Жена на одну ночь

Глава 1

– Считайте в уме до десяти, голубушка, не волнуйтесь, – попросил анестезиолог, надевая на меня маску для наркоза. – Все будет хорошо…

Его слова потонули в вязком мареве, которое заполонило сознание. Я провалилась в пустоту.

– Леди Алессандра, что же с вами такое!

Сквозь полутьму сознания я почувствовала, как меня обхватывают мужские руки и рывком ставят на ноги. Мм… Что происходит? Сознание после наркоза было спутанным, будто меня от души огрели дубиной.

– Невесте плохо! Подайте воды!

Какой еще невесте? Кто пустил невесту в операционную?

– Нет у нас времени на воду! Нужно поженить их как можно скорее, ведь он вот-вот явится сюда! – Незнакомый фальцет был преисполнен ужаса.

Пока я находилась в полубессознательном состоянии, мою руку положили на холодный камень.

Да что происходит?! Я приоткрыла глаза. Передо мной обнаружился круглый каменный стол, чем-то очень напоминающий алтарь. Повсюду горели свечи, сверкали подозрительного вида амулеты. Я что, попала в руки к хирургам-сатанистам?

– Почему невеста такая зеленая?! – услышала я презрительное шипение справа от себя. – Если ее на меня вывернет, то никакой свадьбы не будет!

Я повернула голову, чтобы посмотреть, кто это тут умничает. Увидела и… обомлела. Низенький, плюгавенький, тучный мужичонка стоял рядом и смотрел на меня снизу вверх с неприкрытым отвращением. От такого взгляда во мне коброй взвился протест. Да он себя-то в зеркало видел?!

Но тут позади раздался нарастающий гул.

– Скорее! – скомандовал все тот же фальцет.

– Лорд Бельмонт, высокородный член рода Огненной стихии, принимаете ли вы в свой род леди Алессандру?

– Принимаю, – равнодушно буркнул жених, будто не слышал разрастающегося позади нас шума.

Даже стоя в полуметре, я задохнулась от вони из его рта.

– Клянетесь ли…

– Оставьте это, он уже сказал, что согласен! – торопил всех нервный мужчина.

– А вы, леди Алессандра, согласны перейти в род лорда Бельмонта, быть ему верной супругой и заботиться о его душевном покое? – спросил участник этого странного представления и посмотрел на меня.

Поняв, что обращаются ко мне, я даже немного пришла в себя. В голове царил полный кавардак, словно я еще от наркоза не отошла. Скорее всего, так и есть, а все происходящее не более чем галлюцинация.

Повернув голову, вновь посмотрела на своего «жениха». Он был до тошноты отвратителен: непропорционально короткие ноги вкупе с большим пивным животом, бородавка на пол-лица и влажная рыхлая кожа, как у лягушки. Но дело даже не в недостатках его внешности, а в том отвращении, которое он не стеснялся демонстрировать по отношению ко мне.

– Нет. – Я хрипло засмеялась, качая головой.

Они рассчитывают услышать что-то другое?! Убрала руку с холодного камня.

Позади послышалось раздраженное ворчание.

– Она согласна! – громко заявил пожилой мужчина рядом со мной. – Девочка переволновалась! Она согласна! Я ее отец, и я вправе отвечать за нее! Лесси, что ты делаешь?! – схватив меня за руку, зашипел прямо в ухо «папочка». – Скажи «да», и ритуал навсегда спасет тебя от ненавистного князя! Соглашайся!

– Нет! – повторила я слабо.

Сил попросту не было, но все внутри противилось тому, чтобы сказать «да».

Гул стал нестерпимым. Наконец напряжение достигло своего апогея. Раздался взрыв.

– Ложись! – крикнул «папа», повалив меня на землю.

Я снова отключилась.

– Ты!!! – Грозный мужской рык пулей ворвался в сознание. От столь резкого пробуждения я вздрогнула всем телом. – Презренный, никчемный, трусливый урод! Как ты посмел покуситься на мою невесту?! Я убью тебя!

Голос был преисполнен истинной яростью. Именно такое состояние называется аффектом.

– Ваше темнейшество! Он убогий! Убив его, вы нарушите клятву рода! – Кто-то пытался вразумить вышедшего из себя мужчину.

Веки будто свинцом налились, получилось лишь немного приоткрыть глаза. Операционная превратилась в темное помещение, напоминающее пещеру. Врачи исчезли, вместо них меня окружили вооруженные мужчины в темных одеждах. Они что, из театра сбежали? Кого можно в наше время напугать бутафорскими мечами?

Под пальцами я почувствовала крупинки песка, голова болела, как от удара. Такое чувство, будто меня с операционного стола уронили.

Высокий и крепкий мужчина, словно тигр, порывался броситься на моего несостоявшегося «мужа», но в последний миг сумел остановиться. Учитывая разницу в их телосложении, он бы легко сделал меня вдовой. Впрочем, я сказала «нет», так что…

– Уйдите с дороги, герцог!

– Я не отдам ее! – отвечал ему испуганный голос пожилого мужчины. – Моя бедная девочка! Князь тьмы, умоляю, не отнимайте мою единственную дочь! – причитал «папочка» рядом со мной так громко, что уши закладывало.

Это тот самый князь, от которого меня должна была спасти свадьба с тем женихом, что меня не переваривал? Ну-ка, даже интересно стало посмотреть.

– Не отдадите?! Вы только что пытались выдать замуж мою невесту! И еще смеете умолять меня?! – в бешенстве кричал мужчина.

Оп-па! Еще один жених нарисовался! Так я все это время была и его невестой тоже? А где тот, первый? Еще жив? Взгляд выхватил коротконогий силуэт поодаль от меня. По обе стороны от несостоявшегося супруга стояли вооруженные люди. Видимо, защищали от обманутого князя. Также вооруженная охрана была возле отца невесты, и лишь меня стражники оставили без внимания. Похоже, только меня не собираются убивать.

– Я не… Пощадите… Не трогайте Лесси… – Пожилой отец заплакал, и у меня сердце дрогнуло.

– Мои люди не применяют силу только из уважения к вашему почтенному возрасту, герцог. Не испытывайте мое терпение! Отдайте девушку! – Властный окрик заставил всех вздрогнуть и замолчать, а у меня в ушах загудело.

Зачем орать-то?! С такими вокальными данными нужно парадом командовать, а не в больницах завывать.

– Мне надоел этот цирк! – заявил низкий, зычный, вибрирующий баритон.

А уж как мне надоел этот цирк! Я сломала ногу, мне делают операцию. Кто посмел ворваться в операционную и прервать процесс моего выздоровления?! Непременно все хотят на мне жениться!

Раздались шаги. Ко мне уверенным шагом приблизился мужчина и присел на корточки. В нос ударил терпкий древесно-мускусный запах.

– Посмотри на меня! – прозвучало совсем близко, и я сразу повиновалась.

Такому приказу невозможно не подчиниться. Глаза как-то сами открылись. От того, что они увидели, перехватило дыхание. Жгучий брюнет с сильным поджарым телом, на котором идеальным рельефом вились мышцы. Высокий лоб, римский профиль, четко очерченные скулы. Коротко стриженные смоляные волосы, карие глаза, темные брови. Подлинная мужская красота. Но самое притягательное в нем – взгляд. Прямой, уверенный, пронзающий насквозь.

Я забыла и про свою больную ногу, и про операцию, и даже свое имя.

– Девочка, послушай меня внимательно, – обратился он ко мне, и по телу побежали мурашки. – Хватит разыгрывать комедию! Мы помолвлены уже год! Я шел навстречу тебе, давал отсрочку, а ты вонзила нож мне в спину! Предательница! Ты сейчас же встанешь на ноги и выйдешь за меня замуж! – с угрозой заявил он.

– Хорошо. – Я с легкой растерянностью кивнула.

Брови мужчины изумленно взлетели вверх. Это точно галлюцинация, но она мне наконец-то начинает нравиться. Определенно жених номер два завоевал симпатию жюри в моем лице. В нем чувствуется что-то неуловимое, сильное, мужественное, заставляющее мое сердце трепетать при взгляде на него.

Все еще будучи не в себе, я взяла оторопевшего мужчину за руку и прижала его сильную теплую ладонь к своей груди. Мне кажется, я уже где-то видела этого незнакомца. В своих детских снах или фантазиях. Меня не покидало чувство, что мы с ним знакомы уже очень давно. Это прекрасный, самый лучший, самый волшебный сон. Когда приду в себя, расцелую анестезиолога в обе щеки!

– Забирайте! Вся ваша! – с улыбкой прошептала я.

– Алессандра! Что ты себе позволяешь?! – взвизгнул пожилой мужской голос.

Понятия не имею, кто такая Алессандра и что она там себе позволяет, а я смотрю на этого красавца и понимаю: надо брать! Тем более, раз мы уже целый год помолвлены, нет смысла тянуть дальше. С моей стороны это будет невежливо.

– Вы пользуетесь безумием моей дочери! Прекратите это бесчестье!

– Ты согласна стать моей имани? – спросил красавец с сомнением, не обратив и капли внимания на пожилого мужчину.

Ударение сделал на последний слог странного слова. Голос – бархатистый десерт, который хочется слушать и слушать. Еще бы понять, о чем он говорит.

– Кем? – уточнила я, мотнув головой.

– Моей женой. Женой на одну ночь, – пояснил князь.

Интересное предложение. Такое красивое название ни к чему не обязывающего секса. Нет, я, конечно, не против. Откровенно говоря, мне только этого и надо. Правда, непонятно, зачем называть быстрые отношения красивым словом «жена».

– Проклятье! – досадливо воскликнула я, обдумывая ситуацию. Не все так просто. – Есть проблема. Дело в том, что я уже замужем, – заявила я красавцу в лицо, отчего его глаза полыхнули гневом.

Люди с бутафорскими мечами позади него изумленно притихли. Повисла недобрая тишина. Да, у меня есть муж. Был. Долгая история…

– Что-о-о? – угрожающе протянула моя прекрасная сексуальная фантазия. Казалось, еще несколько секунд, и грянет взрыв. – Они успели провести ритуал?!

Князь вскинул голову. Его глаза так ярко горели ненавистью, что восторг во мне смешался со страхом.

– Нет, мой князь, – отрапортовал один из стражников. – Брачные браслеты до сих пор не напитаны магией рода. К тому же я отчетливо слышал, как девушка сказала «нет».

Да-да! Именно так я и сказала!

– Как ты осмелилась согласиться на свадьбу с другим?! – потребовал от меня ответа красавец, прожигая ненавистью и упреком.

Сколько в его глазах страсти! Ее бы – да в мирное русло… И какая ему разница, за кем там я была замужем? Все равно он предлагает мне стать «женой» всего на одну ночь.

– Это все не важно, – прошептала я, качая головой. – Считайте, что я уже развелась!

С языка едва не слетело «ради вас», но эти слова я удержала. Все что угодно, лишь бы он наконец успокоился. Новость о моем замужестве едва не вывела его из себя. Пожалуй, эту информацию лучше придержать. Все равно я как раз шла подавать на развод, когда сломала ногу. Так зачем нервировать такого красавца лишний раз? Он и без того из последних сил сохраняет самообладание.

Брови князя подпрыгнули еще выше. На секунду он замер и вдруг рассмеялся громким раскатистым смехом.

– Она не в себе! – беспомощно простонал отец Алессандры, стоящий вне поля моего зрения.

– У вашей дочери странное чувство юмора, – возразил мой «жених», отсмеявшись. В его голосе звучало облегчение. – Так зачем ты хотела выйти за него?

Он указал рукой на карлика, который по-прежнему взирал на нас с неприкрытым отвращением.

– Я не хотела, – возразила я, покачав головой.

Да кто в здравом уме согласится променять брак с князем на… это?! Я надеялась успокоить взбешенного мужчину, но он отчего-то распалился еще сильнее. Еще немного – и у него дым повалит из носа.

– Вы, герцог, ответите за это! – повысил князь голос на отца Алессандры. – Я лишаю вас положенного выкупа за невесту в виде сундуков с золотом и магическими артефактами! – грозно заявил он. – За это подлое предательство положена смертная казнь, но я пощажу вас из уважения к возрасту! Вы оскорбили меня!

– Простите его, – попросила я, вступившись за старика. Как я понимаю, он пытался избежать брака своей дочери с князем, выдав ту за странного брезгливого карлика. – Давайте забудем все, что случилось. Я согласна быть с вами! – без капли лукавства заявила я и на всякий случай уточнила: – На одну ночь.

– Согласна? – Князь нахмурился, смотря на меня с недоверием.

– Разве можно отказать такому мужчине? – Я взмахнула ресницами.

Где их таких делают? Его мужественность заставляет меня таять и растекаться лужицей. Дело даже не в умопомрачительной внешности, а в той энергетике, которую мужчина распространял вокруг себя. Меня охватило неведомое доселе чувство невероятной глубокой симпатии. Думаю, под наркозом мой разум создал мужчину, о котором я мечтала подсознательно. Сильного, решительного, живущего по понятиям чести и достоинства. Подлец не стал бы церемониться со стариком.

– Алессандра! Сейчас же умолкни! – вновь воскликнул пожилой мужчина.

Он это мне? Но я не Алессандра! Я Александра, или Алекс, или Саша – для самых близких.

– А вы, князь Дэйрон… не касайтесь моей дочери! – выпалил отец Алессандры со смесью ужаса и отваги. Как будто за эти слова его палками побьют…

Совсем рядом с нами раздался мужской смешок, замаскированный под кашель.

– Она – моя невеста, и я имею право касаться ее, сколько мне заблагорассудится! – отрезал красавец.

Он даже не попытался забрать у меня свою руку. Зуб даю, что ему нравятся эти прикосновения.

– Алессандра не желала быть вашей невестой! Моя дочь от страха перед вашим визитом потеряла сознание и ударилась головой, а вы нагло этим пользуетесь! – с горячностью возразил мужчина.

Я с ним полностью согласна! Никакая Алессандра нам не нужна. Его невестой могу быть только я. Хотя бы во сне… И упала я вовсе не от страха, а потому что меня толкнули. Не надо врать.

– И кто же напугал ее настолько, что она упала в обморок?! – жестко перебила его моя прекрасная галлюцинация.

От его командирского тона мужчины, сбежавшие с маскарада, вытянулись по струнке.

