Непокорный трофей Ледяного дракона

Пролог

Линда

– Не рассчитывай на “долго и сча́стливо”, Линда, – зло цедит мне на ухо принц Авалон – сильнейший Ледяной Дракон и будущий король могущественной соседней страны – Аскарда.

Со стороны и не скажешь, что что-то не так.

Зал полон нарядных гостей. Правители соседних стран и высшие чины. Лучшие закуски и ви́на. Лёгкая музыка и безупречная молчаливая прислуга. Всё в честь моей помолвки.

Меня только что пригласил на танец принц великой державы. Я согласилась. Дипломатия.

Было только одно “но”.

Безупречно выполняя каждое замысловатое движение в королевском драконьем виерре – медленном танце обручённых – меня кружил вовсе не мой жених.

Но кто посмеет отказать, если пригласил будущий правитель Аскарда?

Мой отец – Огненный Дракон – король Этны, как и мой жених, оба побледнели, когда в тронном зале, на первых нотах мелодии танца, меня взял за руку Авалон.

Но никто не посмел препятствовать вопиющему нарушению Ледяным Драконом этикета и свадебных традиций Этны.

Теперь он шепчет мне на ухо странные колкие угрозы. А меня привычно пробирает страх – как всегда в присутствии Его Высочества принца Авалона. Но двигаться я начинаю даже лучше. Пожалуй, со своим женихом Итаном – так красиво станцевать я бы не смогла.

Черноволосый светлоглазый Авалон высок, силён и безупречно красив, но от страха перед ним меня бросает в жар. По телу пробегает плавкая волна тепла и разрывается где-то за лоном. Но странные реакции моего тела на страх перед принцем я уже научилась скрывать. Не впервой…

На моей помолвке собрались все лидеры правящих драконьих кланов. Отец объявил, что сосватал меня за принца жёлтого Дракона. Это считалось хорошим решением – ведь у меня исключительно слабые магические способности. И хоть наша страна Этна и сильна – о моём браке с кем-то из более могущественных драконов отец даже не помыслил.

Жёлтый Дракон согласился жениться на ущербной принцессе – все довольны. Но как выяснилось – не совсем все.

Может потому что мой брак с принцем державы жёлтых драконов усиливал мою родину и ставил её почти на одну ступень с Аскардом?

А может – причина в чём-то другом.

– Я сэкономлю тебе время, Линда, – снова желчный голос Авалона, и его безупречные движения, в которых моё тело так органично растворяется, – не заказывай свадебное платье. Не планируй церемонию…

– Не понимаю, Ваше Высочество, – шепчу непослушными губами, – ваш отец одобрил мой брак…

Авалон чуть сильнее сжимает мою кисть, схваченную золотистой перчаткой, не сбиваясь со сложного ритма медленного танца.

– Король Аскарда не вечен, Линда. Как и король Этны.

Страх сменяется ужасом. Но я с досадой осознаю: я не решусь пересказать странный разговор отцу. Он отмахнётся. Как и всегда. И брату тоже. Потому что Кай, наоборот – воспылает яростью и влипнет в большие неприятности. Брат ещё не вошёл в полную силу. А значит, дуэль с Авалоном обернётся для него верной смертью.

Но просто смолчать я тоже не могу. Попробую решить всё сама. Перебарывая страх – как в ледяную воду прыгаю:

– Ваше Высочество, – снова обращаюсь к Авалону, заглядываю в льдисто-голубые глаза принца, – в чём моя вина́?

– Линда… – Ледяной Дракон чуть ли не шипит, горячо выдыхая мне в висок, – тебе не место на троне Жёлтых Драконов… Магией не вышла. Наложницей в гареме будешь уместней.

Эти слова – как пощёчина. Стискиваю зубы. Зверским волевым усилием давлю слёзы. Но нахожу в себе силы изобразить усмешку. Смотрю в льдисто-голубые глаза самого опасного хищника на континенте насмешливо и гордо. И отвечаю:

– Неужели? Это в чьём гареме, например? Боюсь, на наложницу из рода Огненных Драконов ни одному нахальному родовитому отпрыску не хватит здоровья.

Недобрый оскал принца Авалона врезается в мою память в эти мгновения.

Последние звуки королевского драконьего виерра. Положенный по этикету поклон Авалона. Мой ответный. Его галантный поцелуй в мою кисть – который кажется мне обжигающим даже через пропитанную магией ткань перчатки.

Авалон не отвечает мне на дерзкую реплику. Выпускает мою руку и делает шаг назад.

Но Ледяные Драконы не терпят неповиновения и дерзости. Особенно от тех, кто слабее. Особенно от женщин. Особенно – от таких, как я…

Вдруг чётко понимаю: очень скоро принц Авалон заставит меня пожалеть о сказанном.

Глава 1

Месяц спустя

Линда

Скоро Он за мной придёт.

От ужаса пробирает ледяная дрожь. Точно меня уже вморозили в стену. И я навеки замерла лишённой голоса куклой.

– Не глупи, Милинда! Впусти меня! Я твой будущий муж и господин! – в плотно запертую дверь моей спальни снаружи бьётся Итан – жёлтый дракон.

Нет, это не Он. Вовсе не тот, кого я боюсь до оторопи.

Мой навязанный жених Итан, что визжит из-за плотно запертых дверей, требуя впустить, только что впервые нагрубил мне. Его слишком высокий для мужчины голос звенит подступающей истерикой.

Кто бы сомневался.

Совсем недавно рухнуло хрупкое перемирие с Аскардом – твердыней Ледяных Драконов – единственного клана, что сильнее нас – Огненных.

Мой суровый король-отец много лет носился с этим миром так, что стыдно было смотреть.

Мы с моим братом Каем пережили бесчисленные дипломатические визиты Ледяных Драконов. В детстве с тремя принцами-наследниками трона Аскарда, которые были чуть старше нас, мы бесились в королевских садах как обыкновенные крестьянские дети. И мне даже казалось, что мы дружим. Но оглядываясь назад… теперь можно себе признаться: я уже тогда Его боялась.

Я была ещё совсем девчонкой, а старший принц Ледяных Драконов Авалон – уже молодым мужчиной. Когда наши взгляды пересекались – я всегда спешно отворачивалась. Мои внутренности точно вымораживало, охлёстывало холодом таким запредельным, что иногда он казался мне жаром… Это происходило каждый раз, когда льдистые глаза Авалона смотрели на меня в упор.

Не только я. Никто не мог долго выдержать взгляд Наследника престола Ледяных.

А когда мне исполнилось шестнадцать, Авалон почему-то возненавидел меня. Колкости, насмешки, угрозы, сказанные всегда строго наедине. Я по первости пыталась пожаловаться отцу, но… Король Этны ни во что меня не ставил. Во-первых, женщина. Во-вторых, почти без магии. Оставалось только смириться с тем, что принц Авалон выбрал меня объектом этой непонятной травли.

На ужине по случаю моей помолвки и вовсе вынудил танцевать с ним, а не с женихом. Во время танца нашёптывал на ухо колкие угрозы. Я вдыхала мятную морозную свежесть – аромат кожи принца Авалона – и страх разливался у меня за грудиной терпко-сладкой волной, постепенно захватывая меня всю.

