Связанные судьбой. Аврора

Глава 1. Здравствуй, дивный мир!

«Я никогда раньше не видела такого красивого неба!» – с восторгом рассматривая небесную высь, подумала девушка. По незнакомому небу медленно плыли густые жемчужные облака, между ними промелькивали еле уловимые цветные всполохи. Словно пушистые хлопья снега, откуда-то сверху падали мерцающие песчинки света, весело кружась в потоках ветра, и неизбежно утопая в густых темных кронах деревьев.

«Сколько я уже здесь нахожусь? И почему? Да и вообще, здесь – это где?» – задумалась девушка, будто после долгого сна её разум пытался понять реальность происходящего с ней.

Рядом послышались отчетливые шорохи и хруст веток, следом, раздвигая ветви высоких кустов, на поляну вышли двое мужчин. Они сразу заметили девушку и тут же направлялись к ней.

– Эй, вот, смотри! Наконец-то нашли! Я уже начал думать, что до ночи будем бегать по этому чертову лесу, – произнес мужчина постарше.

– Да, согласен с тобой, – ответил молодой мужчина и подошел ближе. – Эй, ты меня слышишь?

Девушка поняла, что он обратился к ней. Она с опаской посмотрела на подошедших мужчин. Но затем мелькнула мысль, что, возможно, они тоже не знают, где находятся и общими усилиями получится покинуть это место. Девушка всё же решила сперва разобраться в ситуации, прежде чем делать поспешные выводы.

– Да, слышу, – ответила она. – На слух у меня жалоб нет! А вы вообще кто и что вам от меня надо?

– Ха-х! Какая дерзкая бабенка нам попалась! – произнес мужчина постарше.

На вид ему можно было дать лет под пятьдесят, его старила седина в волосах и густой бороде. Помимо еле заметных старых шрамов, его лицо было испещрено мелкими мимическими морщинками: возле глаз, видимо, от смеха, на лбу и переносице – от того, что он частенько строил грозное выражение лица.

Он носил короткую стрижку, плотные темные волосы на макушке были небрежно зачесаны назад. Грубоватые, но четкие черты лица, выраженные скулы и пронзительный взгляд серых глаз создавали впечатление сильного, уверенного в себе человека.

Мужчина обладал крепким телосложением, широкими плечами и уверенной осанкой. Одет он был в одежду, похожую на черную форму, которая хорошо сидела на нем и подчеркивала мускулистую фигуру. За спиной он нес увесистый рюкзак, а на поясе болтались различные гаджеты. На его запястье девушка заметила широкий браслет, который, вероятно, служил мини-компьютером. Он и его спутник выглядели измотанными.

– В каком смысле «нам попалась»!? Вы что задумали? Если не отстанете от меня, то я буду кричать! Не подходите!

Девушка начала озираться по сторонам, в поисках пути к отступлению, если на нее вдруг нападут. Но места ей были совсем не знакомы, и она не знала, где можно было бы найти помощь или спрятаться.

– Хватит придираться к словам! – прикрикнул молодой мужчина, и на его лице отразилось недовольство. – Звала не звала – это сейчас не важно! Нам всем нужно как можно быстрее убираться отсюда, пока проблем не привалило!

Молодой мужчина сделал небольшую паузу, недовольно скрестил руки на груди и продолжил:

– Мы из элитного отряда «Ястреб» города Элеста и пришли тебя спасать! Поэтому советую прекратить истерику и начать с нами сотрудничать. Ты вообще понимаешь, что с тобой происходит? Помнишь, кто ты? Понимаешь, где ты находишься?

Его вопросы заставили девушку вновь задуматься. В голове по-прежнему все было как в тумане. Мысли путались, а воспоминания то появлялись перед глазами, то исчезали.

– Я… я не знаю! – призналась девушка, решив довериться "спасателям". – Это место кажется мне незнакомым, и я не понимаю, как смогла здесь оказаться.

– Ха! Вот видишь! Может, теперь-то доверишься нам? – мужчина с рюкзаком мягко улыбнулся и не стал дожидаться ответа. Он посмотрел на своего компаньона и спросил: – Капитан?

Тот лишь кивнул в ответ, не меняя угрюмого выражения лица.

Капитан отличался от своего рослого спутника: был чуть ниже ростом и не такой атлетической комплекции. Да и выглядел значительно моложе, на вид ему можно было дать лет двадцать пять. Одет он был в такую же форму, как и его спутник, а на поясе висели чёрные ножны с коротким мечом.

Прямые, кипельно-чёрные волосы были наскоро собраны сзади в небрежный хвост, контрастируя с его светлой кожей. Лицо мужчины казалось болезненно бледным, с залегшими тёмными кругами под выразительными голубыми глазами. Хмуря брови, он выглядел недовольным и отталкивающим, но всё же девушка заметила что-то притягательное в его взгляде. Выраженные скулы придавали лицу капитана мужественности и отражали резкий характер владельца. На его нижней губе выделялся давний рубец, наверняка полученный в драке.

– Как тебя зовут? – продолжил задавать наводящие вопросы капитан. – Ты можешь вспомнить свое имя? Помнишь, кто ты?

– Я… Меня зовут…

Вспомнить имя никак не удавалось, и от напряжения разболелась голова.

– Я никак не могу вспомнить! – раздосадовалась девушка.

– Постарайся! Это сейчас очень важно! – настаивал капитан, недовольно закатив глаза.

«Кто я?! Как же тяжело вспомнить!»

Захотелось положить руку на лоб, но тут же пришло осознание, что руки нет! Как, впрочем, не было и всего тела. Был лишь теплый мягкий ореол света перед глазами. И это она осознала только сейчас! Подобно кокону из тончайшей светящейся паутины, он бережно обволакивал и убаюкивал разум. От пришедшего осознания у бедняжки началась паника, отчего кокон резко замерцал.

Капитан, заметив это, принялся успокаивать её. Его голос стал мягче, хотя все еще оставался довольно требовательным:

– Успокойся! Всё будет хорошо. Мы тебе поможем. Верь мне!

Вдруг он насторожился, будто что-то почувствовав, машинально положил руку на рукоять меча и начал озираться по сторонам. Затем он перевел взгляд на спутника и коротким жестом подал ему какой-то знак. Тот понял команду и начал что-то нажимать на своем браслете, его веселое лицо вдруг сменилось озадаченностью. Но девушку это сейчас волновало меньше всего.

– Что со мной происходит? Что это за свет? Где моё тело? – запаниковала она от страха.

– Я сказал, успокойся! – потребовал капитан, отчего кокон дрогнул. – Не создавай своей паникой нам лишних проблем! Так сделаешь только хуже себе.

От его грозного взгляда, казалось бы, пробежали мурашки по телу, если бы оно, конечно, было. Но почему-то при его отсутствии чувства все же сохранились.

– Дыши глубоко и сосредоточься! – уже более спокойным тоном заговорил капитан, пытаясь успокоить незнакомку и себя заодно. – Повторяю, попытайся вспомнить, кто ты. Вспомни свое имя. Вспомни, как ты выглядишь. Это нужно, чтобы твое тело сформировалось!

– Хорошо. Я… Я попробую.

Она послушалась совета и начала дышать глубоко и размеренно. Тело все еще не ощущалось, но все же концентрация на дыхании немного успокаивала. Жертва кокона сконцентрировалась на поиске ответов в мелькающих воспоминаниях.

Сияющий кокон, парящий в воздухе, то медленно опускался, то поднимался. На земле под ним слегка дымилось выжженное пятно, и иногда пробегали искрящиеся змейки, будто в это место не так давно ударила молния.

Вокруг небольшой поляны, на которой находился кокон, росли старые высокие хвойные деревья, с ветвей которых лианами свисал голубоватый мох. Между деревьями росли кусты огромного папоротника и различные лесные травы.

Кокон завибрировал от напряжения, издавая монотонный гул, и спустя какое-то время начал растягиваться, формируя слабое очертание тела.

Заметив, что девушка наконец смогла взять себя в руки и процесс формирования успешно начался, капитан поспешил ее подбодрить:

– Вот так, молодец! Продолжай в том же духе!

– Хорошо, что мы успели вовремя! – с улыбкой произнес весельчак.

– Кажется, я начинаю вспоминать свою жизнь, но это так сложно, – пожаловалась девушка.

– Капитан? Буллив? Вы меня слышите? – прозвучал юношеский голос в наушниках у мужчин.

– Слышим, – ответил капитан. – Докладывай!

– Докладываю. Начала расти активность Пустых[1]! Вам бы лучше поскорее закругляться и сваливать оттуда. Пока в поле зрения радара только они, но у меня не очень хорошее предчувствие.

Капитан протяжно выдохнул.

– Буллив! Накаркал проблемы! Сколько раз тебе говорить: не радуйся раньше времени!

Здоровяк виновато засмеялся и примирительно ответил:

– Да ладно тебе! Какой же ты все-таки суеверный! С Пустыми-то справиться проще простого. Прорвемся!

– Что-то случилось? – услышав разговор, спросил сгусток света, уже с более отчетливыми очертаниями женского тела.

– Пока что ничего серьезного, пустяки, – отмахнулся капитан и пристально уставился на свой браслет. – Не отвлекайся от задачи! Чем быстрее ты себя сформируешь, тем быстрее мы все покинем это место. Что бы в ближайшее время ни начало происходить, не отвлекайся и заверши тело. Мы тебя защитим! Оставшиеся воспоминания со временем сами к тебе вернутся, если справишься.

– Капитан! – вновь прозвучал голос в наушниках. – Похоже, вы всё же привлекли их внимание. Они направились к вам!

– Принято, Джэт! Продолжай наблюдение. Если появится какой-нибудь, то заводи «Атику» и галопом несись сюда! Остальной команде приготовиться, – отдал приказ капитан.

– Приказ принят! Команда в боевой готовности!

Тем временем в глубине леса показались Пустые. Они оказались похожи на пузыри черной маслянистой жидкости с красными светящимися точками – глазами этих странных существ. Ловко маневрируя между деревьями, они направлялись прямиком в сторону кокона. Видимо, яркий свет и его тепло манили их, как фонарь мотыльков.

– Буллив, запусти пару обманок. Пусть побегают, черти! – попросил капитан.

– Бугага! Сейчас устроим им световое шоу! – воодушевился здоровяк.

Буллив поставил на землю свой увесистый рюкзак и достал из него пару полупрозрачных сфер размером с крупные апельсины. В центре каждой сферы плавали небольшие золотые ядра размером с лесной орех. Мужчина принялся с усердием их трясти, и они быстро начали наполняться ярким теплым светом, похожим на кокон. Когда мощь сфер достигла предела, Буллив что было мочи швырнул их в глубь леса. Пустые отреагировали молниеносно и кинулись вслед за шарами, словно собаки, которым кинули мяч.

– Кажется, у меня получилось! – раздался взволнованный голос девушки, которая уже сидела на земле, обхватив стройные ноги худенькими руками, пытаясь так хоть как-то прикрыть наготу.

Она была молода. Среднего роста, с привлекательными чертами лица и стройным телом. Ее светлая розоватая кожа выделялась на фоне слегка волнистых длинных тёмно-русых волос. Большие голубые глаза, изогнутые брови, аккуратный носик и пухлые губы придавали ей особую очаровательность.

– А, черт! Извини, я совсем забыл! – виновато произнес Буллив, обратив внимание на девушку и хлопнул себя ладонью по лбу. Он что-то вытащил из рюкзака и, сделав несколько быстрых шагов к девушке, протянул ей серый сверток и сланцы. – Вот, держи!

Мужчины любезно отвернулись, чтобы не смущать девушку.

– Давай только быстрее пакуйся! – проворчал капитан. Отвернувшись, он снова переключил внимание на свой браслет. – Джет, тащи сюда «Атику». Мы закругляемся!

– О! Супер! – обрадовался парень. – Уже через пару минут будем у вас.

Девушка быстро развернула сверток, и в ее руках оказался халат большого размера с короткими широкими рукавами, но выбирать, увы, не приходилось. Накинув его на себя и потуже завязав пояс, девушка запрыгнула в безразмерные шлепки, перетянув их прикрепленными резинками к ногам.

– Я готова, – отчиталась девушка.

Заметив на ее лице нотку недовольства, Буллив пояснил:

– Извиняй уж! Никогда не знаешь, на кого наткнешься, поэтому и шмот такой – универсальный!

– Да, я все понимаю! Гардероб на все размеры с собой не потаскаешь.

К тому времени над кронами деревьев к ним стремительно неслась «Атика».

– Ого! Какая штука! – удивилась девушка.

– А-ха-ха! – громко засмеялся здоровяк. – Да, вот она – наша красавица «Атика»!

– Отлично! – с заметным облегчением произнес капитан. – Пора отсюда сваливать, пока еще какая нечисть не набежала.

«Атика» выглядела словно космический шаттл. По форме ее корпус напоминал небольшой самолет, только без крыльев и турбин. В хвостовой части корабля по бокам были расположены небольшие спойлеры. В носовой части располагалась кабина управления с большим панорамным окном, а рядом находилась входная дверь.

Судно не выглядело новым, оно было выкрашено в серый цвет с небольшими черными элементами на корпусе и имело незначительные дефекты. Для передвижения судна, по-видимому, использовалась светящаяся странными голубыми узорами и вращающаяся печать на дне корпуса.

Не успев толком приземлиться, дверь «Атики» распахнулась, и изнутри послышался веселый женский голос:

– Ну же! Шевелите булками быстрее, ребята! Домой уже хочу, сил нет!

– Фрейя, мать твою! Да без тебя ж знаем! – выругался здоровяк. – Сами задолбались уже по лесу носиться.

Буллив, капитан и спасенная девушка успешно забрались на борт корабля и заняли свободные места. Для девушки все было в новинку, она с любопытством стала рассматривать диковинный шаттл и его экипаж.

Внутри было довольно просторно. Ближе к кабине управления по центру стояла странная система с большим парящим голубым камнем, похожим на большое ядро грецкого ореха. От него исходило сильное плазменное свечение, искажающее пространство вблизи, соединяясь сверху и снизу камня в плотные потоки. Оно уходило в систему корабля и, видимо, питало ее.

Также на борту присутствовали довольно необычные члены команды, и девушка одарила каждого из них удивленным взглядом, еле сдержавшись, стараясь не произнести: «Вау!», чтобы не показаться невеждой.