– Ваша дочь сама согласилась стать моей имани! Никто ее на веревке не тащил! Более того, она сама умоляла меня выбрать в невесты именно ее! Ваша дочь готова отдать свою жизнь, чтобы решить ваши проблемы, герцог!

Я отметила, что, даже отчитывая отца Алессандры, князь продолжает обращаться к пожилому мужчине на «вы», не опускаясь до вольностей.

– Я не хочу терять ее…

Безутешный отец вновь зарыдал. Я слышала, что папы воспринимают замужество дочерей как потерю, но отец Алессандры рыдает так, будто отдает дочь не замуж, а на плаху. И что ему не нравится? Жених молод, богат, да и по положению явно выше пожилого мужчины.

– Не забирайте ее… – умолял отец.

– Довольно! – Князь был в высшей степени раздражен. – Мы уходим. Прощайте.

Старик тихо заскулил. Мне стало его искренне жаль. В таком возрасте стресс может иметь фатальные последствия.

– Позвольте попрощаться с отцом, – попросила я у своего жениха.

Если он так благороден, как мне показалось, то не откажет.

Красавец грустно улыбнулся и осторожно сжал мои пальцы, будто извиняясь за что-то. Этот жест не заметил никто, кроме меня. Не говоря ни слова, князь кивнул, давая согласие. Как настоящий джентльмен, он помог мне подняться, крепко держа за руки. Выпрямившись, я макушкой достала ему до подбородка. Хм… Князь – крупный рослый мужчина, а я всегда была маленького роста, ниже среднего.

Даже когда я твердо встала на ноги, он продолжил меня поддерживать, будто боялся, что я вновь упаду. Этот жест никак не вязался с его крайне мрачным видом, словно он хотел укусить меня прямо здесь.

Стоя на ногах, я заметила еще одну странность. В операционную меня привезли без одежды, но сейчас на мне надето голубое платье старинного покроя, на плечах – тяжелая меховая накидка. На голове – массивное украшение из крупных бусин – я ощупала его руками. Наряд – кружева, корсет, рюши. По плечам струятся темные, чуть подкрученные локоны.

Странные выверты у моего подсознания. То рост резко увеличился, теперь это. Всю жизнь я несу свой крест – вьющуюся светлую копну. Иногда мне кажется, что легче застрелиться, чем ее расчесать и уложить.

– Что-то не так? – Князь заметил мою заминку.

– Все идеально, – с удивлением произнесла я.

Еще один приятный сюрприз. Анестезиолог точно заслужил презент.

– Моя девочка. – Отец Алессандры заплакал.

У меня сердце сжалось при виде плачущего старика. Он оказался маленьким, худым, седовласым человеком. Снова – выверты моего подсознания. Я, сирота при живых родителях, выросшая в детском доме, вдруг «обрела» любящего отца.

– Папочка, прошу, не расстраивайтесь! – воскликнула я и распахнула объятия. – Все непременно будет хорошо, – пообещала я ему, обнимая хрупкую фигуру. – Я вернусь счастливой женой, и мы вместе отметим это радостное событие. Вы только не волнуйтесь, – попросила я от чистого сердца.

Моя искренность так поразила пожилого мужчину, что он и вправду перестал плакать и причитать. Так и застыл, изумленно глядя на меня помутневшими от возраста глазами.

Жених настойчиво коснулся моей руки, намекая, что нам пора.

– Обещайте мне, что сегодня примете лекарство для крепкого сна и отдохнете, – попросила я.

– Хо-хорошо, Алессандра, обязательно приму. – Старик рассеянно кивнул.

– Вот теперь можем идти! – Я уверенно положила руку на мужской локоть.

Готова идти хоть на край света! Не прощу себе, если сон закончится, а мы с красавцем так и не поженимся и еще бог весть сколько будем помолвлены.

– Ты рассчитываешь вернуться? – Мой жених был явно удивлен.

Я отметила, с какой нежностью и пиететом он прикасается ко мне, хоть и смотрит волком.

Мужчина встал так, что я прижималась к нему правым боком. Сразу ощутила себя под надежной защитой. Жених номер один смотрел на нас, как на мелких насекомых. Хорошо, что свадьба с ним сорвалась. Я бы не вынесла этого замужества.

– Хотелось бы, – бросила я и поймала на себе взгляд князя, полный щемящей жалости. – А что будет с ним?

Я махнула рукой на карлика, стоящего между двух мощных стражников.

Все новоприбывшие с маскарада гости были в черных одеждах, чем-то напоминающих военную форму. Она не сковывала движений и подчеркивала их развитую мускулатуру.

– Ты его больше не увидишь, – жестко пообещал мне князь. – Поспешим, – поторопил меня он и бережно придержал мою тонкую руку на своем мощном локте.

Его близость будоражила. Этот человек испускал физически ощутимые волны мужества и силы. Он повернулся, обнял меня за талию и посмотрел в глаза. В тот же миг мир смазался, и мы оказались в совершенно ином месте. От такого перемещения закружилась голова.

Величественные колонны подпирали черный купол потолка. Зал был погружен в полумрак, и даже границы сего помещения определить не получалось. Свет источал лишь стоящий в центре алтарь, украшенный белыми цветами. В середине этого сооружения лежал куб из черного стекла. Странная штука. Словно в пространстве образовался провал – беспроглядная черная масса, вообще не отражающая свет.

Возле алтаря нас уже ждал священнослужитель в черных одеждах.

– Тут так красиво, – прошептала я, осматриваясь.

Жених и не подумал отстраниться, продолжая стоять так близко, что я чувствовала на себе его дыхание.

– Чего мы ждем? – не понимала я. Сам настаивал на свадьбе, а теперь тянет кота за хвост.

– Давай поговорим, – неожиданно предложил князь, смотря на меня с подозрением.

– О чем?

Интуиция подсказывала, что сейчас мне станут задавать много неудобных вопросов.

– Во время нашей последней встречи ты была совсем другой. – Князь прищурился. – Ты рыдала и давила на жалость, помнишь? Заявила, что лучше покончишь с собой, чем станешь моей женой. В истерике ты оскорбила своего отца и сказала, что он обязан защитить тебя от того ужаса, который сулит брак со мной. Я сжалился и вновь дал тебе отсрочку. И что же произошло сегодня? – внимательно посмотрел мне в глаза жених, но я ответила ему искренним непониманием. – Отец заставил тебя выйти за того убогого? Это он отыскал лазейку в законе и предложил тебя в жены тому, кому я не имею права навредить?

– Не знаю, – ответила я честно.

Ладно, пора признать, что здесь меня считают некоей Алессандрой и за ее поступки отвечать придется мне. Чем ей так не угодил князь, спрашивается? Галантен, вежлив, в высшей степени воспитан. В такой непростой ситуации он ни разу не опустился до оскорбления женщины. Мечта, а не мужчина!

– Скажи мне правду! – Жених опасно навис надо мной.

Странно, но я не испугалась. В глубине души я знала: он не навредит мне.

– Я не помню того, о чем вы говорите, – сказала я как есть. – Совершенно ничего не помню. Увидела вас сегодня и влюбилась с первого взгляда… – обронила я неожиданное признание.

И вновь глаза князя удивленно распахнулись. Он смотрел на меня так, будто у меня рога на голове выросли, – испуганно и растерянно.

– Кхм… Ладно. – Откашлявшись, он взял себя в руки. – Должен сообщить тебе, что наша свадьба состоится сейчас же. Немедленно. Я не намерен больше откладывать!

Снова в его глазах полыхнул огонь, будто он ждал, что я начну возражать.

– Я тоже! Потому что если вы не женитесь на мне сейчас же, сию минуту, то я за себя не ручаюсь! – в том же тоне ответила я.

Пусть на других глазами сверкает, а со мной эти фокусы не работают. Хотел бы жениться – не стал бы лясы точить со мной, а он запугивает, тянет время.

– Что? – Князь замотал головой, будто решил, что ослышался.

– Вы думаете, я не вижу, что вы не хотите этой свадьбы? – Я ничуть не смутилась. – Если бы хотели сделать меня своей женой, то действовали бы импульсивно. Люди в ярости не выясняют мотивов поступков. Вы ведь поэтому дали мне отсрочку, да? Вы просто не хотите на мне жениться. Если это так и я вам не нужна, то отпустите меня, и покончим на этом. – Я в раздражении взмахнула рукой.

Князь буквально уронил челюсть.

– Кстати, могу я узнать имя человека, за которого собираюсь выйти замуж?

– Имя?! – Князь отмер. – Ты не знаешь моего имени?!

– Девичья память, – легкомысленно ответила я.

– Ты поражаешь меня каждую минуту! – признал он и так всем очевидный факт. – Дэйрон. Меня зовут Дэйрон, Алессандра!

– Прошу вас, не называйте меня этим ужасным именем – Алессандра! – скривилась я. – Для своих я Алекс.

– А я уже стал «своим»? Ты же кричала, что я чудовище, тиран и убийца, а жениться мне придется на хладном трупе! – Князь все пытался понять загадочную женскую душу.

– Наверное, я осознала, что вы не отступитесь. – Я пожала плечами. – Раз вы явились за мной после всего, что я наговорила, то ваши намерения более чем серьезны. Не вижу смысла трепыхаться.

Я подалась вперед и томно прикрыла глаза.

– Трепыхаться? – Князь нахмурился. – Хаос, где ты таких слов понахваталась, Алекс?

– У меня такое впечатление, что вам не нравится мое изменившееся мнение, – начала защищаться я. – Если вы оскорблены моим прошлым поведением, то давайте расторгнем помолвку.

От моих последних слов князя прямо-таки перекосило. Ох, люблю выводить из себя таких красавцев! Страсть должна пылать в человеке, как огонь.

– Эй! – злобно крикнул он кому-то позади меня. – Проводите эту невыносимую девушку в комнату невесты и переоденьте! Не то я ее придушу… – прошипел он, отворачиваясь.

Угрозу слышала только я.

– Вам не нравится, как я выгляжу? – возмутилась я.

На мне красивое платье, как и положено невесте. Что не так?

– Ты извалялась в пыли, как несносный щенок! – припечатал князь, вновь полыхнув раздражением.

М-да, сегодня глупости вылетают из моего рта, как мячики из теннисной пушки.

– Уведите ее! – не выдержал князь и отвернулся.

К нам подошли две девушки и проводили меня в отдельную комнату, чтобы переодеться.

«Сумасшедшая женщина», – подумал Дэйрон, глядя вслед удаляющейся невесте. Еще никогда ему не хотелось исполнить свой долг поскорее. И куда делась та истеричная, плаксивая Алессандра, которую он видел всего месяц назад? Та девушка, с которой он только что говорил, выводила его из себя каждым своим словом. И что на него нашло? Всегда держал себя в руках, но сегодня взбесился. Хотя у него есть на то причины.

Эта хитроумная девчонка выставила его ослом! Несмотря на помолвку с Князем тьмы, отыскала женишка и едва не вышла за него! Согласно закону высшие маги не имеют права казнить и судить убогих – так называют магов с врожденными уродствами. Беднягам не повезло, и их магическая структура была нарушена еще в утробе матери. Считается, что рождением таких детей боги наказывают людей за грехи. Хватило же ума у отца Алессандры попытаться выдать дочь за такого несчастного! У них никогда не было бы детей, а родовой брак не расторгнуть.

От этой мысли все внутри вскипало, так что магия в его венах превращалась в черную лаву. Князь успел остановить этот позор лишь в самый последний момент! Если бы они поженились, то Дэйрон не смог бы ничего изменить.

Князь не вправе казнить убогого, коим оказался тот наглец, посмевший посягнуть на его невесту! Какое коварство… Выставить Князя тьмы беспомощным бараном, упустившим невесту прямо из-под носа!

Интересно, какую роль во всем этом сыграла Алессандра? Была ли она послушной дочерью хитроумного отца или выступила инициатором?

«Вы тиран! Я никогда не стану вашей, уж лучше смерть! Вы женитесь на трупе, слышите?! Если еще раз сюда заявитесь, здесь будет только мой труп! – заявила она месяц назад. И вдруг сегодня ошарашила совершенно иными словами: «Если вы не женитесь на мне сейчас же, сию минуту, то я за себя не ручаюсь!»

Как можно понять эту женщину?..

С той, прежней Алессандрой, было проще. Ее истеричный визг раздражал. В этом раздражении забывался тот факт, что в брачную ночь Дэйрон отнимет жизнь своей жены. Уже седьмой по счету…

А теперь Алекс ведет себя так, будто это не последняя ночь, которая ее ожидает. Будто через несколько часов ее жизнь не оборвется на брачном ложе. Благо все девушки уходят без мучений – засыпают и больше не просыпаются. Сердце тьмы получает новую порцию магии. Такова миссия Князя тьмы. Таковы его проклятие и долг – брать энергию жизни своих жен и наполнять ею древний артефакт, стоящий на страже мира. Отказаться от своей миссии? Легко! Но тогда жертв будет больше, намного больше.

Он старался общаться с девушками как можно меньше, чтобы не привязываться. Это было несложно. Но Алекс?! Она даже не смутилась от того факта, что пять минут назад едва не вышла замуж за другого! Дэйрон мог казнить ее отца, а она даже не поблагодарила его за проявленное милосердие! Где ее воспитание? Где скромность? Ведет себя как простолюдинка, а не дочь почтенного знатного рода…

Эта храбрость вызывала одновременно и раздражение, и уважение. Малышка смотрит в лицо смерти гордо и бесстрашно. Она отважнее многих воинов, которых Дэйрон повидал немало.

Князь так погрузился в собственные мысли, что при виде Алекс нервно дернул головой. Девушку переодели и теперь вели к жениху. Ярко-красная ткань, украшенная бисером и вышивкой, подчеркивала изящную фигуру невесты. Князь не сразу понял, что именно в ее образе его напрягает. Потом догадался – улыбка. Прежде ему не доводилось видеть своих невест улыбающимися. Все они несли традиционный свадебный наряд как саван, и только Алекс выглядела по-настоящему счастливой.

– Как я вам? – спросила она, проведя рукой по дорогой ткани.

Она искренна, как ребенок. Нет ни страха, ни наигранности. Чистые, ничем не замутненные эмоции.

– Восхитительно, – ответил князь, любуясь цветущим видом своей невесты.

Вся обида на нее вдруг улетучилась, подозрения исчезли. Хотелось верить этой чистоте, которую источала девушка, но все инстинкты Дэйрона вопили: «Здесь что-то не так. Она что-то скрывает. Будь начеку».

