Сердце Черного Дракона

Пролог

«Что я тут делаю? – тоскливо вздохнула я, разглядывая танцующие пары. – За что мне это?» – поймав взгляд ректора, мысленно завопила я. Но Оберон Корай улыбнулся и продолжил беседовать с кем-то из гостей. На ежегодный Бал выпускников в Академию ловцов по традиции съезжались все бывшие ученики. Это не обсуждалось. Только если ты не на задании в это время.

В этом году мне не удалось отвертеться. Я не успела выписаться из больницы после неудачной охоты за проклятьем. Поэтому довольный ректор лично вручил мне приглашение в палате. Ничего такого, просто глава Академии – мой крестный.

И вот теперь, вместо того, чтобы мчаться на поиски очередного проклятья, спасать жизни, я торчу здесь, наблюдая за охотницами – юными девицами, мечтающими заполучить в мужья ловца.

Я обвела зал тоскующим взором, надеясь отыскать что-то интересное, но, увы, парни из моего выпуска вовсю развлекались с разодетыми красотками. А девчонки… из девчонок на нашем курсе училась я одна. Так уж сложилось, что с девушками других факультетов мы не нашли общий язык. Так что подруг у меня не наблюдалось.

Подхватив подол длинной юбки, я развернулась и плавно двинулась в сторону лестницы, стараясь не попасть на глаза ректору. Благополучно преодолев ступени, я скользнула вправо и оказалась в Зале славы. Здесь я выдохнула и неторопливо пошла вдоль стен, разглядывая портреты великих героев и вспоминая истории о каждом из них.

Задержалась возле картины с изображением Роберта Гардена, одного из первых охотников на проклятья и основателя нашего Ордена драконов. Мужчина впечатлял: могучие плечи, суровый взгляд, нос с небольшой горбинкой, волевой подбородок и чувственные губы. Красавчик. Наверное, от леди отбоя не было.

– Нравится? – мужской голос за моей спиной прозвучал негромко, но все равно я дернулась от неожиданности, наступила на подол глупого платья и в следующее мгновенье оказалась в чьих-то объятьях.

– Прошу прощения, я не хотел вас напугать, – незнакомец придержал меня за талию, убедился, что я крепко стою на ногах и отпустил.

Я стремительно развернулась, радуясь полумраку. Щеки пылали от стыда за собственную неуклюжесть, но больше всего из-за того, что не услышала, как ко мне подкрались! Если парни узнают – стану главной мишенью для шуток на ближайший год.

– Вы меня не напугали, – с достоинством произнесла я и хотела уйти.

Но проклятое платье запуталось в ногах, и я снова оказалась в мужских руках. Коснувшись моих обнаженных плеч, незнакомец отчего-то вздрогнул и резко притянул меня к себе.

От неожиданности я растерялась и не знала что делать. Мужчина разглядывал меня словно какую-то диковинку и не торопился отпускать. Я хотела отстраниться, но не тут-то было. Наглец не только не выпустил меня, но и притянул поближе. Неприлично близко, еще немного и наши губы соприкоснутся.

Я невольно сглотнула, но черные глаза напротив завораживали. Настолько черные, что не разглядеть зрачка, они не отпускали и не давали даже шанса отвести взгляд. Пришлось закусить губу, чтобы не потерять себя. Да что со мной такое, в конце-то концов? Никогда ни один мужчина так на меня не действовал!

«Какой он высокий. И… луноликая, до чего хорош!» – мой взгляд невольно задержался на красиво очерченных мужских губах и широких плечах, обтянутых черной тканью.

Короткие черные волосы, высокий лоб и скулы, непослушная прядь, щекочущая изумленно выгнутую бровь. И глаза… Опять странные глаза без зрачка!

– Нравится? – от чувственного, чуть хрипловатого голоса что-то произошло с моими коленями, они превратились в желе.

– К-кто? – умудрилась выдохнуть я.

– Портрет.

– П-пустите, – прошептала я, стараясь случайно не коснуться своими губами его губ. В груди нарастал жар, мысли путались, сердце колотилось где-то в горле.

Внезапно мужчина прищурился, словно наконец-то разглядел во мне то, что так долго искал. В его глазах полыхнула ночь, а зрачок стал вертикальным.

«Дракон!» – в последний момент завопила моя интуиция, я моментально пришла в себя, вывернулась из захвата, подхватила юбку и рванула в сторону выхода из Академии.

Только дракона мне не хватает для полного счастья! Да если он узнает кто я – не сносить мне головы!

Глава 1

– Господин ректор, надеюсь, вы шутите? – уточнила я, коротко глянула на вершителя судеб в моей бывшей Академии ловцов и продолжила читать бумагу, которую старый пройдоха вручил мне сразу после предварительных ласк. То бишь, прочитал в очередной раз нудную лекцию о том, что мне пора остепениться.

– Соная Мун, пришло время узнать правду о своей семье, – очень сладким голосом начал старый черт. – Держи, это завещание твоей прабабки. Сона! На, читай, потом продолжим! – быстренько закончил Оберон Корай, считав мое желание сбежать подальше из знакомого до боли кабинета, в котором я провела много времени, выслушивая нравоучения и получая не всегда заслуженные наказания.

– Я похож на шутника? – буркнул заслуженный иерарх Ордена драконов, и неважно, что на пенсии. Такие охотники, как Оберон, бывшими никогда не становятся. И служат Ордену до своего ухода За Грань.

– Соная! Ты – лучшая…

– Угу, выпускница курса, тра-ла-ла… А еще гордость Академии и лучшая охотница за проклятьями Ордена драконов за последние пять лет, – я бесцеремонно прервала ректора и закончила фразу, которую этот злыдень повторяет каждый раз, когда собирается всучить мне очередное невыполнимое дельце. – Не первый раз слышу.

– Ты невыносима! – ректор прикрыл глаза. – Кофе?

– Не откажусь, – прикусив губы, я в третий раз перечитывала выцветшие строки на пожелтевшей бумаге.

То, что завещание не подделка, мне стало понятно с первых секунд. Никто, кроме меня, не сумел бы его открыть. Бумага содержала несколько уровней защиты, включая заклятье на мою кровь. Точнее, на кровь любого члена семьи из основной линии лунных ведьм.

Так получилось, что в нашем мире сегодня осталась только одна лунная ведьма. И, к моему огромному сожалению, это я. Почему к сожалению? Да потому, что это жутко мешало моей основной работе. Охоту за проклятьями я любила больше рун и создания лунных артефактов.

Но, увы и ах, Ковен обязал меня две недели каждого третьего лунного месяца сидеть на месте, то бишь в мастерской на территории Ордена драконов, и создавать, создавать, создавать. Даже план мне поставили, старые грымзы!

Я выдохнула, отбросила ненужные мысли, еще раз перечитала завещание и посмотрела на ректора. Старый хитрый интриган невозмутимо поглядывал на меня из-под кустистых седых бровей, размешивая знаменитой чайной ложечкой четыре куска сахара в пол-литровой кофейной кружке.

При этом морда дракона на кончике столового прибора ехидно мне ухмылялась. Согласно академической легенде, однажды эту ложку ректор, будучи юным охотником, стырил… в смысле, нечаянно прихватил из замка Черного дракона. А всем известно, как трепетно драконы относятся к своему добру.

Говорят, в подвалах Лунного замка собраны самые невероятные сокровища нашего мира, все утерянные древние артефакты и магические камни. Вход в них сторожат скелеты незадачливых воришек. А полы устланы ковром из золотых монет. Ну, а студенты по-прежнему гадают – как ректору после такого удалось выжить.

«Эх, вот бы попасть туда хотя бы разочек», – я мечтательно прикрыла глаза. Нет, не для того, чтобы что-то позаимствовать насовсем. Раньше охотники за проклятьями и Черные драконы стояли плечом к плечу против зла, которое приходило в наш мир из Из-Гранья. Служили эдаким магическим щитом между нами, людьми и любым проклятьем.

Именно они создали Орден драконов и Академию ловцов, учили нас, людей, как искать, отлавливать и справляться с самыми страшными заклятьями. Слово человеческое, ведьмин наговор, божественный замысел – охотники на проклятья умели любую гадость найти, обратить прах и запечатать в амулет.

Старый ловцы утверждают, что черные драконы запросто вытягивали слабые проклятья из души пострадавшего, словно выпивали бокал дорогого вина.

Сложные и многогранные, похожие на слоеные пирожки с начинкой из сюрпризов внутри, эти загадочные существа обращали проклятья в мощные артефакты и хранили на своей земле в Проклятых горах. Говорят, тайники с древними залежами уснувших проклятий припрятаны в самых неожиданных местах. Да только попробуй еще отыщи те скрытые от посторонних глаз пещеры.

Когда я заработала свое первое звание аколит (спутник охотника), мне позволили спуститься на первый уровень библиотеки Ордена и показали Душу первого дракона – великую книгу знаний всех охотников, которая писалась кровью и гибелью первых ловцов.

– А? – вздрогнула я, когда суровый голос ректора вырвал меня из путешествия в собственное прошлое и историю нашей Грани.

– Бэ, – привычно съязвил вредный Корай. – Что ты решила?

– Почему именно сейчас? – игнорируя вопрос, уточнила я, пристально глядя на старого интригана.

– Таково решение твоей прабабки, – Оберон пожал плечами и кивнул на изящный кофейник. – Твой кофе.

– Благодарю, – машинально ответила я, и поднялась, чтобы утащить поднос с изящным кувшинчиком и миниатюрными чашечками к себе на гостевой столик.

– Наперстки, – фыркнул Корай.

– Ничего ты не понимаешь в этом божественном напитке, – привычно откликнулась я, наливая свою первую за сегодня пиалочку кофе. – Если бы кто-то не выдернул меня прямо из мастерской Ковена, я бы успела позавтракать.

– Угу, в пяти километрах от города, в ближайшей таверне. Знаю я твои привычки. Каждый раз одно и то же, едва наступает последняя ночь твоего отпуска…

– Наказания, – поправила я, делая первый глоток.

– Отпуска, – упрямо повторил ректор. – Важного отпуска. Ровно в полночь и одну минуту ты несешься по дороге с очередным заданием. Так чем тебе не задачка?

– Дела семейные, – фыркнула я.

– Проклятье, Соная, проклятье лунной ведьмы – это тебе не острый понос на вредного соседа наложить. Это проклятье касается всех нас. Всей Грани. Ты – единственная, которая имеет прямое отношение в клану Мун. Значит, тебе и решать эту задачку.

– Чушь, – буркнула я, но насторожилась, как охотничья собака, которая учуяла заячий запах.

– Абсолютная, – неожиданно согласился со мной ректор. – Чушь – все то, что вам, детки, рассказывают в школах и академиях на уроках истории Грани. Полная и безоговорочная ерунда. Почему, ты думаешь, прервался род лунных ведьм? Почему драконы больше не охотятся с нами на проклятья? Не преподают сложные дисциплины в Академии? Не появляются на территории Ордена, который сами же и создали для защиты всего нашего мира?

– Н-не знаю… – задумчиво протянула я, не донеся чашечку кофе до рта.

А, и правда, почему? Почему никто из нас, молодых охотников, не мог похвастаться тем, что видел хотя бы издалека настоящего живого дракона. Ну, или его человеческое обличье? Про звериную суть я даже мечтать не смела. Изображения этих летающих гигантов можно увидеть только на страницах старинных книг и бульварных романов для романтических дамочек.

– Наш мир погибает, Соная.

– Что? – рука дрогнула, и кофе выплеснулся на блюдце. – Повтори? – я прищурилась и не сводила глаз с Оберона Корая, считывая его эмоции.

– Наш мир на грани гибели, Соная, – четко и медленно повторил ректор.

– Но… как? Почему? Что… Так, стоп! – я помотала головой, разгоняя хаос в мыслях. – Ты это выдумал, чтобы заставить меня взяться за это семейное дельце? – я ткнула пальцем в завещание, примостившееся на кофейном столике рядом с подносом.

– Нет, Соная, – ректор поднялся и подошел к окну. – Это та правда, которую Совет отказывается признавать, чтобы не пугать людей. Солнечные ведьмы клана Сонцето только недавно признались, что артефакт, сдерживающий чудовищ Из-Гранья, разрушается. Последний черный дракон отказывается с нами общаться. Хотя, я предполагаю, что он просто не может выйти за пределы своих земель… Эта еще одна тайна, которую хранит Орден Драконов.

Я ошарашено слушала внезапные откровения старого охотника. Машинально опрокинула в себя остатки кофе, поморщилась от осадка, который попал на язык, недолго думая, сплюнула кофейные крошки в салфетку. Поднялась и подошла к Кораю.

– Все это прекрасно… Точнее, ужасно… Но я не вхожу в Совет и не понимаю каким образом могу помочь в операции по спасению артефакта.

– Ты – последняя лунная ведьма.

– И что с этого? – я пожала плечами. – Отправьте туда ведьму-воительницу Сонцето. Это их дело – защищать артефакт. Вот это, – я махнула рукой на столик, где лежал документ. – Дело семейное, и никак не касается спасения мира.

– Ошибаешься, – вздохнул ректор. – Все началось с твоей прабабки, которую предал Черный дракон. Все должно закончиться с твоей помощью.

– Что?

Я резко повернулась к Кораю, пытаясь понять: это он так интригует, чтобы вынудить меня взяться за задание, которое не хочу? Я уже выбрала проклятье, на которое собиралась охотиться. Портал оплачен, время перехода забронировано, оставалось только распрощаться с ректором и мчаться навстречу новым приключениям.

– Что слышала, – проворчал Оберон, не глядя на меня. – Твоя прабабка прокляла весь род Черных драконов. До тех пор пока… История долгая и запутанная, но Слово, сказанное в святую ночь в Храме Аиши, бумерангом ударило по твоей семье, – ректор вздохнул, отвернулся от окна и неторопливо зашагал к своему излюбленному креслу.

– По моей семье? – переспросила я и пошла за крестным, как овца на веревочке.

Через три шага опомнилась и резко свернула к своему месту, плюхнулась на сиденье, подумала, плеснула себе остывший кофе, залпом выпила и налила новую порцию. Кофе я обожала в любом виде и состоянии, главное, чтобы он был черный и сладкий.

– Скажи мне, Оберон, моя прабабка была сумасшедшей?

– С чего ты взяла? – наконец-то Корай посмотрел на меня.

– С того, что только полная идиотка рискнула бы в святую ночь творить черное заклятье в Храме луны! Только безмозглая дура не подумала бы про откат и последствия! – рявкнула я, в порыве эмоций выскакивая из кресла. – Да чтоб тебя выползень задрал! – тут же взвыла, когда кофе пролился на мои любимые походные штаны.

– Соная! – прикрикнул ректор. – Не выражайся! Ты же леди!

– Хренеди! – с родным крестным я могла себе позволить некоторые вольности, но не всегда.

Сейчас он с удивительным спокойствием наблюдал, как я бешусь и выплевываю из себя все любимые ругательства охотников.

– И я не леди, – успокаиваясь и снова падая в кресло, буркнула я противным голосом. – Я – лучший охотник за проклятьями за последние десять лет!

– Пять, – хмыкнул крестный.

– Пять лет и девять месяцев, – утонила из вредности.

– Ты еще часы и минуты уточни, – ректор улыбнулся. – Соная, Соная, какой ты, в сущности, еще ребенок. Хотя и дослужилась уже до звания аколифа – стража Грани. Но…

Оберон не успел договорить слова, которые за последний год я успела выучить наизусть, о том, что мне пора остепениться и выйти замуж, чтобы продолжить клан лунных ведьм.

Старинное большое зеркало на стене задрожало, полотно пошло рябью, и через секунду на меня уставились самые черные глаза невероятно красивого мужчины, которого я когда-либо встречала за свои неполные двадцать пять лет.

– Оберон! – прорычал этот замечательный образчик мужской красоты и звериной энергии. – Ты не перезвонил. Ты кто? Где Корай? – недовольно рявкнул незнакомец, когда обнаружил вместо хозяина кабинета меня в кресле напротив средства связи.

От возмущения я поперхнулась кофе и уже собралась достойно ответить, но крестный стремительно поднялся из-за своего рабочего стола и перекрыл мне обзор, шикнув в мою сторону свое знаменитое «Молчать!»

Это слово вводило в ступор самых родовитых и представительных членов нашего общества, которые приезжали к ректору просить за своих нерадивых чад и с порога начинали щеголять титулами и званиями. Мы, студенты, услышав «Молчать!», понимали, что переступили последнюю грань и теперь лучше заткнуться и без возражений отправляться выполнять наказание.

– Приветствую, дорогой друг, – приветствие вышло напряженным.

– И тебе не хворать, – зеркало снова задребезжало, не в силах выдержать напор гостя. – Ты нашел?

– Чего её искать, сама пришла, – проворчал старый интриг, делая шаг в сторону и открывая обзор на меня в тот самый момент, когда я делала очередной глоток кофе.

Конечно же, рука моя дрогнула, и я снова облилась.