А теперь – Авалон со своей ледяной армией идёт сюда, в столицу Этны. Идёт подчинить железом и кровью.

Хлоп! Новый глухой удар из-за дверей. Сдавленные ругательства. Стоны… Кажется, истерик-Итан на этот раз себе что-то сломал.

Отец заключил мою политическую помолвку с Итаном – принцем Жёлтых Драконов, сочтя его выгодной партией мне. Милинде Райдос. Я всё-таки из семьи чёрных Огненных Драконов. Хоть и ущербная, по мнению отца.

Да, мои глаза и волосы – медово-золотистого оттенка, а не чёрные как у всех остальных в моей семье. Но всё равно в душу закрадывалась обида: ведь и не так я плоха – чтобы выдавать меня за Итана…

Горько усмехаюсь: да меня даже можно было бы счесть легендарной Золотой Драконицей, ниспосланной на землю Верховным Драконьим Богом! Вот только Зверя у меня не было. Я не могла ни оборачиваться драконом, ни призывать крылья. Была лишь минимально способна к бытовой магии… но и в этом оказалась слабее любой придворной швеи.

Вот такой вот позор королевского дома великой огненной страны Этны. Которая скоро падёт под военным натиском армии принца Авалона – самого жестокого из безжалостных ледяных драконов Аскарда.

Когда мой отец бесследно исчез при обходе с войском нашей южной границы, король Ледяной страны Аскард, отец Авалона, тут же объявил нам войну.

Паника ещё не прокатилась по стране. Народ не знал. Ноту несколько часов назад, согласно драконьему этикету, доставил гонец от Ледяных, одетый в самые изысканные одежды Аскарда. Вестник смерти и унижений, укутанный в льдистое кружево, он с церемонным поклоном протянул моему брату Каю конверт, запечатанный прозрачно-серебристой печатью королей Аскарда.

В нём лежал наш смертный приговор.

И было нетрудно предсказать, что ждёт Этну через пару месяцев.

Вмороженные в землю города. Замёрзший погубленный урожай.

Расколотые на ледяную пыль военачальники огненной армии…

Что тут скажешь, детство кончилось.

– Милинда!!! – продолжало сходить с ума за дверью недоразумение по имени Итан. Он бы давно обратился в Жёлтого Дракона и снёс мою дверь с петель, но… Итан не мог договориться даже с собственной Драконьей ипостасью…

К счастью. Потому что мне было нужно ещё немного времени.

Я уселась на высокой необъятной кровати, забравшись с ногами. Печально улыбнулась своему отражению в ростовом зеркале напротив… Все эти золотистые ленты и перламутровые цветы, что были навешаны на резной раме с орнаментом в виде лепестков пламени, мне больше не понадобятся.

От куколки-принцессы ничего не осталось.

Теперь мои медово-золотистые волосы убраны в высокий хвост, на мне – чёрная облегающая форма для верховой езды…

Очередной глухой удар в дверь.

Итан как раз церемонно обедал со мной и братом, когда доставили ноту от ледяных. И, очевидно, жёлтый дракон решил, что отличная идея сочетаться со мной браком по-быстрому. Раз мой отец – суровый король Этны, скорее всего, мёртв, а брат – направился вызвать на честный поединок старшего принца ледяных драконов. Итан не верил в победу Кая над Авалоном, считал, что мой брат уже давно запаян в колонну прозрачного льда и разбит на мелкие кусочки… Так что, по мнению Итана, – есть прекрасная возможность занять трон Огненной Этны немедленно. Гадёныш.

Я же не сомневалась: мой брат Кай жив, он скоро появится и снесёт голову предприимчивому «жениху». Ведь теперь о браке с такой вероломной пакостью и речи быть не может.

Надо только дождаться брата, а если он не успеет, что ж…

“Позор семьи” то есть я… стараясь компенсировать очень скромные магические способности, не вылезала с тренировок и из библиотеки. Знаний и умений хватит.

Я и сама справлюсь с этим жёлтым недоразумением.

Удары в тяжёлую дверь моей спальни стали ощутимо сильнее.

Неужто Итан вынудил Драконью ипостась явиться?

Грохот, падение двери. Клубы древесной пыли, заполнившие комнату.

И как только я разглядела Итана, меня начал разбирать хохот.

С внутренним Драконом надо договариваться очень уважительно. Зверь привередлив и обидчив. А Итан договариваться не умел.

Поэтому тощее тело моего пока-ещё-жениха было наполовину покрыто ярко-жёлтой чешуёй. Одна рука трансформирована в огромную когтистую лапу. Дорогие доспехи Итана из чистого золота сзади пробиты длиннющим роскошным хвостом с плавником-кисточкой. Жёлтый водяной дракон был очень красив. И зол. На свою нелепую человеческую половину.

Так что принц Итан волок по земле свою руку-лапу, которой, очевидно, и выбил мою дверь.

На его маленьких ярко-жёлтых глазках от натуги выступили слёзы. Узкий лоб покрыла испарина. Итан пыхтел, как будто сейчас задохнётся… Но этого не было слышно из-за моего хохота, который я теперь при всём желании не могла сдержать.

– Ах ты глупая стер-р-рва! Я тебя научу подчиняться!

Мой смех оборвался. Таких слов мне в жизни никто не говорил! Трусливый Итан чуть не падал в ноги отцу и брату и возносил хвалы до небес за честь, которую король Этны оказывает ему нашей помолвкой. Я слышала от Итана на балах и обедах одни только комплименты…

Что ж, маски сброшены.

Я не стала медлить. Подскочила к горе-жениху и воткнула заряженную магией шпильку ему над ключицей. В ту часть тела, что не покрылась жёлтой чешуёй.

И тут же отскочила назад.

Итан надвигался медленно. Отдуваясь по пути. А я сжала в кулаке и лопнула стеклянный шарик – артефакт, напрямую связанный с магической шпилькой, что я воткнула в Жёлтого Дракона.

Итан тут же грохнулся на пол моей спальни, теряя силы – попал в магическую ловушку. Для таких бездарных, как я, было одно спасение – заряженные сильными магами артефакты. Ну ещё скорость и ловкость.

Обрушиваясь на пол, Итан зацепил за край балдахин, свисающий с потолка над кроватью. Треск ткани, и вот Жёлтый Дракон уже с воем катается по полу, непроизвольно заворачиваясь в тяжёлую золотистую ткань.

– Дура… – подвывает Итан, – дура… думаешь, брат тебя спасёт? Да генерал Авалон его уничтожит!!! Я был твоим единственным шансом…защитить твой замерзающий насмерть под атаками Ледяных Драконов народ…

Конец фразы – уже сип.

Что-то в груди панически дёрнулось, находя разумное начало в речи Итана. Но я тут же включила логику. Как брат учил – как воины вызывали холодный рассудок на поле боя.

– С чего ты взял, Итан, что Ледяные тебе это позволят? – я вновь уселась на свою кровать, подобрав ноги под себя, имитируя расслабленную позу. А руки мои двигались очень быстро – я готовила новую заряженную шпильку.

Ведь скоро сюда придёт кое-кто посильнее принца Итана.

И Он не заставил себя ждать.