По левой стороне, ближе к двери, вальяжно развалился стройный молодой мужчина с необычной пепельной кожей. Его лицо было изящным и даже привлекательным, если бы не ехидная гримаса, в данный момент искажавшая его черты. Прямой острый нос, тонкие губы, изогнутые в злобной ухмылке, хитрые пурпурные глаза под светлыми изогнутыми бровями придавали ему дерзкий, притягательный вид.

Светлые локоны выбивались из растрепанного каре, слегка прикрывая лицо. Длинные острые уши мужчины были украшены золотыми каффами. Он одарил злобным взглядом капитана и начал играючи выбивать змейки молний кончиками своих тонких пальцев. Как позже станет известно, его имя – Доннован.

Напротив Доннована уселась обладательница атлетичной фигуры и весёлого женского голоса – Фрейя. По мускулистости тела она не сильно уступала Булливу.

Фрейя тоже обладала непривычной внешностью: оливково-зелёной кожей, небольшим вздернутым носом и пухлыми губами, которые почти всегда расплывались в улыбке. Её скулы были чёткими, а широкие чёрные брови подчеркивали большие, ярко-голубые глаза.

Чёрные с зелёным отливом волосы, выбритые по бокам головы, открывали небольшие остренькие ушки, украшенные серьгами-гвоздиками с голубыми камнями, подчеркивая цвет глаз, а оставшиеся локоны были аккуратно сплетены в косу. Рядом с Фрейей стоял довольно увесистый колун, полностью украшенный растительными узорами. Она легонько обхватила древко своей крепкой рукой и с ответным любопытством уставилась на незнакомку.

Рядом с Фрейей гордо присел Буллив, а по левую сторону, через пару свободных сидений от него, занял свое любимое место капитан. На противоположной ему стороне скромно присела спасенная ими девушка.

В зоне управления находились еще двое: они управляли «Атикой», и их пока не удалось подробно рассмотреть, но было понятно, что молодой юноша – тот самый Джет, а вторым пилотом оказалась невысокая, но стройная девушка по имени Иса.

Обратив внимание, что Доннован играет с молниями в руках, капитан раздраженно его отчитал:

– Ай, Донни! Я уже устал тебе повторять: хватит искры пускать внутри «Атики»! Ты же знаешь, что ядро реагирует на подобные выкрутасы!

Капитан нахмурился, слегка сполз с сиденья и вытянул вперед ноги. Скрестив руки на груди, он закрыл глаза, нервно вздохнув.

Донни, в ответ на нагоняй, лишь фыркнул, закатил глаза и перевел взгляд в сторону кабины. Но с молниями он больше не играл и просто сложил руки на груди.

– Итак! – воодушевленно воскликнул Буллив, обращаясь к девушке. – Вот ты и спасена! Вспомнила хоть что-нибудь? Как звать-то тебя будем, милочка?

– Да, я вспомнила немного из своей жизни. Меня зовут Алиса. Единственное, что я пока отчетливо помню: перед тем как попасть сюда, я гуляла в парке с подругой. Мы шли по дороге. Лиза – моя подруга, увидела цветущий куст шиповника и начала его фотографировать, а я тем временем пошла дальше, обернулась к ней и… И на этом все! Потом только помню то место, где вы меня нашли. Я даже не знаю, сколько я там пробыла. И я не понимаю, как это вообще произошло? Почему я здесь? Что это вообще за место? Как я оказалась светящимся шаром и что это за черные тени были в лесу?

Буллив рассмеялся, а Донни устало вздохнул и произнес:

– Как всегда, нескончаемый поток вопросов!

Капитан хмыкнул и, не меняя позы, лишь ухмыльнулся. Фрейя, не сводившая взгляда с Алисы, сначала улыбнулась еще шире, а затем отругала Донни:

– Естественно, у нее будет много вопросов! Дурья ты башка! Вот ты бы оказался на ее месте, тоже бы интересовался происходящим!

Отчитав Донни, Фрейя снова приняла доброжелательный вид и уставилась на Алису.

– Да, знаю я! Знаю! Просто отвечать на одни и те же вопросы надоедает. Хоть брошюру с ответами печатай и раздавай, – съязвил Доннован.

Буллив поспешил успокоить Алису:

– Алиса, ты это, сильно не переживай! Остальные воспоминания в ближайшее время вернутся к тебе. Это нормально. Не обращай внимания на этих кислорожих зануд, на самом деле они хорошие ребята!

– Ооой! Да на свою-то рожу сначала посмотри, бабуинья ты жопа! – подпрыгнул от обиды Доннован.

В ответ Буллив только громко расхохотался. Капитан наконец открыл глаза, чтобы посмотреть на обиженного Доннована.

– Для начала давайте все-таки представимся? – предложила Фрейя.

– Ой, да какая разница, кого как зовут вообще?! Как доберемся до города, там распрощаемся и забудем друг друга! – запротестовал капитан.

– Ну и сиди себе всю дорогу букой! – нахохлилась Фрейя и, показав ему язык, отвернулась.

– «Атика» поставлена на автопилот, и мы снова с вами! – весело воскликнула детским голосом Иса, устраиваясь на свободное сиденье рядом с компаньонами.

– Я всегда рад новым знакомствам! – радостно поддержал предложение Фрейи Джет, следуя за Исой в салон корабля.

Джет и правда оказался молод, ему можно было дать лет двадцать, не более. Он был среднего роста, слегка худощав, светлокожий, с каштановыми волосами, стриженными под троечку, овальным лицом и с добрыми миндалевидными чайно-зелеными глазами. Он расплывался в дружелюбной улыбке и всем своим видом выдавал добросердечного человека. На борту «Атики» Джет был назначен вторым пилотом и находился на стажировке.

Иса же, пожалуй, меньше всех остальных напоминала человека. Ее тело было бледно-зелёного цвета, худое, но изящное. Руки, ноги и шея казались тонкими и непропорционально длинными, а сзади покачивался длинный тонкий хвост, который заканчивался острым сердечком.

На лице красовались большие кошачьи глаза зеленого цвета, над которыми вырисовывались тонкие брови. Маленький носик и небольшой ротик придавали лицу кукольный вид. Большие уши, как у летучей мыши, торчали вверх, а на лбу, словно антенны, возвышались два небольших усика. Огненно-рыжие волосы, собранные в высокий хвост, доходили ей до пояса.

Алиса изумленно уставилась на Ису, лишившись дара речи. Все вдруг внезапно рассмеялись, как по команде, увидев выражение лица Алисы.

– Что здесь смешного? – растерялась Алиса.

– Прости, но ты выглядела так забавно! – сказал Буллив, утирая слезы от смеха.

– Может быть, вы все же представитесь? – предложила Алиса.

– Итак, я Фрейя из рода Лесных великанов.

– А я Джет! – вмешался сидевший рядом юноша, не дав ей договорить. – Я управляю нашей красавицей «Атикой». Кстати, как она тебе? «Атика», поздоровайся!

– Рада приветствовать вас на борту! Я вимана «Атика»! – раздался механический голос, мягкий и утонченный.

– Я впечатлена! Здравствуй, «Атика»! Я впервые лечу на подобном… вимане.

– Ух, мелочь ты пузатая! – в шутку разозлилась на Джета Фрейя и отвесила ему подзатыльник. – Не перебивай, когда взрослые говорят!

– Ой, ну прости! – невинно улыбнулся Джет.

Услышав извинения, Фрейя успокоилась и вновь приняла доброжелательный вид:

– Продолжим наше знакомство! Буллива из рода Ванов ты уже наверняка знаешь, этот вечно недовольный юноша напротив меня — Доннован из рода Асуров. А это Иса, она из рода Фериалов, которые обитают на одной из планет в нашей звездной системе. А вот это наш угрюмый капитан! Его зовут Мирталис, но все зовут его просто капитан, он тоже из Ванов.

Познакомившись со спасителями, Алиса чуть-чуть успокоилась и, бегло осмотрев команду, произнесла:

– Мне очень приятно с вами познакомиться! В моем мире подобных вам можно увидеть разве что в фантастических фильмах! А как называется этот мир?

– На этот вопрос ответить не так просто, – вежливо ответила Фрейя. – Но для начала можно сказать, что ты находишься на планете Аврора системы Навины. Остальное тебе подробно расскажут по прибытии в город.

– Ага. Все разжуют, работу назначат, в общежитие отправят и документы составят, – язвительно перечислил Мирталис, изучая потолок.

– Капитан, не будь таким злюкой! – возмутилась Фрейя. – Можно же быть хоть капельку дружелюбнее к окружающим! В конце концов, спасение новоприбывших – это тоже часть нашей работы!

– А за прибитого Пожирателя вместо новоприбывшего премию бы дали, – с грустью вздохнул Доннован.

– Ну уж извините! – Алиса расстроенно уткнулась взглядом в пол.

– Да какого черта, парни?! – разозлилась великанша. – Какая Маковка[1]вас укусила?

– Успокойся, Фрейя! Я рад сложившемуся исходу миссии, – пустился в объяснения Мирталис, видя, как Фрейя начинает закипать от злости. – Мы выполнили основное задание и дополнительно спасли очередную жертву порталов. Я правда очень рад, что вместо нее не оказался какой-нибудь монстр! Так бы просто мы не отделались...

– Пфф! Слабак! – упрекнул капитана Доннован.

– Поговори мне еще тут! – прикрикнул на Доннована Мирталис и сердито добавил: – Я капитан, а вы моя команда! И я в ответе за всех вас! Чем меньше неприятностей, тем быстрее и спокойнее проходят миссии.

– А может, мне надоело просиживать задницу! – нахохлился Доннован. – Хочется уже как следует поразмяться и намять кому-нибудь бока. Мы же как-никак элитный отряд! Опасность нас должна радовать и закалять!

– Уффф… – закатив глаза, выдохнул капитан. – Тебе лишь бы врезать кому, да и только!

– Не только! – усмехнулся Доннован. – Еще получить побольше деньжат и покутить с девчонками в баре.

– Да-да, это мы знаем, – устало подтвердила Фрейя.

– Эй! Да не принимай ты на свой счет! – видя, как Алиса приуныла, подбодрил ее Буллив. – Все правда будет хорошо! Ты тут быстро освоишься, не переживай.

– То есть, я никак не смогу вернуться домой на Землю? – забеспокоилась Алиса.

– На Землю? Ты с Земли? – насторожился Мирталис, как-то странно глянув на Алису. Не дожидаясь ответа, он продолжил: – Насколько мне известно, это довольно мрачное место. Одинокая обитаемая планета в системе, лишенная магии, где страны постоянно борются за власть, пытаясь отхватить лакомый кусок у соседей. Все расы говорят на разных языках и стремятся доказать свое превосходство над остальными. В целом, это довольно непримечательная планета, не представляющая особого интереса, чтобы туда стремиться.

– Ты говоришь так, будто сам там был! – возмутилась Алиса. – Да, у нас нет магии, и наши народы часто конфликтуют. Мы говорим на разных языках, как и вы, наверное. Но это не делает Землю мрачной и непримечательной! На ней есть много красивых и интересных мест, которые мне бы очень хотелось посетить.

– А вот представь себе! – возразил Мирталис. – Если до тебя еще не дошло – здесь все говорят на одном языке! Все благодаря Моатт, спасибо ей за это! Как представлю, что пришлось бы учить языки других народов… Бррр!

Капитан поежился и прикрыл глаза рукой.

– Что? Ты серьезно? – не поверила Алиса. – Я думала, что это просто совпадение, что мы общаемся и понимаем друг друга. А кто такая Моатт?

– Двуликая прародительница Моатт – это две противоположности: жизнь и смерть, тьма и свет. Она обладает огромной силой. Моаттинская церковь утверждает, что именно Моатт поддерживает этот мир, – пояснила Иса.

– Но откуда вы столько знаете о Земле? – заинтересовалась Алиса. – Можно ли отсюда попасть туда?

– Если бы это было возможно, то ты бы уже знала об этом, находясь на Земле! – произнес капитан с легкой иронией.

Алиса обиженно взглянула на него исподлобья и надула губки. А капитан продолжил:

– Если бы ты пораскинула мозгами, то поняла бы, что ты не единственная, кто попал к нам с Земли. Существа с других планет, обладающие развитым интеллектом, не только заваливают местных жителей вопросами, но и делятся информацией о своих мирах. Благодаря этому мы собираем и изучаем сведения о других звездных системах. И, наверное, я тебя разочарую, но обратной дороги нет! Порталы – это непредсказуемое и малоизученное явление, они появляются там, где хотят и когда хотят. Я не знаю, переносят ли они только на нашу планету, но надеюсь, что не только нам так везет! В городе и своих нахлебников хватает, а еще и пришлые иногда создают проблемы.

– Но как вы меня нашли? Ты же сказал, что порталы непредсказуемы.

Капитан недовольно выдохнул, перевёл дыхание и продолжил обучающую лекцию:

– Да, порталы появляются непредсказуемо по всей планете, но мы можем определить примерное место, где они открываются, в пределах ограниченного радиуса. Сначала на месте портала появляется тонкий, яркий столб света, пространство вокруг него начинает искажаться, и в этот момент начинает формироваться световой кокон для «новой жертвы». Когда внутри него появляется сущность, портал закрывается, и столб света исчезает. Этот процесс занимает от десяти до двадцати минут, по крайней мере, согласно зафиксированным данным. Если нам удаётся вовремя обнаружить кокон и извлечь из него очередного «подкидыша», это самый лучший исход. Если же по какой-либо причине нам это не удаётся, то кокон могут поглотить вместе с его обитателем Пустые – сущности, для которых коконы являются пищей. Энергия кокона их притягивает, как магнит, и они интуитивно движутся в его направлении.

– Так, после того как они поглотят кокон, обитатель тоже становится Пустым, как они? И что они вообще такое? – заинтересовалась Алиса.

– Если бы тебя сожрали Пустые, ты бы просто растворилась в них, как мёд в горячей воде, – вмешался в разговор Донни. – Пустыми не становятся таким образом, они – осколки душ разумных существ, оставшихся после их смерти. Бездумно блуждая по миру, они не представляют особой угрозы для живых и питаются обычно «небесным пшеном». Ты, наверное, его видела – мелкие светящиеся песчинки, падающие с неба. А если Пустые находят кокон, то устраивают настоящую пирушку, – с улыбкой добавил Доннован.

– Оу, вот оно как, – Алиса с интересом слушала рассказ.

– А теперь самое интересное, то, что заставило бы меня наконец выйти поразмяться! – воскликнул Доннован.

