Отдел скрытых дел

Глава 1

Красно-синие лучи мигалки мазали по тёмной улице. Красный скользил по грязным окнам первых этажей, а синий оседал на стенах ветхого подъезда. Косая открытая дверь, лавочка со сломанной спинкой, разбитый фонарь и неухоженный палисадник с тянущимися лапами кривых кустов. Сомнительно, что где-то здесь есть камеры, да и не факт, что там можно было хоть кого-нибудь разглядеть в такой темноте.

Улица пустая, только какое-то движение за полицейской машиной — кого-то там с натугой выворачивало наизнанку.

Опираясь на бампер, появился сгорбленный мужчина, смачно плюнул и повернул на меня кислую физиономию. Я его знал — это был участковый Пётр Захаров, с которым довольно часто приходилось работать.

— Лёха? — сфокусировавшись, будто пьяный, узнал меня полицейский.

— Что там? — спросил я, махнув рукой на подъезд.

— Там жесть, — сморщился участковый и снова согнулся, скрывшись из виду.

Но уже больше хрипел и кашлял. Видимо, не в первый раз.

— Ты в судьбу веришь? — спросил он, вернувшись под свет мигалки.

Бледный, потерянный, но всё равно он сейчас выглядел самым живым пятном на всей улице.

— Я верю только в то, что можно доказать. Ну и в цепочки случайностей, которые вполне ложатся в доказательную базу. А к чему вопрос? — спросил я, борясь с желанием поскорее приступить к работе.

— Сегодня наши играют, — вздохнул Захаров, — важный матч. Я за месяц график дежурств крутил-мутил, чтобы сегодня выходной взять. И прикинь? На минутку завозился, свалить не успел, как этот вызов поступил. А у меня пивас в холодильнике, вобла подготовлена. Сразу кусочками, её даже чистить не надо, чтобы жена потом не ворчала, что чешуя везде… А я тут… За что мне это всё, а? — он в сердцах сплюнул. — Извини, что гружу тебя, но что это, если не судьба? Ты сам-то, чего опаздываешь, ваши все уже здесь?

Участковый махнул рукой в сторону служебной «газели» нашего отдела, припаркованной у соседнего подъезда.

— Так, меня тоже с выходного подняли, — пожал плечами я. — А в остальном просто стечение обстоятельств, — усмехнулся я, хотя у меня тоже совсем другие были планы на вечер, — в условиях нехватки кадров и количества одновременно совершённых преступлений. Сам знаешь, что в подземке произошло.

— Знаю, — вздохнул патрульный, — но думал, что там уже закончили.

— Там ещё неделю будут копаться. Там резня на девять трупов, — вздохнул я, в отличие от парня, жалея, что сейчас не там. — Так что судьба тебя ещё поберегла, может, на второй тайм успеешь.

Я поёжился, взглянув на небо, а потом по сторонам. По прогнозу обещали дождь, и как бы не пришлось потом искать следы на улице.

— Не, не судьба. Мне ещё соседей опрашивать, — скривился участковый, посмотрев на часы, а потом махнул рукой на подъезд. — Четвёртый этаж. Там реально жесть. Я вроде привычный, но всё равно не понимаю, как вы с этим справляетесь.

— Ко всему привыкаешь, — буркнул я себе под нос и пригнулся, заходя в открытую дверь.

Не то чтобы я такой здоровый, просто дом старый, а дверные проёмы делали не ради комфорта, а для сохранения тепла. Замок кодовый, без домофона и камеры, в самом подъезде тоже ни единого признака современных технологий. Пахнет плесенью и свежеотпечатанными рекламными объявлениями, пачками разбросанными на почтовых ящиках.

Я переступил порог и застыл, привыкая к тусклому освещению. И просто чтобы впитать в себя окружение. Дух, запах, атмосферу, которая потом могла либо подсказать что-нибудь, либо сразу обрисовать возможную картину произошедшего.

И первым, что уже выбивалось из стандартной картины, была абсолютная тишина. Под лестницей торчал колясочный горб с облезлой ручкой. На потрескавшейся плитке следы грязных колёс. Так что не давно забытый раритет, а точный признак, что в доме есть младенец. На стене следы мочи. Слишком низкие для человека, но вполне подходящие под задранную лапу собаки, не дотерпевшей до улицы. При этом ни детских плачей, ни нервного лая — всё то, что обычно сопровождает подобные места, не было.

Само преступление, полиция, толпа криминалистов — обычно всё это здорово поднимает уровень тревожности жителей. А здесь всё будто вымерло.

За мусоропроводом на третьем этаже я нашёл чьё-то «гнездо», пропахшее потом и сивухой, разглядел заначку из сплющенных пивных банок, битую бутылку в форме розочки с горлышком, обмотанным изолентой, и прочий человеческий мусор, но самого владельца не было. И следов работы коллег не было: либо ещё не добрались, либо не наш клиент.

С четвёртого этажа лился свет из открытой двери и, наконец, появились хоть какие-то звуки. Шипела вспышка фотоаппарата, и кто-то тихонько что-то бубнил. Перед дверью сидел Макс, мой напарник и одновременно мой конкурент, и выкручивал дверной замок. Я его конкурентом не считал, а вот он, наоборот, будто какое-то соревнование нам выдумал, стараясь обойти меня в каждом деле, а заодно подмечая все мои косяки перед начальством.

— А ты не торопился, — вместо приветствия сказал Макс. — У нас рук не хватает, а ты небось опять своим блогом занимался.

— Это подкаст, — привычно отмахнулся я, не собираясь втягиваться в очередную дискуссию. — Что делать?

— Кухню проверь, изымаем ножи, вилки и… — Макс задумался и, пожав плечами, продолжил: — Тёрки, наверное, тоже. И то, чем консервы вскрывают. В общем, всё, чем можно разодрать человека на части. Да! И холодильник проверь, вдруг там недоеденная человечина осталась.

Я посмотрел на Макса, пытаясь решить, шутит он или нет, но тот уже отвернулся, потиснувшись и освобождая мне проход.

Быстро облачившись в одноразовый комбез и натянув перчатки, я бочком прошёл в коридор. И практически сразу понял, что Макс вообще не шутил ни разу.

Кровь.

Повсюду.

На полу, на стенах, на потолке. И даже в воздухе, пусть уже и в виде молекул «кровяного» альдегида с его тяжёлым, железистым запахом.

Под ногами хлюпнул ковёр, запустив бурые разводы вокруг бахилы на моём ботинке. А дальше следы можно было уже не искать — они были повсюду. На потемневших от старости обоях, прямо среди миленьких маленьких цветочков шли кровавые полосы, оставленные чьей-то пятернёй. След вёл в комнату, будто кто-то вырвался и кое-как выполз в коридор, но его жёстко вернули обратно. На другой стене — просто брызги, будто кто-то кистью махнул.

Не найдя ни одного чистого места на полу, я шагнул след в след по уже натоптанному и заглянул в комнату. Кивнул нашим, выдержав строгий взгляд Сергея Павловича (за глаза Палыча) и ответив на уставшую улыбку судмедэксперта. Начальник явно не в духе, а Маргарита (именно Маргарита, а не Маргарита «бабушка судебной медицины» Сергеева), кажется, всегда только такой и бывает: уставшая, но воодушевлённая. Она сдвинулась в сторону, открыв мне обзор на тело жертвы, и я невольно задержал дыхание.

На полу в центре комнаты лежал голый мужчина. Лежал в позе эмбриона, уткнувшись лбом в скрещённые руки. Крови вокруг него натекло много, слишком много, чтобы это произошло быстро. Голова на месте, лицо не видно, шея цела. А вот спина — нет. Её рассекли и вывернули рёбра наружу, вытащив на них лёгкие.

— Видел когда-нибудь кровавого орла? — спросил Макс, проскочив у меня за спиной.

В кино видел. На картинках в книжках тоже. Даже в какой-то компьютерной игре… Но вживую, всего лишь в метре от себя — пока не доводилось. Однако я думал, что размах «крыльев» будет больше, и как-то поровнее всё будет… Возможно, там не торопились, а здесь делали всё в спешке и в ярости. А кривизна объяснялась одним отсутствующим ребром. И вырвали его, так сказать, с корнями.

Я моргнул, переводя себя в режим сканирования. Не научный термин, а скорее моя методика запоминания деталей. Немного воображения с самовнушением и работающие в комнате эксперты застыли на месте, цветность картинки понизилась, а в местах потенциального интереса всё, наоборот, стало контрастнее.

Мозг щёлкал картинку, разделив её на слои.

Следов борьбы или, скорее, избиения — полно, жертва летала по всей комнате. Падала, поднималась (или поднимали) и снова падала. Телевизор разбит боковым ударом, что лишь подтверждало траекторию происходящих событий.

Орудие преступления — отсутствует, следы рук и ног — прекрасно отпечатались кровавыми пятнами, но форма странная: руки будто с когтями, ноги будто босиком. И тоже с когтями…

На полу чудом не замазанная кровью, но разбитая и растоптанная рамка с каким-то плакатом. Я присел, не касаясь, и разглядел генеалогическое древо. Причём не пару поколений, а веков так на десять. История семьи пострадавшего, видать, богатая. Но это единственное богатое, что было в квартире. Общее впечатление: простенькая и скромная холостяцкая берлога, но и не притон с кучей пустых бутылок, прокисшей капустой и тараканами.

Сквозь отрешённость концентрации пробился приглушённый голос Маргариты:

— Ну что я могу сказать? Это, конечно, какой-то полный треш. За сорок лет практики я видела многое. Но такое — нет. Множественные переломы, каша из внутренних органов, рваные раны, следы зубов. Его если не ели, то точно понадкусывали. И это не считая того, что сделали со спиной. Я не понимаю как, но, судя по всему, бедолага всё это время был жив.

— У него вид такой, будто его какой-то зверь задрал, — сказал незнакомый мне голос, вероятно, кто-то из новых следователей. — Может такое быть? Медведь какой-нибудь? Что там за укусы?

— Очень сомневаюсь, что здесь поблизости водятся медведи, — ответила Маргарита. — Да и следы зубов непохожи. Честно говоря, они вообще очень странные. Арки по форме напоминают человеческие, и в отметинах хорошо проглядываются следы резцов и первых премоляров, но куспиды, то есть клыки, расположены слишком узко. И отметины заострённые со рваными ранами, такие следы обычно собаки оставляют.

— А это что за канавки? — спросил Палыч.

— Тоже странное. Такие канавки оставляют резцы грызунов, но опять же масштаб крупноват, — со вздохом ответила Маргарита. — В общем, я не знаю ни одно существо с такой формой челюсти.

— Думаете, это вампир? — весело спросил следователь. — Или его пытали какой-то самодельной кусалкой-ковырялкой?

— Возможно, — не меняя тона, ответила судмедэксперт, — а возможно, что-то типа ритуального убийства. Но вообще шутить не стоит, а думать ты сам должен, я только фиксирую.

— И что фиксируете? — смутился следователь.

— Причина смерти, как это ни удивительно, скорее всего, произошла из-за остановки сердца, и произошло это прошлой ночью, уже ближе к рассвету. Все подробности и детали, сам понимаешь, уже после вскрытия.

— Так-то его уже вскрыли, считай, половину работы сделали, — нервно хихикнул следователь.

— Очень смешно, — совершенно невесёлым голосом сказала Маргарита. — Ладно. Я здесь всё, что смогла, сделала. Вызывайте труповозку… И поищите ребро, может, оно закатилось куда?

— Ага, — ответил следователь. — Собачка кинологов себе на память косточку стырила.

— Точно нет, — ответил Палыч, как обычно, не считавший попытки в очередную шутку. — Собака даже в квартиру не зашла. Скулить начала ещё в подъезде и дала дёру. Ребята извинялись, сказали, что первый раз такое. Но в дом больше завести её не смогли… Собирались кого-то другого привезти, но пока что-то нету их.

Над ухом сухо щёлкнула вспышка фотоаппарата, вернув меня в действительность.

— Ну чего завис опять? Сценарий для шоу пишешь или уже мысленно по ролям сценку разыгрываешь? — меня подпихнул Макс, намереваясь сфотографировать отпечаток на стене. — Кухня на тебе, а потом ванная. Следы туда не ведут, но надо поискать. Есть версия, что убийца был не один.

Я кивнул, пытаясь заставить себя отвести взгляд от тела, и двинулся по направлению кухни.

— Алексей, — окликнул меня начальник, — Только давай без этого… Не для твоего блога происшествие. Не надо никуда эту жесть транслировать, понятно?

Я снова молча кивнул.

И этот, блин, туда же. Во-первых, это не блог, а подкаст! Тру-крайм подкаст, если быть точнее, в котором я анонимно исследую старые, запутанные преступления и подробно их разбираю, включая косяки следствия. И, между прочим, довольно популярный подкаст.

Правда, с некоторых пор меня стали интересовать не только старые дела. Я перестарался со своим любопытством и дотошностью, подкаст перестал быть анонимным. Коллеги про всё это узнали и не все оценили. Был скандал, не одна объяснительная Палычу… И в общем, я теперь не душа коллектива. Кто-то подкалывает, а кто-то косится и сторонится, кто-то терпит. До увольнения не дошло, потому что мои результаты перевешивают моё не принятое обществом хобби. Маргарита только ко мне нормально относилась, но, возможно, потому, что ещё с моим отцом работала.

А во-вторых, ритуальное убийство с точки зрения подкаста дело, конечно, красочное, но брать его в работу я не собирался. По крайней мере, пока… Пока не разбёремся с тем, что произошло на стройке новой станции метро. Уже сам факт, что там откопали какое-то древнее захоронение, был интересен. Но то, что произошло потом: девять трупов рабочих, пять пропавших без вести археологов и один сошедший с ума чиновник, пускающий в бреду слюни про какого-то демона — могло бы стать самым крупным моим делом. Не самым важным, на первом месте всё равно будет нераскрытое дело моей семьи, из-за которого я и подался в криминалистику, но значительным.

Вот только я не верил в демонов, призраков или вампиров… И в чувство юмора этого нового следователя тоже не верил.

— Глаза открыты, рот закрыт, руки в карманах, — пробубнил я свою любимую рабочую мантру, отрешаясь от лишних мыслей и заходя на кухню.

Узко и тесно. Маленький столик в углу, два стула, простейшая кухня: газовая плита, раковина, небольшой холодильник, микроволновка, минимум посуды. Обеды из трёх блюд здесь явно не готовили, предпочитая варить пельмени, греть полуфабрикаты и запивать всё пивом из баклашек.

Владельца этой холостяцкой берлоги, похоже, преступники застали во время ужина. На краешке тарелки со слипшимися, заветренными пельменями аккуратно опиралась вилка, рядом полная кружка с выдохшимся пивом и двухлитрушка, где уже было на донышке. Натюрморт из серии — отошёл буквально на секундочку.

На столе и на дверце холодильника были видны следы дактилоскопического порошка. Похоже, Макс уже прошёлся по всем поверхностям.

Я на всякий случай проверил духовку, а потом холодильник — везде пусто, а в холодильнике даже и грустно. Ножей нашёл целых два. Одним явно жестоко резали колбасу, а второй максимум мог обидеть картошку. Несколько вилок, ложек и главное оружие этой кухни — половник и шумовка. Из интересного нашёлся старый орехокол в виде странного существа, похожего на помесь дракона и гаргульи.

Возможно, я нашёл того самого «вампира», которым покусали жертву. И без всяких вампиров и не таким могут покусать. Был как-то в Америке случай, когда женщина напала на мужа, используя в роли оружия домашнюю белку. Так что в «убийство белкой» я верю, цыганам с медведем, живущим на окраине спального района тоже не удивлюсь, как и питбультерьеру с кривыми зубами. Всё это можно доказать, главное — найти улики, не пропустив следы.

Часа через три, когда мы уже всё облазили по несколько раз и загрузились вещдоками на зависть любой грузовой компании, помогающей с переездом, можно было ехать в отдел.

Но уже на улице, когда мы уселись в машину, у Палыча зазвонил телефон. Что ему говорили, было непонятно. На слух он не жаловался, а трубку к уху прижимал крепко, но по лицу можно было прочитать многое. Сначала разочарование, потом проблеск интереса, а потом и вовсе плечи развернулись, будто где-то там внутри открылась дверка от второго дыхания. Ясно. По-своему мы все фанатики своего дела…

— Ещё один вызов? — спросил Макс, также прекрасно читавший Палыча.

— Да, — ответил Палыч, разминая шею и прогоняя зевоту. — Ещё один… — он замялся, подбирая слова, — ещё один орёл.

— Давно?

— Прямо сейчас, — Палыч посмотрел на часы. — Двадцать минут назад, тот же метод, но незаконченный. Там свидетели нашлись, спугнули нападавшего. Правда, жертве это не помогло, — продолжил Палыч, уже посмотрев на Маргариту.

— Раз надо, значит надо, — вздохнула судмедэксперт. — Поехали скорее, чего время терять.

