Искатели приключений и золотое кольцо Клеопатры

АВТОР: Кирилл Русаков

ИСКАТЕЛИ ПРИКЛЮЧЕНИЙ

«и золотое кольцо Клеопатры»

МОСКВА, 2013

ПРОЛОГ

Правительница Египта Клеопатра в знак признания своей необычайной красоты была одарена богами золотым кольцом. Лишь внешне оно выглядело как обычное украшение, но на самом деле наделяло своего владельца безграничной властью и силой, с мощью которых не мог сравниться никто, а также сулило вечное богатство.

Днём Клеопатра носила кольцо на пальце, а ночью запирала его в шкатулку. Оно не должно было попасть в злые руки – царица прекрасно это понимала. Чтобы защитить дар богов от врагов, она решила наложить на него проклятие.

С этой целью Клеопатра отправилась в Индию, где жил чародей, практиковавший тёмную магию, запрещённую в те времена. Он долго отказывался браться за столь сомнительное дело, но под напором египетской правительницы всё же согласился. С помощью древней книги «Семь волшебников» он наложил на кольцо проклятие.

Легенда гласила: если кто-либо, кроме самой Клеопатры, осмелится надеть это кольцо, его ждёт неминуемая смерть от духов прошлого.

После наложения проклятия Клеопатра вернулась в Египет, где хранила кольцо в месте, недоступном для посторонних. Она правила страной мудро и справедливо, используя дарованную ей власть во благо своего народа. Кольцо стало символом её непобедимости, и ни один внешний враг не решался вторгнуться на земли Египта.

В ночь смерти Клеопатры на страну обрушилось войско Октавиана. Спасаясь от захватчиков, царица укрылась в своей гробнице вместе с двумя доверенными прислужницами. Одной из них была Ирада – женщина, чья судьба окажется неразрывно связанной со всей этой долгой и опасной историей. Это приключение навсегда изменит героев и откроет их с новой стороны. Впрочем, время расставит всё на свои места.

Многие историки считают, что Клеопатра умерла от укуса ядовитой змеи. Однако одна змея не могла погубить сразу трёх человек. Лишь кольцо Клеопатры, которое загадочным образом исчезло с её пальца, знало, что на самом деле произошло в гробнице в ту роковую ночь.

С тех пор минули века. История о золотом кольце Клеопатры превратилась в легенду, передаваемую из поколения в поколение. После смерти великой царицы кольцо исчезло, и его следы затерялись во времени. Но судьба распорядилась иначе.

В девятнадцатом веке археологическая экспедиция обнаружила в пустыне Сахара руины древнего храма. Среди сокровищ, найденных внутри, оказалось маленькое золотое кольцо. Учёные с благоговением рассматривали находку, осознавая её возможную ценность. Они предположили, что перед ними – то самое кольцо, принадлежавшее Клеопатре.

Весть об открытии быстро разлетелась по миру, вызвав огромный интерес среди коллекционеров и любителей древностей. Вскоре объявилась группа международных миллионеров, жаждущих заполучить артефакт. Они предлагали археологам баснословные суммы, однако учёные отказались продавать находку, понимая её научную и культурную значимость.

Ослеплённые жадностью, миллионеры разработали коварный план. Они проникли в музей, где хранилось кольцо, и, воспользовавшись моментом, когда охрана была отвлечена, похитили артефакт. С добычей злоумышленники скрылись в неизвестном направлении, уверенные, что теперь станут обладателями безграничной власти, силы и богатства.

Но легенда о проклятии оказалась правдой.

Когда один из миллионеров надел кольцо на палец, его мгновенно пронзила адская боль. Вокруг него закружились гневные призраки, обвиняя его в святотатстве. Они разорвали его на части, отправив душу в вечные муки. Та же участь постигла и остальных членов группы. Один за другим они погибали ужасной смертью, пока от их богатства, влияния и жажды власти не осталось и следа.

Глава 1

ПРОКЛЯТИЕ КЛЕОПАТРЫ

В наше время тайна гробницы, как считали историки, была раскрыта. Однако никто даже не подозревал, насколько глубоко они заблуждались.

В солнечный день 25 августа 1995 года, когда большинство сверстников наслаждались летними каникулами, тринадцатилетняя Кристина Орлова отправилась навстречу своему особому приключению. Дочь знаменитой актрисы и бесстрашной исследовательницы Светланы Орловой, она унаследовала от матери любознательный ум и тягу к неизвестному.

Кристина была высокой девчонкой с прямыми чёрными волосами средней длины, собранными в аккуратный хвостик с заколкой. Как и любой сорванец, она предпочитала джинсы и футболки, в которых было удобно бегать, лазать и попадать в разные истории.

Кольцо она нашла совершенно случайно.

Прогуливаясь по парку, Кристина неожиданно почувствовала сильный толчок – какой-то мальчишка, словно свалившийся из ниоткуда, сбил её с ног и сам упал рядом. Девочка возмущённо ойкнула.

Поднявшись с дорожки и отряхнув джинсы от грязи, она быстрым и уверенным шагом направилась к нему. Мальчик тем временем что-то лихорадочно искал, ползая по земле и заглядывая под каждый куст.

– Ты что, совсем ненормальный?! – возмущённо выпалила Кристина.

«Наверное, из неблагополучной семьи», – мелькнула у неё мысль.

Мальчик был одет в старый коричневый пиджак и рваные джинсы, а обуви на ногах не было вовсе. Русые волосы свисали длинными неопрятными прядями, а на шее висел металлический кулон в виде полумесяца. Хмурый взгляд заставил Кристину поёжиться. Его пронзительно-голубые глаза, похожие на кусочки чистого неба, отражали тоску и боль, будто отягощавшие всё его существо.

Она не могла отвести от него взгляд. В его внешности, словно в осколках разбитого зеркала, угадывались следы изломанного детства. Тонкие пальцы, искусанные до крови, говорили о тревоге и страхах, терзавших его маленькую душу. Кристина заметила, как он украдкой поглаживает кулон-полумесяц, будто ища в нём утешение.

Поколебавшись, девочка подошла ближе и осторожно присела рядом.

– Ты… ты что ищешь? – уже тише спросила она.

И вдруг у лавочки, в слабом солнечном свете, Кристина заметила нечто необычное – что-то блестящее.

Подняв находку, она почувствовала, как по телу пробежала холодная дрожь. Это было кольцо – древнее, тяжёлое, украшенное замысловатыми символами. Потерянное и забытое… кольцо Клеопатры. Но Кристина, конечно, не подозревала, какое сокровище держит сейчас в руках.

Оно казалось чем-то большим, чем просто украшение. Интуиция подсказывала ей, что это ключ к разгадке чего-то по-настоящему необычного.

– Ты… это ищешь? – спросила она, протянув кольцо на ладони.

Мальчик резко перестал рыться в траве, вскочил на ноги и бросился к Кристине. Он резко дёрнулся, пытаясь вырвать кольцо, но девочка вовремя отдёрнула руку.

– Отдай! Отдай! – закричал он тонким, срывающимся голосом и снова попытался схватить находку.

Кристина снова отвела руку в сторону.

Мальчик, пылая злостью, рванулся ещё раз, но она ловко отскочила назад. Изумлённая, она смотрела на него, не понимая такого поведения.

– Ты чего дерёшься? – растерянно спросила она, стараясь говорить спокойно.

– Это моё! Я первый нашёл! – выкрикнул мальчик. Обида сжала ему горло, глаза наполнились слезами, и он вот-вот готов был разрыдаться.

– Ого, ты, оказывается, разговаривать умеешь, – ехидно ответила Кристина и, не подумав, надела кольцо на палец.

– Нет!!! – закричал мальчик и рухнул на колени.

Кольцо внезапно зазвенело, зашипело странными звуками и засветилось. Оно словно сжалось, уменьшаясь в размере. Кристина почувствовала, как металл впился ей в кожу. Она попыталась снять кольцо, но было уже поздно.

В одно мгновение мир погрузился во мрак и оглушающую тишину. Лишь слабое сияние кольца, которое сжималось всё сильнее, пробивалось сквозь темноту. Кристина закричала, но её голос растворился в пустоте.

Тем временем мальчик – его звали Кирилл – лежал на холодной земле и плакал. Он не мог поверить, что древнее проклятие обрушилось на ничего не подозревающую девочку, и что она обрекла себя на верную гибель.

Внезапно кольцо на пальце Кристины вспыхнуло ослепительным светом. Сияние пронзило тьму, заставив её упасть на колени. Тысячи игл пронзили тело невыносимой болью, и сознание покинуло её.

Кристина очнулась, лежа на жестком полу какого-то сарая. В голове гудело, перед глазами всё плыло. Осмотревшись, она заметила рядом мальчишку – в руках у него был стакан воды.

– Где… где я? – с трудом спросила она и схватилась за голову.

– Тебе плохо? – встревоженно отозвался он.

Мальчик быстро подбежал и протянул стакан. Кристина жадно выпила воду, поставила его на стоящий рядом ящик и попыталась подняться.

– Голова ужасно болит…

– Не вставай, – поспешно сказал он. – Тебе надо полежать. И… меня Кирилл зовут.

– Кристина, – тяжело дыша, ответила она и всё же направилась к выходу из сарая. – Извини, но мне правда нужно домой.

– Нет! – крикнул Кирилл и резко встал у неё на пути. – Тебе нельзя домой!

«Он чего-то боится», – мелькнула мысль у Кристины.

– И кто же меня остановит? Ты, что ли? – с иронией спросила она.

Напряжение между ними нарастало с каждой секундой. Ни один из них не хотел уступать. В голове у Кристины крутился только один вопрос: чего он так боится?

– Ты не понимаешь, – торопливо заговорил Кирилл. – Это кольцо ищут очень страшные люди. Его нельзя снять. Оно просто… оно высосет из тебя жизнь. То, что ты видела, – это доказательство. И это только начало!

По телу Кристины пробежали мурашки. Она с трудом смогла выдавить из себя слова:

– Откуда ты всё это знаешь?

Кирилл опустил глаза и после короткой паузы начал рассказывать:

– Тогда я спал… А потом меня разбудил свет. Очень яркий. Я проснулся и решил посмотреть, что происходит.

– И что ты увидел? – настороженно спросила она.