Незнакомец окинул меня брезгливым взглядом и уточнил у ректора:

– Другой не нашлось?

– Единственная, – развел руками крестный. – Соная, дорогая, позволь представить тебе лучшего из лучших среди ловцов за проклятьями, одного из иерархов Ордена Драконов, Дрейка Гардена из славного рода…

– …Черных драконов, – благоговейно закончила я за Оберона, проваливаясь в непроницаемую тьму мужских глаз.

Глава 2

– Что ты собираешься тут найти? – проворчал лунный лис. – Здесь кроме пыли ничегошеньки нет! А-а-апчхи!

Огромные уши сложились пополам, накрыв малыша по самые лапки, коротышка не удержался и чебурахнулся.

– Осторожней, – я честно пыталась сдержать смех, но все-таки хихикнула.

– Вот тогда сама и ищи! – гордый ушастый звереныш обиженно засопел, отряхнулся и растворился в воздухе.

– Роки, ну чего ты, в самом деле! – позвала я своего маленького напарника. – Я не специально, честное слово! Это все пыль!

В меня из ниоткуда вылетел шар лунной пыли, но я увернулась. Колобок стукнулся о стену и осыпался пыльцой на полу.

– Ну, и сиди там, в своих лунных тенях. Захочешь пироженку, приходи.

– Дай! – из воздуха вынырнула растопыренная лапка.

– Тогда помогай, – хмыкнула я и продолжила поиски.

– Невыносимая! – фыркнул лис и материализовался в комнате.

Вот уже сутки я обыскивала старый особняк своей прабабки, который достался мне в наследство, как единственной наследнице семьи Мун по прямой линии. Завещание переходило из рук в руки, и здесь побывали до меня и моя мама, и её мама, и мамина родная тетка.

Все получили документ в последнюю лунную декаду, и всех чертов ректор, а по совместительству и мой крестный, отправлял в дом на поиски проклятья. В письме, которое прилагалось к завещанию, лунным по черному прабабка написала: вся правда скрыта в доме.

Никто из моих предшественниц ничего такого так и не отыскал. Особняк пропускал всех наследниц, стоило только вымазать каплей крови замочную скважину. Но, увы, семейная тайна так никому в руки и не далась. Даже завалящего привидения никто не сыскал. Их тут просто не водилось. А мне так хотелось встретить хотя бы одно!

Хозяйка таверны, где я остановилась после перехода из Академии на границу проклятых земель, била себя в грудь и уверяла, минимум одно ежедневно воет ночами, пугая прохожих. Или еженощно? Мы с владелицей так и не пришли к единому мнению в этом вопросе. Как и в вопросе о прохожих. Кто и зачем шатается по ночам под окнами заколдованного ведьминого дома, на эти два вопроса я тоже не получила внятного ответа.

А еще трактирщица таинственным шепотом уверяла, что её племяш, бойкий молодой человек, всю дорогу строивший мне глазки, самолично видел в доме огромную белоснежную лису. Будто бы сидела она в центре гостиной и попивала кофий из серебряного кофейника. Больше глупости я за всю свою жизнь не слыхивала.

Эту чушь я так же пропустила мимо ушей: в особняк не сумел бы попасть ни один воришка ни с каким артефактом. Только родная кровь. Иначе страж дома – лунный змей – прикопал бы незадачливого охотника за сокровищами прямо под крыльцом. Трапезничать нарушителями старый удав брезговал, но жаловался на желающих долго и со вкусом.

Первый год, пока люди не осознали, что нормальной жизни на проклятых землях для них больше не случится, кого только не приносило ночами к ведьминому особняку. Из всего, что охранник поведал, я твердо усвоила только одно: старшая сестра, которая пыталась остановить обезумевшую младшую, покидая дом, оставила свои записи здесь, хорошенько их спрятав.

Почему она не унесла их с собой я так и не поняла, а змей виновато покачивал призрачным хвостом, сопел и не мог ответить ничего толкового. То ли не знал, то ли велено скрывать до последнего.

А вот куда делась младшая сестренка, заварившую кашу, страж поведал. Казнили её добрые горожане по суду и по закону. Бедняжку сожгли на костре за черное колдовство, в светлую ночь в храме Аиши, богини-покровительницы всех лунных ведьм. И раз луноликая не вступилась за одну из своих дочерей, значит, вина была доказана, и наказание неизбежно. Жестоко, но справедливо.

В глубине души мне было жалко неизвестную родственницу. Пострадала из-за какого-то… хвостатого! Уверена, такого же мерзкого и надменного, как и тот, который вытребовал меня у старого пройдохи. Хотя и без требований мне пришлось бы ехать в эти забытые людьми и луноликой земли дракона и искать проклятье.

Артефакт действительно постепенно разрушался, и это рано или поздно погубит наш мир. В этом я убедилась лично, с помощью ректора, хотя ведьмы-хранительницы клана Сонцето не хотели меня пускать. Но я настаивала, и крестный настоял.

Черный камень в главном лунном храме в центре нашего мира действительно несколько видоизменился. Помутнел, посветлел, перестал поглощать лунный свет. Светлые ведьмы слишком долго скрывали правду про необратимые изменения, пока не стало слишком поздно. Нам же демонстрировали качественную лунную иллюзию. Не заметишь, если веришь в то, что видишь. А верили мы все.

– Соная, судьба всего мира в твоих руках! Иди и принеси проклятье! – этой пафосной фразой Корай выпроводил меня из кабинета, не желая выслушивать мои справедливые возмущения в адрес наглого, несносного дракона!

Он смел обсуждать меня в моем присутствии! Делая вид, что я тумбочка! Это я могла бы пропустить мимо ушей. Много лет мне приходилось доказывать некоторым охотникам мужского рода, что ловец-в-юбке лучше, чем ловец-без-яиц.

Но вот говорить о том, что моя мама – полная бездарность, и поэтому не сумела отыскать даже намека на тайник, не стоило. Мама – это святое! А моя мама – лучшая лунная ведьма, которая жила в этом мире! И погибла, спасая неразумных людей от гибельного проклятья, которое они сами на себя навлекли. Нечего лазить туда, куда не просили. Тем более, без спроса!

Чертов дракон не успел закончить свою пренебрежительную речь, я запустила в зеркало кофейником и попала точнехонько между наглых черных глаз. Ему повезло, что находился за тридевять земель, иначе – гарантирую – синяк на драконьей морде расцвел бы знатный!

– Фыр, фыр, а-а-апчхи! – из гневных мыслей меня вытащил лисенок.

– Ну что за напасть! Вечно ты лезешь куда не попадя, спасай тебя потом, – сдерживая смех, я вытащила напарника из дымохода.

Камин занимал почти половину гостиной на первом этаже. В небольшом особняке двух ведьм я насчитала всего восемь комнат, и в каждой находился свой очаг, разукрашенный под стать убранству.

Лесная спальня до сих благоухала ароматом лесных трав и земляники, а камин покрывал мох. В горной слышался шум водопада, печь украшали дикие горные цветы. Пустынная, степная, морская, луговая и две лунных. Точнее, одна под стать полной луне, другая – молодой. Несложно догадаться, кому из сестер какая комната принадлежала.

Первым делом я обыскала, конечно же, спальню, в которая обитала, с моей точки зрения, старшая ведьма. Та самая, что пыталась спасти нашу семью от несчастья.

Интересно все-таки, за что младшенькая наплевала на все запреты и пошла со Словом в храм в святую ночь? Надеюсь, узнаю, когда найду сундук с сокровищами. То бишь, ведьмин архив.

На втором этаже скрипнула половица. Лис подпрыгнул и скрылся в тенях. Я замерла, прислушиваясь к движению воздуха и крупинок пыли в нем. Страж дома молчал, а это означало, что нам обоим либо послышалось, либо все-таки в особняке кто-то находился. И этот кто-то одной крови со мной!

– Ну что там? Привидение? – поинтересовалась я у Роки отчего-то шепотом, когда он снова вынырнул из теней.

– Никого. Но мне тут неуютно, – малыш забавно дернул носиком. – Вер-рнемся?

– Не бойся, я с тобой, – погладила лисенка по спинке и вздохнула. – Не могу, надо разобраться, что не так с этим домом и есть ли тут проклятье.

Наверху снова что-то скрипнуло, мы одновременно задрали головы к потолку и замерли, вслушиваясь в звуки.

– Может половицы рассохлись, – неуверенно пробормотала я. – Я не чувствую здесь присутствия ведьм. Да и вообще никаких духов не ощущаю. Здесь только тоска, боль и страх. И, кажется, тоски намного больше. Проверишь?

Роки деловито сморщил нос, сладко потянулся и исчез со стола, на котором перед этим с комфортом разместился.

– Здес-с? – изящный хвост изогнулся вопросительным знаком, а проявившийся возле камина лис покрутил носом туда-сюда, настраиваясь на теневой поиск.

– Угадал. Проверь, а потом я.

Маленький помощник солидно кивнул лопоухой головой и принялся за работу. Я же отошла подальше, чтобы не сбивать его своим запахом и аурой.

Сначала лисенок обнюхал все вдоль и поперек, то исчезая, то появляясь в самых неожиданных местах огромного очага. Я уже привыкла к его резвости, а поначалу смотреть не могла на эти прыжки из теней и обратно, голова кружилась.

Лунные звери нынче большая редкость. Этого кроху мне повезло спасти, когда гонялась за одним светлым проклятьем. Мерзкая вещь, не люблю такие заклятья. Вроде и пожелали добра сопернику или соседу, а в результате человек погибает.

Мелкий оказался не в то время и не в том месте, его зацепило в тот момент, когда Слово начало действовать. А для лунного существа нет ничего хуже, чем удар светлым проклятьем. Едва не загнулся, да я вовремя подоспела. Меня тогда вызвали на отлов этой светлой гнили, я примчалась, а он там, истощенный и полуживой, лежал под крыльцом.

Если бы не мои способности видеть, так бы и помер, бедолага. Малыш настолько обессилел, что не мог прятаться в тенях. А шкурка у него красивая, серебристо-белая. Прибили бы добрые люди, посчитав за лесного хищника. Еще чуть-чуть и все, ушел бы по лунной тропе на темную сторону светила.

Привыкали мы к друг другу долго. Малой оказался той еще шкодой. Сблизило нас наше сиротство. Роки сам так и не рассказал, почему очутился в наших краях, а я не настаивала. Значит, не время. В конце концов, мы подружились и теперь вместе охотились на проклятья.

Лунный малыш оказался очень полезным. Умел проникать в самые труднодоступные места и отыскивать хорошо скрытое от посторонних глаз, в том числе и от взора ловцов.

– Тут ш-што-то есть! – вывалившись из тени, отфыркиваясь от паутины, объявил мелкий.

– Спасибо за службу, сынок, – копируя старого вояку, что преподавал нам рукопашку, пробасила я.

Роки расфыркался еще больше, но теперь уже от смеха.

– Здесь? – я подошла поближе и теперь разглядывала камень на расстоянии.

Он ничем не отличался от своих собратьев. Осмотр лунным взором тоже не дал результатов.

– Ничего такого?

– Ничего такого, тайник, – подтвердил лисенок.

– Слишком просто, тебе не кажется?

– Каж-шется, – снов кивнул лис и перебрался на стол. – Откроеш-ш?

– Конечно, – кивнула я, развернулась и пошла наверх.

– Сдрейф-фила? – зафыркал друг.

– За инструментами, – отозвалась я.

– Сдрейф-фила, – хихикнул лисенок и скрылся в тенях, чтобы встретить меня на втором этаже в лесной комнате, которую я выбрала для своего ночлега.

Я потопала для приличия, остановилась возле лестницы и с улыбкой принялась ждать. Эта наша игра продолжалась давно, первое время я велась на уловку. Теперь же делала вид, что ухожу, а сама оставалась на месте, пока мелкий забирал мой ящик с инструментами.

– Ш-орт! – огорченно выругался лисенок, вернувшись со второго этажа с ящичком и обнаружив меня на месте. – Не ше-с-с-тно!

– Спасибо, дорогой друг! Сэкономил нам время! – щелкнув замками, поблагодарила я мелкого шутника. – Все, шутки в сторону, работаю, – строго произнесла, заметив, как заблестели глаза у хитреца.

– Фыр-ф, – согласился зверек и исчез.

Я натянула перчатки из кожи вулканической виверны и подошла к камину. Камень как камень, постучала, звук обычный. Попыталась расшатать, но кирпич сидел плотно. Никаких заклятий на камине не ощущалось, даже отголосками. Разве что ощущение смертной тоски усиливалось именно рядом с очагом. От желания плакать перехватывало горло.

– Тут! – тявкнул лис, выныривая из ниоткуда и тыкая лапкой в какую-то загогулину посреди каменной то ли виноградной лозы, то ли плюща.

Камень дрогнул и немножечко шевельнулся, а может мне показалось.

– Слишком просто, – пробормотала я себе под нос, нажала чуть посильнее на выпуклую пимпочку, и облицовка поддалась, превратилась в маленькую дверку. Камешек выехал, открывая темное нутро тайника. – Почему же никто его не нашел? – задумчиво разглядывая нишу, проворчала вслух.

– С-секрет фир-рмы! – усаживаясь на мое плечо, прямо в ухо фыркнул мне Роки.

– Месяц без пироженок! – возмутилась я, чувствуя тяжесть. – Ишь как растолстел!

– С-сама! – возмутился мелкий.

– Ап-пч-х-хи! Ап-пч-х-хи! Ап-пч-х-хи! – расчихалась я. Зверек нырнул в тень, но напоследок отомстил, пощекотав хвостом кончик моего носа. – Неделю! Ап-пч-х-хи!

– Два дня! – раздалось откуда-то с потолка.

– Хорошо! Проверишь?

– Уже. Чисто.

– Спасибо, – поблагодарила я и медленно сунула руку в перчатке в тайник, ожидая чего угодно от своих странных родственниц. – Так почему же тебя не нашли, а? – вытаскивая на свет небольшой сундучок, я снова задала вопрос в пустоту. – Эй, змей! Ты тут? Почему не нашли? Или велено было не отдавать, а? Ну, конечно, кто я такая, чтобы мне отвечать, – проворчала громко вслух и бухнула ларец на стол.

Глава 3

– Роки! Хвост отдавлю! – воскликнула я, едва не прищемив любопытному лису пушистый кончик. – Подвинься, а еще лучше уйди в тень, или хотя бы на шкаф залезь. Неизвестность нас ждет внутри.

– Фырф, – мелкий продемонстрировал свою смелость, но на всякий случай перебрался на подоконник.

Перчатки я снимать не стала, аккуратно ощупала со всех сторон сундук, а затем вернулась к схрону. Тайник оказался вместительный, с двойным дном. Точнее, с двойной защитой. Но вычислить, на что среагировал невидимый ключ, я так и не смогла. Нужно будет покопаться в архивах лунных ведьм. Уверена, предыдущие гостьи ничего не нашли только потому, что это приз предназначался не для них.

Я оглядела ящичек со всех сторон, но так и не нашла на нем ни следов проклятья, ни заговоров, ни обережных слов. Вернусь домой, срочно изучу все семейные бумаги. Похоже, тетки мои владели знаниями, к которым у меня не было доступа. Ну, а пока загляну внутрь.

Крышка медленно открылась, едва я нажала на круглую кнопку на месте замочной скважины. Правда, пришлось уколоть большой палец, чтобы пустить себе кровь. Именно она в очередной раз оказалась отмычкой.

Внутри лежали камни, свиток, черный бархатный мешочек с рунами, перо и толстая книга. Её я просмотрела первой, оказалось, что это дневник старшей из сестер. Перышко меня впечатлило, я решила оставить его себе. Оно умело писать само и при помощи любой жидкости. Хоть водой буквы выводи, хоть снегом.

На руны посмотрела, но трогать пока не решилась. Было в них что-то такое, что вызывало недоверие, а своей интуиции я привыкла верить. Четыре серых камня, похожие на речные голыши, я подержала в руках, покрутила, поразглядывала и отложила в сторонку. Так и не поняла, что в них такого ценного, почему их спрятали в тайник.

Над свитком я долго размышляла, решая брать его в руки или нет. От него фонило отчаяньем, страхом, болью и, наконец-то, проклятьем. Но не настоящим, а, скорее, послевкусием. Как будто глотнула дорогого вина и теперь смакую вкус. Или…

Тут меня осенило: кто-то записал слово в слово то, что говорила младшая ведьма в ту самую ночь! Причем своей кровью и не по рассказам очевидцев, а будучи этим самым свидетелем. Бумага пропитана лунным светом и запахом крови. Опять кровь!

Я втянула воздух носом. Да, точно! Запах крови и вторичности. Подтянула перчатки, вытащила свиток, стянула красную завязку, аккуратно развернула листок, и тут меня накрыло. Старый особняк вздрогнул всеми стенами, перед глазами помутнело, а моя душа стремительно вырвалась из тела.