В мою спальню не спеша, как хозяин, как Правитель, вошёл принц Авалон.

Хотя сейчас это, конечно, был Генерал Авалон.

Льдисто-белые доспехи, широкие плечи, высокий рост. Чёрные как смоль волосы и хищные льдисто-голубые глаза. Кривящийся в усмешке красивый рот. И запах озона и ледяной мяты, вплывший вместе с ним в комнату.

– Вот именно, Жёлтый Дракон, – Авалон небрежно тронул извивающегося на полу Итана носком военного сапога, – с чего ты решил, что я отдам тебе последнюю из Огненных? Это моя добыча.

А потом Авалон перевёл взгляд на меня. И в моей груди словно что-то горячо чиркнуло, высекая мучительно-болезненную жгучую искру. Это отчаяние? Предсмертный ужас? Не знаю. Это что-то во мне быстро жарко оборвалось, как ножом отрезали, и сердце ухнуло вниз.

Глава 2

Линда

Авалон. Старший из трёх сыновей короля Аскарда. Наследник престола. Сильнейший Ледяной Дракон и главный военачальник армии, которая скоро покорит мою огненную страну.

Хищный взгляд Ледяного Дракона – сильного, прекрасного, а главное, жестокого существа на миг выбил из меня дух.

Он сейчас взглянул на меня походя – как на вещь, как на собственность. Внутри меня что-то в очередной раз то ли замёрзло то ли сгорело.

Но взгляд Авалона… взгляд хозяина – поразил меня куда сильнее, чем порождённая страхом и гордыней грубость Итана.

Авалон уверен, что победа уже за ним.

Ну уж нет.

Вдох-выдох. Внутри всё дрожит. Это безумие. Это равносильно самоубийству. Но что мне терять?

И я решаюсь!

Я знаю, что обречена на провал, но заставляю себя не думать об этом.

Я быстро и тихо, как огненная лесная кошка, срываюсь с места, подскакиваю к Авалону Аскарду безупречно. И будь это кто угодно другой, даже один из его младших братьев – Ледяных Драконов, – у меня бы всё получилось.

Но это Авалон. Старший. Лучший. Сильнейший. Он перехватывает мою руку с заряженной шпилькой, выворачивает мне запястье совсем слегка.

Умудряется сделать это так, что я не испытываю боли, но зачарованная шпилька выскальзывает из моих пальцев и с тихим звоном падает на пол. Авалон разворачивает меня, точно это не боевой приём, а танец, и я оказываюсь прижата спиной к его широкой груди. Одна рука Авалона – по-прежнему придерживает моё запястье, другая – лежит поперёк моего живота, прижимает меня к сильному телу моего врага.

Драконьи Боги, моё сердце сейчас просто выскочит из груди!

Мы на миг замираем напротив зеркала. Моего зеркала, увешанного дорогими девчачьими безделушками. Из прошлой жизни. Ещё вчера смотрелась в него, прихорашиваясь в огромном, похожем на торт, нежно-розовом платье – собиралась в главной зале разделить ужин с братом и ближайшими придворными… Меньше суток прошло. Теперь в этом же зеркале отражается что-то совсем другое – меня фривольно прижимает к себе генерал армии врагов.

Вдруг моё запястье опаляет жгучая боль!

– Ай!

– Линда, – Авалон смотрит мне в глаза в отражении в зеркале. Обеспокоенно? Вряд ли.

– Я инициировал связь, – откуда-то из-под наших ног звучит по-птичьи визгливый голос Итана, – на нас помолвочные печати, нанесённые королём, генерал Авалон! И сейчас я приму в себя всю силу Огненных как новый глава рода… Я знаю, что ты уничтожил Кая Райдоса! Теперь я глава…

– Идиот, – цедит сквозь зубы Авалон, выпуская меня из объятий, – у тебя десять секунд чтобы остановить инициацию. Или я снесу тебе голову.

– Ещё чего… – визжит Итан.

Он тратит драгоценные секунды, препираясь с Авалоном. Генерал же изящным отточенным движением достаёт из ножен ледяной меч. И моя спальня покрывается изморозью. Оставшаяся часть балдахина над кроватью тут же промораживается, отламывается, падает и с грохотом разбивается об пол.

Моё сердце колотится. Во рту пересохло. На глаза наворачиваются слёзы… Что, если Авалон правда убил моего брата?..

Я обессиленно усаживаюсь на свою кровать. Теперь твёрдую и очень холодную. Будто глыба льда… И почему-то наблюдаю за этой сценой, точно не имею к происходящему отношения. Сама собой приходит отстранённая мысль: какой же Итан идиот – тут я полностью согласна с генералом наших врагов. Я бы на месте жёлтого дракона молча инициировала связь. Пока Авалон разобрался бы что к чему, уже нанесла бы удар. Не факт, что удачно, но это шанс… а он взял и всё выложил.

Поднимаю взгляд и тут же вижу смеющиеся льдисто-голубые глаза Авалона.

На миг мне кажется, что он прочитал мои мысли. Или просто догадался. И теперь смотрит на меня уже не как на вещь. А как на забавную зверюшку.

– А ты опасна, Линда, – усмехается генерал, – а я-то привык что ты – нежная малышка с острым язычком, в пышном золотистом платье, вечно с какой-нибудь умной книжкой в руках… А ты…Стратег, оказывается.

Мягкий смех Ледяного Дракона. Озон и морозная мята, запах которой заполнил комнаты.

И вдруг – хрясь! Ледяной меч одним резким движением отсекает голову Итану.

Вздрагиваю. Невольно задерживаю дыхание. Чувствую, как ритуальная помолвочная печать на запястье разрушается… Медленно судорожно выдыхаю.

Жаль Итана? Да… Идиот, но всё-таки живой человек…

Жаль его Жёлтого Дракона? – О да! Очень.

– Жалко Дракона, – зачем-то произношу вслух.

Генерал Авалон удивлённо вскидывает брови и наклоняется к обезглавленному телу, частично поросшему жёлтой чешуёй. Она уже начала бледнеть и покрываться изморозью. Но Авалон выдёргивает парочку ещё жёлтых чешуек из тела и убирает куда-то в потайной карман, за свои доспехи.

– Согласен, Линда. Жёлтый Дракон неплох. Ему можно подыскать подходящего носителя. Среди моих воинов, потерявших своего зверя на поле боя… Если повезёт, окажется с кем-то совместим.

– Что?!

– Технология целителей Аскарда, девочка. Новая. Тайная. Но тебе теперь можно рассказать.

Мне можно рассказать? О такой технологии?!

Я сглатываю ледяной ком в горле.

Я всё ещё сижу на кровати, наблюдая, как алая кровь Итана впитывается в льдистый меч и доспехи Авалона, бледнеет, и вот они снова безупречно чистые…

Скольких Авалон убил? А по нему и не видно… А может, час назад точно так же впиталась в эти льдистые доспехи кровь моего любимого брата Кая?..

– Мне можно рассказать… – эхом повторяю я и, собрав последние душевные силы, киваю на меч генерала, – потому что я следующая?