Глава 2

Ехали молча. Кто-то думал о своём, а кто-то, то есть я, попытался урвать немного времени у сна. Ночь была в самом разгаре, и обещалось, что закончится она нескоро. Я потянулся, зябко поёжившись и только сейчас понимая, как же было холодно в той злосчастной квартире.

Не минусовая температура, но тот самый холодок, что любит пробегать по загривку. Только в этот раз он не пробежал, а поселился в каждом тёмном углу того места преступления. Когда есть труп, никакого тепла и не ждёшь, но сейчас, кажется, проняло всех. Макс попросил водителя включить печку, а Маргарита укуталась в плед. А ведь на дворе уже май, пусть промозглый и дождливый, но снега уже давно нет.

Я уткнулся виском в стекло, показавшееся тёплым, и задремал, глядя на первые капли дождя, побежавшие по окну. Толком не поспал, меня больше кошмарило во всех ракурсах, подсовывая воспоминания о жертве. В какой-то момент «орёл», наконец, взлетел, и я проснулся окончательно.

По пустой ночной дороге машина ехала быстро. Мы выехали из города, явно пересекли кольцевую и сейчас мчались в ближайший загород, застроенный элитными коттеджными посёлками. Всего ничего проехали, а будто бы в другой мир попали.

Высоченные заборы, наконец-то, камеры, шлагбаумы и контрольно-пропускные пункты, будто мы не на богатые дачи заехать пытаемся, а в какую-то секретную военную часть. Нас даже пропустили не сразу, три матёрых и неплохо так заряженных ЧОПовца по очереди заглянули в наш служебный автомобиль и всех пересчитали, а ещё двое прошлись по кругу, что-то выискивая зеркалами между колёс.

Вроде серьёзно всё. Но кому-то из жителей посёлка это не помогло.

Мы выкатились на широкую аллею и ехали ещё чуть ли не столько же, сколько от прошлого места преступления. При этом миновали всего четыре участка со своими отдельными заборами, воротами и взбудораженной охраной. В посёлке везде горел свет, не хватало только тюремных прожекторов, которые бы шерстили местные луга да создавали причудливые тени из кустов, подстриженных под фигуры животных.

Навстречу проехал кто-то из наших, и может, показалось, но я будто услышал тихий перепуганный скулёж.

— Кинологи опять, похоже, свалили, — сказал Макс с переднего сиденья.

— Что же их отпугивает-то? — спросил Палыч. — Надо будет повнимательнее сейчас поискать и собрать все запахи.

— Поищем, — отозвался Макс и прилип к окну, разглядывая нужный нам участок.

Подъехать близко было нелегко. Все дорожки заставили машинами: джипы местного ЧОПА, машины скорой и куча наших. И тоже беготня с суетой. То ли пытались организовать оцепление, то ли уже собирались выдвигаться и прочёсывать посёлок.

— Чтоб я так жил, — присвистнул Макс, когда мы всё-таки протиснулись к громадине дома.

Трёхэтажный особняк с колоннами, построенный в стиле дворянского имения девятнадцатого века, внушал. Дорого и очень богато, особенно на контрасте с тем местом, где мы были до этого. Совершенно непонятно, что могло быть общего у жертв.

Окно на втором этаже было разбито. Рваная штора повисла на остатках выбитой рамы, а неровные осколки по краям говорили, что выпрыгнувший человек даже не попытался сгруппироваться. Нам же проще, по-любому найдём ДНК.

Под окнами возле дома стояли две хозяйских машины: чёрный тонированный «гелик» охраны и ярко-оранжевая «ламборгини», смотреть на которую без слёз не получалось. И так плоская, как тапок, её ещё и дополнительно расплющили, вдавив крышу и выбив все окна. Неслабая такая ямка получилась, будто на неё не человек со второго этажа спрыгнул, а пианино уронили, причём этажа так с двадцатого.

— Ох, ты же ёж ты ж… — с такой грустью в голосе пробурчал Макс, будто это была его машина.

— Что-то не сходится, — ответил я.

— Ага, и больше уже никогда не поедется, — нас догнал шутник-следователь, ехавший с нами. — Пойдёмте, там введут в курс дела.

Мы поднялись по ступенькам, чуть не потеряв друг друга из виду, пока бродили среди колонн. А потом спокойно разошлись со встречным потоком врачей скорой помощи, выводящими под руки какую-то бледную женщину. Судя по форме, горничную.

Я мимоходом отметил, что над дверью есть камера, но потом запнулся, пытаясь понять, что с ней не так. Внешняя оболочка купола была без единой царапины, но внутри вместо целого объектива — сплошное крошево. Осколки осыпались и напоминали уснувших мух на дне плафона.

Решения, как это произошло, с ходу не возникло, и вообще показалось, что голова не хочет думать. А хочет согреться. В спину толкнул прохладный ночной ветерок, но основной холод навалился от особняка. Такой же непонятный, как и в первой квартире. Он обволакивал и пробирал насквозь, но лез будто бы не в тело, а в мысли, морозя волю и желание.

Я заметил, что рядом в такой же нерешительности завис Макс, а за спиной донёсся громкий выдох одного из врачей. Этого как будто отпустило.

— Фигня какая-то, — буркнул я, встряхиваясь и выравнивая дыхание.

А потом, чтобы не слышать от коллег очередное: «ты чего завис», переступил порог. Теплее не стало, но тут как с ледяной водой — раз уже нырнул, то нырнул.

Здоровенный холл, где при желании можно было ещё две «ламбы» припарковать, через высокую арку сразу же превращался в ещё большую гостиную, набитую людьми. Пиджаки-охранники, обслуживающий персонал, куча наших, причём уже и СОБР подтянулся. Суетливо всё: одни опрашивают свидетелей, другие по рации координируют поисковые отряды.

— Они, похоже, здесь штаб организовали, — недовольно проворчал Макс, кивнув на карту, разложенную на длинном обеденном столе. — Нашли, блин, где. Затоптали же небось всё. Эх…

Я махнул рукой, приветствуя толпу, но не обращаясь ни к кому конкретно. Кого-то узнал, а кого-то даже и не пытался из-за масок. Больше меня заинтересовали охранники: пятеро взрослых, спортивных бойцов, которые по виду сами могли быть ветеранами СОБРа, сейчас больше напоминали побитых и наказанных школьников. На троих при этом следов драки видно не было, а вот остальных словно машина сбила. И это притом, что врачи их уже обработали.

Рядом на столике разложили их арсенал, который сейчас попадал под опись. Я насчитал четыре пистолета (но вроде травматы) и столько же «тазеров», причём не китайских, а родных. И все были разряжены. Всё разрешённое и как бы не смертельное, но скакать через окна после такого всё равно не будешь. Если только не обколот какими-то стимуляторами.

— Так, — передо мной возник мужчина в штатском, — вам на второй этаж. Мы постарались там ничего не трогать.

Вот и все инструкции. Нас, в принципе, толком вводить в курс дела не стали, но из ряда оговорок и обрывков разговоров удалось собрать почти полную картину.

— Я тебе повторяю, — втолковывал охранник кому-то из оперов, — тишина была абсолютная. Мы поднялись просто, потому что обход по графику был. Старший наш заглянул к шефу, тот часто по ночам засиживается… Ну, то есть, засиживался, — охранник вздохнул. — Короче, спросить решили, может, чего надо? А там фарш такой. Шеф на полу словно бычок в мясницкой лавке, уже чуть ли не пополам разделанный. Кровищи — море. А над ним бомж какой-то нависает. На голове маска типа демонической с клыками, перекошенной рожей и без глаз. Там только щёлки какие-то чёрные. На руках перчатки, как у этого… Млять, забыл…

— У Фреди Крюгера, — подсказал ему напарник. — Только короче, там не лезвия, а будто когти.

— Во, точняк, — продолжил первый охранник. — Короче, псих какой-то. Он над шефом навис, и что-то в руках держал. Ковырял и шептал что-то. Вроде кость, но там хер знает, мы-то тоже психанули. Старший к нему первым рванул и хоба, отлетел, как балерина тройным тулупом. Метра на три его кинуло. Шкаф, вазы — всё в щепки. Старший уже не встал, ему пол лица стесало, а я даже не понял, чем его ударило.

Мы, честно скажу, прибалдели от такого и уже без разбора палить начали. А у нас только пукалки эти резиновые. Вот сколько раз старший шефу говорил, чтобы нам нормальное разрешение сделать… — охранник со вздохом махнул рукой. — Ладно, что уж щас об этом. Короче, травматы он даже не заметил.

— Может, не попали?

— Ты серьёзно сейчас? — обиделся охранник. — Попали. Я сам ему в лоб зарядил, но заржал только. По-любому он на стимуляторах был. Какие-нибудь армейские разработки.

— Это мы проверим, дальше что было?

— Дальше наши стрельбу услышали, подлетели и шокерами долбить начали, — воодушевился охранник. — Мы тоже подключились, обвешали психа со всех сторон и давай жарить. На нём тряпки какие-то бомжовские были, аж задымилось всё.

— Завалили?

— Хер там, — вздохнул охранник. — Это он нас завалил. Трое в реанимации сейчас, а этот рванул, раскидал всех и в окно…

Я бы ещё послушал, но меня подтолкнул Макс, типа мы с ним уже слишком долго напяливаем комбинезоны на лестнице. Но главное мы услышали, и результат услышанного предстал перед нами, когда мы заглянули в кабинет. Я первым вошёл внутрь и, задержав дыхание, включил свой режим сканирования.

Картина кровью дубль два. Единственное отличие — что трупа здесь было два.

В углу лежал мёртвый охранник. Сейчас лежал ровно, видимо, медики ещё надеялись его спасти. Хотя по разбитому шкафу, в который он влетел, и по смятым скуловой и височной костям они, скорее, просто констатировали смерть. Битой вполне так можно ударить. Но просто рукой, пусть даже в какой-то хитрой перчатке, да ещё и с отлётом — как-то сомнительно. В охраннике на вид было килограмм девяносто, и на единственном уцелевшем глазе застыло явное удивление.

На ковре, впитавшем в себя почти всю кровь, лежала основная жертва. Та же странная поза, будто он молится кому-то, уткнувшись лбом в пол. Тоже минус одно ребро. Одет в толстый халат, распоротый пополам вместе со спиной, отчего усиливался эффект крыльев.

К телу вели запутанные нити электрошоковых зарядов. И блестели сами дротики. Прекрасно. Значит, у нас точно будет образец крови преступника. Я перевёл взгляд на окно и заметил обрывки ткани, зацепившиеся за острые края. И там тоже найдём.

Картинка перед глазами воображаемо мигнула, я будто поменял слои. Приглушил тела, сфокусировавшись на предметах вокруг. Гильзы от травматов, сами резиновые пули, картриджи от тазеров, по дороге от тела до окна что-то белеет. Кажется, то самое недостающее ребро.

Следующий слой — общая обстановка. Массивный дубовый стол с монитором, клавиатурой и каким-то жутко пафосным набором мраморно-бронзовых подставок под канцелярию. Несколько папок, распечатки каких-то графиков и несколько конвертов. Ага, а рядом с ними нож. Пусть всего лишь для вскрытия почты, но сам факт, что жертва даже не попыталась им воспользоваться, был странным.

Другого оружия в комнате я не заметил, а «босса» явно выдернули из-за стола. А при его габаритах подойти незамеченным и схватить человека в принципе невозможно. Даже инстинктивно было бы время схватиться за нож, лежащий под рукой. Ну или позвать охрану. Но ни того, ни другого жертва не сделала.

На стене портрет, с которого с довольно насмешливым взглядом смотрел на собственное тело хозяин особняка. А за его спиной стояла молодая, красивая женщина. Повезло ей, внизу вроде говорили, что она в отъезде. Портрет типа семейный, но детей, похоже, нет. Вдвойне ей повезло с наследством. Но сомнительно, что это жена заказала мужа таким экстравагантным способом. Лучше бы подошла передозировка каким-нибудь лекарством, опять же могло сойти за несчастный случай.

На другой стене между двух шкафов с книгами в кожаных с позолотой обложках висела ещё одна картина. И это уже не могло быть чистой случайностью — там было генеалогическое древо.

Не простенькая схемка, как у первой жертвы, а плакат на полтора метров. Графика на заднем фоне в виде векового дуба, а поверх полноценные миниатюры с лицами. Не у всех, но у десятка поколений точно. Что-то перерисовывали с фотокарточек, а что-то из полноценных портретов. Разглядеть герб и название рода возможности не было, нападавший прошёлся по ним своей когтистой пятернёй.

Именно пятернёй, не махнул косым ударом, а впился так, будто хотел вырвать с корнем. Пробил сам плакат и оставил лунки в деревянной обшивке стены.

В самом низу древа этаким сучком без продолжения значился наш «клиент». Свою молодую жену он сюда не добавил, возможно, не заслужила, раз нет наследника.

Мимо меня со вздохом неизбежной долгой работы прошла Маргарита, направившись сразу к телу босса, а над ухом щёлкнула вспышка фотоаппарата. И своим жужжанием перезарядки, как обычно, вернула меня в действительность.

Работаем…

Я прошёлся по кабинету, расставляя номерные таблички. Дождался, пока Макс всё сфотографирует, и стал собирать материалы. Первыми, чтобы освободить пространство для судмедэксперта, на дальнейшее исследование отправились дротики от шокера. На сантиметр под кожу они точно вошли и прекрасно сохранили образцы крови преступника. Только мне её вид не понравился — густая, чёрнющая и почему-то с зелёным отливом. Непонятно, но придётся дождаться экспертизы, а заодно узнаем, каким боевым стимулятором он себя накачал.

Рядом лежало ребро, которое преступник выронил, получив заряд в пару-тройку сотен тысяч вольт — это, если суммарно. Но перед этим он успел его не только очистить от крови и мяса, но и выцарапать на нём какие-то каракули, похожие на руны. Надо будет проверить, но, кажется, это не футарк, то есть не скандинавы или германцы, а что-то языческое, древнеславянское. Я как-то интересовался для сюжета одного из подкастов, но поверхностно.

Я аккуратно подцепил улику, собираясь упаковать в пакет, и чуть не выронил. Показалось, что она, во-первых, тёплая, а во-вторых, руны подсветились, будто по ним пробежали микроскопические искорки. Меня повело, но стоило моргнуть, как тут же отпустило.

— Нее, — прошептал я. — Бред какой-то…

Показалось. Наверное, блик от вспышки как-то отразился.

— Думаешь, этот псих настолько псих, что хотел себе женщину из ребра создать? — над плечом появился шутник-следователь, но сейчас его голос звучал вполне серьёзно и даже напряжённо.

Я ничего не ответил, лишь пожал плечами.

— А сорян, забыл. Вы же только фиксируете, — продолжил следователь и пошёл к Маргарите, но на полдороги махнул рукой. Покрутился немного и вышел из комнаты.

Упаковав ребро-улику, я перешёл к окну. На улице разглядел Макса, осматривающего раздавленную машину, потом тучи, собирающиеся над посёлком, и отчасти понял, почему напарник торопится. Я попытался найти луну — почему-то вдруг показалось, что для полноты картины не хватает полнолуния.

Вопросов-то было много. Как преступник проник в кабинет? Следов взлома нет, охрана на время пыток вообще будто оглохла. Почему вырубились камеры? А по последней информации они вырубились все. Не только в доме, а вообще по всему посёлку. Почему никто не слышал крика жертвы? Как связан богатый чиновник и бедолага из спального района? Кроме того, что оба знали свою родословную, других причин пока не было. Почему так себя ведут собаки? Палыч параллельно всё уже облазил и обнюхал, а ничего так и не обнаружил.

— Короче, мистика какая-то, — я улыбнулся собственным мыслям: нее, если у чего-то нет объяснения — значит, я просто его ещё не нашёл.

Пока вынимал и паковал осколки, народ начал разъезжаться. Судя по обрывкам фраз, по горячим следам найти никого не удалось. Прочесали весь посёлок и кусок округи, жутко ругались на кинологов, ждали вертолёт, перекрыли все возможные выезды и проходы, дороги и тропинки, но было видно, что пыл угасает. И если бы не статус жертвы, все бы давно разошлись по домам.

Мы пока держались, хотя спать хотелось жутко. И есть. Но Палыч никак не успокаивался, всё время твердил, что мы что-то упускаем. Я с ним был полностью согласен, но даже у меня закончились варианты, что именно.

Наконец, так ничего больше не найдя, шеф дал команду выдвигаться. Грузить в этот раз было практически нечего. У меня в чемоданчике дротики и осколки — на анализ ДНК, и ребро с символами, для изучения которых, скорее всего, уже с утра привлекут какого-нибудь историка.

— Э-эх, — я зевнул и попытался поудобнее устроиться на заднем сиденье, облокотившись на рабочий чемодан.