– Всему своё время, – тихо ответил он. – Я видел двух людей. Они появились будто из ниоткуда.

– А кольцо? – перебила Кристина.

– Оно уже лежало на земле, – ответил Кирилл. – Наверное, выпало у них, когда они… телепортировались.

– Телепортировались? – недоверчиво переспросила она. – Ты что, фантастики пересмотрел?

– Можешь не верить! – вспыхнул Кирилл. – Но я знаю, что видел. И ещё… если верить им, кольцо нельзя надевать без какой-то книги.

– Мне надо идти… – прошептала Кристина и снова схватилась за голову.

Внутри стоял жуткий гул. В голове зазвучали голоса – много голосов сразу. Они повторяли одни и те же фразы, но разобрать их было невозможно. Всё сливалось в один шёпот, из которого вырывались лишь отдельные слова:

«Кольцо покажет тебе путь…» «Октавиан близок…»

«Ты в опасности…»«Не дай им заполучить его…»

– Кристина… у тебя кровь из носа, – испуганно сказал Кирилл и протянул ей платок. – Видишь? Я же говорил – это только начало.

– Спасибо… – заикаясь, ответила она, вытирая нос. – Скажи… кто такой Октавиан?

– Почему ты спрашиваешь? – насторожился он.

– Я слышала это имя… у себя в голове.

– Подожди, – перебил Кирилл. – У тебя дома есть компьютер?

– Да. У бабушки есть.

– Тогда быстро туда.

Кристина жила вместе с бабушкой, которая после смерти мамы фактически заменила ей обоих родителей. Об отце девочка почти ничего не знала. Мама при жизни не любила говорить о нём и каждый раз уходила от ответа. Бабушка, Валентина Петровна, тоже знала лишь его имя – и не более того.

Квартира была небольшой, но очень уютной. На стеллажах стояли разные трофеи, награды и какие-то странные исторические находки. На стенах висели картины с изображением древних сражений и семейные портреты, а в углу возвышался большой книжный стеллаж, заставленный книгами от пола до потолка.

Едва войдя внутрь, Кристина почувствовала привычное тепло и спокойствие.

– Очень милая квартира, – тихо сказал Кирилл, оглядываясь.

– Это всё мама… – вздохнула Кристина и опустила глаза.

Ещё секунда – и она заплачет, подумал Кирилл и поспешил сменить тему.

– А… а с кем ты сейчас живёшь? – выпалил он и тут же понял, какой глупый вопрос задал.

– Я же тебе говорила. С бабушкой, – ответила Кристина и быстро вытерла слёзы рукавом.

Разговор, конечно, сменить не получилось – стало только тяжелее. Кристина молча ушла в бабушкину комнату и почти пять минут что-то там искала. Потом вернулась, держа в руках ноутбук.

– А где сейчас твоя бабушка? – осторожно спросил Кирилл.

Кристина поставила ноутбук на журнальный столик и включила его.

– Она на работе, – коротко ответила она.

В это же время в сарае, где жил Кирилл, из ниоткуда появились мужчина и женщина. Они сразу начали что-то искать, переворачивая всё вокруг.

Женщина была одета в странную одежду, напоминавшую древнеегипетскую: красная материя обвивала её фигуру от щиколоток до груди и держалась на двух бретелях. Её чёрные волосы резко выделялись на фоне бледной кожи. Мужчина был в белой тунике до колен и коричневых сандалиях. Короткие каштановые волосы были аккуратно подстрижены.

В глазах обоих полыхал огонь – в них было что-то нечеловеческое.

– Где оно?! – взвизгнула женщина и силой мысли перевернула ящик, на который Кристина совсем недавно поставила стакан с водой.

Да, именно силой мысли. Но она перестаралась – ящик вспыхнул пламенем.

– Ирада, – быстро проговорил мужчина. – Убавь пыл.

– Но кольца здесь нет, Октавиан! – закричала она. – Я была уверена, что оно должно быть здесь!

– Ищи, – приказал Октавиан. Его глаза вспыхнули красным огнём. – Но пока без магии.

– Хорошо, – ответила Ирада. Её голос был твёрдым и решительным.

Они обыскали весь сарай, перевернув каждый ящик и каждый мешок. Нашли старые инструменты, заржавевшие детали машин, даже несколько выцветших фотографий. Но кольца нигде не было.

– Не волнуйся, – прошептал Октавиан. – Мы его найдём.

И в следующее мгновение оба растворились в воздухе.

Тем временем Кристина и Кирилл сидели в её комнате и искали в интернете информацию об Октавиане.

– Смотри, – позвала Кристина, пододвигая ноутбук ближе. – Здесь написано, что Октавиан Август – римский политический деятель и основатель Римской империи.

– Я не понимаю… при чём он тут? – растерянно спросил Кирилл.

– А у тебя что, в школе истории не было? – автоматически ответила она, но, заметив слёзы в его глазах, тут же всё поняла. – Прости… Я не хотела.

Она сделала паузу и продолжила уже мягче:

– Весной 30 года до нашей эры Октавиан пошёл войной на Египет.

Он, наверное, вообще никогда в школу не ходил, подумала Кристина. Как я могла такое спросить…

Лицо у Кирилла стало совсем бледным, но он вытер слёзы ладонью и заставил себя сосредоточиться.

– Тут про кольцо ничего нет, – заметил он, пробежав текст глазами. Потом нахмурился и продолжил читать вслух: – Вот… смотри. «1 августа всё было кончено. Клеопатра с доверенными служанками Ирадой и Хармион заперлась в здании собственной гробницы».

– Да… про кольцо ни слова, – вздохнула Кристина. Потом вдруг оживилась. – Постой! Моя мама была археологом. И всё свободное время проводила в библиотеке неподалёку. Нам нужно пойти туда и поискать.

Эта библиотека была самой большой и древней во всей Ростовской области, где и жили наши герои. Её дизайн разрабатывали лучшие умы прошлых лет. Под величественными сводами старинного здания царила почти религиозная тишина. Здесь, среди книг, хранивших мудрость веков, сливались воедино шелест страниц и приглушённый стук клавиш. В этих стенах находили приют как современные авторы, так и хранители древних манускриптов.

Библиотека состояла из трёх уровней и хранила книги не только местных и зарубежных писателей, но и редчайшие древнеегипетские свитки.

На первом уровне располагались стеллажи с художественной и общеобразовательной литературой.

Второй уровень был отведён под профессиональные и научные издания.

А вот на третий уровень можно было попасть только по специальным пропускам – там хранились эксклюзивные книги и уникальные рукописи.

Кристина и Кирилл методично просматривали книгу за книгой, надеясь найти хоть малейшее упоминание о кольце. Они перелистывали страницы, откладывали тома в сторону, снова брались за новые, но вскоре поняли – нужной информации здесь нет.

– Не может быть, чтобы тут было совсем пусто, – быстро проговорила Кристина и с досадой бросила книгу в общую стопку. – Кирилл, у тебя что-нибудь есть?

– Тоже глухо, – ответил он, перелистывая последнюю страницу книги, которую держал в руках. – Тут только про правление Клеопатры.

– А про Октавиана? – насторожилась она.

– Ничего, – вздохнул Кирилл и отложил книгу. – Как будто этот период вообще стёрли.

– Стерли? – переспросила Кристина. – Кому это могло понадобиться?

– Не знаю, – ответил он, беря следующий том. – Про то, как войско Октавиана напало на Египет, тут написано очень мало. И это… странно.

– Нам нужно на третий уровень, – шёпотом сказала Кристина и потерла указательный палец левой руки.

Она всегда делала так, когда нервничала.

– Но как? – спросил Кирилл, отбрасывая ещё одну бесполезную книгу. – Ты же говорила, туда нужен пропуск.

– Нужен, – кивнула она. – Но у меня есть план, как попасть туда без него.

Пока Кирилл бродил между стеллажами, Кристина отошла в сторону и кому-то позвонила. Это был её школьный приятель Илья – тот самый, который тайно был в неё влюблён. Он часто оказывал ей знаки внимания, но Кристина либо не замечала их, либо делала вид, что не замечает. Зато сейчас, услышав её голос, он тут же согласился помочь.

– Хорошо, Кристи, – воодушевлённо ответил Илья. – Я попробую взломать сайт.

– Спасибо, Илюш. С меня должок.

Илья был настоящим компьютерным гением. Учился он неважно, зато взломать школьный сайт или скачать ответы к экзаменам для него не составляло труда. Правда, из-за множества «хвостов» времени на любимое хобби у него оставалось всё меньше.

В этот момент к Кристине подбежал Кирилл.

– Кристина… – испуганно, заикаясь, пробормотал он. – Они здесь!

Он заметно дрожал и всё время оглядывался назад.

– Кто «они»? – тихо спросила Кристина, пытаясь разобрать его сбивчивую речь.

– Те двое… о которых я тебе говорил, – еле слышно прошептал Кирилл. – Нам надо уходить. Срочно.

В какой-то момент его голос сорвался на высокий писк, что сразу привлекло внимание окружающих.

– Успокойся, на нас уже все смотрят, – прошептала Кристина. – Но… как они нас нашли?

– Я не знаю, – ответил он, не переставая оглядываться.

– Ладно, уходим, – решительно сказала она. – Вернёмся сюда ночью.

Оглядываясь то на Кирилла, то назад, Кристина ускорила шаг. Двое преследователей не спеша двинулись следом. Они были в тёмных мантиях, а их лица скрывали маски.

– Не оборачивайся, – прошептала Кристина. – За нами хвост.

– Я… я не могу, – ответил Кирилл и ускорил шаг.

Они выскочили из библиотеки и в последний момент влетели в автобус, который уже собирался тронуться с остановки. Двери захлопнулись, и только тогда они смогли перевести дух.

– Куда мы едем? – выдохнул Кирилл.

– Не знаю… – ответила Кристина. – Он не останавливается возле моего дома.

Она посмотрела в окно и увидела тех самых двоих. Казалось, они буквально гипнотизировали автобус взглядом. Когда же Ирада и Октавиан – а это были именно они – сняли маски, Кристину пробрал настоящий холод.

Автобус свернул за угол, и вскоре в окне остался лишь край крыши библиотеки. Только тогда напряжение немного отпустило.

– Ты почувствовал… эту просто бешеную энергетику? – тихо спросила Кристина.

– Ты о чём? – не понял Кирилл.