Авалон хмурится, делает шаг ко мне, опускается на одно колено. Так что наши лица теперь на одном уровне. И смотрит уже не как на зверушку. Это новый взгляд. И он меня пугает. Пробирает до костей. В разы сильнее, чем обычно. А я-то… наивная думала, что сильнее уже некуда.

Я будто сижу перед генералом голая и он бесстыдно касается меня этим пронизывающим взглядом. Или нет – будто режет мою плоть, и льдистые глаза препарируют мою дрожащую от страха душу.

А я не могу пошевелиться, точно вросла в свою промёрзшую кровать.

Я начинаю мелко трястись.

Одно успокаивает: скоро, за чертой, я увижу вновь… маму, отца, старшего брата…

Ледяной Дракон стягивает с широкой ладони светлую латную перчатку и аккуратно убирает выбившуюся прядь моих золотисто-рыжих волос мне за ухо. Вскользь касается неожиданно горячими пальцами моей щеки.

– Ну что за глупости, Линда?.. – Авалон подаётся вперёд, и теперь наши лица неприлично близко, а пальцы генерала жёстко держат меня за подбородок, вынуждая смотреть в его холодные льдисто-голубые глаза, – ты была такой дерзкой при нашей последней беседе… У меня на тебя совершенно другие планы, девочка.

Авалон

Красивое личико. Нежная кожа. Быстрые ручки. Взмах, и в мою шею летит ещё одна заряженная шпилька.

– Вот так значит, – ловлю тонкое запястье Линды в последний момент.

– А ты чего ждал? – цедит моя дерзкая добыча.

– Твоих жарких объятий, Линда, – усмехаюсь, проводя ерундовый захват и вынуждая Линду завалиться на кровать, придавливаю её собой сверху. Одновременно отзывая магию холода, делаю постель вновь мягкой и удобной, – мне понравилось с тобой танцевать драконий виерр. Наши тела прекрасно друг другу подходят… Поэтому я милостиво прощаю тебе эту глупую выходку.

Я дышу как зверь, втягиваю её сладкий запах прерывистыми короткими вдохами. За этот месяц, что я её не видел, она стала ещё вкуснее.

– Но Линда… – тихо рычу обездвиженной принцессе на ухо, – ещё одна такая выходка и я тебя накажу, девочка…

Воинствующая слабость. Мило, но глупо.

Почти лишённая магии малышка Линда борется со мной, прекрасно осознавая, что проиграет. Она пытается дёргаться подо мной, чем заводит меня ещё сильнее. Драконьи боги, а может, взять её прямо сейчас?..

Я позволяю себе насладиться гневом в её огромных золотисто-карих глазах ещё несколько мгновений.

Затем продавливаю её магией. Рука принцессы, до сих пор сжимающая смешное оружие, безвольно падает. А потом закатываются и эти глубокие прекрасные глаза. И я уже предвкушаю, как принцесса окажется в моей постели. Аппетитное юное тело, которое будет принадлежать мне. Да, с магией у неё полный провал, но она и впрямь из рода Огненных Драконов. Так что с ней будет горячо.

До сих пор вспоминаю её выходку на балу. Как там она сказала? “На наложницу из рода Огненных Драконов ни одному нахальному родовитому отпрыску не хватит здоровья”. Фантастическая наглость. Да, я не привык, что мне так отвечают. Тем более, женщины.

Тем более, Линда. Демонова непокорная огненная девчонка. Последние несколько лет она буквально бегала от меня, не желая даже встречаться взглядами.

Постоянно ускользающая и такая аппетитная. Она меня действительно завела. А такому, как я поддаться инстинкту охотника – ничего не стоит. И теперь я не остановлюсь, пока не получу её.

Её помолвка с жалким жёлтым драконом вызвала во мне приступ лютой ярости. Её дерзость во время танца – возвела мою ярость в степень. А потом мой отец… древний король Аскарда, впавший в маразм… приказал пойти войной на Этну. И доставить ему малышку Линду.

Старик пожелал эту Золотую Розу Огненной Этны для себя. Я стискиваю зубы от одного воспоминания. Дребезжащий старческий голос отца, подзуживающие его министры и советники.

Мой король-отец уже живёт на полтора века дольше, чем до́лжно, даже для Дракона. И вся его жизнь последние несколько веков – краденная.

Целители разводят руками: дольше длить существование короля Аскарда невозможно. Он давно уже потратил намного больше, чем имел. Поздние дети. Подпитка сильнейшей ледяной Державы. Он пожертвовал даже нашей матерью, иссушив её полностью после рождения самого младшего из моих братьев…

И понятно, что он затеял теперь – вытянуть жизнь и магию из новой юной жены.

Только он на таком топливе не протянет и лишней недели – Линда почти пустышка и тянуть из неё нечего. А то, что старик ещё рассчитывает разделить с ней ложе… Демонова Бездна, эта мысль способна заставить моего дракона вморозить в ледяные глыбы целые города!

Но нарушить прямой приказ короля никому нельзя. Даже мне. Пока нельзя.

Я привезу её в Аскард. Но король забыл сказать “привези её невинной”.

Так что Её Высочество Милинда Райдос приедет в Аскард моей наложницей.

Да, скандал. Да, это не подобает женщине королевского рода. Но на наложницу другого дракона претендовать нельзя.

Иначе – поединок.

А король не настолько выжил из ума. Он понимает, что поединок со мной продлится несколько секунд. Вызвать меня – равно добровольно передать мне трон и отправиться Демонову Преисподнюю!

Я беру на руки невесомое обмякшее тело. Не забываю насладиться её красотой, изяществом форм – стройной миниатюрной фигуркой – в костюме для верховой езды её тело угадывается уж очень подробно.

Мне более чем достаточно женского внимания, стоит только пожелать. И всё же… Это не то. Это не утоляет мою жажду.

Мой внутренний Дракон просыпается. Обдаёт изморозью всё вокруг. И я считываю нашу общую мысль: огненная утолит наш вечный голод. Она теперь наша. Наша девочка. Наш боевой трофей.

И никто, кроме меня, больше никогда не увидит её в таком откровенном наряде.

И тут я совершаю ошибку. Расслабляюсь, оглядывая то, что очень скоро будет принадлежать мне…

Наведённый мною магический сон не сработал! И где эта дерзкая девчонка припрятала артефакт-поглотитель магии?! Она улучила момент и выгнулась в моих руках. Очень аппетитно, надо сказать. Выхватила припрятанный в рукаве короткий гибкий клинок – традиционное оружие Этны. И за долю мгновения пронзила меня.

Направила лезвие в зазор между доспехами. А я ведь сам ей показал, где он – когда убирал чешую жёлтого дракона! А то ведь никогда не узнаешь, куда бить – этим Аскардские доспехи и славятся…

Ещё миг, и девчонка выскальзывает из моих рук. Двигаясь ловко, как огненная лесная кошка, изящно выскакивает в окно, выбив плечом древний искусный витраж.

Я приближаюсь к пустой раме, где минуту назад был витраж. Я смотрю в окно. Провожаю Линду взглядом. Солнце уже заходит – оранжевые лучи играют на разметавшихся золотистых волосах моей бегляночки.

Я наслаждаюсь её красотой, извлекая из тела тонкий клинок. Смешно. Даже не заговорённый. Мои магические щиты латают неглубокую колотую рану. А я слежу за Линдой, скрывающейся в зарослях дикого королевского сада.