Вся команда уже не раз обсуждала рассказы о монстрах, но всё же каждый раз все с интересом слушали, как капитан и Донни стращают новоприбывших. Буллив и Джет улыбнулись, и Алиса заметила на их лицах схожие черты. Фрейя нахмурилась, капитан только хмыкнул и опустил взгляд в пол, а Иса с осуждением посмотрела на Донни.

Доннован, ничуть не смущаясь недовольства Исы, продолжил:

– Если бы мы не нашли портал, во время перерождения из кокона в наш мир тебя мог бы найти Пожиратель и съесть! Либо вместо тебя к нам могло проникнуть какое-нибудь злобное существо, тот же Пожиратель! Тогда бы нам пришлось сразиться с ним и получить за его голову премию.

– Замечательно! Значит, мне несказанно повезло! Спасибо, что помогли мне, – поблагодарила спасителей Алиса.

На лицах команды засияли довольные улыбки от похвалы.

– Не переживай! Всё уже позади. Выдохни! Ты справилась, молодец! – в очередной раз подбодрил девушку Буллив.

В душе Алисы появилось чувство досады, и, виновато опустив взгляд в пол, она заговорила:

– Да, я знаю, спасибо. Просто мне даже нечем вас отблагодарить, кроме слов! Вы спасли мне жизнь, а в этом мире у меня нет абсолютно ничего!

– Ну, вот устроишься на новом месте, разживёшься и сможешь угостить нас парой кружечек «Чёрного змея»! – с важным видом предложил Буллив.

Доннован в этот момент сделал такой довольный вид, будто уже наслаждался напитком.

– Да вам лишь бы нажраться за чужой счёт! – недовольно воскликнула Иса и добавила: – Это наше призвание – спасать попавших в беду! И мы это делаем не для того, чтобы после спасения требовать с них награду! Нам и так неплохо платят за нашу работу..

– Ну что ты завелася-то, мелкая?! – обиделся Буллив. – Я же чисто из вежливости это сказал, чтобы она не корила себя! Видишь, она чуть ли не плачет сидит!

Иса, почувствовав себя виноватой, последовала примеру Буллива и принялась утешать Алису:

– Лис! Можно же тебя так называть? Буллив правильно говорит, если ты обоснуешься в нашем городе, все у тебя со временем наладится! Ты такая милая и общительная! Наверняка найдешь себе много друзей и хорошую работу. Если возникнут какие-то проблемы, свяжись со мной, не стесняйся! Я постараюсь помочь, – с довольной улыбкой произнесла Иса, как будто на отлично выполнила свое задание.

Посмеявшись над усердно выданной речью Исы, Буллив гордо добавил: – Я думаю, что в случае чего ты можешь обратиться и ко мне! Да и Фрейя, вероятно, согласится помочь. Правда?

– Естественно! Если это будет в моих силах, то помогу чем смогу, – подтвердила Фрейя.

– Не хочется прерывать вашу беседу, но мы скоро прибудем к точке назначения, – вмешалась в разговор «Атика». – Оставить управление на мне или вы хотите совершить посадку самостоятельно?

– Уже бегу! Переключай на пилота, – поспешил в кресло пилота юный Джет.

– Уф… Да неужели почти добрались! – устало произнес капитан. – Я уже устал от болтовни.

Донни, казалось, полностью поддерживал капитана в этом. Он ухмыльнулся и, закрыв глаза, лениво развалился в кресле.

– Лис, хочешь с высоты узреть наш город? – предложила Иса и, протянув руку в сторону лобового окна, с гордостью добавила: – Это Элест!

Алиса подошла ближе к окну, и её взору предстал силуэт быстро приближающегося большого белокаменного города.

Глава 2. О дивный город, какие тайны ты хранишь?

Элест был отстроен преимущественно из белого камня – доломита. Город представлял собой неприступную крепость, опоясанную высокими белокаменными стенами, которые оберегали жителей от внешних угроз и придавали Элесту величие.

В самом сердце города, подобно угрюмым стражам, возвышались три чёрные башни. Они были расположены в элитном районе, в окружении внутренней стены поменьше. Башни пронзали небеса своими мрачными силуэтами, создавая завораживающий контраст с белизной города и окутывая его аурой таинственности.

К северу от Элеста, у подножия едва заметных белёсых гор, горожане обустроили защищённые карьеры и шахты. Там, не утихая ни на миг, кипела работа: шахтёры трудились в несколько смен, добывая различную руду и доломитовый камень с голубой иризацией, тот самый, из которого был отстроен город.

За внешними стенами города, к западу от карьеров и до самого порта на востоке, простирались плантации, отделённые от рощ плодовых деревьев широкой просекой и ограждённые металлическим забором из сетки под магическим напряжением. Плантации пестрели разнообразием трав и мелких культур, вдыхая в город яркие и дразнящие ароматы.

Восточный порт был пульсирующим сердцем Элеста, связующим звеном с внешним миром. Он обеспечивал город морепродуктами и открывал двери для торговли с другими городами. От рассвета до заката в порту царила суета: грузчики, капитаны, моряки, таможенники, работники складов, рыбники, покупатели – каждый был поглощён своим делом, создавая неповторимую атмосферу бурной, неутихающей жизни.

Внутри городских стен, помимо жилых кварталов, располагались районы ремесленников и магов. Здесь возвышались величественные здания гильдий, вокруг которых располагались мастерские, лавки и небольшие каменные площади, предназначенные для нужд ремесленников и волшебников.

В целом, Элест был дивным переплетением магии, природы и набирающей обороты промышленности. Он поражал своей красотой и загадочностью, оставляя неизгладимый след в памяти каждого, кто когда-либо его посещал.

– Какие высоченные стены у города, прямо-таки неприступная крепость! – восхитилась Алиса.

– Именно так! – подтвердил Джет. – Когда вокруг бродят опасные твари, такие стены просто необходимы. В черте города можно не беспокоиться о нападениях, а вот за его пределами лучше всегда быть настороже.

– Да, хоть пригородные плантации и фермы окружены магической сеткой, но если пожалуют существа выше пятого ранга, то придется поспешно отступать в город, – добавила Иса.

– А летающие монстры у вас водятся? – поинтересовалась Алиса.

– Конечно, водятся! – ответил Джет. – Но в основном они обитают вдиких местах, вдали от людей. Однако по периметру города расположены источники звуковых волн, которые отпугивают большинство летающих монстров. А если кто-то из них все же наберется наглости приблизиться, то получат достойный отпор от гарнизона.

– Да уж, на Земле у нас нет таких проблем. Самое страшное существо на моей планете – это человек! – произнесла Алиса с ноткой досады.

Тем временем «Атика» начала плавно снижаться к месту своего назначения у западных ворот Элеста. Дозорные уже спешили встретить команду и осмотреть корабль, чтобы убедиться в отсутствии непрошеных гостей, прежде чем отправить виману на стоянку в ангар. Наконец, вимана уверенно приземлилась на парковочное место, и экипаж с облегчением выдохнул.

– Прибыли! Теперь можно расслабиться, – радостно воскликнул Джет.

– Молодец, Джет! Да, мы благополучно добрались, и можно наконец перевести дух. Но расслабляться пока рано, – поморщившись произнес Мирталис. – Нужно отвести нашу новую знакомую в иммиграционный отдел и сдать груз. А что самое неприятное, нужно составить рапорт для начальства. Ненавижу эту бумажную работу!

– Эх, сочувствую, капитан! – произнес Джет.

– Ага, благодарю за поддержку! – язвительно ответил Мирталис.

Пришло время команде покинуть борт корабля. Один за другим они выходили, не торопясь. Кто-то, ступив на землю, зевал и разминался после полета, пока к ним не подошел молодой мужчина в деловом темно-синем костюме.

Завидев его, капитан подошел ближе и перекинулся с ним несколькими фразами, должно быть, отчитался о прибытии. Однако Алисе не было до этого дела. Выходя из виманы, она сразу же почувствовала опьяняющий аромат цветов и трав, который наполнил ее душу спокойствием и блаженством. Ей не хотелось никуда уходить, но голос Мирталиса нарушил эту гармонию и вернул в реальность.

– Лис! Чего встала столбом? Пошли. Пора передать тебя в «добрые руки», – сказал с легкой насмешкой капитан.

– Ага, хорошо. Иду! – ответила Алиса, оглядывая напоследок плантации за стеной.

– Передаю тебя младшему служащему Грансу, он отведет тебя куда надо, а нам нужно отчитаться по заданию, – Мирталис странно посмотрел на Алису и добавил: – Может быть, ты принесешь больше пользы этому городу, чем я думаю. Наверняка еще увидимся, если не помрешь!

Капитан театрально захохотал, как злодей, и направился оформлять привезенный груз.

– Капитааааан! Вот ты злюка! – принялась ругать его Фрейя, слегка ударив ладонью по его плечу.

– А что такого? Он вполне себе прав! Всякое может случиться, – поддержал капитана Доннован.

– Да ладно вам! Хватит девчонку пугать, у нее и так тяжелый день выдался, – посочувствовал Алисе Буллив.

– Да ничего, все хорошо. Это всего лишь черный юмор! – принялась успокаивать спорящих Алиса. – Я тоже надеюсь, что когда-нибудь еще встретимся при более приятных обстоятельствах. Еще раз спасибо, что спасли меня!

– Алиса, верно? – уточнил подошедший к девушке Гранс.

– Да. Можно просто Лис.

– Пройдем за мной в отдел иммиграции, тебя нужно поставить на учет.

– Да, хорошо, – согласилась Алиса и поспешила следом за проводником.

Гранс был молод, высок и строен, имел опрятный, ухоженный вид. Темно-синяя офисная форма сидела на нем идеально, подчеркивая деловой стиль. Короткие каштановые волосы были аккуратно уложены, придавая ему элегантный вид. В карих глазах, под широкими прямыми бровями, застыли усталость и безразличие. Но, несмотря на это, он продолжал следить за своей осанкой и держался с профессиональным достоинством.

«Конечно, кто захочет со мной возиться? Можно сказать, я бомж на этой планете! У меня ничего нет, кроме жизни, да и её бы не было, если бы меня вовремя не нашли. Как же паршиво я себя сейчас чувствую! В родном-то мире ничего из себя не представляла, всего лишь менеджер по продажам на среднем окладе, а тут что?! Уборщица? Дворник? А может, ещё хуже, кто знает?! В любом случае, толку от нытья всё равно нет, со временем всё наверняка наладится», – печально подумала Алиса.

Пройдя через проходную у ворот, Гранс перекинулся несколькими фразами с дозорной охраной, расписался в каких-то бумагах и повёл Алису к недалеко стоящему зданию с табличкой на стене возле дверей: «Таможенный отдел и миграционная служба Элеста».

Алиса, переступив порог миграционной службы, оказалась в просторном зале, где её встретил целый ряд разнообразных человекоподобных существ. По усталым лицам окружающих стало ясно, что они провели здесь уже немало времени.

«Неужели придётся ждать в очереди целую вечность?» – заволновалась Алиса, окинув взглядом присутствующих, и последовала за Грансом к самому дальнему кабинету. – «Похоже, на этой планете бюрократия тоже процветает! Интересно, откуда все эти существа? Столько народа в зале, что глаза разбегаются, не зная, на кого первого обратить внимание! Даже не представляю, кого я ещё увижу в самом городе... Эти похожи на котов, а те – на собак... А вон там кто-то очень похож на народ Фрейи».

– Подожди здесь немного, – попросил Гранс, мельком взглянув на Алису. – Мне нужно доложить о нашем прибытии, и потом тебя примут, – добавил он, постучавшись, прежде чем открыть дверь, и, получив ответ, зашёл в кабинет.

Алиса послушно кивнула и прижалась к стене возле двери. Ей казалось, что её одежда привлекает внимание окружающих, но в зале все были заняты своими делами и разговорами, даже не замечая её присутствия. Это, безусловно, радовало, ведь ей совсем не хотелось краснеть от стыда перед окружающими или объяснять всем, откуда она такая взялась.

Наконец, дверь кабинета открылась, и Гранс жестом пригласил Алису войти. Внутри кабинета было не так много мебели: вдоль всей левой стены шёл встроенный шкаф, по правой стороне стояла пара стульев с мягкой, но обшарпанной от старости обшивкой, а по центру — стол, заваленный различной макулатурой и канцелярскими принадлежностями. За столом статно восседал мужчина в офисных очках, по расе напоминающий Доннована.

Возле стола стоял ещё один стул для приёма посетителей, на который Алису попросили присесть. Тем временем Гранс сделал небрежный поклон в сторону стола и покинул кабинет. Алиса напряжённо присела на стул и посмотрела на чиновника, который был чем-то занят и, казалось, не обращал на неё никакого внимания.

– Как тебя зовут? – внезапно спросил мужчина, не отрываясь от работы за компьютером.

– Алиса, – взволнованно произнесла она и решила уточнить, как её зовут полностью: – Соколова Алиса Михайловна.

Чиновник наконец посмотрел на Алису и с гордостью произнёс:

– Я глава «Миграционной службы Элеста», Эльмир Фуго. Можешь обращаться ко мне «господин Эльмир» или «глава Эльмир».

– Хорошо, господин Эльмир. Рада знакомству!

– Приветствую тебя, Алиса! – важно произнес Эльмир и не спеша продолжил: – Так как тебя закинуло на нашу планету через портал и люди нашего города тебя нашли, мы вынуждены взять на себя ответственность за твое дальнейшее существование. Тебе необходимо заполнить вот эти документы для получения карты легального мигранта. Карта будет готова в течение нескольких дней и передана тебе лично в руки. Также в ближайшие дни тебе будет выделен коммуникационный браслет. Одежду и другие необходимые вещи тебе также предоставят. После получения карты тебя определят в рабочую зону, где ты будешь проживать и работать в дальнейшем.

– Хорошо, я вас поняла. А могу я узнать…

– Узнать обо всем, что тебя окружает и что происходит, ты сможешь, но не здесь, – прервал Алису Эльмир. – В мои должностные обязанности не входит проведение обучающих лекций. Да и времени не так много. Завтра сможешь отправиться в Информационный центр – там ответят на все интересующие тебя вопросы. А сейчас будь добра, заполни бумаги для регистрации. Время уже позднее, побыстрее закончим с оформлением, и тебя проводят во временное общежитие, где ты сможешь поесть и отдохнуть.

– Да, хорошо. Извините.

Заполнение документов больше напоминало составление резюме для устройства на работу. «Кто вы? Откуда вы? Кем работали ранее? Что вы умеете?»