– Да так… ни о чём.

Дома Кристину ждал тяжёлый разговор.

Бабушка не находила себе места, а когда внучка вместе с Кириллом вошла в квартиру, буквально набросилась на неё.

– И где ты была, юная леди?! – дрожащим голосом спросила она, вытирая слёзы платком. – Мне звонили из школы…

Она сделала паузу, собираясь с силами, чтобы не сорваться.

– Мне сказали, что ты уже третий день не ходишь на занятия. Почему твой телефон был выключен?!

– Прости… – едва слышно ответила Кристина.

– Не ругайте её, пожалуйста, – поспешно вмешался Кирилл. – Это моя вина.

– А вас, молодой человек, я больше не задерживаю, – холодно произнесла Валентина Петровна, указав на дверь.

– Он ни при чём! – закричала Кристина.

– Вы забываетесь, юная леди! – возмущённо сказала бабушка и неожиданно дала внучке пощёчину.

Кристина застыла. Она никогда раньше не знала, что такое – когда тебя бьют.

– Проводи своего друга, – с трудом произнесла бабушка, растирая большим пальцем ладонь, которая всё ещё горела. – Мы с тобой потом поговорим…

Едва сдерживая слёзы, бабушка пошла в свою комнату, слегка пошатываясь. Почти сразу приняла таблетки и легла спать.

– Прости… – тихо сказал Кирилл. – Я не хотел, чтобы тебя наказали.

– Всё нормально, – ответила Кристина, с трудом сдерживая слёзы. – Это не твоя вина.

– Тогда… мне лучше пойти, – сказал Кирилл и вышел из квартиры.

– Но завтра мы снова идём в библиотеку! – крикнула она ему вслед.

– Конечно! – отозвался он.

Место, вызывающее страх. Ветер, пробирающий до костей. Люди, от которых хотелось кричать и дрожать от ужаса.

Заброшенный дом на окраине города вызывал лишь дурные ассоциации. О нём ходили жуткие легенды, поэтому местные старались обходить его стороной. Именно здесь обосновалось зло, сделав этот дом своей временной штаб-квартирой.

– Почему мы просто не можем убить их? – раздражённо спросила Ирада.

– Ирада, мы это уже обсуждали, – жёстко ответил Октавиан. – Кольцо не позволит. Оно защищает своего владельца.

– А мальчишка?

– Он нужен ему. Ты это знаешь.

– Значит, у нас связаны руки?

– Почему? – с иронией усмехнулся Октавиан. – Случайности ведь никто не отменял.

Кольцо выбрало Кристину своим новым владельцем. Её смерть не позволила бы снять его без последствий – злодеи прекрасно это знали. Клеопатра вместе с чародеем наложила проклятие слишком тщательно.

Снять его могла лишь книга «Семи волшебников» – величайшая книга заклинаний, включавшая в себя как безопасную бытовую магию, так и самую жестокую боевую, известную как магия крови. Её создали семь самых могущественных волшебников своего времени.

Проблема заключалась в одном: книга исчезла ещё в прошлом столетии.

Если Кристине не удастся найти её и снять кольцо до заката пятого дня, носитель погибнет от духов прошлого, как гласила легенда. Но беда была не только в этом. По пятам друзей шли безжалостные преследователи.

Попади книга в их руки – да ещё и вместе с кольцом, – ход истории мог измениться навсегда.

Ночью герои снова отправились к библиотеке – за ответами.

Уходя из квартиры, Кристина на мгновение остановилась у двери бабушкиной комнаты. Валентина Петровна спала. Девочка тихо заглянула внутрь и, почти беззвучно, прошептала:

– Прости…

После этого она быстро выбежала из квартиры. Вместе с Кириллом они помчались прочь от дома.

У входа в библиотеку их уже ждали.

– Илья? – воскликнула Кристина, подбегая к мальчику.

Илья держал в руках ноутбук и карту доступа на закрытый уровень. Его черные короткие волосы были собраны в аккуратный хвостик, а на кончике носа сидели тонкие очки. Одет он был просто: трикотажные брюки, футболка и коричневая куртка.

– Да, это я, – ответил он. – Наверное, ты удивлена, что я здесь?

Кристина не ответила. Илья, не дождавшись реакции, сам продолжил:

– Познакомишь меня со своим другом?

– Да, – кивнула девочка. – Это Кирилл.

– Очень приятно, – сказал Илья и протянул руку. – Илья.

Кирилл неуверенно пожал её, после чего все трое подошли к дверям библиотеки. Они были заперты.

– И как мы туда попадём? – нахмурилась Кристина.

Илья пожал плечами и задумался. На минуту вокруг всё стихло. Неловкую тишину нарушил грузовик, подъехавший к чёрному входу. Из кабины вышли двое рабочих и начали выгружать из кузова коробки.

Илья оживился.

– Вот как! – прошептал он и указал друзьям на грузовик.

Дождавшись, пока рабочие занесут очередную партию внутрь, ребята незаметно пробрались в кабину. К их огромной удаче, там оказалась рабочая форма. Быстро переодевшись и взяв по коробке, они направились к зданию.

К счастью, никто ничего не заподозрил – рабочие спокойно прошли мимо них у выхода.

– Фух… пронесло, – выдохнула Кристина.

В этот момент кольцо на её пальце вдруг засветилось, ослепительно озарив всё вокруг. Кристина зажмурилась. Когда она открыла глаза, то поняла, что больше не находится в библиотеке.

Перед ней был Древний Египет.

Она стояла у дворца Клеопатры и видела, как царица, вытащив кирпич из основания собственной статуи, положила в образовавшуюся щель свёрток. Вдруг раздался шорох. Клеопатра резко обернулась, быстро вернула кирпич на место и выпрямилась.

– Ты меня напугал, – спокойно произнесла она.

В следующее мгновение Кристину будто вытолкнуло обратно.

Девочка стояла неподвижно, с приоткрытым ртом, и смотрела на друзей, словно не до конца понимая, где находится.

– Эй… всё нормально? – спросил Илья, повернувшись к ней.

– А? – растерянно отозвалась Кристина.

Она решила пока ничего не рассказывать. Нужно было сначала самой разобраться в том, что она увидела.

– Всё нормально? – снова спросил Илья.

– Да. Всё отлично, – быстро ответила она.

– Вы там скоро? – окликнул их Кирилл.

Он стоял у двери, ведущей на третий уровень, и с сосредоточенным видом пытался открыть её, засовывая в считыватель всё подряд.

Ребята подбежали к нему и переглянулись.

– Кирилл, – осторожно спросил Илья, – ты что делаешь?

– Карту вставляю.

– Ты вообще знаешь, что это? – усмехнулась Кристина. – Это проездной. На метро.

Илья молча достал из кармана куртки карту доступа, провёл ею по считывателю – и дверь с тихим жужжанием открылась.

– Откуда у тебя это?! – удивился Кирилл.

– Пришлось взломать сервер.

Кирилл посмотрел на Илью. Потом – на свой измятый проездной. Потом снова на Илью. И снова на проездной.

– А, да и ладно… – буркнул он и бросил карту на пол.

Дети вошли в небольшой читальный зал, заставленный высокими стеллажами с книгами. В воздухе витал запах старой бумаги и пыли. Они наконец достигли своей цели – закрытого третьего уровня.

Но ни один из них не заметил камеры видеонаблюдения, тихо следившей за каждым их шагом.

Глава 2

ПОХИЩЕНИЕ КИРИЛЛА

К библиотеке бесшумно подъехал чёрный автомобиль с тонированными стёклами. Двери открылись почти синхронно. Из салона вышли трое мужчин в строгих чёрных костюмах и солнцезащитных очках. Быстро осмотревшись по сторонам, они достали пистолеты и направились к входу в здание.

– Как ты вообще оказался на улице? – шёпотом спросила Кристина у Кирилла, обгоняя Илью.

– Я не хочу об этом говорить, – отрезал он.

Они пробирались между высокими стеллажами, доверху заваленными древними рукописями и свитками. Воздух был тяжёлым, пах пылью и старой бумагой. Почти добравшись до блока «С» с историей Египта, ребята замерли.

Послышались шаги. Потом – голоса. А затем на полу появились тени.

– Ты вроде запирал эту дверь?

– Вроде… запирал…

Это были охранники – пожилой мужчина и молодой стажёр.

Ребята молниеносно юркнули за ближайший стеллаж, прижимая к себе рукописи, словно те могли их спасти. Пожилой остался у выхода, а стажёр пошёл проверять помещение. Он медленно двигался вперёд, освещая путь фонариком, заглядывая в каждый тёмный угол.

Сердце Кристины колотилось так, что, казалось, его слышно во всей библиотеке.

Стажёр остановился прямо у их стеллажа.

Ещё секунда – и он повернёт голову…

В этот момент взвыла сигнализация.

– Чёрт! – выругался охранник.

Оба бросились к выходу.

– Ещё бы чуть-чуть… – прошептал Илья, дрожа от облегчения.

– Нам нужно уходить, – сказала Кристина.

– Нет! – резко остановил её Кирилл. – Мы не нашли то, что искали!

– Кир, сработала сигнализация!

Глаза Кристины закатились, и она рухнула на пол.

На этот раз видение было иным.

Она словно смотрела фильм.

Комендант сдаёт крепость – и Клеопатра приказывает казнить его жену и детей.

Войско Октавиана удерживает победу и движется на Александрию. Воины один за другим переходят на сторону победителя.

Крики. Огонь. Кровь.

Затем – момент убийства Клеопатры.

Кристина шла по полю боя, стараясь не смотреть на тела павших. Каждый шаг давался с усилием. Страх сжимал горло. Она прошла сквозь стену – и оказалась в гробнице.

То, что она увидела там, было хуже всего.

Правда ударила так сильно, что её будто вышвырнуло обратно.

– Кристи! – Кирилл склонился над ней. – Ты меня слышишь? С тобой всё хорошо?

Она медленно открыла глаза.

– Всё… нормально.

– Это снова было видение? – тихо спросил он.

Кристина промолчала и отстранилась. Кирилл нахмурился. Она явно что-то скрывала.

– Кристи, всё хорошо? – вмешался Илья, стоявший на шухере у двери.

– Всё отлично, – резко ответила она. – Не трогайте меня.

