменную арку и увидела фасад, украшенный вывеской с изображением чашечки горячего напитка. Окна затемняли шторы, но изнутри доносился приглушённый свет. Келли предвкушающе улыбнулась, зная, что у Лорейн будет самый вкусный кофе.

И, может быть, найдётся для меня какой-нибудь бутерброд…

Но главное, Келли надеялась выручить деньги за свои творения, которые хозяйка любезно согласилась выставить на стенах заведения.

Это стало тем немногим полезным, чему я научилась, коротая одинокие вечера в больничной палате школы. Когда оказалось, что не так просто подобрать работу, исключающую контакты с людьми, мне пригодился художественный навык. Хорошо, что кому-то до сих пор нравятся картинки с милыми зверятами. Невысокое, конечно, искусство, но за аренду заплатить помогает.

Келли зашла, и дверной колокольчик известил о её прибытии. В зале было пусто, но воздух наполняли ароматы свежемолотого кофе с нотками ванили и корицы. Скинув куртку, она на мгновение зажмурилась, впитывая этот согревающий после промозглой улицы запах. Она проследовала мимо круглых столиков и взобралась на стул у прилавка. На стене, оформленные в рамочки, висели рисунки с весёлыми птичками. При виде их её губ коснулась улыбка, но она быстро померкла. Келли поняла, что и все остальные её работы находились на прежних местах и внутри всё сжалось.

Ох, я так рассчитывала на них! На этой неделе совсем не нашлось подработок…

– Привет, Келли, моя ранняя пташка!

С этими словами с кухни, поправляя клетчатый фартук, вышла Лорейн. Это была высокая светловолосая женщина с мягкой улыбкой и солнечными глазами. Посмотрев на понурую гостью, хозяйка засуетилась, потянувшись к кофейнику.

Келли робко начала разговор, надеясь, что знакомая всё ещё может порадовать её хорошими новостями:

– Доброе утро. Пришла вот узнать, как там дела с моими рис…

Но затем её взгляд скользнул от поданной чашки выше к шее, и Келли запнулась.

– Оу, это временно, – уловила Лорейн беззвучный вопрос. Она неосознанно коснулась металлического предмета, и это движение выдавало дискомфорт, спрятанный за привычной любезностью.

Лорейн небрежно махнула рукой, будто это пустяк, но Келли не могла проигнорировать замеченное. В нынешние времена подобные устройства считались тревожным знаком, заставлявшим людей держаться подальше. Голос Келли стал серьёзным:

– Почему на тебе ошейник, Лорейн?

Многие в этом городе догадывались, что хозяйка кофейни человек непростой. Это могло быть связано с её нежной любовью к пернатым или яркими янтарными глазами.

Но ЭШО? Мне сложно представить более добродушного человека, чем Лорейн. Как кто-то мог заставить её надеть эту унизительную метку?!

Келли чувствовала нарастающее негодование, пока знакомая не вернула её в реальность следующими словами:

– Это для праздника. Полиция просит надевать, чтобы гражданам было спокойнее. Ты не знала? Сегодня фестиваль на площади.

Эта новость быстро охладила пыл. Келли побледнела, ощущая накатывающий шок.

ФЕСТИВАЛЬ?!

– Фестиваль? – дрожащим голосом повторила она.

– Ты разве не заметила, как украшают площадь? Все эти золотые шары, флажки и гирлянды… – удивилась Лорейн.

У Келли перехватило дыхание, а сердце, казалось, пропустило удар. Она подумала, что, видимо, перестаралась, прячась в капюшон по пути сюда. Поход в центр города и так выдался напряжённым, а перспектива угодить на какое-то массовое торжество приводила её в ужас.

– Какой… какой праздник? Что там будут делать? – чувствуя, как пересыхает в горле, спросила она.

– Будут разные развлечения, угощения, концерт, – Лорейн опешила при виде нарастающей паники собеседницы. – Торжество в честь годовщины «Чудо Фортес». Ну, того парнишки, – продолжила хозяйка, привыкшая к тому, что девушка могла пропустить важные события.

Супер! Новости, одна другой лучше!

Келли вцепилась в край стойки до побелевших костяшек, борясь с желанием броситься к выходу. Звуки с улицы стали громче, словно усиленные её страхом: смех прохожих, музыка, шарканье ног по брусчатке. Каждый бил по нервам, напоминая о надвигающемся празднестве. Она притянула чашку, пытаясь успокоиться и собраться с мыслями.

Может, я смогу остаться здесь, предложив помощь на кухне? Сколько продлится фестиваль, до вечера? В доме меня наверняка поджидает недовольный арендодатель… Чёрт, я обещала заплатить сегодня!

Слегка обжёгшись и вздрогнув, Келли вернула чашку на место. Лорейн, наблюдавшая за обеспокоенной гостьей, почувствовала себя виноватой. В этот момент хозяйка вспомнила, что не сообщила важную вещь, которая могла бы поднять настроение:

– У меня просто вылетело из головы! – она наклонилась ближе, и глаза взволнованно сверкнули. – Тут был один молодой человек. Он так внимательно рассматривал твои работы…

– Что-то купил? – Келли подняла взгляд, на миг забыв о тревогах.

– Выбрал один, но настаивал на встрече с автором. Я ему сказала, что ты можешь прийти позже, но он не стал ждать.

Встретиться со мной… Зачем ему это? Лорейн, бывало, передавала комплименты от покупателей, но все они оставались приятно анонимными. В любом случае человек уже ушёл.

– Может, ты попробуешь его догнать? – предложила Лорейн. – Посмотри с вершины лестницы. Я уверена, что парень не мог уйти далеко. Он очень хотел эту картинку, готов был заплатить вдвое больше…

– Слушай, я очень спешу… – Келли нервно прикусила губу.

– А потом вернешься сюда. Побудешь на кухне до вечера, – заманчиво протянула хозяйка.

Келли не хотелось искать незнакомца, почему-то жаждущего её внимания. Но с другой стороны…

Мне по-прежнему нужны деньги, а этот парень… Ну, может, он просто хочет, чтобы я нарисовала что-то на заказ? Я лишь сбегаю туда и обратно.

– Хорошо. Как он выглядит?

Обрадовавшись, хозяйка наполнилась энтузиазмом:

– О, это довольно обаятельный юноша! – в голосе Лорейн появились мечтательные нотки. – Высокий брюнет с такими пронзительными глазами…

– Лучше скажи, как он одет, – Келли подняла на зарумянившуюся даму бровь. – Есть что-то приметное?

– Ты узнаешь его по длинному кожаному плащу чёрного цвета. Такому старому, винтажному, – вспоминала та. – А ещё замшевый рюкзак был, зелёный, кажется…

– В какую сторону пошёл? – уточнила Келли, вскакивая с места.

– В сторону главной площади.

Ну конечно. Куда же ещё.

Келли рванула, на ходу пытаясь попасть в рукава куртки, когда её окликнули:

– Рисунок не забудь!

Лорейн протянула листок, который до этого прятала под прилавком. Девушка схватила его на бегу, даже не взглянув на изображение – мысли уже были о предстоящей встрече. Она выскочила за дверь кофейни, и колокольчик прощально прозвенел ей вслед.

3. Загадочный покупатель

Холодный воздух ударил в лицо, стоило Келли выскочить из тёплого кафе. Первым делом она натянула капюшон. Гомон толпы накатывал волнами, напоминая о том, куда ей предстоит идти.

Пройдя через арку, Келли замерла на вершине каменной лестницы. Площадь внизу утопала в праздничных огнях. Нарядные навесы окружали сцену, а воздушные шары покачивались над головами прохожих. Люди теснились у ларьков с едой, звучала громкая музыка, и воздух наполнился запахом жареной кукурузы и сладкой ваты.

Фестиваль! Нет, надо обязательно оплатить антенну и отслеживать такие вещи!

Неуютно поёжившись, Келли бросила взгляд на небо. Оно всё ещё было затянуто тучами, и она допустила мысль, что хорошо бы ливень смыл эту шумную толпу. Она всматривалась вдаль, выискивая человека, подходящего под описание, но народу на улице становилось всё больше. Когда Келли уже подумывала оставить эту идею и вернуться в кофейню, она заметила его…

Плащ!

Мужская фигура с рюкзаком в руке двигалась вдоль стены. Келли кинулась вниз по ступенькам, почувствовав, как сердце забилось быстрее. Она хотела догнать парня, пока он ещё находился в стороне от мероприятия.

Спустившись к площади, Келли лавировала в толпе, стараясь не упустить мелькающий подол. Она набирала темп, стук каблуков усиливался. Юноша шёл быстро. Его волнистые волосы до плеч развевались на ветру. Чёрный плащ, раздуваемый потоками воздуха, вихлял между людьми из стороны в сторону. В какой-то момент Келли даже показалось, что незнакомец убегает от неё. Она уже запыхалась в своей погоне, капюшон слетел, а причёска растрепалась.

Ну притормози же ты!

Келли сделала решительный рывок, приблизившись максимально. Тогда, словно прочтя её мысли (или услышав, как сзади кто-то бежит), парень резко остановился. Преследовательница влетела ему в спину, издав сдавленный всхлип и заставив опасно пошатнуться.

ОЙ!

После сильного толчка юноша развернулся. Смущённая, Келли шагнула назад на безопасное расстояние. Робко подняв взгляд, она подумала, что незнакомец выглядит именно так, как описывала его Лорейн.

Молодой человек, наверное, чуть старше меня. Высокий. Тёмные волосы, взъерошенные, будто он только проснулся.

Атлетического телосложения, немного худоват. Плащ был расстегнут, и под ним виднелась белая рубашка. Свежая и отглаженная, она странно контрастировала с потёртой старой тканью. Серые джинсы, ремень с большой пряжкой и грубые ботинки, похожие на армейские, завершали образ.

Черты лица казались точёными: высокие скулы, прямой нос, чёткая линия подбородка. Губы строгие, но в уголках сейчас скрывался лёгкий намёк на улыбку.

А ещё от скулы по виску, задевая уголок брови и скрываясь в локонах, проходят три бледные полоски – давний шрам.

Отметина была еле заметной, но Келли обратила внимание, потому что след остался от больших когтей.

– Извини… – пробормотала она, отводя глаза.

Сначала юноша удивлённо посмотрел на неё. Потом, переведя взгляд на руку с листком, он заговорил с энтузиазмом и подчёркнутым дружелюбием:

– Ты, должно быть, Келли? Привет!

Он уже знает моё имя? Ох, Лорейн!

– Я собирался вернуться в кафе позже, но то, что ты нашла меня, ещё лучше, – голос парня звучал мягко и бархатисто. Но в следующий момент он несколько саркастично усмехнулся: – Правда, ты могла просто окликнуть. В какой-то момент я подумал, что на меня напали. Моё имя Крис…

– Крис, оч приятно! – перебила Келли.

Она с трудом подавила прилив стыда, вспоминая, как чуть не снесла его с ног. Не желая развивать тему, она перехватила инициативу разговора, плохо изображая вежливость:

– Честно говоря, у меня не так много времени. Перейдём к делу. Этот рисунок заинтересовал тебя, Крис?

Келли протянула помятый листок. Парень, уловивший фальшь барышни, опешил от такой резкости. Но спустя пару секунд уверенность вернулась к нему. Крис поставил рюкзак и взял картинку из причудливо обернутой в рукав кофты руки. Только когда он развернул рисунок, Келли осознала, что именно из работ выбрал этот человек. Решительность вновь покинула её. Это была не картинка с безобидными зверятами, а мрачный набросок, выполненный графитовым карандашом.

ЭТОТ? Как он вообще попал на продажу? Я выплеснула на бумагу переживания, надеясь избавиться хоть от части из них. Потом выбросила рисунок с глаз долой в урну кофейни… Кофейни! ЛОРЕЙН!

Келли старалась не выдать панику пока следила, как юноша крутил её невзрачное творение в руках. Крис поворачивал лист то одним углом, то другим, словно пытаясь разгадать скрытый смысл:

– Знаешь, ты очень талантлива, Келли! Я не большой фанат милых пушистиков, но вот эта работа… – он сделал паузу, и его тон стал острее, – сильно отличается от других. Она заинтриговала меня, Келли.

По её спине пробежал холодок. То, как часто этот Крис называл её по имени, казалось подозрительным. Будто она поймана за преступлением. Он продолжил, следя за реакцией подозреваемой, а она молилась, чтобы Крис не задал следующий вопрос. Но он задал:

– Прежде чем я её выкуплю, мне очень хотелось бы знать, – он подался вперёд, сократив дистанцию между ними: – Келли, а что за животное тут изображено?

– Воображение разыгралось, – отрезала она, попятившись.

– То есть ты хочешь сказать, что просто его выдумала?

Келли кивнула, но, судя по скептическому тону, парень не желал оставлять эту тему. Тогда она осмелилась перейти в наступление, сделала шаг навстречу и потянулась за листком:

– Произошла ошибка. Этот рисунок вообще не выставлялся на продажу…

Когда Келли почти коснулась бумаги пальцами, Крис бесцеремонно отвёл руку в сторону.

Что за игры?!

– Хм… А может, ты всё-таки видела нечто похожее в жизни? – глядя на картинку, Крис задумчиво потёр подбородок.

Потом он перевёл взгляд на девушку, которая теперь стояла ближе, и она вдруг заметила в выражении его лица вспыхнувший интерес. Через пару мгновений он начал наклоняться, и сердце Келли дрогнуло.

Капюшон!

Спешно прикрывшись, она опустила лицо. Келли мысленно корила себя за невнимательность к «маскировке» укутываясь плотнее. Она бормотала что-то неразборчивое про рисунок, пытаясь заполнить тишину. Но, взглянув на парня вновь, обнаружила, что стоит почти нос к носу с Крисом…

Нахально нырнувшим практически ко мне в капюшон!

Его дыхание, лёгкое и тёплое, опаляло кожу (в то время как Келли, казалось, совсем забыла, как дышать). Прядь волос, пахнущих каким-то терпким ароматом, касалась щеки, а озорной блеск прослеживался в любопытных глазах.

Цвета штормового моря. Действительно пронзительные, особенно сейчас… – отметила Келли, припоминая слова знакомой.

Звуки фестиваля отдалились, словно их отрезало невидимым барьером.

– Какой интересный окрас радужки, – полушепотом произнёс Крис. – Никогда такой не видел. Завораживает…

Келли, отойдя от шока, отпрыгнула как ошпаренная.

– Это такие линзы! Сейчас модно! – оправдываясь, почти кричала она.

Смущение, растерянность и злость накрыли её одновременно. В голове всплыл старый проверенный способ избавиться от назойливого внимания.

Каков наглец! Глаза ему мои понравились!

Келли набрала побольше воздуха в грудь, зажмурилась и прижала ко рту рукав. Затем она громко и, как считала, очень страшно закашлялась. Будь она на сцене, Келли рассчитывала бы на аплодисменты для такой страдалицы. Но когда она посмотрела слезящимися глазами, оценивая эффект, то с удивлением поняла, что Крис не бежал от неё подальше. И его дружелюбие сменилось язвительной ухмылкой.

Парень смог распознать в этой сценке актрису. Теперь он и сам заговорил с притворным сочувствием:

– На улице действительно похолодало. Я думаю, нам стоит вернуться в кофейню. Возьмём какой-нибудь горячий напиток, который тебя взбодрит, и продолжим общение.

Ну какой настырный!

Келли становилась всё более раздражённой и всё хуже могла это скрывать:

– У меня нет на это времени.

Тогда Крис нахмурил брови, делая лицо строгим, и его голос стал пугающе серьёзным:

– Дело в том, Келли, что я в этом городе уже три дня. А прибыл я потому, что люди сообщали о необычном животном. По описанию существо крайне схоже с тем, что изображено на рисунке. И я не особо верю в совпадения…

Глаза девушки расширились, а хмуро поджатые до этого губы невольно разомкнулись. На мгновение она оторопела, но тут же постаралась взять себя в руки. Келли глянула исподлобья, оценивающе окинув юношу с ног до головы.

Да, чёрт возьми, кто ты такой? Просто мальчишка! Искатель приключений, играющий в детектива. Ты не сможешь меня запугать.

– Я передумала продавать работу.

Она произнесла это и смело ринулась на парня, пытаясь выхватить бумагу. Но тот, готовый к такому повороту, ловко отскочил назад. Как показалось Келли, он даже подразнил её, покачивая листком в воздухе. Крис призывал к ещё одной попытке, ехидно скалясь.

Келли ощутила разгорающееся внутри неё пламя. Разгневанная, принимая вызов, она сделала прыжок. Крис, уловив огонёк в глазах девушки, тут же поднял картинку высоко над головой. Далее сцена приобрела комичный вид: Келли прыгала, бессильно размахивая руками. Её капюшон свалился и локоны упали на лицо. Парень стоял на месте, явно наслаждаясь моментом. Рисунок порхал в его руке, как приманка. Чертыхаясь про себя, Келли уже подумывала стукнуть туда, куда дотянуться могла. Но тут её взгляд скользнул на сверкнувший за поясом предмет. Она затаила дыхание, руки медленно опустились.