Словно со стороны я наблюдала за тем, как ведьмин дом наполняется жизнью, как стремительно темнеет за окном, как ночь превращает мой день в чью-то давно прошедшую ночь. Каждый раз знаю, что произойдет, но все равно удивляюсь как в первый.

Когда я осознала, что происходит, постаралась расслабиться и хорошенько запомнить все, что мне сейчас покажут.

***

Грань Одраз

Четыреста лет назад

– Проклинаю тебя, семя Черного дракона! Отныне и до скончания Граней!

– Нет, сестра! – выкрикнула Айлин Мун и проснулась, задыхаясь и дрожа от ужаса. Глупая-глупая девчонка! Неужели она и вправду рискнула колдовать в Ночь Богини? Да не просто творить волшбу, а проклинать того, кто жестоко растоптал её сердце, отверг и унизил.

Айлин торопливо соскочила с кровати и едва не упала, запутавшись в подоле длинной ночной рубашки. Отголоски колдовских заклятий разливались в ночном воздухе, щипали кожу, отражались острой болью в груди.

Айлин физически и ментально ощущала, как страдает сестра-близняшка, поджигая лунные свечи, рисуя лунные руны. Отчаянье и боль Кайлин не давали дышать полной грудью, сковывали тело. Айлин нервничала, застегивая пуговицы кофты, пальцы не слушались, пуговицы выскакивали из петелек.

Девушка четко знала: если не успеет к алтарному камню, где сестра в эту минуту чертила знаки проклятья, зло вернется бумерангом и пострадают оба рода – клан Черного дракона и династия лунных ведьм.

Айлин выбежала из комнаты, скатилась по лестнице, но в последний момент остановилась, метнулась в библиотеку и заметалась в поисках ключа.

– Так, Айлин, успокойся! – девушка замерла в центре комнаты, прикрыла глаза, оглядела помещение лунным взором, выхватила ключ из шкатулки и, с трудом попав в замочную скважину, распахнула дверцы шкафчика.

Всегда такая аккуратная, юная ведьма торопливо выкидывала бумаги, мешочки с артефактами и драгоценностями на пол, не заботясь об их сохранности, пока не добралась до длинного футляра. Секундная заминка, и дрожащие пальцы схватили тубу и потянули к себе.

– Простите, предки! Так надо! – пробормотала Айлин, торопливо чиркнула знак защиты в воздухе, выбежала из библиотеки и вихрем вылетела из дома.

Дверь небольшого особнячка отозвалась глухим стоном в тишине ночи. Фонари мигнули и снова загорелись ровным светом, но всего это Айлин не увидела и не услышала. Девушка неслась по мостовой, одержимая единственной мыслью: «Успеть, успеть, успеть!» – билось в висках набатом. – Убереги и помоги, Луноликая!» – шептали пересохшие девичьи губы.

Старшая сестра надеялась, что её отчаянные молитвы будут услышаны богиней, которой её семья верно служит с момента появления жизни и… драконов в Грани Одраз.

Спустя десять минут девушка подбежала к маленькому храму на окраине их маленького городка. Храмы Луны никогда не строили огромными и вычурными, как святилища Белого Змея, которому богиня Аиша приходилось супругой. Негоже в женские тайны посвящать всех подряд.

Воиново – воинам, тайное и явное – женщинам. Так повелось с тех самых пор, когда первый из Черных драконов ступил на землю их Грани и взял в жены первую человеческую женщину.

– О чем я думаю! – воскликнула Айлин, дергая ручку запертой двери. – Драконы, как всегда драконы виноваты в катастрофе, – шептала ведьма, сплетая заклинание, чтобы отворить запор. – Кайлин! Впусти меня! Слышишь?! Пожалуйста!

Айлин затарабанила в зачарованное дерево, заклиная сестру не глупить и впустить её в храм. Святилище окутала лунная дымка, девушка чуяла, что через минуту глупая младшая начнет читать слова проклятья.

Наконец, дверь распахнулась, и старшая рода Мун влетела в Храм.

– Остановись, Кайлин! Умоляю тебя! – отчаянно закричала Айлин, понимая, что опоздала.

Если она нарушит хотя бы одну линию круга, черточку любой из рун, сестренка погибнет.

– Проклятье мое да возымеет силу! – воскликнула в этот момент Кайлин, положив обе ладони на свой живот.

Лунный свет взметнулся на алтарном камне, откликаясь на призыв.

Айлин торопливо сорвала крышечку с тубы и вытряхнула на каменный пол свиток с пером. Упав на колени, девушка разгладила листок, схватила зачарованное стило, и приготовилась записывать слово в слово то, что скажет обезумевшая младшая ведьма.

Старшая понимала и разделяла боль Кайлин, чье сердце разбил возлюбленный. Разбил, растоптал и предал. Послезавтра по утру, в Храме Белого Змея, Черный дракон женится на чужачке. Ведьма-воительница рода Сонцето, выполняя задание клана, попала в их городишко.

Объявление о помолвке прозвучало громом среди ясного неба. Слуги шептали про истинную пару. Но свидетели утверждали, что ведьмы света вынудили дракона согласиться на этот брак, обещая ему вернуть утерянную магию рода – возможность путешествовать по Граням и даже в За-Гранье. По словам свидетелей, новая невеста оказалась истиной парой последнего из черных драконов. Во всяком случае, так рассказывал помощник нотариуса, который переписывал брачный контракт.

Так странно. Странно и непонятно… Ведь казалось Кайлин Мун и Роберт Гарден были предопределены друг другу. Луноликая Аиша благословила в Храме их любовь. Призрачное пламя богини незримой татуировкой опутало правые запястья брачными браслетами. И даже ребенок – плод истиной любви – зародился в чреве сестренки. У ведьм из рода Мун дети появляются только тогда, когда лунный свет озаряет их сердце.

Да, Айлин понимала отчаянье младшей, но не могла принять то, что Кая собиралась натворить.

– Словом своим отворяю врата желания моего. Ключами лунными замыкаю слова мои. Пусть боль моя ляжет на плечи твои, пусть гнев мой станет гневом твоим. Кровь за кровь, жизнь за жизнь. Предавший однажды да будет предан во веки веков. Разбивший сердце да потеряет сердце свое. Грехи отца да лягут на детей его, повторяя путь дитя моего отвергнутого.

Айлин застонала от ужаса, услышав слова сестры, но быстро собралась и кинулась записывать. И с ужасом осознала, что чернил не взяла. Недолго думая, старшая ведьма сдернула с пояса маленький ножичек, который всегда носила с собой, чтобы срезать цветы и траву, и чиркнула себя по ладони.

Кровь моментально собралась в живую чашу, девушка окунула стило и принялась торопливо записывать слова проклятья.

– Кая! Умоляю! Остановись, пока не поздно! – чиркая кровью по бумаге, продолжала умолять старшая сестра.

Лунный свет на алтаре горел ровно, жадно вспыхивая на каждую законченную фразу, словно ставил точку, принимая ведьмино проклятье, свидетельствую каждое слово.

– Луноликая! Вразуми несчастное дитя твое! Освободи разум, исцели сердце! – молилась Айлин, надеясь на то, что богиня услышит и поможет.

Да только в Ночь Аиши все желания, сказанные в Храме, исполнятся с точностью до черточки, до скрытой в тайниках души мысли.

– От первого лунного блика до последнего солнечного луча каждый из мужчин рода Гарденов да не узнает истиной любви, покоя, радости. Пусть тоска владеет душой, а ярость сердцем.

– Кая! – простонала Айлин, беззвучно рыдая над каждым словом. Бумага пропиталась кровью и теперь светилась серебристо-алым светом.

– Да будет слово мое тверже лунного камня. Да будет желание мое услышано духами Граней. Проклинаю тебя, семя Черного дракона! Отныне и до скончания Граней! Пока сын твоего рода не полюбит ту, которую нельзя любить. Слово мое сказано. Желаю!

Алтарь вспыхнул серебристым пламенем, взметнувшимся к самому куполу Храма. Айлин поставила точку в записях и без сил повалилась на холодный каменный пол.

Вот и все… семечко проклятья брошено в благодатную почву, а значит, оно прорастет и отравит кровь потомков той, что осмелилась использовать колдовскую силу во вред в святую ночь.

***

Я вынырнула из прошлого, хватая воздух ртом. Легкие пекло от силы проклятья. Я буквально вся им пропиталась. Не представляю, как Айлин выдержала это безумие. До слез было жалко Кайлин. В ту ночь она принесла самую страшную жертву, которую только могут взять боги как плату за подобную просьбу. Младшая ведьма потеряла ребенка.

Почему Луноликая не остановила её? Почему дала и тут же отобрала свой дар любви? И наказала обоих: и Роберта, и Кайли? Потому что оба не справились?

Лунным ведьмам не свойственна подобная жестокость и мстительность. Это светлые считают, что добро должно быть с кулаками, для того, чтобы человек принял волю богини солнца Истану. Дай им волю, и весь мир поклонялся бы только ей.

Но так не бывает. Мир – это равновесие, это день и ночь, солнце и луна. Без тьмы не бывает света, и наоборот. Лунные ведьмы никогда не понимали – к чему это борьба за людской ресурс. Каждый выбирает по душе, и это тоже закон мира. Зачем заливать всё светом, когда в темноте ночи так много прекрасного?

– Фыр-ф, фыр-ф, – влажный нос уткнулся в мою шею. – С-стр-р-р-ашно. Вс-с-тавай, – проскулил лисенок.

Я лежала, скорчившись на полу, пытаясь прийти в себя. Давно меня так не прикладывало. Охота на проклятья – ремесло суровое, но такие – древние, на крови, написанные отчаяньем души и неистовством сердца – встречаются достаточно редко.

Твари с другой стороны мира на подобное не способны. У них все примитивно: нарушить баланс, пробить защиту, чтобы взять или сиюминутную подпитку от человека, или создать эдакий энергопровод, и получить возможность кормиться небольшими порциями, но долго.

Так поступают сильные, созревшие монстры. Голодный молодняк отследить проще простого. Их проклятья нестабильны и сильно фонят. Но и проклятые ими люди быстро гибнут. А не все заклятья можно быстро заметить и вычислить.

Но в этой истории я не находила следов существ с Из-Гранья. Все намного хуже. Если верить показанным картинам прошлого, сама Луноликая приняла Слово лунной ведьмы, но наказала оба рода. Значит, надо искать ответы в причинах и узнать: почему? Точнее, зачем.

Что-то не давало мне покоя. Интуиция кричала: все не то, чем кажется, но разум не мог ухватить суть.

– Вс-с-ставай! Фыр-ф! – нос уткнулся в мою ладонь, и тут же под ней оказалась ушастая голова.

– В-с-с-стаю, – я не дразнилась, просто челюсти свело, тело окаменело.

Со стоном я выпрямилась, полежала на спине, затем перекатилась на бок, встала на четвереньки и попыталась подняться.

– Кто ты и что здесь делаешь? – раздался от дверей властный голос.

– Встречный вопрос: какого змея вошли без спроса в мой дом? – зло проворчала я, не поднимая головы, продолжая разгонять кровь в конечностях. Больше всего бесило, что меня застали в такой странной позе и я ничего не могла сделать!

Мне нечего бояться: если хранитель пропустил чужака на территорию, когда я здесь, значит, этот наглец либо имеет на это право, либо дух посчитал его безопасным для меня.

– Твоего? – мужской голос из властного моментально стал злым.

Миг, и меня оторвали от пола и поставили на ноги. Ну, как поставили, попытались. Мои нижние конечности отказывались вести себя прилично и по-прежнему норовили подкоситься.

Невольно я ухватилась за первое, что подвернулось под руки – за отвороты пиджака. Мужчина, так бесцеремонно поднявший меня с пола, оказался очень высоким. Мой нос уткнулся в широкую грудь. В ноздри ворвался аромат озерной свежести, горькие нотки можжевельника и почему-то запах лесной земляники.

И в этот момент я должна была вспомнить и все понять, но нет. Тело слишком скрутило, я полностью сосредоточилась на восстановительных процессах и не учуяла подвох. А Роки скрылся в тенях, чтобы не светиться. Хотя в момент нашей первой встречи с этим человеком лисенок где-то гулял, а, значит, аромат незнакомца не чуял ни разу.

В шее что-то хрустнуло, когда меня встряхнули, голова дернулась и, если бы не моя реакция, мой нос наверняка стукнулся о твердокаменную мужскую грудь.

– Кто. Ты! – прорычали над моей головой.

– И незачем так орать, – проворчала я, изо всех сил стараясь сдержать внезапный порыв тошноты. – Уф-ф-ф, х-х-ха! – выдохнула, наводя порядок в организме. Правильное дыхание – прекрасный способ прийти в себя.

– Еще раз… – в голосе заклокотали первые раскаты грома.

Какой эмоционально несдержанный мужчина мне попался.

– Пустите, – я повела плечами, пытаясь аккуратно высвободиться от захвата.

–Что? – удивлённый возглас.

– Пустите меня, – терпеливо повторила я, но кто бы меня послушал. И моргнула, поймав себя на дежавю.

Сильные мужские пальцы левой руки впились в мой подбородок, задирая голову вверх, правая ладонь отвела пряди волос с лица.

– Ты?!

Мне кажется, или мы оказались знакомы?

Глава 4

Сердце забилось сильнее, когда я поняла, кто стоит передо мной. Вопрос: «Как он попал в мой дом без моего разрешения», – я решила отложить на потом.

– Лорд Дрейк Гарден, полагаю? – вежливо уточнила я и обворожительно улыбнулась.

Вот только на мою улыбку последовала странная реакция. Я-то думала очаровать как тогда, случайно, на балу выпускников. Но, кажется, великий и ужасный черный дракон меня даже не вспомнил. Однако, обидно!

– Ты! – повторно прорычали мне в лицо.

– Я, – согласилась с разъяренным мужчиной. – Но позвольте уточнить, что вы подразумеваете под этим «ты»? И отпустите меня, в конце концов! – добавила в голос возмущения и попыталась отступить назад.

Но снова не получилось. Дракон держал крепко, и, судя по выражению лица, хотел меня съесть.

– Это невежливо, трясти девушку за плечи и при этом не представиться, – вздохнула я, переступив с ноги на ногу. – Вы – Дрейк Гарден, а я… – договорить не успела, меня прервали на полуслове.

– Ты – ведьма, – прорычал мужчина и встряхнул так, что моя голова дернулась, зубы клацнули, а в шее что-то хрустнуло.

– Эй, полегче, – возмутилась я, расставаясь с вежливостью. – Я не просто ведьма. Я – лунная ведьма, уважаемый. Единственная, к вашему сведению. И в ваших интересах обращаться со мной достойно, со всеми почестями и этикетом, который полагается при знакомстве с леди.

– Леди? – и снова этот сердитый рык.

Я вздохнула, но терпеливо продолжила, потому что обещала крестному вести себя по возможности прилично. Но что-то эти возможности скоропалительно заканчиваются. Они и так превзошли все мои собственные ожидания.

– Позвольте представиться: леди Соная Мун, последняя лунная ведьма из рода Мун. И ваша спасительница.

– … спасительница! – Выругался дракон, и, наконец, выпустил меня из своих лап.

Я тут же отскочила как можно дальше и приняла невозмутимый вид. Хотелось обхватить себя за плечи, хорошенько их растереть. Силищи у невоспитанного лорда немерено, точно синяков понаставил. Кожа буквально горела от боли. Но демонстрировать слабость потенциальному заказчику – непростительная слабость.

– Ну, зачем вы о себе так, – покачала я головой в ответ на неприличную реплику хозяина проклятых земель. – Себя любить надо. Вон вы какой… – я запнулась, когда осознала, что едва не ляпнула «красавчик» в адрес дракона.

Хотя он и правда очень красив. При взгляде на лорда, в душе начали лопаться пузырьки лимонада, а сердце в груди замедлялось от восторга. Одни чертовы глаза чего только стоят. Не глаза – врата в адский ад. Интересно, скольких девушек он довел до края? Так, Соная, во-первых, это не твое дело, а во-вторых… Только не смотри, только не смотри! Иначе опять заворожит!

– Может, начнем знакомство сначала? – мило улыбнувшись, предложила я, но меня опять перебили.

– С какого начала? – дракон, наконец, отмер. – Если с того самого, когда твоя бабка прокляла весь мой род? Боюсь, не получится у нас с тобой приятного знакомства. Что ты здесь забыла, ведьма?

– Леди Соная Мун, пожалуйста, – с достоинством поправила я хама. – Я бы попросила соблюдать приличия. Возможно, это сделает приятной нашу совместную работу.

– Совместную? Работу? – черная бровь выгнулась, глаза вспыхнули, являя вертикальный зрачок миру. – Не много ли ты на себя берешь, маленькая ведьма? – чуть более спокойным голосом произнес мужчина. – С чем ты собираешься работать? С тем, чего не существует?