Она сняла с полки книгу в твёрдом кожаном переплёте с изображением Клеопатры и направилась к выходу. Ребята, переглянувшись, пошли за ней.

В этот момент им преградили путь трое мужчин в строгих костюмах.

– У них оружие… – прошептал Илья.

Злодеи медленно надвигались. Ребята начали осторожно отступать.

– Нам нужен только Скребник, – произнёс тот, что стоял по центру. Очевидно, он был главным.

– Кто? – спросила Кристина.

– Это я, – глухо сказал Кирилл.

– Тогда всё просто, – усмехнулся главарь. – Ты идёшь с нами. Или твоим друзьям будет очень плохо.

– Ты не обязан! – выпалила Кристина.

Кирилл посмотрел на неё взглядом, полным ужаса.

Этот взгляд она прекрасно знала.

Так на нее смотрела бабушку, когда та сообщала внучке о пропаже родителей. Кристине тогда было семь лет.

Внутри что-то холодно сжалось – не от воспоминания даже, а от узнавания. Ужас всегда одинаковый. Он не меняется с возрастом, не становится тише или мягче. Он просто возвращается.

Кристина резко шагнула назад и с силой опрокинула стеллаж.

Раздались выстрелы.

Пули прошивали воздух. Чудом ребятам удалось вырваться. Илья почувствовал, как пуля просвистела совсем рядом. Кристина была ближе всех к смерти – в неё целились сразу трое.

Один из них уже собирался нажать на курок, несмотря на приказ главаря.

Кирилл швырнул в стрелка книгу.

Выстрел ушёл в потолок. Люстра сорвалась и рухнула вниз, проломив пол.

Это дало им несколько минут.

Они вырвались через служебное помещение.

Снаружи завыли полицейские сирены.

– Чёрт, они уходят! – крикнул стрелявший.

– Уходим! – приказал главарь.

На первом этаже уже слышались голоса полиции и охраны.

– Где?

– Сюда… сюда, пожалуйста, – заикаясь, показал пожилой охранник. – На запретном уровне…

Осмотрев разрушения, полицейские вышли обратно.

– Там никого нет, – вздохнул один из них, делая записи в блокноте.

– Но здесь явно было сражение.

– Мы слышали выстрелы, и люстра проломила пол, – подтвердил стажёр.

– Да, сама она не могла упасть, – ответил один из полицейских.

– Спасибо, Данила. Дальше я сам. Иди домой.

– Ну босс… – начал стажёр, но, поймав взгляд начальника, быстро кивнул.

– До завтра.

С противоположной стороны улицы Ирада и Октавиан наблюдали за происходящим.

– Чёрт… – прошипела Ирада.

– Не драматизируй, – спокойно ответил Октавиан.

– Это кольцо может нам дорого обойтись. Девчонка пока не осознаёт его силу.

– И это хорошо.

– Пора уходить, – сказала Ирада.

И тьма снова сомкнулась за ними.

Ночь для наших героев выдалась долгой. Когда наступило утро, тревоги Кирилла и Ильи постепенно отступили, но только не у Кристины. Её ждал тяжёлый разговор с бабушкой.

Илья ушёл первым – помчался домой. Его матери, как всегда, не оказалось дома. Кирилл простился с Кристиной уже у её дома. Убедившись, что помощь ей не нужна и с бабушкой она разберётся сама, он побежал по своим делам.

Кристина подошла к квартире. Дверь была приоткрыта.

На кухне сидела бабушка – заплаканная, с красными глазами. Рядом стояли двое полицейских.

– Ба… – с испугом выдавила Кристина. – Это я…

Бабушка в тот день почти не говорила. Но Кристина поняла всё без слов. Она её разочаровала.

Отпустив полицию, бабушка ушла в свою комнату. Оттуда доносился лишь ровный звук включённого телевизора.

– Прости… – сказала Кристина, когда бабушка наконец вышла.

– Прости? – переспросила та. – Ты меня напугала.

– Я не хотела… – тихо попыталась оправдаться внучка.

– Тебя не было всю ночь, – у бабушки снова покатились слёзы. – Ты опять была с ним?

– Что?..

– С этим мальчиком, – не отступала бабушка.

Не дождавшись ответа, она не выдержала и ушла на кухню.

– Ты есть будешь? – бросила она через плечо.

– Да! – резко ответила Кристина. – С ним. И что?

Бабушка посмотрела на неё так, что девочке сразу стало ясно: лучше бы она промолчала. Некоторые слова действительно ранят сильнее любых ударов.

– Сейчас мы позавтракаем, – холодно сказала бабушка. – А потом будем собирать вещи.

– Зачем?

– Мы переезжаем.

Вечером Кристина позвонила Илье и рассказала, что у них проблема – бабушка решила переезжать. Девочка пыталась объяснить, что сейчас не лучшее время для этого, но бабушка даже слушать её не хотела. Илья сначала не поверил – всё звучало слишком серьёзно.

На следующее утро у дома уже стояло такси и грузовик с громкой надписью «ПЕРЕЕЗД».

Кристина и бабушка вышли из подъезда, неся две сумки и чемодан. Бабушка направилась к машине, а Кристина остановилась на крыльце. Она подняла глаза на окна своей комнаты – той самой, в которой прожила всю жизнь.

– Кристина, – позвала бабушка, – нам пора.

– Подожди минуту, – огрызнулась девочка.

– Не смей со мной так разговаривать, – строго сказала бабушка. – Ты сама виновата.

– Правда? – вспыхнула Кристина. – Мы прожили в этом доме всю жизнь!

– Я знаю, – бабушка подошла ближе.

– Когда мама была жива… – тихо добавила девочка, опустив глаза.

В этот момент к дому подъехал Илья на велосипеде. Он бросил его прямо у колёс такси и подбежал к ним.

– Не увозите Кристину! – закричал он.

– Илья? – удивилась бабушка. – Что ты здесь делаешь? Твои родители знают, где ты?

Неловкое молчание Ильи нарушил громкий крик.

С дерева, словно обезьяна, спрыгнул Кирилл.

– Повтори-ка? – строго спросила бабушка, глядя на него.

– Не увозите Кристину, – с надеждой сказал Кирилл. – Это моя вина.

– Молодой человек, – холодно произнесла бабушка, – я вас уже предупреждала. Покиньте наш двор.

Она схватила внучку за руку и потянула к машине.

Кристина резко вырвалась, подхватила свой велосипед и рванула с места.

Илья и Кирилл переглянулись всего на секунду.

– Быстро! – крикнул Илья, поднимая велосипед. – Садись!

Кирилл вскочил на багажник, и они помчались вслед за Кристиной.

В Ростовской области, где жили наши герои, на носу были выборы мэра. Главным кандидатом считался Виктор Скребник – два остальных участвовали скорее для вида. Скребник был амбициозным, умным, всегда говорил правильные слова, и люди ему верили. Его лицо всегда было гладко выбрито, костюм сидел идеально, волосы аккуратно уложены. Про таких говорили: «родился в костюме».

После очередных дебатов Виктор вернулся в свой кабинет. Он поставил портфель на стол, ослабил галстук и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. День выдался тяжёлым, и ему хотелось лишь одного – чтобы он поскорее закончился.

Но в кабинете он был не один.

Она вышла будто из самой тьмы. Её шаги сопровождал лёгкий дым, и Виктор явно не ожидал увидеть её здесь.

– Ветреный ты человек, Скребник, – прошептала Ирада, медленно осматривая кабинет.

– Что вы тут делаете? – спросил Виктор, стараясь скрыть страх.

– Где кольцо?

– Понимаете…

– Не понимаю! – закричала она и щёлкнула пальцами.

Виктора резко подняло в воздух – под самый потолок.

– Ты что, решил нас обмануть? – её голос дрожал от ярости. – Ты забыл, кто тебя в мэры выдвинул?!

С каждым словом он ощущал сильнейшую вибрацию – в ней была только ненависть и злость.

– Дайте мне ещё один шанс… – сквозь боль протараторил он, зажмурив глаза.

Ирада отвернулась. Виктор рухнул на пол.

– Мне кажется, ты просто проникся отцовскими чувствами, – холодно прошипела она, не оборачиваясь.

– Какими… чувствами? – с трудом выдавил он.

– Ты прекрасно меня понял.

Аэропорт Ростова-на-Дону располагался в восточной части города и был единственным международным аэропортом региона. Огромное здание, наполненное гулом голосов, объявлениями и вечным движением.

Именно сюда направлялась Кристина.

Не дожидаясь друзей, она бросила велосипед и вбежала внутрь. Спустя пару минут к аэропорту подъехали Илья и Кирилл.

– Она что… в аэропорт? – задыхаясь, спросил Илья, не слезая с велосипеда. – Зачем? Нам правда туда?!

По нему было видно: дорога далась ему с большим трудом. Кирилл соскочил с багажника и, ничего не сказав, помчался внутрь, едва не сбив выходящих пассажиров.

– Кирилл, ты куда?! – крикнул Илья.

Ответа не последовало.

Вздохнув, Илья пошёл следом. Большие пространства и толпы людей его пугали, а голос диктора, каждые несколько минут объявлявшего рейсы, только усиливал тревогу.

– Кристина! Кирилл! – крикнул он, но его голос утонул в шуме.

Завернув за угол, он вдруг увидел Кристину у стойки регистрации.

– Сколько тебе лет? – спрашивала женщина за стойкой. – Где твои родители?

– Тётенька, – уверенно говорила Кристина, – бабушка дала мне деньги и попросила купить билет до Индии.

– А где твоя бабушка?

– В туалете. Сейчас подойдёт, – быстро придумала девочка. – Вы же не хотите, чтобы со мной что-нибудь случилось?

– В каком смысле?

– Мы можем опоздать на рейс, – давила на жалость Кристина. – Наш дядя очень болен. Он в Калькутте…

– Правда? – с сомнением переспросила девушка. – Ладно… сделаю исключение.

Она начала оформление, но вдруг нахмурилась.

– А паспорт, юная леди?

– Какой паспорт?..

– Твоей бабушки. И твоё свидетельство о рождении.

В этот момент к Кристине подбежал Илья.

– Сюда идут полицейские, – прошептал он.

Кристина отступила назад.

– Ладно… бабушка, наверное, уже вышла, – бросила она и резко развернулась.

На лице регистратора появилась самодовольная улыбка.