“Отставить”, – посылаю ментальный приказ своим воинам уже взявшим след Линды, – “ за Ёе Высочеством я иду один”.

К тому моменту, как Линда окончательно скрывается под сенью густых деревьев, моя рана уже полностью зажила.

Я чувствую, как мои губы сами собой растягиваются в улыбке. Я сейчас пойду по её сладкому терпкому следу…

Я предвкушаю нашу следующую встречу.

И от нахлынувшего возбуждения у меня почти мутится рассудок.

Линда

Бессмысленно. Убегать бессмысленно. Он поймет, куда я направляюсь! Мой удар клинком – для него что царапина.

Да я и не решилась. Драконьи Боги, я не решилась – развернуть гибкое лезвие так, чтоб удар мог быть опасным. Сделать так, как меня учили.

Я слабачка! Демонова бездна. Мало того что почти без магии, ещё и кинжалом ударить нормально не решилась.

А теперь Авалон только взбесится. Он меня догонит и что тогда?

О…

Протащит меня по улицам столицы Этны полуголую, в рабских браслетах, привязанную к крупу его коня? Чтобы сломить дух жителей Этны? Чтобы они с жалостью и презрением смотрели вслед своей ущербной принцессе, уже не таясь?

А мой брат? Убит?

Я останавливаюсь. Отчаянный выдох. Соберись, Линда!

Верный человек должен был оставить для меня на всякий случай условленном месте собранного коня – Эфеса. Этот крылатый гибрид, жемчужина Этны. Жеребец принадлежит моему брату Каю. Но умный зверь – я знаю, сейчас он послушал бы мои девичьи команды и не сбросил с вороной спины. Только крылья Эфеса и могли унести меня от Авалона.

Хороший вопрос – куда.

На южную границу. В дикие земли. Там, где Ледяным Драконам максимально некомфортно. А я – вполне справлюсь.

Умные золотые глаза вороного крылатого Эфеса встретили меня. Конь брата выдохнул горький дым. Демонова Бездна – на это был способен конь! А я – нет.

– Здравствуй, малыш, – похлопала жеребца по широкой шее, – мне очень нужна твоя помощь.

Бывало, брат катал меня на Эфесе. Но я всегда подозревала, что зверь меня слегка презирает… Чувствуя слабый магический фон, женский пол и маленький, ничтожный для него, вес всадника. Но сейчас огромный конь согласно припал к земле. И я запрыгнула ему на спину.

Удары по воздуху кожистых чёрных крыльев гибрида, и через миг я уже над верхушками деревьев.

Королевские сады под нами истаяли, мы унеслись по небу прочь от воинов ледяной армии Аскарда. От сияющего в закатных лучах красным огненным золотом моего родового замка…

А как же народ Этны?

Но ведь…даже если не сбегу – что я смогу сделать для людей? Хоть избавлю от унизительного для них самих зрелища – принцессы, которой они кланялись на парадах и осыпали цветами и благословениями, что теперь стала униженной рабыней завоевателей…

Но, Драконьи Боги, я не могу просто так сбежать!

– Эфес… – шепчу на ухо мудрому зверю, – ты чувствуешь где Кай?.. Ищи, мальчик…

Вороной крылатый жеребец поджимает уши, и вновь выдыхает дым, меняя курс. И тут до меня доходит: мы летим к храму! Запретное место в непроходимой чаще Чёрного леса Этны. Сюда не решаются ходить без веской причины. Да и найти дорогу могут лишь крылатые. По земле путь совершенно невозможен!

Древний Храм – излюбленное место Драконов-дуэлянтов. А ещё вокруг его чёрных зловещих каменных развалин – есть дикие неуправляемые пространственные разломы. Они ведут в другие миры. Разные. Обитаемые и нет. Сколько несчастных сгинуло, когда их затянуло в такой разлом и вышвырнуло в мир, непригодный для жизни. Без магии… или вовсе – без воздуха!..

Сердце сжалось от ужаса за моего брата Кая! Не может быть! Уж лучше быть убитым в честном поединке и умереть под родным небом. Чтобы быть захороненным в родовой усыпальнице и иметь возможность навестить близких в ночь священной Каменной Драконицы – богини хранительницы Павших!

Мы снижаемся.

И вот Эфес складывает крылья и уже несётся галопом по земле… к вязкой смолянистой луже – он собирается впрыгнуть в неё с рабега. Это и есть пространственный разлом!!! Я улавливаю тень запаха горьковатой вишни и дыма… так пахло от брата!

А что, если и впрямь прыгнуть в разлом?

Безумие. Даже если боги любят меня и меня не выкинет в непригодный для жизни мир. Даже если прови́дение укажет мне след Кая… всё равно я погибну. Человек столь скудно одарённый магически как я – просто не переживёт пространственный переход!

С другой стороны…

Здесь меня ждёт только позор и мучения…

Пришпориваю Эфеса.

Может это и самоубийство. Может я и не смогу никому явиться призраком в ночь Каменной Драконицы… Но ведь меня никто и не ждёт.

Это шанс. Один на миллион. Вдруг крох моей магии хватит? Давай, Эфес! Вперёд. По следу брата.

Мы ускоряемся. Ветер свистит в ушах. Холодит лицо.

О нет!

Ледяной Дракон вырастает на нашем пути из ниоткуда!

Он огромен. Его крылья закрывают полнеба. Создают ледяной ветер. Гигантская пасть скалится частоколом длинных смертоносных зубов. Он точно соткан из серебристого мерцающего Льда.

Мельком приходит нелепая непрошеная мысль: он прекрасен!..

***

Эфес встаёт на дыбы – я едва удерживаюсь в седле!

Я раньше не видела наследника престола Аскарда в боевой ипостаси.

Но я знаю. Сотканный из серебряного льда Дракон – это Авалон.

Его глаза не изменились. Льдисто-голубые, холодные, насмешливые.

С его появлением поляна перед развалинами чёрного храма покрывается изморозью. И наш пространственный разлом тоже.

Нет!

Корка льда становится толще. Теперь мне не броситься по следу брата. При всём желании.

– Ах ты… – стискиваю зубы, слёзы отчаянья так близко. Но сдерживаюсь.

Эфес раскрывает чёрные крылья. Выдыхает пламя, нетерпеливо переминаясь на месте. Это всё же боевой конь. Он видел кровь, видел смерть, бывал в пламени сражений. И чувствует мою отчаянную решимость. Я знаю, Эфес будет драться насмерть. Расстояние до врага Эфес покрыл бы за считанные секунды.

Но вдруг Ледяной Дракон истаивает – и передо мной остаётся Генерал Авалон в человеческой форме.

Всё те же льдистые доспехи.

И всё в нём – от позы до выражения глаз – говорит о том, что он Победитель.

– Не глупи, Линда, – мягко произносит мой враг, – хотя, надо признать, я приятно удивлён. Но довольно. Слезай…

Впиваюсь пятками в горячие бока Эфеса… Из груди коня вырывается низкий вибрирующий звук – он готов к бою. Начинаем наш последний разбег!