Нет, мне не померещилось…

Келли не знала, кем был Крис. Он выглядел как её сверстник, и она не чувствовала особой опасности в его интересе до этого момента. Но теперь, заметив при нём такое необычное оружие, поняла, что этот парень не так прост.

Дело в том, что правоохранительная система претерпела изменения с возникновением оборотней. Помимо обычной полиции, создавались отряды и агентства, специализирующиеся на ситуациях со зверолюдьми. Отличительным снаряжением сотрудников были пистолеты с транквилизаторами и, самое узнаваемое – боевые жезлы. Обычные или с электрошокерами.

А телескопические модели в сложенном состоянии можно легко подцепить на ремень брюк…

Келли отступила, чувствуя, как предательски задрожали колени. Заметив потухший блеск в её глазах, Крис посмотрел вопросительно, и она, поправив одежду, кротко промолвила:

– А знаешь, я тебе его дарю.

С этими словами она развернулась и пошла прочь, провожаемая раздосадованным взглядом парня. Путь в кофейню для неё теперь был закрыт, и Келли пришлось идти в сторону эпицентра фестиваля, не обращая внимания на шум и толпы.

4. Гром среди фестивального неба

Крис стоял неподвижно с рисунком в руке, и ощущение важности этой встречи разгоралось в нём волнительным пламенем. Испуг Келли, внезапная капитуляция – всё это сподвигло спрятать листок во внутренний карман и ринуться за ней. Поток фестивальной толпы стал непроходимым препятствием, но Крис был настойчив – его вело предчувствие, что ему нельзя отпускать эту девушку.

Келли не сразу заметила, что юноша пошёл за ней. Её занимали мысли о случившемся и неумолимо растущий ужас. Она протискивалась через толпу: её куртку дёргали за рукава, в неё тыкали локти, а ноги уже не чувствовали брусчатки. Но она старалась сосредоточиться на том, что как только пересечёт центр площади, то сможет скрыться.

Крис, пробираясь следом, старался не отставать. Но он не был таким юрким, как девушка, и народ сносил его, заставляя спотыкаться о чьи-то ноги, лапы и хвосты. К тому же Крис заметил подозрительную активность некоторых личностей поблизости. Краем глаза он наблюдал и за ними.

Когда Келли прошла полпути и приблизилась к сцене, на улице уже потемнело от скопившихся туч. Будь она более собранной и внимательной, то обнаружила бы, как в толпе зашевелилась стайка воришек. Куртки, украшенные яркими вышивками, отвлекали внимание от быстрых движений. Лапки вспыхивали в потоке, словно молнии, хватая ценное быстрее, чем граждане успевали что-либо понять.

Послышались крики возмущения. Люди хватались за пустые карманы, звали полицию. В какой-то момент ребята прошмыгнули рядом с Келли, толкнув и вынуждая вжаться в тело поблизости. Она не осознала всей картины произошедшего, пока не испытала резкую боль в плече. В следующее мгновение её грубо развернули и подняли за горловину толстовки. Келли всхлипнула от неожиданности.

Вот дерьмо!

Она увидела огромного мужчину с клыками, как у кабана. Лицо его покрывал пот, запах которого ударил в нос. В глазах отражалась зубчатая ненависть, а обруч на зверолюде опасно потрескивал разрядами.

– ПОЙМАЛ ВОРОВКУ! – провизжал он, сжимая ворот.

Келли казалось, что она задохнётся, трепыхаясь в воздухе, как бессильная тряпичная кукла.

Отпусти меня, вонючий боров!

Подумала она, но вслух только хрипло прошипела:

– Пустиии!

В толпу протиснулся подоспевший пухлый полицейский. Зажатый в форму, украшенную кукурузными крошками, он тяжело дышал и протянул устало:

– Что здесь происходит?

Народ расступился, и в образовавшуюся щель смог проникнуть и Крис.

Опять ты!

Он сразу ринулся к мужчине, удерживающему Келли:

– Вы что творите? Немедленно отпустите её! – потребовал парень. – Произошло недоразумение!

Клыкастый метнул на него злобный взгляд. Но, встретившись с бесстрашием в глазах Криса, (а может, заметив оружие за поясом), всё же поставил девушку на брусчатку. Она, наконец, смогла вздохнуть.

– Может вы заодно! Шайка преступников! – упрекал кабан, грозя кулаком.

– Мы обязательно во всём разберёмся, – шаблонно бросил офицер.

Крис поспешил объяснить, как всё было, но Келли уже не слышала его слов. От хватки офицера на запястье её глаза наполнились слезами боли и страха.

Только не это…

В поисках кошельков мужчины бесцеремонно шарили по её одежде. Полицейский держал, а ограбленный пихал копытообразные отростки под толстовку. Прогремел гром, и Келли ощутила, как кожа горит от этих грубых прикосновений, как от электрических разрядов.

Вспышки мучительных воспоминаний ворвались в её сознание. Злорадствующие лица тянулись из тьмы, искажаясь в звериные морды. Клыкастые пасти устремились к телу, глаза сверкали чудовищным салютом: зелёный, оранжевый, жёлтый… Вспышка – и остался только алый, заливая всё вокруг. И белая змея, покойно лежащая на запястье.

Снова там. Холодный пол подвала… Чувствую запах пыли и крови. Слышу скрежет по камню. Руки сжимают, когти впиваются. Не могу пошевелиться. А потом – нестерпимый всепоглощающий жар…

Почему я оказалась там? Я не хотела… не хотела, чтобы они… чтобы она… Но уже не могла остановиться…

Келли кричала бы, но голос её покинул. Крик остался только в голове. Время растянулось, превращая секунды в вечность. По беззвучным стонам и вздрагиваниям, по молящему о помощи взгляду Крис понял, какие страдания ей причиняет каждое касание. Его сердце болезненно сжалось. Он бросился отталкивать возмущенных мужчин. Но было поздно.

Глаза Келли стали меняться: пятнышки в радужке вдруг засветились. Превращаясь в огоньки, они разрастались, искрясь и пламенея. Первый это заметил и замер Крис. Офицер и клыкастый, обратив внимание, с ужасом отпрянули от девушки.

Она упала на колени, закрыв лицо руками. Келли прижала ладони к глазам, будто пытаясь погасить разгорающийся в них пожар. Но шум, крики и угрозы доводили её до края.

Нет! Нет! НЕТ!

Воздух вокруг Келли затрещал и поплыл, словно от жара огня. По телу прошли разряды тока, мерцая вспышками. Раздались звуки рвущихся лоскутов ткани. В следующую секунду вместо девушки на брусчатке уже лежало существо, прикрытое перепончатыми крыльями.

Толпа взорвалась резким вскриком, отступила подальше и стихла. Крис стоял заворожённый, не в силах оторваться от увиденного, до конца не веря в происходящее.

Существо медленно сложило крылья, и на небе сверкнули молнии, освещая зверя. По размеру оно немного превосходило лошадь. Серебристая шерсть, покрывающая тело, будто состояла из металлических ворсинок. У зверя была широкая грудь, мощные лапы с острыми когтями, длинная шея. Крепкий хвост обвивал корпус. Голова, похожая на волчью, увенчивалась длинными изогнутыми рогами. Глаза светились алым пламенем. Нос сейчас был сморщен и вздёрнут, обнажая острые спицы-зубы в оскале. Из пасти доносился тихий злобный рык.

Хорошая новость – моя «крыша» пока на месте. Я в сознании и контролирую свои действия. Я всё ещё слышу в голове мой голос… – подумала Келли, оглядываясь по сторонам глазами-угольками.

А плохая новость была в том, что реакция публики ужаснула её, побуждая инстинкт животного защищаться. И не тем, что зверя испугались, напротив. Среди толпы внезапно прокатился восхищённый гул. Люди, отойдя от первичного шока, начали подступать ближе, расталкивая друг друга локтями.

– Смотрите! Это ДРАКОН! – раздался ликующий возглас.

– Дракон! ДРАКОН!

Келли, заключённая в тело загнанного зверя, вскарабкалась по ступенькам на сцену. Дракон метался на месте, стуча когтями по деревянному настилу. Келли пыталась собрать мысли, но мозг опасно переполнял весь этот шум вокруг. Звуки и запахи обрушились лавиной – она слышала каждый взволнованный вздох, чуяла соль пота. Казалось, только Крис и полицейский, находившиеся достаточно близко, понимали, на что девушка-дракон способна.

– Смотрите, как она кружится, танцует для нас! Это шоу! – прокричала какая-то дама.

Народ действительно радовался, что Келли превратилась. Они не чувствовали угрозы, а визжали от восторга. Они свистели и аплодировали, словно на представлении цирка. Всё потому, что год назад наследник самой крупной и известной компании превратился в дракона, и фестиваль был организован именно в честь того дивного события.

То, что он был не первым и не единственным знаю, возможно, только я. Люций Фортес обратился в 20 лет – невиданно поздно для зверолюдей, обычно трансформирующихся до 16. Ну а уж то, кем он стал, просто потрясло планету. Дракон! И не косматое четырёхлапое чудище, как я, а красавец с искрящейся чешуёй и мощными крыльями. Будто созданный из золота и света, Люций выглядит как персонаж из сказок, разве что огнём не дышит. Многие считают произошедшее чудом. Тем более, что до превращения парень не мог ходить. Теперь Люций – кумир миллионов.

А что это даёт мне? То, что дураки, коим следовало бежать при виде монстра, сами пытаются залезть к нему в ПАСТЬ!

В голове Келли прозвучал глухой гул от собственного рыка, что, как оказалось, только раззадорил публику. Часть из них и сама была в золотистых драконьих масках. Зверь осмотрелся ещё раз и задержал взгляд на синеглазом юноше в плаще, который стоял гораздо ближе остальных.

ТЫ! ЭТО ТЫ ВО ВСЁМ ВИНОВАТ!

Глаза дракона вспыхнули. Он широко разинул пасть в яростном рёве.

Будто осознав мысль девушки, Крис понял, что пора переходить к решительным действиям. Первым делом он дал по руке офицеру, тянувшемуся к кобуре. Что касается недовольного кабанообразного гражданина – его давно не было видно. Видимо, претензий не осталось.

– Келли, прошу, успокойся… – осторожно произнёс Крис, и дракон навострил уши.

Заметив перемену во взгляде зверя, когда тот слышит своё имя, парень продолжил увереннее:

– Келли! Вернись в человеческий облик, пока не натворила глупостей!

Считаешь, я об этом не думала?!

Прислушиваясь, дракон сменил рык на негромкий рокот. Крис поднял ладони, показывая, что не представляет угрозу, и сделал шаг навстречу. Келли напряглась, когда за ним это повторили несколько человек из толпы. Зверь вновь оскалился на фоне молний вдалеке.

– Прости, прости! – извинялся Крис, осознав её настрой к людям. – Да разгоните вы, наконец, народ!

Он раздражённо окликнул полицейского, но тот стоял в оцепенении.

– Келли, я понимаю, тебя пугают эти люди. Но они не виноваты! Для них ты – чудо. Представляешь, появиться тут на главной сцене в такой день! Все теперь, наверное, думают, что будет по дракону в год… – робко усмехнулся Крис. – Не наказывай их за наивность…

Мне от этого не легче!

Крис окинул взглядом обступившую их толпу, судорожно соображая, что может сделать. Яркие праздничные украшения навели его на мысль. Он сделал пару смелых рывков по ступенькам на сцену, приговаривая с надеждой и мольбой:

– Позволь помочь и не ешь меня, пожалуйста!

Дракон сложил уши назад и прижался к доскам, зашипев. Он мотал хвостом, внимательно следя за юношей. Крис бросил рюкзак к ногам и присел. Его плащ распахнулся, обнажая знакомое снаряжение, и зверь угрожающе ощетинился.

– Нет, нет, это не для тебя! – Крис старался звучать убедительно. – Это нам не понадобится, обещаю!

Но когда парень достал из рюкзака большой сверкающий арбалет, дракон снова выпрямился во весь рост, опасно вытягивая в его сторону шею.

– Келли… – сказал Крис настолько мягко, но решительно, насколько мог, – попробуй довериться мне хоть отчасти так, как я сейчас доверюсь тебе.

Он подготовил и зарядил оружие, а затем, собравшись с духом, развернулся к морде зверя спиной. Крис поднял оружие, прицеливаясь в развешенные вокруг праздничные полотна. В следующую секунду он произвёл шесть точных выстрелов. Стрелы по очереди со свистом улетали в ткань, заставляя толпу замирать в эти мгновения. Выразительные лица отражали смесь удивления и страха. Огромные лоскуты с треском опадали, отрезая людям путь.

Крис повторил это ещё пару раз, закрывая публику от сцены. А главное – скрывая от Келли то, что пугало и раздражало её более всего. Среди народа прокатилась волна теперь уже приглушённого шума, отражающего негодование. Но план сработал: люди, хоть и временно, отступили.

Крис опустил арбалет, любуясь результатом: площадь затянуло струящимися тканями, золотистые шары заполняли пространство вокруг. Довольный успехом замысла, он даже забыл о причине своих действий. Но когда Крис повернулся и столкнулся с мордой чудовища – его лёгкая улыбка померкла.

Ощутив на лице жар драконьего дыхания и глядя в глаза, способные прожечь душу, Крис пожалел о том, что дразнил эту девушку. Он нервно сглотнул и промолвил:

– Так лучше?..

Оскалив пасть, зверь клацнул зубами у носа парня, отчего тот моргнул.

Так лучше.

Прокатился раскат грома, и на серую морду упала первая мокрая капля. Застучав по брусчатке, наконец-то пошёл дождь.

Выдохнув клубы пара, дракон отвернулся и сполз со сцены. Укрываясь крыльями и обвивая себя хвостом, он сворачивался в клубок. Келли метнула последний взгляд гаснущих угольков, прежде чем спрятать нос под крыло. Сосредоточившись на шуме ливня, заглушающего далёкий гомон толпы, и на остужающей её прохладе, девушка смогла вернуться в человеческий облик.

Окружённая лёгкой серебристой дымкой, Келли сидела, склонившись и обхватив себя руками. Вдруг она поняла, что целого из одежды остались лишь ботинки и трусы. Прежде чем волна стыда накатила, подталкивая к превращению вновь, Келли увидела развернувшееся над собой полотно. Тёмная ткань скрыла и укутала её. Это был старый потёртый плащ.

***

Любопытная деталь, до сих пор вызывающая споры: куда пропадает одежда оборотней? Конечно, у крупных зверей она просто рвётся, а с мелких сваливается. Но учёные заметили интересную особенность. Даже включили информацию в образовательные программы, наподобие того детского шоу с мультяшной зайкой. Помню, проводя лапками по изгибам тела, она объясняла звонким голоском: «Тонкие облегающие ткани обычно остаются целыми. А вот с объёмной одеждой… (тут её пышное платье исчезало в мультяшном облачке) – нужно тренироваться! И даже тогда не у всех получится…» – заканчивала, подмигивая, Мина.

5. Кристофер Коллинс

Дождь ритмично стучал по мостовой. Келли дрожала, плотнее заворачиваясь в тёплый плащ. Она ощущала грусть, усталость и в то же время странную лёгкость в голове после случившегося.

– Ты не можешь оставаться здесь, – голос Криса был спокоен, но в нём проскальзывало железное решение. – Нам нужно уехать, в городе небезопасно.

Келли посмотрела на парня: он остался в рубашке, промокшей почти насквозь. Волосы облепили лицо, с них стекала вода, как, впрочем, и с её собственных.

Я это понимаю… Подожди, «нам»?

Келли удивилась. Она считала, что Крис должен был осознать, насколько небезопасна её компания.

Что же этот сумасшедший парень задумал?

– У меня есть к тебе предложение, – в его интонации появились деловые нотки. – Но сначала уйдём подальше от площади. Мы стали здесь слишком знамениты, и скоро кто-нибудь захочет взять автограф.

Крис саркастично усмехнулся, кивнув на учинённый разгром.

– Согласна, пора сматываться, – оценив хаос, Келли поддержала.

Вот такой фестиваль им запомнится навсегда!

Крис поманил её за собой, но тут из-под мокрой ткани выпутался разъярённый полицейский. Его лицо пылало от злости:

– Так, вы задержаны! ВЫ ОБА!

Ты всё это время сражался с тряпкой? Достойный противник.

В другое время Келли просто сбежала бы, но сейчас сил не осталось. Даже с таким неспортивным соперником она была не в состоянии состязаться в скорости.

Тем более имеется риск споткнуться о подол безразмерного плаща Криса и позорно расстелиться прямо на сцене.

Келли смотрела на мужчину, поражаясь его внезапной прыткости. Достав металлический обруч, полицейский ринулся на девушку, которая оскалилась при виде ЭШО не хуже дракона.