– Спасибо, – просияла Алекс, а Дэйрон вдруг понял, что не может оторвать от нее взгляда. – Вы не передумали на мне жениться? – спросила она так, будто подозревала его в чем-то.

Князь молча покачал головой. Нет, такого решения его невеста никогда не дождется.

– Начнем, – дал он команду жрецу и охране.

По периметру всего храма был выставлен целый гарнизон его братьев по оружию. Все для того, чтобы никто не мог больше помешать.

Ритуал бракосочетания оказался невероятно красивым. Жених подвел меня к алтарю и кивнул, давая знак, что можно начинать. В тот же миг белые цветы, оплетавшие алтарь, вспыхнули золотым сиянием. Зазвучала нежная тихая музыка, птицей взмывая вверх и тонкой дрожащей вуалью опускаясь к нашим ногам.

– Сегодня в Храме тьмы мы принимаем в наш род непорочную благочестивую девушку, несущую в себе дар света, – торжественно и нараспев начал речь священнослужитель в летах. – Алессандра, позвольте вашу руку, – с самым доброжелательным видом попросил он.

Я без всякой задней мысли протянула ему свою ладошку, а он… полоснул по ней кинжалом!

– Ай! – вскрикнула я от боли и неожиданности.

Он что, ненормальный?! Без предупреждения взять и порезать человека!

– Простите, – растерялся от моей реакции священнослужитель.

Из пореза потекла алая струйка, и меня замутило. Никогда не переносила вид крови. Я отвернулась, чтобы унять подступившую к горлу тошноту. Еще не хватало опозориться в столь ответственный момент!

– Тебе нехорошо? – Жених осторожно сжал мою руку.

Я почувствовала, как его пальцы дрогнули от… волнения?

– Не люблю кровь, – шепотом отозвалась я.

Саша, дыши глубоко и думай о цветах. Не хватало еще шлепнуться в обморок на собственной свадьбе. Хотя если мой сексапильный жених подхватит меня на руки и начнет делать искусственное дыхание… Как знать, как знать…

– Подайте воды! – жестко приказал он.

Тут же мне под нос кто-то сунул стакан с холодной, почти ледяной водой. Я выпила все до дна. Стало лучше.

– Продолжайте, – разрешил жених, все так же крепко сжимая мою ладонь.

«Держит руку на пульсе», – мелькнула странная мысль.

– Князь Дэйрон… – Священнослужитель почтительно склонил голову.

– Отвернись, – коротко бросил жених и протянул руку на алтарь.

Я уже поняла, что сейчас будет происходить, и последовала его совету. Хм… Или это был приказ?

Когда князю пустили кровь, ни один мускул не дрогнул на его теле. На моей руке до сих пор саднил порез, а он будто ничего не почувствовал. Железная выдержка.

Закусив нижнюю губу, я посмотрела на Дэйрона с восхищением, наивно полагая, что он этого взгляда не заметит. Но, будто предчувствуя каждое мое движение, князь повернул голову, так что у меня не было шанса спрятать свои эмоции. Он увидел, как я смотрю на него, и затуманенным сознанием мне уже было не отделаться.

Мы так и застыли, глядя друг другу в глаза, как два влюбленных идиота. Князь пытался сдерживаться и казаться отстраненным, но взгляд выдавал его. Ту нежность, которая таилась в его карих глазах, ни с чем не спутать. И так хорошо стало, будто в сердце распустились те самые белые цветы.

– Князь Дэйрон, – прокашлялся священник, вторгаясь в наш мир.

Жених невозмутимо повернулся к нему и больше не смотрел на меня, но сжал мои пальцы еще крепче.

– Согласны ли вы, как глава рода Тьмы, принять в свой род леди Алессандру из дома Света и быть ее стражем до конца времен? – произнес служитель без малейшей запинки.

Стражем? Интересно, почему не мужем?

– Согласен. Принимаю, – твердо ответил князь.

Принимает меня в свой род…

От охвативших эмоций на глазах выступили слезы, но я поспешила их смахнуть.

– Согласны ли вы, леди Алессандра, перейти в род Тьмы из дома Света и быть князю Дэйрону верной супругой?

Вопрос был похож на тот, который мне задавали на свадьбе с карликом.

– Да. – Я кивнула. И в мыслях не было ерничать и упорно твердить «нет», как в прошлый раз. – Согласна.

– Отныне вы – одна кровь. – Взяв наши порезанные кинжалом ладони, священнослужитель соединил их рана к ране.

Место пореза противно защипало, и я вновь поморщилась. Только теперь заметила, что кровь из наших ран все это время стекала на алтарь и струилась по идеально ровному кругу. Половина пути – моя, вторая половина – князя. Зря я туда посмотрела. Снова по телу прошла дрожь отвращения, испортив всю торжественность момента.

– Ваша магия связала ваши души. Отныне ничто, кроме смерти, не сможет разлучить вас, – произнес он, и я вскрикнула от страха и неожиданности.

Черный куб, стоящий в центре алтаря, начал втягивать нашу кровь, как вампир. Чернота на миг озарилась вспышкой света, но затем вновь превратилась в беспросветный мрак.

А вот священнослужитель удивил. Глаза этого на первый взгляд совершенно обыкновенного мужчины на несколько секунд стали абсолютно черными. Полностью, даже белки.

Ого. Я слышала, что есть такие татуировки, когда белки заливают краской. Тогда глаза приобретают демонический вид. Прежде видеть такое вживую не доводилось. Впечатляет, ничего не скажешь.

– Тьма повенчала вас, – прохрипел мужчина замогильным голосом.

Я испуганно выпучила глаза и так сжала пальцы князя, что у бедняги судорога по лицу прошла. В тот же миг мою ладонь полоснула боль. Обожгла всего на секунду, а затем испарилась, оставив после себя саднящее чувство.

– Благодарю, служитель. – Князь уважительно склонил голову.

Я увидела, что порез на ладони исчез. Испарился, будто его и не было никогда. Зато теперь на моем запястье красовалась изящная татуировка в форме браслета из маленьких цветов. Это поразило даже сильнее, чем черные глаза. Я принялась рассматривать странное украшение. Никогда не думала о тату, но это – настоящее произведение искусства. Надо запомнить его в деталях. Выйду из наркоза – сделаю такое же.

– Нравится? – усмехнулся князь, заметив мой пылкий интерес.

– Безумно красиво, – восхитилась я. – А у вас такой же?

Я посмотрела на руку князя. Не спрашивая разрешения, завладела его запястьем и поднесла к глазам. Он не возражал. Даже хмыкнул одобрительно или… Может, он так замаскировал смех?

У князя тату оказалось более выдержанным, без романтических цветочков. Одни листья на прочном стебле.

– Это все?! – возмущенно воскликнула я, заметив, что служитель куда-то смылся. Возле алтаря стояли только я и князь.

– А что еще? – недоумевал мой супруг.

– А как же «жених может поцеловать невесту»? – расстроилась я, надув губы.

Осталось ощущение какой-то незавершенности, словно меня лишили десерта в конце праздничного ужина.

– Впервые слышу о такой традиции. – Князь изогнул темную бровь. – Но раз ты настаиваешь…

Все случилось очень резко. Не церемонясь, он склонился и накрыл мои губы своими. Впился, проникая вглубь, выворачивая наизнанку душу. Жестко, властно, глубоко. И вдруг отстранился.

Я по инерции подалась за ним, на ходу глотая воздух. Открыла глаза и залюбовалась той совершенной мужской красотой, которой обладал князь. Грубость, дикость, властность воплотились в его чертах и каким-то неведомым, волшебным образом соединились с великолепным воспитанием и галантностью. Будто мастер отшлифовал самородок, превратив природную неотесанную красоту в произведение искусства.

– Требую продолжения, – шепнула я, глядя на своего жениха (или уже супруга?), как на аппетитное блюдо.

Рот и вправду наполнился слюной словно в ожидании вкусного обеда.

– Требуешь?

Как бы хорошо князь ни контролировал себя, его голос предательски дрогнул, выдавая вожделение. Он мягко притянул меня к себе и вновь склонился, едва касаясь кончиком носа моего уха.

Я, наивная душа, думала, что он ласкает меня, но князь вдруг зашептал:

– Девочка, если ты что-то задумала, то лучше остановись. Со мной шутки плохи, – прозвучало с неподдельной угрозой в голосе.

Надо бы испугаться, но из моего горла вырвался тихий смех. Он меня в чем-то подозревает? Это взбудоражило кровь, подогревая и без того разыгравшееся воображение.

– Вы слишком мнительны, дорогой супруг. – Я хитро сверкнула глазами. – Вам нужно расслабиться.

Потерлась щекой о его щеку. Ненавязчиво, едва касаясь, но мужчина напрягся, за пару секунд его мышцы окаменели.

– Надеешься усыпить мою бдительность, – «догадался» князь. – Что ж, посмотрим, надолго ли тебя хватит.

Крепкие руки обвились вокруг моей талии. Мир снова смазался, словно само пространство вокруг нас дрогнуло и растаяло. У меня опять закружилась голова, только еще сильнее, чем в первый раз, даже колени подогнулись.

Князь почувствовал изменения в моем состоянии почти мгновенно. Секунда – и я уже сижу у него на руках, плотно прижавшись к каменному торсу. Он держал меня так легко, будто я совсем ничего не вешу.

– Как ты?

Все закончилось так же внезапно, как и началось. Я судорожно втянула воздух.

– Голова кружится, – прошептала я, открывая глаза.

От меня не укрылась тревога во взгляде князя. Боится за меня?

– Ты, что, никогда раньше не перемещалась порталами? Отчего такая реакция? – Он нахмурился.

Упрека в голосе не слышалось. Я угадала: он боится за меня.

Снова вопросы… Я не хочу отвечать. Есть только я и князь. Весь остальной мир превратился в ширму, фон, а настоящими, важными остались лишь мы двое.

Не говоря больше ни слова, я подалась вперед, без слов прося о поцелуе. И он исполнил просьбу. Как зверь, сорвавшийся с цепи, бросился на меня, выпивая дыхание.

– Алекс… – издал князь низкое протяжное рычание.

Моя рука сама обвила сильную мужскую шею. Я притянула к себе теперь уже супруга, углубляя и без того крепкий поцелуй. Руки князя тоже не скучали: он изучал все изгибы моего тела, касаясь талии и бедер. По венам начал растекаться огонь. Близость красивого, физически развитого мужчины с характером распаляла сильнее, чем самые откровенные фильмы.

Князь с трудом оторвался от моих губ и принялся за шею. Жадно, дерзко и нагло стал терзать нежную кожу, оставляя на ней следы своей страсти.

– Мм! – Я не смогла сдержать стон удовольствия.

Запустила пальцы в коротко стриженные темные волосы, откинула голову назад, полностью открывая шею для ласки. Приоткрыла глаза и окинула взглядом окружающую обстановку.

– Ого, – вырвалось у меня. Даже вожделение на минутку притихло от открывшегося вида.

Большая круглая спальня, погруженная в полумрак. Всюду, куда ни глянь, я натыкалась на те самые белые цветы, которые видела на алтаре. Они светились, как маленькие фонарики, и своим золотым светом озаряли выдержанный в темно-зеленых тонах интерьер. Полупрозрачные занавески покачивались от легкого ветерка, доносящегося со стороны балкона. Взгляд притянула закругленная кровать с приглашающе откинутым одеялом. На подушке, у изголовья, сверкал особенно большой и заметный цветок. Эту спальню готовили специально для брачной ночи.

– Имани. – Хриплый шепот вновь вернул меня в океан страсти и желания.

Князь, как дикий буйвол, сметал все на своем пути, не позволяя отвлекаться. Жаркие, настойчивые поцелуи: шея, грудь и снова губы… Я чувствовала себя игрушкой в руках большого мальчика. Он легко поднял меня повыше, чтобы доставать губами до потаенных мест моего тела.

Раздраженный гортанный рык. Князю помешала ткань платья. С нетерпением он впечатал меня в кровать. Пригвоздил к нежным простыням, навалившись своим телом. Не вырваться. Вся в его власти. Князь отстранился, осмотрев меня голодным взглядом.

– Боишься? – прозвучал странный вопрос.

Он застыл надо мной, как зверь перед прыжком.

– Нет, – ответила я шепотом и с непониманием.

Чего бояться? Не съест же он меня, в самом деле. Впрочем, поиграть в Волка и Красную Шапочку я не против…

Дэйрон застыл над девушкой в своей постели и понял, что впервые женщина смотрит на него так. Она не боится его. Слова могут обмануть, но не глаза. Они все так же горели чистым желанием, не отравленным ни ужасом, ни сомнением. Князь не знал, чему верить: сердцу или разуму, который даже сейчас оставался холодным.

Женщины боялись его. Все, даже любовницы без магического дара. Оказываясь с женщиной в постели, Дэйрон всегда видел тщательно скрываемый страх в их глазах. Он был уверен, что Алекс лжет ему и планирует очередную выходку. От той, которая решилась на брак с убогим, можно ожидать все что угодно. Но она так беззаветно отдавалась ему, что князь впервые в жизни растерялся. Не решался отпустить себя и довериться этой малышке.

Дэйрон взял ее на руки, чтобы полностью контролировать. Странная выходка с этим головокружением при перемещении. Она же не в первый раз пользуется порталом, в самом деле! Вздумает шутить с ним – и он пресечет эти попытки на корню.

Дэйрон не за свою безопасность беспокоился. Девочка вряд ли знает о том, что Тьма защищает своего носителя, уничтожая каждого, кто нападет. А если Алекс припрятала холодное оружие в складках платья? Решила изобразить возбуждение, а в момент слабости попытается воткнуть кинжал ему в сердце?

Он решил проверить свою догадку. Тщательно изучил все изгибы стройного тела, все складки платья, в которых можно спрятать тонкое лезвие. Ничего. Только мелкий бисер. Прощупал девчонку магией, касаясь ее своей силой. Она позволила. Открылась ему, откидывая голову назад, впуская в свою сущность. Возможно, она приняла некое снадобье, притупляющее страх? Нет, снова никаких следов трав. Но ведь должна же быть причина у ее странного поведения!

– Ты потрясающий. – Алекс подняла на него взгляд, полный искрящегося восторга.