– Держите этих детей! – громко крикнула она.

Кристина и Илья сорвались с места. Полицейские бросились за ними. Расталкивая людей на эскалаторе, дети взлетели на второй этаж. Пока полиция пыталась подняться, они влетели в туалет и спрятались в кабинке.

Полицейские пробежали мимо.

– Быстро! – шепнул Илья. – Сюда!

Они выбежали к служебной двери.

– Закрыто… магнитный замок, – выдохнула Кристина. – Илья… где Кирилл?

– Ты его не видела?..

В этот момент диктор объявил посадку на рейс Ростов-на-Дону – Калькутта.

– Это наш рейс!

– Калькутта? – растерялся Илья. – Зачем нам туда?!

– Потом объясню!

Они побежали к выходу на посадку.

– Вон блок «С»!

Посадка завершалась.

– Как мы пройдём? – спросила Кристина.

– Смотри и подыгрывай, – быстро сказал Илья.

Он нарочно налетел на контролёра, рассыпав билеты.

– Осторожнее! – возмутилась женщина.

– Простите! – торопливо говорил Илья. – Нам с сестрой срочно на этот рейс!

– А родители где?

– Вон отец! – указал он на случайного мужчину.

Контролёр вздохнула:

– Светлана, проводи детей.

Они шли по стеклянному трапу, когда Кристина вдруг замерла.

На взлётной полосе Кирилл убегал от кого-то.

Двое мужчин в чёрных костюмах схватили его и силой затолкали в чёрный внедорожник. Машина сорвалась с места и исчезла.

– Что теперь делать?.. – прошептал Илья.

– Он в беде! – вскрикнула Кристина. – Мы должны помочь ему!

– Но как?!

– Спокойно, – твёрдо сказала она. – Я что-нибудь придумаю.

И побежала вслед за провожатой.

Глава 3

НЕЗАПЛАНИРОВАННАЯ ОСТАНОВКА

В Ростове-на-Дону этот день выдался особенно солнечным – как будто весь город решил отпраздновать победу нового мэра. Выборы прошли накануне, и Виктор Скребник уверенно набрал большинство голосов. Вступить в должность он должен был только с понедельника, но уже начинал привыкать к новому статусу и осваиваться на рабочем месте.

У здания мэрии остановился чёрный внедорожник. Виктор, в сопровождении двух телохранителей, вышел навстречу гостю. Он заметно волновался – сегодня к нему везли особенного человека.

Виктор лично открыл дверь автомобиля и помог Кириллу выйти. Кивнув сыну, он проводил его внутрь.

В одном из залов уже был накрыт стол – разнообразные блюда, аккуратно расставленные тарелки, блестящие приборы. Виктор жестом предложил мальчику сесть.

Кирилл не стал долго раздумывать и тут же накинулся на еду, уплетая всё подряд. Виктор же так и остался стоять, не притронувшись ни к одному блюду. Он просто смотрел на сына – жадно, внимательно, будто боялся упустить хоть одно движение. Внутри поднималась тяжёлая волна сожаления и боли.

– Вкусно? – осторожно начал он. – Если тебе что-нибудь понадобится, просто скажи.

– Так себе, – буркнул Кирилл, ковыряя вилкой в тарелке.

– Правда? – слабо усмехнулся Виктор. – А по тебе не скажешь. У тебя соус на подбородке, а пиджак весь в салате.

Ответ сына кольнул больнее, чем Виктор ожидал. Мысли сами собой вернулись к той роковой ночи, когда мать Кирилла была убита. С тех пор он не видел сына и не знал, как тот живёт. Он не мог простить себе, что из-за него Кирилл вырос таким – злым и колючим.

– Какие люди – такая и еда, – продолжил мальчик, явно испытывая терпение отца. – На улице лучше кормят. Да и вообще… что это за цирк?

– Какой цирк, сынок? – тихо спросил Виктор. – Я просто хочу тебя узнать. Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Поверь, у меня тогда не было другого выхода.

Он подбирал слова с явным трудом, боясь сказать что-то не так. С детьми Виктор давно не общался, а враждебность Кирилла лишь подливала масла в огонь.

– А моя жизнь? – вдруг закричал Кирилл. – Про неё ты подумал? Ты её разрушил!

– Кирюш, у меня были причины… Я хотел защитить вас.

– Защитить?! – вспыхнул мальчик. – Ты бросил нас! Меня и маму – в опасности!

– Я вас не бросал! – Виктор вскочил и сделал шаг к сыну. – Я хотел спасти вас!

– Как ты мог нас защищать, если сам сбежал при первой же опасности?! – Кирилл смотрел ему прямо в глаза.

Он резко поднялся из-за стола – стул с грохотом опрокинулся. Кирилл направился к выходу, но путь ему преградили двое телохранителей.

– Прикажи своим отморозкам отойти, папочка, – с презрением бросил он.

– Я был плохим отцом… – тихо сказал Виктор. – Прости меня.

– Ты можешь говорить что угодно, – ответил Кирилл. – Но моя мама мертва. И это из-за тебя.

– Ты многого не знаешь… – начал Виктор, но Кирилл уже не слушал.

Мальчик вышел из зала. Телохранители последовали за ним.

Виктор остался один. В его глазах застыли боль и отчаяние. Он думал, что давно смирился с прошлым, но встреча с сыном разрушила эту иллюзию. Всё вернулось – утрата, страх, вина. Ему хотелось побежать вслед за Кириллом, обнять его, вымолить прощение… Но Виктор знал: сейчас это было бы бесполезно.

Прошлого не изменить.

К тому времени было уже поздно что-либо исправлять. Кристине и Илье пришлось отправиться на поиски книги без Кирилла.

В самолёте они то и дело оглядывались по сторонам, опасаясь слежки. Они не понимали, кто были те люди и зачем им понадобился Кирилл. В салоне стояла напряжённая тишина, нарушаемая лишь ровным гулом двигателей.

– Как думаешь, что с Кириллом? – наконец прошептал Илья.

Кристина покачала головой:

– Не знаю…

– Ты правда думаешь, что книга всё ещё в Калькутте?

– Надеюсь, – ответила она. – Кольцо было проклято именно там. Я узнала, что книгу потеряли в 1947 году.

– Потеряли? – удивился Илья. – А что это за год?

– Тогда Индия получила независимость. Точнее, появился Пакистан. Город было сложно найти – раньше он назывался по-другому.

– Ты всё это в интернете нашла? – недоверчиво спросил он.

– В том числе. Сначала книга хранилась в Национальном музее Индии в Нью-Дели. Потом её перевезли в Мемориал Виктория в Калькутте. Думаю, туда, где всё началось.

– Значит, идём в музей и смотрим, – предложил Илья.

– Если бы всё было так просто… Книга ведь пропала.

Самолёт приземлился в аэропорту Калькутты. Ребята вышли в терминал, оглядываясь по сторонам, но ничего подозрительного не заметили. Они направились к Мемориалу Виктория.

Белоснежный дворец возвышался среди изумрудного парка, словно драгоценный камень в оправе. Внутри проходили выставки, посвящённые истории и искусству Индии. Кристина и Илья замерли, поражённые увиденным.

– Я никогда не видел такого светлого музея, – прошептал Илья.

– Можно подумать, ты их видел сотню, – усмехнулась Кристина.

Деньги из копилки, которую она разбила перед отъездом, пригодились: их хватило и на билеты, и даже немного осталось.

Внутри их встретил просторный мраморный вестибюль. Залы были наполнены артефактами – от древних реликвий до современных произведений искусства. Дети бродили медленно, внимательно разглядывая экспонаты, будто боялись что-то упустить.

Но в главном зале книги не оказалось. Ни в следующем, ни в третьем – даже намёка на Египет.

– И что теперь? – уныло спросил Илья.

– Не знаю… – честно ответила Кристина.

В зал вошёл экскурсовод с группой туристов. Кристина тут же подбежала к ней. Девушка удивилась такому напору, но, отпустив группу на свободное время, согласилась выслушать детей.

– Это книга древней магии, – начала Кристина. – Она была написана здесь?

– А как она называется?

– «Книга Семи волшебников»!

– Да, – кивнула экскурсовод. – Но написана она была не здесь, а в Джакарте. Семью волшебниками. Каждый добавил свою часть.

– Один из них был из Калькутты? – уточнила Кристина.

– Да, это верно.

– А где сейчас книга? – вмешался Илья.

– Её вывезли из нашего музея в 1947 году.

– Куда?

– Туда, где она должна быть, – загадочно ответила экскурсовод.

– А где это? – спросила Кристина.

– Этого я не знаю.

Экскурсовод вежливо попрощалась и вернулась к своей группе.

Бабушка Кристины не находила себе места. Всё из-за внучки, которая сбежала из дома. Она обзвонила всех знакомых, снова и снова задавая один и тот же вопрос:

– У вас Кристина?

Когда поиски не дали результатов, бабушка обратилась в полицию. В тот же день по всему городу расклеили ориентировки, а ближе к вечеру у правоохранителей появилась первая информация.

Следователь вызвал бабушку в участок, но прийти она смогла только утром. Всю ночь женщина не сомкнула глаз, мысленно готовясь к худшему. Ожидание было мучительным: найденные полицией сведения могли оказаться страшными.

Дверь кабинета приоткрылась, и полноватый мужчина жестом пригласил её войти.

– Зачем вы меня вызвали? – дрожащим голосом спросила она. – Вы нашли внучку?

– Кристину и ещё одного мальчика видели в международном аэропорту, – сообщил следователь. – Нам нужно проверить эту информацию.

– А я тут при чём? – вспыхнула бабушка. – Проверяйте!

– Я подумал, вы захотите поехать с нами, – спокойно ответил он.

– А мальчик… – она замялась. – Как он выглядел? Тот, что был с ней?

– Подробностей пока нет, – ответил следователь. – Это не телефонный разговор. Но по описанию очевидца, речь действительно о вашей внучке.

Он снял пальто с вешалки, взял шляпу, и они вместе вышли из кабинета.

Тем временем Кристина и Илья не знали, что делать дальше. Кристина переживала за Кирилла, а Илье не давали покоя последние слова экскурсовода.

Ночь они провели в зале ожидания аэропорта. Сейчас они были всё там же. Илья спал, свернувшись в кресле и обнимая свой синий рюкзак, словно подушку. Кристина тем временем купила завтрак в соседнем кафе.