Только попробуй!

– Осторожнее с этой штукой, – Крис перегородил дорогу офицеру. – Вы ведь не собираетесь воспользоваться электроприбором в дождь?

Полицейский замер, бегло осмотрев парня на голову выше него. Следом он перевёл взгляд на арбалет в руке.

– Я… Я должен арестовать её! – неуверенно протянул он, всё же убирая ошейник подальше.

– Девушка ничего не нарушила, – отрезал Крис. – Нет закона, запрещающего превращаться прилюдно.

– Но это дракон! – завопил мужчина, багровея. – Мы должны доложить о происшествии! И вы разрушили декорации!

Он разрушил.

– Дракон?.. А вы зоолог? Это может быть редкая птица… – заявил, задумчиво потерев подбородок, Крис.

Птица? Нет, ну не настолько же он дурак!

Келли наблюдала за парнем, слегка приоткрыв рот. Ей даже стало любопытно, как он будет выкручиваться дальше.

– Леди просто испугалась шума, – голос Криса был уверенным и спокойным. – Но если вы попытаетесь её схватить, она снова обратится…

После этого предупреждения офицер боязливо покосился на Келли. Она кивнула, соглашаясь.

– Честно говоря, я уже близка к этому! – со всей искренностью прошипела она, отчего полицейский вздрогнул.

– В любом случае, я более уполномочен в этом деле, чем вы, – продолжил Крис, достав из рюкзака какое-то удостоверение. – Я глава организации по работе со зверолюдьми. И я забираю девушку с собой.

Значит, я правильно предположила. Стойте, глава организации?

Полицейский пробежался недоверчивым взглядом по документам. Когда он увидел печати столичной администрации, то замялся, не желая ввязываться в конфликт с властями большого города.

– Ну, я понимаю… Но вы же не отсюда… – занервничал он, теребя листы в руках.

– Вы можете проконсультироваться со своим начальством, – Крис давил, видя сомнения во взгляде собеседника. – А можете позвонить сразу нашему комиссару. Он подтвердит мои слова.

Мужчина колебался: кто-то должен был понести наказание за сорванный праздник.

– Но учинённый беспорядок… – пробормотал он, поглядывая в сторону разбитых конструкций.

Мельком Крис заметил знакомых ребят под уцелевшим навесом. Его взгляд изменился, в глазах зажглась решительность. Келли проследила, куда он смотрит.

– Куртки, украшенные яркими вышивками… – прошептала она, узнавая в силуэтах подставивших её пакостников.

Крис взвёл арбалет и повторил недавний трюк, выстрелив по полотну над головами мальчишек. Наполненный дождевой водой тяжёлый лоскут сначала окатил взвизгнувших подростков, а потом и накрыл всю компанию.

Признаю, это было эффектно!

Указывая в сторону вовремя подвернувшихся воришек, парень провозгласил победно:

– Вот ваши негодяи! Уверен, они за сегодня набедокурили приличнее нас!

Убрав оружие в рюкзак, Крис развернулся и зашагал прочь, зовя с собой девушку. Полицейский, раздираемый сомнениями, всё же сделал выбор в пользу доступного, практически завёрнутого в подарочную упаковку «трофея».

***

Крис дал ремень, чтобы спутница подпоясала сваливающийся плащ, и они вышли к дороге. У обочины притормозил красный автомобиль с облупившейся краской на задних дверях. Крис открыл дверь, пропуская Келли вперёд.

То ли из любезности, то ли чтобы убедиться, что я точно села…

– Мне нужно забрать вещи, – пояснила она, называя водителю адрес.

Такси встретило их скромным убранством: потёртые сиденья с парой кофейных пятен, потрескавшийся пластик торпеды и болтающаяся на зеркале ёлочка. В салоне смешались запахи ванили и сигаретного дыма. Крис сел рядом, неловко поджав колени, и машина понеслась по мокрым улицам города. Дождь барабанил за стеклом, но в салоне было тепло и сухо. Мужчины молчали, и Келли мысленно благодарила их за эти минуты спокойствия. Иногда она украдкой поглядывала на соседа. Он сидел в полумраке, прильнув к окну, и смотрел рассеянно вдаль.

Руки покрывают царапины и мелкие шрамы. На мизинце кольцо: серебряное с несколькими тёмными кабошонами по периметру. Раздумывая о чём-то, Крис нахмурил брови, перебирая камушки пальцами. Наверное, принимает решение о моей судьбе.

– Значит… ты меня арестуешь? – она нервно сглотнула. – Или… куда ты меня везёшь? В какой-нибудь исследовательский центр?

Девушка спросила робко, и Крис взглянул на неё с удивлением. Затем его губы растянулись в улыбке, такой же искренней и приветливой, какой он озарил Келли при первой встрече:

– Ты неправильно поняла. Вообще-то я хотел предложить тебе работу.

Работу?

Келли моргнула, не веря своим ушам, и заворожённо протянула:

– Что, говоришь, у тебя за организация?

Юноша выпрямился настолько, насколько ему позволял в салоне рост, стараясь выглядеть представительно:

– Давай начнём сначала. Я Кристофер Коллинс, – он говорил воодушевлённо, с гордостью, – возглавляю небольшую команду талантливых ребят со «сверхспособностями», – использовав это слово, Крис лукаво подмигнул. – Вместе мы работаем над разными делами: от бытовых конфликтов до серьёзных расследований. Обращаются и частные клиенты, и полиция.

Агентство в столице… Наверняка организация под колпаком у какого-нибудь департамента.

Видя сомнение во взгляде девушки, Кристофер добавил:

– Но тотального контроля за нами нет. Мой дом и по совместительству наш офис располагается за городом, в тихом живописном месте. Мы вольны участвовать только в тех проектах, что выберем сами.

Звучит неплохо, но переезд…

За годы скитаний Келли выработала особый подход к поиску жилья. Крупные города она обходила стороной, как и маленькие сёла, где любой новый житель становился объектом пристального внимания. Обычно она подыскивала вариант посередине и уж точно никогда не останавливалась в шумных столицах.

И я не понимаю, какая роль в агентстве предполагается для меня.

– И что мне делать в этом отряде? – Келли невесело усмехнулась. – Уж не хочешь ли ты, Крис, чтобы я людей по твоей команде кошмарила? – она приподняла бровь, добавляя с иронией: – А то я, как ты мог заметить, и сама-то себя не особо контролирую…

Водитель бросил обеспокоенный взгляд через зеркало заднего вида, и Крис неловко улыбнулся ему.

– Давай я расскажу тебе обо всём подробнее позже, – он продолжил тише, аккуратно подбирая слова. – Просто знай, что приняв моё предложение, ты будешь делать только то, что считаешь приемлемым, и ничего, что тебе не понравится. Я даже приму, если ты пожелаешь уйти прямо сейчас. Но позволь хотя бы посодействовать с поиском безопасного места.

Крис проникновенно смотрел ей в глаза, и Келли поймала себя на странном желании довериться. Это была помощь, которую ей следовало принять.

Выбора всё равно нет. Деньги на исходе, и меня, возможно, разыскивают. Сколько людей видело? Сколько успело рассказать? Не знаю, к чему приведёт затея Криса, но это шанс исчезнуть отсюда. А дальше… разберусь по ситуации.

Такси остановилось перед ветхим трёхэтажным зданием на краю города.

– Я быстро, – Келли выскочила из машины и, заметив, как напрягся попутчик, добавила: – Не волнуйся, не сбегу.

Не сегодня.

Она постаралась улыбнуться ободряюще и, хлопнув дверью, забежала в подъезд. Поднявшись по ступенькам на второй этаж, она осмотрелась. Лестничная площадка с моргающими лампочками выглядела заброшенной и отдавала запахом сырости. Хозяина не было видно, и Келли ощутила одновременное облегчение и укол совести от того, что не могла заплатить. Нащупав запасной ключ под горшком на окне, она отворила скрипучую дверь.

Внутри ветхую квартиру освещал лишь тусклый свет пасмурного неба. За углом ютилась кухня с парой шкафчиков и маленьким столом. Стул был починен самодельной заплатой, у раковины сушилась немногочисленная посуда. На холодильнике, удерживаемые магнитами, висели наброски карандашом. Коридор вёл мимо крошечной ванной в единственную комнату, где умещались только кровать, шкаф да небольшой телевизор.

Девушка собрала вещи в потрёпанную дорожную сумку: документы, одежду и папку с рисунками. Немного денег она оставила с ключом на столе, пообещав себе прислать остальную сумму, как представится возможность. Келли грустно окинула взглядом скромное жилище, где скрипучие полы и тихие стены всегда принимали её с теплом. Мысленно попрощавшись, она аккуратно прикрыла дверь.

Крис стоял у машины, понуро мучая кольцо на пальце, но при виде девушки повеселел. Он открыл дверь, и пока она залезала в авто, из сумки выскользнула пара листков. Крис поймал рисунки, не дав коснуться мокрого асфальта. Присмотревшись, он увидел на них хрупкую девчушку в ночной рубашке. Светловолосая, с россыпью веснушек на лице, она задорно плясала на лугу под дождём. На другой картинке был её портрет с цветами одуванчика в волосах.

Келли протянула руку, смущённо забирая листки:

– Спасибо.

– Ты правда очень талантлива, я не шутил, когда говорил так. Кто твоя муза? – похвалил работы Крис.

Лиза…

– Подруга детства, – голос Келли дрогнул, и Крис уловил её печальный тон.

Осознав, что тема касается чего-то глубокого и личного, он не стал расспрашивать дальше.

– Кому-то следует сообщить о том, куда ты едешь? – осторожно поинтересовался Крис.

– Никто не будет меня искать. Я одна, – сухо ответив, Келли отвернулась к окну.

Кристофер сел и скомандовал везти их на вокзал. Машина тронулась, и Келли смотрела на проплывающие мимо улицы, ощущая, как в душе растёт неуверенность и страх. Она снова отправлялась в неизвестность.

– Теперь не одна.

Парень произнёс это своим тёплым голосом, и Келли зачарованно взглянула ему в глаза. Она вдруг вспомнила похожие слова, сказанные когда-то одним дорогим ей человеком из прошлой жизни.

Часть

II

. Зоопарк

6. Билет в новую жизнь

Такси прибыло на вокзал, оживлённый и шумный в этот час. Дождь уже прекратился, но небо оставалось затянутым тучами. Старинные часы на фасаде отсчитывали минуты до отправления. Крис взял билеты на ближайший рейс до столицы, и они с Келли немедленно забежали в вагон.

В поезде царило суетливое движение. Ребята нашли своё маленькое купе с двумя сиденьями, обитыми бордовым бархатом, и с откидным столиком посередине. Вскоре состав тронулся.

Келли обустраивалась в уголке у окна, когда попутчик негромко чихнул.

– Будь здоров…

Она взглянула на Кристофера, на его мокрые волосы и влажную от дождя рубашку и джинсы, а затем замерла в осознании.

Чёрт! Почему я всё ещё в одежде этого парня?!

Крис заметил растерянность девушки и, потерев нос, сказал:

– Можешь пока оставить плащ. Я вижу, что тёплых вещей у тебя нет.

Он обратил внимание на сумку, слишком маленькую, чтобы вместить объёмные предметы, и добавил с улыбкой:

– Он тебе идёт, но не привыкай сильно, вещь мне дорога.

И не планировала…

Келли кивнула, понимая, что единственная подходящая одежда порвалась. С собой у неё было только немного лёгких вещей, нижнее бельё и любимая рубашка в клетку.

Когда ты часто переезжаешь, то привыкаешь путешествовать налегке.

– А как же ты? – обеспокоилась она, но тут Крис достал из рюкзака свитер.

Он расстёгивал рубашку, ловко справляясь с пуговицами. Но, заметив, как лицо девушки заливает краска, остановился:

– Я, пожалуй, переоденусь снаружи.

Да, так будет лучше.

Крис вышел, закрыв дверь. Поезд покачивался на стыках рельсов. За окном проплывали размытые огни маленьких станций. Забравшись с ногами на сидение, Келли сразу отметила, каким удобным оказался безразмерный плащ.

Иссиня-чёрный, потёртый временем и покрытый тонкими следами от когтей. Мягкий и тёплый.

Она засунула руки в карманы и нашла там пару леденцов со вкусом солёной карамели. Келли усмехнулась при мысли умыкнуть один. Также была скромная визитка с именем и водительское удостоверение, из которого следовало, что Кристоферу недавно исполнилось 18 лет.

Как я и предполагала, немного старше меня. Но как же он тогда…

Дверь купе отворилась, и Крис вернулся в уютном синем свитере и с охапкой горячих закусок в руках. Аромат заставил Келли потерять весь ход мыслей. При виде аппетитных бутербродов, пирожков и кексов она поняла, что не помнит, когда ела в последний раз.

– Не знаю, как ты, а я зверски проголодался! – произнёс с хитрой улыбкой юноша, и Келли подумала, что лучшего выражения сейчас и не нашла бы.

Ребята приступили к трапезе, и Крис, видя, с какой жадностью девушка поглощает еду, пошутил:

– Чёрт, хорошо, что ты тогда не добралась до меня!

Поперхнувшись, Келли возмутилась, сверля его взглядом:

– Это не смефно! – она старалась говорить убедительно, несмотря на пирожок во рту. – Было действительно опафно!

– Не горячись, Келл! – он не мог удержаться от смеха, глядя на суровое, перемазанное кетчупом лицо. – А то превратишься в вагоне, и мы тут застрянем…

Ах ты…

– Шутник, – фыркнула Келли, вытираясь салфетками и приподнимая одну бровь. – Следовало куснуть тебя тогда за клоунский нос.

Крис ухмыльнулся, понимая её намёк. Сложив руки на груди, он расслабленно откинулся на спинку сидения:

– Так и знал, что ты прекрасно соображала в теле дракона.

Тебе повезло.

Келли глотнула чая, тихо гремя подстаканником. Затем она тяжело вздохнула:

– Не всегда так. Иногда я не контролирую себя. Понимаешь это как… – она огляделась в поисках подходящего сравнения, её пальцы едва заметно подрагивали. – Как быть пассажиром в поезде, который следует под откос.

Крис опустил руки, помрачнев. Он аккуратно спросил:

– Ты пробовала сдерживающие предметы?

– Ничего не работает, – качнула она головой. – Ошейники отключаются в момент обращения.

Крис посмотрел с сочувствием.

– И ты не терпишь, когда тебя касаются, – его голос стал тише. – Верно?..

Келли смутилась, привычно спрятав руки в карманы. Она не хотела рассказывать слишком много.

Но он должен понимать, как себя вести, раз мы проведём какое-то время вместе.

– Я теряю контроль, когда в опасности. Вернее, когда дракон так считает, – Келли горько усмехнулась. – А прикосновения… – она неуютно поёжилась. – Трансформация была мучительной. Кожа горела огнём, и теперь я не выношу, когда до меня дотрагиваются.

Она опустила взгляд и прикусила губу, стараясь отогнать мысли о прошлом. Крис слушал девушку, внимая каждому слову:

– Тебе до сих пор больно?

– Не физически, – шепнула она еле слышно.

Кристофер дал ей пару минут тишины, прежде чем вновь заговорить:

– Келли, ты спрашивала, какую роль я бы отвёл тебе в организации. Для начала я хочу рассказать, что мои родители как раз помогали обратившимся. Мой отец – зоолог, а мать – психолог, оказывали поддержку всем тем, кто в ней нуждался. И моё агентство продолжает их дело.

Настороженность Келли постепенно уступала место любопытству:

– А сейчас твои родители?..

Парень посмотрел, замерев на мгновение, и Келли поняла, насколько печальным стал его взгляд:

– Их… нет в живых уже два года.

– О… мне жаль…

Она неловко отвела глаза. Тут Келли вспомнила про возраст парня, подсмотренный на удостоверении.

18 лет и два года назад потерял семью… Когда он успел стать главой организации?

Наблюдая за сложным, высчитывающим выражением лица девушки, Крис продолжил уже бодрее:

– Агентство работает не первый год, но официально я зарегистрировал его только недавно, – его голос становился мягче: – В команде ребята, которые нуждались в поддержке. И они нашли её в моём доме. Теперь мы заботимся друг о друге. А также помогаем другим с их проблемами.

Келли позволила себе лёгкую улыбку. Её подкупало, с какой теплотой Крис говорил о доме и друзьях. Настолько, что она даже немножко завидовала и захотела его подразнить. Келли достала из кармана визитку и, демонстративно изучая её, мелодично промурлыкала:

– Что ж, мистер Коллинс, и почему же вы тогда охотитесь на драконов в одиночку, без команды?

Лицо парня изменилось, он не сдержал смешка при виде этой картинной издёвки. И, как показалось Келли, даже слегка…

Смутился?