Но вдруг…

Авалон делает короткий жест – небрежный быстрый взмах левой рукой.

И Эфес останавливается как вкопанный. Меня бросает вперёд, но я вновь удерживаюсь!.. А тёплое тело зверя подо мной становится… холодным.

Авалон приближается спокойным, уверенным шагом, почти лениво. Тянет время. Смакует моё смятение? Мой ужас? Моё отчаяние? Принц закатывает глаза, мол, "какая же ты глупая, Линда, а ведь я тебя предупреждал".

Затем жёстко берёт меня за плечо и стягивает с замершего коня, давя моё жалкое сопротивление.

Авалон посмеивается.

– Даже не знаю, Линда… Я ведь тебя предупреждал…Насчёт твоих неразумных выходок. Моя милость не безгранична.

Меня уже трясёт. Вот-вот меня захлестнёт истерика.

– Иди ты в бездну, Авалон! – выкрикиваю, наплевав на этикет и разумную предосторожность. Куда уж там!

А Он смеётся. Прижимает меня к себе.

– Тебе повезло, Линда. Твоя дерзость меня заводит. Как будешь просить прощения? За покушение на своего короля и господина?– его насмешливые холодные глаза опять смотрят так, будто он мысленно меня уже раздел, – двойное покушение, между прочим.

Продолжаю биться как птица в силках в горячих объятиях Ледяного тирана.

– Ты не король!.. И не господин!.. Что ты ко мне прицепился? Неужели у тебя мало женщин?!

– Хочу проверить, хватит ли мне здоровья на Огненную Драконицу… – усмехается Авалон.

У меня в груди всё обрывается. Вот оно что. Сама. Я сама виновата… Вот мерзавец.

– Не надо… – у меня дрожат губы.

– Неужели? Хм… А если сделка, Линда? Например, за поцелуй…

– Нет!

– Закрой ротик, девочка, – Авалон встряхивает меня за плечи, – и слушай, когда я говорю. За поцелуй… я скажу тебе, где твой брат. Что с ним. И может даже позволю тебе его увидеть… хотя нет. Это много за один поцелуй… Просто скажу где он. И могу разморозить твоего крылатого пони, принцесса. А не расколоть в пыль, как собирался полминуты назад…

Перестаю сопротивляться.

– Кай жив? – шепчу непослушными губами.

Авалон молчит. Его горячие ладони проглаживают мои руки от запястий, к локтям, вверх… на плечи… Проводят по шее – я вмиг покрываюсь мурашками, утонув в ощущении смертельной опасности и… чего-то ещё… непонятного. А руки Авалона замирают на моём лице, он гладит пальцами мои щёки, скулы. Ещё через миг одна его рука уже сжимает мои волосы на затылке, заставляя чуть запрокинуть голову. Другая – еле ощутимо касается подушечками пальцев моих дрожащих губ.

Меня буквально дёргает изнутри. Точно силовой разряд по телу проходит. Я словно загнанная добыча.

Авалон продолжает молчать. Всё ясно-всё ясно. Он и слова не скажет, пока не подчинюсь.

– Хорошо… – выдыхаю, и до меня с ужасом доходит, в какое положение я – принцесса Этны – ставлю себя этим согласием.

Заглядываю в льдисто-голубые глаза своего мучителя. Убеждаюсь вновь – просить, умолять, взывать к королевской чести – одинаково бессмысленно.

И принимаю решение.

Сама приближаю лицо к Авалону. Поднимаюсь на носочки. Драконьи боги, что я делаю?

Слёзы катятся по щекам.

Я крепко зажмуриваюсь.

Я готова, что губы Авалона будут жестоки. Что он сейчас унизит меня этим поцелуем – как всегда унижал словами.

Но…

Ледяной Дракон прикасается неожиданно деликатно.

Его губы горячи. Он нежно прикусывает мою верхнюю губу, затем нижнюю. Коротко. Колко. И уже знакомая плавкая волна страха… страха же?.. разливается по моему телу.

Весь мир – словно заполнил запах льдистой мяты, от которой у меня пробирает холодок под коленями и ноги хотят подогнуться… Именно это сейчас и произойдёт…

Горячие сильные руки принца Авалона тут же оказываются на моей талии, помогая удержаться.

– Расслабься, Линда… – чуть отстраняется Авалон на короткий миг, лишь чтобы выдохнуть мне в лицо тихий приказ, – ты очень вкусная, девочка…

Я подчиняюсь.

И Ледяной Дракон тут же вновь припадает к моим губам и сразу углубляет поцелуй.

Глава 3

Авалон

Её поцелуй такой сладкий, и она интуитивно отвечает мне… безупречно. Именно так, как мне нужно. Совсем как когда танцевала со мной драконий виерр. Абсолютное совпадение.

И я усиливаю напор. А она стонет. Стонет мне в рот. Если сейчас прерваться – она, конечно, сделает вид, что пыталась отстраниться. И стон был от её бурного нежелания меня целовать.

Но я слишком хорошо знаю разницу.

Огненная принцесса ещё не скоро признается себе. Но знаки тела бесспорны.

Я провожу рукой по её груди, ненавязчиво. Она тут же дёргается. Ну нет, девочка. Стой, где стоишь. Я – твой хозяин.

Моя рука скользит вниз, сжимает аппетитный зад принцессы. Снова нежный стон. Ты сама виновата, Линда. Оделась в этот облегающий костюм для верховой езды…

Я не сдерживаюсь.

Нежно глажу и сминаю руками её тело руками вновь и вновь.

Она дышит тяжело.

Затем я заставляю её лечь на землю и вжимаюсь в тело принцессы. Полностью одетой. Пока…

– Авалон, – шепчет на ухо, её голос дрожит.

– Что Линда?

– Ты же сказал только поцелуй… отпусти, пожалуйста… ну пожалуйста…

Лежит подо мной. На спине. Я держу её за бедро, моё колено между разведённых ног трясущейся принцессы.

Я прижимаюсь коленом к её промежности. Совсем слегка. Лишь обозначаюсь.

Она тут же выгибается. И ей не скрыть от меня реакции своего юного горячего тела.

– Так и быть. Я сейчас остановлюсь, Линда. Но ты хорошенько запомни. Ты моя. Ясно?

Часто кивает, я придавливаю её чувствительную промежность чуть сильнее и тут же убираю ногу, поднимаюсь и церемонно подаю руку растрёпанной принцессе.

Её глаза наливаются гневом. Хочет дерзить. Возможно ударить по протянутой руке. Хочет возмущаться тем как и в каких местах я к ней прикасался.

Хочет, но сдерживается.

Вся зажимается. И подаёт руку. Но я чувствую – она вся закрыта от меня.

Ну нет, девочка, так не пойдёт.

Дёргаю за тонкое запястье наверх. Идеально выверяя силу. Лишний раз причинять боль моей нежной пылкой добыче я не собираюсь.

Затем перехватываю крепко тонкую талию одной рукой, подтягиваю Линду наверх, так что её аппетитная грудь оказывается на уровне моего лица. Она не успевает сообразить, что я сейчас сделаю.

Миг, и я рву у неё на груди одежду. Оголяя лишь зону декольте. Сильнее не требуется. Мысленно усмехаюсь: остальное позже.