Рядом уже посапывала Маргарита, Палыч ёрзал — видимо, никак не мог успокоиться. Макс на переднем сиденье, позёвывая, рассказывал Семёну (нашему водителю) про разбитую «ламбу». Дождь усилился и теперь размашисто барабанил по крыше, скрипели дворники и мерно порыкивал двигатель. Под это всё я и задремал, ещё до выезда из посёлка.

Проснулся, потому что замёрз.

И сразу не понял, по-настоящему или вновь откуда-то потянуло тем странным замогильным холодом, проникающим сразу за шиворот мозга. Встрепенулся и проморгался, пытаясь понять, где мы. Тёмная дорога, редкие фонари. Посёлок мы уже покинули, но на шоссе ещё не выбрались. За окном лило уже стеной, но я всё-таки разглядел чёрный силуэт в тени тёмных деревьев. Худое, сутулое тело, дьявольская маска с ненормальным оскалом и слишком длинные пальцы у руки, указывающей будто бы прямо на меня.

Я моргнул, и видение рассеялось. А в том месте, где мне показался псих, осталась только трансформаторная будка.

— Фух, померещилось, — прошептал я.

А в следующий момент салон «газели» залило ярким светом, матом заорал Семён, а дальше удар, скрежет сминаемого металла со звоном вылетевших окон, и мир вокруг завертелся с бешеной скоростью.

Глава 3

Машину крутануло, а вместе с ней завертелся не только мир перед глазами, но и я сам. Потом был удар. Страшный, жуткий. Я почему-то отчётливо видел его, наблюдая за нами будто бы со стороны. Хотел пошевелиться, рвануть куда-то, как-то разрулить ситуацию, или хотя бы управлять ей. Но, нет. Где-то резко стало больно, где-то страшно, а где-то за ярким светом встречных фар, пришла темнота. Потом снова свет, и опять темнота. И больно уже стало везде.

Кое-как продрав глаза, попытался разобраться с нахлынувшим спектром разрозненной информации. Больно — конечности вроде бы чувствую, в сведённых пальцах до сих пор зажат рабочий кейс, голова гудит и смотрит на всё вверх ногами. Холодно. По-настоящему. В разбитые окна задувает ночной ветер, а стёкла блестят кусочками льда на мокром асфальте.

Мокро и липко. Дождь заносит сразу в салон, а липкая кровь из рассечённой головы заливает глаза. В ушах гудит, и будто через мокрую вату, скребущую по барабанным перепонкам, пробивается чей-то крик. Вопит Палыч, он кувыркнулся где-то в центре салона и пытается выползти наружу.

В момент просветления сознания смог хоть как-то оценить ситуацию. Наша «газель» лежит на крыше, морда где-то уже в районе кювета, остальное поперёк дороги. Сзади или это уже спереди, насадившись капотом на фонарный столб, разгорается машина «СК», которая ехала за нами. Водителя не видно, похоже, не жилец, а окровавленная голова шутника-следователя мелькает в попытках выползти из сплющенной двери.

Больше на дороге никого не было. Морщась и от боли в глазах, и от хруста в шее, я вперился взглядом в обочину. Может, встречную машину куда-то унесло. Но кусты ровные, а покорёженный фонарь, принявший в себя легковушку — единственный пострадавший.

Я неудачно пошевелился, цепляясь за боковинки кресел, и уронил на себя барахло из ящиков с вещдоками. Показалось, что тону и задыхаюсь, до сих пор не понимая, где верх, а где низ.

Я начал барахтаться, цепляясь за спинки сидений, вынырнул и столкнулся с Маргаритой. Заглянул в стеклянные глаза и отпрянул, снова упав на крышу. Судорожно вздохнул, заскрипев зубами от боли в рёбрах, и обессиленно затих, пытаясь перевести дыхание.

Надо проверить, как там наши… Что с Максом и Семёном? Надо вытащить, вызвать скорую… Они, наверное, ещё недалеко уехали… Надо что-то делать… Надо…

Аж зарычав от злости и маскируя боль, я пробрался к Маргарите. Но ей было уже не помочь. Засыпанная осколками, она лежала ко мне спиной, но шея была развёрнута так, чтобы пристально впиться в меня потерянным взглядом.

Я свалил с себя коробку с рассыпавшимися вещдоками. Клятая коробка, которую я сам же и собрал на кухне первой жертвы. Потыкался по сторонам в поисках выхода наружу. Попытался выбить остатки стекла из бокового окна, но вместо этого, чуть не перерезал себе вены. Навалился на заднюю дверь, будто издевательски оставшуюся целой. Открыть её не смог, пальцы не слушались, и снова осел вниз. Извернулся и теперь уже с ноги выбил остатки стекла.

Разглядел Палыча. Он шёл к лесу, тянул руку, будто обращался к кому-то. И этот кто-то появился — в тени деревьев на обочине нарисовался силуэт. Или два… А возможно, и три.

Зрение отказывалось фокусироваться, и я не до конца понимал, что видел. Два светлых, будто голых, худых тела. Какие-то куклы или манекены. Неровная походка, неестественно согнутые в локтях руки, словно идущие передразнивали Палыча или сами были поломаны.

Промелькнула мысль, что это всё-таки могут быть люди из исчезнувшей встречной машины. Но даже намёка не появилось, куда она отлетела, а странные существа, чем ближе они становились, тем менее человечно выглядели. Перекошенные, сутулые, будто недоразвитые или недоделанные. В голове промелькнул образ глиняных человечков, лишь слеплённых по образу и подобию человека. Големы? Гомункулы? Или просто сотрясение мозга с последующими галлюцинациями?

Грубые углы, вместо гладкой кожи, нарушенные пропорции тела, перекошенные лица. Ближайший выглядел почти законченным. Не хватало только некоторых деталей: век на глазах, губ и носа. А у второго кожа была настолько бледной, что казалась полупрозрачной.

А за их спинами, за кругами света, отбрасываемым фонарями, мерцал ещё один силуэт. Чёртов псих в маске демона. Он смотрел на аварию, и на перекошенном лице застыла довольная улыбка.

— Да что за хрень творится… — прошептал я.

От неправильности картинки ещё больше заболела голова. Зрение снова затуманилось, а когда свет вернулся, то Палыч уже ковылял обратно. И рука уже не тянулась, а была поднята в защитном жесте. Но это его не спасло. Кожаная безгубая «кукла» одним прыжком, пролетев метров двадцать, оказалась прямо перед Палычем. Взмахнула угловатой рукой и…

Жесть, у меня всё-таки галлюцинации…

И отрубленная голова Палыча отлетела в сторону. Из вскрытой шеи брызнула кровь, но начальник ещё несколько секунд стоял на ногах. И только потом мешком грохнулся на землю.

Тихий шлепок впереди тут же подхватили звонкие выстрелы за спиной. Я обернулся и сквозь треснувшее окно разглядел вторую «куклу». Существо стояло в паре метров перед машиной следователя, а сам он, вывалившись на асфальт, дрожащей рукой палил из табельного. Восемь выстрелов слились в один истеричный гул, «кукла» несколько раз дёрнулась от попаданий, но не упала. Взмахнула рукой и следующий момент, блеснув в каплях дождя, уже нависла над шутником и схватила его за горло.

Хрень! Хрень! Хрень! Это уже не травмат! Пусть «макаров» звезд с неба не хватает, но в упор да ещё и в голое тело! Так просто не бывает. Какими бы стимуляторами не обколись, но я точно видел, что все пули попали, и минимум две прилетели в голову.

Я судорожно потянулся за своим табельным. Я тоже звёзд с неба в тире не хватаю, но и нормативы у меня все сданы с отличием. Вот только поможет ли мне он, учитывая то, что я видел?

Достать оружие я не успел. Что-то грохнулось сверху на машину, стойки жалобно скрипнули, прогибаясь дальше, и меня по новой присыпало осколками. Что-то поскреблось, а машину качнуло, будто кто-то ходит по крыше. Скрип перешёл на одну сторону, а потом в боковом окне появилась окровавленная морда. Существо повисло вниз головой и с интересом меня разглядывало. Век действительно не было, как и носа, а насчёт губ я был уже не уверен — вся морда была перепачкана в крови.

«Кукла» сморщилась, вероятно, попытавшись в улыбку и так и не показав рук, закинуло мне в окно что-то круглое и волосатое.

Голова Палыча отскочила от меня и выкатилась обратно под дождь.

— Да ну на хер… — выдохнул я, наконец, высвобождая пистолет из кобуры.

Вскинул руку и, прежде чем существо среагировало, выстрелил в упор ему в морду. Существо скрылось, а «Газель» снова затрещала. Послышалось нечто, похожее на смешок, и морда появилась снова, но уже в соседнем окне.

Пуля раздробила скулу и порвала щеку, но «куклу» это как будто вообще не смущало. Только улыбка стала совсем жуткой и демонической. Какой-то миг и рана начала затягиваться у меня на глазах. А существо протянуло в салон руку. Такую же бледную, с выпирающими мышцами и сухожилиями, и длинными чёрными когтями на пальцах.

Толком не целясь, я выстрелил ещё дважды и суча ногами, попытался забиться вглубь салона. Схватил кейс и прикрылся им, будто щитом, понимая, что это так же бесполезно, как и пытаться хоть как-то сопротивляться. Или убежать. Я обернулся и заметил две бледных ноги, стоящих с другой стороны «газели». Существа не торопились. Первый шарил лапой по салону, а второй, чуть отступив, тоже явил мне свою полупрозрачную морду.

Я поднял пистолет и, кажется, даже пробурчал что-то в духе: «буду стрелять», но существо так и продолжило таращиться на меня. Либо ему было настолько плевать на свинец, либо он просто не понимал, что у меня в руках.

Я моргнул, в глубине души надеясь, что мне всё это мерещится. Что, наверное, я уже лежу где-нибудь в машине скорой помощи или даже в операционной, меня отправляют в искусственную кому, и всё это плод моего раненого сознания…

Открыл глаза и понял, что целюсь пистолетом в пустоту. Существа исчезли, но всё остальное: перевёрнутая «газель», мёртвая Маргарита, безголовый Палыч на асфальте — всё это осталось на своих местах. Только дождь ослаб, а ещё на дороге появился какой-то гул, быстро превращающийся в рёв мощного автомобиля.

Рёв сменился визгом тормозов, и на дороге, куда мы так и не доехали, резко затормозил красный автомобиль. Даже сквозь туман в голове я легко узнал мощный «Додж Челленджер». И сразу почувствовал разочарование. Лучше бы отряд СОБРа на броне, а это не подмога — наши на таких машинах не рассекают.

Хлопнули двери, а потом раздался крик, будто усиленный громкоговорителем. Слова вроде бы знакомые, но звучали они совершенно непонятно:

— Вы пересекли предел, — над дорогой разнёсся грубый мужской голос. — Гасите силу и мы сохраним вам жизнь!

Я сдвинулся, посмотреть, кто это там орёт. И сразу дёрнулся обратно. Существа никуда не исчезли. Один стоял чуть впереди «Газели», а второй, как птица, сидел на кузове машины. Выползи я через окно и тут же вляпался бы в его тень.

Из «доджа» тоже выбрались двое. Мужчина и женщина. Оба в штатском. Мужчина в белых кроссовках, камуфляжных джоггерах с большими карманами и кожаной куртке. Женщина в джинсах и тоже в кожанке, но стиль уже больше байкерский, хотя на ногах то ли «гриндерсы», то ли армейские берцы. Никакого единого стиля или формы, но оба выглядели стильно. Короткий ёжик с боксёрским носом и щетиной у одного, и тугой чёрный хвост до плеч с красивыми чертами лица у другой.

В руках у мужчины была укороченная двустволка, но какая-то странная — будто колодку с цевьём раздуло. Женщина выглядела ещё экстравагантней. Она вытащила из-за спины длинный клинок. Слишком тонкий, чтобы считаться мечом, но и достаточно толстый, чтобы уже не быть шпагой.

Девушка несколько раз взмахнула клинком, рассекая перед собой уже редкие капли дождя, и пошла к нам. Мужчина не отставал. Они переглянулись, молча кивнув друг другу, и сорвались на бег.

В их действиях было столько уверенности, что даже мне немного передалось. Я перебрался к другому окну, пытаясь выследить третьего нападавшего. Псих в маске пока так на дорогу и не выходил, командуя своими «куклами» издалека. Может, и правда, какие-то синтетические киборги?

Я всё ещё пытался придумать какое-то рациональное объяснение происходящему. Вот только непонятные бойцы и их действия не помогали. Женщина взвилась в воздух, может, только чуть ниже, чем «кукла» до этого. И в пол прыжка сократила расстояние вдвое, сразу же прыгнув ещё раз. Мужчина просто побежал, но делал это с такой скоростью, что мелкие капли дождя, ещё висевшие в воздухе, формировали за его спиной светящийся шлейф.

Женщина со своей шпагой, как коршун, набросилась на полупрозрачное существо. Со свистом выдала что-то в стиле Зорро, отсекла несколько когтей и начала теснить «куклу» к обочине. А мужчина действовал проще: не сбавляя скорости, пошатался из стороны в сторону, ушёл от выпада когтями и, оказавшись за спиной у существа, выстрелил дуплетом. Пробил в тонкой коже восьмеркообразную дыру, сквозь которую я спокойно смог разглядеть фонарь и верхушки деревьев.

Существо завопило бешеной чайкой, но всё равно не упало. Даже попыталось развернуться и ударить наотмашь, но здесь началось, пожалуй, самое странное. У меня аж глаз задёргался, с каждым тиком отдаваясь болью в голове. Края раны почернели, обуглились и начали тлеть. Но вместо того, чтобы погаснуть, начали разгораться, расширяться и будто пожирать пока ещё целую плоть. Вот тебе и хлопья пепла в испепеляющем нечистую силу огне!

Существо прогорело меньше чем за минуту, оставив на своём месте гору чёрного песка, уже замешанного в луже в слипшуюся кашу.

Раздался ещё один вопль. Я вздрогнул, только сейчас осознав, что всё это время не дышал и не моргал. А справа перед глазами пролетело второе существо — кисти отрублены, в груди следы проколов, а все раны уже начинают краснеть и разгораться множеством алых угольков.

Перед моим окном раздался щелчок переломки двустволки и на асфальте сухо щёлкнули две пустые гильзы. Я вжался в коробки, чувствуя спиной холодное тело Маргариты. И, прикрываясь кейсом, осторожно покосился на улицу. Мужчина был рядом — картинка почти по пояс. Я видел, как он вскрыл какую-то коробку, висящую на поясе, и достал оттуда два новых патрона. Вроде бы обычный двенадцатый калибр, но гильза выглядела совсем необычно. Какой-то чёрный металл со светящимися символами, похожими на руны.

Рука мужчины зависла, так и не донеся патроны до стволов, а потом и вовсе пальцы разжались. Раздался хрип, на дорогу потекла кровь, и мужчина упал на колени. Над ним склонилась тень, и я был готов поклясться, что ещё секунду назад рядом никого не было. А сейчас тень начала сгущаться, постепенно обретая форму худого человека — того самого психа, что всё время наблюдал издалека.

Псих ударил свою жертву в затылок с такой силой, что когти выскочили у мужчины из глаз. Потом уткнулся коленом в спину и толкнул уже мёртвое тело на асфальт. Что-то вырвал и бурой кляксой сбросил на землю.

Закричала женщина! Если даже не завыла, то в её голосе было столько боли, обиды и ярости, что у меня в очередной раз болью взорвалась голова. За криком пришли выстрелы, а потом совсем рядом взорвалась светошумовая граната.

Я уже ничего не соображал. По какой-то старой привычке цеплять важные улики с места преступления, хапнул упавшие патроны и, не разбирая уже, где стёкла, где двери, вывалился наружу из «газели». Ослеплённый и оглушённый ободрался об асфальт, но каким-то чудом выкатился на обочину и рухнул в кювет.

Ледяная вода освежила меня, но я всё равно потерял сознание. Очнулся, чуть не захлебнувшись в луже, но то ли хрипеть было уже нечем, то ли здравый смысл проснулся раньше, не дав мне излишне зашуметь. Я сделал несколько глубоких вдохов, просто чтобы убедиться, что я ещё жив. Голова кружилась, и меня мутило, будто это уже не сотрясение мозга, а отравление какими-то тяжёлыми металлами.

Я затих, прислушиваясь к тому, что происходит на дороге.

Сначала ничего, но потом я различил тихие женские всхлипывания. Они шли от «газели», с того места, где остался лежать мужчина. Девушка что-то шептала, но расслышал я только последнюю фразу: «Я за тебя отомщу…»

Ещё несколько раз всхлипнув, девушка успокоилась и вышла из-за «газели» на свет. В руках у неё был телефон, но прежде чем звонить кому-то, она сделала ещё несколько вдохов, окончательно успокаиваясь.

— Это Марьяна. Захар погиб, и я упустила Демида… Да, я уверена, что это он.

Она замолчала, слушая ответ.