– Интересный подход к проклятью от ловца, – удивилась я. – Послушайте, милорд, я не напрашивалась в гости. Вы сами пришли в мой дом и вошли без спроса. Интересно, как вы это сделали? – но дракон проигнорировал мой вопрос, молча глядя на меня в упор. – Этот дом, хотите вы того или нет, мое чертово наследство. И мой крестный Оберон Корай просил меня заняться отловом древнего проклятья. Да, виновницей произнесенного Слова действительно является моя прабабка. Но это не помешает мне работать. Как единственная лунная ведьма… – и снова рык.

Да что за невежливый дракон мне достался?!

– Убирайся с моей земли! Оберон должен был найти другую ведьму!

Проклятый лорд снова не дослушал и вспылил. От ярости в мужском голосе я поежилась, а стены особняка чуть заметно, но все-таки содрогнулись. Неужели даже на домашнего стража действует эта первобытная сила… зверя?

«А если пискнул лисенок из теней?». И я едва не поддалась на провокацию, но вовремя остановилась: домик стало жалко, еще пригодится. Не все я в нем изучила, родственницы те еще ведьмы, мало ли каких тайников понапрятали.

– Увы, не могу исполнить вашу настойчивую просьбу, – пожала я плечами и на всякий случай сделала шаг назад, разрывая расстояние между собой и неуравновешенным лордом, который внезапно шагнул вперед.

Отчего-то внезапно разболелись плечи, словно их лизнула языком огненная саламандра. Причем именно в том месте, куда впивались мужские пальцы. Хотелось стянуть с себя одежду, с наслаждением почесаться и приложить ледяные примочки. Но, увы, такое поведение недостойно леди. Даже если леди – вполне известный ловец за проклятьями.

Я во все глаза наблюдала за драконом, который вел себя очень странно. Черные глаза налились тьмой, скрывая зрачок. Мужчина чуть наклонился вперед и медленно дышал. Крылья носа раздувались так, словно он… нюхал меня?!

От неожиданной мысли мои щеки вспыхнули огнем! Неужели от меня пахнет потом? Я же сегодня весь день искала чертов сундук, таскала, двигала, поднимала и переставляла разные разности! Луноликая, как же стыдно!

Я застыла лунной дорожкой, не в силах сообразить, что мне делать, куда провалиться от такого позора. И украдкой принюхалась сама к себе. Но нет, от меня по-прежнему исходил чуть горьковатый аромат полыни с тонкими нотками мяты и розового перца.

Дракон чуть помедлил и плавно двинулся в мою сторону. Сработали инстинкты, и я так же мягко скользнула в сторону, стараясь не паниковать.

«Какого змея происходит? – забилась в висках отчаянная мысль.

– Что вы делаете?

Стараясь говорить ровным спокойным тоном, поинтересовалась я. Мой вопрос проигнорировали, но я почуяла легкий всплеск силы. Чужая сила пыталась меня просканировать с ног до головы. Я накинула лунный плащ на свой разум и отсекла нахальные ментальные щупальца.

Мужчина вел себя очень странно, я не понимала, что ему нужно. А когда я не понимаю, чего от меня хотят, то становлюсь очень нервной. Я плавно огибала большой круглый стол, стоявший в центре комнаты, и не сводила глаз с незваного гостя.

Мужское лицо не изменилось, но черты лица заострились, а человеческие глаза превратились в глаза зверя. Вертикальный оранжевый зрачок и едва заметные черные чешуйки возле век – единственное, что указывало на истинную сущность хозяина проклятых земель.

– Остановись. Я не сделаю тебе ничего плохого, – бархатный чарующий голос хлестнул по моим нервам шипастым хвостом кротоверта. С его помощью зверек рыл норы и защищался от охотников за его глянцевой шкуркой. Яд на шипах действовал не сразу, но, если вовремя не ввести противоядие, человека парализует.

Именно так действовал на меня голос Дрейка – парализовал, вызывая желание подчиниться. Я по-прежнему не понимала, что происходит, но на всякий случай старалась держаться как можно дальше от непонятного лорда. Ну, насколько позволяли размеры помещения.

– Послушайте, давайте, вы покинете мой дом. Мы оба выдохнем и начнем знакомство с начала. К примеру, завтра встретимся на нейтральной территории, выпьем чаю и поговорим. Я кое-что узнала о проклятье…

– Пожалуйста, вилда… Не бойся… Мне нужно проверить…

Вилда, какое странное слово. Но додумать мысль я не смогла. Мужской голос опустился на тон ниже, как и мое сопротивление соблазну. Я стиснула зубы, чтобы не застонать, но не от желания. Плечи пронзило болью, словно по ним прошлись огнем. Невольно я обхватила себя руками, пытаясь сдержать жар, который стал расползаться по телу.

От этого жеста у мужчины как будто сорвало крышу. Лорд Гарден рыкнул и рванул ко мне, перепрыгивая через стол. Я вскрикнула и метнулась в противоположную сторону. В тот момент, когда мужчина перелетал через мебель, я вдруг увидела в воздухе призрачного дракона. Он как будто вырвался из мужского тела, горя желанием обрести плоть, но тут же исчез. Но все-таки я успела ощутить звериное нетерпение и… надежду.

Последнее чувство вызвало странное томление в груди и готовность остановиться и позволить зверю прикоснуться ко мне. Но я не успела додумать мысль до конца, события стремительно понеслись вскачь.

– Со-о-на-а-й-й-я-а-а… – протянул мужской голос, проникая в разум, путая мысли и пеленая тело призрачными путами. От скрытой силы кожу покалывало морозными иголочками. Только они вызывали не холод, а приятные ощущения. Хотелось заурчать, как лисенок, когда чешу ему за ухом.

Дрейк словно раздвоился. Мы продолжали кружить по комнате, но с каждой минутой мне все труднее и труднее удавалось держаться на безопасном расстоянии. В какой-то момент в глубине души я вдруг отчетливо поняла: если бы мужчина захотел, он бы меня уже поймал. От осознания собственной беспомощности я вспыхнула гневом, резко остановилась, вскинула руку вперед.

Лунные сети сорвались с моих растопыренных пальцев и метнулись к дракону.

– Не может быть! Как?! – охнула я, когда Дрейк Гарден вместо того, чтобы оказаться в паутине, легко впитал в себя мою магию, ускорился, рванул вперед и прижал меня к стене.

От удара я на секунду поплыла сознанием, а когда очнулась, потеряла дар речи. Вконец обнаглевший дракон пытался меня раздеть!

Мужские пальцы пытались расстегнуть пуговицы на моей блузке. Я настолько оторопела, что наглому дракону едва не удалось стянуть с моих плеч рубаху. Но постоять за свою честь и достоинство я не успела.

Из теней вынырнул Роки и, не раздумывая, вцепился зубами в нахальную мужскую руку. А зубы у него очень острые и ядовитые. Убить не убьет, но наглец с недельку помучается. Рука опухнет, покраснеет и будет все время чесаться.

– Да как вы смеете! – запахивая ворот, рявкнула я и топнула ногой от злости.

Лунный свет рванул из меня широкой волной, сметая все на своем пути, включая хама. Дракона унесло на метр, он отлетел и ударился спиной о стол. Причем мне показалось, мужчина сильно удивился такому происшествию. Я злорадно ухмыльнулась. Что, не ожидал, чурбан неотесанный? Думал, хрупкая ведьмочка, запугал и делай с ней что хочешь? Разбежался!

Я была единственной девушкой на факультете охотников за проклятьями. И прекрасно знаю, как ставить ошалевших от собственной силы соучеников на место. А дракон, какой бы силой не обладал, ничем не отличается от парней, у которых снесло крышу при виде красивой девчонки.

Ну, Оберон! Ну, погоди, Корай! Вечером все тебе выскажу! Предупреждать нужно про неадекватность клиента!

Волна моей магии пошла на спад, я выдохнула, отлипла от стены, и решительно двинулась в сторону дракона.

– Убирайтесь вон! – рявкнула я, ткнула пальцем в сторону двери и приказала ей распахнуться.

Дрейк Гарден уже крепко стоял на своих двоих, даже не шатаясь. Силен, однако. Лунная волна и покрепче мужчин надолго укладывала, а этот, смотри-ка, быстро очухался. Буду иметь ввиду в следующий раз.

– Вон, я сказала! Завтра утром жду вас в таверне тетки Клу. Там и поговорим! А сейчас я хотела бы остаться одна, милорд!

Целую ужасно долгую минуту чертов дракон стоял, не сводя с меня нечеловеческий взгляд. Затем медленно, очень медленно шагнул в мою сторону, наблюдая за моей реакцией. Неимоверным усилием воли я осталась стоять на месте, но сердце отчаянно бухнуло в груди и рухнуло куда-то в желудок. Я прекрасно осознавала: если мужчина захочет, никакая магия не поможет мне с ним справиться. Только отсрочит приговор.

Никто в нашем мире не совладает с черным драконом. Мы до сих пор не знаем, откуда они к нам пришли и почему остались. Древние легенды хранят истории о том, как драконы принесли в наш мир новые знания, прогресс и защиту. Именно драконы оградили нас от нападений тварей с Из-Гранья. И мы вздохнули свободно: закончились бесконечные войны и стычки на всех землях.

Драконы научили нас отлавливать проклятья и монстров, открыли магические источники и показали, какая сила существует в нас самих. До их прихода в нашем мире магичить умели только мы, лунные ведьмы, и ведьмы клана Сонцето. Когда и что пошло не так?

«Проклятье!» – вспыхнуло в голове то ли ругательство, то ли ответ на мой вопрос, пока я напряженно отслеживала действия непрошенного гостя.

Я держалась из последних сил, чтобы не сорваться с места. С любым хищником действует одно правило: бежать нельзя! Повернешься спиной, все, считай, ты законная добыча. И я стояла, подавляя дрожь в теле, отчаянно молясь Луноликой о том, чтобы дракон ушел, и чтобы прекратилась жуткая боль в руках.

– Завтра. В девять. У Клу, – ледяным тоном отчеканил лорд Гарден, развернулся и покинул мой дом.

Едва за ним захлопнулась дверь, я стекла на пол и разрыдалась. От обиды, чувства собственного бессилия и боли. Плечи горели адским огнем, как будто на них медленно выливали расплавленное серебро.

Я рванула ткань, срывая рубашку, а через секунду закричала от ужаса и впервые в жизни упала в обморок.

Глава 5

Когда я очнулась, начинались сумерки. Подниматься я не торопилась, да и не смогла бы. Тело затекло от долгого лежания в неудобной позе. Хорошо, рухнула, когда драконистый дракон покинул мой лом. Сложно даже представить, чтобы он сделал, если бы я потеряла сознание при нем.

Волна дрожи прокатилась от макушки до пяток, я невольно застонала и разбудила Роки. Несчастный лисенок вздрогнул и подскочил. Умаялся, бедолага, пытаясь привести меня в чувство.

– Фыр-ф-ф-ры-ры-р-р-р-ф! – от души выругался малыш на своем лунном языке.

– Все в порядке, – прокряхтела я, пытаясь пошевелить руками, чтобы погладить малыша. – Ох! – поморщилась от острой боли, что пронзила предплечье.

Замерла, прислушиваясь к себе, и с удивлением поняла: плечи больше не горят адским огнем. Это была разовая вспышка. – Ну что, попробуем меня поднять? – хмыкнула я, глядя на лиса, который смотрел на меня несчастными глазами.

– Р-р-ф, – фыркнул Роки, и ткнулся носом мне в бок. – С-сама. Вставай.

– Ага, нас ждут великие дела, – переворачиваясь на бок и поджимая под себя колени, пробурчала я в ответ. – Ох, чертов дракон! Была бы моя воля, навесила бы ему проклятье на… куда-нибудь! Чтобы вежливости научить! Ох!

С трудом, но мне удалось подняться на четвереньки, а затем полностью встать на ноги.

Мелкий суетился, нырял туда-сюда в тени и обратно, поскуливал. Едва я почувствовала себя лучше, взяла его на руки, добрела до кресла возле окна и с облегчением рухнула в него. Так мы и просидели до вечера, наблюдая за солнцем, ни о чем не думая, периодически проваливаясь в легкую дрему без сновидений.

Впервые в жизни я так странно себя ощущала. Обычный обморок не мог длиться долго, это, во-первых. А во-вторых, настолько лишить меня сил. Очень хотелось стянуть рубашку и посмотреть, что там с моими несчастными плечами, но на пошевелиться не хватало сил.

К закату я окончательно пришла в себя. С первым лунным бликом, скользнувшим по стеклу, по телу прокатилась будоражащая волна, смывая все неприятности минувшего дня. Я переложила лисенка на подушку и помчалась в душ. Очень хотелось смыть с себя не только пыль после поисков, но и чужие прикосновения. И, наконец, осмотреть со всех сторон свои плечи, чтобы понять причину боли.

Срывая на ходу одежду, я взлетела на второй этаж в спальню, которую выбрала для себя, и понеслась к зеркалу. Распахнула дверцы шкафа и уставилась во все глаза. Но сколько я не вертелась, пытаясь разглядеть себя со всех сторон, ничего странного на коже не обнаружила. Даже на плечах, которые несколько часов назад буквально горели от невыносимой боли, ничегошеньки не наблюдалось. Никакого ожога или малюсенькой раны.

И что это было? Аллергия на дракона? На его прикосновения или поведение? Или защитная реакция? Очень странная защита, если что. От такой защиты быстрее скопытишься, чем спасешься. А может это откат от видения из прошлого, которое я увидела? Версия слабовата, но больше идей нет.

Покрутившись перед зеркалом минут десять, плюнула и пошла купаться. Наплескавшись от души, завернулась в уютный банный халат и рухнула в большую мягкую кроватку. Умели мои родственницы создавать уют. А старая магия чудо как хороша: и постельное белье, и халатик пахли свежестью спустя столько времени. Словно их только утром постирали, высушили на морозе, а потом досушили в тепле.

Определенно, нужно хорошенько перешерстить семейные архивы и поискать бытовые заклинания, которыми пользовались лунные ведьмы. Сдается мне, часть знаний в моей семье перестали передавать по наследству по какой-то неведомой причине. А с моим неугомонным характером заниматься хозяйством смерти подобно. То ли дело: щелкнула пальцами, сплела Слово – и пыль пропала, и полы помыты.

С этими мыслями я провалилась в глубокий сон, успев почувствовать, как прогнулся матрац под тяжестью лисенка.

Меня разбудил Роки, как всегда, на рассвете. Все-таки быть лунной ведьмой чудесно! Лунный свет восстанавливает нас лучше любого эликсира. Да и кровать в спальне стоит правильно, рядом с окошком, чтобы лунные блики попадали на спящую ведьму и наполняли её во время сна.

Я соскочила с постели, потянулась и помчалась умываться. День обещал быть долгим и насыщенным. Нужно хорошенько подготовиться к встрече с драконом, чтобы не получилось как вчера.

Стянула ночнушку через голову, отбросила на вешалку, улыбнулась себе в зеркале и едва не заорала, обнаружив темные пятна на плечах.

– Что за ерунда? – кинулась разглядывать себя и ощупывать, но кожа сияла чистотой и белизной. Я протерла глаза, ущипнула себя за запястье, снова посмотрела на свое отражение, потом на руки, но ничего не увидела.

Галлюцинации после веселого вчера? Или игра света и тени так замысловато отразила мои мысли, спрятанные в подсознание? Прекрасно помню, что под конец думала о том, что дракон меня пометил, и поэтому горят плечи.

Я приводила себя в порядок, все время поглядывая в стекло. Но никаких пятен так и не обнаружила. Списав все на свою фантазию, оделась и помчалась в таверну тетушке Клу. Не люблю опаздывать, тем более не стоит проверять терпение странного хозяина проклятых земель. Кто его знает, что ему сегодня стукнет в голову.

Роки глянул на меня одним глазом, повел носом, фыркнул, выражая свое неодобрение моей спешкой, и остался лежать в кровати. Но я-то знала, что этот хитрец окажется на завтраке раньше меня. Тенями ходить намного быстрее, чем человеческими ножками. Жаль, никто на свете так не умеет, даже ведьмы Сонцето.

Говорят, на заре времен, когда драконы пришли в наш мир, они умели не только перемещаться в тенях, но и путешествовать между Гранями. Сказки, наверное. Иначе проклятые смогли бы уйти за помощью, а не жить, зная, что погибнут все до одного рано или поздно.

В таверну я влетела за две минуты до начала встречи. Совершенно позабыв, что собиралась изображать настоящую леди. Роки уже сидел на облюбованным столике с видом на входную дверь и попивал какао, удерживая глиняную кружку передними лапками.

Служанка приветливо мне кивнула и пошла выполнять заказ. Молочная рисовая каша с тыквой и литр вкусного кофе с молоком и сладкой пенкой – то, что ректор прописал после тяжелого дня. Утро только начиналось, но интуиция не спала, предупреждая о ближайшем будущем.

Это будущее только что переступило порог таверны и ввело в ступор не только прислугу и малочисленных посетителей, но и саму тетку Клу.

– Чего изволите, милорд? – буквально проблеяла дородная хозяйка испуганным голосом.

– Кофе, – буркнул дракон, окинул взглядом помещение и двинулся прямиком к Роки.