Припадаю к нежной коже принцессы над левой грудью, частично трансформирую зубы, выпуская пару клыков. Я прокусываю её кожу и впускаю в кровь совсем немного… Ничтожно мало яда.

Да… Ледяные и Огненные Драконы ядовиты. Потому эти два клана и остаются сильнейшими. Прочие – вырожденцы. Яд смертелен для врагов, но для выбранных Драконами… подходящих женщин… эффект совсем другой.

Тело Линды выгибается в судороге. Мой яд растекается по её венам. Она дрожит. Её скручивают спазмы удовольствия. А я… Держу её в руках. Припав щекой к нежной коже. Её дыхание частое поверхностное. И я наслаждаюсь её изменившимся запахом… Он стал более терпким, более острым. И в него вплелись морозные нотки.

Моя…

– Авалон, – дрожащий шёпот Линды. Драконьи боги, она так очаровательно покраснела, – что это… что ты сделал… зачем…

– Ты же понимаешь, что я сделал Линда, – усмехаясь выдыхаю в висок принцессе, всё ещё мелко подрагивающей на моих руках, – я обозначил, что ты моя. Можно было тебя взять сейчас здесь, прямо на земле. Но не хочу комкать. Поэтому Я укусил тебя, девочка. Впрыснул в тебя яд ледяного дракона… пока ты ещё не разделила со мной ложе… другие драконы смогут претендовать. Смогли бы. Но теперь никто не решится. От тебя будет пахнуть моей женщиной. Вот и всё.

Осторожно ставлю Линду на дрожащие ноги, скидываю с плеч накидку – льдистый серебристый мех – достояние Аскарда. Его не дарят даже дорогим гостям – правителям-иноземцам. Он только для членов правящей семьи Аскарда. И их избранниц.

Линда и так была слишком откровенно одета, а теперь я ещё и разорвал ей одежду на груди… чтобы я не сорвался раньше времени – ей лучше прикрыться.

– Уже похолодало Линда, запахнись,– поправляю королевский серебристый мех на плечах принцессы, – не искушай меня.

Линда

Уже давно стемнело.

Крылатый жеребец Эфес – лежит на всё ещё покрытой изморозью поляне на боку. Ледяной Дракон разморозил его, как и обещал. Но конь теперь приходит в себя. Периодически по копытам пробегает судорога. Глаза бешено вращаются. Одно крыло то складывается то шумно распахивается, второе – лежит распластанное на земле, точно его парализовало.

Смотреть на благородного страдающего зверя слишком больно. Так что я с тяжёлым вздохом отворачиваюсь от Эфеса. Мы с принцем Авалоном сидим у разведённого им костра на чёрных камнях разваленного храма. Ледяной Дракон сидит так близко, почти касаясь меня. Но к счастью, не пытается больше дотронуться. Даёт мне передышку.

Мои плечи укрывает накидка Ледяного Дракона из серебристого аскардского меха. С печальной усмешкой вспоминаю, что даже отец как-то пытался добыть драгоценное достояние Аскарда контрабандой.

И меня раздирают противоречивые чувства. Облегчение. Потому что этот мех на мне означает, что меня точно не протащат полуголую по улицам. Даже наоборот. “Полуголую” меня вряд ли увидит хоть кто-то другой. Кроме моего мучителя. И ярость… я хочу сорвать с себя этот дорогущий мех. Сорвать и швырнуть в костёр! Непроизвольно касаюсь серебристой накидки и судорожно сжимаю её пальцами.

Демонова бездна!

Вдох и выдох. Я обязана успокоиться.

– Твоя невинность и так на волоске, Линда, – Авалон слегка поворачивается ко мне и поправляет на мне накидку королей Аскарда, – следи чтобы накидка не сползала.

Оказывается, ни одна мелочь не укрывается от внимания Ледяного.

Драконьи боги, зачем он надел на меня этот мех?

Ведь его никому, кроме аскардских королей, носить не положено… ах да, больше прикрыться мне нечем. И эта накидка впечатлила бы меня намного сильнее, но всё перебивал поцелуй Авалона. И последовавший за ним укус.

Я всё ещё не отошла от тех… ощущений, которые вызвал у меня поступок Авалона.

Две точки у основания левой груди – куда вошли тонкие клыки… они горят и пульсируют. И внутри то ли холодно, то ли горячо. Ощущение такое сильное – что не могу отличить тепло от холода. Как будто я больна.

А точно ли яд Ледяного не убьёт меня?..

То, что со мной случилось, когда он припал к моей груди…

Драконьи Боги! Я должна была думать о стране, о спасении брата, а я… билась в приступе животного счастья в руках врага. Как же я себя сейчас за это ненавижу!

Нет, я прекрасно знаю, что это было! Я читала книги по естественным наукам, написанные для учёных мужей. Мужчин, разумеется. И любовные романы «недостойные королевского внимания» я тоже читала. Юные служанки тайно мне приносили. Мы с ними хихикали, и я пыталась представить как это… то, что там описано. И вот… Пожалуйста – это вот так! Узнала. Какой стыд…

Лучше, чем в книгах, Демонова Бездна его забери! Прекрасно. И отвратительно.

Но мысль о том, что мой договорной жених – жёлтый дракон – трогал бы меня так, как только что трогал Авалон, – в тысячу раз отвратительнее. Аж начинает подташнивать.

Я проиграла. Я унижена. Но моё тело ликует.

И что мне с этим делать?

Тяжело вздыхаю…

– О чём печалишься, принцесса? – краем глаза вижу, как ухмыляется Авалон, – хочешь ещё один укус?

Я смотрю в танцующее пламя костра. И не отвечаю. Мерзавец. Ну просто мерзавец.

Он топчет мою честь. Он топчет честь всего дома Райдосов и Огненной Этны своим мерзким мужланским поведением.

Он ведёт себя со мной как с девкой, купленной на потеху. У них в Аскарде так можно. Это последняя драконья страна, где рабство ещё не отменили. Но они сильнее. Кто на них надавит? Нет желающих.

Меня с детства ужасала мысль, что рабы вообще существуют. Что на живых разумных людей надевают широкие браслеты – чтобы все понимали: перед ними раб! И кто бы мог подумать, что я сама – стану рабыней. Да ещё и Ледяного Дракона. Который недвусмысленно донёс до меня, для чего конкретно я ему в качестве рабыни…

Я готова провалиться сквозь землю от стыда… Сбежать куда глаза глядят. Но только мысль о брате меня держит. Ведь Авалон обещал. И надо сидеть здесь и ждать… Потому что мой господин так приказал! Аж передёргивает.

– Линда… – голос Авалона тихий, вкрадчивый, но в нём сквозит ледяная угроза – ты смотришь на меня как будто хочешь броситься. Надеюсь, за новым поцелуем, а не ради очередного смешного покушения…

Интересно, понимает ли он что делает со мной? С принцессой великой страны. Наверняка. Но скорее всего, ему просто всё равно.

– Вы с детства были со мной очень жестоки, – я полностью поворачиваюсь к принцу, заглядываю в его ледяные глаза, – Что я вам сделала?