Такие эмоции не сыграть. Дэйрон устыдился собственных подозрений. Он ведь пытается уличить ее в подвохе не просто так. Очернив девушку, надеется притупить собственное чувство вины. Да, это его долг. Да, по-другому никак. На нем огромная ответственность за судьбу сотен тысяч людей. Без тьмы не будет света, а без этих смертей не будет и самой жизни.

– А ты удивительная, – ответил ей Дэйрон и рывком склонился к девочке.

Он всегда старался сделать все как можно скорее и не мучить жен, но сегодня захотелось растянуть удовольствие. В конце концов, Алекс не выглядит страдающей овцой на закланье. Так зачем спешить?

Он быстро освободил свою имани от платья. Под ним и вправду ничего не оказалось. Нежное женское тело, стройное и соблазнительное. Ни оружия, ни яда на коже, и даже волосы были удалены изо всех интересных мест. Дэйрон медленно провел рукой от тонкой лебединой шеи до плоского животика. Девочка застонала и выгнулась навстречу его пальцам. Чувственная. Хотелось играть на ней, как на музыкальном инструменте, нажимая на нужные «клавиши» и извлекая звуки удовольствия. Впрочем, не только руками можно играть на этой арфе.

Дэйрон припал губами к нежному шелку девичьей кожи, пробуя ее на вкус. Девочка пахла как молочный десерт с капелькой корицы. Тонкие руки принялись расстегивать его камзол, споро разделываясь с крупными пуговицами. А вот это наводит на кое-какие мысли. Князь отстранился и вновь уставился на девчонку с подозрением.

Немало девственниц побывало в этой постели. Он знал, как ведут себя неопытные девушки в брачную ночь. Но та красотка, что сейчас лежала под ним, прекрасно понимала, как вести себя с мужчиной в постели. Закрались смутные сомнения: не подсунул ли папаша Алессандры Князю тьмы порченый товар. Это в его стиле. Унизить, зная, что отказаться от имани Дэйрон не сможет.

Он встал, сбросив с себя слабые женские руки. Сам снял с себя всю одежду и поспешил приступить к делу. И вот тут его подозрения вновь нашли подтверждение.

– Иди ко мне, – с улыбкой прошептала Алекс. Она смотрела на него с откровенным вожделением. Ни капли смущения и скромности. – Качаешься?

Нежные пальцы погладили его грудь. Девчонка сама принялась целовать его. Губы коснулись его шеи, скользнув на ключицы. Она прижалась плотнее, прося о большем.

– Ты слишком напряжен.

Расслабишься тут. Дэйрон подхватил девчонку и опрокинул на спину. Руками развел ноги и зафиксировал бедра.

– Не так быстро! – возразила она, пытаясь выбраться из-под него. – Мы не на вокзале! Ты что, на поезд опаздываешь?

Дэйрон не отпустил и ничего не ответил. Князь не знал, что такое «поезд» и «вокзал».

– А чего ждать? – холодно спросил он и сделал девушку своей женой.

– Боже!

Острая боль пронзила меня совершенно внезапно. Он рывком навалился на меня, не говоря ни слова, не предупредив даже взглядом. Я порой представляла себе свой первый раз и думала, что все пройдет более… деликатно.

Противная, резкая, распирающая боль. Из глаз потекли слезы.

– Больно, больно… – шипела я.

Он навалился на меня, своим весом пригвоздив к кровати. Я даже пошевелиться не могла, не то что отстраниться и разорвать этот болезненный контакт.

– Прости, – прозвучало растерянно и удивленно.

Князь застыл надо мной, приподнявшись на локтях. От слез я даже не могла рассмотреть выражение его лица.

– Прости, я не думал, что…

Он встал с меня. Из горла вырвался облегченный судорожный выдох. Сладкое томление исчезло, будто его и не было никогда. Осталась только боль.

– Сейчас! – Князь властным жестом положил руки мне на виски. – Сейчас, девочка…

Я ощутила морозный холод, исходящий от его ладоней. Через несколько секунд саднящая боль и вправду исчезла, возвращая мне самообладание. Обидно и горько, что все так вышло.

– Лучше? – Князь виновато улыбнулся.

– Лучше, – обиженно пробурчала я и отвернулась.

– Это моя вина. Я… ошибся, – хрипло рассмеялся Дэйрон.

– Угу, конечно.

Ни за что не поверю, что он сделал все так болезненно по чистой случайности. Он опытный мужчина и прекрасно все знал.

– Алекс, девочка… – Мужские губы осторожно коснулись моего лица, собирая слезы. – Моя чистая прелестница. Малышка…

На меня обрушился поток ласковых поцелуев. Ох, как запел! Соловьем залился, стоило только пустить в ход грубую женскую слабость.

Меня накрыла лавина из самых разных ласк. Как искусный дирижер, князь нажимал на чувствительные точки моего тела, заставляя его взрываться от удовольствия. Какая боль? Я не могла опомниться от головокружительного водоворота из поцелуев, поглаживаний и нежных слов, как меня уже закручивал смерч следующей порции любви. Я даже не успела осознать, в какой момент князь накрыл меня собой и вновь ворвался в святая святых. Боли не было и в помине. Одно лишь удовольствие: нежное, тягучее, сладкое. Как нуга.

«Сашка, тебе лишь бы пожрать!» – прозвучал в голове голос моего настоящего мужа. Ну, того, который не на одну ночь, а на долгое время. Ну и что с того, что у нас с ним фиктивный брак? Мы дружим с детства, выросли в одном детском доме и даже после выпуска не расстались.

Снова толчок. Все слилось в одно бесконечное взрывное удовольствие. Меня накрывало волнами, я словно возносилась на самую вершину блаженства снова, и снова, и снова. В какой-то момент подумалось, что я, наверное, скончалась во время операции и попала в рай.

– Все, все, больше не могу, – взмолилась я, обессиленно качая головой.

По ощущениям, прошло около двух часов. Я чувствовала себя загнанной лошадью.

– Имани, – вновь зашептал князь, припав к моей шее, как странник в пустыне – к воде. – Девочка… Чистая, нежная, невероятная. Прости меня, Алекс. Прости, если сможешь. – Опершись на локти, он посмотрел мне в глаза.

Внутри все вспыхнуло от этого взгляда, полного вины и желания… удержать. Мы будто застыли над пропастью, и князь из последних сил держал меня над бездной.

– Да ладно, забыли, – улыбнулась я, махнув рукой.

Подумаешь, не совладал с эмоциями и сделал больно. Он искупил свою вину уже несколько раз за эту ночь.

– Поражаюсь твоей отваге. – Повернувшись на бок, князь уложил меня себе на грудь и заключил в кольцо из своих рук.

– Ты невероятный мужчина. Устоять невозможно. – Запрокинув голову, я украла с его губ еще один поцелуй.

– Не могу выразить словами, как мне жаль, что судьба подарила нам всего одну ночь, имани, – надломившимся голосом произнес князь.

Ну, тут даже и не поспоришь. Действительно жаль. Я вот-вот отойду от наркоза. Уже сейчас чувствую странную легкость в теле, будто из меня все силы ушли.

– Рада, что узнала тебя. – Я погладила князя по щеке. – Спасибо за эту прекрасную ночь.

Странная улыбка исказила мужское лицо. В ней сквозила боль, будто ему ножом по сердцу полоснули.

Хотела сказать что-то еще, но глаза начали слипаться. Хватит на сегодня разговоров. Уже засыпая, я почувствовала, как рука Дэйрона гладит меня по щеке, едва касаясь. Эх, великолепный мужчина. Жаль, что он – лишь плод моего одурманенного воображения.

Глава 2

Девочка уснула на его груди. Еще теплая, еще дышит. Но скоро ничего этого не будет. Ее тело остынет, сердце остановится, а сияющие глаза больше никогда не посмотрят на Дэйрона.

Именно эта девочка запала в душу. Другие, которые были до нее, уходили очень легко, а он легко отпускал их. Долг Князя тьмы – отнимать жизни и магическую энергию, чтобы питать Завесу и защищать сотни тысяч людей. Долг женщин дома Света – отдавать свои жизни. Таковы законы мира, с которыми не поспорить. Но сейчас Дэйрону будто крюк вонзили в грудь и пытались вырвать сердце.

Вскоре дыхание замедлилось. Нет, он не выдержит. Это слишком даже для него.

Дэйрон опустил девочку на подушку, стараясь не смотреть ей в лицо. Сейчас так легко сорваться и дать волю эмоциям. Этого нельзя допускать. Князь встал с постели, накидывая на плечи рубашку. Нужно проверить, насколько сильно напиталось Сердце тьмы магией девушки.

В их первую встречу она совсем не произвела на него впечатления. Почему? Как он мог не заметить этих бешеных искр в ее глазах? Каждый год десятки девушек борются за право стать женой Князя тьмы на одну ночь, а наутро умереть. Алессандра сама пришла на отбор и боролась особенно рьяно. Ее род разорен. Семьи девушек, пожертвовавших своими дочерями ради всеобщего блага, получают много золота. Алекс хотела поправить дела рода.

Взгляд упал на лилианы – свадебные цветы, которые символизируют чистоту и святость брачного союза. Для Дэйрона их золотистый свет – символ траура.

На горизонте забрезжил алый рассвет, и князь понял: веселая и милая девочка Алекс уже мертва. С рассветом жизнь покидает девушек, согласившихся стать его имани. Сегодня он убил еще одно невинное создание.

– Прости меня, – прохрипел князь, не оборачиваясь. Нет сил видеть ее мертвой. – Тело перенесите в Храм тьмы, – отдал указание слугам, выходя из покоев. – Я пришлю украшения, которые вы наденете на нее. Пусть на похоронах она будет в свадебном платье. И относитесь к телу подобающе! Я не потерплю пренебрежения к своей жене!

Он грозно сверкнул глазами на слуг.

Князь был прекрасно осведомлен обо всем, что происходит в его замке. Он еще помнил ту историю с Калли. Его четвертую жену уронили, когда несли в усыпальницу. Если что-то подобное повторится с Алекс, Дэйрон казнит всех служителей Храма тьмы. Совсем распоясались, лентяи!

Ну вот, сладкий сон растаял. Пора возвращаться в реальность, ходить на костылях и просить врачей снять гипс хоть ненадолго, чтобы почесать ножку. Суровая, суровая действительность. Ладно, встаю.

Открыла глаза, ожидая увидеть послеоперационную палату. Но моим глазам предстали все те же шикарные покои. В дневном свете они и вовсе показались огромными. Я почувствовала себя крошечной букашкой.

– Мамочки, – пропищала я. – Это что, был не сон?

Я резко перевела взгляд на вторую половину кровати, в которой лежала. Пусто. Нет нигде моего князя. Сбежал, гад, с первыми лучами солнца. Даже телефончик не оставил. Эх…

«Ты согласна стать моей женой на одну ночь?» – вспомнились его слова.

Он ведь не обманывал меня, сразу дал понять, что я нужна ему только на один раз. А я согласилась. Чем больше я думала об этом, тем ярче в памяти вспыхивали эпизоды сегодняшней жаркой ночи. От этих воспоминаний мне самой стало жарко…

Ладно, я подумаю об этом потом. Сейчас зов природы манит меня в уборную. Она, кстати, нашлась за красивой резной дверью. Щеколды или какого-нибудь крючка не было.

Я расслабилась и отдалась во власть своих потребностей, когда из спальни донесся незнакомый мужской голос.

– А где тело?! – изумленно воскликнул кто-то.

Хорошо, что я уже была в уборной, потому что от такого вопроса пришлось бы «сушить штанишки».

– Наверное, уже забрали, – хмыкнул в ответ второй.

– А почему нам не сказали?! – возмущался первый. – Еще труп готовить для похорон. Пойдем.

Он устало вздохнул.

Входная дверь захлопнулась с тяжелым скрипом. Щелкнул металлический замок. Несколько минут я пребывала в немом потрясении и боялась пошевелиться. Какой еще труп искали эти двое?! Уж не мой ли?! Но я жива и умирать пока не собираюсь.

Воцарившаяся тишина добавляла напряжения. Спустя двадцать минут я поняла, что в спальне больше никого нет, и беззвучно вернулась туда. Со стороны я, наверное, выглядела как воровка: постоянно озиралась, в глазах застыл испуг. Куда я попала?! Черт бы побрал этого князя!

Сосредоточиться на делах никак не получалось. Дэйрон уже в десятый раз перечитывал одну и ту же строчку. Нужно отвлечься. Необходимо. Работа всегда была безотказным средством, чтобы прогнать посторонние мысли из головы, но не в этот раз.

Воспоминания то и дело возвращались к Алекс. Впервые он встретил страстную и непосредственную девушку. Она совсем не такая, как другие. Открытая, чистая. В ее глазах не было и намека на черствость или ложь, а он, дурак, все пытался найти подвох. Привык, что его жены всегда имеют свой интерес. Это не секрет: они просят дорогую цену. Не брак, а сделка.

– Мой князь… – Вкрадчивый голосок неприятным сюрпризом ворвался в сознание. Дэйрон раздраженно закатил глаза. – Я скучаю по вам…

Легкое движение пальцев по плечам, и любовница уже прижимается грудью и трется о спину.

– Ты не вовремя, – холодно бросил он.

Любая другая на ее месте, услышав такие слова, немедленно удалилась бы, но только не Айри.

– Я чувствую, что вам грустно, мой князь, – промурлыкала она у его уха. – Позвольте вновь сделать вас счастливым… – перешла фаворитка на томный шепот, своими коготками подбираясь к брюкам Дэйрона.

– Айри! – рявкнул он, и любовница в ужасе отпрыгнула от него. – Уйди! Не до тебя! – жестко накричал он на фаворитку.

Любовницу как ветром сдуло. Дэйрон прикрыл глаза и медленно выдохнул. Что с ним происходит? Крайне редко он повышал голос в своем замке, а уж кричать на женщин… Смерть Алекс выбила его из колеи. Нужно отвлечься, уйти в работу с головой. Впрочем, что-то подсказывало, что мысли о последней жене еще долго будут его тревожить.

Разгуливать голышом по чужой спальне – дурной тон. Случайно вернувшийся князь может неправильно понять меня. Красное платье куда-то исчезло, а других предметов женского гардероба в мужской комнате не оказалось. В каком-то смысле это хорошо, но что мне делать? Вскоре я замерзла. В итоге от отчаяния наглость возобладала над скромностью: я распахнула чужой шкаф.

– То, что нужно! – радостно воскликнула я, увидев мужскую рубашку с длинным рукавом.