— Он успел создать двух фамильяров… Да, оба мертвы. Я не знаю как он это сделал. И я не знаю, на что он способен. Это ты мне скажи, чему он научился за девятьсот лет заточения…

Девушка говорила на повышенных тонах, и, видимо, на том конце провода её осадили.

— Прости, я понимаю, что ты не виноват в смерти Захара… Есть не идти в погоню, а ждать группу, — сказала она это уже спокойным тоном, но на лице пронеслась буря из совсем других эмоций. — И замните с полицией, чтобы не лезли. Демид чем-то ударил по машинам, можно сослаться на аварию… Есть — ждать группу уборщиков… Подожди, кажется, кто-то ещё жив…

Я уже было собрался высунуться из своей ямы, но сначала услышал слабый стон Макса, а потом увидел, что девушка движется в ту сторону. Она наклонилась, скрывшись из виду, а потом вместо предложения помощи, раздался выстрел, оборвавший стон Макса.

Холодеть мне уже было некуда. Мне, наоборот, резко стало жарко, а в голове только одна мысль: не поможет никто — ни эти, ни наши. И пока девушка отошла к машине следаков, я максимально тихо выбрался из кювета и нырнул в тёмные кусты.

Глава 4

Отскочив, наверное, сразу на десяток метров, я затих, спрятавшись за толстым деревом. Мельком высунулся, чтобы убедиться, что за мной не гонятся. Что происходило на дороге, уже было не видно, но в кусты за мной никто не ломанулся. Только после этого ещё глубже осел в размокшую мешанину из грязи и дохлых прошлогодних листьев. Наконец, выдохнул. Радостно, что живой. И тут же вдохнул уже грустно, поняв, что пролюбил табельный.

— Да твою же... — в сердцах прошептал я, осознав, сколько объяснительных придётся писать, а потом усмехнулся.

Это уже нервное.

Какие, к чёрту, объяснительные я собрался писать? Как я буду объяснять то, что сам до сих пор не понимаю? Маргарита, Палыч, шутник-следак, Семён, Макс. Особенно Макс… Что это вообще было? Сначала появился демон и взмахом когтистой лапы перевернул две машины, потом прибежали голые куклы, одна оторвала голову начальнику, вторая всосала в себя полный магазин «макарова» и потом пошла мне глазки строить? Так я в объяснительной напишу? Что потом какие-то супергерои прикатили. Или кто они там? Ведьмаки? Охотники на демонов? Мужик с обрезом и баба со шпагой? Думгай, блин, и Баффи истребительница вампиров? Пусть и довольно симпатичная истребительница…

— Так. Стоп… — одёрнул себя я, прежде чем нервное перерастёт в истеричное.

В моей текущей ситуации не столь важно, что произошло. Важнее то, что делать дальше? Стараясь не шуршать, поёрзал по карманам в поисках смартфона. Обрадовался, когда нашёл его, и чуть не лопнул от отчаянья, когда порезался о разбитый экран. Минус связь — это факт.

Зато стало понятно, почему помимо головы и рёбер, болит ещё и нога. Похоже, это когда первый раз перевернуло: головой в потолок, а грудью и ногой на соседнее сиденье. Я потрогал лоб. Рассечение, похоже, глубокое, но недлинное. И даже особо не чувствуется, если трогать, а вот шишка по соседству отозвалась так, будто я нажал кнопку: «Адская боль без предупреждения». Аж показалось, что во мне какой-то нервный узел лопнул. Это взбодрило, и, выровняв дыхание, я прощупал рёбра и подвигал ногой. Нащупал на груди ещё одну кнопку, но уже без приставки «адская». Либо трещина, либо вообще повезло и это простой ушиб.

От мысли про везение я опять нервно усмехнулся и заставил себя переключиться с жалости к себе на что-то более продуктивное. Оценку ущерба провёл, двигаться могу, думать могу, а значит, и действовать смогу.

Я продолжил сбор фактов. С одной стороны, демон-псих всё ещё на свободе, а к странной девушке скоро приедет подмога, и свидетели им не нужны. Сидеть и чего-то ждать смысла точно нет.

Ещё факты: пистолет я потерял, а вот злосчастный рабочий чемодан с уликами из особняка будто прилип к моей руке. Я понял, что до сих обнимаю его, в надежде, что он меня защитит. Но это вряд ли, а вот два волшебных патрона, чью эффективность я видел собственными глазами, могут вполне. Только нужно оружие. Возвращаться на дорогу желания не было, зато двенадцатый калибр был у меня дома. Пусть простая турецкая двустволка, но всяко лучше, чем потерянный «макаров».

С другой стороны, где-то вокруг и рядом должно быть много наших, дороги-то должны быть перекрыты. Если даже у этих «суперов» и есть выходы на полицию, то не сразу же и не на всех? А значит, для начала надо всё-таки попытаться выйти к своим. А там уже решать: на работу, домой или сразу в психушку…

Я собрался с духом и ещё раз выглянул из-за дерева. Почему-то казалось, что только высунусь, а там уже непременно кто-нибудь стоит. И неважно кто: псих или девушка. Хотя для отчёта коллег-криминалистов важно. Будут описывать очередного «орла» или просто пулевое…

Показалось, что увидел скрюченную лапу, качнувшуюся в мою сторону. Но вроде просто ветка. Уточнять не стал, уже подорвался и побрёл куда подальше от места аварии. Сначала не спеша, но постепенно приноровился, привыкая к боли, и ускорился. И если бы в ботинках не чавкала вода, то делал бы это почти бесшумно.

Карты у меня не было. Да и если бы была, то я попросту не знал, где именно нахожусь. И пусть по ощущениям, я сейчас был в глухой, мокрой, тёмной и дремучей тайге, но по факту через каких-нибудь сто метров мог выйти к забору очередного элитного посёлка. До кольцевой тут, как ни крути, не больше пяти километров.

Эта мысль подбодрила, а метров через триста я увидел пробивающийся сквозь листву рассеянный свет. Потом фонари и дорогу. Но выходить на неё не торопился, услышал шум двигателя и обрывки голосов. Я протиснулся через ряды ещё худенького орешника и даже умудрился почти не промокнуть по новой. Словил всего несколько капель за шиворот и застыл, разглядывая полицейский УАЗик, стоявший у обочины.

— Фух, — само собой вырвалось.

Пока непонятно, насколько ещё «наши», но уже точно не демоны и не борцы с ними. В кабине были люди. Целые, живые и, в отличие от меня, сухие и тёплые. Очень захотелось к ним, но я пока наблюдал. Просмотрел дорогу в обе стороны, осмотрел остановку и закрытый цветочный магазин рядом с ней. Значит, цивилизация близка.

Ничего подозрительного не заметил и решил, что ждать больше нечего. А то я скорее отрублюсь от усталости, чем над УАЗиком появится табличка: «Мы хорошие. Доверься нам…» Вырвался из кустов, получив новую порцию освежающего душа и, споткнувшись, скатился в кювет. Ещё больше перепачкался и, понимая, что сам сейчас выгляжу, как какой-то демон, поднял руку. Услышал, разговоры, вроде даже различил шипение рации, а потом машина тронулась и поехала.

Кажись, заметили. Я помахал рукой и устало ткнулся носом в землю.

А машина всё ехала и ехала, но судя по звукам, не ко мне, а от меня.

— Да чтоб вас, — прорычал я, заставляя себя подняться и вскарабкаться на дорогу.

Увидел уже только красные огни, а потом и они пропали за поворотом. Вот такое вот интересное оцепление получается. Похоже, замять решили не только нашу аварию, но и полностью поиски психа. Интересно, на каком уровне всё это произошло? Но, может, и совпадение. Это пока не факты, а только домыслы.

Я спустился обратно в кювет, чтобы забрать кейс, и понял, что сил таскать его с собой у меня уже нет. Но и бросить не смог, всё-таки там улики. Ребро жертвы, дротики и осколки с ДНК психа. Рассовал это всё по карманам и налегке доковылял до остановки. Уселся на лавку и откинулся к стенке.

— Пофиг уже…

Разом навалилась отложенная адреналином усталость, и всё, что до этого болело, разболелось с удвоенной силой. Уснуть не смог, но погрузился в какое-то мутное, вязкое, будто пьяное состояние.

В таком состоянии меня и нашли. То ли запоздалый, то ли слишком ранний мусоровоз остановился возле остановки. Улыбчивый, пожилой водитель забрал мусор, а заодно и меня. Мы о чём-то говорили, но всё как в тумане. Он явно решил, что я пьяный после драки. Сам эту версию придумал, и сам в неё поверил. Видать, она легко вписывалась в его картину мира.

Он довёз меня до города и передал на руки какому-то таксисту. Помню только, как назвал домашний адрес, где и очнулся на лавочке возле подъезда. Состояние хреновей некуда, но часа полтора в тёплых и сухих машинах я всё-таки подремал. На улице никого, на небе первые светлые проблески приближающегося рассвета.

К моменту, как оказался в квартире и запер на все замки и цепочку тяжёлую стальную дверь, более-менее пришёл в себя. И первым делом бросился к оружейному сейфу.

Я не то чтобы охотник, фанат огнестрела или человек, ждущий зомби-апокалипсиса. Вот Макс был таким: травмат, гладкоствол, нарезное и не в единственном экземпляре. При этом он свято верил, что в случае апокалипсиса его арсенал не поможет выжить, но поможет добраться до нормального оружия. Говорил, что плохо спит, если дома нет хотя бы тысячи патронов.

Я же просто насмотрелся на работе, на что способны плохие люди. В зомби не верил, по крайней мере раньше, но оружие дома создавало чувство защищённости. И сейчас стоило взять его в руки, я начал успокаиваться. Дыхание выровнялось, прошедшие события перестали казаться чем-то ужасным, странным — да. Но со странным можно справиться.

Я вздохнул, вспомнив Макса. До моего подкаста мы вполне дружили. Вместе ездили на полигон стрелять по тарелочкам. Он-то мне и насоветовал первым ружьём взять BDR 90 от Beydora Arms. Компактный, лёгкий дробовик с планками пикатини и широкими возможностями тюнинга. Макс же и консультировал по нему, но потом я уже сам втянулся: заменил цевьё, поставив со слотами M-Lok, туда уже добавилась тактическая рукоятка Mugpul AFG, потом коллиматор, следом тактический фонарь с ЛЦУ. Потом…

— Ладно, может, я и фанат огнестрела, — подумал я, выгребая патроны из полупустой пачки.

Тысячу никогда не держал, и даже запас не пополнил после последних стрельб. Достал один, повертел в руках и закинул обратно в сейф.

— Не поможет, — пробурчал я и полез в карман за патронами «суперов».

Поймал себя на мысли, что делать этого совершенно не хочу. Было что-то в этих патронах опасное. Не в том смысле, что может распылить тебя на угольки, а что-то очень чуждое вообще всему человеческому и живому. Мрак и пустота. Как бы красиво ни светилась рунная надпись — всё равно: мрак и пустота.

Но другого варианта я не видел. Вынул их, держа на вытянутой руке, будто они меня сейчас укусить попробуют. Зарядил их поскорее (подошли идеально) и закрыл стволы, вздрогнув от громкого щелчка. Меня будто включило, и мозги заработали быстрее, и по телу пробежала волна облегчения, будто я бетонный плащ скинул.

— Какая-то хрень, — задумчиво пробурчал я и бодро направился в кладовку.

Порылся на полке и добыл простенький старый дозиметр для измерения радиации. Тоже память с одного из прошлых дел, когда вёл съёмку из одной подозрительной заброшки. Там, к слову, всё оказалось чистым. А здесь…

— Да твою же мать! — в сердцах воскликнул я, глядя, как побежали циферки, и слушая, как запищал дозиметр.

Шестьдесят микрорентген в час, семьдесят пять, восемьдесят…

Я нервно сглотнул, когда счётчик остановился на девяносто трёх. Хреново, но не смертельно. Но капец, как хреново начинается со ста двадцати и при длительном пребывании. Но и в кармане они у меня пролежали какое-то время.

Я ушёл в гостиную и по совместительству мой кабинет, бросил ружьё на диван и быстро скинул куртку. Проверил её, а заодно и всего остального себя. Результат мне не понравился, но если с курткой было всё понятно, то всё остальное тоже фонило. На уровне шестидесяти микрорентген в час, но так, будто меня равномерно накрыло облаком. Вспомнилась светошумовая граната, потом странное утолщение у дробовика «супера» и ещё более странный подсумок у него на поясе. Допустим, там какие-то экраны, что объяснило бы, почему они так лихо всё это применяют.

Полностью раздевшись, ушёл в душ. Как мог, точнее, насколько позволяли ушибы в рёбрах, соскрёб, смыл и выпарил из себя всё, что только можно. Холодный день, мокрую ночь, возможную радиацию, даже воспоминания и те притупились. Я устал, я согрелся, и я, кажется, наконец смог расслабиться.

Заварил кофе, предварительно закинувшись парой таблеток парацетамола, глядишь, и голова подутихнет. Прямо в халате и тапочках вернулся в гостиную, держась подальше и от кучи грязной одежды и заряженного дробовика. Подошёл к рабочему столу, откопал старый телефон и поставил туда симку из разбитого. Включился он моментально, даже заряд какой-то оставался, но толку не было. Ни одного пропущенного, не одной смски. Никто меня не терял и не искал. Переустанавливать соцсети было лень, поэтому включил компьютер.

Пока он грузился, поправил остальную технику. Моя отдельная гордость для создания подкастов. Винтажный микрофон на пантографе, с которым я чувствовал себя этаким олдскульным радиоведущим, электронное табло с подсветкой в виде надписи: ON AIR, аудиоинтерфейс, чтобы уже с заявкой на студийное качество, наушники — мой маленький мирок, в котором я чувствовал себя как рыба в воде. Гостиная тоже была оформлена под студию. Дополнительная звукоизоляция стен, шторы блэкаут — я хоть на видео себя не снимал, но в полумраке было проще концентрироваться.

И самое главное — папки с делами. Моя собственная библиотека, которую я создавал годами. Большой шкаф и куча не отсортированного прямо на столе. Две папки там были особенными и лежали на самом видном месте. Пока тонкая с моим текущим расследованием того, что произошло в подземке. И толстая, почти протёртая папка с делом, ради которого я вообще всем этим занялся. Ради чего поступил в академию МВД, ради чего цеплялся на работе за самые сложные дела, ради чего подкаст начал вести, чтобы ещё сильнее себя натаскать на опыт, на знания.

Папка с делом об убийстве моих родителей. Отца, бывшего первоклассным следователем, и мамы, оказавшейся рядом с ним в тот момент. Пятнадцать лет прошло, многое пришлось собирать по крупицам, спасибо Маргарита помогала. Но несмотря на пухлость папки, продвинулся я в этом деле так же недалеко, как и с подземкой. А вот теперь, возможно, придётся пересмотреть приоритеты или взять в работу третье дело.

Стоило вспомнить Маргариту, опять стало грустно на душе. А ещё холодно. Не просто холодно, после перегретого душа, а так, как было на квартире, а потом и в особняке. Я почувствовал, что волосы на затылке сами по себе встали дыбом, и, несмотря на пронизывающий холод, вспотела спина. Сильнее забилось сердце и стало трудно дышать. Просто невозможно вдохнуть, будто лёгкие уже покрылись льдом.

Замки не щёлкали, на двери цепочка. Окна, может, и открыты в режиме проветривания, но этаж-то седьмой! Это всё факты.

Но ещё был факт, что в комнате я уже не один. И эти факты у меня уже как-то не бились.

Я услышал тихое дыхание. Хриплое, болезненное и жадное, сильно пахнущее тухлятиной и плесенью, как в той самой заброшке. Сил, чтобы повернуться, не было, но природное любопытство взяло верх. Я как был в халате и с чашкой недопитого кофе в руках, так и развернулся, уставившись прямо в маску того самого психа.

Вот только с такого расстояния, с очень большим трудом верилось, что это маска. И вообще не верилось, что это человек. Вблизи он оказался ниже и ещё худее. Из-за когтей и сутулости руки казались непропорционально длинными. Помимо холода от него веяло чем-то болезненным, хотя если я правильно расслышал Марьяну, то этот Демид провёл в какой-то кутузке почти тысячу лет.

Серая кожа в язвах и струпьях, слишком натуральных для грима. Губы порваны, но зубы на удивление ровные. И острые. В голове сразу же промелькнула мысль, что я и без экспертизы нашёл то, чем покусали первую жертву. А за ней пришла вторая, что халат у меня, конечно, не из бархата, но я слишком уж буду со спины похож на вторую жертву.

Псих несколько раз моргнул, повертев головой, будто все предметы в комнате вызывали в нём раздражение. И особенно куча моей старой одежды в одном углу и дробовик на диване. Вернув взгляд на меня, псих задрал голову, будто хотел гортань расширить, и дребезжащим хриплым шёпотом произнёс:

— Отдай… И умрёшь быстро…

Слова дались ему с видимым трудом, но смысл я уловил. И как-то мне не понравился предложенный выбор, а точнее, его отсутствие. А был ли он у меня? Ноги стали ватными, а тапочки, наоборот, будто примёрзли к полу.