– Что сделала… Много чести, Линда, – голос желчный, злой, какой всегда был, когда он шептал мне угрозы, – просто хорошенькая мордашка. Острый язычок. Королевской крови… но и толку с этого. Такая же как все.

– Так отпустите меня…

– Отпустить? И уже не хочешь увидеть брата?..– Авалон прищурил льдистые глаза, как будто всерьёз размышляет о моей просьбе, и во мне вспыхнула нелепая надежда. И тут же стремительно угасла. Потому что Ледяной Дракон начал хохотать.

Он поднялся на ноги, всё ещё посмеиваясь.

– Какая же ты наивная девочка, Линда, – принц замер надо мной отсмеявшись. Отблески пламени костра танцуют на его льдистых доспехах, казалось, его светлые глаза тоже горят, – в тебе яд Ледяного Дракона. Ты уже моя. И ты и твоя страна.

***

Ночь. Глушь. Развалины древнего про́клятого храма. Треск костра и приглушённые звуки леса. Здесь могло бы быть даже уютно и совсем чуточку страшно. В другое время, при других обстоятельствах.

А сейчас я уже превысила знакомую мне прежде меру страха.

Потому что я смотрю в насмешливые глаза мучителя, нависшего надо мной. Ледяной Дракон только что сказал, что не отпустит. Что я – принадлежу ему. Так же как и моя несчастная страна Этна. Глупо было просить. Я прекрасно всё понимаю.

Я сглотнула мигом назревший в горле ледяной ком и в очередной раз задавила подступившие слёзы.

– Вставай Линда, – Авалон протягивает мне руку, раскрыв ладонью вверх. Совсем как на королевском званом вечере, словно мы с ним всё ещё на равных, и я не его добыча или вещь, – полагаю, я кажусь тебе монстром. Но слово своё сдержу. Дам тебе увидеть брата… в последний раз.

Я всё-таки всхлипнула. В последний раз?

Принимаю руку Авалона, позволяя ему помочь мне подняться на ноги. И он тут же странно… тепло и нежно сжимает мои подрагивающие пальцы.

– Твой брат заперт в пространственном разломе, Линда. Оттуда есть два выхода. В другой мир… или в Демонову Бездну. И если хорошо меня попросишь…

– Можно вернуть его сюда, домой?..

– Законного наследника трона Этны? Любимца народа? Огненного Дракона, который вот-вот войдёт в полную силу? Сама догадаешься? – жёстко и горячо чеканит мой враг. Каждое слово – как пощёчина. Ранить без оружия – о, это он умеет…

А рука принца продолжает ласково сжимать мои пальцы. Точно это два разных человека – тот, кто говорит со мной, и тот, кто ко мне прикасается.

А я… злюсь сейчас на себя. За то, что не удерживаю слёзы. Начинаю просто неуправляемо рыдать. Прикрываю глаза одной рукой, вторая – так и остаётся как в тисках в ладони Авалона. И теперь он сжимает её уже совсем не нежно. Не причиняет боль, но… как будто указывает мне моё место более жёстким прикосновением.

– Линда… – угрожающе цедит Авалон.

Но я всё равно не могу остановиться. Я просто не готова к тому, что больше не увижу Кая. Даже не так. Я не готова, что он может умереть. Испытать боль, страх, забвение, холод. Я ведь так его люблю!

И вдруг с удивлением обнаруживаю, что Авалон осторожно заключил меня в горячие объятия. Я дёрнулась, боясь, что Ледяной Дракон опять полезет мне под одежду, но… ничего такого не произошло. Он просто гладил меня по спине, нежно медленно, аккуратно. Вжимал в широкую грудь – зачарованные аскардские доспехи не морозили меня, а были по ощущениям как тёплая кожа. Я тонула в запахе льдистой мяты. Горячие губы Авалона нежно касались моего лба, и он тихо выдыхал мне в лицо:

– Пойми, девочка, даже если бы у меня было достаточно сил, чтобы его вытащить… Если бы выяснилось, что Кай Райдос жив и всё ещё в Этне… пришлось бы выполнять прямой приказ короля Аскарда его убить. А если бы я не стал, этот приказ обязан был бы исполнить один из моих младших братьев. Или любой солдат ледяной армии…

Меня била крупная дрожь. А Авалон продолжал:

– Если боги любят твоего брата, Линда, его вынесет в пригодный для жизни мир. Его магия будет восстанавливаться медленно и работать несколько иначе, чем здесь, но зная Кая… он справится. И это не просто лучшее решение. Это сейчас единственное решение, девочка моя.

Теперь я вообще ничего не понимаю. Зачем он гладит мои волосы и спину так ласково, зачем успокаивает меня проникновенным тёплым голосом?

У принца Авалона, что, раздвоение личности?!

Или… ему что-то нужно от меня? Но он и так всё взял!.. Или скоро возьмёт.

Я запрокинула голову и недоумённо заглянула в лицо Авалона. Оно было жёстким, прекрасным и…слишком близко. Красивые губы принца тронула усмешка.

– Уже догадалась, что я хочу предложить тебе ещё одну сделку, принцесса? Не такую приятную, как предыдущая наша сделка с поцелуем…

Драконьи боги, а я почти поверила, что с Авалоном можно разговаривать как с нормальным человеком! Какая же я наивная дурочка!

А Ледяной Дракон только усмехнулся, сжимая руки на моей талии. Теперь в этом прикосновении не было целомудренной заботы.

– Моя наивная сладкая добыча, – шепнул Авалон мне на самое ухо и в его голос прорвался низкий вибрирующий рык, – а знаешь ли ты, что подбор мира, в который проваливается жертва, попавшая в пространственный разлом, управляем?.. И Кай может попасть в безвоздушную бездну. А может – в весьма благополучный магический мир, в котором даже когда-то жили Драконы…

– В чём подвох? – шепчу в ответ севшим голосом.

– Два момента, девочка. Первый – мир, что я для него приметил, достаточно далеко от нас по мировому пространственному древу. Кай едва ли сможет когда-либо сюда вернуться. Но и наёмники моего отца не возьмут его след при всём желании… И второе – направить в перспективный мир – это огромный расход энергии, непозволительная растрата аскардских магических артефактов. Да и расходовать их на того, кого король желает видеть мёртвым…

– Но ты это сделаешь? – теперь и вовсе не узнаю́ собственный голос, он звучит надтреснуто, и он меня пугает. В груди всё дрожит. Кажется, у меня сама душа промёрзла и осыпалась осколками. Авалон практически убил меня.

Ледяной Дракон лишь скалится в ответ:

– Я это сделаю. Но дорого с тебя возьму за такую милость, Линда. Тебе придётся быть со мной очень хорошей девочкой.

Глава 4

Линда

“Я дорого с тебя возьму за такую милость, Линда. Тебе придётся быть со мной очень хорошей девочкой”.

Слова Авалона гулко отдаются у меня в ушах.

– Дай мне увидеть брата, – выдыхаю в отчаяньи.

Авалон легко отстраняется, приобнимает меня за талию и уверенно ведёт к разлому – смолянистой луже, покрытой тонкой коркой льда. Как первая изморозь на голой влажной земле поздней осенью. В ночном небе почти в зените огненная и ледяная луны. Красиво. Но теперь мне нет до этого дела…