Достала ее из шкафа и примерила на себя. Рубашка сидела на мне, как свободное короткое платье, – длина доходила до бедер.

Возле балконной двери стояло массивное зеркало в полный рост. Я подошла к нему и обомлела. Из отражения на меня смотрела совершенно незнакомая девушка. Я и раньше замечала изменения в своей внешности, но списывала их на особенности… наркоза.

Высокий рост, темные шелковистые волосы длиной до пояса, изящная фигура, тонкая талия, миловидное личико. Этой девушке на вид около двадцати четырех лет, а мне, Саше Мезенцевой, вот-вот стукнет девятнадцать. Я совсем другая, можно сказать, полная противоположность Алессандре: блондинка с непослушными вьющимися волосами, маленького роста и с худощавой фигурой. Несмотря на то что я большая любительница поесть, набрать вес не удается.

Что же произошло? Как я оказалась в теле некоей леди Алессандры в момент ее свадьбы? Все указывает на то, что она и ее семья всеми силами хотели избежать брака с князем Дэйроном. А еще абсолютно ясно, что вчера мы с ним все-таки поженились! Или они поженились с Алессандрой? Не важно, главное, что я стою посреди его спальни, у нас брачное утро, а мой благоверный сбежал! Впрочем, чему я удивляюсь? Брак-то у нас на одну ночь. Ну вот и выпустил бы меня наутро, зачем запирать?

Интересно, это квартира? Или мы в частном доме?

За тонкими занавесками молочного цвета виднелся балкон, изящное произведение архитектурного искусства! Кованые ажурные перила, мраморный пол. Мы что, нашу брачную ночь провели в пятизвездочном отеле?

Я подошла к двери спальни и осторожно опустила ручку. Заперто. Меня здесь закрыли.

– Эй! Откройте! – начала стучать в дверь, дергать ручку.

Раз сюда вошли мужчины, значит, за дверью кто-то есть. Меня должны услышать!

– Выпустите меня-а-а! – кричала во всю глотку, колотя в дверь кулаком.

Бесполезно. Ни звука, ни намека на человеческое присутствие.

– Просто прекрасно! – от досады воскликнула я и хлопнула рукой по двери. – Мало того что слинял, так еще и запер, не оставив ключа! Вышла, понимаешь, за первого встречного!

Я пнула валяющуюся на полу безделушку. В этот момент очень некстати живот издал жалобный стон. Я есть хочу! Может, мы на первом этаже и можно выбраться через балкон?

Я направилась к нему. Едва высунула нос наружу и обомлела. Нет, я не на первом этаже. Это как минимум пятый. Но не это самое главное. Там, внизу, раскинулся целый город. То есть буквально внизу, потому что я нахожусь в замке, который стоит на отвесной скале! С балкона открывался фантастический вид. Большой город, все здания которого имели странную вытянуто-заостренную форму. Будто тысячи кинжалов устремили в небо свое острие. Все – в черной или темно-серой гамме, будто о желтом, красном, зеленом или каких-нибудь других цветах в этой местности никогда не слышали.

Я будто попала в фантастический фильм. Эта мысль показалась странной, но в ней что-то есть. Я в другом мире, в теле некоей Алессандры. И я понятия не имею, что мне делать дальше.

Пребывая в своих мыслях, я вернулась обратно в спальню – нечего сверкать с балкона своими обнаженными ногами.

– Ой, – вырвалось у меня, стоило ступить на мраморный пол.

Пока я впечатлялась завораживающим видом, в комнату пробралась собака. Огромная, черная, в холке достающая мне до живота! Матовая шерсть, сверкающие опасностью глаза и угрожающих размеров челюсть. Было в этом животном что-то демоническое, потустороннее, будто за его внешностью прятался монстр.

– Фу, – тихо пропищала я, боясь пошевелиться.

Пес застыл, но нападать пока не собирался. Даже не рычал, но вот взгляд… Горящие желтые глаза заставляли цепенеть от ужаса.

Сразу вспомнились брачные клятвы моего дражайшего супруга. Он же перед алтарем обещал защищать меня и оберегать! Так почему князь вдруг запер свою молодую жену вместе с бойцовской собакой?

Стоп… Дверь заперта. Собаки изначально здесь не было – такое огромное животное невозможно не заметить. Каким же образом пес проник внутрь?!

– Собачка, я не воровка, – прошептала я, и пес с интересом склонил голову набок. – Умный песик. – После этих слов животное сделало шаг ко мне. – Ты же меня не укусишь, правда?

Я машинально выставила перед собой руки. Рукав задрался, обнажая татуировку на моем запястье. А я и забыла об этом «приобретении».

Пес уставился на татуировку желтыми глазищами. Видно, ему понравился нарисованный на коже браслет из цветов. Животное сразу растеряло весь свой грозный вид: опустило острые уши, расслабилось и отвело пристальный взгляд. Несколько секунд пес стоял посреди спальни и вдруг отошел в сторону, к дальней стене. Там я заметила большую лежанку, очевидно, изготовленную специально для этой собаки: цвет ткани не отличался от цвета шерсти, и размер идеально подходил псу. Прежде мне казалось, что это простой коврик.

Напряжение спало. Пес перестал воспринимать меня как угрозу.

– Собачка, скажи, где твой хозяин? – спросила я, и пес заинтересованно поднял голову. Понимает меня? – Позови его, пусть выпустит меня. Дверь заперта, а мне… – хотела сказать «надо домой», но вдруг поняла, что мне некуда идти.

Пес не сдвинулся с места. Замер в позе сфинкса на своей лежанке, с интересом поглядывая на мои хождения по спальне. Что-то его миски с едой нигде не видно. Как бы он меня не съел, раз уж мы вдвоем тут узники князя.

Час тянулся за часом. Я уже перестала обращать внимание на пса, который и вовсе задремал. Как я ни пыталась уговорить этого молчаливого паршивца показать мне выход, он не реагировал. Смотрел своими желтыми глазищами, которые горели пониманием, и с места не двигался. Мне даже почудилась надменная усмешка на его морде.

Время близилось к полуночи, когда Дэйрон наконец-то решил вернуться в свою спальню.

День выдался напряженным. Он отправился прямо к Завесе – магической преграде между мирами, которую Князь тьмы был обязан охранять. У него в подчинении – целый гарнизон солдат, которыми нужно руководить. Родовой замок уже давно стал крепостью. Каждый день сквозь Завесу из тьмы приходят тархи. Чудовища, монстры, химеры. Жуткие, агрессивные и сильные.

Дэйрон должен их уничтожать. С мелкими тварями справляются подчиненные, но особенно крупных он берет на себя. Сегодня тьма выплюнула очередное мерзкое детище. Князь хорошо сорвал на нем свою злость. Рубил и уничтожал, пока тарх не рассыпался в прах. Монстр в долгу не остался. Царапины от его когтей саднили и стягивали кожу.

От нагрузки в теле чувствовалась приятная усталость. Отчасти она заглушила рой мыслей об Алекс.

– Повелитель!.. – послышался неуверенный возглас справа.

Плохой знак. Когда слуги говорят с ним вот таким извиняющимся голосом, значит, они серьезно провинились.

– Что? – Он устало обернулся.

К Дэйрону засеменил глава Храма тьмы.

– Повелитель, я даже не знаю, как сказать… – Служитель виновато потупил взор.

– В чем дело?! – Стоило взглянуть в эти бегающие глаза, как Дэйрон сразу понял: что-то с Алекс.

Точнее, с ее телом или организацией похорон. Самой девушке уже не будет хуже, чем сейчас.

– Мы… Повелитель, тело вашей супруги пропало. Мы не можем найти его.

Князь ощутил, как от разливающегося внутри гнева у него дрожат руки.

– Вы потеряли тело?! – рявкнул он так, что дрогнули стены. – Как можно потерять труп?! Что вы за стадо баранов?!

– Повелитель, я… – пытался оправдаться служитель, чувствуя, что вот-вот лишится головы.

Когда князь схватил его за грудки, перепуганный мужчина взвизгнул высоким голосом.

– Если через час она не будет лежать в храме, я лично тебя казню! – прорычал Дэйрон в лицо главе храма.

– Да, повелитель… – пропищал белый как мел служитель. – Да…

– Пошел вон! – рявкнул князь, и служитель тьмы мгновенно испарился. – Ужин подать в спальню, – приказал князь прислуге, направляясь в ту самую комнату, в которой он отнял жизнь невинной девушки.

Мелькнула мысль переночевать сегодня в другом месте, но Дэйрон ее отмел. Спать на том месте, где погибла Алекс, – это своего рода кара. Закон не может наказать князя – он всего лишь выполняет свой долг. Но вину искупить все равно придется.

Взмахом руки князь раздраженно снял замок-заклинание. Вошел. Спальня встретила его влажной прохладой и тишиной. Дэйрон нахмурился. Что-то не так. Постель странным образом примята. В воздухе разлит тонкий, едва уловимый аромат… Нет, это невозможно.

Князь мотнул головой. Он слишком устал, нужно поспать. Мерещится всякий бред. Эти кретины умудрились потерять труп… Хаос, с какими идиотами ему приходится иметь дело!

– Вот ты где, – потрепал князь лежащего пса за холку. – Ты все это время был здесь? – удивился Дэйрон.

Гард – его спутник, хранитель рода. Впрочем, род – это сильно сказано…

– Ты заболел? – высказал князь странное предположение, но это было единственным объяснением поведения Гарда: пес всегда крутился поблизости, но именно сегодня его не было видно.

Пока слуги накрывали на стол, князь быстро ополоснулся. Спальня к этому времени уже наполнилась соблазнительным ароматом жареного мяса. Сейчас поест и отправится спать, а утром устроит всем взбучку. Он выложился по полной, сил почти нет. А перед глазами все равно стоит та девчонка, и чудится ее запах.

Дэйрон отодвинул стул и сел за стол. Уже занес вилку, когда услышал позади себя тихие шаги. Застыл. Корпус пошел вправо, чтобы нанести удар непонятно как проникшему в его покои негодяю.

– Кошелек или жизнь?! – Женские руки хлопнули его по плечам.

Князя тьмы будто ударил этот до боли знакомый голос. Больнее и глубже любого кинжала.

– Алекс?!

Это безобразие! В спальне нет часов, но, по моим ощущениям, прошло часов десять. Целый день без еды! Начать, что ли, делать засечки на стенах, как Робинзон?

Я уже посматривала голодными глазами на песика, когда услышала шум за дверью. Вернулся?! Ну, я ему устрою! Аж руки зачесались! Вот сейчас зайдет, и я с порога наброшусь на него! Кулаками объясню, как девушек в спальне запирать без еды и с собакой!

Из-за двери послышались шаги. Я уже приготовилась атаковать, когда услышала страшный разговор о потерянном трупе и похоронах. Я-то надеялась, что это какая-то ошибка, но нет. Они потеряли мой труп. Липкий страх начал завладевать сознанием. Ой, мамочки! Что же делать?

Ноги сами понесли меня к занавеске, за которую я спряталась, как трусливый кот.

– Ужин подать в спальню. – Резкий приказ окончательно выбил меня из колеи.

Ужин? Он сказал «ужин»? Страх сразу притупился, а воинственный запал в мгновение ока исчез. Если муженек поделится со мной ужином, то я, так и быть, не стану его колотить. Да даже если он собирается меня убить – нестрашно. Если не поем в ближайшее время, то все равно протяну ноги. Так что я ничем не рискую.

Князь вошел в спальню, а у меня по телу поползли мурашки. Он мазнул взглядом по комнате, но меня не заметил. Большой и сильный мужчина с прямым уверенным взглядом, сейчас князь неуловимым образом изменился, поник, будто на его плечи навалилась тяжелая ноша.

От разглядывания Дэйрона меня отвлек сногсшибательный запах жареного мяса. После суток голодовки (откуда мне знать, когда Алессандра ела в последний раз?) аромат вкусной еды буквально свел меня с ума. Я и думать забыла про свои обиды и попадание в новый мир, про труп и похороны. Готова все простить, если меня покормят! Страшные вещи творит с человеком голод…

Князь уселся за стол. Слуги покинули спальню. Когда он взялся за столовые приборы, у меня душа в пятки ушла. Стою тут, как привидение бестелесное, а там собираются съесть мой ужин! Ну нет! Я решительно отодвинула полупрозрачную занавеску в сторону. Как можно тише подкралась к князю. Внезапность – вот мое главное тактическое преимущество! Пока он будет соображать, что произошло, я уже съем все мясо. Дешево и сердито.

– Кошелек или жизнь?! – хлопнула князя по плечам.

Ага! Он вздрогнул, будто его током шарахнуло. Испугался! Пока муженек не опомнился, я ринулась в атаку. Развернувшись, нагло села прямо ему на колени, отрезая князю доступ к ароматной тарелке. Маневр удался! Не теряя больше ни секунды, я схватила вилку и отправила в рот хороший кусочек жареной говядины. Знай наших!

Пресвятые макарошки! Это божественно! Я в жизни не ела ничего более сочного и вкусного.

– Ты?! – Князь смотрел на меня с таким обескураженным изумлением, будто привидение увидел.

– Я! – подтвердила я, поворачиваясь к Дэйрону. – Что, не ожидал?! У меня за весь день маковой росинки во рту не было! Ты зачем меня запер здесь, муж? – насмешливо фыркнула я на последнем слове.

– Запер? – Князь мотнул головой, все еще таращась на меня как на новые ворота. Вдруг взгляд его скользнул ниже. – Это моя рубашка?! – вырвалось у него.

Пока он не опомнился, я уже отправила в рот второй кусочек мяса. Тарелка большая, порция у Дэйрона немаленькая. Отвлекать его придется долго, но я намерена съесть все до последней крошки. Если все сложится удачно, еще и добавки попрошу.

– Алекс, ты… жива?!

Да что же он никак от потрясения не отойдет! В памяти пронеслись те странные ребята, которые заходили утром и искали здесь труп.

– Надеялся, что я с голоду помру, да? – съязвила я. – А вот фигушки!

Я погрозила вилкой, пережевывая особенно жирный кусочек.

– Ты просидела здесь весь день?! – уточнил он удивленно.

Наконец-то дошло!

– Конечно! Ты запер дверь и ушел, даже номера телефона не оставил. – Я метнула в князя обиженный взгляд и заодно откусила от огурца.

Мм, закуски тоже подали.