Алиса мельком пробежалась по вопросам, комментируя про себя:

«Кем я работала? Да я же обычный менеджер по работе с клиентами. Что я вообще умею? Да я и сама толком не знаю. Жила себе спокойно, как большинство простых людей: работа, дом, уборка, готовка. Разве что иногда по выходным помогала матери в саду. Интересно, как она воспримет мое исчезновение? Наверняка будет меня искать и переживать. Надеюсь, мой братишка за ней присмотрит. Эх, да какой смысл сейчас об этом думать? Только еще больше себя расстраивать! Мне бы для начала о себе позаботиться!»

Алиса принялась заполнять бумаги, стараясь больше не отвлекаться на грустные мысли. На заполнение у нее ушло минут пятнадцать, и, закончив, она оповестила об этом Эльмира, передав ему тонкую стопку листов:

– Замечательно! – одобрительно произнес Эльмир и бегло осмотрел заполненные документы.

После просмотра он продолжил:

– Итак, Алиса, в ближайшее время я внесу твои данные в систему, и мы подберем для тебя работу, с которой ты будешь в состоянии справиться. Забыл кое-что пояснить: хоть в ближайшие дни тебе выдадут карту и коммуникационный браслет, ты пока не будешь обладать правами полноценного гражданина города в течение одного года. По истечении срока будет созвана комиссия, на которой решат, была ли ты полезна городу, и стоит ли давать тебе гражданство или оставить еще на один год испытательного срока в случае каких-либо провинностей. И все же некоторые привилегии так и останутся для тебя недоступными.

– А в чём причина? – удивилась Алиса.

– Не все равны в нашем мире, – ухмыльнулся Эльмир. – Существуют различные социальные расслоения. Потребуется много усилий и времени, чтобы выбиться в элиту. Да и там не все так просто… Впрочем, не забивай пока себе этим голову!

– Вы сказали один год, я пока не знаю, насколько отличается здешнее время от земного?

– Ах, да… тебе же наверняка никто об этом не рассказал. Все же придется провести для тебя небольшую лекцию. Год равен 12 месяцам, а один месяц – 30–31 дню, неделя же состоит из 7 дней. В общем, наше время не отличается от земного.

– Как же это здорово! – обрадовалась Алиса. – А откуда вы узнали, что на моей планете такое же летоисчисление?

Эльмир мягко рассмеялся, снял очки и потёр пальцами уставшие глаза:

– Ты забыла, где сейчас находишься? Это Миграционный центр, через него проходят все новоприбывшие. Конечно, мы получаем от них нужную информацию и таким образом изучаем другие планеты.

– Точно, ступила. Извините!

– Да не за что извиняться! Я понимаю, информации много, места незнакомые, сложно сразу всё удержать в голове.

– А часто к вам переносят жителей других планет? – спросила Алиса, разгораясь от любопытства.

– Да не так уж и часто, – немного подумав, ответил Эльмир и, задумавшись, добавил: – Раз в год, иногда реже, иногда чаще. Но это только по зафиксированным данным Элеста. Кто знает, может, в других городах статистика сильно отличается от нашей. Но к нам нечасто заносит мирных разумных существ. В основном переносит монстров, чаще всего Пожирателей с Мары.

Беседу прервал стук в дверь, и в кабинет поспешно вошёл уже знакомый Алисе младший служащий Гранс со словами: «Я всё подготовил!».

– Ну вот и пора прощаться, Соколова Алиса! Гранс проводит тебя в общежитие. Надеюсь, что ты принесёшь много пользы Элесту. Всего доброго!

– Благодарю вас! Вам тоже всего наилучшего!

Попрощавшись с Эльмиром, Алиса расторопно поднялась со стула и направилась вслед за Грансом. На улице уже порядком стемнело, и зажглись голубоватые уличные огни города.

В их свете высокие башни в центре города словно парили, устремляясь к переливающемуся северному сиянию от планеты Авроры, к соседней планете, чёрной и пугающей.

Она была очень близко к Авроре, и это вызывало одновременно благоговение и страх. Кроме чёрной планеты, на ночном небе можно было отчётливо разглядеть небольшие спутники планет.

– Ого! Вот это вид! Просто потрясающе! – остановилась Алиса и принялась с восхищением рассматривать незнакомое вечернее небо.

Гранс сделал пару шагов вперёд, оглянулся и, поняв, что девушка от него отстала, остановился и тоже решил полюбоваться небом. Немного помолчав, он начал рассказывать Алисе о планетах:

– Сейчас ты видишь тёмную планету Мару. А также спутники обеих планет: белый спутник – это Хильдегард, в данный момент он вращается вокруг Мары, а вокруг Авроры в противоположную сторону вращается чёрный спутник – Кайен. Они вращаются с разной скоростью, и когда наступит парад планет, то поменяются местами. Это происходит раз в десять лет, следующая смена спутников должна наступить уже через два года. Но давай не будем терять время. Нам нужно идти!

Гранс сделал глубокий вдох, наслаждаясь весенней прохладой, и перевёл взгляд на Алису. На улице похолодало. Иногда слабый ветерок доносил ароматы цветов и трав с пригородных плантаций. По телу пробежали мурашки от холода.

Халат прикрывал наготу, но не защищал от влияния погоды. Возникло желание устроиться поудобнее в мягком кресле, завернуться в тёплый плед и потихоньку попивать горячий чай.

Повезло, что общежитие находилось недалеко, и вскоре Алиса с Грансом уже стояли внутри здания на проходной. Младший служащий переговорил с вахтёршей, поставил электронные подписи на тонких полупрозрачных листах и попросил проводить Алису в её временную комнату.

Пожилая женщина улыбнулась и уважительно кивнула ему в ответ. Гранс попрощался с Алисой и быстро покинул общежитие.

Женщина расторопно подошла к девушке, шаркая подошвами тапок по плитке, и со всей доброжелательностью обратилась к ней, нежно сжав ладонь Алисы в своих теплых морщинистых руках:

– Бедняжка! Замерзла, поди?

– Да, немного, – засмущалась Алиса.

– Ну ничего, сейчас примешь теплый душ и согреешься, а я пока заварю тебе чай и принесу немного булочек. Ты же наверняка проголодалась?

– Да, пожалуй.

Старушка расплылась в улыбке.

– Меня можешь звать Омма, тетя Омма. А тебя ведь зовут Алиса, верно?

– Да, я Алиса. Благодарю вас, тетя Омма! Я рада знакомству с вами!

Омма потянула Алису за руку к лестнице, ведущей на верхние этажи, при этом с ее лица не сходила искренне теплая улыбка. По морщинкам на лице можно было понять, что Омма – добрая, улыбчивая женщина.

– Ах, ты, мое золотко! Такая миленькая! – запричитала Омма, резво поднимаясь по лестнице. – За что ж судьба оказалась к тебе так жестока? Но ничего, ничего… Все наладится, все будет хорошо!

Омма проводила девушку к двери комнаты и вручила ей ключ, а затем поспешила обратно, видимо, за чаем и булочками. Алиса зашла в свою маленькую комнату и принялась осматривать интерьер.

У одной из стен стояла односпальная кровать, рядом с ней, перед окном, располагался небольшой стол со стулом, а вдоль стены напротив кровати – пара шкафов. Справа от входа находилась дверь, ведущая в ванную комнату. Изучив комнату, Алиса устало вздохнула и поспешила в душ.

«День выдался тяжелый, и кто знает, что может произойти завтра. Столько проблем свалилось на голову, не сойти бы с ума!»

Первым делом Алиса взглянула на себя в зеркало, словно проверяя, действительно ли это она, затем скинула с себя халат и вошла в душевую кабинку.

Вместо вентилей и смесителя в стену был врезан небольшой круглый голубой камень с рунической печатью. Не зная, как включить воду, девушка в нерешительности коснулась кончиками пальцев камня, печать отреагировала мгновенно и ярко засветилась. С лейки на потолке полилась приятная теплая вода. От неожиданности бедняжка вздрогнула, но, ощутив приятное тепло воды на своем теле, успокоилась и даже немного расслабилась.

Погруженная в пучину мыслей, Алиса стояла под тонкими струйками воды, сознание все еще не могло принять происходящее всерьез. Стук в дверь вернул ее в суровую реальность. Омма принесла перекусить и решила оповестить об этом новую гостью:

– Золотко, я принесла тебе чаю с булочками и новые вещи. Я положила одежду на кровать, надеюсь, что она тебе подойдет. Если что-то будет нужно, то я нахожусь на проходной внизу.

– Ой, спасибо вам! Тетя Омма, вы очень добры ко мне! – Алиса громко поблагодарила заботливую старушку.

– Тю! Пустяки! В одном халате да на пустой желудок долго не пробегаешь, – старушка весело засмеялась и удалилась к себе в каморку.

Алиса снова дотронулась до печати, и вода перестала бежать. Девушка вышла из кабинки и обернулась висевшим рядом полотенцем.

Вернувшись в комнату и подойдя к кровати, она принялась изучать обновки: свободную светло-серую кофту, плотные темные штаны на резинке, носки и нижнее белье. Рядом с кроватью на полу она обнаружила черные ботинки.

В этот раз одежда оказалась по размеру, что не могло не радовать. К тому же в ней, несомненно, было теплее, чем в тонком халате и шлепках.

Одевшись, Алиса села за стол и принялась уплетать булочки с чаем. Хотя они уже не были горячими, но оставались такими же мягкими и очень вкусными. От чая исходил аромат трав и цветов, который наполнял душу спокойствием и немного улучшал настроение.

Алиса отнесла посуду Омме и еще раз поблагодарила ее за заботу. Вернувшись обратно в свою комнату, она завалилась на кровать и почти сразу же уснула.

Глава 3. Ночные салочки.

– Ты слишком уж задержался! Что-то случилось? – с ноткой недовольства поинтересовалась у вошедшего в ванную комнату Мирталиса рыжеволосая девушка. Она нежилась в роскошной каменной ванне и наслаждалась ароматом пены. – Я не дождалась тебя и поужинала одна. Разогрей себе ужин сам, я оставила тебе пару порций в холодильнике.

Мирталис, опершись плечом о дверной проем, не сводил с жены жадного взгляда.

– Может, для начала я составлю тебе компанию? Раз я не успел к ужину, то компенсирую это, а?

Голубоглазая девушка весело засмеялась и кокетливо кивнула:

– Хорошо. Залезай быстрее в ванну, помни мне плечи. Я сегодня ужасно устала! На работе загрузили делами, сил нет!

– Бедняжка! – посочувствовал Мирталис. Он разделся, залез в ванну с пышной пеной и обнял жену. – Раз такое дело, могу предложить помять тебе не только плечи!

Девушка так же весело хихикнула и, ухмыляясь, игриво произнесла:

– Какое заманчивое предложение! Я его рассмотрю и дам вам свой ответ, капитан!

– Ладно. Но сильно не затягивайте, госпожа Катрина! Я могу и передумать, – шутливо пригрозил Мирталис и принялся нежно массировать мокрые плечи жены, попутно жадно целуя её тонкую шею.

– Да куда ж ты денешься? Отработаешь свое отсутствие сполна! А пока расскажи, что тебя задержало? Нашли что-то стоящее?

Мирталис нахмурился и после недолгой паузы начал рассказывать Катрине о произошедшем с ним сегодня:

– На вылазке не нашли ничего стоящего. Собрали немного старых энергоядер и несколько сломанных непонятных безделушек, скорее всего, не подлежащих восстановлению. Никаких целых реликвий, сокровищ или хотя бы древнего храма. Можно сказать, что зря потратили время, но по пути назад нам подкинули ещё работёнку. Сработал портал, и к нам занесло одну несчастную. И угадай, откуда?

Катрина изменилась в лице и со всей серьёзностью взглянула на Мирталиса, а затем неуверенно предположила:

– Неужели с Земли?

– Именно!

– Да хранит нас Хильдегарда! – взволнованно воскликнула Катрина.

– Да, я того же мнения, – мрачно произнёс Мирталис. – Надеюсь, что она не окажется такой же тварью, как Солла, и что не присоединится к ней. От неё одной проблем хватает по горло! Но мне кажется, что мы отвлеклись…

Мирталиса прервал мужской голос, донёсшийся из его браслета, оставленного рядом с одеждой:

– Внимание! Всем свободным отрядам – боевая готовность: проникновение во второй круг. Нарушитель направляется в сторону южных ворот. Приказ: задержать Жницу живой! Допускается применение магического оружия по цели, но не задеть горожан!

– Теперь за ней ещё по городу гоняться, пожиратель её сожри! – воскликнул Мирталис.

Он вылез из ванны и с недовольным лицом принялся быстрее одеваться, чтобы примкнуть к погоне.

***

Ночное небо наполнилось ярким разноцветным сиянием, которое устремлялось ввысь, к чёрной Маре. Тьму города рассеивал лишь холодный свет ночных фонарей.

В прохладном воздухе чувствовался аромат весенних цветов и цветущих деревьев, слабый морской бриз со стороны порта дополнял цветочный аккорд. Большинство жителей уже готовились отойти ко сну, и никто даже не предполагал, что по крышам города, словно тень, проносится Тёмная Жница, преследуемая городскими стражами.

Стройная высокая девушка в чёрном плаще ловко перемещалась по крышам зданий, оставляя за собой лишь лёгкий чёрный шлейф. Со всех сторон её преследовали, магические заряды проносились совсем рядом, но ни один из них не достигал цели. Жница уклонялась от атак, при этом, не останавливаясь ни на секунду.

Мирталис жил в элитном районе за второй внутренней стеной города, что позволило ему быстро присоединиться к преследованию нарушительницы. На своём моновимане[1]он настиг Жницу уже на полпути к внешним воротам. Поставив моновиман на автопилот, капитан обнажил свой магический меч, и оружие тотчас, благодаря его воле, покрылось ореолом огня.

– Ну, погоди, Солла! Ты за всё мне ответишь, как только я до тебя доберусь! – Мирталис злобно усмехнулся в предвкушении.

Прицелившись, он резко махнул мечом в сторону Соллы. Тут же с лезвия вылетела жаркая полоса огня, но пролетела рядом с целью и исчезла в воздухе, даже не задев её. Девушка будто бы почувствовала что-то знакомое и покосилась в сторону Мирталиса, не переставая бежать.

«Впереди городская площадь, там наверняка будет проще попасть по ней и, окружив, схватить её!» – подумал капитан и, прибавив скорости, рассчитал примерную траекторию движения девушки и повторил свой удар.

Огненный удар смог зацепить девушку в прыжке. Упав на каменную кладку большой городской площади, Жница прокатилась кубарем, но быстро сумела подняться на ноги.