Когда она вернулась, Илья уже проснулся. В одной руке у неё был сок, в другой – два бургера.

– С добрым утром, – сказала она и протянула ему один.

Илья тут же вцепился в бургер.

– Илюш, не так быстро…

– Я голодный, – пробормотал он с набитым ртом. – Я вообще не понимаю, что мы тут до сих пор делаем.

– А куда ехать? – уныло ответила Кристина. – Книги здесь всё равно нет.

– А ты помнишь, что сказала экскурсовод?

– Да… но там нет смысла.

– Я бы так не сказал, – тихо произнёс Илья.

– В смысле?

– «Туда, где она должна быть», – повторил он. – Это же очевидно. Александрия. Там родилась и правила Клеопатра. Это Египет. Я почти уверен, что книга там.

– Илюш! – воскликнула Кристина. – Ну конечно! Как я сразу не догадалась!

Пока они говорили, за ними наблюдали. Тень падала так, что даже вблизи невозможно было разглядеть лицо. Со стороны было ясно одно – этот человек явно не желал им добра.

Он кому-то позвонил.

– Они здесь, – прошептал он. – Книги не вижу, но кольцо на девчонке. Что делать?

– Не вмешивайся, – послышалось в трубке. – Мы скоро будем.

Уверенные как никогда, друзья направились к стойке продажи билетов.

– Нам два билета до Александрии, – уверенно сказала Кристина на английском.

– Куда? – переспросила девушка.

– Египет. Два билета, пожалуйста.

– Прямых рейсов нет, – ответила та, посмотрев в компьютер. – Есть с пересадкой в Стамбуле. Шестьдесят две тысячи.

– Нам подходит.

– Это с одного человека, – отчётливо произнесла девушка.

– Как с одного?!

– А где ваши родители? – строго спросила она. – Без них я билеты не продам.

– Они сейчас подойдут… – начала Кристина. – А для детей есть льготы?

– Я уже сказала, – отрезала девушка. – Не задерживайте очередь.

Дети отошли в сторону. Денег не хватало. Неужели всё закончилось?

– Чёрт… – прошептал Илья. – И как нам туда попасть?

– Только не говори «в одном фильме», – сразу перебила Кристина.

– Но в прошлый раз сработало!

– Ты слишком много смотришь телевизор, – буркнула она. – Попробуй иногда читать.

В этот момент они заметили группу детей из воскресной школы. Серые юбки, белые блузки. С ними была пожилая афроамериканка в монашеском одеянии. Все говорили на чистом английском.

– Нам пятнадцать детских билетов и один взрослый, – сказала монахиня.

Дети поняли, что группа летит в Стамбул.

– Может… к ним? – шепнул Илья.

– Может сработать, – ответила Кристина. – Только не лезь на рожон.

Они встали за группой. Когда подошла их очередь, монахиня удивлённо воскликнула:

– О, ещё двое детей!

– Без родителей? – подозрительно спросила девушка за стойкой.

– Думаю, они из нашей школы, – неуверенно ответила воспитательница.

Регистратор несколько секунд смотрела на детей, потом выдала билеты.

Через несколько минут Кристина и Илья уже сидели в самолёте до Стамбула.

Самолёт начал разгон. Кристина смотрела в иллюминатор на игрушечную с высоты Калькутту.

– Илюш… мы всё правильно делаем?

– А у нас есть выбор? – ответил он. – Я не глупый, Кристи. Я знаю, зачем вы ищете книгу. Чтобы снять кольцо Клеопатры, которое ты по глупости надела.

– Откуда ты узнал?..

– Не важно, – резко сказал Илья. – Почему ты мне сразу не рассказала? Я же твой друг. Или Кирилл для тебя важнее?

– Я не подумала… прости.

– Я видел, как ты на него смотришь, – буркнул Илья и отвернулся, устраиваясь спать.

За бортом погода резко испортилась. Причина была неестественной.

– Проклятые детишки! – выкрикнула Ирада, направляя на самолёт бурю.

Она стояла прямо на крыле, куда телепортировалась мгновение назад. Ветер рвал её волосы и одежду, скрывая лицо. Молния ударила в правый двигатель.

Но этого было мало.

Ирада метнула два огненных шара. Один – в левый двигатель, второй – в крыло.

Самолёт начал терять высоту.

– Что происходит?! – вскрикнула Кристина. – Мы снижаемся?!

По салону прокатился тревожный гул. Стюардесса объявила вынужденную посадку в Индонезии.

– Отлично долетели… – пробормотал Илья.

– Это было неестественно, – тихо сказала Кристина. – Кто-то хочет нас остановить.

– Те самые?

– Да. Они владеют магией.

– И охотятся за кольцом?

– Ты не скажешь, что я сошла с ума?

– А зачем? – пожал плечами Илья. – Я тебе верю.

Самолёту удалось дотянуть до побережья Индонезии, но до местного аэропорта он уже не доходил. Экипаж принял решение садиться на воду. Стюардессы и два пилота действовали быстро и слаженно: пассажиров организованно вывели из горящего самолёта. К счастью, никто не пострадал.

Отбежав на безопасное расстояние, люди успели обернуться – самолёт взорвался. Чёрный, жуткий дым взметнулся в небо. Через несколько секунд прогремел ещё один взрыв, уже слабее.

– Наверное, взорвался топливный бак, – предположил один из пилотов.

– Господи… – выдохнула стюардесса. Было видно, что она дрожит. И не только она. – Мы ведь могли остаться там…

– Кристи… им удалось нас задержать, – тихо сказал Илья.

– Илюш, помолчи, пожалуйста… – с трудом выдавила Кристина.

Голова у неё закружилась, глаза закатились. Слабость накрыла так резко, что ноги подкосились. В ушах зазвенел тяжёлый гул. Она слышала голоса – знакомые, тревожные, но не могла вспомнить, где слышала их раньше.

Кристина зажмурилась и закрыла уши ладонями. Голоса мгновенно стихли.

Это было очередное видение.

Она приоткрыла один глаз, затем второй и огляделась. Перед ней был древний Египет.

На этот раз Кристина оказалась внутри пирамиды. Пространство освещали факелы, отбрасывающие дрожащие тени на каменные стены. Послышались быстрые шаги – кто-то стремительно приближался.

Это была Клеопатра. В руках она держала книгу – ту самую, которую так отчаянно искали герои.

Кристина пошла за ней.

Царица уверенно ориентировалась в запутанном лабиринте. Спустившись по лестнице на самый нижний уровень, она остановилась у стены, сплошь покрытой древними иероглифами и рисунками. Один камень отличался от остальных. Клеопатра дотронулась до него и с силой вдавила в стену.

Раздался глухой грохот. С потолка посыпалась многовековая пыль. Стена медленно отъехала в сторону.

За дверью вспыхнул яркий свет. Факелы по периметру зажглись сами собой, а пьедестал в центре зала засветился ярко-голубым. Зрелище было завораживающим. Кристина не могла оторвать взгляда и ещё долго стояла с приоткрытым ртом.

Клеопатра вошла внутрь и с помощью кольца отключила ловушки. Затем она положила книгу на пьедестал и вставила кольцо в специальную прорезь на колонне. Пьедестал медленно опустился под пол, полностью скрыв книгу.

Помещение наполнилось густым, глухим туманом.

Он вытолкнул Кристину из воспоминания.

Девочка очнулась, лежа в джунглях. Всё тело ныло – вода полностью её вымотала. Поднявшись, она осмотрелась: ни Ильи, ни других пассажиров поблизости не было. Начался тропический ливень, смывая возможные следы.

– Илья? – крикнула она. – Кто-нибудь?..

В ответ – тишина.

Кристина пошла искать друга сама. Она пробиралась всё глубже в джунгли и вдруг резко остановилась.

У поваленной пальмы стояла женщина в чёрной мантии. Капюшон скрывал её лицо. От неё исходило нечто зловещее и неземное. Женщина повернулась и медленно двинулась к Кристине.

– Виктор… идиот, – произнесла она, остановившись на расстоянии вытянутой руки. – Вы же дети.

– Кто вы? – испуганно спросила Кристина.

– Ты меня прекрасно знаешь, – прошипела Ирада. – Мы уже встречались.

– Так это были вы в библиотеке?

– У тебя есть вещь, которая мне нужна, – не ответив на вопрос, сказала ведьма.

– Но… оно не снимается.

– Я знаю, – пробормотала Ирада. – Пойдём со мной. Я помогу тебе снять кольцо.

– А если я откажусь?

– Это будет глупо, – холодно ответила она. – Ты ведь не хочешь умереть в таком юном возрасте. По моим расчётам – через три дня.

– Как… три дня?..

– Кольцо нельзя носить никому, кроме Клеопатры, – прошипела ведьма. – Легенда гласит: тот, кто наденет его, погибнет от духов прошлого. На это даётся неделя. У тебя осталось совсем мало времени.

– Почему я должна вам верить?

– Дело твоё, – равнодушно ответила Ирада. – Но я могу помочь. Я была свидетелем этого ритуала.

– Спасибо, но я отказываюсь, – сказала Кристина и медленно отступила назад.

Ирада рассмеялась. В её взгляде была одна лишь злость. Она подняла руки и взмыла в воздух. Погода мгновенно испортилась: дождь усилился, ветер стал рвать листву.

– Ты глупее, чем я думала, – сквозь зубы процедила она. – Ты отдашь мне кольцо. Даже если придётся сорвать его силой.

Кристина развернулась и побежала.

Ирада, не ожидав такого, вызвала армию Октавиана. Мертвецы вырвались из-под земли, пробивая себе путь наружу. Около сотни воинов – в рваных туниках, со шлемами на головах, с копьями, щитами и мечами. Один из них выделялся – на нём был тёмный шерстяной плащ с капюшоном.

По приказу ведьмы они помчались за девочкой.

Одни перескакивали по пальмам, другие бежали по земле, оставляя борозды от оружия. Кристина мчалась, оглядываясь, и споткнулась о камень. К счастью, она быстро поднялась.

Перед ней оказался обрыв. Внизу – скалы и вода. Высота была с девятиэтажный дом. Мертвецы остановились, скаля гнилые зубы, и начали медленно приближаться.

Выбор был один.

Кристина разбежалась и прыгнула.