Лисенок торопливо допил какао и стремительно скрылся в тенях. Служанка едва не выронила поднос с моим завтраком, я успела его подхватить и раздраженно бухнула на стол.

Вот и закончилось доброе утро, так и не успев начаться! Кажется, я начинаю ненавидеть драконов!

– Доброе утро, милорд! – я лучезарно улыбнулась, и сделала приглашающий жест рукой. – Присоединяйтесь. Здесь очень вкусно готовят.

Лорд нахмурил брови, окинул меня суровым взглядом, но все-таки вспомнил про вежливость и поприветствовал, как приветствуют леди.

– Добро утро, миледи.

Но приятное впечатление тут же исчезло, когда Дрейк гаркнул, не оборачиваясь:

– Где мой кофе?

Несчастная служанка, которая как раз вынесла кофейник из кухни, едва не выронила поднос. Тетушка Клу побледнела, то и дело бросала на меня перепуганные взгляды и отчего-то подмигивала правым глазом. А может, это был нервный тик от вежливости нежданного гостя.

Я уже пожалела, что пригласила дракона в таверну. Нужно было напрашиваться на кофе к нему домой. Во всяком случае, там бы он точно никого не напугал.

– Милорд, вы пугаете несчастную девушку. И потому рискуете остаться без кофе, – мягко произнесла я. – Присаживайтесь, вам сейчас все принесут.

Лорд посверлил меня взглядом несколько секунд, но все-таки отодвинул деревянный стул и сел за стол.

– Итак, зачем вы сюда приехали… леди?

Надо же, а он умеет быть вежливым и ему это так идет. Я улыбнулась еще нежнее, вопросительно выгнула бровь, намекая на несуразность вопроса.

– Меня попросил Оберон Корай, и вам это прекрасно известно.

– Я ждал опытную ведьму. Не лунную девчонку, которая мало что смыслит в проклятьях.

– Ну вот, опять, – я всплеснула руками.

– Что? – дракон чуть растерялся.

– Опять вы хамите леди, – сладко пропела я. – Лорд Дрейк, вам это категорически не идет. Ваша вежливость располагает к общению. Тогда как ваша грубость вызывает дикое желание противоречить и злить вас еще больше.

–Что?! – рявкнул Дрейк, но я не успела ответить.

– П-простите, милорд, – пискнули за его плечом.

Бледная служанка едва удерживала тяжелый поднос с кофейником, чашками и кувшинчиком сливок. Еще чуть-чуть и она бросит его на пол и убежит.

– Помогите девушке, пожалуйста, – попросила я. – Вы ее напугали, у нее руки трясутся. И наш кофе проливается.

Что-то пробормотав сквозь стиснутые зубы, дракон все-таки поднялся, перехватил поднос и бухнул его на стол, как и я несколько минут назад. Медная крышечка кофейника жалобно звякнула, но ароматный напиток остался в кувшине.

– Налейте, будьте добры, – продолжила я напирать на сердитого дракона.

Кажется, такой стиль общения ему более близок и понятен.

– Благодарю. Итак, на чем мы остановились? – я начала развивать свою мысль, не давая мужчине вставить слово. – Ах, да. Зачем я здесь и почему именно я, а не другая опытная ведьма.

На слове «опытная» я сделал акцент, чтобы некоторые зазнайки осознали всю глубину моего возмущения. Назвать опытного ловца проклятий несмышлёной девчонкой! Да за такое любой другой уже получил бы в подарок как минимум Слово острого поноса.

Да, возбраняется применять такие техники в отношении людей. Но, во-первых, передо мной не человек. А, во-вторых, ведьма я или где? А ведьмы не терпят хамства и пренебрежения в свой адрес. К тому же я знаю, как защищаться от собственных действий. Иногда приходится насылать на тварей с Из-Гранья и проклятья, и порчу. Поэтому да, мы, охотники за проклятьями, умеем себя прикрыть.

Но я обещала Кораю вести себя прилично, вот и сдерживалась изо всех сил, изображая приличную леди. А это так вредит моему настоящему образу!

– Зачем же я здесь…

Я задумчиво отхлебнула кофе, задрала голову к потолку, словно там мог находиться ответ на мой вопрос. Мой дракон закипал. Ну, не мой, конечно, но все в этом мире относительно.

– Так вот, по горячему настоянию моего друга Оберона Корая я приехала в ваши владения, чтобы получить свое наследство – особняк на улице Лунных Роз. Знаете такой? Кроме того, – я подняла вверх палец, требуя не перебивать меня. – Кроме того, Оберон передал мне последнюю волю одной из моих тетушек. Согласно завещанию мне необходимо отыскать один документ, который поможет нам с вами в одном щекотливом деле.

Я улыбнулась, видя, что моя витиеватость пробрала лорда до костей и он готов вспылить. А вот нечего было вести себя вчера как скотина!

– Так вот, милорд, я прибыла сюда по поручению, которое намерена выполнить. Кроме того, планирую снять с наших родов проклятье, так неосторожно наложенное на наши семьи моей теткой Кайлин Мун.

Я выдохнула и снова принялась за кофе. Но чашечка с напитком застыла на полпути вместе со мной. Я изумленно наблюдала за тем, как стремительно меняется лицо дракона. Снова, как и вчера в моем ломе, на коже проступили чешуйки. Дрейк шумно задышал, видимо, пытаясь сохранить спокойствие.

Одновременно с этим я опять увидела призрак его второй сущности. Тело мужчины как будто задвоилось, и теперь на меня смотрели две пары глаз: черные без зрачков и драконьи с вертикальной пульсирующей полоской.

Я моргнула, торопливо глотнула кофе, и видение пропало. «Показалось!» – соврала сама себе и тихонько выдохнула, сделав вид, что дую на горячий напиток.

– Многолет в мои земли приезжают ведьмы разных конфессий и ковенов, чтобы снять проклятье с рода. Но ни у одной, даже самой сильной и опытной, не получилось не просто снять, а даже отыскать следы проклятья. Хочу вас огорчить, леди, – съязвил Дрейк. – Я не верю в проклятье лунной ведьмы. Это глупый вымысел, легенда, если хотите, придуманная глупыми людьми и неразумными ведьмами, чтобы оправдать собственное зло, поступки и некомпетентность.

– Вы ошибаетесь, милорд, – я улыбнулась и сделала следующий глоток. – Проклятье существует. Иначе как вы объясните вот это вот все, – я взмахнула свободной рукой, указывая на проклятые земли, что раскинулись за границей таверны. – Когда-то этот край процветал, и люди гордились тем, что живут на землях драконов. Тех, кто принес в наши дома процветание, многому научил, помог выжить. А что сейчас?

– Проклятье существует. Но это проклятье – дело рук твари, которая пришла с изнанки и хорошенько прячется, выкачивая жизнь из моих земель и людей. Деревенские живы и здоровы, некоторые даже чрезмерно упитаны.

Дрейк качнул головой в сторону тётушки Клу. Хозяйка фыркнула и грохнула сковородкой о прилавок. Да так, что яичница с беконом и жареными гренками едва не вылетела на столешницу.

– Деревушка, заметьте, единственная деревушка, – уточнила я, подливая себе кофе (от некоторых же не дождешься). – Стоит за пределами ваших земель, милорд. Я проверила, вплоть до миллиметра, – улыбнулась я и мило поинтересовалась. – Кофе?

– Да, – машинально ответил дракон, сверля меня взглядом. – Предположим, вы правы. Но, даже если проклятье лунной ведьмы – правда, без точного Слова вы все равно не сможете ничего исправить. А Слово утрачено. Все, что передается веками из уст в уста, чистый вымысел. Людские фантазии. Даже ведьмы Сонцето не смогли отыскать документ, который, по слухам, олна из ваших родственниц написала кровью по горячим следам, так сказать. Говорят, она присутствовала в храме в момент проклятья. Но не остановила безумную ведьму. Почему, не знаете?

Под конец Дрейк едва сдерживался, чтобы не зарычать на весь зал. Надо же, оказывается, умеет вести себя прилично. Получается, это он один на один с девушками такой… дракон приставучий, а в обществе вполне себе почти что джентльмен.

– Не знаю, огорчу я вас или обрадую, милорд, – притворно вздохнула я, ставя пустую чашечку на место. – Но у меня на руках документ, где кровью по зачарованной бумаге Слово в Слово записано то самое проклятье. И записала его Айлин Мун, старшая сестра несчастной лунной ведьмы, которую предал ваш родственник.

Я очень сильно постаралась выделить интонацией «несчастную» и «драконьего родственника». А то смотри, как интересно получается. Его предок обидел лунную ведьму и думал, что ему все с рук сойдет? Как бы не так! Да, осознаю: тетка сильно погорячилась, можно было отомстить и по-другому.

Но, положа руку на сердце, я её очень сильно понимала. Нагляделась на брошенных девушек, на их страдания. И на проклятья, которые они сами на себя наводят, тоскуя и отказываясь жить. Нет, не на словах, а глубоко в душе.

Дурное Слово без эмоций особого вреда не несет. Ну, поругались и поругались, послали в запале друг друга куда подальше. Но часто истинное Слово мы не произносим вслух. Оно стрелой проносится в наших мыслях, и все, пиши, пропало. Начнет работать.

А человек живет и не ведает, что случайно сам себя проклял, потому что подумал нехорошо и громко. Но – про себя. Слово не вышло, осталось в разуме, сердце и душе, и потихоньку разрушает человеческую структуру.

Такое проклятье очень сложно поймать. Проклятый живет как обычно, ничего не меняется в его облике и поступках. А потом, внезапно, раз – и несчастный сгорает за считанные дни или месяцы от черной скверны, которая выросла в организме.

Редко, когда агония длится год или больше. Обычно это происходит, если на запах такого проклятья пришло существо с Из-Гранья. Приходит и превращает человека в объект питания.

Я вскрикнула, когда внезапно оказалась выдернутой из-за стола, а мои ноги перестали доставать до пола. Дракон снова схватил меня за плечи, но в этот раз, хвала Луноликой, все прошло без эксцессов.

Лицо Дрейка исказила ярость, я смотрела на него снизу вверх, запрокинув голову, и не могла пошевелиться. А в голове моей творилась невообразимая сумятица.

Я. Любовалась. Мужчиной. Который намеревался меня убить! Невероятно, но факт. Это намерения ярко читалась в ледяных глазах без зрачков. Последнее, кстати, пугало и завораживало больше всего.

Ситуацию спас Роки, как всегда внезапно появившийся из тени. Малыш бесстрашно запрыгнул на мужское плечо, оскалился и яростно зарычал. Выглядело сурово, но смешно, из-за небольшого роста лисенка и огромных ушей, которые по-боевому топорщились над головой моего отважного защитника.

– Роки, спокойно. Милорд, прошу вас, придите в себя. Роки, лорд ничего дурного мне не сделает.

– Полагаете? – хватка стала слабее, и меня опустили на пол. – Что, если принести вас в жертву в лунном храме? – задумчиво произнёс Дрейк.

Голос у мужчины изменился, стал тягучим, как мед. Я невольно сглотнула, не в силах отвести взгляд от его полыхающих черных глаз. Большой палец медленно прошёлся по моим пересохшим губам, в глазах дракона полыхнули зарницы.

– Как думаете, ваша лунная богиня оценит дар и вернет все на свои места?

– П-полагаю… нет… – с трудом мне удалось сглотнуть.

– Почему? – изумился Дрейк, продолжая пальцами ласкать мое порозовевшее лицо.

– Я – единственная лунная ведьма нашего мира, милорд, – твердым голосом объявила я и попыталась отстраниться.

Ага, так мне и позволили сделать что-то против воли его невыносимости последнего дракона!

– И что? – мужские ладони обхватили мое лицо и приподняли. Шею затекла, но я боялась пошевелиться, чтобы не спровоцировать еще какую-нибудь глупость со стороны бешенного лорда.

– П-присядем? – выдохнула я практически в мужские губы. – Поговорим? Объясню.

Мужчина склонился еще ниже, прикрыл звериные глаза и глубоко втянул ноздрями мой запах. Я покраснела еще больше, хотя ни на секунду не сомневалась в чистоте своего тела.

В тот самый момент, когда Дрейк, наконец, отстранился от меня, я в очередной раз заметила призрак настоящего дракона. Он смотрел на меня и улыбался!

Я моргнула, но дракон не исчез. Вместо этого все мое тело пронзила болезненная судорога. Через секунду я сообразила, что происходит, но было поздно!

Глава 6

Мужские губы впились в мои горячечным поцелуем, не оставив мне выбора. Сначала я попыталась отпихнуть в конец охамевшего дракона, но силы были не равны. Попробуйте сдвинуть скалу с места, не получится, даже если вы ведьма.

Я попробовала действовать излюбленным методом, которым спасалась от настойчивых поклонников в Академии. Один удар в самую чувствительную мужскую точку и желание целоваться пропадает напрочь. Но меня и здесь ждало разочарование.

Удар пришелся аккурат в драконий пах, да только больно сделалось не Дрейку, а мне. Я охнула, а наглец тут же воспользовался ситуацией, и его жадный язык нырнул в мой рот.

Я забилась в сильных руках, запрокинула голову, чтобы заглянуть невыносимому мерзавцу в глаза, но столкнулась взглядом со взором довольного призрачного дракона.

Мое сердце на секунду замерло, пропустило несколько ударов, а затем зашлось в сумасшедшей гонке. Алый вертикальный зрачок запульсировал в такт моему сердцебиению, и я задергалась. Снова и снова.

Но очередная судорога прошла по всему моему телу, разнося по жилам жидкий огонь. Я застонала прямо в мужские губы, чем Дрейк не преминул воспользоваться, сменив тактику.

Поцелуй из жадного, горячего, властного превратился в нежный, зовущий, ласкающий и слегка удивленный. Мне казалось, что дракон не верил своим собственным ощущениям, поэтому раз за разом стремился захватить все большую территорию моего тела, словно проверяя, на самом ли деле я в его руках. Или ставя метку.

Я не понимала, кто я, где я, почему я.

Губы сместились на мою шею, властная рука нетерпеливо сдвинула ворот, Дрейк уткнулся носом в ложбинку между шеей и плечом и вдохнул мой аромат.

Не знаю, что со мной произошло в этот самый момент, но у меня будто крышу сорвало. Я выгнулась навстречу неприхотливой ласке, застонала и вцепилась в широкие плечи, чтобы не упасть. Ноги больше не держали.

Перед глазами все плыло. В голове на тысячу осколков разлетелась мысль о том, что мы ведем себя совершенно неприлично на глазах у всех. Но кусочки разума тут же смело ураганом пламени, очередной волной прокатившемуся по моему телу.

Заныли плечи, но на этот раз ощущения были скорее приятными, чем болезненными. Я бы даже сказала, нежными. Словно что-то, наконец, встало на свое место, кусочки пазла сошлись и теперь все будет хорошо.

Я слабо затрепыхалась в мужских объятьях, но властный дракон обхватил мой затылок своей лапищей и снова принялся терзать мои губы то жестким, то сладким поцелуем.

Наши языки переплетались, изучая друг друга. Мои пальцы запутались в черных густых волосах. В какой-то момент я снова вспомнила, что мы не одни, и попыталась рассмотреть, по-прежнему ли наблюдает за нами дракон-призрак, но ничего не увидела. Кроме бездонных черных глаз, горевших дикой страстью и… странным недоумением.

Взгляд Дрейка на секунду отрезвил, я в очередной раз задергалась, пытаясь врываться из плена. Но горячий язык скользнул по уголку губ, плавно переместился на шею, пробежался по жилке, лизнул мочку уха, посылая огненные искры по всему телу. И вернулся к моим губам.

В какой-то момент, когда сладкая боль в плечах исчезла окончательно, мне надоело сопротивляться, и я отдалась поцелую со всем пылом первого раза. Никто и никогда так меня не целовал.

Меня вообще никто не целовал, потому что я не позволяла. Сейчас я все больше и больше теряла голову и реальность, растворялась в совершенно незнакомом мужчине. Драконе! И почему-то мне казалось – это правильно. Так и должно быть. Всегда.

Ситуацию, как всегда, спас маленький, но очень бдительный Роки. Краем сознания я отметила, как лопнула ткань перехода. Дернулась, но поняла, что это пропела не Грань мира, пропуская очередную тварь, а нечто другое. Тут же успокоилась, снова утонув в омуте бездонных черных глаз без зрачков.

Откуда-то из бездны, с самого дна, которого не существует, мне подмигнул призрачный дракон.

– Р-рр-раз-зор-р-рву! – зарычал мужчина, отрываясь от моих губ и волшебство лопнуло, словно мыльный пузырь.

– Ш-то? – плохо соображая, где нахожусь и что делаю, выдохнула я, отстраняясь.

Но опыт, как говорится, не потеряешь и не прогуляешь. Неопытная невинная я, ошарашенная первым в своей жизни поцелуем, практически моментально пришла в себя и стала охотником. За мою пока что недолгую карьеру кто только мне не угрожал. Вот только я здесь, живая и невредимая, (ну, почти невредимая, скажем так). А угрожатели где-то там, в Из-Гранье.