Огненный удар пришёлся ей в район левого бедра, одежда оплавилась, и от раны пошёл слабый дымок. Понимая, что её окружают и бежать больше не получится, девушка попыталась отдышаться, посмотрела на свою рану и с досадой воскликнула:

– Ах ты, чёрт! Всё-таки задел!

Мирталис быстро добрался до площади, слез с моновимана и направился к Солле, яростно крича:

– Жаль, что не попал в твою змеиную голову! Лучше бы ты сдохла! Но ты всё ещё жива, а мой отец мёртв! Убит тобой, мразь!

Тем временем вокруг площади начало образовываться кольцо преследователей, но нападать пока больше никто не осмеливался, то ли боясь попасть в Мирталиса, то ли с любопытством наблюдая, что будет происходить дальше.

– Уф! Ты всё никак не угомонишься? Не вижу смысла с тобой об этом говорить! Все равно ты не поверишь мне. Никто из вас не поверит…

– Мне не нужна твоя ложь, убийца! – разъяренный капитан шёл уверенным шагом в сторону Жницы и снова поднял меч для атаки. – Сдохни уже наконец! Не оскверняй мой город своим присутствием!

Мирталис выпустил грозную стену огня, видимо, уже не боясь задеть посторонних. Солла, будто не замечая своего ранения, стояла уверенно на ногах. Она резко вытянула руку вперёд, и перед ней образовался щит, сотканный из теней, пламя Мирталиса ударилось о него и тут же, шипя, рассеялось.

– Не нарывайся, Мирт! Ты уже как-то отхватил от меня люлей! Видимо, твой шрам на губе тебе об этом плохо напоминает? Нужны новые?

– Я не успокоюсь, пока ты не исчезнешь, тварь!

Мирталис подошел еще ближе и приготовился ударить мощнее. В его глазах вспыхнул огонь, и в сторону Жницы полетела высокая волна обжигающего огня. Но опять безуспешно. Ударившись о тот же теневой щит, она словно раздвоилась и исчезла, как и предыдущий удар. А Солла ехидно улыбнулась.

– Исчезнуть? Ха! Это я легко могу тебе устроить! Пока-а!

Девушка сделала пару быстрых жестов руками, и её окружило густое чёрное облако. Оно рассеялось уже через несколько секунд, но при этом Соллы внутри него уже не оказалось.

Со всех сторон начали доноситься возмущенные возгласы зевак: «Она исчезла!», «Опять смылась…», «Её вообще реально поймать?», «Что ей опять было нужно в городе?».

Мирталис опустошённо замер на месте, закрыл глаза, и его тут же затрясло от досады и злости. Но вдруг, за спиной, он услышал знакомый голос и обернулся.

– Ого! Вот это ты распылился! Если бы бой был вне города, то наверняка ты бы устроил пожар! – посетовал Буллив и засмеялся, приближаясь вместе с Фрейей к капитану.

– Да ты смотри, – воскликнула Фрейя, – Брусчатка потрескалась от огня! Надеюсь, что за ремонт не сдерут деньги с нашего отряда?!

– Если вы были здесь, то почему не помогли мне? – возмутился Мирталис.

– Эй, не злись, капитан! Мы прибыли сюда позже вас, когда Солла уже готовилась сбежать. Конечно, мы бы помогли, будь мы рядом в нужный момент.

Мирталис снова закрыл глаза и устало вздохнул, затем немного успокоился и убрал клинок в ножны. Он медленно подошел к своему моновиману, устало сел на него, опершись локтями на руль, опустил голову на ладони и произнёс:

– Когда-нибудь я ей отомщу! Она не может убегать вечно!

– Твой отец был хорошим мужиком. Жаль, что его нет с нами! Но вся эта история… – усомнился Буллив. – Что-то там нечисто! Не всё нам выдали на блюдечке. Боюсь, что правду отыскать будет непросто...

– Ты что, её защищаешь? – Мирталис резко выпрямился и с упреком посмотрел на Буллива, закипая от возмущения.

– Нет, конечно, нет! – запротестовал Буллив. –Просто не нравится мне вся эта история. Сложно судить, не видя полной картины.

– Да пошел ты со своей картиной! – взбесился капитан. – Она убила весь свой отряд, и кто-то из Жнецов ей в этом помог! Следы ранений на телах об этом отчетливо говорят. Мне этого вполне достаточно, чтобы сделать нужный вывод, что кто-то должен расплатиться за содеянное, и этот кто-то – Солла!

– Я не оправдываю Соллу! Но если есть возможность её схватить и выяснить, как на самом деле всё произошло, а не вершить самосуд, то я бы предпочел этот вариант. А вот потом, пусть получает заслуженное наказание, вместо расправы посреди города.

– Схватить? Ты шутишь? Сам же видел, она исчезает, словно тень! И если бы она была не виновата, то сдалась бы властям и доказала свою невиновность… Хотя бы попыталась! Но нет, она просто исчезла тогда и стала Жницей Тёмного бога! А мы теперь за ней носимся, как идиоты за призраком! Чёрт, как же я устал! Давайте уже по домам...

Остальные преследователи уже давно разошлись. Капитан с Булливом и Фрейей решили последовать их примеру. Мирталис вернулся домой и, даже не поужинав, завалился на кровать, но долго не мог уснуть, с раздражением обдумывая произошедшее.

Глава 4. Сплетни и булочки.

Алиса проснулась от яркого солнечного света, падающего из окна прямо ей на лицо. Она открыла глаза и осмотрелась спросонья и убедилась вновь, что всё произошедшее с ней вчера – не сон, а реальность. Она оделась, привела себя в порядок и решила спуститься к Омме, чтобы узнать, где ей можно позавтракать.

Добродушная старушка сидела на проходной и с кем-то взволнованно вела беседу. Неуверенно заглянув в маленькую каморку, Алиса пожелала Омме «Доброго утра!» и машинально осмотрела комнату, пытаясь увидеть собеседника Оммы.

– А, золотко, ты уже проснулась?! – засуетилась Омма, оторвавшись от разговора по браслету. – Утречка доброго! Как спалось?

– Спасибо, на удивление хорошо! Даже не помню, как уснула. Извините, я вас, наверное, отвлекаю?

– Ой, да что ты! Просто болтаю с подругой, – старушка указала на запястье с браслетом. – Обсуждаем ночное происшествие.

– А что произошло, если не секрет? – заинтересовалась Алиса.

– Конечно, не секрет! – воодушевилась Омма. – Авось весь город об этом судачит! Солла опять объявилась. Шныряет по городу, когда вздумается, а её все никак поймать не могут!

– А кто такая эта Солла?

– Да она тоже с Земли. Также порталом к нам закинуло лет восемнадцать назад. Говорят, что её тогда никто не нашел, и она сама каким-то чудом добралась до города. Соллу приютили в Элесте, и со временем выяснилось, что у неё отличные магические способности! Совет быстро об этом прознал и перевел Соллочку на обучение в военную академию. Она отлично там себя проявила, и через пять лет обучения и службы её назначили капитаном одного из спецотрядов Элеста. Но успехи Соллы продлились недолго. Спустя несколько лет службы что-то случилось…

Омма осмотрелась по сторонам, поманила рукой к себе поближе заинтригованную Алису и, чуть ли не шёпотом, продолжила:

– Говорят, что на одном из заданий между ней и членами её команды произошел конфликт. В итоге, Солла жестоко убила всех и сбежала, а через какое-то время её заметили в городе уже в роли Тёмной Жницы! Подробности этого происшествия не разглашаются, а у меня до сих пор в голове это не укладывается! Соллочка всегда казалась весёлой, добросердечной и справедливой... Она старалась защитить свою команду, искренне заботилась и переживала, если кто-то из них получал серьёзное ранение.

– А кто такая эта Тёмная Жница? Она что, ходит в черной рясе с косой и отнимает у людей жизни? – с любопытством прошептала Алиса.

– Никто точно не знает, чем там Жнецы промышляют, но похищение душ для своего бога у них наверняка основная задача. Солла теперь на службе у Тёмного Кайена. Говорят, что он выбирает себе прислужников, которые помогают ему творить грязные делишки! Но слава Светлому Хильдегарду, что хранит нас от всякого зла!

– Как интересно… – протянула Алиса, задумавшись. – Так, значит, спутники планет названы в честь этих богов? А их вообще кто-нибудь видел, этих богов?

Алиса скептически глянула на старушку, а та без тени обиды с энтузиазмом продолжила свой рассказ:

– Верно! Спутники названы в их честь. Богов редко, но всё же можно встретить, особенно если они сами этого захотят. Согласно «Священному писанию», Прародительница Моатт, блуждая во вселенной, нашла эту звёздную систему и дала ей название – система Навины. Она решила поселиться на одной из планет, и выбор пал на Аврору. Моатт назвала неразлучные планеты в честь своих дочерей – Тёмной Мары и Светлой Авроры, а их спутники – в честь младших сыновей – Хильдегарда и Кайена. Но через какое-то время Светлая и Тёмная богини начали вражду между собой, и их ссора перетекла в войну, которая чуть ли не закончилась уничтожением всего живого на Авроре. Моатт была очень огорчена произошедшим и наказала своих дочерей, заточив их где-то за содеянное. Но все это произошло более пятисот лет назад, и кто сейчас знает, где тут правда, а где вымысел. Ни Моатт, ни Аврору с Марой никто из ныне живущих не видел... Но что-то мы заболтались с тобой! Уже запахло едой из столовой, беги на завтрак. На первом этаже в левом крыле четвертая дверь, мимо не пройдешь!

– Ох, точно! Я и забыла, зачем пришла, – рассмеялась Алиса. – Как раз хотела узнать про столовую. Благодарю, тётя Омма!

– Беги, беги, а то всё съедят без тебя! Приятного аппетита, золотко!

Алиса без труда нашла столовую, следуя за приятным ароматом свежеприготовленной пищи. Внутри помещения было просторно, светло и довольно оживленно. В правой части столовой стояли десять длинных столов с деревянными стульями, большинство мест были уже заняты поглощенными трапезой и разговорами посетителями. В левой части комнаты стояла линия раздаточных прилавков, отгораживающая кухню от столовой; рядом, в стене, были двери, ведущие на кухню и в уборную.

Алиса оглядела зал в поисках свободного места, и, выбрав куда можно будет сесть, подошла к раздаточной. Она явно ощущала себя не в своей тарелке, но урчащий живот требовал подношений для своего успокоения. Взяв с прилавка разнос со столовыми приборами, девушка принялась изучать предложенное на утро меню.

«Хм, а в целом не так уж и плохо! – подумала Алиса. – Видимо, это такие же булочки, что приносила мне вчера Омма. А это какие-то каши, а там фруктовые и овощные салаты. Морс, чай и даже какао? Похоже, эта планета очень схожа с Землёй, даже не верится! Вселенная ведь настолько огромна, и вот меня заносит чёрт знает куда, где питаются почти той же пищей, что и мы на Земле! Значит… значит, тут наверняка должны быть такие же растения, что и у нас, или хотя бы на них похожие...».

– Доброе утро! Ты, наверное, и есть Алиса? – донёсся ласковый женский голос с другой стороны раздаточной, прервав монолог мыслей Алисы.

– А… Д-да, это я! – смущённо ответила Алиса и улыбнулась в ответ. Она не привыкла быть в центре внимания и чувствовала себя неловко.

– Омма предупредила, что ты только вчера попала на Аврору. Насколько мне известно, наша еда в столовой не многим отличается от той, что ты ела на Земле. Если не знаешь, что выбрать, то советую овсяную кашу на растительном молоке из молочных плодов и миндальные булочки – сегодня они удались на славу, ещё тепленькие! И возьми какао, пока оно ещё горячее!

– Ой, благодарю вас за совет! А что за молочные плоды?

– Да это дерево такое есть, «Молочное» зовётся. На нем созревает много сочных плодов, из которых потом выжимают сок, очень похожий на коровье молоко. После обработки он долго не портится и хорошо усваивается организмом.

– Здорово! Вы используете только растительное молоко? А как же коровье? – Алиса потянулась за предложенными женщиной блюдами.

– Видишь ли, народу в городе проживает довольно много, за городской стеной не так уж безопасно нынче находиться, а животным нужно много места и корма, который ещё нужно где-то вырастить. В общем, выживаем как можем.

– Вот как… Я не думала, что у вас тут есть проблемы с продовольствием. Элест мне показался величественной неприступной крепостью.

– Да, сам город защищён от внешней опасности, но, к сожалению, пищу и многие ресурсы приходится добывать за пределами стен.

Женщина обернулась на грохот со стороны кухни и поспешила туда, чтобы узнать в чем причина. Алиса же, взяв свой завтрак, направилась к свободному местечку и, усевшись поудобнее, принялась пробовать новую для себя пищу. В её голове всё сильнее разгоралась буря из новых открытий, вопросов и эмоций.

Этот мир заинтересовал Алису, ей очень хотелось разузнать о нём как можно больше, особенно про магию, о которой на Земле только могли мечтать, о том, что за существа рыщут за пределами города, и, конечно же, о богах, которых на этой планете можно увидеть вживую. Также она вспомнила, что Эльмир упоминал Информационный центр, где должны были дать ответы на все вопросы. Алиса решила после завтрака узнать у Оммы, как попасть в этот центр, и отправиться туда, если он находится недалеко от общежития, надеясь не потеряться в новом городе.

Глава 5. Обычный день, необычные повороты.

Ночь уступала свои права новому дню, и сумеречная прохлада начала отступать под теплыми лучами Навины. Но даже этот нежных свет, касающийся лица Мирталиса, не смог рассеять тревожные мысли в его голове. Он понуро сидел на моновимане и крутил в руке подвеску-амулет – маленькую резную фигурку из опала, подаренную ему в детстве ныне покойной матерью. Задумчиво уставившись куда-то, он хмурил брови и о чем-то размышлял. Но вскоре его отвлекли подошедшие Буллив и Фрейя.

– Капитан, ты чего завис? – подколол Мирталиса Буллив, подойдя к нему и дружески похлопав рукой по плечу.

– Да я не мог уснуть! – Мирталис вздрогнул от неожиданности, и, потянувшись, пожаловался: – Всё думаю о ночном инциденте. Пытаюсь понять, что ей нужно было в городе и почему она не исчезла сразу, как только её засекли? Решила в догонялки поиграть?

– Ха-ха! Конечно, ей же наверняка скучно и одиноко, чего не побегать ночью по крышам города? Романтика! – съязвила Фрейя.