Кольцо создало вокруг неё защитный барьер, смягчив падение. Девочка не пострадала.

Бабушка Кристины отправилась к дому Ильи, чтобы поговорить с его мамой. Накануне она вместе с полицией ездила в аэропорт, где выяснилось, что дети вылетели в Индию. Бабушка сочла своим долгом сообщить матери Ильи, где находится её сын: по описанию свидетельницы сомнений не оставалось – это был именно он.

Поднимаясь по лестнице, она заранее подбирала слова, которые собиралась сказать Ирине, маме Илюши. Однако дверь никто не открыл. Дома, судя по всему, никого не было.

Уже собираясь уходить, бабушка столкнулась с соседкой с верхнего этажа.

– Вы к Ирине Майоровой? – спросила та, поднимаясь по лестнице.

– Да. Вы не знаете, где она сейчас?

– Уже третий день ни Ирину, ни сына её не вижу, – ответила соседка. – Обычно она по ночам появляется. Говорит – работа. Знаю я такую работу: по кабакам да барам шляется. А мальчишка сам по себе.

– Её муж ушёл, – тихо сказала бабушка в защиту. – Ей тяжело одной растить сына.

– Всем нам тяжело, – упрямо продолжала соседка. – Но мы как-то справляемся. Да и давно это было. Пора забыть и нового мужика найти. Девять лет прошло, а она всё никак не успокоится.

С этими словами соседка скрылась за дверью своей квартиры, продолжая что-то недовольно бормотать себе под нос.

Бабушка проводила её взглядом, тяжело вздохнула и покачала головой. Ещё раз посмотрев на закрытую дверь квартиры Ильи, она медленно спустилась на улицу.

Течение унесло Кристину далеко от места падения и выбросило на берег. Она была без сознания – вода полностью её вымотала.

Очнулась девочка от кашля. Кто-то осторожно переворачивал её на бок.

– Кристина… дыши… – знакомый голос звучал взволнованно.

Она закашлялась сильнее, выплёвывая солёную воду, и приоткрыла глаза.

– Кирилл?.. – хрипло спросила она. – Как ты здесь оказался?

– Я подождал, пока они уедут, и сбежал, – ответил мальчик. Его лицо было исцарапано, на руках виднелись ссадины.

– Но… как ты узнал, где мы?

– Меня похитили те самые люди из библиотеки, – мрачно сказал он. – Я слышал их разговоры.

– Зачем ты им нужен?

Кирилл отвёл взгляд.

– Не им… моему отцу.

– Твоему отцу?

– Мой отец – мэр города. Виктор Скребник.

– Скребник?.. – переспросила Кристина. – Ну конечно… как же я сразу не поняла. И ты правда на него похож.

– Только меня это не радует, – нахмурился Кирилл. – Я в гробу видел такого отца.

Кристина промолчала. Она впервые видела его таким злым и закрытым. Чтобы не усугублять, она поспешила сменить тему.

– Главное, что ты жив и рядом.

– А где Илья? – резко спросил Кирилл. – Он разве не с тобой?

– Я потеряла его, – тихо ответила Кристина. – У меня было очередное видение.

– Что ты видела?

– Сейчас это не важно. Когда я очнулась – его уже не было, а я оказалась совсем в другом месте.

– Значит, во время видений ты ходишь, как лунатик?

– Похоже на то…

Кирилл на секунду задумался.

– Нужно найти Илью. А потом – в Египет. Снять это чёртово кольцо.

Они отправились вглубь джунглей. Кристина пыталась вспомнить, где именно они могли разминуться, но только беспомощно пожимала плечами.

Место крушения самолёта они нашли быстро – вернее, то, что от него осталось. Обломки, выжженная земля… Ни Ильи, ни других выживших.

– И что теперь? – спросил Кирилл.

– Я не могу поверить, что его здесь нет…

– Может, полетим в Египет без него? – неожиданно предложил он.

Кристина резко обернулась.

– Даже не говори так. Я без него никуда не поеду.

– Ты не понимаешь, – повысил голос Кирилл. – У тебя почти не осталось времени!

– Если хочешь – езжай один, – холодно сказала она. – А я буду искать Илью.

Она скрылась за густыми зарослями. Не прошло и минуты, как Кирилл услышал крик и звук падения.

– Кристина!

Он бросился к ней. Девочка сидела на земле, держась за колено.

– Что случилось?!

– Заноза… – смущённо ответила она.

– Господи… – выдохнул Кирилл. – Я уже подумал…

Тем временем Ирада и Октавиан обосновались в сарае, где раньше жил Кирилл. Постройку удалось вовремя потушить, и она уцелела.

Ведьма водила рукой над картой, сканируя её в поисках книги «Семи волшебников». В дверном проёме появился Октавиан.

– Ты чуть не убила их.

– Но не убила же, – усмехнулась Ирада.

– Выжить в такой катастрофе почти невозможно, – холодно сказал он.

– Поэтому ты им помог?

– Кольцо не простит такой ошибки, – ответил Октавиан. – Его нельзя снять через смерть носителя.

– Я хотела их напугать, – резко сказала ведьма. – И мне это удалось. Спасибо, что спас их.

– Из твоих уст это звучит как упрёк.

– Понимай как хочешь.

– Не смей больше тревожить моё войско в таком месте, – пригрозил он и вышел.

– Я заставлю их бояться, – крикнула ему вслед Ирада. – У меня есть ещё один козырь.

Кирилл и Кристина продолжили путь. Джунгли кишели жизнью: обезьяны свисали с ветвей, в воде таились крокодилы, под ногами шуршали змеи. Игуаны грелись на камнях, а над головой проносились яркие экзотические птицы – райские, казуары, птицы-носороги, павлины.

Кирилл с восхищением рассматривал попугаев.

– Я всегда мечтал завести попугайчика, – задумчиво сказал он.

– А я мечтаю, чтобы здесь не было насекомых! – вскрикнула Кристина, отмахиваясь от очередного жука.

Комары искусали их с ног до головы.

– Илья… – снова и снова повторяла она.

Наконец джунгли расступились. Перед ними появилась деревушка.

– Цивилизация! – радостно выдохнула Кристина и бросилась вперёд.

Она начала расспрашивать местных. Один из мужчин узнал мальчика по описанию и жестом позвал их за собой.

В его доме, за столом, сидел Илья.

Кристина не сдержалась – подбежала и обняла его. Илья вскочил и тоже крепко прижал её к себе. У обоих на глазах выступили слёзы.

– Мы рады тебя видеть, – сказал Кирилл, нарушая тишину.

– Я думала, что больше никогда тебя не увижу… – прошептала Кристина.

– Я пошёл искать тебя, – сказал Илья.

– Меня?

– Я услышал страшный рёв в джунглях, – объяснил он. – А когда всё стихло, тебя уже не было.

– Я потом всё расскажу, – улыбнулась она сквозь слёзы. – Сейчас нам нужен отдых.

Местный житель предложил переночевать у них. Женщина принесла горячий суп. Кирилл и Кристина ели с аппетитом.

– Вкусно? – спросил хозяин.

– Очень, – смущённо ответила Кристина. – Вы не подскажете рецепт? Моя бабушка совсем не умеет варить супы…

Женщина улыбнулась. Она не знала английского, но принесла записанный от руки рецепт.

– Спасибо, – сказала Кристина, убирая листок в карман.

Утром они начали строить план, как добраться до Египта. Хозяин предложил лодку – старая, прогнившая, но другой не было.

Дети взялись за дело.

Кристина собирала ветки, Илья чистил лодку, а Кирилл командовал.

– Иди за лианами, – раздражённо сказал Илья.

– А что это вообще такое?

Один взгляд – и Кирилл всё понял.

– Ладно… ухожу.

К вечеру лодка была готова.

Ночью Кирилл не спал. Он вышел на улицу и долго смотрел на звёзды.

– Завтра будет хорошая погода…

– Кирилл?

– Почему ты не спишь? – спросил он Кристину.

– Я тебя о том же хотела спросить.

– Я с отцом часто смотрел на звёзды… – тихо сказал он.

– Зачем ты был ему нужен? – осторожно спросила она.

– Закрыли эту тему, – резко ответил Кирилл и ушёл.

На рассвете лодка была спущена на воду. Они отправились в Александрию.

И только тёмные силы знали об этом и уже готовили им горячий приём.

Глава 4

ВОЗНИКНОВЕНИЕ ТЕМНЫХ СИЛ

У любой истории есть начало, а у каждого действия – последствия. Поэтому, прежде чем что-то сделать, нужно хорошо подумать: принятое решение может оказаться неверным или привести к таким последствиям, горечь которых проявится не сразу.

За неделю до того, как на Египет напало войско Октавиана, Ирада тайно проникла в покои Клеопатры, намереваясь убить её. Не торопясь, она подкралась к спящей царице и занесла руку для удара. Однако пальцы дрожали, и нож выскользнул из её ладони. Звук упавшего на каменный пол клинка разбудил Клеопатру.

– Что ты здесь делаешь? – вскочив с ложа, спросила она, поднося к горлу служанки золотое кольцо, вспыхнувшее ярким светом.

– Я… я принесла вам свежие простыни, моя госпожа, – не теряя самообладания, выдавила Ирада и незаметно задвинула кинжал под кровать.

Клеопатра прикрыла кольцо левой ладонью, словно не сразу сумела остановить накапливавшуюся в нём силу. Свет погас, искры исчезли. Царица перевела взгляд на прислужницу, которая была готова принять любое решение своей госпожи. Клеопатра славилась жестокостью, и казнь в тот же день была для неё обычным делом.

– Тебе пора, – рявкнула она, указав на дверь.

Ирада, не колеблясь, выбежала из покоев. Клеопатра не стала её убивать, не заметив в поведении служанки ничего подозрительного, и это стало её ошибкой.

На выходе Ирада столкнулась с одной из царских стражниц. От неожиданности та выронила копьё. Звон металла эхом разнёсся по коридорам дворца, заставив Ираду вздрогнуть. Стражница быстро подняла оружие, окинула служанку подозрительным взглядом и спросила:

– Куда ты так спешишь, Ирада?

– К лекарю, госпожа, – заикаясь, ответила та, стараясь скрыть волнение. – Госпоже Клеопатре нездоровится.