Наверное, надо было уточнить, что именно отдать, а потом отдать. Но в голове уже как-то быстро пролетели все стадии принятия неизбежного: от отрицания до принятия. На этом мысли не остановились и переключились на базовые реакции на стресс. Замри, беги, дерись, сдавайся. Первую гипокинетическую реакцию я уже прочувствовал, толку от неё нет, вторая — только если в окно, а этаж седьмой. Остаётся: дерись или сдавайся…

Ничего морально-волевого я в себе не почувствовал, но к любопытству подключилось упрямство, и я зачем-то решил не пропускать третью реакцию и, плеснув остатками кофе в маску, рванул к дробовику.

Глава 5

Я плеснул кофе, рванул и...

Капли ещё даже долететь до психа не успели, а у меня опять пол с потолком поменялись местами. В плечо будто молотком ударили, и я пролетел через стол, круша свою подкаст-студию. Сбил стойку с микрофоном, разбил монитор и, чуть не задохнувшись в проводах, грохнулся за столом.

Не успел даже крякнуть, как какая-то невидимая сила вздёрнула меня и, разбрасывая папки, потащила меня по столу, разогнала и метнула в шкаф. Я спиной разбил стеклянные двери, переломался сам об острые грани полок, но и их выбил, а потом рухнул на рассыпавшиеся папки, показавшиеся чем-то мягким и нежным.

Судорожно попытался схватить хоть кусочек воздуха, но в следующее мгновение невидимая рука снова схватила меня за шкирку и толкнула в угол комнаты. И обрубило такой же невидимой подножкой, чтобы я свалился ровно в кучу своей старой одежды.

— Отдай, — просипел псих таким слабым и тихим голосом, словно это ему больно и это он устал летать и ломать мебель своим телом.

Я всё-таки сделал вдох. И захрипел, пытаясь сдержать кашель. Казалось, что если дёрнуться, то все кости в теле рассыпятся в труху, и собрать я их уже никогда не смогу. Парацетамол не помог — голова раскалывалась, спину саднило от прилипшего к порезам халата, а рёбра грозили вылезти наружу при каждом вдохе.

Чёрт! Ребро! Ему нужно то клятое ребро...

Впившись мутным взглядом в разбросанную одежду, я заметил нужный пакет. Дёрнул его и, не глядя, отбросил в сторону психа. Услышал хрип, похожий на похотливо-радостный стон, и шуршание полиэтилена. Понял, что хоть какое-то мгновение у меня есть, и рванул в сторону дивана.

Тут же весь мой рывок и оборвался. Я даже на руках подняться не смог, лишь заскрипел сквозь зубы и ударился грудью об пол. Что-то хрустнуло, но я хотя бы смог толкнуть себя и перекатиться к столу. А потом, цепляясь за разбитое оборудование, как скалолаз за выступы, пополз за дробовиком.

Чем бы оно там ни фонило, сейчас для меня это был единственный чуть ли не в ангельском ореоле свет в конце туннеля. Мысль, что это путь к спасению, вытеснила даже боль. Тридцать сантиметров, сорок сантиметров, пятнадцать сантиметров... Пять сантиметров... Снова тридцать сантиметров...

В висках стучало, перед глазами был только образ двустволки. Уже только руку протяни и вот-вот схватишься. Но каждый раз, когда я так думал, ружьё издевательски оказывалось ещё дальше. Я понимал, что псих про меня не забыл, что, получив свою игрушку, следующей игрушкой стану я.

Ещё гребок по полу. Наконец-то проснулись морально-волевые, и я ухватился за ножку дивана, подтянул себя и, превозмогая боль в груди, кинул к дробовику руку. Схватил, подтянул к себе, и в этот момент вместе с холодом на затылке, в шею вцепилась невидимая рука.

Меня встряхнуло и крутануло в сторону психа. Я с каким-то животным упорством вцепился в ружьё, чуть не выломав себе пальцы, но так и не выпустил его из руки. Выстрелил, не целясь, воспользовавшись энергией кручения.

Почти одновременно с грохотом по ушам ударил вопль боли. Дикий и совершенно нечеловеческий, будто зверь рвёт себе лапу, выбираясь из капкана. Невидимая рука исчезла, и я мешком свалился на пол. Вытаращил глаза, будто хотел разогнать чёрную пелену в голове и перед глазами.

В паре метров передо мной возвышалась худая фигура. Он кривил морду, пытаясь справиться с болью, и смотрел то на свою простреленную над локтем руку, то на меня. И в обоих случаях в его глазах читалось искреннее непонимание. Заряд дроби довольно кучно ушёл в стену, зацепив руку психа по дороге.

Локтя не было, предплечье с кистью болтались на каких-то кожных соплях. С двух сторон торчали обуглившиеся кости, а спёкшаяся кровь прикрывала рваные куски мяса. При этом ребро из скрюченных пальцев псих так и не выпустил.

Псих побледнел, на тощей шее вздулись вены, словно от великого перенапряжения. Но зато алые края раны перестали расширяться и начали затухать. Но зарастить то, что уже выгорело, он не смог. Снова зарычал и перевёл взгляд на меня.

Настолько красноречиво посмотрел, что в его чёрных зрачках я в мельчайших подробностях увидел очередного шутника-следователя, который говорит моим коллегам: вскрывать-то уже нечего, тут собрать бы...

Псих прыгнул на меня с такой скоростью, что его раненая рука не выдержала и оторвалась. Я выстрелил за мгновение, как существо костлявой грудью выломало дробовик из моих пальцев. По ушам ударил выстрел, а в нос пробкой забилась вонь поджаренной тухлятины. Острая боль в сломанном пальце показалась тем самым последним гвоздём, который забили в мой гроб. Навалилась такая желанная и спасительная темнота, будто бы разлившаяся по всем нервным окончаниям.

Но отключиться я не успел.

Левый бок пронзила новая боль. До которой всё, что я знал о боли, можно было считать детским лепетом. Псих вонзил в меня когти здоровой руки. Одним ударом пробил лёгкое, углубившись почти до костяшек. И стал шебуршить и давить дальше, словно хотел добраться до сердца. Почему-то из раны не потекла кровь. Выступившие редкие капли срывались с кожи и, поднимаясь в воздух, втягивались прямо в рану психа.

Теперь уже я непонимающе смотрел то на свою грудь, то на дыру в психе. Вцепился в его руку, попытавшись вырвать её из себя. Но пальцы лишь бессильно соскользнули, будто я пытался ухватить не человека, а мерзкого, ледяного слизня. Точнее, труп ледяного слизня, который в отличие от меня сейчас будто оживал.

Мне катастрофически не хватало воздуха. Каждый вдох получался хриплым и рваным, а псих, наоборот, будто успокоился. С пробоиной размером с блюдце что-то творилось. Обуглившиеся края покрылись корочкой, которая тут же начала отваливаться и открывать участки розовой, свежей кожи. Его рана зарастала, а вот мои — и я вернул взгляд на четыре колотых раны

Я понял, что не чувствую их. Не чувствую грудь вообще, а вместе с этим и нет никакой боли. Либо я тоже уже свихнулся, либо мне ввели какую-то сверхсильную анестезию. Только в голове ещё держался дурман, но даже через него проскочила мысль, как прошлые жертвы выдержали столько пыток, оставаясь живыми.

От этих мыслей стало смешно. Какая теперь разница, что я нашёл объяснение этому факту. Коллегам его не передашь. Да и меня, похоже, не распотрошат, а выжмут досуха. Высосут всю кровь, все жизненные силы, используя в роли донора для восстановления. Или регенерации, хотя этот термин пока с трудом усваивался в голове.

Так не бывает!

Но мутная картинка перед глазами говорила об обратном. Боль так и не пришла, но навалилась слабость, снова потянув меня в спасительную темноту...

— Они за всё ответят... — скрипучий шёпот психа на секунду вернул меня к свету. — Им меня не сломить... Они пожалеют... Вы все пожалеете... Вы не меня спрятали, вы себя пытались спрятать... Месть свершится...

Псих, как заведённый, начал твердить про месть. И на каждом повторении его голос звучал бодрее. С его лица отступила бледность, а рот растянулся в жутком подобии мечтательной улыбки. Настолько противной и бесячей, что я будто проснулся. Бежать уже некуда, значит, опять остаётся драться. Бесполезный дробовик с треснувшим цевьём валялся на полу. Рядом с ним — оторванная рука, так и не выпустившая ребро из пальцев.

— Демид... — прошептал я, вспомнив, как его назвала девушка.

Прошептал едва слышно, но псих дёрнулся, как от удара. Ухмылка сменилась на гневную гримасу, и он резко, почти с размахом, протолкнул когти ещё глубже в мой бок. Удар получился таким сильным, что я завалился на пол.

— Не смей, — прошипел он мне прямо в лицо, поднимая меня обратно, — произносить моё имя...

Мне очень захотелось ответить. Ляпнуть что-нибудь в духе, что нельзя быть таким обидчивым. Или просто повторить его имя, но добавить, что он долбаный псих. Или вообще плод моего воображения. Ещё больше разозлить, напомнив ему про годы в тюрьме и уже двух убитых «кукол». Но зачем?

Да и сил не было.

Сил с трудом хватило, чтобы нащупать ребро. Поднять его и воткнуть Демиду в глаз. Почувствовать, как острый край протыкает зрачок и погружается во что-то плотное и упругое, как резина. Псих захрипел и дёрнулся, стараясь уйти от удара, но не смог вырвать вторую руку. Только вернул мне боль, отключив анестезию. Меня словно током прошило от болевого шока. Темнота, которую уже дважды что-то прогоняло, наконец, осмелела и набросилась на меня с удвоенной силой. Я только и успел, что на последнем импульсе силы забить ребро глубже, прокрутить его и сломать.

Всё!

Тьма, наконец, меня забрала...

***

— Да вашу же мать — простонал я, понимая, что как забрала, так и отдаёт обратно.

Сквозь закрытые глаза начал пробиваться яркий свет, идущий сразу из нескольких источников. Открыть я смог только один глаз и увидел, что свет исходит от ребра. Точнее, от начертанных на нём символах. Руны светились, раскаляясь словно металл в горне. Стали красными, а потом белыми — я разжал пальцы, но обломок остался на ладони, как приклеенный.

Второй обломок, торчащий из головы Демида, тоже пылал. С самим Демидом тоже происходила какая-то беда. Он, я очень на это надеялся, всё-таки был мёртв. Обожжённая рана на груди уменьшилась, но до конца не затянулась, а из выбитого глаза вытекла густая, чёрная кровь. Он и так был худым, но сейчас больше стал напоминать мумию. И если это всё не мои галлюцинации, то он тоже светился.

Я снова посмотрел на руку, на белый осколок кости. Что-то произошло, возможно, свечение достигло своего пика, и ребро начало искрить. Белая, отливающая алым, пылинка поднялась над рукой и зависла сантиметрах в десяти. К ней присоединилась вторая, потом третья — я будто на костёр смотрел, от которого отлетают раскалённые частички.

Вот только над костром они практически сразу тают. А эти, как рой маленьких пчёлок, накапливались до тех пор, пока остатки кости не рассыпались в прах. И, задрожав, потянулись ко мне, словно я их пылесосом приманивал. Я точно бредил, потому что пыльца не осела на руку, а сразу впилась в кожу. Моя вена засветилась, и свет побежал вверх и вниз, заполняя каждый сосудик.

В руке появилось жжение. Сначала слабое, просто резко захотелось почесаться. Но уже буквально через секунду почесаться захотелось с такой силой, что и не жалко было содрать с себя кожу. Мне показалось, что в крови у меня бензин, а то и напалм, и он прямо сейчас горит, разливаясь по всему телу. Жжение перекинулось на плечо, потом на грудь и шею. У меня перехватило дыхание, и я снова отключился, успев заметить, что вокруг Демида разлетается ещё большее количество пыльцы, только оттенок у них намного чернее.

Не знаю, насколько долго я был без сознания в этот раз. В какой-то момент очнулся и не глядя вытащил из себя когти Демида. Может, это мне вообще приснилось, уж слишком легко они выскользнули. Совсем тощие, буквально косточки, обёрнутые серой высушенной кожей.

И опять темнота, в которой через красные всполохи мне привиделись мигалки. И промелькнули лица моих коллег: Маргарита, Палыч, Макс. Можно ли считать, что я нашёл виновного и раскрыл это дело? Как мне составлять отчёт, что бы меня самого ни сочли психом? Но никто мне не ответил, и даже мигалка, постепенно погасла, умчавшись от меня в тёмную даль.

В следующий раз появились звуки. Грохнула входная дверь, ударившись о стену в коридоре, послышались торопливые шаги. Кто-то шастал по квартире, заглянул в комнату и начал топтаться совсем рядом со мной. С едва заметным ветерком, будто ко мне кто-то резко наклонился, добавился запах. Какие-то в меру сладкие духи, смазанные потом, дождём и дорогой.

С огромным трудом, будто к каждой ресничке привязали по арматуре, я приоткрыл один глаз и увидел красивое женское лицо. Сначала тупо подумал, что вижу ангела. Вблизи она была ещё лучше, чем когда я видел её на дороге. В памяти медленно всплыло имя — Марьяна.

Она наклонилась надо мной, держа в руке что-то тёмное. И когда я смог сфокусироваться, то стало ясно, что это точно не ангел. Зачем ангелу направлять на меня пистолет? Я попытался пошевелиться, но не смог не то, что поднять руку, я её даже не почувствовал.

— Ты что делаешь? — раздался встревоженный мужской голос, и кто-то ещё протопал поближе.

— Помочь ему хочу, — ответила Марьяна. — Он же всё равно не выживет. Демид его почти всего перекачал. Парень порван, весь поломан и облучился некронитом. Люди с таким не живут, только промучается дольше.

— Так, он уже не совсем человек, — продолжил мужской голос. — Он теперь один из нас.

— Не говори чепухи, — фыркнула Марьяна, но ствол от моей головы убрала. — Если он поглотил силу Демида, то он тем более покойник. Он бы такую мощь физически не выдержал. Ты же знаешь, как это работает?

— Я знаю, что никто не знает, как это работает, — усмехнулся мужчина.

— Так, я тебе напомню, — дуло пистолета снова появилось перед моими дрожащими ресницами, — в девяноста процентах случаев неподготовленный человек умирает сразу, как впитает «Искру». Ещё пять процентов превращаются в овощ. Опасный овощ, который может лопнуть и изгадить половину этого района. И это мы говорим про обычную «Искру», а не про Демида — главу целого Дома и последнего его представителя.

— Но есть же ещё пять процентов, — мягко и отчасти поучительно сказал мужчина.

— Это всё равно на грани случайности, — продолжила спорить Марьяна. — Может, его просто усилит, хотя по нему сейчас этого не скажешь. Может, только один какой-то навык передастся. Может, вообще чужая сила его поглотит и сотрёт его личность. А в случае с Демидом иначе и быть не может.

— Может быть иначе. Он не поглотил силу Демида, он забрал силу, которую Демид приготовил для создания фамильяра, — по полу раздалось шарканье, будто мужчина поскрёб прах, оставшийся от ребра. — Это слабая «Искра», которую только придётся развить.

— Придётся? Ты шутишь сейчас? — удивлённо спросила Марьяна. — Пусть даже и фамильяр, но в нём всё равно есть «Искра» Дома Демида. А он и тогда-то не должен был существовать. Другие Дома его сожрут и попросят добавки. А ещё и перессорятся за право сожрать первыми. И что тогда? Война между Домами? Сколько её уже не было?

— Много, — вздохнул мужчина. — Но для этого есть мы. А этот парень не нарушил наших законов. Наоборот, даже помог. Если Совет решит иначе, так тому и быть, но сейчас убери ствол.

— Ладно, — вздохнула девушка, как мне показалось, с облегчением, а не разочарованием, и дуло пистолета исчезло. — Как он вообще Демида-то смог убить?

— Демид всегда был нетерпелив. И он не изменился за годы под замком, а мир вокруг сделал это очень сильно. Я не знаю, как и что он вообще видел и думал сейчас. Многоэтажки, тысячи светящихся окон, неоновая реклама? Одни машины должны были ему казаться вестниками из Нижнего мира... — мужчина замолчал, возможно, придумывая ещё сравнения. — В любом случае жажда мести точно застилала ему и глаза, и разум. Он поторопился, действуя понятными ему способами, а это была ошибка.

Пока я это всё слушал, практически ничего не понимая, всё время пытался сам что-нибудь сказать или хотя бы пошевелиться. Наконец, у меня это получилось — я протянул руку, правда, тут же уронил её обратно.

— Видишь, — сказал мужчина. — Он ещё жив и, похоже, хочет что-то сказать?