– Да она как горный аспид пролетела по городу! Мне повезло её слегка ранить, хоть какая-то отрада для моей души! Пусть немного помучается! – позлорадствовал Мирталис, а затем с досадой добавил: – Жаль, что недолго, с её бешеной регенерацией даже шрама на теле на память не останется!

Буллив взялся обеими руками за плечи капитана, посмотрел в его покрасневшие глаза и с тревогой произнёс:

– Да ты на ней помешался! Я начинаю за тебя переживать! Я понимаю, что ты хотел бы отомстить за своего отца, но не нужно это ставить главной целью своей жизни. Посмотри на себя, выглядишь как параноик! Весь помятый, чернота под глазами…

– Хватит, Буллив! – рявкнул капитан и оттолкнул здоровяка от себя рукой. – Это уже моё дело. Не вмешивайся!

– Мирт, Буллив верно говорит! Не нужно быть помешанным на мести, это пожрет тебя изнутри, – поддержала Буллива Фрейя.

Мирталис закрыл глаза, поднял голову и тяжело вздохнул. Умерив пыл, он ответил:

– Я понимаю, что вы за меня переживаете... Как, собственно, и я переживаю за вас! Но вам не кажется совпадением появление в городе той девушки с Земли и ночной визит Соллы? Начальство дало всем задание выяснить цель ночного визита Соллы в город. Может, нам стоит навестить эту... Алису?

– Интересное предположение, – призадумался здоровяк.

– Верно! Я тоже думаю, что неплохо будет навестить девченку. Заодно узнаем, как у неё дела! Алиса, на мой взгляд, довольно общительная и милая, – улыбнулась Фрейя, усаживаясь на свой моновиман.

Капитан закатил глаза и раздражённо произнёс:

– Да мне как-то всё равно, как у неё там дела! Я не такой заботливый, как ты, Фрейя! Мне нужна информация!

Фрейя набычившись посмотрела на капитана. Тот, в свою очередь, не замечая её недовольного взгляда, продолжил:

– Где Донни и Иса? Хотя, Донн наверняка ещё дрыхнет в кровати с какой-нибудь бабой, а может, и не с одной… Чёртов сердцеед!

– Да, тут ты наверняка не ошибся, – ухмыльнулся Буллив и добавил: – А Иса сегодня в отгуле. Ты забыл?

– Да, точно, забыл! Ладно, отправимся втроём. Донни догонит нас, когда соизволит наконец вспомнить о своем долге!

Все трое переглянулись и отправились в сторону западных ворот к общежитию, куда на время заселили Алису.

Команда, возглавляемая Мирталисом, неторопливо проезжала по улицам города, где уже царила утренняя суматоха. Горожане спешили на работу, торговцы открывали свои лавки, а из пекарен доносился вкусный аромат свежей выпечки. Маленькие дети весело кричали и играли в догонялки, создавая небольшой хаос на тротуарах и мешая спешащим по делам прохожим.

Мирталис ехал впереди, его взгляд был сосредоточен на дороге, но мысли явно витали где-то далеко. Буллив и Фрейя ехали за ним, время от времени бросая на капитана тревожные взгляды. Припарковавшись возле общежития, команда направилась к зданию.

– А ты уверен, что Солла точно знает об Алисе? – засомневалась Фрейя и ускорила шаг, чтобы поравняться с Мирталисом. – Уж как-то быстро она о ней узнала, не думаешь? Да и что ей вообще могло понадобиться от неё? Они наверняка даже не знали друг друга раньше! Не думаю, что Алиса прислушалась бы к заявившейся посреди ночи незнакомке...

– Не знаю, – прервал её капитан, не оборачиваясь. – Но если она действительно что-то знает, то лучше бы рассказала об этом нам! У Соллы есть свои связи в городе, она всегда быстро обо всём узнает, и мы никак не можем поймать её осведомителей.

Буллив, шагая позади, хмыкнул:

– Ну, если она и знает что-то, то вряд ли просто так поделится информацией. Наверняка она может оказаться не столь наивна, как ты думаешь.

– Тогда придется убедить её, – резко ответил Мирталис, остановившись у входа в общежитие. Он оглядел своих спутников, его глаза горели решимостью. – Если она окажется хоть как-то связана с Соллой, то это уже не просто гостья – это угроза! И нам нужно за ней внимательно следить. Возможно, мы так сможем устроить ловушку и наконец поймать Соллу, а затем представить её перед судом. Хотя я бы предпочел убить эту гадину на месте, чтобы опять не испарилась, как она это любит делать.

Фрейя хотела что-то возразить, но, увидев злобное выражение лица капитана, лишь вздохнула, не решившись продолжить. Буллив пожал плечами, явно не ожидая, что капитан может изменить своё решение. Мирталис толкнул дверь, и первым вошел в здание, где на проходной их уже ожидала тётушка Омма.

– Ой, это же капитан Мирталис со своими друзьями! – радостно воскликнула вахтёрша. – Что привело вас к нам в такую рань? Уж не к Алисе ли вы пожаловали?

– Здравствуйте, тётя Омма! – вежливо поприветствовал её капитан. – Вы так проницательны! Да, мы пришли навестить Алису. Вчера наша команда её спасла, и Фрейя очень хотела бы узнать, как она тут приживается.

Буллив и Фрейя переглянулись и, последовав примеру капитана, вежливо улыбаясь, поздоровались с Оммой. Для большей убедительности Фрейя добавила:

– Хорошая такая девушка оказалась! Очень милая и добрая!

– Ой, да-да! Прямо золотко, а не человек! Храни её Хильдегард! – запричитала Омма хлопнув в морщинистые ладоши.

– Так, где её можно найти? – уточнил Мирталис теряя терпение.

– Алисонька сейчас в столовой. Ребятушки, подождите пока здесь!

Капитан разочарованно выдохнул, но скандалить не стал, и направился к старенькому потрепанному диванчику напротив коморки ожидать Алису. Фрейя и Буллив тоже решили подождать на диване, а любопытная старушка увязалась следом:

– А я уж сначала подумала, что вы явились сюда искать Жницу...

– Да уж, слухи в нашем городе быстро разлетаются! – недовольно ответил Мирталис. – А что, она здесь была?

– Нет-нет! Ночью все было тихо и спокойно, ни одна охранная печать не колыхнулась. Никто в здание не входил и не выходил после заселения Алисы.

Старушка на миг замолчала, вдруг ее будто осенило, и она, округлив глаза, прошептала:

– Так вы думаете, что она приходила сюда к Алисе?

Мирталис осуждающе посмотрел на старушку, не скрывая своего недовольства.

– Да я так посмотрю, вы прямо детектив, тётушка! Или, может, вы чей-то шпион, а? – капитан особенно выделил словосочетание «чей-то шпион».

– Да пресвятой Хильдегард! Как тебе такое в голову могло прийти, сынок? – обиженно запричитала Омма и начала оправдываться: – Да мне чем по ночам заниматься? Вот и смотрю всякие новости, а обсудить-то их с кем-то хочется! Я уже двадцать лет как прилежно вахтершей работаю, и даже не было за всю жизнь никаких замечаний, а ты тут меня в измене обвиняешь!

Фрейя решила вмешаться, пока возмущенная вахтерша не устроила скандал и весь их план не накрылся медным тазом. Она с укоризной посмотрела на Мирталиса и поспешила успокоить старушку:

– Тётя Омма, ну хватит вам! У капитана просто плохое чувство юмора! Он всего лишь неудачно пошутил. Не обижайтесь!

– Ой, да ты моя хорошая! Конечно, я не стану обижаться! Язык мой без костей. Я сама напросилась, – начала было бубнить Омма, как вдруг из коридора показалась Алиса, увидев знакомые лица, девушка улыбнулась и направилась прямиком к шумной компании.

– А вот и Алиса! – с облегчением произнёс Буллив, вставая с дивана.

Старушка оглянулась и увидев направляющуюся к ним девушку, засеменила к ней навстречу. Омма, опередив капитана, радостно доложила:

– Золотко! Тебя тут ребятки проведать пришли!

– Доброе утро, ребята! – Алиса поздоровалась с гостями и мило улыбнулась Омме. – Не ожидала, что вы решите меня так скоро навестить. Это так неожиданно и очень приятно!

Капитан покосился на Фрейю, намекая, что настал её выход.

– Здравствуй! Да мы тут рядом патрулировали. Вот и решили заскочить к тебе. Как у тебя дела? Удалось прийти в себя после вчерашнего?

– Да, свыкаюсь понемногу, – Алиса вздохнула и почесала бровь. – А как вы узнали, что я здесь? В городе всего одно общежитие?

– Да всё как всегда просто! – сумничал капитан. – Всех мигрантов сначала селят сюда, пока им не выдадут браслет, карту и не назначат работу.

– Вот как?! Понятно.

Тем временем старушка решила не вмешиваться в беседу и вернулась в свою комнатушку, чтобы опять не разозлить капитана. Она схватила первый попавшийся под руку журнал на столе и сделала вид, что внимательно его рассматривает, а сама тем временем искоса наблюдала за происходящим через окошко. Мирталису не хотелось, чтобы любопытная Омма слышала, о чём они говорят, и он решил найти другое более подходящее место.

– Может, прогуляемся? – предложил Мирталис.

– С радостью! – согласилась Алиса. – Мне бы очень хотелось посмотреть на ваш город, но я одна боюсь потеряться. И, может быть, вы мне покажете, где находится Информационный центр?

– Конечно, покажем, – любезно согласилась Фрейя, стараясь выглядеть максимально дружелюбно. – Нам как раз нужно в ту сторону. Мы подвезем тебя, если хочешь.

– О, как здорово! Мне несказанно повезло! Благодарю вас!

Мирталис напоследок с подозрением взглянул на вахтершу. Старушка всё ещё наблюдала за ними, но, увидев, что капитан смотрит в её сторону, быстро опустила голову, делая вид, что чем-то очень занята. Капитан слегка нахмурился и лишь кивнул остальным в сторону выхода. И вся компания дружно поспешила на улицу.

– Тебе же ещё не выдали браслет? – поинтересовался Мирталис.

– Нет, сказали, что выдадут в течение нескольких дней.

– Тогда тебе не стоит далеко уходить от общаги. Как только получишь браслет, то сможешь передвигаться по городу с помощью путеводителя. Так ты точно не заблудишься. Да и все твои данные будут загружены в него, и тебя смогут найти, если ты вдруг потеряешься. Информашка тут недалеко, надеюсь, не заблудишься на обратном пути.

Навина уже поднялась высоко, и город был полон жизни. Люди шныряли по своим делам, вокруг царила будничная суматоха. Фрейя начала рассказывать Алисе о зданиях рядом, стараясь отвлечь девушку от лишних вопросов. Мирталис же шёл чуть позади, внимательно наблюдая за окружением, словно пытался разглядеть знакомую фигуру среди прохожих. Он решил рискнуть и спросить девушку прямо:

– Ты наверняка уже слышала о том, что произошло ночью? – завел беседу Мирталис и посмотрел на Алису, оценивая реакцию. – Ты знаешь, кто такая Солла?

– Да, тётя Омма мне рассказала о Солле, – беззаботно ответила Алиса. – Она какой-то там Жнец и служит Тёмному божеству. Как-то так я поняла.

– Да, всё верно, – подтвердила Фрейя.

Капитан остановился, схватил Алису за плечо и пристально посмотрел ей в глаза. От этого взгляда девушке стало не по себе. И тогда он тихо, но твердо спросил:

– Она приходила к тебе ночью?

Буллив и Фрейя обменялись вопросительными взглядами, будто капитан выдал все их планы, а Алиса, словно на допросе, взволнованно ответила:

– Вчера меня заселили в комнату, дали одежду и перекусить. Затем я легла спать и проспала до самого утра, не просыпаясь. И с чего ты решил, что я ей вдруг нужна?

– Надеюсь, ты мне не солгала, – с облегчением произнес капитан. – Просто у меня возникло предположение, что эта опасная преступница захочет втянуть тебя в свои грязные делишки. Запомни: не ведись на её лживые речи! И если она вдруг с тобой свяжется, то сообщи об этом нам. Ты меня поняла?

– Да. Я все поняла, – испуганно ответила Алиса. – Я только попала на эту планету, и у меня нет никакого желания ввязываться в неприятности! Но как мне с вами связаться?

– По браслету. – ответил Мирталис. – Тебя проинструктируют, как им пользоваться. Попроси отправить мне запрос на добавление в контакты. Или свяжись со мной через вахтершу, если на тот момент у тебя ещё не будет браслета. Только не говори ей ничего...

– Хорошо. Но я все же надеюсь, что Солле не будет до меня никакого дела.

– Я тоже на это очень надеюсь, как и на твою искренность, – с нажимом произнес Мирталис.

Алиса совсем разволновалась, и по ее телу пробежали мурашки. Она поняла, что лучше не разочаровывать капитана. Фрейя решила, что Мирталис слишком давит на девушку, и решила вмешаться:

– Эй, капитан! Может, хватит терять время на разговоры? Мы же всё-таки на дежурстве, а не на прогулке!

– Да, конечно, – согласился Мирталис и указал Алисе на свой моновиман. – Одень шлем. Сядешь за мной. Запоминай дорогу, тут не так далеко, обратно пойдешь сама!

Алиса, надев шлем, уселась за спиной капитана, неловко обхватив его.

– Держись крепче!

Моновиман резко тронулся с места, и Алиса от неожиданности прильнула к спине Мирталиса и крепче обхватила его за талию. Под расстегнутой кожаной курткой Мирталиса была надета чёрная облегающая футболка, которая подчёркивала его рельефные мышцы. Почувствовав в своих холодных ладонях разгоряченное тело капитана, Алиса залилась краской от смущения. Она очень была рада тому, что её лицо сейчас закрывал шлем.

Здания проносились перед глазами, Алиса старалась запомнить каждый поворот и каждый перекресток. Постепенно начали появляться здания с более сложной архитектурой, одно из них выделялось на фоне других.

«Информационный центр» привлекал внимание своей разнообразной подсветкой и огромными движущимися голографическими баннерами на каждой из сторон здания. Моновиман капитана остановился у широких стеклянных дверей, и Алиса поспешила слезть.

– Вот и информашка. Здесь можешь задавать любые вопросы, а когда выйдешь, просто следуй в обратном направлении. Если заблудишься, то спросишь дорогу у кого-нибудь, – капитан махнул в сторону общежития.

– Спасибо, что подвезли. Приятно было вас снова увидеть. До свидания!