– Обычно я езжу на проверки со своим крылатым разведчиком или нюхачом, – объяснял зарумянившийся юноша. – Но таких сигналов поступает масса. Граждане видят русалок, единорогов и чаще всего драконов. А на месте оказывается, что это какая-нибудь редкая ящерица и не обязательно оборотень, – он развёл руками: – Люди не очень сильны в разнообразии видов. У моих ребят были дела поважней.

«Крылатый», «нюхач»…

– В команде все зверолюди? – озадачилась Келли.

– Да, все, – кивнул Крис.

– Ну, кроме тебя, – уточнила она. – Ты обычный человек. Верно?

Большинство оборотней выдают очевидные внешние признаки. Но бывает, что они отсутствуют: тогда я полагаюсь на интуицию.

– Ауч! – Крис положил руку на сердце, наигранно обидевшись. – Из твоих уст это прозвучало как-то особенно колко!

– Зря ты так, – сказала Келли серьёзно. – Лучше быть простым человеком. Поверь мне.

Крис понимающе улыбнулся ей:

– Да, моя мама тоже так считала…

Келли заметила, как он притронулся к кольцу на этих словах.

Где-то вдалеке прогремел встречный состав, и по купе пробежала лёгкая дрожь. Крис поправил настольную лампу, создающую уютный полумрак, и продолжил задумчиво:

– А я всегда мечтал стать супергероем. Даже болел одно время, но не превратился в зверочеловека. Как я был разочарован! – он сокрушённо хлопнул по колену. – Отец с матерью успокаивали меня тем, что сильным и значимым можно быть и без этого. Поэтому я много учился и занимался спортом, чтобы компенсировать то, что так и не получил сверхсил.

Хм… Супергероем, значит.

Келли вздохнула, глядя на туманные пейзажи за стеклом:

– Можно получить силы и стать не супергероем, а злодеем.

Её голос был тихим и глубоким, словно эхо давней боли. Она выключила свою лампу и отвернулась, прильнув к окну. В купе настала тишина, нарушаемая только мерным стуком колёс.

Наблюдая за тем, как девушка борется со сном, упрямо не закрывая глаза, Крис ощутил смесь теплоты и горькой грусти. Он думал о том, что могло произойти в прошлом, что сделало её настолько замкнутой и недоверчивой. Келли казалась хрупкой и уязвимой, однако в ней чувствовалась сила, с которой приходилось бороться каждую минуту. Крис откинулся на подушку, мысленно готовясь представить новенькую команде.

Келли смотрела вдаль сквозь полуопущенные ресницы. Мысли невольно возвращались к словам парня.

Может, он действительно поможет мне найти своё место?

Но страх стать не героем, а тем, кто несёт разрушение, не отпускал. Погружённая в размышления, Келли выдохнула на холодное стекло и вывела пальцем силуэт змейки.

7. Зеркальный город

Состав прибыл в столицу ближе к полуночи. Шумные пассажиры начали выбираться из вагонов, неся с собой сумки и чемоданы. Вокзал, усталый и величественный, блестел в ночных огнях. Кругом царил городской хаос: объявления по громкоговорителям, суета пассажиров и гул отъезжающих поездов.

Прежде чем покинуть купе, Крис обратился к девушке:

– Не тяжело тебе будет выйти в этот большой город где толпы народа?

Келли глубоко вздохнула, плотнее укутываясь в плащ.

Несмотря на то, что перспектива оказаться здесь пугала меня до чёртиков, я ощущаю себя на удивление спокойно. Думаю, я потеряю контроль, только если почувствую реальную угрозу.

– Справлюсь, – ответила она голосом, полным решимости.

На перроне было оживлённо – все спешили по своим делам. Крис остановился, чтобы помочь подобрать рассыпавшиеся пакеты с подарками. Он подмигнул растерявшимся кудрявым малышам и вручил внуков седовласому мужчине с массивными закрученными рогами. Тот благодарно кивнул в ответ.

Не успели ребята войти в зал, как резкий лай служебной собаки заставил Келли вздрогнуть. Сердце затрепетало от неожиданного шума. Крис оглянулся и узнал старого знакомого.

– Калеб! Если ты пришёл встречать меня, то где табличка с моим именем? – саркастично усмехнулся он.

Друг?

Темнокожий жилистый парень передал овчарку в опознавательной шлейке мимо проходящему полицейскому. В памяти Келли всплыл эпизод ненавистного ей детского шоу с зайчихой.

В том выпуске речь шла о роли обычных животных в оперативной работе. Мина гладила свои длинные уши и прикладывала наманикюренный пальчик к носу, объясняя: «Хотя зверолюди и обладают выдающимися способностями, без специального обучения многие не умеют их использовать. Поэтому у служебных собак по-прежнему есть работа!»

– Угомонись, Макс! – велел Калеб овчарке. Его лицо отличалось острыми чертами. Тёмные короткие волосы отдавали медным блеском. Жёлтые глаза и пятна, как у диких кошек, говорили о том, что это был оборотень.

Он с вызовом взглянул на Криса, процедив заносчиво и провокационно:

– Коллинс, я тут по-настоящему делу, в отличие от твоих поездок по ложным вызовам.

Судя по тону, не друг.

Крис встал так, чтобы прикрыть девушку собой. Она украдкой рассматривала незнакомца, выглядывая из-за широкой спины.

Рыжая куртка из кожзаменителя, клетчатая кепка-хулиганка.

Узкие джинсы и водолазка обрисовывали спортивную фигуру.

– Слышал, Коллинс, ты наконец-то зарегистрировал свой зоопарк, – он сделал циничный акцент, и Келли охватило возмущение.

«Зоопарк»? Обзывать группу зверолюдей таким образом неэтично и грубо!

– Сам следишь за мной или папа велел? Опасаетесь конкуренции? – парировал Крис. Он сложил на груди руки и откинулся чуть назад – выглядел на удивление спокойным. Но в глазах сверкал огонь.

– Ты не конкуренция, – Калеб оскалился в насмешке. – У тебя в команде нет толковых сотрудников для серьёзной оперативной работы.

Тут он посмотрел на Келли:

– Это, кстати, твой новый приблудный проект? Какая-то боевая мышь? Или… – он прищурился, обратив внимание на одежду. – Ты завёл себе подружку?

Похоже, он узнал этот плащ…

Келли закипела от злости. Прежде чем Крис успел отреагировать, она вылезла из-за его тыла и повторила подражающе язвительно:

– Это, кстати, у тебя звериные пятна? Или подростковые прыщи не прошли? – она брезгливо поморщилась. – Судя по манере общения, второе.

Крис прыснул со смеху от её дерзкой речи, а пятнистый сначала опешил, а потом иронично улыбнулся:

– Видимо, Кристофер наконец-то нашёл в команду силовика. Этой даже превращаться не надо.

«Наконец нашёл»?..

– Нам некогда припираться, Калеб, – Крис еле заметно напрягся. Он поспешил свернуть разговор. – Давай в другом месте и в другое время. Передавай привет семье.

Они с Келли пошли к линии такси, оставляя парня прожигать их вслед тяжёлым взглядом.

Столичные такси были современными, блестящими. Крис поймал одну из машин, назвал адрес, и они тронулись. Келли прислонилась к прохладному стеклу, пытаясь отогнать неприятный осадок от встречи. Но тут она заметила объявления, густо облепившие фонарные столбы вдоль дороги:

«Вы не видели Питера-зубастика?»

А под строкой находились две фотографии. На одной мальчик лет четырнадцати с большими ушами и застенчивой улыбкой. На другой – смазанное изображение белого кролика.

***

Такси везло их через шумные улицы столицы. Место, в котором оказалась Келли, было совершенно не похоже на те, где она бывала раньше. Здесь древняя архитектура смешивалась с современными высотными зданиями, которые казались живыми. Стеклянные фасады отражали огни, неоновые вывески магазинов и ресторанов мигали, маня посетителей.

Автомобиль двигался в плотном потоке транспорта, обгоняя старинные трамваи и быстрых курьеров на велосипедах. В воздухе стоял микс разнообразных ароматов: копчёный от уличной еды, сладкий от кофе с выпечкой и резкий, немного металлический запах асфальта после дождя. Со всех сторон доносился гул голосов прохожих, шум мощных моторов и редкий, но протяжный звук сирены. Музыка из многочисленных уличных кафе и магазинов переплеталась с криками продавцов, предлагающих свой товар.

Крис, заметив ошалелый взгляд девушки, улыбнулся ей ободряюще:

– Не маленький город.

– Он… огромный, – ответила она, стараясь скрыть лёгкую дрожь в голосе.

На каждом углу встречались необычные жители. В отличие от малых городов, где люди старались скрывать звероличность, здесь всё выставлялось напоказ.

Вот идёт стайка длинноногих дам-птиц с красными, словно вишни, глазами. Они подчеркнули свою сущность ярким макияжем, перьевыми накидками и высокими сапогами на шпильках.

Суровый мужчина с чешуйчатыми татуировками направляется в бар. Там его встречают, обвиваясь вокруг шестов, две анаконды. Запах сигаретного дыма и пряных духов окутывает, добавляя атмосфере остроты.

Стильные парни в чёрно-белых полосатых костюмах спешат через дорогу по делам. Им навстречу, обвешанный золотыми украшениями, шагает по зебре тигр.

Через многоокий светофор, оборудованный дополнительными сигналами, ежеминутно проходили, пролетали и проползали волны разнообразных граждан.

Люди в животных принтах, звери в человеческой одежде… Здесь не разобрать, кто настоящие оборотни, а кто просто сошёл с ума по этой модной теме.

На гигантских билбордах крутилось множество дикой рекламы, яркими бликами пробивая ночное небо. В широко распахнутых глазах Келли отражались огни этого светового безумия. Крис искоса наблюдал за её реакцией – он и забыл, каким ошеломляющим может казаться город тому, кто видит его впервые.

Реалити-шоу на одном из экранов демонстрировало, как оборотни состязались в различных испытаниях, вызывая у зрителей бурю эмоций. На втором показывали роскошную жизнь звёздных зверолюдей, купающихся в лучах софитов.

И, конечно, главный герой всех новостных программ сегодня – златовласый чудо-мужчина.

В старом центре столицы взгляд Келли привлёк митинг у парламента. Люди, одетые в причудливые костюмы животных, скандировали лозунги в поддержку прав зверолюдей.

Кажется, настоящих оборотней среди них нет.

А когда автомобиль проехал через главную площадь, Келли почти ослепил заливший машину свет. В центре проходило праздничное событие, и на самом большом экране транслировался ролик: золотой дракон взмахивал могучими крыльями, озаряя всё кругом своим сиянием.

Будто само светило спустилось на землю… Да уж.

Громкость музыки оглушала. Вокруг сцены столпилось море народу. В золотых нарядах и масках артисты пели и плясали, приводя в восторг зрителей. А над публикой, как живой салют, кружилось множество птиц, подсвеченных мигающими колечками на лапах. Они осыпали толпу сверкающими шарами и конфетти.

Пугающий масштаб мероприятия.

Утомившийся от всего этого великолепия взор скользнул на пару людей в стороне: молодая мама с дочкой привлекли внимание Келли.

– Мамочка, я тоже хочу стать такой, как они! – девочка восторженно показывала на экран. – Когда вырасту, буду как эти зверушки!

Мать улыбнулась, поощряя интерес малышки. Но Келли видела в этой улыбке что-то фальшивое, наигранное. Она слишком хорошо знала, что случается, когда люди сталкиваются с жестокой реальностью оборотней.

***

Этот образ вернул Келли в прошлое. Одиннадцатилетняя девочка в мрачной комнате с решётками на окнах сидела перед телевизором, глядя на блеск и гламур шоу о зверолюдях, пока медработник подбирал электроошейник.

У Келли была высокая температура, и она чувствовала себя ужасно. Из соседнего помещения доносились голоса. Там директор убеждал её мать в правильности её решения, говоря, что проблемой займутся знающие люди, а навещать дочь можно будет каждые выходные. Та, замявшись, ответила, что не сможет приезжать так часто.

В этот момент я поняла, что она вообще не хочет приезжать.

Началась трансформация Келли. Кожа горела и зудела, словно под ней пробегали электрические разряды. По ночам она просыпалась от того, что кости ныли, будто вот-вот изменят форму.

Воспоминания перетекали одно в другое. Спустя год Келли всё ещё находилась там. Другие дети не хотели дружить со странной, вечно болеющей девочкой. Её мучил постоянный жар, и любое прикосновение доставляло неприятные ощущения. Она проводила большую часть времени в одиночестве в пропахшей лекарствами палате, где из ярких цветов имелся только набор карандашей. Жизнь Келли тогда скрашивалась лишь рисунками, которые она создавала. Пока однажды в комнату к ней не попала другая девочка.

Я отчётливо помню тот вечер. Помещение было залито тёплым светом настольной лампы, отбрасывающей мягкие тени на стены. Дверь тихо отворилась: на пороге стояла хрупкая фигура, тонущая в длинной ночной рубашке. Пшеничного цвета волосы волнами спадали на плечи. Бледное лицо и синюшные губы указывали на плохое самочувствие. И всё же она старалась выглядеть бодрой и говорила звонким и задорным голоском.

– Здарова! Похоже, я твоя новая соседка. Что у тебя?

Шатенка, сидевшая на кровати в углу, отложила в сторону рисунок, над которым работала. Она жестом обвела своё пылающее, покрытое испариной лицо и прохрипела:

– Горю.

– О! А меня, наоборот, озноб замучил. Значит, подружимся с тобой. Я Лиза, – выпалила она и направилась в сторону собеседницы.

– А меня зовут…

Лиза подошла почти вплотную и вдруг замерла. Она посмотрела обалдело, а затем резко наклонилась, заставляя соседку смутиться и запнуться.

Оливковые глаза, обрамлённые светлыми ресницами, внимательно изучали меня. Я смогла рассмотреть веснушки, разбросанные по щекам и носу. Они делали её лицо ещё более живым и трогательным.

– Ого, да ты же копия моей куклы – Келли!

С этими словами девочка бросилась к сумке и достала оттуда старую фарфоровую куклу.

Меня удивило такое сравнение. Тёмные волосы, да полосатое голубое платьице, похожее расцветкой на мою пижаму – вот и всё сходство. Тогда, красная и вечно опухшая, я больше походила на какую-нибудь матрёшку, чем на эту элегантную белокожую красавицу. Но «кукла Келли» было самым очаровательным из прозвищ, что давали мне местные дети, поэтому я не возражала, когда Лиза стала меня так звать.

Келли снисходительно улыбнулась, возвращаясь к наброску. Лиза присела рядом, подглядывая.

– Красота! – с восторгом прокомментировала она. – Здорово рисуешь! Все эти картинки на стене – это ты украсила?

Келли кивнула, не поднимая глаз:

– Я торчу тут одна уже давно. Вот и научилась.

На самом деле я не очень-то воодушевилась от её дружелюбного настроя. Дети иногда попадали в больничную палату с плохим самочувствием. Но никто не оставался тут надолго и не вспоминал обо мне, когда поправлялся.

Вдруг Лиза протянула руку ко лбу девочки. Подняв взгляд, Келли встретилась с полными тепла и сочувствия глазами. Она напряглась и отстранилась, приготовившись испытать болезненное жжение. Но как только ладонь коснулась её, Келли с удивлением поняла, что ощущает только приятную прохладу и облегчение.

Лиза просияла, придвигаясь ближе:

– Теперь ты не одна, Келли.

8. Зоопарк

– Келли, просыпайся, мы почти приехали, – будил её мягкий голос.

Келли даже не поняла, что разомкнула глаза – темнота окутывала со всех сторон. Только фары ещё освещали путь. Машина следовала вдоль леса: деревья, как величественные стражи, сопровождали дорогу. В открытое окно врывались ароматы хвои и влажной земли. Келли ощутила облегчение от этого контраста после столичного шума и суеты.

– Ты всё-таки задремала, – Крис легонько улыбнулся.

– Тут так тихо…

Интересно, как далеко мы отъехали от города?

Вскоре машина остановилась на пустыре и ребята вышли в прохладную ночь. Крис забрал рюкзак и расплатился с водителем. Внимание Келли привлекло карканье над ними. Когда она подняла глаза к небу, то заметила силуэт пролетающей птицы. Келли проводила её взглядом, ощутив странное беспокойство.

Автомобиль уехал, шурша гравием под колёсами. Обернувшись, Келли застыла, увидев высокий забор, и по коже пробежали мурашки. Старые кривые ворота были подсвечены луной.

«Зоопарк»… – прочитала она выкованное на верхушке слово.

Слегка перекошенные створки скрипели от ветра, а вокруг витала атмосфера заброшенности. Заметив оцепенение девушки, Крис сказал ободряюще:

– Это дело дедушки и впоследствии отца. Зоопарк, конечно, давно не работает. Но наш семейный дом находится тут же, в стороне.

Вот такого я никак не могла ожидать. Хотя погодите-ка…

Тут Келли вспомнила встречу с пятнистым заносчивым парнем и как он обозвал команду Кристофера.