Я хотел. Много чего хотел сказать и ещё больше спросить, но тело подвело. Губы упрямо отказывались шевелиться, каждый вдох давался с трудом, голос тоже подвёл меня, но я всё же прошептал:

— Не надо мне помогать...

И снова отключился.

Глава 6

Пробуждение произошло как-то совсем уж буднично. Я, наверное, сотни, а то и под тысячу раз так открывал глаза, просыпаясь за несколько минут до будильника. Организм просто решил, что отдыхать хватит.

На несколько секунд, пока глаза привыкали к солнечному свету, пробивающемуся сквозь жалюзи, я не чувствовал ни времени, ни пространства, ни собственного тела в этом пространстве.

Только потом появилось какое-то неудобство. Что-то ныло, а спина затекла.

— Вот теперь всё встало на свои места, — вздохнул я, разглядывая белые стены обычной больничной палаты.

Пусть и с повышенным комфортом, но всё-таки палаты. Я лежал на широкой медицинской кровати с бортиками и неудобным матрасом под задницей. То ли уже до меня пролежали, то ли там пряталось плохо прикрытое отверстие. Сбоку была стойка, от которой перед моим лицом свисала ручка, как в автобусе. На тумбочке рядом лежали два пульта: один от кровати, второй от телевизора. Ещё стоял какой-то медицинский монитор, но он был выключен, а ко мне не тянулось никаких проводов. Только трубка от капельницы, заканчивающейся в катетере, закреплённом в моей вене.

Он, кажется, и ныл.

В палате, кроме меня, никого не было. На стене маленький телевизор, в углу холодильник, у окна небольшой столик с пустой вазой и простеньким креслом, в другом углу две двери: одна — встроенный шкаф, вторая — туалет. На выход вела обычная дверь, возле которой на стене висели две таблички. Стандартный план эвакуации и перечень инвентаря.

— Странно как-то, — прошептал я, откинувшись обратно на подушку.

Что-то я не припомню, чтобы сотрудников моего ведомства с таким комфортом лечили. Ваза пустая, сетки с мандаринами нигде не видно, а значит, меня никто не посещал. Хотя это как раз таки и понятно...

Сразу стало грустно. Маргарита, Палыч, Макс — не так уж много людей могли бы меня проведать. Но они остались там, на месте аварии. Перед глазами ярко вспыхнули фары встречной машины, пришлось зажмуриться, а заодно попытаться вспомнить, что было дальше. Какие-то странные обрывочные образы, настолько, что кроме как сном повреждённого в аварии сознания объяснить их было невозможно.

Я прикрыл глаза, наслаждаясь тишиной.

Но если мне всё это привиделось, то, может, и наши живы?

Эта мысль настолько меня поразила, что я потянулся к одеялу, чтобы проверить рану от когтей. Дёрнулся резко, зацепив катетер, но ещё больше удивившись, что палец не в гипсе. На нём даже лангетки никакой не было или хотя бы пластыря. Приободрившись, схватился за край одеяла и замер.

Одеяло меня опередило! Передо мной поднялся холмик, зашевелился, вызвав какое-то мерзкое ощущение на коже, и покатился в мою сторону. Будто по мне что-то ползло. Или чуть ли не из меня вылезло. Что-то холодное, липкое и мерзкое.

Я задержал дыхание. Либо я ещё сплю. Либо ещё нездоров. Либо единственное оружие, которое у меня есть в доступе: это пульт или игла в катетере.

Край одеяла, наконец, поднялся, и оттуда высунулся какой-то чёрный, толстый червяк с двумя усиками.

— Твою же мать, Дуремары херовы! — проворчал я на выдохе облегчения, узнав обычную медицинскую пиявку.

Хотя, может, и не очень обычную. Она была гигантской, настолько, что ей баклажан позавидовать может. Чёрный цвет отдавал фиолетовыми оттенками, и вроде бы даже какой-то узор прослеживался, но его раздуло вместе с телом.

— Что это за больница-то такая? — проворчал я, отстраняясь, будто ожидал, что склизкий монстр сейчас прыгнет мне в лицо, и отбросил его пультом.

Где-то там смачно шмякнулось об пол, но, пока я крутился, успел заметить что-то странное на стене за спиной и теперь с удивлением это рассматривал.

Вся стена в изголовье кровати была разрисована рунами. Ровные линии из символов раскладывались в какой-то свой орнамент. Дугообразная верхняя линия, по бокам две вертикальных, и несколько плотно сбитых четверостиший или как там пишут эти руны. Руны нанесли какой-то плотной, выступающей на пару миллиметров от стены, краской.

Чем дольше я смотрел на стену, тем больше мне казалось, что руны живые, что они пульсируют в такт моему дыханию. Я перестал дышать, и мерцание прекратилось, продолжил, и руны разгорелись по новой. Фигня какая-то, будто какой-то кардиомонитор, отслеживающий мои показатели.

Я скинул одеяло и уставился на свой бок. На пять отметин розового цвета, выглядящих так, будто со свежей ранки содрали корочку. Ни швов, ни синяков вокруг — просто отметины, похожие на бледные родимые пятна. На их фоне особенно ярко пылала свежая ранка в форме значка «Мерседеса» — свежий след от зубов пиявки.

— Значит, не приснилось, — севшим голосом пробормотал я, понимая, что я опять ничего не понимаю.

В этот момент входная дверь тихонько скрипнула и на пороге появилась медсестра. Или какая-то женщина в белом халате и шапочке на манер банданы, завязанной на затылке. Вкатилась в палату она спиной, попой протолкнув дверь. Руки у неё были заняты, она несла охапку разноцветных флакончиков и банок. Крупная женщина, с крупными формами, из тех самых, что коня на скаку остановит и одним махом десяток уколов обеспечит. При этом лицо милое и доброе, а взгляд заботливый.

— Кто это у нас тут такой шустрый? — спросила она игривым тоном.

Вот только смотрела она не на меня, а пухлую пиявку на полу. На меня, правда, тоже посмотрела, но я быстро успел запахнуться в одеяло и, кажется, слегка её этим разочаровал.

Что-то в ней было не то. Возможно, я перепутал заботливый взгляд с чем-то плотоядным. Но потом понял, что в ней чего-то не хватает. При всех её крупных габаритах и отдельных выступающих частях тела не было одной очень важной детали — она не отбрасывала тень. Я посмотрел на потолок, может в палате свет такой, но и капельница, и монитор, и сама кровать тень отбрасывали. А женщина — нет.

Медсестра подошла ко мне, глядя на руны на стене. Кивнула, в чём-то утвердившись, и сгрузила все склянки на тумбочку. Подхватила пустую банку и пошла подбирать пиявку.

Я притих. Глазки забегали между окном, дверью и склянками на тумбочке. Судя по верхушкам деревьев, этаж четвёртый или пятый. Дверь вроде не заперта, но между нами практически стеной развернулась женщина. А склянки... Лучше бы не смотрел...

В одной что-то плавало. Какие-то корешки, похожие на имбирь, и самая настоящая заспиртованная змея. И всё бы ничего, но она плавала в прямом смысле этого слова, тыкаясь чёрной головой в стенки. Вроде, гадюка.

Выдыхаем. Фактически смертность от гадюк вроде всего три десятых процента.

Ага! Выдыхаем...

Да какого хрена здесь вообще происходит?

Вопрос застрял у меня в горле, когда я вновь встретился взглядом с медсестрой. Желание что-то спрашивать как рукой сняло. По ощущениям, настоящая змея здесь была она. Этакий удав, а я, стало быть, кролик, ушки которого торчали над одеялом.

— Это просто витаминки, чтобы силы поскорее вернулись, — улыбнулась медсестра и вылила змеиную настойку в капельницу. Причём вместе со змеёй. — Не волнуйтесь.

Тон был очень добрым, милым и успокаивающим, но почему-то я сразу заволновался и вместо ответов или вопросов просто моргнул.

— Вот и чудненько, — промурлыкала женщина-змея, у которой не было тени. — Отдыхайте. За вами скоро уже придут.

Минут пять мне ещё потребовалось, чтобы прийти в себя после того, как дверь закрылась. До этого я так и продолжал моргать, пытаясь вспомнить всё, что я знаю о гипнозе и способах борьбы с ними. Оказалось, что ничего. Хотя бы один раз интересное дело про мошенника гипнотизёра, но я не поверил и не стал браться.

Как только оцепенение прошло, я скинул одеяло и выдернул катетер. Ранка тут же закровила, но я даже был рад почувствовать боль. Отрезвило на уровне ущипнуть себя, чтобы убедиться, что не спишь. Я аккуратно, ожидая подвоха от собственных ног, слез с кровати и, продолжая, за неё держаться, побрёл к шкафу. Когда она закончилась, оторвался и чуть ли не прыжок веры совершил, повиснув на ручке.

Отдышался, а заодно проверил, есть ли тень у меня самого. Тень была. Стройная, аккуратная, с чёткими краями, в общем вполне человеческая.

— Уже хоть какая-то стабильность, — хмыкнул я, открывая шкаф.

Пусто. Только на полке наверху стопка чего-то в пакетах, а внизу белые, чуть ли не бумажные тапочки. У меня дома такого типа пачка есть, стыренная из разных отелей. Каждый раз думаю, что пригодятся. Вот, наконец, и пригодились.

Я влез в тапочки, а распаковав один из пакетов, нашёл внутри длинную белую рубашку с короткими рукавами. Не сразу разобрался, как её надеть: разрез и завязки там оказались на спине. Но справился и первым делом поковылял к окну. Раздвинул жалюзи, пытаясь понять, где нахожусь. Точно в городе, в оживлённо-пробочном районе, но улицу я не узнал. Этаж оказался пятым, но окно открыть было нечем. Отсутствовали ручки.

— Ладно, оставим, как запасной вариант, — прошептал я, направляясь к двери.

Прилип к ней, вслушиваясь, а потом и приоткрыл. Оказался в коротком коридоре с четырьмя одинаковыми дверьми по бокам и двустворчатой стальной в торце, над которой зеленела табличка: «ВЫХОД».

Туда и направился, стараясь не шаркать бумажными тапками. Добрался до следующей палаты, услышав щебечущий голос медсестры. Проскочил мимо и, уже почти твёрдо стоя на ногах, приоткрыл дверь выхода. Проскользнул туда и застыл, привыкая к яркому свету и шуму. Только сейчас понял, что в моей палате и в коридоре было абсолютно тихо. Только голос медсестры, но и тот всё время звучал как-то отстранённо, будто под водой. А здесь, я словно из неё вынырнул, окунувшись в стандартный шум больницы или какой-нибудь поликлиники.

Перед глазами проявился длиннющий коридор, по которому вдалеке ходили люди. И обычные больные, и врачи, кого-то со скрипом в колёсах повезли на каталке, где-то впереди громыхнули двери грузового лифта. Включились и запахи: смесь лекарств, кварцевой лампы и овощного консервированного обеда.

Ближе всего ко мне оказался какой-то мужичок, сидевший у двери в ближайший кабинет. На поджатых коленях у него лежала толстая медкнижка, а в руках он растягивал гармошку ЭКГ, зачем-то разглядывая её на свет. Заметив меня, он вздрогнул и почему-то побледнел. Покосился мне за спину, потом на меня, уронил распечатку с папкой и начал озираться по сторонам, тыча в меня дрожащим пальцем.

— Что, мужика в пижаме и тапках никогда не видел, что ли?

Я спросил довольно миролюбиво, но мужик затрясся ещё сильнее. Я обернулся на дверь, вдруг там за мной уже кто-то стоит, и увидел табличку: «МОРГ 2. НЕ ВХОДИТЬ».

Не успел я толком осознать надпись, как табличка вместе с дверью подалась назад, и передо мной оказалась давешняя медсестра.

— Кто это у нас тут такой шустрый? — спросила медсестра, одарив меня таким же взглядом, что и пиявку ранее, а потом заметила перепуганного мужика. — Марш в палату, я разберусь.

Что-то точно было у неё в голосе. Ноги против моей воли понесли меня обратно, а моего сопротивления хватило только на то, чтобы обернуться на мужика. Медсестра что-то ему сказала, и он уже опять с невозмутимым видом разглядывал свои анализы.

Медсестра обогнала меня в коридоре, заботливо открыв дверь. Пропустила внутрь, поворчала на испорченную капельницу, но менять не стала. Дождалась, пока я вернусь в кровать, а сама взяла пульт от телевизора и втиснулась в кресло. Основательно так, всем своим видом демонстрируя, что больше никуда не уйдёт.

Телевизор включился сразу на новостном канале, временно отвлёкшем меня от мыслей о побеге. Я ждал криминальную сводку, рассчитывая что-нибудь услышать про убийства или аварию. Но уже наступил прогноз погоды, а в городе, оказывается, всё было спокойно. Зато смутила июньская дата, на которую обещали кратковременные дожди.

Жесть! Если я ничего не напутал, то авария произошла три недели назад. Это многое объясняло. И отсутствие следов аварии на теле, и провалы в памяти. Я с головой ушёл под одеяло, решив, что в темноте проще будет фокусироваться на воспоминаниях. Вернулся в момент аварии, но в этот раз начал усиленно раскручивать картинку дальше, цепляясь за каждый обрывок образа. Успел дойти до встречи с Демидом у себя в квартире, но скрип двери выдернул меня и из воспоминаний, и из-под одеяла. Я выпрямился, нащупал под подушкой иглу катетера и приготовился не пойми к чему.

Первым в палате появился пожилой мужчина, совершенно непохожий на «супера», скорее Палыч на пенсии. Мужчина выглядел уставшим, не выспавшимся и рассеянным. На этот образ работал мятый серый плащ, стаканчик кофе из автомата в одной руке и типовая картонная папка с делом в другой. Он напомнил мне Коломбо — детектива из моих любимых детских сериалов.

Сразу за ним проскочили два явных представителя какого-то специального отряда. Только я не знал какого, они с одновременным успехом могли быть героями фильма «Люди в чёрном», местными санитарами или охраной президента: цепкие взгляды, широкие плечи, опасные чемоданчики в руках. Первый тут же впился в меня взглядом, а второй быстро проверил шкаф и санузел, а потом переместился к окну.

В палате сразу стало тесно и пропал звук у телевизора. Хотя я был готов поклясться, что медсестра подскочила по стойке смирно, не трогая пульт. И судя по её напряжённому взгляду, «Коломбо» был какой-то крупной шишкой.

Он остановился у моей кровати и какое-то время молча разглядывал то меня, то руны на стене. Я смотрел в ответ, пытаясь понять, кем я прохожу по делу: подозреваемый, потерпевший или свидетель. А заодно крутил варианты вопросов, которые накопились у меня.

— Да, задали вы нам задачку, — первым нарушил молчание «Коломбо», а потом посмотрел на медсестру: — Он стабилен?

— Более чем, — кивнула женщина. — «Искра» прижилась, но она настолько слабая, что я её еле чувствую.

— Даже так? — приподняв бровь, удивился Коломбо. — Впрочем, дела это не меняет.

— Вы кто? — осторожно спросил я, решив, что «дело» всё-таки мне «шьют».

— О, простите мою забывчивость, — совершенно неискренне улыбнулся «Коломбо». — Давненько у нас уже не было таких случаев, отвык, понимаете ли. Меня зовут Богдан Судиславович, я старший — он задумался на секундочку, то ли оценивал эффект от имени (а отчество его мне совершенно не понравилось), то ли подбирал слова. — Пусть будет старший инспектор.

— Инспектор чего? — уточнил я.

— Эх, как бы вам всё это объяснить-то, так, чтобы мы тут с вами на неделю не засели? — уже вполне с искренним вздохом произнёс Богдан Судиславович.

— Может, брошюрка какая рекламная есть? — ляпнул я.

— Смешно, — совсем несмешно ответил мужчина. — Но нет. Последний раз мне такое объяснять пришлось, дай Велес памяти, лет двести назад. М-да, задачка...

«Коломбо» снова посмотрел на руны, а потом на своих бойцов. Может, показалось, но здоровяк у окна осторожно кивнул на чемоданчик в руке, а Богдан слегка пожал плечами.

— Вы же уже поняли, что в этом мире есть вещи, которые не должны существовать, — наконец, продолжил Богдан Судиславович, — но они существуют. Мы называем это «Искрой».

Инспектор посмотрел на меня, будто ждал каких-то уточняющих вопросов. И их у меня в голове был вагон и десяток маленьких тележек, но я в очередной раз просто моргнул.

— Это не магия, — сказал Богдан. — И не суперспособности. И точно не дар. «Искра» — это след. Отпечаток чего-то древнего, что веками жило в людской вере, страхе и памяти. Когда-то люди называли это богами, духами, чудовищами, святыми, бесами — неважно. И если уж совсем грубо, то иногда этот след находит себе носителя.

— И что теперь? — осторожно спросил я, чувствуя, как внутри меня что-то закипает.