– Номера чего? – нахмурился он. – Ты… Я… Не… Сердце тьмы наполнилось энергией, я сегодня проверял! А ты жива?!

– Ну убей меня! – не выдержала я.

Как можно так громко поражаться тому, что человек жив? Что-то не видно радости на его лице.

– Кстати, что такое Сердце тьмы? Твоя бывшая?

– Это артефакт, который питает Завесу, – бесцветным голосом пояснил князь.

– Мм. А зачем ее питать? – протянула я, отпивая из его кубка. Вино? На него налегать не нужно, а то меня развезет.

Я поддерживала странный, непонятный разговор, поглощая все, до чего могла дотянуться. Когда покончила с мясом, плотно принялась за закуски.

– Э-э-э… Как тебе сказать…

– Знаешь, с питанием у вас тут проблемы! – Не могу думать ни о чем, кроме еды, пока не удовлетворю свой голод.

– Алекс, ты жива! И ты – моя имани! – Потрясение вдруг сменилось восторгом, князь стал похож на ребенка, которому купили большую машинку.

– Имани? – Я нахмурилась.

– Жена, – проникновенно заявил он. – Жена, Алекс!

– Э нет, – погрозила ему вилкой. – Мы так не договаривались. Ты меня спросил, согласна ли я стать твоей женой на одну ночь? На одну ночь я согласилась. Ты был сегодня на улице? – огорошила я его внезапным вопросом.

– Что? Да, был, и…

– Видел, что там? – Я заговорщицки поиграла бровями.

– Что? – с тревогой насторожился князь.

– День, – по-шпионски шепнула я. – А значит, наш с тобой брак закончился, милый мой супруг.

Чтобы он не расстраивался, я, так и быть, обняла князя и похлопала по плечам. В ответ Дэйрон очень недобро хохотнул.

– Я заключил с тобой родовой брак, милая Алекс.

Сильная рука легла на мою щеку, поглаживая ее большим пальцем. Он не позволил мне отстраниться. Наши лица застыли очень близко друг от друга. Почти как прошедшей ночью. Та же близость, одно дыхание на двоих.

– Это значит, что моя стихия приняла тебя. – Второй рукой он начал поглаживать запястье, на котором со вчерашнего дня красовалось тату. – Расторгнуть такой брак может лишь сама смерть.

– И ты надеялся, что я умру? – Я сложила два плюс два. – Собирался убить меня? – нахмурилась, всматриваясь в темно-карие глаза.

Теперь все встает на свои места… Понятно, почему отец Алессандры хотел всеми силами избежать брака дочери с князем.

Дэйрон не спешил отвечать. Нахмурив брови, он внимательно всматривался в мое лицо. Наверное, следовало испугаться, но страха у меня не было. На уровне подсознания я понимала, что князь не станет мне вредить… Или хотела верить, что это будет так. Но он удивил.

– Ты же сама об этом просила, – медленно произнес он. – Ты же умоляла на отборе, чтобы именно тебя выбрали на эту роль.

Алессандра сама просила князя убить ее?.. После свадьбы? Я ничего не понимаю.

– Я? Я должна была умереть? – пыталась уяснить я.

– До тебя никто не доживал до рассвета.

Прозвучало предельно серьезно. Ни намека на юмор.

– И много их было… до меня? – тихо спросила я, сглотнув ком в горле.

Мамочки, во что я вляпалась? Шутки шутками, но это уже не смешно.

– Шесть.

Мы застыли, глядя друг другу в глаза. Вот правду говорят, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Раз от такого красавца невеста бежит, сверкая пятками, значит, у жениха имеются сюрпризы. Или правильнее сказать «скелеты в шкафу»? Шесть скелетов, с его слов…

– Почему ты делаешь вид, будто не осознаешь, кто я? – пытался понять князь.

– А кто ты? – Я хлопала ресницами.

– Князь тьмы, – прозвучало так, словно он вдруг начал сомневаться в моем рассудке.

Да мне и самой не верится, что все происходящее реально! Все еще кажется, что это затянувшийся сон, плавно перетекший из эротического в страшный.

Я резко дернулась в его руках, пытаясь высвободиться. К моему удивлению, он не стал удерживать. Я встала и отошла в сторону входной двери. В голове крутилась только одна мысль – нужно быть осторожнее. Не понимаю, как я могла так ошибиться в человеке? Даже сейчас князь производит впечатление воспитанного и благородного мужчины. Никак не могу увязать в голове его сказочный образ и убийства жен.

– Нужно понять, что произошло, – произнес Синяя Борода, поднимаясь из-за стола.

Очень эффектный жест с его стороны. Его мощная энергетика затопила собой всю спальню. Даже дышать стало тяжелее. Сидящим он мне больше нравился. Впрочем, сидеть за столом больше нет смысла, ведь я съела весь ужин. Даже закусок не оставила.

– То есть понять, почему я все еще жива? – Из горла вырвался нервный смешок.

– Алекс, девочка, я не желаю тебе смерти. – Видя, что я начинаю его бояться, князь примирительно поднял руки. – Поверь, я не чудовище.

– Да, ты всего лишь убил шесть женщин. Ну с кем не бывает, боже мой? – Я всплеснула руками.

– Убил?! – с неприкрытой злостью воскликнул он.

Ой. Маньяк начал злиться. Это плохо. Я слышала, что в приступе ярости они на многое способны. Перед глазами замелькали пакеты с расчлененкой, которые иногда показывали в новостях…

– Разве нет? Ты ведь сам сказал, что ни одна из твоих жен не выжила!

– Да что с тобой? – Он посмотрел на меня так, словно я вожу его за нос и должна точно знать, по какой причине он убивает своих жен! – Ты ведь сама пришла на отбор! Ты умоляла меня выбрать в невесты именно тебя! Почему ты ведешь себя так, словно память отшибло?!

– Головой ударилась, – выдала я первое, что удалось придумать.

– Когда? – Князь встревожился и бросил на меня обеспокоенный взгляд. – Нужно позвать лекаря.

Он направился ко мне с явным намерением осмотреть мою черепушку. Я даже в сторону отскочить не успела, настолько стремительно передвигался Дэйрон. Сильные руки легли мне на голову, фиксируя ее в одном положении.

– Эй! – возмутилась я и дернулась, но князь удержал на месте без особых усилий.

– Не дергайся, – приказал Дэйрон. Большим пальцем он начал массировать темечко, и неожиданно для себя я почувствовала тупую боль. – Гематома, – констатировал он. – Почему ты молчала о ране, Алекс?!

Будто нехотя князь отнял от меня руки, отошел и через полминуты вернулся с изумительной красоты драгоценной шкатулкой в руках. Внутри оказалась густая белая мазь.

– Что это?! – воскликнула я, решив, что не позволю князю играть со мной в «доктора».

Нашел игрушку! Я даже запаха лекарств не переношу, никогда не болею и врачей по пустякам не беспокою. Да и вообще, я здорова! Кто из нас шишки не набивал на голове?

– Экстракт из черноводной травы. Помогает от небольших повреждений.

Зачерпнув из банки свое чудо-средство, он приготовился нанести его на мою голову! Уже потянулся к моей макушке, а я… проскочила у него под рукой.

– Алекс! – Князь попытался изобразить возмущение, но смех все-таки прорвался раньше. – Сейчас же иди сюда, егоза!

С мазью на пальце и улыбкой на лице он принялся бегать за мной по всей спальне. Не смешно! Чему он радуется?! Я не хочу, чтобы мне на голову намазали какую-то дрянь из неведомой черной травы. Никогда не уважала народную медицину, а уж иномирную – и подавно! И плевать, что тело не мое. Сознание в нем – мое собственное, с врожденным отвращением к вмешательствам в естественные процессы природы.

– Не трогай меня! – закричала я, бегая по спальне, как ошпаренный цыпленок.

Я вдруг почувствовала себя ланью, убегающей от льва. В князе словно проснулись инстинкты хищника, и эта погоня его только раззадорила. Я попыталась перелезть через кровать, чтобы выиграть время, но запуталась в покрывале. Потеряла равновесие и с громким визгом полетела вниз.

– Алекс! – Низкий рев пронесся на границе сознания. Я уже приготовилась к жесткой посадке, когда оказалась подхвачена мужскими руками.

Успел!

Игра незаметно превратилась в опасный трюк. И о чем он только думает?! Один раз он уже едва не потерял свою имани, а теперь вдруг вздумал носиться за ней, как ребенок. Да, охота будоражит. Впервые «добычей» князя стала прекрасная девушка. Это разожгло в нем такую страсть, которую обуздать не удалось.

Увидев, что его имани падает, Дэйрон потерял контроль над телом. Сам не понял, как одним прыжком достиг ее и перехватил уже почти над полом.

Хаос… Только теперь заметил, что Алекс едва не налетела виском на угол стола. Тьма, а если бы она… Если бы не успел…

Закрыв глаза, он сжал девчонку в медвежьих объятиях.

– Эй! Отпусти меня! – возмущалась Алекс, но князь не слушал.

Маленькая, глупая, взбалмошная девчонка. Сумасшедшая. Она сама не понимает, какую ценность представляет.

Дэйрон сжимал в своих руках жену. Жену! Живую, законную, с невероятным характером. Да, она странно выражается, но он сможет перевоспитать девушку.

– Слышишь меня, ты, цирковой медведь?! Я тебе не игрушка-антистресс! Не вздумай мазать меня этой штукой! Ты знаешь, что я тебе ею намажу, если ты прикоснешься ко мне своей травой?!

Над воспитанием придется хорошо поработать.

Дэйрон распрямил спину и встал, подхватывая Алекс на руки. Легкая, как перышко. Давно он не носил женщин на руках, со времен далекой юности. Уже и забыл это приятное ощущение…

– Алекс, запомни важное правило моего дома: все повреждения, даже самые незначительные, должны быть обработаны, – спокойно произнес князь, усаживая жену себе на колени.

– Странные правила для мужчины, который шестерых жен на тот свет отправил, – резонно заметила Алекс. – Их ты тоже этой штукой обрабатывал?

Она посмотрела на целебную мазь так, словно там был яд.

И вдруг Дэйрон понял ход ее мыслей. Имани не понимает, как погибли жены до нее. Не помнит или не знает – это не важно. Важно то, что она воспринимает князя как угрозу. Малышка опасается, что он доведет дело до конца и убьет ее? Глупая.

– Нет, ведь они не пытались отказаться от свадьбы и выскочить замуж за убогого, – хмыкнул в ответ Дэйрон.

Он вовсе не злился на нее за попытку выйти за другого. Дочь не может противиться воле отца.

– За непослушание ты наказываешь своих жен шишками и тумаками? – удивилась Алекс. – Буду иметь в виду.

Невыносимая! Где Алессандра успела так наточить свой язычок? Она ведь из благовоспитанной семьи!

– О наказаниях жены за непослушание ты еще узнаешь, девочка, – усадил он супругу к себе на колени. Князю понравилось, как Алекс болтает ногами, сидя на нем. – Обязательно узнаешь, – пообещал он, предвкушая процесс воспитания взбалмошной имани.

Если ему не изменяет память, закон гласит, что наказания не должны выходить за пределы супружеской постели.

– Послушай, Дэйрон, я не хочу быть седьмым трупом на твоем фамильном древе, – начала было язвить имани.

Дэйрон воспользовался моментом. Вскинул руку и нанес мазь на поврежденную кожу головы.

– Ах ты!.. – зарычала Алекс, вырываясь, как кошка, которую вдруг решили искупать.

Надежно фиксируя упрямицу, князь старательно втирал лекарство.

– Девочка моя, я не раз видел, как молодые сильные мужчины умирали от царапин, – произнес Дэйрон, перебивая возмущенные крики своей жены. – В этом замке, стоящем на границе с самой тьмой, смерть следует за каждым, кто выказывает ей свое пренебрежение.

– Что? – сразу успокоилась имани. – Твои жены умерли, так как что-то не то… сказали?

Она испугалась. Князь устало закатил глаза. Ему это надоело!

– Мои жены сами пришли на отбор. Их никто не заставлял и не принуждал! Мои жены прошли через пять испытаний, которые отсеяли тех, кто был не готов или не подходил. Все они, включая тебя, милая Алекс, подтвердили свое добровольное согласие перед Сердцем тьмы! Они знали, на что шли! Их семьи получили щедрое вознаграждение за своих дочерей. Если бы… был другой способ питать Завесу, поверь, я бы никогда не пошел на это. Но другого способа нет, – твердо припечатал Дэйрон. – Да, я отнимаю жизни. Это мой долг. Как и долг женщин дома Света – отдавать свои жизни во имя всеобщего блага.

На несколько минут Алекс притихла. Даже мазь на голове перестала ее волновать.

– А что случится, если эту Завесу… не питать? – задала она элементарный вопрос.

Дэйрон начал втирать лекарство усерднее. Хорошо она приложилась, раз не помнит тех вещей, которые знают даже дети. Вздохнув, он объяснил ей про тьму и тархов, которые могут вырваться.

Я слушала Дэйрона и все пыталась понять, где же так нагрешила, что попала в эту круговерть? Тьма, которой повелевает князь, он же мой супруг. Завеса, которая охраняет мир от тархов – монстров, порожденных этой самой тьмой. Сердце тьмы – тот самый куб, который я видела на алтаре во время нашей свадьбы. И вишенка на торте – необходимость поддерживать всю эту систему вливанием жизненной энергии невинно убиенных девиц.

Все, на что меня хватило, – молча сидеть с глазами по пять копеек, уставившись в одну точку. Я даже не заметила, когда Дэйрон замолчал, окончив свой рассказ. Долгое время в голове царила абсолютная пустота. Интересно, а что будет, если я признаюсь князю, что в теле его новой жены находится вовсе не благородная леди, а бедная сиротка?

Скосила глаза на «супруга». Я ведь не лгала, когда говорила, что уже замужем. Формально я так и не успела развестись. Теперь получается, что у меня, как у какой-нибудь древней царицы, два мужа? Я посмотрела на Князя тьмы и представила, что сообщаю ему правду о себе.

«Уважаемый Князь тьмы, я вовсе не дочь герцога. В теле Алессандры живет Саша Мезенцева. Я сирота, у меня есть муж в другом мире, но он фиктивный. Я хочу вернуться к себе домой из вашего сумасшедшего мира монстров и магов. Поможете?»

Ага, поможет он. Откуда мне знать, как в этом мире к подобным переселениям душ относятся? Вдруг и меня в жертву какому-нибудь артефакту принесут? Нет уж, спасибо! Пока буду молчать.