– Крис, скажи, а ты случайно не назвал свою организацию «Зоопарк»? – протянула она с подозрением.

Он неловко отвёл глаза:

– Эм… Когда пришло время регистрировать агентство, я не успел придумать ничего лучшего… – Крис усмехнулся: – Да и это название броское и привлекает внимание!

Не то слово!

Доставая связку ключей, он не видел, как далеко закатила глаза спутница. Крис отпёр ворота, и ребята проследовали по территории. Келли было не по себе от вида вольеров, местами проржавевших, заросших травой и покрытых паутиной. Каждый шаг по каменной дорожке отдавался эхом в пустоте. Тишина вокруг лишь изредка нарушалась криками ночных птиц, шорохами животных и потрескиванием веток.

Вскоре показался небольшой дом, и Келли заметила, что в окнах горит свет.

– Сейчас ведь далеко за полночь, кто-то не спит в такое время? Тебя ждут? Они знают, что ты приедешь не один? – занервничала она.

Я надеялась избежать знакомств с новыми людьми сразу по прибытию.

Крис загадочно улыбнулся.

– Не волнуйся, всё будет хорошо, – затем он добавил с усмешкой: – Только прошу, больше не прибегай к своему актёрскому мастерству, когда притворяешься больной. У тебя плохо получается.

До тебя все работало отлично, знаешь ли! – Келли недовольно поджала губы, удерживаясь от комментариев вслух.

В бледном сиянии луны дом выглядел несколько пугающе. Келли не смогла разглядеть деталей в темноте, но отметила, что дом был трёхэтажный, из тёмного кирпича, в викторианском стиле. Башенный ярус украшало круглое витражное окно, наблюдавшее за округой, словно недремлющее око.

Поднявшись по каменным ступенькам, Крис отворил дверь. В прихожей не было света, и он засуетился на пороге, нащупывая выключатель. Келли прошла вперёд и вдруг со страхом обнаружила, что перед ней стоит фигура непонятного существа. Животное гавкнуло басом, и она вздрогнула.

Ох! Ну, впрочем, этот «гав» не такой злой, как лаяла та овчарка. Скорее приветственный. И оно виляет хвостом…

Это осознание немного успокоило Келли, но она всё ещё не понимала, кто перед ней. Крис обратился к зверю:

– Привет, Барт. Подожди нас в гостиной.

Он, наконец, включил лампу, и животное ушло, цокая когтями по паркету. Выдохнув, Келли спросила:

– Что это было?

Крис бросил рюкзак у входа, а затем, почесав затылок, неуверенно ответил:

– Ну, мы решили, что это собака…

Келли подумала, что существо действительно больше всего походило на собаку.

Массивную, с короткой шерстью бурого цвета. На мощных лапах тигриные полоски, уши висячие. Морда короткая и широкая, с брылями, но из носа словно пытается пробиться рог…

Миновав коридор, они оказались у стеклянных дверей, ведущих в самую большую комнату этого дома. В гостиной Келли увидела двух парней, ожидающих их в тусклом свете люстры-канделябра.

Один был кучерявый, смуглый и коренастый. Немного полноватый. На широком лице с крупным носом и пухлыми губами имелась лёгкая щетина.

Добродушные ореховые глаза под густыми бровями напоминают о недавно встреченном звере.

Барт сидел в зелёном велюровом кресле, в трениках и футболке. Он жевал чипсы, увлечённо смотря какую-то криминальную передачу по телевизору.

Второй парень стоял, скрестив на груди руки и облокотившись на шкаф. Он был младше и ниже ростом. В лице прослеживались азиатские черты. Светлая кожа контрастировала с яркими красными волосами, торчащими вверх. Стального оттенка глаза с прищуром смотрели на девушку. От локтя до запястья тянулись татуировки.

Невнятные, в виде каких-то каракуль.

Спортивное, но не слишком мускулистое тело облачала одежда в мрачных тонах: пижамные штаны в клетку и майка.

А ещё на нём электроошейник.

Келли мельком оглядела гостиную: это было просторное помещение с большими окнами и лестницей на второй этаж. Вдоль стен теснились громоздкие шкафы с запылившимися книгами. На уложенном паркетом-ёлочкой полу прослеживались следы когтей обитателей дома. Ковёр с слегка свалявшимся ворсом, присыпанным крошками из-под чипсов и печенья, лежал по центру. Там же пара диванчиков, местами утративших свою пухлую форму, окружала низкий столик, заваленный журналами и чашками. Зелёному креслу составляла пару тумба с телевизором. Камин, увенчанный древними часами и фотографиями в рамках, располагался в дальней части комнаты. В воздухе витали ароматы старых книг, фастфуда, духов…

И, кажется, сигарет.

– Привет, ребят! Это Келли. Она поживет тут какое-то время и, возможно, присоединится к команде в будущем, – Крис с энтузиазмом представил девушку, и она плотнее закуталась в плащ.

Ловя на себе оценивающие взгляды, Келли пропустила мысль, что…

Заявиться вот так за полночь в одежде их руководителя – не лучшее начало для знакомства…

Неловкое молчание, сопровождаемое тиканьем часов, нарушили шаги – по лестнице бежал парень. Он на ходу застёгивал пиджак классического чёрного костюма, и Келли удивилась такому наряду.

Выглядит, будто вышел из театра, а не спальни. Даже шёлковые тапочки в тему.

– Приветствую! Позвольте представиться, я Девид Мортимер – ворон! Рад знакомству, – его высокий чёткий голос звучал взволнованно. Рот растянулся в белоснежной улыбке, а рука протянулась для пожатия. При виде этих любезностей красноволосый на фоне закатил глаза.

Крис перегородил путь нарядному парню и, закрыв собой попятившуюся девушку, произнёс с иронией:

– Ты ворона, Дейв. Нужно бороться со своими комплексами, мы уже обсуждали это.

Немного раздосадованный, Девид опустил руку.

Ворона? Ах, вот благодаря кому нас тут встречают, – Келли вспомнила замеченную по приезде птицу.

– Девид наш крылатый разведчик, – объяснил Крис, похлопав друга по плечу. – А ещё он лучше всех работает с документами в архиве.

Келли отметила, какой Девид длинноногий и худой. А ещё очень лощёный, аристократической внешности.

В этом его элегантном костюме с белой рубашечкой…

Чёрные волосы, уложенные классическим образом, обрамляли узкое бледное лицо. Нос был с небольшой горбинкой. Тёмные глаза, под которыми имелось чуть синевы, поблескивали, поглядывая на гостью.

– Привет, – прошептала она из вежливости.

Тут на тумбу рядом с Келли запрыгнула кошка, заставив вздрогнуть от неожиданности. Полосатая, с белыми грудкой и лапками, она с любопытством взглянула глазами-изумрудами.

– Это моя любимица Белла, – сказал мягко Крис. – Очень ласковая. Её можно погладить, если хочешь.

Кошка – это хорошо. Я люблю кошек.

Крис начал представлять парня в кресле:

– Барта ты уже видела. Он встречал нас на пороге.

Келли робко махнула ладошкой, и здоровяк кивнул ей, не отводя взгляд от экрана. Пока Крис увлечённо рассказывал об уникальных поисковых навыках Барта Томпсона, она отвлеклась, почувствовав, что о ноги трётся кошка. Мяукая, пушистая настойчиво требовала внимания. Келли наклонилась, ласково проведя рукой вдоль изгибающейся от удовольствия спины.

Когда Крис заметил это, его лицо стало сердитым, и он проворчал, указывая на животное:

– А это Жан. Его гладить не надо.

Прежде чем Келли поняла, о чём он говорит, кот начал обращаться. Она с ужасом отдёрнула ладонь – перед ней стоял ещё один юноша.

Что за приколы?!

С голым торсом и расстёгнутой ширинкой джинс, он одарил гостью довольной озорной ухмылкой.

– Мог бы и одеться, Жан! – возмущённо рявкнул на него командир.

Парень промурлыкал с лёгким французским акцентом:

– Я и так чехресчур одет, ведь сплю вообще голый.

С этими словами он подмигнул ошеломлённой девушке и упал на диван позади себя, принимая вальяжную позу:

– Bonjour, madame!

– В общем, Жан Морис тоже член моей команды, – резюмировал извиняющимся тоном Крис.

– Ну, я не то чтобы пхрям член команды Кристофера, – возразил тот. – Я просто остаюсь там, где мне интехресно.

Тут Девид, разделяющий недовольство Криса, добавил:

– Вообще-то, Жан, ты дольше всех тут живёшь!

– Значит, мне интехресно! – прошипел парень-кот.

Пока ребята препирались, Келли рассмотрела француза. Розовощёкий, с пухлыми губами, зелёными глазами и вьющимися русыми волосами, он был весьма хорош собой. Родинки на скуле и над губой придавали ещё больше шарма. Кудряшки на груди уходили золотистой дорожкой в ширинку, заставляя девушку стыдливо отвести взгляд. Жан был среднего роста, с изящным телосложением, и движения, плавные и грациозные, напоминали повадки настоящего кота.

И в кошачьем облике он как две капли воды походит на Беллу.

Тут, раздражённый всей этой обстановкой, в разговор вступил парень с красными волосами:

– Всё, заткнитесь оба, – сказал он Дейву с Жаном. – Пора бы и Крису объясниться, кого он привёз.

Он подошёл ближе, буравя гостью взглядом. Голос был резким и напряжённым, с металлическими нотками, и Келли ощутила себя некомфортно. Но Крис, оставаясь спокойным, произнёс, вздыхая:

– А вот этот серьёзный тип – Тревис Стоун-Ли, наш доктор.

Келли подумала, что Тревис уж слишком молод для врача.

Хотя все эти парни чересчур юные для серьёзного агентства. Разве что Барт выглядит старше остальных.

Тем временем красноволосый всё не унимался:

– Я хочу знать, с кем буду ночевать в одном доме.

Поверь мне, док, ты не хочешь этого знать…

Жан фыркнул:

– Merde! Ты постоянно создаёшь пхроблемы.

А Дейв занервничал, одарив Келли сочувственным взглядом.

– Я создаю «пхроблемы»? А что насчёт твоих выходок с закосом под Беллу? – передразнил Тревис и получил от француза неприличный жест рукой.

Келли заглянула в глаза Кристоферу, прося о помощи. Он понизил голос, сделав тон серьёзнее, и заставил всех успокоиться:

– Девушка устала. Я тоже. Мы поговорим обо всём завтра.

Знакомая интонация. Совсем недавно Крис прижал меня такой по поводу рисунка. Похоже, это его рабочий навык – быть и хорошим, и плохим полицейским в одном лице.

Крис развернулся, поманив Келли за собой. Она поспешила следовать, ощущая сейчас облегчение от его решительности.

Лишь Дейв окликнул её с надеждой, поправляя крылообразные лацканы:

– Хотя бы намекни, в кого превращаешься. Может, кто-то летающий?

Келли ответила, скромно улыбнувшись ему:

– Нет, я твою работу не заберу.

Крис обратил на её слова особое внимание.

Девид пожелал спокойной ночи, а Жан – сладких снов. Барт кивнул на прощание, а Тревис только прожигающе посмотрел вслед. Поднимаясь по лестнице, Келли услышала, как он обратился к Барту, чтобы тот спал в облике зверя для всеобщего спокойствия.

Чувствую, красноволосый тут главная заноза.

Пока они шли по скрипучим ступенькам, Крис извинялся за поведение ребят:

– У нас редко бывают гости, и все взбудоражены.

– Я понимаю, – постаралась успокоить его Келли, хоть внутри ещё бушевали эмоции от встречи с командой.

– Завтра будет лучше, – сказал он ободряюще. – Утром запланирована тренировка. Приходи посмотреть.

Жду не дождусь…

Келли была рада, что Крис шёл впереди и не видел её скептический настрой. А затем он продолжил достаточно громко, чтобы все в доме слышали:

– А ещё, Келли, ты можешь не отвечать на личные вопросы о себе.

Они поднялись на мансардный этаж, где лунный свет разливался через витражное окно нежными красками. Пространство было немного захламлено коробками, но Келли поймала себя на мысли, что ей приятно это место с запахом старой древесины. На полу лежал большой матрас, накрытый пледом и заваленный подушками. В углу стоял платяной шкаф.

Кресло-качалка у окна и приткнувшийся вместо столика сундук – отличное место для чтения или размышлений.

Крис осмотрелся:

– Эта комната будет твоей, если она тебе понравится. Сейчас тут бардак, но мы можем поменять обстановку позже.

– Спасибо. Всё и так хорошо, – ответила Келли с благодарностью.

Крис помог застелить импровизированную кровать. Он дал несколько полезных советов. Объяснил, что в доме три ванных комнаты и ближайшая, самая маленькая под лестницей. Когда всё было готово, он остановился на пороге, словно не решаясь уйти.

– До завтра, – его голос был полон надежды. Кристофер очень хотел, чтобы девушке здесь понравилось. – Если что-то понадобится, просто скажи. Моя комната этажом ниже.

Келли кивнула, чувствуя искреннюю заботу. Как только дверь за парнем закрылась, она обессиленно рухнула на матрас.

***

Келли провалялась около получаса, соблазняясь мыслью поддаться усталости и провалиться в сон.

Но первостепенная задача всё же добраться до душа.

Она приложила усилия, чтобы подняться на ноги. Келли не стала разбирать сумку, а лишь вытащила из неё шорты и футболку. Ей не хотелось вновь столкнуться с обитателями этого места, поэтому она сняла ботинки и ступала осторожно, крадясь по ступенькам.

Прошмыгнув в ванную комнату, Келли заперлась. Она вздохнула с облегчением, имея, наконец, возможность скинуть с себя тяжёлый плащ. Пол в чёрно-белый ромбик, старый душ, похожий на артефакт из прошлого века, и слегка потёртые плитки на стенах создавали впечатление, что время здесь остановилось много лет назад.

Тут пахнет бергамотом. Я уже чувствовала этот аромат на волосах Криса, а ещё запах дождя и хвои…

Келли посмотрела на себя в зеркало.

Да уж. Вся какая-то помятая, с мочалкой на голове… Наверное, парни решили, что Крис притащил бродяжку. Хотя это недалеко от истины…

Она отодвинула шуршащую занавеску и включила воду. Когда пошёл пар, Келли залезла под струи и блаженно прикрыла глаза. Купаясь, она обдумывала события прошедшего дикого дня. Всё случившееся казалось столь нереалистичным сном, что хотелось сделать воду погорячее, дабы обжечься и прийти в себя. Но больше всего её волновало то, как пойдёт жизнь дальше. В голове промелькнули образы жителей дома, и Келли тяжело вздохнула.

Попала в дом, полный странных мальчишек. Ох, Лиза, как же мне тебя сейчас не хватает…

***

По решётчатым окнам школы барабанил дождь. Они со светловолосой девчонкой бежали по холлу, озаряемому тусклым светом. Теперь девочки выглядели старше: ночнушка Лизы больше не висела на ней, как на вешалке. Волосы Келли украшали голубые ленты в тон пижаме, как у любимой куклы подруги.

За ними, как свора разъярённых псов, неслась группа парней. Их топот и крики эхом разносились по гулкому коридору. Они были обрызганы какой-то цветной жижей. Предводитель, блондинистый юноша, громче всех осыпал весёлую парочку проклятиями.

Идея Лизы набрать в медицинские перчатки разных растворов и сделать красочные бомбы обернулась для нас сумасшедшей погоней.

– Держите добавочку! – с этими словами Лиза швырнула под ноги преследователям последнюю, самую раздутую хлопушку.

Шарик был наполнен склизкой субстанцией, заставившей ребят с грохотом развалиться по полу. Выиграв время, девочки смогли оторваться на приличное расстояние. Келли хохотала, пытаясь справиться со сбившимся дыханием. И пусть мальчишки потом отомстят им – такое шоу стоило риска.

Они с Лизой добежали до шкафчиков с вещами. Вдруг смех Келли начал переходить в кашель, и она сползла по стене на пол.

Последствия лихорадочной погони дали о себе знать.

Лиза, заметив недомогание подруги, бросилась к ней, прикладывая руки ко лбу и щекам:

– Ох, совсем плохо? – голос её звучал тревожно.

Но Келли не могла ответить, пыхтя и задыхаясь. Ей казалось, что сердце вот-вот вырвется из груди.

Осматриваясь, Лиза поняла, что рядом с ними находится окно, решётка которого не закреплена. Она подняла Келли, обхватив своими тонкими руками, и потащила к «выходу».

– Лиза, что ты придумала? Нас за такое прибьют, – прокряхтела Келли.

– Да мы и так тут самые полудохлые! – весело отозвалась Лиза, навалившись на оконную раму.

Когда окно открылось, я сразу почувствовала облегчение от дождевой свежести.

– Быстрее, эти придурки нас заметили!