Над моей головой ярко вспыхнули руны, медсестра ойкнула, а пиджаки, выставив чемоданчики в роли щитов, синхронно потянулись достать что-то из-за пояса.

— Даже так? — удивлённо произнёс Богдан и жестом призвал напрягшуюся охрану притормозить. — И теперь мы должны понять, во что именно вы превратились.

Глава 7

— И какие варианты? И кто вообще эти «мы»? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно и уверенно.

А сам попытался понять, что со мной сейчас произошло. Какой-то кратковременный всплеск адреналина, основанный на явном раздражении от происходящего. От того факта, что кто-то оценивает меня и разглагольствует о моём будущем, толком меня-то и не спросив.

— Вариантов на самом деле два, — ответил «Коломбо». — Первый: вы считаете, что сошли с ума. И, в принципе, на этом наше общение закончится. И уже завтра вы проснётесь в стенах другого медучреждения, где счастливо встретите старость.

Я промолчал, но покосился к себе за спину. Руны всё ещё светились, но уже как-то выборочно и с разным интервалом, будто стена общается с «Коломбо» какой-то своей версией морзянки.

— Второй, — продолжил Богдан Судиславович, тоже косясь на стену, — вы принимаете, что мир устроен гораздо хуже, чем вам казалось. И мы продолжаем разговор.

— А где вариант, что я просто забываю об этом разговоре и возвращаюсь домой? — спросил я про, пожалуй, самый желанный для себя сейчас вариант. — Ничего не было. Ни вас здесь, ни психованного монстра у меня дома. Вообще ничего не было. На работе я скажу, что на выезд опоздал и вообще был в запое все эти недели. У нас такое часто, мне поверят. Такой вариант есть?

— Боюсь, что вам всё-таки никто не поверит, — со вздохом скривился «Коломбо».

— Так это же прекрасно, — улыбнулся я. — Вы точно будете уверены, что про вот это вот всё, — я покрутил пальцем над головой, указывая на стену. — Я никому не расскажу. Хорошо? Я могу домой идти?

«Коломбо» ещё раз вздохнул и, на мой взгляд, сделал это чересчур театрально.

— Вам никто не поверит, потому что официально... — Богдан замолчал на полуслове и помахал рукой охраннику у входа.

Ему тут же протянули картонную папку. В таких у нас все дела в архиве хранятся. И не только в архиве, но в отделе кадров. И эта, кажется, как раз была из нашего отдела. Я успел прочитать своё имя на обложке.

— Официально капитан Алексей Воронцов три недели назад погиб в аварии. Впрочем, как и вся его группа. Ужасное, трагическое происшествие, — сказал Богдан совершенно неискренним тоном, но очень живо интересуясь поведением рун на стене.

Новость про мою смерть, конечно, была так себе. Но что-то подобное я и представлял. Если уж историю замяли, то искать пропавшего меня всем как-то не с руки.

Возможно, потом, когда будет более подходящее время, я подумаю об этом. Отрефлексирую и при необходимости буду с этим справляться. Может, и до психолога дойду. Но сейчас — это просто был факт. Некая отправная точка в пока не очень ясной ситуации.

А второй факт — меня явно уже проверяли. Понимать, во что я превратился, «Коломбо» не когда-нибудь начнёт, а делал это уже с момента, как переступил порог. А то и раньше, сразу как добыл моё личное дело.

— Вы расстроены? — спросил Богдан, так и не дождавшись от меня никакой реакции.

— Переживаю из-за коллег, они точно этого не заслужили, — ответил я, даже не пытаясь как-то играть или производить какое-то нужное впечатление. — Мои вещи я как-то смогу забрать? Оборудование, свой архив?

— Я так понимаю, продолжаем разговор? — спросил «Коломбо», убирая в папку свидетельство о моей смерти.

Я кивнул.

— По поводу вещей я уточню. Демид там, мягко говоря, наследил, — сказал Богдан. — Всех жильцов временно расселили, а дом на карантине под предлогом биологической опасности. А чистка может занять не один месяц. Из «Искры» Демида много дерьма рассеялось.

Я выдержал очередной испытующий взгляд с явной проверкой упоминания Демида в негативном ключе. Не ёкнуло, но и самому было интересно, во что я вляпался.

— Тогда нам нужно ещё кое-что проверить, — Богдан отдал папку охраннику, а взамен получил длинный, тонкий футляр, как будто от флейты, с рунами на крышке.

Он подкатил мою тумбочку к себе и, сдвинув пульты, расположил там футляр.

— Не волнуйтесь, это не доставит никаких неудобств, — сказал Богдан, считав мою попытку отстраниться на другую часть кровати, но при этом с любопытством вытянув голову.

Когда футляр открыли, я увидел подложку из чёрного бархата и два предмета, аккуратно разложенных в специальных углублениях. Две Г—образные медные конструкции с завитками над ручками. Похоже, это были рамки для лозоходства.

— Вроде бы доказали, что лозоходство — это лженаука? — не удержался я.

— Ну, — не смутился «Коломбо». — Это в вашем мире, а в нашем биолокация вполне себе работает. Хоть и дедовскими методами. Но безусловно, мы не ограничиваемся только ими, хотя не буду скрывать — это всё походные варианты.

На этих словах охранник вручил ему ещё один предмет. Деревянную пирамиду, сантиметров двадцать высотой, на лицевой панели была нанесена шкала с рунами, а сверху выступал стальной стержень. Это уже было похоже на метроном. Как и палочки для лозоходства всё выглядело очень старым, будто этим пользовались не только деды, но и прадеды.

— Расслабьтесь и постарайтесь не двигаться, тогда всё пройдёт быстро. Если расслабиться не получится, то могут возникнуть неприятные ощущения, что-то типа лёгкого зуда в голове, — сказал «Коломбо». — Приступим, это быстро.

Метроном остался на тумбочке, Богдан что-то на нём настроил и запустил стержень в движение. Сам вооружился рамками, нацелив в мою сторону тонкие концы. Ещё и глаза закрыл, предварительно обернувшись на охрану и о чём-то им кивнув. Внешне парни остались спокойными, а вот медсестра напряглась и, повторив мои движения, как бы подальше отодвинулась в кресле.

Дзинь. Чек. Дзинь. Чек...

Монотонно начал отсчитывать метроном, и я, видимо, не смог правильно расслабиться, потому что мне сразу поплохело. То, что «Коломбо» назвал лёгким зудом, показалось мне сверлением зубного нерва без анестезии.

Дзинь. Чек. Дзинь. Чек...

— А-ать, — я поперхнулся матерным словом, попытавшись сделать вдох.

Дзинь. Чек. Дзинь. Чек...

— Долго ещё? — просипел я сквозь сжатые зубы, почувствовав, что больше не выдержу такого расслабления.

— Ой, — засуетился «Коломбо», останавливая метроном, и сам начал тараторить. — Простите, увлёкся. Просто очень необычные данные. Мне надо позвонить.

Как только звуковая долбёжка прекратилась, сразу же ушло и зудение. Я откинулся на подушку, чувствуя, что успел неплохо так пропотеть, но в остальном со мной всё было в порядке. Хотя... Может, показалось, но в венах на предплечье будто бы вспыхнули искорки.

«Коломбо» не было довольно долго. Остальные меня сторонились, хоть и поглядывали с явным интересом.

— Чисто для справки, — сказал я, когда «Коломбо» появился в дверях. — Я считаю себя человеком.

— Что? — рассеянно спросил Богдан, теребя в руках смартфон. — А, да. Конечно. Вот это вот и странно...

Последнюю фразу он пробормотал себе под нос, а потом посмотрел на охранников. Едва заметно покачал головой, после чего они заметно расслабились. У медсестры тоже сделался довольно странный вид. Проскользнуло что-то самодовольное, а её глаза, устремлённые на «Коломбо», будто говорили: «Ну вот, а вы мне не верили...»

— И что показала это ваша нелженаука? — спросил я, чувствуя, что своими недомолвками и игрой в гляделки они реально начинают меня раздражать.

— Показала, что вы нормальный, — плохо скрыв удивление, рассеянно ответил Богдан.

— Это же хорошо? — спросил я, чувствуя какой-то подвох.

— Хорошо, конечно, но именно это и ненормально, — усмехнулся «Коломбо».

На его лице отобразилась какая-то явная умственная работа, будто ему предстояло сделать какой-то нелёгкий выбор. Он посмотрел на смартфон в руке и выдохнул, будто снял с себя всю ответственность.

— Ладно, не буду вас томить, — сказал «Коломбо». — Для таких случаев у нас существуют определённые протоколы...

— Подождите, — перебил я «Коломбо». — Вы сказали, что «Искра» — это след? Во мне теперь след Демида и я стану таким же психом?

— Не совсем, — неуверенно ответил «Коломбо». — Не люблю я эти лекции, если всё сложится нормально, у вас ещё будет возможность пройти соответствующий курс. Скажем так: когда-то давно наш мир сломался и в нём появились «Искры», которые начали менять людей.

— То есть Демидом я точно не стану? — продолжил я гнуть свою линию, потому что лектор из «Коломбо» действительно был так себе. — Но я подхватил от него эту вашу «Искру»?

— Не всю. Лишь малую часть, которая, впрочем, всё равно должна была вас убить — кивнул Богдан после небольшой паузы и тут же, будто решил, что сказал лишнее, продолжил: — Но суть вы уловили верно.

Если бы не разговор Марьяны с незнакомцем, спасшим меня от помощи, я, скорее всего, ничего бы не уловил. Но теперь отдельные кусочки сложились в подобие пазла. Пусть пока недостаточно полного, чтобы увидеть всю картину целиком, но уже хоть что-то.

А вот на первую часть вопроса «Коломбо» так и не ответил. И, кажется, при мыслях о Демиде в его глазах промелькнула какая-то неуверенная нотка.

— Ладно, допустим, — сказал я, — мы с вами выбрали второй вариант. Что дальше?

— Чудненько, — улыбнулся Богдан. — Честно говоря, я в вас сомневался, учитывая вашу тягу к фактам и доказательствам. Изучил, знаете ли ваше дело. Но сейчас не будем вдаваться в детали. Теперь у нас по протоколу для новых носителей есть три новых варианта.

Первый — вы принимаете правила игры, пройдёте небольшое обучение, сдадите, своего рода экзамен и сможете жить дальше. Прошлую жизнь придётся забыть, смените город или даже страну, мы поможем с документами. Хотя страну я бы всё-таки менять не рекомендовал — просто неудобно будет проходить повторные проверки.

— Это типа как на УДО? — удивился я.

— Никогда об этом не думал, — усмехнулся «Коломбо», — но действительно похоже на условия условно-досрочное освобождение. К сожалению, «Искры» нестабильны, они могут развиваться, а могут и выйти за «Предел».

Второй раз я уже слышал про этот «Предел». Причём каждый раз это слово произносили как будто с большой буквы и с каким-то особенным значением.

— Будут встречи, проверки, контроль, — продолжил «Коломбо», не обратив внимания на мою задумчивость. — Многие так и живут. Но вам бы я не рекомендовал.

— Почему? — живо спросил я.

— Одиночкам тяжело приходится в нашем мире, — пожал плечами Богдан. — Никто не поможет, толком не объяснит ничего, а можно и в плохую компанию попасть. В обычной жизни такое сплошь и рядом, думаю, объяснять не надо?

Я помотал головой. Про одиночек-то действительно понятно. Про плохие компании уже интересно, но ещё интересней было то, что «Коломбо» не упомянул. Как там говорила Марьяна? Другие Дома сожрут и добавки попросят?

— Зато и без начальников... — ляпнул я.

— Согласен, это плюс, но минусов больше, — «Коломбо» посмотрел на медсестру. — Может, коллеги меня дополнят?

— «Искру» нужно контролировать, иначе она начнёт меняться сама, — медсестра махнула рукой в сторону соседней палаты, будто где-то там лежали примеры, — возможны провалы в памяти, эмоции будут зашкаливать, причём не всегда хорошие эмоции, психика пострадает первой. Что ещё? Проблемы с аппетитом, а порой и полное изменение вкусовых привычек, — в этом месте она сделала паузу и как-то плотоядно на меня посмотрела, чуть ли не сглотнув слюну. — Там, на самом деле, целый букет осложнений, с которыми без посторонней помощи не справиться.

— Спасибо, — кивнул ей «Коломбо» и повернулся ко мне. — Второй вариант, это сразу примкнуть к одному из Домов, — продолжил «Коломбо». — Это очень старые структуры. Те, кто не просто научился жить с «Искрой», но и приспособился жить с ней среди обычных людей. Для вашего мира — бизнесмены, политики, меценаты, криминал. Для нашего — стаи хищников, которые тысячу лет делят между собой территорию... Объяснять плюсы нахождения в сильной структуре, думаю, тоже не надо?

— Не надо, — кивнул я. — Но как там насчёт минусов?

— Основной минус в том, что туда нельзя попасть с улицы. Большинство Домов ведут свою историю с самого начала. Многие — это семьи с вековой историей, практически кланы, остальные — объединились на схожей морали, которая обычному человеку может и не понравиться. В общем, это закрытые структуры со своей иерархией и правилами.

— Не рекомендуете туда?

— Отчего же? — пожал плечами Богдан. — Если бы какой-то Дом готов был вас принять, возможно, это был бы наилучший вариант для всех.

— Но?

— Но вас не примут...

«Коломбо» замялся, то ли подбирал слова, то ли в принципе решал, что нужно мне говорить, а что будет лишним. На какой-то миг в его глазах снова промелькнуло нечто похожее на неуверенность. Или даже страх? Вот ведь хрень, а ведь он меня боится! Точнее, не меня, а Демида. Или всё-таки меня, выжившего после встречи с Демидом.

— Почему меня не примут?

— Дело в Демиде и в его, а теперь вашей «Искре», — вздохнул «Коломбо». — Не хочу нагнетать, вы определённо интересны Домам, но не в роли союзника. Это долго объяснять, а мы с вами ещё до третьего варианта даже не дошли.

— Я так понимаю единственного верного?

Я усмехнулся, хотя вопросов про Дома, Демида и «Искры» только прибавилось. Можно уже список составлять, как при расследовании любого дела. Хотя почему можно? Мысленно у меня уже давно сформировалась отдельная папочка

— Вы спрашивали, кто таки «мы»? — Богдан в очередной раз проигнорировал мой вопрос. — Мы своего рода тоже закрытая структура, которая следит за балансом и пытается удержать этот мир хоть сколько-то нормальным, — он усмехнулся. — Правда для этого нам приходится делать ненормальные вещи.

— Что-то типа полиции тайного мира? — предположил я.

— Это было бы слишком сильным упрощением. Мы — Орден Кромы.

— Крома? — переспросил я.

— Да, крома — это старое слово. Граница. Край. Черта между «можно» и «нельзя». Между человеком и тем, во что он может превратиться. Тот «Предел», что нельзя пересекать и на границе которого мы и стоим.

— Так во что он может превратиться? — осторожно спросил я, почувствовав лёгкий холодок на затылке.

— В ту сущность, что изначально была заложена в «Искре», — пожал плечами Богдан Судиславович, с таким видом, будто это очевидно.

— И что тогда будет?

— Жопа будет, — усмехнулся «Коломбо». — Говорю же, не люблю я лекции читать. Всякое было за тысячу лет, но со временем удалось достичь некого равновесия, удерживающего наш мир от разрушения, которое сейчас держится на трёх, так сказать, «китах»: контроль, баланс и тайна.

Точнее будет сказать, кромники удерживают это равновесие. И в этом вопросе мы как раз и полиция, и разведка, а отчасти и судьи. Мы ловим зарвавшихся носителей. Закрываем аномалии. Чистим последствия. Следим, чтобы Дома не перегрызли друг другу глотки окончательно и не лезли к обычным людям, безнаказанно применяя силу. И останавливаем тех, кто уже перешёл Предел.

Не все в нашем мире стремятся к равновесию и совершают всякое, а мы расследуем, ловим и выносим приговор. Эта наша работа должна быть вам более, чем понятна.

— Это вы меня так вербуете? — осторожно спросил я.

— Пока мы всего лишь хотим попытаться сохранить баланс, — уклончиво ответил «Коломбо», разведя руками.

Может, я, конечно, чересчур мнительный, но прозвучало это в духе: держи друзей близко, а врагов ещё ближе.

— Богдан Судиславович, — позвал охранник, стоявший у окна. — Кто-то подъехал. Считываю двоедушников и полевых, принадлежность к Дому не могу определить.

— Наёмники? — тут же встрепенулся «Коломбо» и весь как-то моментально собрался.

— Похоже на то, — ответил охранник. — Что-то их многовато. Без подмоги можем не вытянуть.

— Вызывай, а мы уходим, — Богдан махнул медсестре, а потом посмотрел на меня. — Похоже, Дома уже узнали про вас с Демидом. Так ты с нами?

Глава 8

Заседание совета Ордена Кромников.

Место проведения: засекречено.