Во всем этом есть один малюсенький плюс: моя новый супруг не маньяк. Убийства девушек не доставляют ему удовольствия, это скорее необходимость. Брр! Дикость. Жуткая, страшная, кошмарная дикость. Подумать только! Прошедшей ночью я должна была умереть. Скорее всего, выжила лишь потому, что в теле Алессандры находится другая душа. А где же сама дочь герцога?..

– Алекс, – позвал князь, касаясь пальцами моего лица.

Я подняла на него рассеянный взгляд.

– Я уже дважды окликнул тебя, – с намеком произнес он.

– Что-то мне не по себе, – пробормотала себе под нос. После плотного ужина по телу разлилась вязкая слабость. Глаза начали слипаться. – Что ты хотел? – подняла сонный взгляд на князя.

– Ты должна отдохнуть. – Нежное, едва ощутимое прикосновение сильных пальцев к моим волосам.

– Я же не умру? – уточнила на всякий случай, бросив тревожный взгляд на кровать.

– Обещаю, – грустно улыбнулся Князь тьмы. – Ты должна поспать. Завтра утром мы обо всем поговорим.

– Знаешь… – Я поджала губы. На языке вертелся странный вопрос, но задать его я стеснялась.

– Что тебя волнует, имани? Говори, я отвечу на все вопросы.

– Эти монстры, тархи… – Я закусила губу. – Они не съедят нас ночью?! – выпалила я, ощущая себя впечатлительным ребенком на коленях у папы.

Князь расплылся в улыбке и негромко засмеялся. Ну вот! Теперь я чувствую себя глупо.

– Не бойся, девочка. – Дэйрон притянул меня к себе. – Я поклялся защищать тебя и оберегать. Кто бы ни заявился в нашу спальню, я отстою тебя любой ценой, – прозвучало, как обещание ребенку защитить от ночных страшилок.

Так тепло стало на душе от его слов. Это не пустые красивые слова, не попытка произвести впечатление. Князь искренен. Он готов сражаться за меня. Что-то подсказывало мне, что драться он умеет не хуже земных мастеров спорта.

– А сейчас – сон, – строго произнес Дэйрон.

Я охнула, когда он поднял меня и переложил на подушки. Сознание поплыло в мир летающих единорогов, как вдруг я почувствовала, что князь встает с кровати. Он старался не разбудить меня, но я все равно приоткрыла глаза.

Стоя спиной ко мне, Дэйрон стянул с себя рубашку. От увиденного сон как рукой сняло. Его спина и плечи были покрыты множеством царапин, оставленных чьей-то когтистой лапой. Я скосила подозрительный взгляд на питомца князя, который все еще отдыхал на своей лежанке в позе сфинкса. Даже лапы этого гордого и сильного животного не смогли бы оставить таких следов.

– Это тархи тебя так? – спросила я, всматриваясь в царапины. Они неглубокие, но оттого не менее жуткие. Кривые, странные.

Князь удивленно обернулся. Думал, что я уже крепко сплю?

– Да, – коротко бросил он и взял в руки ту самую баночку с мазью из черноводной травы. – Спи. Не смотри на это, – прозвучало с легким отвращением. Князь зачерпнул мазь из баночки и начал обрабатывать свои царапины. – Ты не слышала меня? Отвернись и спи. – Мягкий, но все же приказ.

– Дорогой супруг, ты, должно быть, перепутал меня со своим псом, – отрезала я, решительно вставая с постели. Да, слабость есть, но я уж как-нибудь потерплю. – Я не исполняю приказы.

Забрав у него банку, молча кивнула на постель: мол, садись.

– Что ты делаешь? – Князь приподнял одну бровь.

Уф… Без рубашки, в одних лишь черных брюках, он будит во мне самые жаркие желания.

– Хочу помочь. Как ты собрался обрабатывать царапины на спине? – с легким раздражением спросила я.

Мужчины как дети, честное слово!

– Алекс… – Князь начал было спорить со мной, но я не выдержала. Фыркнув, толкнула муженька на кровать.

Он не ожидал от меня такой наглости, поэтому трюк получился. Приземлился на пятую точку и в изумлении воззрился на меня. А что я?! Ему, значит, можно навязывать мне лечение, а мне нельзя?! Нет уж! Месть моя будет страшна!

– Возражения не принимаются! – отрезала я, смазывая царапины на сильных плечах. От прикосновения к красивому мужскому телу в голове начали всплывать совсем не розовые единороги. – Зачем нужна жена, если не для того, чтобы обрабатывать раны в труднодоступных местах? Ах да… Забыла, зачем тебе нужны жены, – не удержалась я от шпильки.

Я постаралась сделать все быстро, но под конец процедуры нет-нет да и касалась Дэйрона там, где в этом не было необходимости. Все его тело – сжатая в тугую пружину сила. Сексуальное, жаркое, пахнущее лучше, чем любой парфюм. Уф… Я нанесла мазь на последнюю царапину и спешно вернулась в постель, не говоря ни слова.

Снова проснулся голод, но совсем не из-за отсутствия еды.

Глава 3

Князь смотрел на лежащую в постели жену и понимал, что это самая наглая, взбалмошная и отважная девушка из всех, кого ему доводилось видеть. Она не слушает его приказов, не подчиняется и идет наперекор.

Слово мужчины – закон. Это непреложная истина, которую дети усваивают вместе со словом «мама». Но Алекс перечит ему без капли страха. Даже наказывать ее не хочется. Это приятное противостояние, которое нравится им обоим. Она вызвалась обработать его раны… Как можно было отказать? До нее никто не осмеливался на подобное. Многие любовницы боялись позволить себе лишнее движение, не говоря уже о том, чтобы на чем-то настаивать.

Ему не понравилось, как резко она проснулась, стоило ему встать. Чуткий сон у девочки, ничего не скажешь. Взмахнув рукой, князь наслал на нее сонные чары. Тонкая фигурка Алекс сразу обмякла, дыхание стало ровным и глубоким. Пусть отдохнет. Ей необходим сон, но, пока рядом Дэйрон, девчонка найдет повод для бодрствования.

Что же все-таки произошло? Неужели Хаос сжалился над своими потомками и отменил проклятие? Нет, вряд ли. Интуиция подсказывала, что разгадка кроется в самой Алекс. И Князь тьмы намерен ее разгадать.

Я проснулась как от толчка. Спросонья не поняла, где нахожусь. Обвела взглядом помещение, ожидая увидеть свою скромную комнатушку в студенческом общежитии со скудной обстановкой.

Но здесь привычной бедности не было и в помине. Шикарная спальня, мраморный пол, шелковое постельное белье и потрясающий мужчина рядом. На всякий случай я себя ущипнула, но сон не развеялся. Князь еще спал, его рука застыла на моей подушке. Впервые в жизни я проснулась в одной постели с мужчиной.

Повернувшись на бок, решила рассмотреть своего мужа во всех подробностях. Надо же понять, что за фрукт мне попался. Одно дело – стать женой красавца на одну ночь, и совсем другое – связать себя с ним навсегда. Эх, дурья моя башка! На свадебной церемонии было четко сказано: «Только смерть разлучит вас!» Я думала, что это фигура речи. Все происходящее казалось прекрасным сном. Оказалось, все это время мне в спину дышал пушистый северный зверек. Теперь понятно, почему князь так странно себя вел. Он ожидал получить наутро труп! Но вот незадача – я жива.

Бедный, бедный мужик. Для него сложившаяся ситуация гораздо более патовая и безвыходная, чем для меня. Я-то найду способ вернуться в прежнюю жизнь, если захочу. А он? Бедняга до самой смерти связан не то с леди Алессандрой, не то с Сашей Мезенцевой. Князю в любом случае не повезло. Он-то привык быть свободным, как гордая птица, а теперь окольцован, как голубка.

Меня начало пробивать на смех. Пора остановиться, а то разбужу своего благоверного. Очень осторожно я выбралась из кровати и с усмешкой поняла, что уже сутки хожу без нижнего белья и своей одежды. На мне все то же оверсайз-платье, то бишь мужская рубашка. Вот ни за что не поверю, что князь случайно забыл выдать мне ночную сорочку или платье. Ему нравится, что я разгуливаю по его спальне в таком виде.

Встав на ноги, я поняла, что мне просто необходимо принять ванну. Я уже сутки не мылась! Еще немного – и новый супруг сбежит из нашей спальни, сверкая пятками. Вместо молодой жены он получит хрюшку.

К моему удивлению, личная гигиена в этом мире оказалась вполне доступна, прямо как в современном благоустроенном доме. Я лишь прикоснулась к теплому камню на мраморной ванне, как сразу полилась теплая вода. Вчера мне было не до водных процедур, но сегодня я вообразила себя русалкой и просидела в воде не меньше часа. Надеюсь, князь не против того, что я попробовала каждый из его лосьонов? Они у него такие интересные, с необычными запахами и разной текстурой. Увы, все, что могла позволить себе Саша Мезенцева в родном мире, – это самое дешевое мыло из масс-маркета. Я совмещала учебу и работу, а зарплата была такой, что приходилось экономить буквально на всем, отказываться даже от самого необходимого.

На полке у князя я насчитала пятнадцать бутылочек, из них откупорены были лишь две. В конце концов, после свадьбы у супругов все общее, так что… Я попробовала все, до чего смогла добраться. Кто знает, вдруг завтра я снова проснусь в общежитии? Женское любопытство, оно такое.

Когда я вылезла из ванны, то поняла, что за мной все это время самым наглым образом следили мужские глаза. Вуайеристом оказался песик князя. Он сидел у двери, с интересом склонив голову набок.

– Что, песик, любуешься? – спросила у пса.

Питомец князя внимательно посмотрел на меня. Неужели понимает? От его взгляда сделалось неуютно. Глаза слишком умные для собаки. Возникло странное чувство, будто на меня смотрит мужчина. Я поспешила сорвать с крючка полотенце и обернула его вокруг себя. Бросила на Гарда возмущенный взгляд. Мало ли какие сюрпризы таят в себе местные животные. В магическом мире все возможно.

– Мама! – взвизгнула я, выйдя из ванной.

Я практически налетела на князя! Этот хитрец все это время терся под дверью?! По глазам вижу, что он стоял здесь и подслушивал!

– Наконец-то ты вышла, – протянул он, приподняв одну бровь.

И почему это мы с утра такие недовольные?

– Если тебе нужно в туалет, то мог бы просто постучать, – фыркнула я.

От моего предположения князь дар речи потерял.

– Ты хоть понимаешь, как я испугался, когда проснулся один? – нашелся он.

– А чего ты испугался? А, все время забываю, что ты привык наутро находить своих жен мертвыми. – Я закатила глаза.

В ответ Дэйрон сжал мою руку и уперся своим лбом в мой. Шумно втянул воздух, но вслух ничего не сказал.

– Я хочу понять, что можно делать в ванной целый час, – усмехнулся он, открывая глаза.

– Много всего. – Я пожала плечами. – Нежиться в воде, делать педикюр и маникюр, обработать волосы всеми видами шампуней и бальзамов, намазать кожу лосьоном для мягкости, а потом обязательно для запаха. Чем пахнет? – Дала ему понюхать свою руку.

– Ваниль, – с наслаждением выдохнул князь.

– Во-о-от. – Я многозначительно округлила глаза. – Стандартные процедуры.

И вздохнула с деловитым видом, словно только что выполнила нудную рутинную работу.

На самом деле все это игра. До этого дня я могла лишь мечтать о том, чтобы понежиться в ванной так долго и вылить на себя все эти волшебные шампуни-бальзамы. В общежитии приходилось экономить даже воду…

– Не знал, – с удивлением хмыкнул Дэйрон и потянулся ко мне за объятиями.

Неожиданный, порывистый, страстный жест. Мягко дернув меня за руку, князь прижал к себе мою обернутую в полотенце фигуру. В нос ударил его запах – древесный мускус. Никогда не чувствовала ничего подобного. Он пробудил внутри целую бурю эмоций. Пока я оккупировала ванную и нагло эксплуатировала захваченную территорию, он успел переодеться в домашние брюки и легкую сорочку, напоминающую земную футболку.

Гулять так гулять! Раз я жена, то имею право на доступ к телу своего мужа, а оно у него – произведение искусства. Сильное, крепкое, в высшей степени сексуальное. Широкий разворот плеч, сильный торс, плавно сужающийся к бедрам. Крепкие ноги. Я облизнула губы и ощутила приятный любовный голод. В брачную ночь у меня не было времени на то, чтобы изучить князя подробно, но сегодня я намерена все наверстать.

– Алекс, – хрипло позвал Дэйрон. Его тоже накрыло возбуждением. – Ты… Что ты делаешь?

И улыбнулся, когда моя рука прикоснулась к его шее и скользнула к бицепсу.

– Хочу поближе узнать своего мужа. – Я лукаво сверкнула глазами.

Мои руки зажили своей жизнью, нагло изучая сексапильное тело князя. Он и не думал возражать. Молчал, наблюдая за моими движениями, но в его глазах горел голодный огонь, в котором сгорали мы оба.

Князь прижал меня к себе теснее. Его руки заскользили по обнаженной спине, немного сдвинув полотенце в сторону. Чуть склонившись, Дэйрон поцеловал меня в шею. Я счастливо засмеялась, на губах расплылась улыбка. Мы обнялись, и я положила голову ему на плечо.

Мне открылся вид на кровать. Ух ты! От увиденного любовный голод трансформировался во вполне обычный, физический. Дэйрон зря времени не терял! Он устроил нам завтрак! На столе красовались два подноса с горячими блюдами. Для меня – рисовая каша на молоке и булочка, а для князя – отварная курица с овощами. При виде завтрака у меня из головы вылетели все посторонние мысли.

– Еда! – восхищенно воскликнула я.

Ох, какая сервировка! На каждом подносе – свежесорванный цветок нарцисса в изящной вазочке. Позолоченные тарелки, дорогие столовые приборы.

– Дэйрон, спасибо! – Я от души поцеловала мужа в щеку. – Ты чудо! – Выпорхнув из его объятий, я полетела за стол.

Лишь устроившись на стуле, поняла, что мой благоверный так и стоит спиной ко мне и не спешит разделить завтрак с любимой женой. Постояв еще с минуту, он тяжко вздохнул и все-таки присоединился ко мне.

– Тебя будто голодом морили, – мрачно пошутил он.