С этими словами Лиза толкнула подругу вперёд изо всех сил. Они вывалились на улицу и помчались. Пижама промокла, липла к телу, мешая движению, но Келли не останавливалась. К моменту, как парни добежали, девочки уже добрались до лужайки с бурьяном неподалёку. Келли дёрнула Лизу за руку, чтобы вместе скрыться в зарослях.

Под прохладным ливнем и в мягкой, как перина, траве, я пришла в себя.

Вскоре красные и злые лица показались в проёме окна. Но прежде чем они сумели разглядеть девочек, раздался оглушающий крик преподавателя.

– Ахаха! Мало того, что обгаженные, ещё и от взрослых получат! Ну просто лучший день!

Лиза ликовала. Когда ребят утаскивали за уши, она осмелилась подняться и показать заметившему её блондинчику неприличные жесты вслед.

Дождь усилился, она победно танцевала под его потоками, пока Келли наблюдала сидя. Капли воды, разбиваясь о землю, создавали симфонию звуков, сливающихся с их смехом.

– Какая ты всё-таки «добрая» Лиза! – усмехнулась Келли, прикрываясь ладонью от дождя.

– Ну а что? Они не заслужили? Как вообще можно быть настолько мерзкими? Лягушками нас называют, липкими! – подруга смотрела широко раскрытыми глазами, её голос дрожал от возмущения.

Келли иронично протянула:

– Так-то мы правда какие-то болезненно пятнистые и вечно взмокшие…

– Не напоминай, Келли! – Лиза брезгливо сморщила нос. – Я и так опасаюсь, что обращусь в какую-то скользкую рыбу, или медузу, или… или…

– В дождевого червяка! – поддразнила её подруга, и Лиза отряхнулась, брызгая водой с волос.

– Ну, не знаю… – произнесла мечтательно Келли. – Может, парни не такие плохие. Мы нормально-то с ними и не разговаривали никогда. А вот, например, по тому блондинчику Виктору все девчонки тут сохнут.

– Фуу! Сам король-вонючек! Даже слышать об этом не хочу! – демонстративно прикрывая уши, прокричала Лиза. – Да и вообще, зачем мне эти глупые парни? У меня другие планы! Весь мир ждёт нас там, за стенами! Вот выйду и отправлюсь путешествовать, и ты со мной!

Келли хихикнула и продолжила смотреть за выступлением молча.

Ночная рубашка и волосы промокли насквозь. Лиза кружилась в волнуемой ветром траве, словно речная нимфа, разбрызгивая вокруг серебристые капли. Такая прекрасная и такая живая.

Келли запоминала этот волшебный образ, как вдруг её подруга побледнела и опасно зашаталась, теряя сознание. Келли подскочила, обхватив Лизу за плечи:

– Ты ледяная, нам пора уходить отсюда!

Она начала было двигаться в сторону здания школы, как Лиза, прильнув всем телом, повалила их обратно в траву.

– Ну что ты творишь? Окоченеешь тут!

Келли беспокоилась и протестовала, пытаясь встать, но светловолосая девчонка закинула на неё руки и ноги. После небольшой борьбы Келли сдалась, послушно расстелившись в зарослях и позволив дождю с неба литься на лицо.

– Не окоченею, пока ты рядом, – Лиза сказала это уверенно, а затем уткнулась в шею подруге, потеревшись лбом, как кошка. – Ну какая же ты тёёпленькая!

***

Открыв глаза, Келли посмотрела на льющиеся потоки воды. В следующую секунду она прислонилась разгорячённой спиной к кафелю, одновременно ощутив обжигающий холод, заставивший её зашипеть, и некоторое облегчение.

Закончив водные процедуры, Келли нашла вешалку и накинула на неё плащ. Она оставила его на перилах, ожидая что Крис, чья комната была где-то поблизости, обнаружит вещь утром.

Потом Келли поднялась обратно на мансарду. Она упала носом в подушку, не заметив пушистую фигуру по соседству.

– Мяу!

Так… Кто тут у нас?

Рядом лежала хорошенькая полосатая кошка, уютно подложив лапы под пузо. Келли протянула руки и подхватила животное под бока. Она покрутила озадаченную Беллу то в одну, то в другую сторону, осматривая с подозрительным прищуром. Не обнаружив признаков нового знакомого француза в облике, она опустила пушистую и приобняла. Кошка убаюкивающе замурлыкала, а Келли, погружаясь в сон, подумала:

Нет, ну я так точно рехнусь! Надо бежать отсюда. Но не сегодня…

9. Новый день

Келли проснулась, почувствовав, как солнечный свет ласкает лицо. Распахнув глаза, она решила, что оказалась персонажем какой-то красочной картины: пробиваясь через витражное стекло, лучи рисовали вокруг разноцветные узоры. Она заворожённо осмотрелась, постепенно осознавая, где находится.

Сейчас эта старая захламлённая мансарда кажется волшебным местом из снов.

Кошка по-прежнему мирно дремала рядом. Келли потянулась, купаясь в мягких красках, и осторожно поднялась с постели, стараясь не разбудить Беллу. Старая древесина тихо поскрипывала под весом девушки. Подойдя к окну, она увидела ясное небо и живописный вид на лес и поле. Заброшенный зоопарк теперь выглядел менее зловещим.

Похоже, я долго спала. Солнце уже высоко.

Келли переоделась в чёрные шорты-велосипедки и топ. Поверх накинула безразмерную зелёную рубашку в клетку, которую нежно любила за то, что та скрывала фигуру почти до колен.

Выглянув за дверь, Келли почувствовала распространённый по дому запах свежеприготовленной еды. Спускаясь по лестнице, она заметила, что плащ, оставленный для Криса, пропал.

Значит, он вернулся к хозяину. Хорошо.

Она зашла в ванную, умылась и привела волосы в порядок. Келли не нравился её лоб, поэтому она зачёсывала пробор набок, частично прикрывая лицо. Поправляя спадающие на плечи пряди, девушка покусывала губы, собираясь с духом перед тем, как увидеться со всеми вновь. Она ещё раз внимательно осмотрела себя в зеркале, прежде чем выйти.

Что ж, я хотя бы выгляжу приличнее, чем при первой встрече.

Келли спустилась в пустующую, залитую ярким светом гостиную. Она подошла к стене, где увидела фотографию родителей Кристофера. Пара казалась счастливой на фоне этого дома. По подписям на снимке можно было узнать имена: Эдвард Коллинс, высокий и крепко сложенный мужчина с густыми каштановыми волосами и голубыми глазами, и его жена Агата, изящная зеленоглазая брюнетка.

Знакомый плащ на отце, а на пальце матери кольцо, которое теперь носит Крис.

Рядом висел старый чёрно-белый портрет ещё одного мужчины. Плащ на нём выглядел совсем новым. Человек позировал на фоне ворот зоопарка, которые не были столь ветхими, и на территории виднелись посетители.

«Генри Коллинс». Кристофер очень похож на него. За исключением, конечно, того, что мужчина на фото гораздо старше, статнее и с серебристой прядью в волосах.

На камине стоял небольшой снимок Криса школьных лет. На голове парня Келли рассмотрела зарывшегося в волосы воронёнка и улыбнулась.

Вряд ли это какая-то другая ворона…

В круглой ажурной рамке располагалось изображение крошечного полосатого котёнка. Белла запрыгнула на камин, уютно устроившись возле своей миниатюрной версии. Все эти тёплые семейные фотографии заставили Келли почувствовать светлую грусть на сердце.

Где-то в доме послышался звон посуды, и Келли проследовала за звуками в коридор. Он был увешан газетными вырезками, повествующими о важных достижениях семьи Кристофера. «Эдвард Коллинс обнаружил неизвестных науке птиц во время экспедиции», «Агата Коллинс: Психологические техники, помогающие зверодетям развиваться». Ещё один заголовок гласил: «Генри Коллинс – основатель первого частного зоопарка в регионе, стремящегося к сохранению редких видов».

Также Келли обратила внимание на награды Криса за победы в различных видах спорта. На одном из снимков она узнала его, занявшего первое место, и знакомого пятнистого парня – он был вторым на чемпионате по бегу.

Значит, они знают друг друга и соревнуются уже давно.

Войдя в большой зал, Келли оказалась в столовой. Это было помещение с эркерным окном, через которое открывался вид на сад с прудом у дома. Свет падал на дубовые половицы, выцветшие от времени и кое-где покрытые трещинами. В центре стоял массивный стол с множеством стульев, но комната не выглядела часто используемой.

Хрустальная люстра, некогда сверкавшая множеством огней, потускнела; её и карнизы штор оплела паутина. Фарфоровый сервиз в серванте покрылся слоем пыли. На столе стояли подсвечники с огарками и ваза с давно увядшими цветами и затхлой водой. Древний граммофон в углу когда-то наполнял комнату звуками джаза или вальса.

Келли медленно прошлась по залу. Она касалась пыльной мебели, пытаясь представить, как всему этому великолепию было суждено стать таким запущенным. Запах затхлости и старого дерева придавал помещению атмосферу давно забытых праздников.

Но я уже чувствую аромат горячих тостов и яичницы совсем рядом…

По соседству нашлась небольшая уютная кухня. Пол застилала кремовая плитка, доплняющая тепло деревянных шкафов. Окна украшали занавески, мягко рассеивающие свет. Пара керамических мисок Беллы разместилась на подоконнике. На столе, накрытом скатертью, пыхтел чайник причудливой формы и лежало немного еды: хлеб, фрукты, масло и джем. На плите шкворчала сковорода. Холодильник был обклеен цветными стикерами.

Келли приблизилась и увидела на бумажках надписи и рисунки – послания парней друг другу.

Там висело выведенное аккуратным курсивом предупреждение от Дейва: «Не трогать мои чайные запасы и печенье!». Бегло начерченное напоминание Криса самому себе: «Не заб. отправ. отчёт». Корявым, еле читаемым почерком было нацарапано: «Дейв, твоя мама звонила. ОПЯТЬ!». Бумажку с грустным котом и псом на пустой банке из-под печенья подписали «excuse».

Но больше всего стикеров ярко-розового цвета с замечаниями на бытовые темы. На всех таких подпись «М».

«Не забудьте разгрузить стиральную машину! – М»

«Уберите молоко в холодильник! – М»

«Вынесите мусор. Или в доме заведутся и другие животные! – М»

Эти сообщения тянулись по всему холодильнику и дальше – на кухонные шкафы и под раковину, в которой собралась горка посуды.

Наверное, остальные уже поели. Интересно, что означает «М»?

Услышав шаги за спиной, Келли обернулась и увидела в помещении Барта.

– Привет… Не подскажешь, вы тренировались? – тихо спросила она.

Он покачал головой отрицательно. Затем методично достал из-под раковины пакет с мусором и оторвал соответствующий стикер.

Значит, не проспала.

– Но Крис уже всех собирает, не знаешь? – продолжила Келли, но парень только пожал плечами, исчезая в дверях.

Исчерпывающая информация.

– Кристофер кормит животных. Доброе утро, дорогая!

Келли удивилась, услышав женский голос. Из соседней комнаты вышла полная темнокожая дама лет сорока. Она была в ярком платье с цветочными мотивами и вязаном кардигане. Круглое лицо с большими карими глазами излучало тепло и заботу. Короткие волосы были уложены в аккуратные кудряшки.

– Присядь, позавтракай, – сказала она низким приятным тембром.

Вчера её тут не было?..

– Доброе, – проговорила Келли растерянно и села за стол.

– Меня зовут Молли Джонсон, – представилась незнакомка. Она взяла прихваткой сковороду и ловко перекинула яичницу в тарелку.

– Вы тоже член команды? – спросила Келли.

– Я старый друг семьи Коллинс. Веду бухгалтерские дела и приглядываю, чтобы парни не померли на одной газировке и чипсах, – произнесла она забавно нараспев, что вызвало у Келли улыбку. – Я не живу тут постоянно, но сегодня Крис позвонил мне и попросил помочь.

Молли поставила угощение перед девушкой. Затем она потянулась за чайником, сделанным в виде слоника, и грациозно села напротив Келли.

Молли выглядит добродушной. А ещё, умело управляясь с чашками и тарелками, она напоминает мне Лорейн.

Уловив это сходство и вспомнив знакомую, Келли немного огорчилась.

Увижу ли я её вновь?..

Она заковырялась в тарелке, погружаясь в раздумья. Вдруг Молли заговорила неожиданно сочувствующим голосом:

– Знаешь, милая, что бы ни случилось в прошлом, будь уверена, что в этом месте ты можешь рассчитывать на поддержку.

Келли посмотрела вопросительно, и женщина продолжила:

– Кристофер объяснил всем с утра о твоих кхм… – она замялась, разглаживая салфетку, – особенностях. Чтобы ребята понимали, как с тобой обращаться…

Келли ощутила, как смущение и тревога захлестнули её до жара в кончиках ушей.

А я надеялась произвести хотя бы второе впечатление приличное… Всё больше людей вникают в мои проблемы. И вроде как Крис прав… но слишком много внимания.

Молли, видя волнение гостьи, произнесла мягко:

– Слушай, парни могли показаться засранцами, – тут она притворно кашлянула, маскируя имя Тревиса, и Келли усмехнулась, – но они не так плохи. И уж точно, Кристофер тот, кому можно доверять, потому что он… – она улыбнулась, подбирая слова. – Ну, знаешь, он всегда заботился обо всех. Сколько его помню.

Эти слова заставили вспомнить то, что Молли сообщила в начале, и Келли озадаченно нахмурилась:

– Вы сказали, что Крис кормит животных. Я думала, зоопарк заброшен…

– Хоть он давно закрыт для посетителей, некоторые обитатели не выживут на воле, поэтому остаются на территории, – Молли подлила ещё чая в обе чашки. – И Крис самостоятельно ухаживает за ними.

Вот, значит, как.

– Я думаю, он расскажет тебе обо всём подробнее сам, – она взглянула в окно. – Ребята, кстати, уже должны собираться на тренировку. Ты можешь присоединиться к ним, только оденься потеплее.

Келли хотела объяснить, что у неё сейчас туго с вещами, как вдруг женщина вытащила из-под стола какой-то набитый мешок:

– Я привезла тут кое-что для тебя.

10. Не по плану

Среди переданной одежды Келли обнаружила тёплый спортивный костюм из серебристого велюра с провокационной надписью из страз.

«Дикая штучка».

– Я носила его в молодости, – произнесла Молли игриво.

Келли усмехнулась про себя:

Возможно, лучше бы я опять взяла что-то из одежды Криса.

– Он тебе будет великоват, конечно, но… – Молли скептически осмотрела наряд девушки, – кажется, тебе такое нравится.

В этот момент за окном послышалось настойчивое карканье.

– Тебя зовут, – заметила Молли.

Обувшись и накинув толстовку, Келли поблагодарила:

– Спасибо за завтрак! И за это, – она с улыбкой указала на стразы по спине, и Молли ответила, что отнесёт остальные вещи на мансарду.

***

Выйдя через заднюю дверь, Келли поёжилась от утренней прохлады. Вдохнув полной грудью воздух, насыщенный ароматом хвойного леса, она проследовала вниз по холму. Рядом кружила ворона, иногда каркая, направляя её. Густые ели возвышались по обе стороны от дорожки, а порой среди прошлогодней листвы проглядывали островки молодой зелени и первых нежных цветов. Вскоре Келли дошла до участка с разнообразными конструкциями.

Старые вольеры, ящики, деревянные сооружения… Что-то вроде полосы препятствий.

На площадке был настил из мягкого сена, хрустящего под ногами. Несколько больших стогов стояли вокруг. Имелся также стенд с инвентарём и оружием. Приблизившись, Келли услышала шум радиостанции, передающей полицейскую сводку. Увидев Криса, она отметила, что плащ снова на владельце.

Только сегодня под ним чёрная рубашка.

Келли сложила руки на груди и одарила Криса неловкой улыбкой.

– Привет, Келл, – дружелюбно ответил он ей.

Она заметила, что парень тоже привёл себя в порядок – причесался и выглядел элегантнее. Но тут на него приземлилась ворона и взлохматила волосы, весело каркая.

Ну вот, он опять взъерошенный, как при первой встрече, – усмехнулась Келли.

Крис лишь обречённо выдохнул, отгоняя Дейва ладонью.

– Присаживайся на лавочку. Сегодня просто понаблюдаешь за всеми, хорошо? – сказал он девушке, и та кивнула.

Пока Келли шла к скамейке, она увидела Жана. В бордовом халате, пушистых тапочках и ночной маске он развалился на стоге сена. Приподнимая край маски одной рукой и ослабляя пояс халата второй, юноша томно протянул:

– Добхрое утро, Келли.

Брр!

Барт сидел на стуле, наклонившись к радио на деревянном ящике. На парне были всё те же спортивные треники с футболкой. Поверх он накинул плюшевую толстовку.

Птица пролетела над головой Келли, привлекая внимание. Поток ветра коснулся прядей девушки, взволновав их. В следующую секунду ворона превратилась в человека, элегантно приземлившегося прямо перед ней.