– Странно, – нахмурилась стражница. – Я не слышала, чтобы в покоях царицы кто-нибудь был.

Ирада побледнела, понимая, что её ложь вот-вот раскроют. Но, к её удивлению, стражница не стала настаивать и лишь махнула рукой, позволяя пройти. Ирада выскочила из дворца и бросилась к заранее оговорённому месту.

Марк Антоний был древнеримским политиком и военачальником, а также возлюбленным Клеопатры. Он отличался красивой, представительной внешностью и умел завоёвывать расположение солдат, которыми командовал. Однако положение его было тяжёлым. Сохраняя авторитет в сенате и армии, он, бросая вызов римским нормам и традициям, сам дал Октавиану оружие против себя. В 32 году до н. э. дело дошло до гражданской войны. Октавиан провозгласил её «войной римского народа против египетской царицы».

Антоний вернулся в Египет, не предпринимая попыток продолжить борьбу. Реальных ресурсов у него больше не было: флот оказался почти полностью разгромлен, а оставшаяся сухопутная армия сдалась без боя. Его встретила Клеопатра, которая почти не покидала своих покоев. Она взглянула на возлюбленного и всё поняла без слов.

– Дела плохи, моя любовь, – спокойно произнёс Антоний. – Нам нужно уходить. Здесь опасно.

– Опасно? – возразила Клеопатра. – Ты знаешь, что это твоя вина. Все эти роскошные празднества и попойки.

– Ты сама была не прочь отвлечься, а я лишь исполнял твою волю, – ответил Антоний.

– Ты помнишь нашу клятву? – спросила Клеопатра.

Марк Антоний боялся этого вопроса, потому что знал: война проиграна.

– Отправляйся и найди моих служанок – Ираду и Хармион, – произнесла царица, указав на дверь.

Марк Антоний вышел из покоев.

Клеопатра подошла к окну. Её взгляд скользил по пылающим окрестностям Александрии. Война, подобно ненасытному зверю, неотвратимо приближалась, оставляя после себя лишь руины и смерть. В ушах звенели голоса горожан: детский плач, крики о помощи, предсмертные хрипы.

У входа в покои молчаливо стояли два верных стражника. Их жизнь была посвящена защите Клеопатры, и они были готовы отдать её без колебаний. С самого детства их готовили к этому моменту. Они знали: их долг – оберегать покой царицы даже ценой собственной жизни.

Тем временем Антоний, разыскивая прислужниц, застал Ираду в умывальне царицы. Она поспешно прятала какую-то книгу.

Умывальня была просторной и залитой светом. В самом центре стояла большая мраморная ванна, наполненная водой, усыпанной лепестками алых и розовых роз. По обе стороны располагались бежевые горшки с теми же цветами. Ирада выдернула розы из одного из них, спрятала внутрь некий предмет и сверху аккуратно уложила потрёпанный цветок – именно тот, которым так восхищалась Клеопатра.

– Тебе запрещено находиться здесь, – произнёс Антоний, выхватывая меч. – Клеопатра убьёт тебя, если узнает, что ты сделала с её любимым цветком.

Спрятанный предмет он не заметил – и это было Ираде на руку. Она не боялась быть увиденной: ей нужно было лишь скрыть вещь до нужного времени.

Ирада поднялась с колен, отряхнула одежду и неторопливо направилась к выходу.

– Я зашла поменять воду, – ответила она ровным голосом, будто на допросе. – А цветок начал вянуть, вот я и решила его обобрать.

Антоний удивлённо уставился на неё. Ирада говорила спокойно и уверенно, и именно это насторожило его. Он опустил меч, но взгляда не отвёл.

– Тебе лучше не лгать мне, Ирада, – предупредил он. – Царица сурово накажет тебя, если узнает, что ты портила её цветок.

– Я не лгу, господин, – прошептала она, понизив голос. – Этот цветок проклят.

Антоний нахмурился.

– Проклят?

– Да, – кивнула Ирада. – Говорят, его прокляла сама богиня Исида за то, что Клеопатра похитила розу из храма. С тех пор она приносит несчастье каждому, кто к ней прикасается.

Антоний усмехнулся.

– Это всего лишь суеверия. Не будь глупой.

– Возможно, – тихо согласилась Ирада. – Но всё же советую вам держаться от него подальше.

Антоний не поверил ей, но времени на споры не было.

– Клеопатра ждёт нас, – бросил он и направился к выходу.

У закрытой двери он обернулся к служанке, которая неуверенно последовала за ним.

– Нужно найти Хармион.

– Я видела её на улице, – ответила Ирада. – Она контролирует вход во дворец.

Они поспешили прочь, не теряя ни минуты. Антоний всё ещё хмурился, сомневаясь в словах прислужницы. Ирада, чувствуя его недоверие, попыталась оправдаться:

– Повелитель, я понимаю, что мои слова звучат подозрительно… но я говорю правду. Я не желаю зла ни вам, ни царице.

Они вышли из умывальни и оказались на залитой солнцем площади. Улица кишела людьми, метавшимися в поисках укрытия. В воздухе стоял густой запах дыма и горящей плоти. Крики ужаса разрывали пространство.

Пробираясь сквозь обезумевшую толпу, они старались не привлекать внимания. На одной из площадей перед ними развернулась кошмарная сцена.

Хармион, верная служанка Клеопатры, отчаянно бежала от наступающих воинов Октавиана. Легионеры неумолимо сокращали расстояние. Заметив Антония, Хармион закричала и бросилась к нему, умоляя о защите.

Антоний мгновенно обнажил клинок и встал между ней и преследователями.

Он сражался яростно и отчаянно, отражая удары и рубя врагов, словно разгоняя морские волны. Но силы были неравны. Легионеры окружили его.

Каждый взмах меча был наполнен решимостью и отчаянием. Хармион, дрожа от страха, наблюдала, как бой разгорается вокруг. Каждый пропущенный удар уменьшал их шансы на спасение.

Антоний продолжал отбиваться, внушая страх даже самым храбрым воинам Октавиана. Но вскоре он оказался зажат, не имея возможности ни отступить, ни прорваться вперёд. Над его головой сомкнулись вражеские мечи.

И всё же он не сдался.

С гордо поднятой головой Антоний бросился навстречу судьбе. Его клинок пронзил грудь одного врага, затем другого. Он сражался до последнего мгновения.

Когда силы оставили его, Антоний рухнул на колени, стойко принимая смертельный удар. В тот миг, когда клинок пронзил его сердце, Хармион закричала от горя и бросилась к его телу. Её рыдания разнеслись по площади, словно траурная песнь по павшему герою.

Ирада стояла неподвижно, её лицо превратилось в каменную маску. Она была немым свидетелем трагедии. Затем, с мрачным выражением лица, развернулась и побежала прочь.

Хармион, всё ещё рыдая над телом Марка Антония, заметила это и, не раздумывая, бросилась вслед за ней.

Октавиан лишь усмехнулся. Он уже знал о предательстве прислужницы Клеопатры и приказал своим воинам не трогать их. У него и Ирады была одна цель – заполучить самое опасное оружие Древнего Египта: золотое кольцо Клеопатры.

Хармион, бежавшая следом, ничего не знала о заговоре.

Вбежав во дворец Клеопатры, прислужницы промчались мимо рядов грандиозных колонн, расписанных яркими иероглифами. Воздух был насыщен ароматами благовоний, но даже они не могли заглушить запах крови и дыма, заполнивший дворец.

Впереди открылся огромный зал, освещённый мерцанием сотен факелов. В самом его центре возвышался золотой трон. На нём восседала Клеопатра. Глаза её были закрыты, голова откинута назад. Казалось, она пребывает в ином мире, не замечая хаоса, бушующего вокруг.

Ирада замерла, не зная, что ждёт её дальше.

Хармион, увидев царицу, не сдержалась: разрыдавшись, она бросилась к трону.

– Моя госпожа! – вскрикнула она сквозь слёзы. – Они убили Марка Антония… Твой возлюбленный мёртв!

Клеопатра медленно открыла глаза. В них не было ни слёз, ни удивления, ни боли. Лишь спокойствие – словно она знала об этом заранее.

– Я знаю, Хармион, – тихо произнесла она. – Я видела это во сне.

– Но… почему вы не предупредили его? – дрожащим голосом спросила Хармион.

– Я не могла, – ответила Клеопатра. – Я вижу будущее, но не властна его изменить.

Ирада молча наблюдала за происходящим. Она понимала: царица говорит правду. Её сила заключалась не в умении менять судьбу, а в способности её предвидеть.

– Что теперь будет? – прошептала Хармион, едва сдерживая отчаяние.

– Мы будем сражаться, – твёрдо сказала Клеопатра. – За наш дом. За нашу свободу. И за память.

Ирада сделала шаг вперёд.

– Я с вами.

Клеопатра посмотрела на неё. В её взгляде мелькнуло удивление.

– Ты? – спросила она. – Почему?

– Потому что я ненавижу Октавиана, – ответила Ирада. – И потому что хочу защитить вас… и свой дом.

Клеопатра улыбнулась.

– Ты верная. Спасибо тебе.

В этот миг дворец сотрясся от оглушительного взрыва. Ираде показалось, что сама земля задрожала под ногами. Клеопатра вскочила с трона и направила руку с кольцом в сторону двери.

Кольцо вспыхнуло, наполняясь энергией. Издаваемый им звук был настолько громким, что у прислужниц заложило уши. В следующий миг из кольца вырвался мощный сгусток силы. Сметая всё на своём пути, он обрушил проход во дворец, завалив его обломками.

У Ирады перехватило дыхание. Она представляла себе мощь кольца, но не думала, что она настолько разрушительна. Отступив назад, она инстинктивно спряталась за спину царицы, словно боялась, что следующий удар придётся по ней.

– Нам нужно уходить, – спокойно произнесла Клеопатра. – Здесь становится слишком жарко.

Ирада и Хармион молча кивнули.

Они поспешили скрыться в гробнице, вход в которую находился в углу тронного зала. Проход был столь искусно встроен в стену, что казался лишь частью декора. Лишь Клеопатра знала, как открыть его: золотое кольцо на её изящной руке служило ключом к тайному пути.

Подойдя к стене, царица сняла кольцо и вставила его в небольшое отверстие рядом с дверью. Раздался тихий щелчок, и тяжёлая каменная створка медленно