Алиса отдала капитану шлем и, помахав рукой на прощание, направилась к дверям центра. Команда же, попрощавшись, отправилась дальше патрулировать город.

Ненадолго остановившись перед входом, девушка заинтересовалась одним из баннеров. На нем было видео, в котором женщина в чёрном плаще резво бежала по крышам ночного города. Под видео была её фотография с подписью: «Внимание! Разыскивается преступница! Бывший капитан элитного отряда «Гарпия» Солла Солнечная. За сведения о её местонахождении полагается награда».

«Ну, хоть теперь буду знать, как она выглядит. Солла Солнечная – ну и чудное имечко у неё. Наверняка липовое. Ай, да и фиг с ней! Меня сейчас совсем другое интересует».

Сделав глубокий вдох, Алиса решительно переступила порог центра и с восхищением принялась рассматривать интерьер.

Холл информационного центра впечатлял своей изысканностью и современностью. Просторное светлое помещение с высокими металлическими колоннами и балками, большими окнами, стеклянными перегородками и зеркалами создавало ощущение легкости и бесконечного простора. Переливающаяся подсветка подчёркивала рельефные изображения на стенах, создавая поистине незабываемое зрелище.

В центре холла стоял робот-информатор, внешне почти не отличимый от человека. Плавные движения и приветливая улыбка женщины-робота создавали чувство дружелюбия и заботы. Она сразу обратила внимание на вошедшего посетителя и подняла руку в приветственном жесте.

– Приветствую вас в информационном центре, Соколова Алиса! Я Сир – самообучающийся искусственный интеллект. Чем я могу вам помочь?

– Здравствуйте! Откуда вы узнали, кто я? – удивилась Алиса.

– Вы прибыли в город вчера вечером. Ваши данные уже частично занесены в общую городскую систему, к которой я имею доступ. Возможно, вы хотели бы получить базовую информацию для приезжих?

– Да, было бы здорово! Но всё же, как вы меня узнали?

– Ваши данные: внешность, голос, поведение – записаны главой отдела Эльмиром Фуго во время посещения «Миграционного центра города Элеста» и переданы в систему.

– Я даже не знала, что меня записывают! Могли бы хоть предупредить! – возмутилась Алиса, представив себя растрепанной в нелепом халате.

– Сожалею, что вы остались недовольны посещением Миграционного центра. Хотите оставить отзыв об этом заведении?

– Нет, не хочу. Но спасибо за предложение! Давайте лучше вы ответите на мои вопросы по этой планете?

– Как пожелаете. Возможно, вам комфортнее будет продолжить разговор, устроившись поудобнее? – Сир изящным движением руки указала на мягкую зону рядом, приглашая Алису присесть.

– Что вы хотели бы узнать?

Алиса расположилась на уютном диванчике и задала первый вопрос:

– Расскажите мне про планету Аврора, пожалуйста?

– Ваш запрос принят. Приступаю к формированию ответа. Озвучиваю: Аврора является одной из пяти планет в звездной системе Навины, также она состоит в неразрывном симбиозе с планетой Мара. Вокруг планет вращаются спутники Хильдегард и Кайен, сменяющие друг друга с циклом в десять лет. Мара и Аврора вместе со своими спутниками образуют планетарную систему – Берта. Аврора делает полный оборот вокруг Навины за один год. Аврорианская кора разделена на несколько тектонических плит, примерно 62% поверхности планеты покрыто водой, остальную часть – два больших континента, различные острова и архипелаги. Вам нужны подробные данные по химическому составу атмосферы и по строению аврорианской коры?

– Ой, нет. Благодарю! Я не сильна в науках. Меня больше интересует, откуда на этой планете взялась магия?

– Запрос принят. Идет загрузка информации. Озвучиваю ответ: в атмосфере планеты присутствует большое содержание различных магических эфиров. В основном, это стихийные эфиры, позволяющие управлять огнем, водой, землей или воздухом, а также малая часть прочих эфиров. При правильном взаимодействии с тем или иным эфиром, возникает такое явление, как «магия». Также из-за высокой плотности эфиров в атмосфере обеих планет происходит ионизация, именуемая «Пазори».

– Значит, и на Маре есть магия? – уточнила Алиса.

– Запрос отклонен. Недостаточно прав для получения информации. Продолжить озвучивание информации о планете Аврора?

– Ох, вот как! Ну хорошо, продолжай про Аврору, Сир.

– Продолжаю озвучивание информации: при контакте клеток живого организма с эфирами в 70% случаев происходит слабое воздействие эфирного влияния на молекулы ДНК и попытка изменения её структуры. Если изменения не удаются, то организм либо не может получить какую-либо магическую способность, либо она будет очень слабой, при незначительном изменении ДНК. В остальных случаях процесс проходит более благоприятно, и носитель измененных генов, наделяется сильными магическими способностями.

– А как узнать о наличии способностей?

– Запрос принят. Озвучиваю ответ: способности обычно начинают проявляться у особей от пяти лет. Чем старше организм, тем меньше вероятности приобретения одной и более способностей, но существуют исключения. Например, у иноземцев, посещающих планету с высоким содержанием эфиров впервые, способности могут в скором времени проявиться. В основном один эфир оказывает больше влияния, подавляя действие других, что дает в итоге всего одну способность – например, управление огнем, землей и так далее. Но и тут возможны довольно редкие исключения, а также существует возможность получения божественного благословения как дополнительного источника силы.

– Это как у Соллы, которая служит Кайену?

– Запрос отклонен. Недостаточно прав для получения информации.

– Ой, да, я поняла. Лучше в это не лезть, – испугалась Алиса, памятуя о предостережениях капитана. – Расскажи тогда лучше кто такие Пустые и Пожиратели?

– Запрос принят. Загрузка информации. Ответ: Пустые – небольшие бесплотные существа, состоящие из густого тёмного эфира. Являются отголосками душ умерших. Держатся группами. Не представляют особой угрозы для живых. Питаются энергией света и небесным пшеном. Неразумны. Руководствуются инстинктами. Относятся к первому классу по систематизации Алео. Пожиратели – крупные и опасные монстры, относящиеся к третьему классу. Малоразумны. Агрессивны. Плотоядны. Внешне делятся на несколько видов: Панцирники – имеют подвижный камнеподобный панцирь от головы до кончика короткого хвоста. У них крупная голова с парой слабовидящих маленьких глаз и большая открытая клыкастая пасть. Массивные задние конечности позволяют быстро настигать жертву, а передние длинные конечности, заканчивающиеся острыми крюками, созданы для захвата и умерщвления добычи. Молотохвосты – крупнее Панцирников, имеют толстую кожу и длинный мощный хвост, оканчивающийся крупным наростом, похожим на молот. Грудные мышцы и передние пятипалые конечности хорошо развиты, позволяют стиснуть жертву в своих смертоносных объятьях, ломая кости. На всех конечностях имеются острые когти и каменные наросты. Зрение у Молотохвостов не такое слабое, как у панцирников, а пасть не такая крупная, но не менее опасная.

– А откуда они вообще взялись? – ужаснулась Алиса.

– Запрос отклонен. Недостаточно прав для получения информации.

«Да уж, видимо, Эльмир об этом и говорил, что многое для меня будет недоступно», – разочаровалась Алиса и почесала затылок.

– Я могу еще чем-то вам помочь? – вежливо поинтересовалась Сир.

– Уф, наверное… – задумалась Алиса, откинувшись на спинку дивана. – Не знаю... У меня было столько вопросов! Но я, похоже, на многие не смогу получить ответы из-за запрета. Да и я уже устала, не могу воспринимать информацию дальше.

– Всё верно! Селективное внимание человека в среднем составляет интервал от десяти до двадцати минут, – любезно проинформировала Сир. – Также спешу вам сообщить, что после получения коммуникационного браслета, именуемого в обиходе «Комбра», вам не обязательно будет посещать информационный центр в дальнейшем, достаточно будет задать нужный запрос в поисковике «Комбры». Весь город подсоединен к одной сети связи и имеет доступ к Сир.

– О! Да это просто замечательно! – обрадовалась Алиса и подумала: «Видимо, это что-то типа интернета».

– Всегда к вашим услугам! – откликнулась Сир.

– Тогда я лучше вернусь в общежитие. Голова разболелась, нужно проветриться, а по пути полюбуюсь городом!

– Хорошая идея, Алиса! – Сир поддержала идею и добавила: – Желаю вам приятной прогулки!

– Благодарю, Сир! Хорошего тебе дня!

***

Мирталис и его напарники проехали пару кварталов, решив остановиться возле небольшой забегаловки «Перекуси у Шакимана». Они частенько посещали это заведение и всегда предпочитали садиться за столик у окна.

Цены здесь были довольно приятными, и само обслуживание оправдывало лозунг на стене: «Быстро. Вкусно. Недорого!».

– Давайте перекусим здесь и подождем Донована? – предложил капитан.

– Хорошая идея, капитан! – охотно поддержал затею Буллив. – Из столовой в общаге так пахло едой, что я снова захотел жрать!

– Ага! От аромата свежей выпечки всегда хочется есть, – подтвердила Фрейя.

Как только компания заняла свои любимые места, к ним тут же подошел официант:

– Приветствую вас! Вам как обычно?

– Да, будь добр, – подтвердил Мирталис.

Фрейя и Буллив кивнули в ответ.

– Хорошо. Ваш заказ будет готов в течение пятнадцати минут, – оповестил официант и удалился на кухню.

– Эм, капитан! Слушай, а ты не думаешь, что был с ней слишком прямолинеен? – мягко поинтересовалась Фрейя. – А как же твой план по ловушке? Не боишься, что она может разболтать Солле о нас?

– Я дал ей понять, что не стоит связываться с Соллой, она опасна. Нам теперь придется следить за Алисой, а ещё нужно, чтобы она считала нас друзьями и доверяла нам, а не Солле, – пояснил капитан, немного помолчал и добавил: – И этим займетесь ты и Иса!

– Чего-о? Ты думаешь, мне заняться нечем? – возразила Фрейя. – Сидеть с ней чай попивать и сплетничать о бабском предлагаешь? Тем более мы не торчим в городе постоянно. Слушай, почему этим вообще должны заниматься мы, а не городские стражи?

– Потому что наш капитан хочет быстрее поймать Соллу и спать спокойно по ночам, – пояснил Буллив.

Мирталис раздраженно помассировал пальцами лоб и пояснил Фрейе свою позицию:

– Потому что там сидят одни ленивые идиоты! Завтра уже будет три года, а они так и не поймали её! Мне надоела их безалаберность, и я хотел бы попробовать взять ситуацию в свои руки...

– Ты хотел сказать, в мои и Исы, – поправила его Фрейя. – А почему тогда сам не хочешь с ней подружиться?

Капитан откинулся на спинку диванчика и хмыкнул, а затем объяснил:

– Ты знаешь мой характер. Я не думаю, что у меня получится. Мне кажется, она уже меня боится. Но вот вы – другое дело, с вами больше шансов все провернуть. Фрейя, прошу, помоги мне! – взмолился Мирталис.

– Эх, ладно, я попробую. Но многого от меня не жди!

– Хорошо. И на том спасибо!

Глава 6. Где обитают тёмные крысы?

Раннее утро в порту начиналось с тишины, нарушаемой лишь мягким плеском волн о каменные причалы и криками вечно голодных чаек. Воздух был прозрачен и свеж, а ночной туман быстро рассеивался под теплыми лучами восходящего светила. Навина, едва поднявшаяся над горизонтом, окрашивала небо в золотой цвет, а ее лучи весело играли на гладкой поверхности воды, превращая её в сверкающее зеркало.

В бухте вдоль набережной выстроились торговые корабли, их силуэты четко вырисовывались на фоне светлеющего неба. Мачты, словно стрелы, устремлялись ввысь, а канаты, обвивавшие их, тихо поскрипывали под легким утренним бризом. На палубах уже вовсю шла работа: матросы готовили суда к отплытию, их голоса доносились издалека, смешиваясь с криками чаек, круживших над портом в поисках завтрака.

Помимо торговых кораблей, на воде весело качались небольшие рыболовные суда, часть из которых уже приготовилась отплыть за добычей. Морские просторы хоть и не уступали по опасности суше, но все же манили смелых ныряльщиков и рыбаков в свои драгоценные недра, обещая безбедную жизнь.

Запахи порта были насыщенными и разнообразными: соленый аромат моря, едкий запах рыбы и других даров моря. Торговые суда уже готовились к отплытию, и грузчики поспешно тащили со складов тяжелые ящики с товарами в трюмы кораблей.

Город за стеной еще спал, лишь редкие огоньки в окнах домов напоминали о том, что жизнь здесь не замирает даже ночью. Но сам порт уже пробуждался, готовясь к новому дню.

На крыше склада лежал, свернувшись клубочком, маленький детеныш черной виверны и с безразличием наблюдал за снующими туда-сюда аврорианцами. Вдруг он поднял голову и насторожился, словно почувствовал что-то, а затем начал озираться по сторонам. Рядом с ним тут же соткалась из нитей тьмы знакомая фигура той, кого он всё это время ждал. Появившись, девушка довольно улыбнулась и театрально поклонилась виверне:

– Та-дам! А вот и я! Цветов не надо. Хотя не думаю, что ты их мне подготовил, – съязвила Солла.

Виверна посмотрела на неё и недовольно что-то прорычала.

– Да ладно тебе, Йен! Я ж просто пошутила. Мог бы уже и привыкнуть...

В голове послышался возмущенный голос:

– "Почему так долго? Эй, тебя что, ранили?"

Девушка наклонилась и взяла на руки виверну, а затем помогла ей забраться на плечо и, грустно вздохнув, ответила:

– Да, к сожалению, все пошло не по плану! Видимо, кто-то слил информацию о нашем месте встречи. Я накинула на информатора невидимку и отвлекла все внимание на себя, чтобы он сумел уйти незамеченным. Пришлось побегать немного по городу, а эти идиоты толпой носились за мной. Было даже весело! Но я немного увлеклась, и меня подбил этот вечно разъяренный Мирталис. Все пытается меня прибить за своего папашу! Но выслушать меня даже бы не удосужился. Еще и тварью меня обозвал! Представляешь? А узнал бы правду, как бы тогда заговорил, а? Ну, в общем, пришлось скрыться и подождать, пока рана затянется.

Девушка глубоко вдохнула прохладный бриз и, любуясь видом моря, улыбнулась.