– Здравствуй! Я присматривал, чтобы ты не потерялась, – Девид был приветлив, но более сдержанным, чем при знакомстве.

– Спасибо… – Келли впечатлённо осмотрела его с обутых в лакированные туфли ног до головы. Юноша казался довольным произведённым эффектом.

В первый раз вижу кого-то в костюме-тройке, способного обратиться, не потеряв ничего из одежды. Даже зализанный причесон не помялся.

Из приятного момента интереса девушки, которым наслаждался Дейв, Крис бесцеремонно выдернул его, окликнув:

– Хватит позировать. Тревиса не видел?

С лёгким разочарованием Дейв повернулся, кивнув в сторону дороги. Красноволосый парень в пижаме и огромном пуховике плёлся, мерзляво скукожившись и зевая. Во рту тлела сигарета.

– Теперь можно начинать тренировку, – скомандовал Крис.

Тревис шлёпнулся на лавку рядом с Келли. Остановив внимание на сияющей фразе, он промычал сквозь сигарету:

– Костюмчик зачёт.

На себя посмо… Вот срань, что за запах?!

Дым настиг Келли, и она подумала, что более вонючего табака ещё не встречала.

А я одно время жила над кабаком…

Она поморщилась и отползла на другой конец лавки, не в силах скрывать отвращение. Видя её реакцию, красноволосый ядовито произнёс:

– Дышать на тебя тоже нельзя?

Келли посмотрела вопросительно. Но, поняв, на что именно намекает парень, она пристыдилась и постаралась ответить деликатнее:

– Мне просто непривычен запах…

Как же Крис велел им вести себя со мной?..

– Знаешь, Келли, – продолжил Тревис, поджигая новую сигарету, – всем нам порой бывает что-то или кто-то неприятен, но можно попытаться потерпеть.

Келли стиснула зубы, чувствуя, как краска заливает щёки. Когда от дыма заслезились глаза, она поставила ноги на скамейку и, обхватив колени руками, уткнулась в них носом.

Тем временем Крис подозвал Дейва. Командир объяснил, что задание – пролететь полосу препятствий на скорость, пока Крис будет имитировать по нему стрельбу из арбалета. Поглядывая на девушку, Дейв начал возражать:

– Имитировать? Нет, используй стрелы.

Крис замер, внимательно изучая лицо друга. Он не верил, что Дейв говорит всерьёз:

– Ты чего удумал?..

– Стреляй по-настоящему! Я много тренировался и отточил навык, – тот настаивал, приводя Криса в замешательство.

– Вот так рисковать попусту? – Крис нахмурился. – Что-то не похоже на тебя, Дейв…

Барт и Тревис согласно закивали в стороне.

Звучит опасно. Надеюсь, он не для меня тут храбрится?

– Просто сделай это, Крис! – раздражался Дейв, повышая тон и теряя привычную манерность в речи.

Командир подумал и решил уступить, но с определённой дозой осторожности:

– Так, ладно… – протянул он неуверенно, – я попробую менее опасные снаряды.

Крис взял со стенда арбалет поменьше. Он провёл по рукоятке и взвёл тетиву – та мягко щёлкнула на место. Затем выбрал небольшие закруглённые стрелы и вставил каждую в отверстие.

Барт крутил переключатель радио, пока сквозь помехи не прорвалась энергичная мелодия.

– Громче, Барти, давай, чувствуем ритм! – подбодрил его Крис, и тот, расплывшись в усмешке, прибавил звук.

Дейв подпрыгнул в такт музыке, совершив эффектный переход в ворону. Чёрные крылья распахнулись, и с громким хлопком он устремился ввысь. Келли снова была приятно поражена способностями юноши к трансформации.

Я немного тренировалась, но лучшее, чего смогла достигнуть – не терять хотя бы обувь и бельё.

Встав в подходящую позицию, Крис прицелился. Взгляд был сосредоточен на мишени. Пальцы приготовились на спусковом крючке. Крылатый набирал высоту, пока его тело не замерло тёмным силуэтом на фоне солнечного диска. Келли зажмурила глаза от яркого света. В следующий миг птица обрушилась вниз.

Крис начал стрелять, когда Дейв проследовал по маршруту препятствий. Птица уворачивалась от снарядов, ловко маневрируя сквозь прутья клеток, огибая деревянные конструкции и пролетая между ящиками. Стрелы со свистом преследовали его, но Дейв двигался неуловимо.

Выстрел, ещё и ещё… Ворона резко поворачивалась то одним крылом, то другим. То взмывала вверх, то стремительно пикировала, опасно приближаясь к земле. Келли даже приоткрыла рот от восхищения. Всё её внимание было приковано к полёту Дейва. Каждое его движение казалось идеально выверенным и исполненным с непревзойдённой точностью.

Сама я никогда не пробовала… но, наблюдая за птицами, пыталась представить, каково это – свободно парить среди облаков…

Тёмный глаз сверкнул в небе, задержавшись на образе очарованной девушки в блестящей кофте. Дейв отвлёкся на миг, ощущая важность и гордость. И как только он замедлился – получил удар в крыло. Ворона крутанулась в воздухе.

Ах!

Подавшись вперёд, Келли опустила ноги и зажала рот рукой, следя за тем, как трепыхающаяся птица падает.

– Жан! – позвал Крис парня. Он не терял самообладания, хоть взгляд и был встревоженным.

Француз сладко посапывал на стоге сена, мурлыкая что-то на родном языке. Командир глянул на Барта, и тот резко стукнул по радиоприёмнику, выключая звук. На мгновение повисла тишина.

Крис снова крикнул, запустив снаряд в бедро спящего:

– ЖАН!

Француз подскочил от неожиданности, срывая маску сна. Оглядев всех ошалевшим взглядом, он быстро оценил ситуацию, сбросил халат и высоко подпрыгнул:

– Attrape!

Жан обратился в кота и ловко обхватил ворону лапами. Они вместе плюхнулись в сено, подняв клубы пыли. Как только парни вновь стали людьми, француз небрежно спихнул с себя Дейва. Тот простонал, хватаясь за руку.

– Отличный выстрел, босс! – красноволосый сделал затяжку и выдохнул дым, который плавно взвился в воздухе.

– Тревис, иди глянь, что с Дейвом, – Крис хотел оценить состояние подбитого друга.

– Я даже вставать не буду. И отсюда вижу, что с ним всё в порядке, – отмахнулся Тревис.

И это такой в команде доктор?..

Крис посмотрел с укором. Заметив взгляд командира, красноволосый продолжил чуть более оправдывающимся тоном:

– Стрела его не поранила! Дейв, кончай придуриваться!

– Я в норме… – всхлипнул распластавшийся по стогу юноша.

Келли уставилась на парня, развалившегося на скамейке, и не смогла смолчать:

– Ты правда даже не взглянешь?

Он раздражённо отозвался:

– Он же из птички… – Тревис показал крошечное расстоянием между большим и указательным пальцами, – превратился в человека, – а затем развёл руки в стороны. – И синяка не должно быть!

Тут Келли невольно вспомнила эпизод из передачи с зайкой.

Её наряд в тот день был ещё более сомнительным: платье медсестры и белый чепчик. Мина сидела на банке с пилюлями и лепетала: «Если ты большой и сильный зверь, то при ранении тебе стоит принять животную форму, и тогда порез окажется царапиной! И наоборот, когда ты в душе совсем кроха, то превращаться будет крайне опасно! Хихи!»

– Ты точно в порядке? – спросил Крис.

– Да, – ответил Дейв, откашливаясь от сена и пыли.

Наблюдая за тем, как Тревис тушит сигарету, Келли понадеялась, что вонь, наконец, закончится. Но, ехидно лыбясь, тот достал и поджёг новую. Келли поспешила заправить в кофту волосы, опасаясь пропитаться горьким смрадом.

Просто невыносим!

– Извини за это, дружище! Отдохни пока там, – Крис поддержал друга сочувствующим взглядом. – Жан, а ты дуй сюда, раз уже размялся!

Развернувшись к стойке с оружием, Крис положил арбалет. Теперь он взял в руки знакомый Келли серебристый предмет.

Француз откинул в сторону халат, поиграл мышцами и подскочил к приёмнику.

– Un moment! Мне нужно что-то погохрячее, – он крутил тюнер, подбирая мелодию. Когда зазвучал романтический трек, Жан, пританцовывая, направился в сторону Криса.

Хоть штаны застёгнуты. И сегодня на запястье Жана какой-то плетёный браслет с бубенчиком. Это чтобы я слышала его приближение? – позабавилась про себя Келли.

Крис обхватил цилиндр посередине. Сопровождаемые щелчками, по обоим концам резко выдвинулись составные части, превращая предмет в длинный жезл. Парень покрутил в руке оружие, рассекая воздух лёгким металлическим свистом.

Любопытный вид боевой трости.

– Выбери себе что-нибудь, Жан, – Крис пригласил его к стойке.

– Мне ничего не нужно. Моё охружие – моё тело, – Жан произнёс это с пошлой ухмылкой, адресованной девушке. Она впервые солидарно с Тревисом закатила глаза.

Барт вкрутил громкость, и Крис атаковал. Жан ловко уворачивался от выпадов. Его движения были проворны и изящны.

Действительно подобен играющему коту.

Крис нападал всё активнее, взмахивая жезлом то с одной, то с другой стороны. Француз применял акробатические навыки, чтобы избежать касания. В какой-то момент он, поглощённый песней, стал исполнять собственную программу. Вместо драки с Крисом юноша прыгал по верхам, где командир не мог его достать. Жан двигался в танце, качая бёдрами и поддразнивая оппонента. Бубенчик на браслете позвякивал в такт.

Дейв широко раскрыл глаза от возмущения. Барт демонстративно отвернулся, но его плечи подрагивали от сдерживаемого смеха. Иногда француз превращался в кота, чтобы забраться ещё выше. Крис следовал за ним по низу мрачной тенью.

– Жан, соберись! Хватит устраивать шоу, – попытался призвать его к порядку командир, сжимая кулаки.

Но Жан не слушал. Он соблазнительно проскользил по широкой балке постройки. На кульминации припева сделал эффектное сальто. Приземлившись на шаткую деревянную конструкцию, он присел и помахал Келли ладошкой.

Я почти готова откатиться назад к Тревису.

Лицо Криса стало хмурее тучи, выражая крайнюю степень раздражения. Резким пинком он подкатил пустой ящик под постройку. Перехватив жезл руками наподобие биты, он замахнулся. Сильный удар – и несущая балка выбита. Грохот эхом разнёсся по площадке. Все присутствующие вздрогнули.

В следующее мгновение верхний ярус начал рушиться. Жан почувствовал, как доски под ним складываются. Избегая тяжёлого падения, он превратился в кота. Мяукнув, пушистый мягко приземлился на лапы. Не теряя времени, Крис накрыл ящик крышкой, запер щеколду и сел сверху.

Занавес.

Тревис, дико довольный, прыснул со смеху:

– Теперь у нас Жан – кот Шрёдингера!

Пока он упивался моментом, Девид досадно вздыхал со стога, а Барт включил звук громче, заглушая ругательства, доносившиеся из ящика.

Келли смотрела на Криса, который склонился и уткнулся лицом в ладонь. Он немного потёр лоб, а потом раздвинул пальцы, и она заметила смущённую улыбку, когда их глаза встретились.

Мне почти жаль его. Похоже, попытка произвести приятное впечатление провалилась у нас обоих.

Кристофер приподнял бровь и улыбнулся шире. Уголок губ Келли дрогнул в ответ. Она тихо рассмеялась, наблюдая за тем, как парень картинно подскочил с места.

Собравшись с мыслями и вернувшись к ощущению контроля, командир оглядел всех. Он хлопнул в ладоши, привлекая внимание:

– Всё, перерыв окончен! Нам нужно привести себя в форму. Теперь ты, Барт, – продолжил он уверенно. – Я разложил по территории разные предметы, нужно найти их по запаху…

Барт заговорил, и Келли с удивлением посмотрела на него. Она в первый раз услышала голос здоровяка.

Не считая, конечно, его приветственного гавканья вчера.

– Ты же знаешь, Крис, – глубоким басом произнёс он, – когда Тревис дымит, мой нос ни к чёрту.

Крис посмотрел на Тревиса, поджигающего очередную сигарету, и на Келли, держащуюся от него подальше.

– Чего это ты так много куришь сегодня? – с подозрением спросил он.

– У меня тоже тренировка, – ответил красноволосый, щёлкая зажигалкой под носом. – Тренирую лёгкие на выносливость.

– Здесь это вообще пожароопасно! – крикнул Дейв, и в него метнули злобным взглядом, который мог ранить больнее стрелы.

– Заканчивай, – велел строго Крис, и Тревис всё же убрал сигарету.

Наконец-то!

Крис крутанул жезл, призывая к бою:

– Тогда давай силовую.

Без лишних слов Барт встал и снял толстовку, оголив массивные мышцы. Устремившись на командира, словно локомотив, он прыгнул и на оружие Криса сомкнулась пасть.

Сражение выглядело серьёзно. Барт нападал то в виде собаки, то в виде человека. Пёс наступал, рыча и щёлкая челюстями. А в человеческой форме он дрался, как настоящий борец, пытаясь опрокинуть соперника. Барт был олицетворением неистовой силы.

Совсем не похож на молчаливого добряка сейчас…

Крис, напротив, демонстрировал ловкость и мастерство. Он отбивался, вращая жезл. Движения, быстрые и точные, создавали мелькающие серебряные вспышки.

В глазах азартный огонёк, словно каждая атака – вызов, который он с удовольствием принимает.

Также Крис умело использовал плащ, путая пса в тяжёлой ткани, сбивая с толку вспыхнувшим перед мордой подолом.

Парни поднимались по скрипящим под их весом конструкциям. Крис заманивал Барта туда, где тому было сложно превращаться и маневрировать.

– Осторожнее, смотри, куда ступаешь! – предупреждал командир, не снижая темпа.

Келли встала, чтобы лучше видеть, когда сражение продолжилось на высоте.

– За кого болеешь? – небрежно бросил Тревис, однако девушка оставила вопрос без внимания.

В какой-то момент Крис оказался загнанным на узкой доске между клетками.

– Предлагаю закончить здесь, – он огляделся свысока.

Но оппонент и не думал останавливаться. Барт, как разъярённый бык, кинулся в сторону Криса. Его тяжёлые шаги звучали глухо посреди площадки. Келли прикусила губу. Её сердце забилось быстрее. Дейв и Тревис особо не волновались, бросая друг другу лёгкие комментарии.

Он же его снесёт!

Девушка изумлённо ахнула, когда Крис смог проскочить мимо. Используя оружие, как опору, он запрыгнул к крепышу на плечи. Командир пропустил трость под подбородком Барта и качал её из стороны в сторону, как руль, ловя равновесие.

– Ну всё, теперь точно конец! – скалился в победоносной усмешке Крис.

Барт шатался и пыхтел, рискуя уронить их обоих, но не был готов сдаться.

– Баарт… – призывно протянул Крис вновь.

Вдруг здоровяк замер и зашмыгал носом, словно что-то уловив.

– Я привезла вам пончики, ребята! Ещё тёплые! – раздался звонкий женский голос.

Все обернулись и увидели неподалёку Молли с коробкой красочных аппетитных колечек. Их запах быстро распространился по воздуху.

Ой, Барт, что… принюхивается?

Он засопел сильнее, и выражение лица Криса сменилось тревожным осознанием:

– Барт, нет, стой!

А Тревис, забавляясь ситуацией, громко крикнул с места:

– Барт, ФУ!

Но здоровяк, соблазняемый сладостным дуновением, не смог устоять. Он превратился до того, как Крис успел что-то придумать. Они вместе рухнули и приземлились с глухим стуком.

Крис тяжело дышал, лёжа среди разбросанного сена, пока солнце слепило глаза, а в воздухе кружились потревоженные пылинки. Пёс поспешил выбраться из-под него, царапая землю и рыча.

– Похоже, тренировка окончена, – сконфуженно улыбнулась Молли, покидая наблюдательную позицию.

Из ящика послышались шипящие смешки. Тревис пару раз хлопнул в ладоши, а Дейв подскочил на стоге, вглядываясь. Барт отряхнулся и проскулил. Превратившись обратно в парня, он виновато протянул:

– Прости, братан…

Келли приблизилась, чтобы взглянуть на Криса.

В волосах запутались сухие травинки. Жезл при падении стукнул по лбу и оставил небольшую шишку. Лицо выражает неописуемое разочарование, но в целом Крис выглядит не пострадавшим.

Он выдохнул, пытаясь очистить лёгкие от пыли, и прокашлялся. Крис принял помощь здоровяка, подавшего руку.

– Ну хоть Барт у нас отвлёкся не из-за Келли, – усмехнулся командир.