– Р-р-руки пр-р-р-роч-ч-ш-ш-ш! – раздалось откуда-то сбоку, и на дракона, который вел себя не по-джентльменски последние сколько-то минут, напал Роки. Снова.

Неожиданно для себя я выдохнула с явным облегчением. Оказаться разорванной за поцелуй – такое себе удовольствие, тем более, дракон сам ко мне полез с этими глупостями. Надо признать, местами приятными, но все-таки. Я – охотник за проклятьями, а не какая-то там вертихвостка из клана Сонцето, которой подавай богатого родовитого жениха.

Только теперь я поняла, кому Дрейк рычал, что разорвет. Неугомонный лисенок, мой маленький спаситель, выскочил из тени как фурия и вцепился в многострадальную мужскую руку. Тогда-то лорд зарычал и попытался стряхнуть зверька.

В этот раз я не смогла остаться в стороне, пришла в себя и четко понимала что будет, если разъяренный мужчина осуществит свою угрозу и разорвет моего верного друга. С его-то силищей да в дурном настроение он запросто прибьет храбреца.

Для того, чтобы вернуть Роки из потусторонних теней, нужны особые ингредиенты. Отправляясь в проклятые земли, я не подумала их брать. Просто не ожидала встретить здесь особо опасного… дракона.

– Отдайте его мне! – воскликнула я и хотела забрать Роки.

Но Дрейк уже схватил малыша за шкирку в безнадежной попытке оторвать от себя. Я улыбнулась краешком распухших губ и тут же поморщилась: нежная кожа еще не пришла в себя от страсти, с которой наглец надо мной издевался. Хотя, надо признать, мне даже понравилось. Чуточку. Но об этом высокомерному дракону знать необязательно.

Я облизала пересохшие губы и вздрогнула, заметив, что Дрейк за мной наблюдает, одновременно дергая Роки за шкварник. Упрямый лисенок обхватил мощное мужское запястье всеми лапами, обвил хвостом, прижал уши для пущей убедительности и не желал разжимать челюсти.

– Позвольте, милорд, я сама, – протянула руки и тихонько позвала. – Роки, все в порядке, пусти его. Еще отравишься, – не удержалась от шутки.

Мой храбрый защитник приоткрыл один глаз, повел носом, покосился на Дрейка, который так и не выпустил лисью шкуру из захвата, и зарычал, не разжимая зубы.

– Ну, все, все, иди ко мне. Милорд погорячился. Он просто не ожидал нападения, вот и растерялся. А теперь он раскаивается. Ведь раскаиваетесь? – я взглянула на дракона, надеясь, что он сообразит и подыграет мне. Истинного раскаянья от него вряд ли дождешься, понятное дело.

– Р-ра-зор-р-рву! – красивый чувственный мужской рот искривила ярость.

– Спокойствие, только спокойствие! Никого рвать не нужно. Роки! – строго позвала я. – Отпусти. У него и так рука будет сутки болеть. Яду ты выплеснул предостаточно.

– Фырмыр-р-р-р-тыр-ф, – профырчал лис, но зубы разжал и тут же юркнул в мою тень.

Я потрясенно моргнула. Такое поведение лиса – большая странность. В живые тени малыш не любил ходить, хоть и умел. Это отбирало у него слишком много сил. Для свободной прогулки в таких слоях ему еще расти и расти. Лет пятьдесят, а то и больше, пока не отрастет второй хвост. А тут, гляди-ка, прыгнул, не раздумывая.

И тут я, наконец, поняла, что ускользало от моего внимание последние минуты, после того, как мы перестали целоваться. Зачем врать самой себе? В самом конце, перед тем как появился Роки, я не очень-то и хотела, чтобы несносный дракон прекращал свои манипуляции.

– Что это? – потрясенно прошептала я, оглядывая невероятное сооружение, сияющее мягким светом вокруг нас.

Так вот почему тетушка Клу не полезла разбираться с наглым лордом. А я ведь заметила, как она бурно сопела, когда Дрейк начал вести себя не подобающим образом. На ночь я осталась в гостевых комнатах на втором этаже. Поздно спустилась ужинать и видела, как управляется хозяйка с наглецами и хамами, которые пытались приставать к служанкам и даже ко мне. Уверена, скалка в ее руке оказалась не просто так. Отчаянная дама.

Дракон буравил меня тяжелым взглядом и молчал. Не дождавшись ответа, я задрала голову и принялась рассматривать разноцветный купол, который скрывал нас от любопытных глаз. Интересно, в какой момент Дрейк поставил его вокруг нас? Хочется верить, до того, как опозорил меня перед всей деревней.

Конечно, утром посетителей в таверне всегда мало, но в маленьких селениях любое событие – новость мирового масштаба. Уверена, уже к обеду все жители будут обсуждать стычку между лордом проклятых земель и молодой лунной ведьмой. Ссоры между аристократами в этих краях большая редкость, сплетен хватит на всю грядущую зиму. Особенно, если мы и дальше продолжим общаться так бурно. Вместо охоты на проклятье.

– Он невероятный! – восхитилась я и протянула руку, чтобы прикоснуться к нежной радужной пленке.

– Стой! – приказал дракон, но я уже дотронулась пальцами до тонкого разноцветного полотна.

Глава 7

Наградой за мое непослушание стало ошарашенное лицо Дрейка. Он смотрел на мою руку, на меня, на переливающийся кокон, не веря собственным глазам. Во всяком случае, так казалось со стороны.

– Что это? – благоговейно касаясь переливчатой материи, я повторила свой вопрос.

– Как ты… Что ты чувствуешь? – прохрипел дракон, не отводя от меня взгляд.

– Тепло, – я зажмурилась. – Мне приятно. Словно бархат трогаю… – я задумалась на мгновение. – Нет, не бархат… Как будто шелк струится между пальцами, или вода течет… Это сложно описать. Я не чувствую опасности. Мы как будто одно целое.

– Невероятно, – выдавали из себя мужчина. – Ты… что-то видишь?

Я покачала головой:

– Ничего, – зажмурилась, задержала пальцы в одной точке. – Я что-то должна увидеть? – ресницы распахнулись сами собой

– Нет. Не знаю, – отрывисто буркнул Дрейк и протянул руку к куполу.

– Бу, – не удержалась я и едва не рассмеялась, увидев, как Дрейк дернулся. – Прости, прости! – сложила руки в умоляющем жесте. – Но у тебя было та-а-акое лицо!

Не знаю, что на меня накатило. Но в голове искрило, словно я выпила пару бокалов игристого. Мне вдруг стало так легко и комфортно рядом с этим непредсказуемым мужчиной. Может потому, что на одну маленькую секундочку я увидела – он тоже может чего-то не понимать и из-за чего-то переживать?

– Ведьма! – выругался дракон, сверкнув глазами в мою сторону.

Кто бы сомневался. Ну, вот что за… дракон? Только что вел себя почти как нормальный человек, и опять за старое.

С каменным лицом лорд снова протянул руку и коснулся сферы. Я затаила дыхание, надеясь увидеть нечто невероятно-восхитительное. Но, увы. С негромким хлопком разноцветный купол лопнул на глазах изумлённой публики, а я узнала тот самый звук, который отвлек меня от поцелуя.

Значит, Роки прорывался через эту штуку. И, скорей всего, именно поэтому лисенок ушел и, видимо, пришел через живую тень. Похоже, драконистая магия его не пропускала. Через Дрейка малыш тоже не мог зайти, потому что с его теневой частью незнаком. А мою изучил вдоль и поперек, тренируясь.

– С вами все в порядке, юная леди? – взволнованный голос тетушки Клу вернул меня с небес на землю.

Я никак не могла поймать серьезный настрой, в животе щекотались светлячки, а на сердце плакала флейта. «Фыр-ф», – как говорит Роки. Что за глупые сравнения лезут в голову?

Я тряхнула волосами, прогоняя лишнее, успокаивающе улыбнулась хозяйке таверны и плюхнулась на свое место за столом. Совершенно позабыв, что обещала крестному вести себя как истинная леди, коей, собственно, и была по праву рождения.

Вот только мало кто об этом знал. Моя маленькая семья, которая состояла из меня, мамы и бабушки, не то чтобы скрывала свое высокое происхождение, но и не особо афишировала. Предполагаю, из-за этой самой истории с проклятьем.

Теткино Слово действительно коснулось обоих родов, но до письма и разговора с дядей я как-то об этом не задумывалась, все списывая на рок, судьбу, случайности.

Лунных ведьм становилось все меньше и меньше, девочки рождались с разными Дарами, даже с силой света. И это самое печальное, что случилось в нашем лунном роду.

Таких детей, согласно древней традиции, отдавали на обучение в клан Сонцето с семи лет. Высокомерные светлые и дитя чужого рода, с которым веками длится противостояние. Немудрено, что единственная девушка Мун с таким даром сбежала из нашей Грани, едва подвернулась такая возможность.

По слухам, вышла замуж за путешественника по Граням. Но кто он, как его звали, и откуда он пришел в наш мир, семейная история умалчивала.

А вот лунных девочек рождались единицы, и только в основной линии нашего рода. Вот так и получилось, что я осталась единственной лунной ведьмой после случайной гибели моих родных.

– Госпожа Клу, можно еще кофе, – попросила я, отвлекая хозяйку таверны, которая пыхтела за плечом задумчивого лорда. – Это совсем остыл.

– Конечно, деточка, я сейчас. И пирожков с клубничкой! Айсу, чего стоишь? Неси госпоже пирогов! Бегом! – тетушка принялась командовать.

А я с удивлением поняла, что часть жителей деревушки на границе с проклятыми землями из лунных жителей, судя по имени. Нет, они не принадлежали ведьмам из рода Мун, но жили на землях рода, а, значит, мы давали клятву защищать и оберегать их. Всех, кто назван именем Луноликой, в ком искрит серебряная нить.

Нет, ведьмой Айсу не была, это точно. Но слышать Луноликую в определенные дни года могла, как и взывать к ней с просьбами и дарами. Может, даже творить легкую волшбу, немного лечить и понимать зверей, на которых действует полная луна.

Значит, девочка под моей защитой, поскольку сейчас я вроде как старшая в роду Мун. Даже если об этом мало кто знает, точнее, никто, кроме Оберона Корая. Это не снимает с меня ответственности.

Давая Слово в храме Луноликой в тринадцать лет и тринадцать дней, я плохо понимала, о чем речь. «Это традиция», – сказала мне мама, и я зубрила клятву наизусть. И только теперь пришла мысль, что я взяла на себя обязательства, о которых родичи не посчитали нужным мне рассказать. Или не успели. Но зато теперь мне есть куда идти, когда я перестану быть охотником за проклятьями. Я не одна.

«Интересно, полное имя тетки Клу – Корделия или Курена? Надо узнать, – мелькнула мысль. – Хотя какая разница? Все, кто живёт в этих краях, отныне под моей защитой!»

– Ваш кофе, леди, – пискнула Айсу, не поднимая глаз, и тут же умчалась, сверкнув набойками.

Я с удовольствием втянула аромат любимого напитка и потянулась за пирогом, мечтая впиться в него зубами. Но моей мечте не суждено было сбыться.

– Покажи, – дракон перехватил мою руку, прижал её к столу.

– Да что ж такое-то! – возмутилась я, пытаясь вернуть свою ладонь себе. – Отпусти!

– Извини, – Дрейк нехотя выпустил мои пальцы, а я едва успела захлопнуть рот, чтобы не съязвить, изумившись такой покладистости.

Прищурилась и с подозрением оглядела мужчину с ног до головы, пытаясь понять, чего это он стал таким вежливым.

– Кофе? – вспомнив про манеры, уточнила я, тут же схватила кофейник и принялась разливать по чашкам, не дожидаясь ответа, чтобы дракон еще чего-нибудь не учудил. На сегодня лимит по хватанию и целованию моего тела исчерпан!

– Покажи, – пододвигая к себе кружку, снова потребовал Дрейк.

– Что показать-то?

Луноликая, дай мне терпения! И почему все девушки мечтают об отношениях? Мужчины хуже детей! С детьми хотя бы договориться можно, а эти великовозрастные… драконы только себя и слышат. Я что, менталист, что ли? Откуда мне знать, что ему нужно показать?

– Ты сказала, что нашла написанное Слово. Покажи, – одним махом осушив чашку с горячим кофе, пояснил дракон.

– Ах, это, – я чинно отпила глоток, отставила свою чашечку в сторону, и позвала. – Роки.

Лисенок не появился, но на стол ухнула шкатулка, едва не отдавив мужские пальцы. «Вот ведь зараза, специально же целился!» – улыбнулась я про себя.

Конечно, шкатулка была не той, что мы с ним отыскали в камине. Самая обычная деревянная коробочка, в которой я хранила свои незамысловатые украшения. К драгоценностям я была равнодушна, родовые ценности под присмотром Оберона.

А вот различного рода амулеты, артефакты, колечки с наговорами и прочие цепочки-браслетики я с собой возила на всякий непредвиденный случай. В нашей работе любая случайность может обернуться неприятностью для охотника. Поэтому заимствованной силой мы не брезговали.

Заказывали у лучших артефакторов, если сами не обладали способностями. Меня Луноликая не обделила Даром видеть, поэтому коробочка тяжело плюхнулась на стол. Я открыла сундучок, отгородившись крышкой от дракона, и достала пергамент.

– Дай, – нетерпеливо шевельнулся дракон.

– А волшебное слово? – ляпнула я, не подумав, и тут же прикусила язык, ожидая вспышки гнева. Но её не последовало.

– Дай. Пожалуйста, – процедил сквозь зубы Дрейк.

«Надо же, он все-таки обучаемый», – изумилась я и протянула бумагу тетки Айлин.

Мужские пальцы нетерпеливо сорвали ленточку и развернули лист. Я снова потянулась к пирожку, и снова мне не удалось сделать даже маленького кусочка.

– Ведьма!

Поднос подскочил, жалобно задребезжала посуда, кофе выплеснулся из чашки. Это дракон изволил стукнуть кулаком по столешнице, кажется, все-таки гневается.

– Кушать очень хочется, – жалобно протянула я и успела цапнуть один пирог, прежде чем поднос отлетел в сторону вместе с кофейником.

– Шутки со мной шутить вздумала? – прорычал Дрейк, нависая надо мной и потрясая пергаментом.

Ну что опять не так-то? Хорошо ведь сидели!

– Здесь. Ничего. Нет! – дракон хлопнул бумагу об стол с такой силой, что моя чашка снова подпрыгнула. Я вздохнула, куснула пирожок, отложила остаток на блюдце и потянула на себя документ. Прожевала выпечку и произнесла:

– Здесь – есть. Слова написаны кровью. Каждая буква – живая, каждое Слово – запечатано.

Я развернула пергамент, тщательно расправила его и принялась негромко читать:

– Проклинаю тебя, семя Черного дракона! Отныне и до скончания Граней! Проклятье мое да возымеет силу…

– Ты что творишь, ведьма? – прошипел Дрейк.

Только теперь я обратила внимание, что в таверне наступила гробовая тишина.

– Э-э-э… Не беспокойтесь, без ритуала проклятье не имеет силы, – поторопилась я всех успокоить. – Тем более, свою роль оно уже сыграло. А Слово ведьмы не так-то просто воспроизвести и повторить, даже зная состав трав и прочих ингредиентов. Тем более Слово такой силы. Понятно, – не встретив понимания в зрителях, вздохнула я. – Мне читать дальше?

– Читай, – прохрипел Дрейк и медленно опустился на стул.

Слава Луноликой! Не люблю, когда висят над душой, пытаясь запугать.

– А ты можешь снова купол накинуть? – я огляделась по сторонам, оценила состояние служанок (близкое к ужасу) и синюшную бледность тетушки Клу.

– Нет, – коротко и емко.

Я подождала пару секунд, надеясь, что злобный дракон объяснит причину своего отказа, не дождалась и продолжила.

– Словом своим отворяю врата желания моего. Ключами лунными замыкаю слова мои. Пусть боль моя ляжет на плечи твои, пусть гнев мой станет гневом твоим. Кровь за кровь, жизнь за жизнь. Предавший однажды да будет предан во веки веков. Разбивший сердце, да потеряет сердце свое. Грехи отца да лягут на детей его, повторяя путь дитя моего отвергнутого.

От первого лунного блика до последнего солнечного луча каждый из мужчин рода Гарденов да не узнает истиной любви, покоя, радости. Пусть тоска владеет душой, а ярость сердцем.

Да будет слово мое тверже лунного камня. Да будет желание мое услышано духами Граней. Проклинаю тебя, семя Черного дракона! Отныне и до скончания Граней! Пока сын твоего рода не полюбит ту, которую нельзя любить. Слово мое сказано. Желаю!

Когда я закончила, в таверне даже мухи не жужжали, а редкие посетители вместе с хозяйкой и служанками забыли, как дышать.