Вот совсем не смешно! Я подняла на князя обиженный взгляд.

– А разве нет? Весь день просидела здесь на одной воде. – Я шмыгнула носом. – Кричала, стучала, пыталась открыть дверь, но тут все будто вымерли.

– На свои покои я накладываю защитное заклинание, – нахмурился князь. – Никто, кроме меня, не может ни выйти, ни войти, если только я не дам на это разрешения. Я не ожидал, что ты… выживешь, – прозвучало с теплотой.

Какая прелесть! Жена не умерла наутро – счастье-то какое! Господи… Куда я попала?

– Про меня ты не знал, но зачем же запер пса? – Я бросила вопросительный взгляд на собаку.

Бедняга. Хозяин его не любит? Псу ведь нужны прогулки, а он весь день со мной просидел в этой золотой клетке.

– Гарда нельзя запереть, – заявил князь, одним махом отправив в рот всю порцию овощей. – Он – часть моей магии. Гард спокойно ходит везде, где захочет.

– Понятно, собака на самовыгуле, а я нет. И почему он просидел со мной целый день, если мог уйти в любой момент?

Мне стало не по себе. Если сравнивать с земными породами собак, то Гард смахивает на крепкого алабая. Цап – и оттяпал половину руки. Или голову.

Мало того что он по размерам огромный, так еще и взгляд у него слишком осмысленный и серьезный. Будто там, под шкурой животного, скрывается человек или кто-то не менее разумный.

– Хотел убедиться, что ты не натворишь глупостей до возвращения Дэя, – ответил мне низкий хриплый голос, который не принадлежал князю.

Я медленно повернула голову к источнику звука. Мне не показалось?

– Чего смотришь? – вновь услышала я, глядя в глаза Гарду.

– О боже, – прошептала я и даже про еду на несколько минут забыла. – Он разговаривает. Собака разговаривает! – Я подскочила на ноги и обвиняюще ткнула пальцем в питомца мужа.

– Ты понимаешь его?! – Князь резко повернул голову к собаке.

– Я спятила. – Я провела рукой по взмокшему лбу.

Происходящее все больше смахивает на галлюцинации психически больного человека. А что, если сейчас я нахожусь в психбольнице, а свадьбу и магический мир мой разум придумал, чтобы защититься?

– Я сумасшедшая. Собака разговаривает! Мамочки, со мной собака разговаривает…

– Алекс, успокойся, – попытался вразумить меня Дэйрон, но я слышала в его голосе смешинки.

Ему еще и весело?! Чудом выжившая супруга слетела с катушек, а он смеется!

– Сядь. Ты не сошла с ума.

– Он разговаривает?! – не могла успокоиться я, но все-таки присела и вернулась к завтраку. Каша просто изумительная.

– Разговаривает. – Дэйрон прищурился, перестав смеяться. – Но только с членами рода.

– Ах ты, блоховоз! – воскликнула я, вспомнив, как говорящий пес пялился на меня, пока я купалась. – Извращенец! – сверкнула глазами на собаку. – Не дам тебе ни одной косточки, – пообещала ему.

– Я не ем косточки, хозяйка, – заявил он мне интеллигентным голосом. – Я предпочитаю буженину с соусом тартар и куриное рагу из цыплят породы бойли. А следил я за вами потому, что переживал, вдруг вы оступитесь или заснете в воде. Ваша аура еще нестабильна, всякое возможно.

Я не упала со стула только потому, что Дэйрон придержал меня рукой за плечо.

– Алекс, он не человек и уж тем более не мужчина. – Князь скосил на пса взгляд. – Не нужно относиться к нему слишком серьезно.

– Если он разумен и может говорить, то почему молчал, пока я пыталась отсюда выбраться? – уточнила я, не сводя напряженного взгляда с Гарда.

– Вы были так взволнованны и напуганны, что моя речь довела бы вас до истерики, – спокойным отеческим тоном пояснил Гард.

Надо же! Какой заботливый!

Я бросила на пса обиженный взгляд. Кем бы ни был этот любитель буженины, наше общение нужно дозировать. Моя психика пока не готова к таким кульбитам.

– Она теперь ваша жена, хозяин, – вновь услышала я голос Гарда. Такая четкая, подчеркнуто вежливая речь. Интересно, ему вытянутая пасть не мешает разговаривать? – Я чувствую в ней тьму.

С минуту Гард и его хозяин смотрели друг другу в глаза. Подозреваю, они о чем-то переговаривались втайне от меня, потому что выражения на их лицемордах постоянно менялись. То растерянный взгляд собаки, то угрожающе вытянувшееся лицо князя. О чем они секретничают?!

– Эй! Я вообще-то здесь! – возмущенно напомнила им обоим.

– Хозяин, я поклялся защищать род Тьмы! – гордо заявил верный пес. – И твоя имани – не исключение. Более того, она нуждается в моей опеке даже больше тебя. Ведь она женщина.

– Опека? Надо мной? Зачем? – Я так и застыла.

Воспитываясь в детском доме, я мечтала об опекуне. Но теперь, когда я уже взрослая девочка, зачем мне надсмотрщик?

– Хозяин пока не понимает, что ему с вами делать, имани, – с сочувствием пояснил пес.

Он не открывал пасть, но я слышала его голос как человеческий. Все еще не могу привыкнуть к тому, что разговариваю с собакой…

– Ты… – Я бросила на князя тревожный взгляд.

В каком это смысле «не знает, что делать»?! Какие могут быть варианты?! Что вообще можно со мной сделать, если только не…

– Убьешь меня?! – Я оскорбленно сверкнула глазами.

Страха не было, одно лишь возмущение. Он же заверял, что мне ничего не грозит…

Дэйрон с минуту пристально смотрел мне в лицо, и вдруг… расхохотался. Громко, сильно, словно я сказала откровенную глупость.

– Алекс… – выдавил он мое имя сквозь смех и слезы. Князь уже даже не смеялся, он откровенно ржал как конь. – Какая же ты трусиха.

Он все никак не мог успокоиться, а у меня сдали нервы. Он меня чуть жизни не лишил, и лишь каким-то чудом князю это не удалось. Он ожидал увидеть в своей постели труп, а теперь ему смешно?! Ну все! С меня хватит!

Пока Дэйрон заливался смехом, я схватила подушку и с силой, от души заехала ею прямо по лицу своего благоверного. Хохот сразу оборвался. Князь застыл, округлив глаза от удивления. Он опустил взгляд на подушку в моих руках, будто не верил в происходящее. Такое впечатление, будто до сегодняшнего дня ему никогда не прилетал ответ за наглость.

– Ты ударила меня подушкой? – прошептал князь.

Ему мало? Что ж, за насмехательство над моим убийством не грех и еще раз съездить.

– Да? Правда? – «удивилась» я и в самый неожиданный момент снова нанесла удар.

Размахнулась для следующего, но Дэйрон поднялся на ноги, демонстрируя немаленький рост и мощь фигуры.

– Женщина, ты ответишь за это! – пообещал он, угрожающе сверкая глазами.

Не успела я даже пикнуть в ответ, как сильные руки обхватили меня за талию и оторвали от земли. Мгновение – и князь опрокинул меня спиной на одинокую подушку, оставшуюся на постели. Я уже приготовилась к тому, что сейчас меня будут пороть ремнем, но муж придумал кое-что похуже.

Мой визг смешался со смехом, когда пальцы Дэйрона принялись щекотать меня по всему телу. Это же настоящая пытка! Я извивалась как змея, пищала, пыталась увернуться, но князь зафиксировал меня между своих колен и щекотал без перерыва.

– Хватит! – хохотала я. – Умоляю! Прекрати!

И он прекратил. Только когда Дэйрон убрал руки, я поняла, что в ходе нашей борьбы с меня слетело полотенце. Я лежу под князем абсолютно голая. Стоило поднять глаза, как душа вспыхнула огнем. Муж пожирал меня таким жадным взглядом, что мне стало по-настоящему жарко.

«Все-таки надо попросить у него платье прежде, чем завтракать», – мелькнула отстраненная мысль, а в следующую секунду Дэй накрыл меня своим телом.

Страстный поцелуй пронзил, как удар тока. Следующий час мы наслаждались друг другом, позабыв обо всем на свете. Я помню дикую нежность, с которой Дэйрон брал меня. Как зверь, которому в лапы попал прекрасный цветок. Животная природа смешалась со страхом навредить, и он то сжимал меня со всей своей силой, то покрывал тело невесомыми поцелуями. А я… я тонула в волнах наслаждения, которые накрывали меня с головой.

– Мне выдадут платье? – спросила я, выбираясь из постели.

Сделать это было непросто. Тело немного болело после акробатических этюдов, которые мы тут исполняли. Хотелось понежиться в кровати, насладиться объятиями красивого мужчины, но… так можно и весь день проваляться.

– Зачем? – Дэй хитро улыбнулся, осматривая меня с видом сытого кота.

– А у вас так принято, чтобы твои жены голыми ходили? – удивилась я. – Я не против, но можно мне прогуляться по твоему дому и осмотреться?

Князь сразу скривился, будто лимон проглотил.

– Будет тебе платье, малышка. – Он вздохнул, закинув руки за голову. Ну точно – кот на солнышке! – Но я попрошу тебя пока не покидать эти покои, – вкрадчиво произнес Дэй.

– Не-э-эт! – обиженно протянула я, состроив расстроенную мордашку. – Здесь скучно! Я сойду с ума, Дэй! – впервые назвала его сокращенным именем.

Пусть только попробует возразить! После того, что между нами было, он обязан на мне жени…

А, ну да. Он уже.

Возражать князь не стал. Напротив, я заметила, как его взгляд потеплел, когда я произнесла это короткое и нежное «Дэй».

– Ну, хорошо, – вздохнул он, сдаваясь. – Мы с тобой прогуляемся, но прежде давай позавтракаем.

Мы синхронно посмотрели на свои недоеденные порции.

– Точно. – Я взяла со стола булочку, откусила кусочек воздушного, еще теплого теста, и… – Фу! – едва не подавилась. – Изюм?!

Да, повар догадался в чудесное, потрясающе вкусное тесто добавить сушеный виноград! А еще говорят, что это у меня не в порядке с головой.

– Ненавижу изюм, – проскрипела я и принялась выковыривать из булочки эту гадость.

С детства не люблю изюм.

– Ты что? – округлил глаза Дэй. – Как можно не любить изюм?! Это же деликатес, дорогое лакомство!

Ну не знаю, на Земле изюм в каждом магазине продается.

– Я его не люблю, – настаивала я на своем.

Тесто буквально таяло во рту, как сахарная вата. Вот он, настоящий деликатес – свежая булочка! А не засохшее сморщенное нечто…

– Алекс, изюм – еда аристократов, – со смешком произнес Дэй, но тут же посерьезнел и принялся отчитывать меня как маленькую девочку. – Ты должна есть его хотя бы раз в день. Изюм оказывает восстанавливающий эффект на магические токи. Виноград – это дар богов.

– Против винограда ничего не имею, но вот изюм – увольте. – Я демонстративно отодвинула от себя блюдце с выковырянными сморщенными виноградинками.

– Ты будешь его есть, – с загадочной улыбкой заявил Дэй.

– Ни за что, – чеканя каждое слово, процедила я.

В ответ князь лишь приподнял уголок рта. Мы бы продолжили нашу перепалку, но мне послышался женский голос. Обрывки фраз, возмущенные восклицания, доносящиеся из-за двери. Что происходит? Дэй тоже их услышал.

– Я сейчас вернусь. – Он споро выбрался из постели и начал надевать штаны. – Должно быть, принесли твое платье, – улыбнулся мне Дэй, но я видела в его глазах застывший холод. Он злился.

– Я хочу видеть… Ваше темнейшество! Это я! – разобрала некоторые слова. За дверью скандалила женщина, и что-то мне подсказывало: она не из-за платья возмущается.

Дэй спешно вышел из спальни, прикрыв за собой дверь. Он правда думает, что я буду смиренно сидеть и делать вид, что ничего не слышу? Завернувшись в простыню (наверное, обещанного платья я не дождусь никогда!), я приоткрыла дверь и прислушалась.

Тишина. Абсолютная. Похоже, все звуки Дэй отгородил магией…

– Ну?! – Айри требовательно взглянула на свою служанку. – Что выяснила?!

– Госпожа, его темнейшество князь Дэйрон не покидал своих покоев с самого утра, – ответила молодая девушка, склонив голову.

– Не понимаю, что с ним происходит?

Фаворитка нахмурилась. Этой ночью он не позвал ее в свои покои и сам не пришел. Не прислал ни записки, ни даже маленького подарка с бриллиантом в качестве извинения за поведение.

– Неужели происшествие с той девчонкой так сильно выбило его из колеи? – принялась она размышлять вслух.

Айри привыкла понимать своего мужчину с полуслова.

– Ходят слухи, госпожа, что имани планировала выйти замуж за другого, дабы избежать свадьбы с его темнейшеством, – заговорщицким голосом сообщила служанка.

– Я знаю. – Айри скривилась. – Истеричная дура! Как она посмела так оскорбить Дэйрона?! Он поступил справедливо, лишив ее отца сундуков с золотом! Никто не смеет идти наперекор Князю тьмы!

Фаворитка победно улыбнулась.

– Госпожа, девушка умерла, – тихо пробормотала служанка, испуганно выпучив глаза. – Грешно так отзываться о покойниках. Она жена повелителя…

– Жена! – презрительно фыркнула Айри. – Постельная грелка на одну ночь! Дэйрон даже имен этих овец, идущих на заклание, не помнит. Он просто переволновался. Князю нужно отвлечься. Подготовь мой синий пеньюар. Я сама к нему пойду!

– Госпожа, но повелитель вас не звал! – воскликнула служанка и тут же испуганно отвела взгляд.

– Подготовь! – рявкнула на нее фаворитка. – И не смей открывать рот, если твоего мнения никто не спрашивает!

Служанка молча исполнила приказ.

Айри взглянула на свое отражение в зеркале. Легчайший полупрозрачный пеньюар игриво облегал тонкую фигурку девушки, открывая стройные ноги. Нежный синий оттенок идеально подходил к ее темным завитым локонам. Айри взяла в руки флакон с духами, которые подарил ей князь в прошлом году. Он приказал привезти их из Солнечного царства лично для фаворитки. Парфюм содержит экстракт редчайшего цветка арубина, который еще называют королевской розой.