Кристофер присмотрелся к своей команде, которая, хоть и разбавленная смехом, осознавала серьёзность момента.

Далее он обратился к порозовевшей зрительнице, ища понимание в её глазах:

– Следующую часть тренировки побудь дома, пожалуйста. Парни, похоже, не способны работать на публику.

Келли кивнула, шагнув по дорожке, но услышала за спиной раздосадованное возражение Дейва:

– Может, девушка желает ещё посмотреть. Я вот не продемонстрировал, как фехтую своей тростью.

На что Тревис грязным намёком швырнул ему:

– Девушки не хотят видеть, как ты фехтуешь своей тростью. Смирись, ворона.

Когда ребята уже собирались словесно сцепиться, вдалеке раздался протяжный гудок автомобиля. Он эхом разнёсся по площадке и заставил птиц вспорхнуть с деревьев. Крис чертыхнулся еле слышно и сказал:

– Похоже, мне надо отвлечься. Продолжим позже.

Он убежал в сторону ворот, вытаскивая солому из прядей и отряхивая плащ.

– Кто приехал? – Келли проводила парня взглядом.

– Скорее всего, Маргарет Уилкинсон – инспектор из ДОЗОРа, – ответил ей Дейв. – Она куратор нашей организации. Видимо, за каким-то отчётом или с проверкой.

– Откуда?.. – переспросила Келли, хлопая ресницами.

– Департамент Общего Зверочеловеческого Обеспечения и Регулирования, или ДОЗОР, – отчеканил каждое слово он.

Келли напряглась от этой новости, но постаралась не подать виду.

Инспекция? Не по мою ли душу?..

– Ну что, мы подождём Криса здесь? – наивно предположил, спускаясь со стога, Дейв.

Но когда он обернулся, то увидел, что Барт и Тревис бодро выдвинулись в сторону дома. Вздохнув, он пошёл отворять крышку ящика.

11. Нервы на пределе

Как Крис и ожидал, у территории остановился хорошо знакомый автомобиль. Зелёная краска кузова местами облупилась, но характерные синие полосы и эмблемы бюро были ещё различимы. Крис открывал скрипучие ворота, а в голове проносились укоризненные мысли о том, что он забыл предоставить отчёт о поездке.

Двигатель затих, и из машины вылезла инспектор. Маргарет Уилкинсон была женщиной лет сорока с небольшим. Короткие каштановые волосы прореживала седина. Серые глаза светились решительностью; в уголках уже появились морщинки, свидетельствующие о годах напряжённой работы. Строгий костюм подчёркивал деловой стиль, и Маргарет всегда носила очки с тонкой оправой.

Стуча каблуками по каменной дорожке, она командным тоном поприветствовала:

– Здравствуйте, мистер Коллинс.

– Добрый день, мисс Уилкинсон, – Крис старался выглядеть расслабленным. – Я помню, что не отправил вам отчёт о поездке, но я вернулся ночью…

– Знаю, – перебила его инспектор, – поэтому я решила заскочить и узнать всё лично. Мне было по пути.

Крис с подозрением нахмурился:

– Куда же вы ехали, что вам было по пути заскочить сюда, в лес?

Уилкинсон приблизилась и прищурилась. Крис понял, что она рассматривает его свежий синяк. Выражение её лица стало острее:

– На самом деле я просто хотела убедиться, – продолжила она, – что ты, Кристофер, не привёз с задания какой-нибудь ценный «трофей». А то ко мне сегодня заходил Калеб и обмолвился…

Крис грубо выругался про себя, поняв, что Калеб проболтался инспектору о Келли. Он представил, как надерёт любопытные уши знакомому при встрече и попытался сменить тему:

– Оу, мы уже на «ты»?

Маргарет тут же смягчилась:

– Крис, мы тут одни, – её голос, хотя и был по-прежнему строг, приобрёл тёплые интонации. – Я же знаю тебя с детства, помню родителей… Я просто опасаюсь, что ты не упустишь шанса привлечь в команду новых, кхм… – рука немного дрогнула, поправляя очки, – сомнительных сотрудников.

Крис сжал кулаки с раздражением, но старался говорить сдержанно:

– Я считаю, что неплохо справляюсь с подбором людей в свою организацию.

Лицо Уилкинсон вновь стало серьёзным:

– Ну да, конечно, один другого краше! У меня от твоих парней волосы дыбом, – она на секунду задумалась: – Разве что Девид хороший мальчик. Кстати, его мама опять звонила. Хочет прикрыть вашу контору, и я соблазняюсь мыслью ей в этом посодействовать.

Кристофер с прохладой оборвал её речь:

– Я не желаю дальше обсуждать своих друзей и коллег, мисс Уилкинсон. Что касается дела, вам не о чем беспокоиться. Я предоставлю отчёт завтра днём.

Взгляд инспектора был пристальным:

– И что же я в нём прочту?

– Что в городе прошёл фестиваль с красочными декорациями и костюмами. Что праздник был сорван шайкой местных воришек, – говорил Крис твёрдо и уверенно. – И что на задании я не столкнулся абсолютно ни с чем опасным.

***

Первым, обгоняя товарищей, в дом забежал Барт. Его тяжёлые шаги эхом разносились по коридору, заставляя пол скрипеть. Когда зашла Келли, она скинула толстовку и, к своему огорчению, поняла, что запах папирос пропитал её насквозь.

Келли проследовала в гостиную, где было свежо благодаря приоткрытому окну. Увлечённый передачей «Закон и порядок» Барт сидел в кресле и жевал пончик. Коробка с остальными сладостями стояла на журнальном столике. Келли окинула набор взглядом: все они были разные, с неповторяющимися начинками и глазурью. Всего шесть штук (с учётом того, что забрал Барт). Она долго присматривалась, потому что не любила слишком приторный вкус.

Но вот этот аппетитный пухлик с солёной карамелью должен мне понравиться.

Потянувшись за заветным колечком, Келли услышала осуждающее цоканье. Позади в дверях стоял Тревис. Он был уже без своего «одеяла» просто в пижаме.

– Это только для членов команды, – обойдя девушку, он цапнул кругляшок в тёмной стружке, но не спешил его есть.

Келли опустила руку с досадой. В гостиной появился Дейв. Он снял с себя пиджак, оставшись в рубашке и жилетке.

– Имеется в виду, – уточнил он, – что новенькие выбирают последними. А пончик с солёной карамелью – любимый у Криса. Он редко кому-то из нас достаётся.

И тут не повезло.

Девид взял колечко в шоколадной глазури с блестящей посыпкой и присел на софу, закинув ногу на ногу. Он держал лакомство двумя пальцами и аккуратно кусал, чтобы не испачкаться.

В комнату вальяжно проследовал Жан, добавляя:

– Одно время Крис даже сторожил свой пончик с ахрбалетом, честное слово!

Он прихватил припудренную лимонную пышку и подошёл к дивану. Раскинувшись в расслабленной позе, француз подсунул под голову декоративную подушку с вышивкой.

Так как тут добыть сладость?

Келли произнесла, стараясь придать фразе игривый настрой:

– Значит ли это, что пончик надо заслужить, пройдя какое-то испытание?

Красноволосый, проигнорировав её попытку разрядить обстановку, сухо выдавил:

– Достаточно приносить больше пользы, чем вреда. Быть нужным команде.

Сказав это, он посмотрел на Келли через дырку в пончике.

Ох, взгляните на него – нужный парень с полезными каракулями на руках.

Порядком раздражённая его поведением, Келли спросила с укором:

– Как ты сегодня на тренировке?

Дейв вскинул брови, многозначительно посмотрев на Тревиса. Красноволосый прожигал Келли взглядом. Он попытался откусить от вишнёвого пончика, но остановился, когда услышал от девушки:

– Я ещё не уверена, что хочу в вашу команду…

Келли отошла от коробки и уже собиралась подняться к себе, но Тревис бросил ей вдогонку:

– Может, инспектор дойдёт до дома, – он едко ухмыльнулся, – и тебе не придётся решать…

Сжав кулаки от злости, Келли огрызнулась:

– Да в чём твоя проблема?

– Ты проблема, – процедил сквозь зубы Тревис, снова потянувшись к лакомству. – Просто Крис слишком добрый парень, и мы уже обжигались на этом.

Не теряясь, Келли кинула в ответ:

– Это когда он тебя привёл?

Жан хохотнул, и пудра с пышки присыпала ему нос. Посмотрев на Тревиса, который так и не дотронулся до пончика, застыв с открытым ртом, он обратился к девушке:

– Келли, он пхросто такой человек. Задница вместо рта. Не обращай внимания.

Тревис переключился на француза:

– Да ты любой юбке рад и сразу перестаёшь думать мозгом…

Жан показал ему язык, попутно убирая сахар с губ.

Затем красноволосый, сморщившись, перевёл взгляд на Девида, вытирающего салфеткой руку:

– Как и Дейв, в принципе.

Тот подскочил к нему, уронив несколько крошек на ковер:

– Ну, знаешь, это уже слишком! – грозился кулаком он.

Но Тревис явно не боялся, протянув с издёвкой:

– Что бы сказала твоя мама, узнав, что к нам подселилась несовершеннолетняя девчонка?

Судя по охладевшим глазам Девида, ставшего ещё бледнее, красноволосый знает его слабое место.

Задира вновь посмотрел на Келли.

– Ведь я прав? Ты юная и наверняка сбежала из дома, – далее Тревис задал вопрос, обращаясь ко всем присутствующим: – Какие неприятности это сулит организации?

Я не напрашивалась…

Келли растерянно отвела взгляд.

– Баарт! – воззвал к помощи Дейв.

Тот пробасил для Тревиса предупреждающе:

– Не заставляй меня вставать…

Тревис замешкался, оценивая риски.

О, красноволосый напрягся. Похоже, здоровяк производит на него впечатление даже сейчас, измазанный ванильным кремом.

Он продолжил, осторожнее подбирая слова:

– Ну вы же знаете, кого в команду искал Крис… – голос звучал тише и убедительнее. – Он мог привезти кого-то опасного…

Я уже слышала нечто похожее.

В этот момент по телевизору диктор серьёзным тоном сообщил: «Прибыв на место, полиция обнаружила, что конфликт привёл к взаимному уничтожению».

Келли подумала, что в иных условиях никогда бы не сказала того, что собиралась. Но терпение заканчивалось, как и всё желание вести себя хорошо. Её глаза сверкнули искорками, и она произнесла медленно, акцентируя внимание на шее парня:

– Ошейник тут только на тебе…

Взгляд Тревиса потемнел, наполняясь ядовитым гневом. Дейв, опасаясь того, что может произойти, упал на софу, приложив руку ко лбу. Жан затаился с предвкушающей улыбкой. Барт не знал, куда смотреть; захватывающий телесюжет перекликался с напряжённой атмосферой: «Мужчина был найден с многочисленными колотыми ранами. Преступление шокировало даже опытных следователей».

Собираясь победно удалиться, Келли развернулась. Но Тревис подскочил к ней, ухватив за край рубашки. Резким движением он крутанул девушку так, что у неё перехватило дыхание, и комната завертелась перед глазами. Рубашка слетела, оставив Келли в топе и шортах. Холодный воздух обдал оголённую кожу, вызвав мгновенную дрожь. Все застыли в шоке. Только Жан, дожёвывая пышку, чуть приподнялся на локтях, чтоб рассмотреть получше.

Ах ты…

Келли попыталась восстановить равновесие. Голова ещё кружилась, волосы растрепались, а ощущение унижения накатывало волнами.

– А что за тема что с тобой надо обращаться, как с хрустальной вазой и нельзя касаться? – Тревис бесстыдно разглядывал девушку. – Я врач и ответственен за физическое состояние коллектива.

Хорошо, что не за психическое!

Келли была в ярости. Она прорычала:

– Мне главное, чтобы конкретно ТЫ до меня не дотрагивался!

Тревис, опасно приближаясь, заставил её вжаться в шкаф. Сердце билось как сумасшедшее и его дыхание обжигало кожу.

– Поверь, – он говорил полушёпотом, – когда понадобится, ты этого захочешь…

С этими словами Тревис протянул указательный палец к лицу девушки. Чувствуя нарастающую ненависть, она прошипела:

– Не смеей…

Но палец оказался на кончике её носа.

В следующую секунду глаза Келли вспыхнули. Воздух вокруг неё затрещал, пронизываемый разрядами тока. В этот раз обращение было стремительным. Дракон развернул крылья, опрокинув парня перед собой, и оскалил зубастую пасть. Пол и стены содрогнулись, когда он топнул. С книжных полок обрушились пыльные тома. Вид гневного дракона привёл всех в ужас. Дейв схватился за голову, вскрикнув. Барт замер на месте, открыв рот. Жан лепетал какую-то молитву, его губы дрожали.

Келли, теперь в образе серебристого зверя, медленно двигалась в сторону Тревиса. Её когти скрежетали по паркету. От глубокого рычания вибрировали окна. Раздавив лапой пончик, дракон размазал по полу кровавый след от джема. Тревис, впадая в панику, пытался отползти, но его ноги путались в пижаме. Челюсти уже устремились к парню, но Келли неожиданно почувствовала давление на хвост. Что-то удерживало её на месте.

Воспользовавшись моментом, задира вскочил и выбежал в коридор, запинаясь и едва не падая. Повернув голову, дракон увидел Барта в образе пса. Тот тщетно пытался оттащить зверя. Келли приподняла длинный хвост, с лёгкостью оторвав собаку от пола. Барт повис, беспомощно болтая лапами в воздухе.

Ох, Барт, а ты начинал мне нравиться. Лучше бы и дальше молча пялился в телек.

Когда дракон угрожающе потянулся к псу, на него обрушились хлопки крыльями в морду. Ворона кружила, закрывая обзор; её чёрные перья мелькали перед глазами. Хлёстким взмахом Келли смахнула пса. Отцепившись, Барт пролетел через комнату в кресло и перевернул его с грохотом. Дракон щёлкал зубами, следуя за надоедливой птицей.

Пожалуй, выдеру пару пёрышек и тебе.

Дейв резко взмыл вверх, избегая острых клыков зверя; его движения были быстрыми и непредсказуемыми. Келли металась за вороной, сбивая всё на своём пути и подпрыгивала, звонко задевая люстру. Но как только пасть дракона всё же приблизилась к хвосту пернатого, Келли ощутила, как «почва» уходит из-под ног. Упав на передние лапы, она обернулась – оказалось, Жан дёрнул за ковёр под ней. Злобные угольки прожигали француза.

Ты заслужил не меньше Тревиса.

Будто прочтя мысли зверя, Жан простонал что-то испуганно, бросая край ковра. Превратившись в кота, он рванул к окну. Прыгая по полкам и тумбам, француз ронял на пол предметы, и они разбивались с лязгом. Будучи уже в прыжке на улицу, он заметил промелькнувшую за спиной лапу. Дракон успел вырвать когтем комок шерсти из пушистой задницы. Ворсинки плавно опадали в мягких лучах солнца.

Разобравшись с помехами, Келли бросилась в коридор. Она была небольшим драконом, но даже сложив крылья, ей пришлось с усилием протискиваться. Рамки и декор со стен попадали. Она пробиралась в сторону столовой, оставляя за собой след разрушений. Ворвавшись в помещение, Келли увидела красноволосого парня, заряжающего пистолет-транквилизатор.

Шерсть на загривке встала дыбом, иголками сияя на свету.

Ах, доктор Стоун-Ли, и какую же дозу ты подобрал для меня? Мне почти интересно узнать, сработает ли!

Тревис с холодной решимостью прицелился и сделал выстрел. Дракон увернулся, и дротик просвистел, вонзившись в стену. Зверь бросился за парнем, сотрясая всю комнату в ярости. Челюсти сомкнулись там, где мгновение назад стоял красноволосый, который перекинулся через стол, сбивая подсвечники. Звуки рычания и тяжёлого дыхания заполнили пространство. Алые глаза пылали ненавистью.

***

Уилкинсон изучала лицо Криса, пытаясь уловить намёк на обман.

– Хорошо, – наконец произнесла она. Тон смягчился, но взгляд оставался сканирующим. – Надеюсь, так и есть.

Крис был рад, что разговор близился к завершению, но напряжение ещё не полностью рассеялось.

Маргарет подошла к машине. Посмотрев в зеркало, она поправила причёску и воротничок.

– И прошу, Кристофер, постарайся быть более ответственным, – обратилась она напоследок. – Мы работаем в одной системе, и наша общая задача – поддержание порядка и безопасности.

Женщина открыла дверь, и в этот момент на небе появилась птица. Ворона привлекала внимание истошным карканьем. Маргарет задержалась, нахмурившись:

– Это ведь Девид? Что с ним?

– Просто здоровается с вами, – ответил Крис, слегка помедлив. Он смотрел на птицу, ощущая накатывающую тревогу.

Следом он увидел вдалеке Жана. Кот на ходу превратился в юношу, сжимающего ягодицу с болезненной гримасой на лице.