– Кхм… – кашлянула я, отвлекая задумчивого дракона от мыслей.

Дрейк едва заметно вздрогнул и взглянул на меня. Женщины и мужчины торопливо осенили себя знаком Луны. И только дракон не шелохнулся, разглядывая меня.

Я примерно представляла, что он чувствует. Гнев, боль, усталость и, наверное, отчаянье. За столько лет, а может и веков, его род убедил себя в том, что проклятья не существует и проблемы семьи заключаются в другой причине. Ну, еще бы, все знали, основатели клана охотников за проклятьями за столько времени не справились со Словом ведьмы, значит, его не существует.

А история о записях – всего лишь россказни ведьм и деревенских жителей. Иначе почему ни одна наследница, включая мою маму, не сумела найти тайник и проклятое Слово?

Тут я нахмурилась, провела над пергаментом ладонью, пытаясь ощутить, что еще скрывает в себе запись. Может, этот сундучок уже находили, только прочитать не смогли? С записанным проклятым Словом такое случается.

Иногда его зачаровывают на кровь, на действие, на слово-ключ. Здесь же ничего такого не было, на первый взгляд, но, тем не менее, дракон не сумел увидеть написанное. Почему?

Я решила проверить свою догадку.

– Тетушка Клу, – громко позвала я, выводя всех из состояния ступора.

Дрейк хотел что-то сказать, но передумал, только перевел взгляд на хозяйку.

Дама вздрогнула, но тут же расправила могучие плечи, вздёрнула подбородок и решительно двинулась в нашу сторону.

– Да, госпожа? – женщина остановилась возле стола, сложила руки на животе и смотрела исключительно на меня.

– Посмотрите эту бумагу, – я взяла лист и протянула Клу.

Дама побледнела и отшатнулась.

– Нет, нет, никак нельзя! – замахала руками хозяйка.

– Не бойтесь, Слово ведьмы не имеет силы. Точнее, оно уже отработало свою задачу на тех.. для тех… – я запуталась, пытаясь объяснить простым людям суть проклятья. – Хорошо, – сдалась я. – Просто посмотрите, не берите в руки и скажите мне: что вы здесь видите? Ну же, тетушка Клу. Вы же смелая женщина! Вы даже лорда не побоялись, встали на мою защиту, – подбодрила я перепуганную даму.

Хозяйка глубоко вздохнула, чуть наклонилась над столом, прищурилась и принялась внимательно разглядывать бумагу.

– Здесь слова разные, страшные… Такое сотворить, ох, глупая девочка, сколько страданий! – губы женщины медленно шевелились, словно она читала.

Дрейк приподнял бровь, перевел взгляд с тетушки на пергамент, нахмурился, протянул руку, развернул бумагу, подтянул к себе и принялся осматривать со всех сторон.

– Госпожа Клу, что вы здесь видите? – закончив разглядывать лист, обратился к владелице таверны.

– Так это… проклятье, милорд, – моргнула Клу.

– Прочесть сможете?

– Ни за что! – женщина замахала руками.

– Значит, здесь ничего нет, и эта ведьма подговорила вас на обман, – в мужском голосе послышались отголоски закипающей ярости.

– Тетушка Клу, пожалуйста, прочитайте. Я не дам вас в обиду. Обещаю, – я отвернула ворот куртки и показала значок охотника за проклятьями.

В глаза хозяйки блеснуло уважение, и после этого она решительно взяла пергамент в руки и собралась читать, но Дрейк опередил:

– Начните с третьего предложения, будьте добры. А ты смотри на меня, – отдал приказы нам обеим.

Я закатила глаза, но тут же послушно уставилась на лорда. Тетушка вздохнула, прокашлялась и принялась медленно читать:

– Два… три … – отсчитала тетушка Клу и начала. – Проклятье мое да возымеет силу

– Третью строку снизу, – прервал дракон.

– Милорд? – удивилась женщина.

– Третью строку снизу.

– Хорошо, – через несколько секунд Клу продолжила. – Проклинаю тебя, семя Черного дракона! Отныне и до скончания Граней!

– Достаточно, – прорычал лорд. – Ты. Да, ты, подойди сюда.

Молоденькая служанка вздрогнула и замотала головой.

– Может, хватит издеваться над людьми? – вздохнула я. – По какой-то причине, и я пока не понимаю, по какой, ты не можешь видеть Слово.

– Ты можешь поклясться именем своей богини, что не подговорила этих людей на обманные действия против моего рода?

– Да, – просто ответила я, подняла руку, осенила себя знаком Луноликой и произнесла. – Клянусь Луной, в моих словах только правда и ничего кроме правды.

И, не дав дракону договорить, закончила:

– Клянусь Луной, никого из живущих, мертвых и спящих не подговаривала причинять вред членам рода Гарден. Достаточно?

– Да.

– Я разберусь, милорд. Обещаю, – негромко сказала я, глядя в черные глаза.

– Я. Тебе. Верю, – слова Дрейка ошарашили больше, чем призрачный дракон, который снова показал свою хитрую морду.

Глава 8

Спустя пятнадцать минут, насладившись наконец-то завтраком, пирогами и тишиной, я была готова к разговору с Дрейком. Потому что объясняться дальше я отказалась на голодный желудок. Не знаю, что произошло с упрямым драконом, но он не стал даже спорить. Молча сидел, пил кофе, время от времени поглядывая на пергамент.

Призрачный дракон больше не появлялся, на меня никто не накидывался и не рычал. Плечи не беспокоили, Роки не появлялся. Идеальные четверть часа.

– Спасибо, тетушка Клу, все было очень вкусно! – я чинно промокнула салфеткой уголки губ. – Продолжим? – обратилась к Дрейку.

– Зачем? – первое, что спросил мужчина.

Я моргнула, пытаясь понять, о чем речь.

– Зачем она записала это Слово? Чтобы использовать в дальнейшем?

– Что за глупость, – фыркнула я. – Говорю же – даже зная полный состав ингредиентов, Слово ведьмы невозможно использовать дважды. Айлин записала каждую букву в точности так, как произнесла младшая сестра для того, чтобы однажды кто-нибудь из нашего рода сумел разрушить заклятье.

– Почему ваша тетка сразу не уничтожила Слово? – продолжал допытываться дракон.

«Серьезно? И эти существа организовали Орден драконов и Академию охотников за проклятиями? Он вообще хоть что-нибудь знает о силе Слова?» – мелькнула мысль, но я тут же устыдилась, напомнив себе о том, что сообщество ведьм, особенно лунных, очень закрытое. И мало кто может похвастаться, что знает методы нашей работы с проклятьями и прочими темными сторонами человеческой сущности. А их не одна и не две, уж я-то знаю.

– Потому что это невозможно. Слово приняла сама Луноликая. Ты же знаешь семейную историю? Знаешь, чем заплатила Кайлин за свою боль?

– Да, – нехотя подтвердил Дрейк.

– Ну так вот, после такой платы волю богини невозможно разрушить. Проклятье должно сбыться Слово в Слово. Но в нем всегда обязательно есть условие. В этом ведьминские заклятия схожи с теми проклятиями, за которыми охотимся мы, ловцы. Но я уверена, что тетка пыталась как-то помочь своему роду и вашему. Ни одна лунная ведьма не пройдет мимо чужой беды. А тут несчастье коснулось и собственной семьи.

– Тогда почему ничего не получилось?

– Не повезло. Не хватило сил. Не нашла первопричину. Факторов много. Но Айлин оставила Слово, значит, была уверена, что рано или поздно одна из нас сумеет справиться с бедой.

– И ты уверена, что именно у тебя получится все решить?

Отчего-то ирония Дрейка больно ранила в самое сердце.

– Как минимум, я попытаюсь разобраться. А если мы будем действовать сообща… – договорить я не успела, лорд меня прервал.

– Я сказал, что верю тебе. Но не утверждал, что позволю ведьме из рода Мун снова портить жизнь моему роду.

Я вздохнула, прикрыла глаза, снова вздохнула, распахнула ресницы и уверенно произнесла:

– Будем считать, что я спасаю не твой клан, а свой. Не знаю, сколько наследников прямой линии крови осталось у тебя в семье. Но в моей – я единственная. Только после письма тетки я поняла, в чем проблема, что все смерти и несчастные случаи – неслучайны. Бумеранг никто не отменял. Лунные ведьмы жестоко заплатили за ошибку своей родственницы. Боюсь, Дрейк, то же самое можно сказать и о тебе. То есть о твоей семье. Как бы ты не отрицал, но каждому из нас грозит опасность. Если есть хоть единственный шанс избавиться от проклятия, я хочу им воспользоваться.

– Ты знаешь, в чем суть проклятия? По мне так это набор глупых слов обиженной женщины, – проворчал Дрейк.

– Ты знаешь, – отзеркалила я, – в нашем роду ни одна ведьма так и не обрела любовь. То есть, конечно же, мама и бабушка влюблялись, и другие девочки, иначе откуда бы появлялись дети, – уточнила я, глядя, как иронично изогнулась черная бровь на мужском лице. – Но, едва зарождалась новая жизнь, чтобы продолжить род, как женщины нашей семьи теряли своих возлюбленных. Это действие проклятия тетки. Никто из них не был счастлив. Никто не испытал дважды радость любви. Думаю, мне это тоже грозит, как и моей дочери, и ее дочери. Нужно прервать проклятие. Как обстоит дело с любовью в вашем роду? – я перевела стрелки на дракона.

– Ты веришь этим глупостям и деревенским слухам? Может, лунные ведьмы просто не умеют выбирать?

Я вздохнула и едва не выругалась вслух.

– Пойми, Дрейк, пойми и прими. Нет никакого чудовища с Из-Гранья. Есть Слово ведьмы, напитанное силой и принятое Луноликой. Уж не знаю, по какой причине богиня не остановила Кайлин, но дело сделано. Нужно как-то решать этот вопрос. Ты так и не рассказал, что происходит с твоей семьей?

– Ничего, – дернул плечом Дрейк. – Ничего хорошего, – договорил более спокойно. Нас больше нет, – глухо продолжил дракон. – Никто из нас после того инцидента ни разу не встретил свою истинную. А без истинной любви мы… Мы вынуждены для продолжения рода жениться на ведьмах Сонцето. По договору. Чтобы дети рождались с магией в крови, иначе не проснется вторая сущность. Хуже не придумаешь.

Дрейк заскрежетал зубами, а мое сердце сжалось от сочувствия. Ох, тетушка, что же ты натворила. Наши лунные девочки уходили от мира, теряя возлюбленных. Немногие из них находили силы жить во имя детей. Для лунной ведьмы любовь – это как неугасаемый свет луны. Без него мы чахнем, частично теряем магию, а с нею и годы жизни. Любовь, наполняет нас жизнью и радостью.

– Значит, ты уверена, что наши семьи прокляты? И даже не хочешь поискать монстра? Оберон прислал тебя именно для этого.

Дрейк справился со своими чувствами и посмотрел на меня. Я ответила таким же прямым взглядом.

– Монстры не проклинают земли, только людей. Монстры не вынуждают жениться по договору, потому что никакая другая женщина, кроме ведьм света и луны, не в силах переступить проклятые земли. Даже деревенские живут за пределами города. Заходят сюда очень редко и только в крайних случаях. Уверена, ваши слуги, перед тем как ступить на эти земли, надевают оберегающий артефакт, чтобы спокойно отработать день и не сойти с ума от отчаянья. Я чую его даже здесь, – я втянула воздух носом. – Оно разлито по округе. И простой человек вряд ли выживет на вашей земле, милорд. На наших землях, – исправилась я, вспомнив, что это территория не только черных драконов, но и лунных ведьм. – Думаю, даже ты приходил к Оберону с помощью артефакта или заклятия. Земля не отпускает тебя надолго. Проклятию ты нужен здесь.

– Никто не смог не только распознать проклятие, но и отыскать его. Даже старшая сестра ведьмы Айлин не сумела погасить его действие. Почему ты решила, что справишься?

– Про старшую я уже объяснила. А про уверенность… Я единственная, кому открылся тайник. Думаю, это неспроста. Дрейк, ты можешь верить или нет, сомневаться или попробовать. Но я хочу рискнуть и закончить череду несчастий. Я хочу, чтобы женщины моего рода были счастливы. Не хочу себе такой судьбы, – закончила я откровенностью на его откровенность.

Несколько долгих минут Дрейк молчал, изучая мое лицо и о чем-то размышляя. Призрачный дракон не появлялся. Таверна опустела, и даже тетушка Клу со служанками не отсвечивали в обеденной зале. Но я была уверена, что они подслушивают.

– Хорошо, – резко поднимаясь с места, заявил дракон. – Оставайся. Попробуем… вместе разобраться с этой семейной историей. Ты можешь переехать ко мне в замок. Так будет удобней.

– Спасибо, я подумаю, милорд, – я тоже встала и слегка склонила голову в знак благодарности. – Тогда до завтра? Сегодня хочу еще раз перерыть теткин дом и детально разобрать проклятие на составляющие. И у меня к тебе просьба…

– Какая?

– Семейные архивы. Наверняка ваш род вел какие-то записи. Их нужно найти и внимательно изучить. Особенно всё, что касается отношений между твоим родственником и моей теткой Кайлин… В письме, которое оставила Айлин – старшая сестра – меня смущает одна фраза.

– Какая? – снова повторил дракон.

– Луноликая благословила отношения и брак твоего родственника и моей тетки. Они были истинной парой. Как же так получилось, что связь распалась? Почему? Что произошло? Или кто-то очень постарался и разрушил её? Разве дракон может жить без своей истинной, если обрел ее однажды?

– Нет, – глухо ответил Дрейк и сжал кулаки.

– Вот и лунная ведьма не в силах пережить потерю своей предназначенной пары, – тихо произнесла я, глядя в черные глаза. – Мне очень нужна твоя помощь, Дрейк. Без тебя я не справлюсь.

Закончила я совершенно искренне, а потом рискнула и прикоснулась к мужской руке. Этот простой жест вызвал жесткий болезненный спазм в моих плечах. Я едва сдержалась, чтобы не застонать вслух. Но умудрилась даже улыбнуться. Дрейк дернулся, но не отстранился, пристально смотрел в мое лицо, словно что-то пытался уяснить для себя или увидеть. Опять, как и тогда в особняке, черные глаза завораживали, вызывая странные незнакомые мне чувства и желания. Плечи снова горели адским огнем, приходилось терпеть.

– Хорошо.

Дракон разжал кулак, осторожно взял мою ладонь, поднес к губам и поцеловал. Я вспыхнула от внезапной вежливости. Боль в плечах отозвалась новой вспышкой. Мужчина отпустил мою руку, коротко поклонился, развернулся и пошел на выход.

– Дрейк, можно еще один вопрос? – негромко спросила я.

Дракон остановился, развернулся и кивнул.

– Скажи, пожалуйста, почему для дракона так важна истинная пара?

– Истинная любовь дарует истинные крылья. С обычными можно летать в небесах. Но летать сквозь звезды невозможно.

После этих слов Дрейк резко развернулся и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Я осталась стоять, размышляя над его словами. Что он имел в виду, когда говорил полетах сквозь звезды? Неужели семейство Гарденов и правда пришло к нам из другого отражения? И когда-то давным-давно все в этом роду умели не просто обращаться в драконов, но рассекать пространство на крыльях?

В нашем мире мы пока только мечтаем о постоянных путешествиях сквозь звезды. Немногие могут ходить тропами Граней. Это очень затратно, требует много сил и отличной концентрации. Поэтому чаще всего именно к нам в отражение прибывают разные гости, чем мы покидаем свой закрытый Одраз.

Я тряхнула волосами, прогоняя ненужные мысли. Жалость к дракону не уместна и не конструктивна. Нужно искать выход из ситуации. Но для начала попрошу-ка я еще кофе с плюшками и побеседую с тетушкой Клу. Уверена, она знает если не всю подноготную старой истории о драконе, ведьме и проклятии, но множество версий, слухов и сплетен о ней. Как говорила наша преподавательница по теории проклятий мадам Тролл: «Сплетни – важный источник информации. В каждом слухе есть приличная доля правды, которая изящно вплетена рассказчика в собственный вымысел и фантазию».

Будем искать.

– Тетушка Клу, а можно мне еще ваших чудесных пирогов и кофейничек? – попросила я, усаживаясь обратно за стол и доставая чистый блокнот.

Одно проклятие – одна тетрадка с записями по делу. Однажды, когда я стану старой и умудренной опытом охотницей на заслуженном отдыхе, напишу научный трактат о своей работе, опишу все проклятия и сущности, с которыми сталкивалась. Расскажу, как их искать, ловить, изгонять и запечатывать.

«Ну а пока поищу зерно истины в слухах», – подумала я и подписала блокнот «Проклятие черного дракона».

Глава 9

Тетушка Ку поведала много чего интересного о драконах, о проклятых землях и о том самом ведьмином Слове.

При моих пра-пра тетушках на лунных землях жилось хорошо и в достатке. Ведьмы помогали городским жителям, горожане с уважением относились к своим ведуньям. Все были довольны и счастливы.