– Знаешь, я впервые вживую увидела море, попав на Аврору. На Земле все никак не удавалось выбраться отдохнуть хоть куда-то дальше своего округа. Зато здесь сбылась мечта идиота! – посмеялась Солла и потянулась рукой к Навине, при этом щурясь от бликов на воде. – Вселенная слышит наши просьбы, вот и мою услышала. И всё равно, что другая планета! Так даже интереснее.

– "Большая лужа соленой воды, орущие птицы, вонь тухлятины с помоек... Не понимаю, чему тут радоваться? Пойдем уже отсюда! Я устал тебя ждать и уже хочу есть!"

– Нужно уметь разглядеть красоту, уметь наслаждаться моментами, и будет тебе счастье! Ладно, пошли. Я тоже проголодалась. Интересно, чем нас сегодня накормят?

По городу Жнецам приходилось передвигаться скрытно, используя навык невидимости, но в нем нельзя было оставаться долго, и приходилось ждать где-нибудь в укромном месте новой возможности. Поэтому Солла, как и остальные Жнецы, предпочитала делать вылазки в темное время суток, чтобы проще было скрыться в случае опасности.

Ловко спустившись с крыши и убедившись, что рядом никого нет, Солла пробежала по узким улочкам между обшарпанными стенами зданий. Прислушиваясь и оглядываясь, она добралась до одной старой полузаброшенной постройки недалеко от скал на пристани. Чтобы не оставлять следов возле двери, используя теневой шаг, Жница проникла внутрь сквозь разбитое окно второго этажа и, миновав груды старого хлама, проскользнула в тёмный подвал.

Начертив в воздухе напротив одной из стен магический знак и шепотом проговаривая нужное заклинание, Солла отворила появившуюся в стене каменную дверь. За ней стояла бездонная тьма, способная отпугнуть любого, но стоило переступить порог, как взору представлялась пещера с крутой лестницей из камней, ведущей куда-то вниз.

На своде и стенах пещеры переливались голубыми огоньками нити липкого шёлка арахнокампов[1], заманивающих свечением наивных мелких насекомых. Но Солла видела их не впервые и, не обращая на них внимания, бодро начала спускаться вниз, весело мыча мелодию себе под нос.

Лестница заканчивалась широким коридором, выводящим в огромную пещеру с высоким сводом, всё так же «украшенным» шёлком светлячков и «плачущими» сталактитами. Вдали виднелся портик из старых каменных колонн и фронтон, обветшалые и поросшие сталактитами.

– Эх, опять ноги промочу! – надула губы Солла, любуясь дном пещеры, покрытым лужами грязной воды. – Вот почему не могут тут настил какой-нибудь положить?

– "Потому что тут расставлены ловушки!", – пояснил голос Йена в голове.

– Ой, да знаю я! Мог бы хоть посочувствовать! Сам-то сухой останешься!

– "Хватит ныть! Иди уже дальше!"

– Ух! Бессердечный! – проворчала девушка и, избегая ловушек и острых сталагмитов, проворно тенью пронеслась до ступеней портика, оставляя за собой на воде рябь. Как бы ни хотелось ей остаться сухой, ноги все же промокли.

Тихо бранясь и преодолев ступени, Солла приблизилась к большим каменным воротам, которые охранялись двумя привратниками в черных одеяниях, похожими на саму смерть.

– Здорова, орлы! – остановилась и громко поприветствовала приближающихся привратников Жница. – Как вы тут? Еще не прокисли и плесенью не покрылись?

Те, в свою очередь, ничего не ответив, парили вокруг Соллы, изучая гостью и живность на её плече. Убедившись, что перед ними свои, они вернулись на пост и, жестами сплетя заклинание, отворили ворота, приглашая Жницу войти. Девушка, пританцовывая, направилась внутрь, ухмыляясь и бросив напоследок:

– Хорошего дня-я! Не скучайте!

– "Зачем ты вообще с ними говоришь? Они тебя все равно не слышат!"

– "Да просто так, веселья ради!" – ответила Солла.

Как только Жница вошла, ворота шумно закрылись за её спиной и перед ней уже предстала конечная цель – тайное логово культа Кайена.

– Дорогая, я дома! – пошутила Солла и, засмеявшись, направилась в сторону кухни, минуя большой проходной зал.

– "Тебя разыскивают по всему городу и хотят убить. Мы вынуждены скрываться и прятаться в убогих местах, но ты все никак не прекратишь дурачиться! Это порой так раздражает!" – высказал своё недовольство Кайен.

– "А что мне теперь, забиться в угол, разреветься и кричать: «Спасите, помогите!»? Я понимала, на что подписывалась тогда. Да и понимаю, что ситуация сейчас не лучше! Но с кислой рожей ходить у меня желания нет! И не думаю, что тебе бы она понравилась."

Со стороны кухни доносился приятный аромат свежеприготовленной пищи, от которого еще сильнее заурчало в животах.

– Ммм, а чем это у нас тут так вкусненько пахнет? – поинтересовалась у повара Солла, перевалившись через стойку.

– Тем, что ты сейчас будешь есть, – спокойно ответил мужчина, не отвлекаясь от готовки.

– Чтобы это ни было, наверняка оно будет вкусным. Ты же у нас мастер!

Мужчина слегка улыбнулся, продолжая заниматься своим делом, но было видно, что лесть ему пришлась по вкусу. Кайен тем временем неуклюже перепрыгнул на стойку и смиренно принялся ждать свою порцию еды, а Солла все никак не унималась.

– Ой, талантливый мужчина на кухне – просто услада для глаз! Мне б такого! Слушай, выходи за меня?! – в шутку предложила девушка.

Кайен посмотрел на девушку сначала с удивлением, а затем с презрением. Повар же в ответ расхохотался и ответил:

– Нет уж, спасибо! Ты же меня тогда совсем замучаешь на кухне! И так хватает твоих «хотелок»: то омара ей подавай, то торт с шоколадом и вишней. Да и не подходим мы друг другу, сама видишь!

Девушка подпёрла своё кругленькое личико ладонями, облокотившись на стойку. Пряди русых волос выбились из её растрепанного хвоста и небрежно спадали на лицо и плечи. На вид ей можно было дать не более тридцати лет. Посмотрев на мужчину своими большими серыми глазами, она скорчила глупую недовольную рожицу:

– Ой, да ну и ладно, другого найду! И что такого плохого в моих желаниях поесть вкуснятинки? Порт рядом. Неужели там не найдётся пары омарчиков? Да и вишню на торт я принесу, как только созреет.

– После поражения Кайена нас совсем стараются задавить. Людей настроили против нас, становится всё сложнее с финансами, а тебе подавай деликатесы! Ты же сама знаешь, что всё самое лучшее достаётся элите нашего города! А вишню ты пока донесёшь, она сто раз скиснет по дороге.

Повар поставил перед Соллой тарелку с оладьями, сироп из молочных плодов и травяной чай, а виверне досталась большая порция каши с кусочками мяса. Йен с грустью посмотрел на тарелку и приступил к трапезе.

– Да хватит гундеть! Всё я прекрасно понимаю! Спасибо хоть за это.

– Чем богаты, Сол! Кушай, пока есть такая возможность.

– Угу.

– Так как твоя вылазка? Удалась?

Солла дожевала оладушек и запив чаем, наконец приняла серьёзный вид, а затем начала свой рассказ:

– Нет. О месте встречи прознали, и чуть не поймали моего информатора! Пришлось перевести всё внимание на себя. Даже пламенный привет прилетел, в буквальном смысле.

– А, так это от тебя палёным воняет! Я уж подумал, мне показалось.

– Какой ты добрый! Даже не посочувствовал и не спросил: «Как ты?»!

– Да на тебе ж всё заживает быстро! Конечно, всё с тобой хорошо, а если бы нет, то ты бы тут такая радостная не сидела!

– Это да, но боль-то я всё равно чувствую! Блин, да фиг с тобой! – обиделась Солла и принялась за следующий оладушек.

– Ладно, ладно! Было грубо с моей стороны, извини!

– Проехали! – пробурчала девушка с набитым ртом. – Ночью наведаюсь к нему сама.

– Да, кстати, подойди к Главе. У него для тебя какое-то задание есть. Не знаю подробностей.

Солла устало вздохнула и только кивнула в ответ. Покончив с завтраком, она усадила Йена обратно на плечо и направилась к Главе. Постучав в дверь и не дожидаясь ответа, девушка медленно вошла в главную обитель, осматриваясь по сторонам.

Полумрак в просторной комнате рассеивали тускло мерцающие голубые кристаллы на каменных стенах и колоннах, украшенных золотыми узорами и красными рубинами.

В дальнем углу стоял величественный алтарь, выполненный из обсидиана, его острые и туманные грани отражали переливы странного свечения. Он был украшен древними символами, которые, казалось, шептали непостижимые заклинания самому воздуху. На алтаре величественно возвышалась мастерски выполненная статуя божества Кайена из того же чёрного обсидиана, в глазницах которого светились красные камни.

В центре комнаты был расположен искусный обсидиановый трон с красными подушками, украшенный рубинами, золотом и причудливой резьбой. Рядом с ним стоял небольшой золотой столик с чашей для ритуального напитка и богато украшенный золотой кувшин.

Воздух в помещении был густо застелен дымкой благовоний, от насыщенных ароматов задирало в горле и носу. Солла закашлялась и прикрыла нос рукой.

– Тозар, ты здесь? – тихо позвала Жница, сделав ещё пару шагов вглубь комнаты и пытаясь разглядеть, есть ли кто за ширмой в дальнем левом углу.

– Здесь! – неожиданно и резко отозвался голос прямо возле уха Соллы.

Девушка вздрогнула и отпрыгнула от неожиданности.

– Вот как же ты любишь людей пугать! – возмутилась Солла.

Тозар был высок и строен, одет в чёрно-красный, расшитый золотом и рубинами камзол, поверх был накинут длинный плащ с капюшоном, чёрный снаружи и красный изнутри. Его длинные молочного цвета локоны были собраны в хвост, спадавший на правое плечо и открывающий заострённые уши. Голова была увенчана золотой тиарой с красными камнями. Зелёные хитрые глаза, изящный нос и тонкие губы делали его лицо очень привлекательным, если бы не глубокий длинный шрам чуть ниже правого глаза.

– Знаешь, только у тебя хватает наглости обращаться ко мне по имени, и только тебе это сходит с рук, Десница Кайена!

– Да простите мне мою наглость! О, великий и ужасный Глава Жнецов Элеста! – съязвила Солла и, сложив руки в молитвенном жесте, поклонилась.

– Перестань! Я не за этим тебя сюда позвал, – холодно прервал ее представление Глава и величественно уселся на трон. – Наше положение в Элесте и других городах становится все более плачевным. Прихвостни Хильдегарда стараются сделать всё, чтобы население нас боялось и презирало! Да, это началось ещё когда Владыка Кайен был с нами, но после его исчезновения они совсем осмелели!

Маленькая виверна тихо заворчала и попыталась зарыться под капюшон, но Солла взяла её на руки и принялась успокаивающе гладить. Тозар прервался, обратив внимание на эту картину, и спросил:

– Ты всё ещё таскаешь с собой этого жуткого питомца? Зачем ты тратишь на него своё время и силы? Это же не кошка!

– Это уже моё дело, на кого я буду тратить своё время! – злобно взглянув на Тозара, ответила Солла. – Не смей к нему даже прикасаться, или пожалеешь об этом!

Тозар ухмыльнулся и перевел взгляд на стоящий рядом бокал. Затем он наполнил его наполовину из кувшина и, сделав глоток, продолжил разговор:

– Конечно, я не смею! Это твоя память о нашем Владыке, каждый из нас почитает его по-своему. Главное, чтобы это не мешало общему делу, Десница!

– Ты меня давно знаешь, я не отступлюсь от задуманного, не переживай.

– Да, я это знаю. Не зря же тебя сделал своей Десницей сам Владыка. Итак, некоторые твои слова наконец подтвердились. Наши Жнецы нашли доказательства сотрудничества Хильдегарда с местными Брухо. После вашего сражения он возлег в священный сон для восстановления сил и пока ещё там пребывает, если верить информации, полученной во время допроса одного из его Сефиров. Но нам так и не удалось узнать, что произошло с телом Владыки Кайена. И многие из нас предполагают, что он может быть ещё жив, ведь силы, дарованные нам им, до сих пор не угасли. Возможно, его заточили где-то, и он ожидает в надежде на спасение своими верными Жнецами?

– Хотелось бы в это верить! Но все же, нашлась ли какая-то информация о способе воскрешения? Нам нужно рассмотреть все варианты и быть наготове.

Тозар тяжело вздохнул и сделав паузу, отпил ещё глоток из бокала.

– Нет, Десница. Мы пока не нашли никаких записей о способах воскрешения. Возможно, удастся найти что-то при исследовании древних останков прошлых цивилизаций, но это опасно даже для тебя. Не стоит спускаться в развалины одной! Я не хочу лишиться ценного союзника, когда ещё столько всего предстоит сделать.

– Оу, ты за меня переживаешь? Как это мило! – рассмеялась Солла.

– Да, Десница! По милости Владыки я живу уже не первый век, и в моих руках находятся судьбы всех Детей Владыки, и твоя в том числе! – гордо произнес он и, пристально посмотрев в глаза девушки, мягко добавил: – Особенно твоя, Солла…

– Ха! Раскатал губу! Моя жизнь принадлежит только Кайену! Я здесь лишь потому, что у нас одна цель, – возразила Солла.

– Все наши жизни принадлежат Кайену, но в его отсутствие в Элесте его замещаю я! Так что не надо грубить, Десница! Моё терпение велико, но не безгранично!

– Если ты закончил, то я, пожалуй, пойду! У меня нет никакого желания выяснять с тобой, кто за кого отвечает.

Девушка быстро сделала магический жест рукой и исчезла. Она направилась в свою комнату, оставив Тозара, закипающего от злости в зале.

Глава 7. Равноценный обмен?

Солла с маленькой виверной на плече добралась до своей комнаты, заперла за собой дверь и принялась вполголоса жаловаться Кайену:

– Чертов Тозар! Строит из себя заботливого папочку! Похоже, твоё отсутствие ему только на руку! Власть в голову бьет! Как бы он себя вёл, если бы узнал, что на самом деле ты находишься перед ним?

– "Мне кажется, ты всё преувеличиваешь! Не вижу повода на него злиться, он во многом прав,– ответил Йен, перелетев с плеча на кровать. – В моём присутствии нет смысла, мы уже обсуждали это с тобой. Пусть все и дальше думают, что я просто бесполезная ящерица. А что до Тозара, я доверил ему заботу об этом убежище,