Драконов, кстати, тоже ценили, любили и уважали. Многие девушки мечтали выйти замуж за любого из Гарденов. Род никогда не был многочисленным, в семье рождались только мальчики, обычно двое и с большой разницей в возрасте. Никто не знал, отчего так, но драконы сами по себе загадка.

Историю о том, откуда они пришли и по какой причине выбрали именно наше отражение Грани, не отыскать даже в старых легендах. Я пыталась, бесполезно. Просто однажды драконы появились в Одразе, и с тех пор хранили порядок, оберегали земли и жили долго и счастливо вместо со всеми. Пока одна лунная ведьма их не прокляла.

– Как это случилось тетушка Клу? – подливая кофе в наши чашки, задала я наводящий вопрос.

– Странная это история. Вот мы с кумой до сих пор спорим, кто прав, а кто виноват: несчастная Кайлин, или эта ведьма, которая увела у девочки дракона, наплевав на все законы мира и Луноликой!

Хозяйка схватила пирожок и с такой силой куснула его в порыве возмущения, что ягодный сок брызнул во все стороны.

– Ох, что это я! Прости, деточка! Айсу! Неси полотенце и тряпку, стол протереть!

Началась суета, и мне пришлось терпеливо ждать, когда все закончится, чтобы вернуться к волнующему меня вопросу.

– Так что там с ведьмой? Вы про светлую?

– А то про кого же еще! Эти светлые – чистое зло, хочу тебе сказать, – навалившись на стол мощной грудью, придвинувшись ко мне поближе, чтобы я лучше слышала, проворчала тетка. – Если бы не та вертихвостка, ничего не случилось бы!

– Так она здесь причем? Он же сам Кайлин бросил, а ведь любил, говорят, и даже ребеночек у них зародился.

– Вот я и говорю, гадина эта светлая! Ведь знала, все знала, а вот взяла и приворожила дракончика! – от возмущения тетушка засопела, колыхнула могучей грудью и едва не перевернула собственную кружку с кофе.

А я сделала стойку.

– Приворот? Уверены? Это запрещено законом.

– Конечно, приворот! Что же еще? У них же любовь истинная приключилась, – лицо рассказчица просветлело, появилась умильная улыбка. – Да что говорить! У ведьмы ребеночек-то нипочем не появится, пока она в чувство не придет.

– Это как? – поперхнулась я напитком, услышав интересное определение.

Тетушка, недолго думая, перегнулась через стол и похлопала своей широкой натруженной ладонью по моей спине. Хорошо, я успела поставить чашку, иначе облилась бы с ног до головы от такой серьезной помощи.

– С-спасибо, хватит! – попросила я, вытерла губы салфеткой и вернулась к теме. – Так что там с приворотом?

– Вот и я говорю – приворот не иначе. Вы ж, лунные, если любви нет, так и детей нет. А тут дракона этого и девочку лунную сама богиня благословила, в храме печати поставила, брачными браслетами оплела. Без колдовства тут точно не обошлось, говорю тебе! Истинную любовь просто так не порушить. А он взял и другую в храм повел. Как так-то, я тебя спрашиваю?

– Не знаю, – пожала я плечами, попутно делая записи в блокноте.

Надо обязательно проверить историю про приворот. Если это правда, тогда светлые нарушили все мыслимые законы равновесия, а это грозит большими опасностями не только людям, но и всему нашему отражению.

Не потому ли артефакт, на котором держится защита нашей Грани, начал разрушаться? Не из-за этого ли Сонцето так долго скрывали правду о Сердце? А если вспомнить договор, который заключили ведьмы с черными драконами, историю вырисовывается очень странная.

– А еще, – таинственным шепотом продолжила тетушка Клу и придвинулась ко мне поближе. – Говорят, каждую полную луну лорд превращается в чудовище и пьет кровь!

– Прекрасных дев? – не удержалась я от шутки.

– Ох, ты ж, Луноликая, спаси и защити! – женщина вытаращила на меня глаза, но через пару секунд уже смотрела с сомнением. – За дев не скажу, не слыхала, – хозяйка пожевала нижнюю губу, размышляя, но потом призналась. – А вот за кровь знаю. Охотники… из ваших… тварей ему продают. А он из них кровь пьет! Вот! – торжествующе закончила Клу.

– Не может быть? – я настолько удивилась, что даже растерялась. – Откуда сведения?

– Дык, ловцы-то все через мою таверну проезжают. Портал-то недалеко, а на границе с проклятыми землями я одна гостишку держу с трапезной. Да и вкусно у меня, чисто, клопов и прочих гадов не имеется. И лорду Гардену сподручней сюда на встречу ходить, чем к себе приглашать.

– Почему? – еще больше удивилась я. Меня-то Дрейк пригласил к себе погостить, с проживанием.

– Так нельзя ему за пределы-то своих земель выходить. Ограничила ведьма пути-дороги, заперла его здесь. Да и солнышко он плохо не переносит, чешуёй начинает покрываться. Этот… как его… нерко… неркотро… Тьфу ты, не-кон-тро-ли-ру-е-мый! Во, некон-тро-лируемый оборот начинается! Вот! – тетушка выдохнула и залпом допила остывший кофе из своей чашки.

– Я видела его на балу в Академии! – засомневалась я, черкая в блокноте очередную пометку.

– Так то редкость великая. Когда луна молодая, милорд только тогда-то и может покинуть проклятые земли. Ненадолго. Артефакт у него для таких дел имеется. Уж не ведаю, откуда он у него, но сама лично видела, Луноликая не даст соврать, – женщина быстро изобразили знак богини.

– А про кровь-то откуда?

– Дык Неома сама лично видела, – простодушно пояснила Клу.

– А Неома – это кто? – уточнила я.

– Так служанка замковая. У Гарденов-то всегда полный штат прислуги был. До проклятья-то. После несколько человек в услужении остались, должности по наследству переходили. А после того случая, он и Неому выгнал, и остальных рассчитал. При нем только старый дворецкий остался. Девочку до смерти чуть не довел, окаянный, – тетка снова осенила себя лунным символом.

– Что конкретно Неома видала?

– Ну как кровь-то пьет молодой лорд! И в зверя превращается. Страшного! Он труп-то прям когтями драконьими на части разрывает, и в горло впивается, и пьет.

– Чей труп?

Сказать, что я обалдела, это ничего не сказать. Живое воображение нарисовало мне мрачного Дрейка, который рвет на кусочки чей-то труп, выпускает клыки и когти и присасывается к шее. Из трупа, ага.

Ладно, пометки про кровь и тварей сделаю, но нужно как-то проверить эту маловразумительную и сомнительную сплетню.

Зачем дракону твари? Монстров Из-Гранья мы, охотники, не ловим. Их либо уничтожают сразу, на месте, когда поймали проклятье. Либо вышвыривают за Грань, запечатывая прореху.

Тогда каких чудовищ могут доставлять ловцы? Да и охотники ли это, или просто какие-то темные личности, которые врут местным?

– Так монстра запредельного тушку и рвал-то, – пояснила тетушка Клу.

– Что? – я вынырнула из своих размышлений.

– Монстра, говорю, запредельного, – повторила женщина чуть громче.

– Запредельного, говорите… А зачем ему кровь-то пить?

Я не стала объяснять своей собеседнице, что у мертвой запредельной тварюшки, так же как и у любого существа нашей Грани, после смерти кровушки попить не удастся, она просто-напросто свернется. Да и не пахло от дракона мертвечиной. Такое… кхм… питание оставляет свой след.

Хотя если предположить, что проклятье постепенно повреждает жизненную структуру организма в целом, поэтому дракон временно сходит с ума в определенные дни месяца.

Но… В каждом слухе есть приличная доля правды. Что-то, а докапываться до истины я умела.

Когда лунные каналы терпят трансформацию из-за тяжелого проклятья, кровь может помочь. Но кровь чистая, лунная. Для таких случаев у нас в мире существует рудный банк, в которой все ведьмы и члены первой клановой семейной линии каждый месяц сдают по пять капель крови. Больше и не нужно.

В нашей жидкости такая концентрации силы, что для переливания обычному человеку приходится разбавлять пылью лунных или солнечных камней, чтобы не убить пациента.

А вот такую историю за всю свою пятилетнюю карьеру охотника я слышу впервые. Мало того, даже старые ловцы не рассказывали подобных сказок. Надо поинтересоваться у крестного, что он об этом думает.

– Почему Дрейк… лорд Гарден один? Где его семья?

– Так нет никого, – просто сказала тетушка Клу.

– Как это? Куда все делись?

– Так окаменели.

– Это как? – опешила я.

– А вот так, – хозяйка печально вздохнула. – Как только в семье-то мальчик нарождается, так старый дракон и тю-тю, – горестно вздохнула женщина. – Сынок на крыло, а папка в камень.

– В каком смысле тю-тю? – рассказчица ошарашила меня второй раз за пять минут.

– Говорю же, мальчоночка в шестнадцать годков на крыло встает, а отец-дракон на следующую ночь в камень обращается. Аккурат в полнолуние. Хоть прячься, хоть на луну вой, а все одно – мертвым камнем посреди двора али в комнате застынет.

– Драконом?

– Драконом, – закивала тетушка.

«Интересно, и где же это кладбище каменных драконов прячется? – мелькнула мысль. – Посмотреть бы хоть одним глазочком. Надо будет уточнить у самого Дрейка, что из всего, мною услышанного, правда. А что вымысел местных. Сверить потом рассказы, проверить новые слухи-факты и найти зерно истины».

– А за год до этого дня старый дракон начинает покрываться чешуей, и из дома совсем не выходит. И морда, говорят, драконьей становится. Жуть жуткая, – хозяйка в очередной раз осенила себя лунным знаком.

– А вы сами видели?

– Я нет, а вот бабке моей довелось. Страху натерпелась на всю жизнь! – доверительно закончила тетушка Клу.

Я задумалась. О таком крестный мне не рассказал. Не знал, или не хотел пугать заранее? Почему именно шестнадцать лет? Возраст принятия? У нас, у ведьм, тринадцатая луна считается важным годом. Период, когда сила успокаивается, а девочка определяется с выбором: охотник или артефактор, целительница или садовница, архитектор или интуит.

Луноликая нас не ограничивает, и при желании можно овладеть всеми дарами. Но как правило, выбирают одну лунную дорожку, по которой следуют. Остальные таланты не забывают, но и не развивают сильно.

Почему в камень? Положим, почему в полнолуние, я поняла. Слов проклятья в такую же ночь было сказано. Но как такое возможно, чтобы каждый раз момент возраста крыла совпадал с полной фазой? Непонятно.

– А куда деваются жены? – вдруг осенило меня.

– Так ведьма-то живет здесь только до рождения дитя, – поднимаясь из-за стола, ответила Клу.

– А дальше?

– А дальше по договору ребеночка непутевая мамашка оставляет дракону, а сама возвращается в свой клан, – в голосе женщины звучало явное неодобрение.

– Оставляет? – я не поверила тому, что услышала.

Какая мать согласится бросить своего ребенка? Но это Сонцето, у них свои законы, насколько я слышала, достаточно жёсткие.

– Именно так, девочка, – вздохнула тетушка. – Именно так.

– А Гардены пробовали жениться на ком-то другом, не на светлых?

– Было дело, – хозяйка подхватила поднос, наморщила лоб вспоминая. – Прадед, кажется, или дед нашего Дрейка воспротивился договору, и решил, что ведьмы обманывают. Ну и взял в жены местную девицу из хорошего рода.

– И что? – я затаила дыхание.

– Дык убили его, – тетушка собиралась уходить, но я ее остановила.

– Кого?!

– Так дракона-то.

– КТО?

– Дык местные мужики-то во главе с отцом и братьями девицы той. После того, как он жену-то свою убил, его вслед за ней и отправили.

– Да за что?

– Да кто его знает. Перемкнуло его на полную-то луну. Вот он её и разорвал голыми руками. Говорят, рвал и кровь пил, рвал и пил… А еще плакал… Вроде как беременная жена-то была, срок ранний, но все ж таки дитятко… – тетушка всхлипнула.

У меня голова пошла кругом от такой дичайшей информации. Я даже записывать перестала и вскочила с места.

– Так, стоп! Что за глупость! Дракон был один?

– Ну, дык они всегда по одному-то рождаются. Когда-никогда еще одну ведьму присылают, года за два до шестнадцатилетия первого сыночка.

– А как тогда отец Дрейка на свет появился, если прадеда или деда убили? – я торжествующе уставилась на тетушку Клу.

– Так девицу-то дракон в жены взял, после того как ведьма ему сына родила. Годков через пять, – хозяйка пожала плечами и потопала на кухню.

Я плюхнулась на скамью и схватилась за голову. История становилась все страньше и страньше. Логика отсутствовала напрочь. Будем надеяться, что Дрейк отыщет семейные архивы и разрешит мне их перешерстить.

Глава 10

Домой я вернулась сытая, задумчивая и немного расстроенная. Не с кем было обсудить слухи и сплетник, которыми щедро поделилась тетушка Клу. Роки не показывался, я не стала его тревожить: захочет, придет сам, тогда и поболтаем. Давно заметила, когда проговорю вслух какую-то проблему, ответ находится сам собой.

– Ладно, обыщу пока еще раз ведьмин домик, – пробурчала я, открывая входную дверь в особняк.

Хранитель не показывался со вчерашнего вечера, но я намеревалась выпытать у него, почему какой-т чужак расхаживает в моем доме как у себя в замке?

Закинув коробочки и пакетики в шкаф для продуктов, в очередной раз подивилась силе теток. Столько времени прошло, а артефакты заморозки и холода до сих пор работают исправно.

Хотя… Я задумчиво огляделась вокруг, закрыла глаза и втянула воздух носом. Сначала ничего не ощутила, но потом легкая улыбка тронула мои губы. Я почуяла и увидела энергоструктуру здания.

Ого, сколько тут всего интересного! Все держалось на настоящем лунном камне, который мерцал в подвале в центре изящной пентаграммы. Именно на нем завязаны все энерголинии, но хватало и других артефактов длительного действия.

В оранжерее, которая разместилась на веранде позади дома, в горшках с травами и цветами поблескивали самые разнообразные драгоценности. Растения цвели буйным цветом благодаря магическому поливу, а камушки усиливали их свойства.

Мелкие изумруды подпитывали вербену, красная яшма лежала в кашпо со зверобоем, бирюза пряталась в лилиях, аквамарины – в корнях можжевельника. Разноцветные линии окутывали особняк, пульсируя в такт дыханию лунного камня.

Живой ведьмин дом – это такое чудо, и теперь он пробуждается, признав во мне родную кровь. Сейчас, при желании, я не только могу видеть все, что происходит в самом дальнем уголке особняка, но и почувствовать, кто пришел в гости – друг или враг. Стены подскажут и покажут. Ага, а вот и хранитель прячется на чердаке.

– Уважаемый, – ласково позвала я. – Сделай чаю. Пожалуйста.

Лунный змей вздрогнул, поднял голову, обреченно вздохнул и просочился на кухню. Чашку чая я и сама конечно, могла сделать, но нужно же было как-то выманить Аполлона вниз. А прямому приказу ведьмы подчиняются все, и духи, и звери. Я хихикнула: интересно, кто придумал назвать хранителя таким именем?

Хранитель принялся тарахтеть посудой, виртуозно управляясь без помощи рук, одной лишь мыслью. Я плюхнулась на стул и поинтересовалась:

– Ну и почему чужак оказался в доме… Аполлон?

Лунный нервно дернул хвостом, но потом нехотя принялся транслировать картинки. Открыв рот от удивления, я наблюдала за жизнью особняка все это время. Змей показывал самое важное.

Год за годом после того, как проклятье начало действовать, мужчины семейства Гарденов пытались проникнуть в особняк ведьм, но все без толку. Дом не пускал посторонних, уходил в глухую оборону, зарастая терновником от мощеных дорожек до луны на флюгере.

Светлые договорные жены черных драконов тоже не оставляли попыток войти в ведьмин дом. Но ни заклятья, ни магически усиленная отрава, вылитая на ветки колючего куста, не действовали. Дом открывал свои двери только для родственников.

Аполлон виновато дернул хвостом и показал вчерашний вечер и Дрейка, который задумчиво нахмурившись, стоял перед калиткой, разглядывая свет в окнах, а затем неожиданно протянул руку, дотронулся до ручки, дверца чуть скрипнула и отворилась. Дракон, недолго думая, зашел внутрь.

– Но как? – подпрыгнула я от удивления.

Змей снова дернул хвостом и… пожал несуществующими плечами. Клянусь Луноликой!

Еще одна загадка дома или проклятья? Я достала блокнот и подробно записала все, что увидела. Пока я черкала ручкой, Аполлон поставил передо мной поднос. Пузатый стеклянный чайник исходил ароматным паром, стоя на подогреваемой подставке. На блюде лежал тонко нарезанный лимон, в сахарнице уютно устроились кусочки сахара.