Когда последний член совета появился в зале, тяжело и глухо закрылась дверь. Вспыхнули защитные руны, отрезая помещение от остального мира. Или сам мир — от того, что происходило внутри.

Под потолком старого зала тихонько гудели люминесцентные лампы, но света они давали мало, будто не могли пробиться через очередной защитный купол, выставленный вокруг стола. Стол был не круглым — длинным, архивным, с потёртым деревом и глубокими царапинами. На нём лежала открытая папка, и были разбросаны фотографии с мест происшествия: растерзанный «орёл» в спальном районе, кровавая расправа в особняке и место смерти Демида.

— Его нужно ликвидировать, — спокойно произнёс мужчина у дальнего конца стола.

— На каком основании? — спросила сидевшая рядом женщина в сером форменном кителе, даже не подняв глаз с фотографии.

— Носитель неизвестной «Искры». Контакт с запрещённым Домом. Самопроизвольное закрепление. Гражданский. Неинициированный. Неучтённый, — перечислил мужчина сухо, будто зачитывал результаты вскрытия.

— Ты предлагаешь убить человека только потому, что мы чего-то не понимаем? — усмехнувшись, спросила женщина.

— Потому что система дала сбой, — ответил мужчина. — И пока сбой слабый — его надо вырезать.

— Законы, которые мы сами же ввели, не нарушены. Да, произошла цепочка случайных событий. Такое ведь часто случается? — спокойно спросил кто-то из темноты.

— Часто. Но не когда речь идёт о Демиде, — продолжил спорить мужчина. — И я не хочу повторять то, что произошло тогда.

— Не сравнивай, — пожала плечами женщина. — Мир изменился, мы изменились.

— Почему не сравнивать? — резко повернулся мужчина. — Сценарий тот же. Неучтённая Искра. Неизвестная природа. Слишком быстрое развитие. Сколько тогда погибло? Тысяча? Десять? Тогда за ночь целый город исчез.

— Тогда многое пошло не так, — с грустью в голосе сказала женщина. — Но ликвидация по обвинению в том, что ещё не произошло — не выход. Нас и так обвиняют в том, что мы остановили эволюцию. Многие Дома недовольны, считают, что Кромники выполнили свою миссию и больше не нужны. Пока просто шепчутся, собирая сторонников, но убийство свободного носителя даст им повод говорить вслух.

— Я лучше остановлю эволюцию, чем разрушу этот мир, — прошипел мужчина.

— Нет сомнений, что «Искра» Дома Излома потенциально сильна и опасна. И любой Дом захочет усилить себя, забрав её себе. Начнётся охота на носителя, — пожав плечами, сказала женщина. — Возможно, начнётся новая война между Домами. Через сутки они придут за носителем, через двое — начнут приходить друг за другом. Кого-то это усилит, но остальных ослабит.

Мужчина, предложивший ликвидацию, раздражённо постучал пальцами по столу.

— Но кого-то чересчур усилит, и балансу придёт конец. Я уже не говорю про хаос и жертвы среди гражданских.

— Убивать нельзя — поссоримся с домами, отдавать домам нельзя — сломаем баланс, оставлять у себя тоже сомнительно. Своими же руками создадим второго Демида, — усмехнулась женщина, веером бросив фотографии на стол.

На секунду в помещении стало совсем тихо, и даже лампы будто перестали гудеть.

— Есть ещё один вариант, — спокойно сказал кто-то из темноты.

Все посмотрели в дальний конец стола. Там сидел худой, сутулый старик с лицом архивариуса, который последние лет триста хоронил чужие тайны в папках с грифами.

— О слишком быстром развитии речь сейчас вообще не идёт, — сказал старик. — «Искры» непредсказуемы. Как зажглась, так может и угаснуть. Сотни примеров, когда носитель не смог даже вторую пороговую оценку преодолеть. Демида в своё время мы упустили, а сейчас есть возможность помочь носителю развиться так, как нужно нам.

— То есть никак не развиться? — усмехнулась женщина.

— Именно. При этом оставить его приманкой для Домов. Пусть суетятся, пусть ошибаются. Заодно вычислим самых крикливых.

— И как мы это сделаем?

— Доверьте это мне, — уверенно сказал старик. — Есть одна идея. Нужно позвонить Богдану, он как раз сейчас должен тестировать носителя.

***

— Так ты с нами? — повторил Богдан Судиславович, продолжая теребить телефон в руках.

Я пожал плечами и, соскочив с кровати, подошёл к окну. Улица как улица. Люди идут, курьеры бегают, машины едут... Но, может, не совсем едут, скорее разъехаться не могут. Подъезд к больнице узкий, и уже как-то набилось встречных машин. Вроде бы и хотят одни пропустить других, но самим уже деваться некуда. А ещё на обочине приткнулись, но толком не влезли два чёрных, тонированных «крузака».

Это явно они мешали всем проехать, но остальные водители их будто бы и не замечали. Не старательно делали вид, что не замечают, чтобы не огрести проблем, а вообще в упор не видели. Первая «тойота» уже опустела, а из второй как раз выходили люди.

Вроде бы люди. Хотя я уже не в чём не был уверен, кроме того чёткого факта, что встречаться с этими людьми я не хочу. Будь я не в больничной пижаме, а например, в бронежилете и с табельным оружием, то ещё можно. Но на дистанции.

С пассажирского сиденья буквально боком выдавился очень большой человек. Рост за метр девяносто, вес явно за сто пятьдесят. Лысый, на лице уродливый шрам в виде паутинки. Будто чем-то кольнули под глаз, и оттуда разбежались почерневшие сосуды. Но, и татуировка, потому что дальше паутинка плавно перетекала в нательную живопись. Одет здоровотолстяк был по погоде — то есть майка, вместо рукавов у которой были татуировки. На самой майке была весёленькая надпись: «хочешь умереть, спроси меня как...»Что именно нужно было спрашивать либо спряталось где-то в складках, либо изначально отсутствовало.

Машина его будто с огромным трудом выдохнула и закачалась, когда он хлопнул дверью. «Крузак» выдержал, хотя мне показалось, что от такого удара машина вполне может вывернуться наизнанку. Рядом оказались напарники гиганта, тоже крупные, но маленькие на его фоне. По одежде всё примерно в одном стиле: майки, куртки, камуфляжные штаны и высокие берцы.

Они откровенно внушали. Но, кажется, им этого показалось мало, и здоровяк, открыв дверь багажника, выпустил наружу двух ротвейлеров.

Появление собак ещё на пару метров расширило зону отчуждения вокруг банды. Обычные люди упорно делали вид, что не замечают их, просто идя по своим делам и обтекая, будто какую-то лужу.

— С ними оржавенник, — вздохнул боец из отряда «Коломбо» и уважительно добавил, — пятый уровень пороговой оценки.

— Даже так, — рассеянно пробормотал свою коронную фразу Богдан Судиславович. — Тем более надо уходить.

— Стойте! А что же вы за полиция такая, что убегаете от каких-то отморозков, — спросил я, посмотрев на «Коломбо».

— Дуэли между носителями законом не запрещены, — пожал плечами Богдан Судиславович.

При этом всем своим видом он будто бы добавил: я же говорил, что одиночкам может быть сложно в нашем мире.

— Типа не ваша юрисдикция?

— Да, есть протоколы и правила, — погрустнев, сказал «Коломбо», он явно бы какие-то из правил изменил. — И это своего рода тоже баланс. Если вы с нами, то мы сейчас поедем в штаб Ордена и пройдём все необходимые процедуры. Я не обещаю вам полнейшей безопасности, беспредельщиков в нашем мире даже больше, чем в вашем, но за плечами у вас уже точно будет стоять целая структура.

Ага, одна уже стояла, и что-то мне не особо это помогло. Но вслух я сказал другое:

— Умеете уговаривать, — улыбнулся я, снова покосившись в окно. — Где расписаться? Какая должность? И что насчёт зарплаты? Или волшебный дробовик выдадут и крутись как можешь?

— Потом, всё потом, — отмахнулся «Коломбо». — Собирайтесь, мы уходим.

В палату вернулась медсестра и вручила мне большой пакет с одеждой. Ничего особенного: джинсы, футболка, толстовка с капюшоном и кеды, но всё моего размера. Я покосился на медсестру, задумавшись о времени, проведённом без сознания, но она лишь невинно улыбнулась.

— Давайте быстрее, — поторопил меня «Коломбо».

Я моментом скинул с себя пижаму и облачился в условный городской камуфляж стандартного подростка, ещё и капюшон накинул, натянув его на глаза. «Коломбо» ждал меня в коридоре, а его бойцы подпирали выход из «морга». Я сунулся к ним, но Богдан позвал меня к двери в палату напротив.

Внутри оказалась комната персонала с рядом стеклянных шкафов с ещё более странным содержимым, нежели пиявки и сушёные корешки. А может, и не корешки вовсе, но разглядеть мне не дали. Судиславович подтолкнул меня к ещё одной двери, через которую мы оказались в новом коридоре. Немного поплутали, дойдя до стальных дверей старого лифта, и стали ждать, когда он за нами приедет.

«Коломбо» всё время оборачивался, прикрывал глаза и то ли слушал, принюхиваясь к воздуху, то ли, наоборот, нюхал, прислушиваясь. То ли всё сразу. Когда со скрипом открылись давно несмазанные двери, он затолкал меня вперёд. Зашёл сам и, пока двери не лязгнули, всё что-то высматривал в коридоре. И только потом ощутимо выдохнул.

— Так, одиночка или не одиночка, — спросил я, — мне, что теперь всё время бегать или прятаться?

— Нет, научишься управлять своей «Искрой», усилишь её и сможешь за себя постоять, — ответил Богдан, неотрывно следя за меняющимися цифрами этажей.

— А этот оржавенник, он кто такой?

— Один из видов болотников, — о чём-то своём задумавшись, произнёс «Коломбо». — Не самый светлый архетип у его «Искры». Душит, давит...

Старый лифт ехал совсем медленно, гремел и периодически вздрагивал с эффектом, будто его кто-то обратно вверх подтягивает.

— Допустим, — сказал я, прогнав из головы образ, как меня давит-душит такая махина, — А у меня какие-то, ну не знаю, суперсилы появились?

Я задрал рукав толстовки, пытаясь разглядеть искорки под кожей. Но как ни кривился, напрягаясь и сосредотачиваясь, ничего, кроме отдельных волос на бледной коже, не разглядел.

— Какие-то появились, — пожал плечами «Коломбо». — Регенерация уже точно. Хронические болезни, если были, то должны исчезнуть. «Искра» у тебя слабая, но всё равно начнём под себя менять носителя.

— Мутации какие-то? — встревоженно спросил я. — Таким же красавцем стану как Демид?

— Мутации только за Пределом, пока речь только о приемлемой физической форме. Атлетом, конечно, не станешь, если специально в эту сторону не развиваться, но и сильнее, и быстрее, и выносливее станешь.

— А силы Демида? — повторил я вопрос, чтобы хоть в этот раз Богдан не соскочил.

Кромник вздохнул и повернулся ко мне:

— Я не знаю, — начал он. — И никто не знает. Демид всегда был тёмной фигурой, а во что он себя превратил за годы заточения — ещё большая загадка. Какие-то его навыки могут в тебе проснуться, а может у тебя свой путь. Но всяко лучше не в одиночку.

Как-то всё неуверенно он это сказал, но переспрашивать было некогда. Лифт, наконец-то, добрался до нижнего этажа, и мы оказались на слабоосвещённом паркинге, заставленном в основном машинами скорой помощи. Среди которых притаился небольшой фургон, раскрашенный под каршеринг. Это и был каршеринг — на боку красовалась большая наклейка с надписью: «Это тоже каршеринг», на заднем стекле: «Грузомобиль», а с другой стороны красивый слоган: «Везёт кому-то!»

Ага, кому-то везёт или кого-то везёт. Особой везучести я за собой не заметил в последние дни. То есть недели. А значит, повезут меня этакой доставкой.

Я вопросительно посмотрел на Судиславовича, но тот на меня даже не обернулся. Постучался в стекло к водителю, которого я даже не увидел за тонировкой, и коротко отчеканил:

— В офис. Там встретят.

Вместо ответа включилось зажигание, машина загудела, а «Коломбо» уже открыл для меня боковую дверь в кузов. Ничем грузовым внутри уже не пахло — шесть удобных кресел и стальной сейф в багажнике. Водителя я так и не увидел, нас разделяло тёмное стекло.

— Я один поеду? — придержав уже закрывающуюся дверь, спросил я.

— Да, не переживайте. Вас встретят, помогут оформиться и определят, так сказать, к дальнейшему месту прохождения службы, а я пока здесь останусь. Посмотрим, кто там беспределить пытается. Мы же всё-таки отчасти полиция.

Машина тронулась, и мне ничего не осталось, как просто поудобнее устроиться в кресле. Окон не было, чтобы посмотреть по сторонам, поэтому оставалось только прислушиваться. Машина пока не разгонялась, просто плавно выруливала по парковке, потом вверх по пандусу и дальше вроде как покатилась шустрее. Значит, не через забитый пробкой двор поехали, а где-то в другом месте.

Но всё равно было как-то нервно. Я толком-то в принципе не осознал, что со мной происходит, а ещё и подгоняют. Показалось, что услышал собачий лай и мысленно чуть ли не вернулся в момент прошлой аварии. Так и казалось, что сейчас врежемся в этого оржавенника — человека-пузо-гору, и кто-нибудь прыгнет на крышу, разодрав её когтями.

Я постучал в окошко к водителю, но никакого ответа не получил. Пожав плечами, полез исследовать содержимое кузова. Сейф был похож на оружейный и закрыт на какой-то настолько хитрый замок, что я даже не понял, где он находится. Только сбоку обнаружил ярко-жёлтую наклейку со знаком радиации. Трилистник или пропеллер с маленьким чёрным черепом внутри, вместо стандартного круга. Надпись сверху: DANGAR, а снизу — NECROTIUM (Nc-13).

Возможно, тот самый «некронит», про который я уже слышал и даже использовал против Демида. Сейф выглядел достаточно толстым, но как-то сразу захотелось отсесть от него подальше. И пока я топтался, нашёл ещё небольшой ящик под сиденьем. Открытый и с вполне обычным содержанием: внутри нашлись пара фонарей, набор стандартных автомобильных инструментов и несколько пар защитных перчаток. Правда, совсем не для ремонта, а скорее военные тактические или в крайнем случае защитные мотоциклетные.

Больше ничего интересного не нашлось, и после ещё одной нерезультативной попытки достучаться до водителя, я вновь оказался в кресле. На всякий случай пристегнулся и попытался хоть как-то понять, куда мы едем. Скорость то увеличивалась, то падала вплоть до минутных стояний. Слышался гул других машин и периодический писк светофоров.

Значит, мы ещё в городе. На оживлённо-пробочной трассе. Направление я уже давным-давно потерял и определить даже не пытался, но на длинную и скоростную трассу мы так и не выехали. А затем и вовсе стали медленно с явным ограничением под сорок или даже двадцать вилять по каким-то коротким улочкам.

По ощущениям дорога заняла чуть больше часа. В какой-то момент мы остановились, водитель посигналил и под скрип металлических ворот даже с кем-то перекинулся парой слов. Нас пропустили, и метров через двести, машина остановилась окончательно. Двигатель выключился, а окно между мной и водителем приоткрылось на пару сантиметров, и суровый голос произнёс: «Можно выходить. Вверх по ступенькам. Здесь уже не потеряетесь».

Что-то щёлкнуло, и боковая дверь поехала в сторону. Я зажмурился, переходя от света тусклых лампочек к яркому солнцу, и выбрался наружу. Сразу же увидел ступеньки под ногами, но торопиться не стал и, как только глаза привыкли, осмотрелся.

Прямо передо мной высилось кирпичное здание этажей на пять. Либо очень старое, либо с маскировкой под старину. В последнее время таких много развелось. Берут старую фабрику или завод, реставрируют и переделывают под арт-пространство, бизнес-центр или даже жилые лофты.

Вот я сейчас оказался на похожей территории. Красные стены, старый кирпич, большие арочные окна на первом этаже, маленькие форточки на верхних, башенки и прочие декоративные элементы на стенах. Сбоку ещё одно здание без окон, но с высокими воротами. За ним возвышалась такая же старая, кирпичная труба котельной, и торчали крыши ещё как минимум десятка разных строений. Вокруг высокий кирпичный забор, без колючей проволоки, но с камерами на столбах.

Кажется, мы не особо далеко уехали из центра. Возможно, я даже не один раз проходил мимо этого забора, совершенно не задумываясь, что за ним.

За спиной открытая парковка, где среди стабильно тонированных дорогих иномарок я узнал знакомый «Додж Челленджер». У ворот я заметил двух охранников, практически близнецов тех, кто был у меня в палате. А больше на улице никого не было. В принципе, рабочий день в самом разгаре, некогда кромникам на улице прохлаждаться.

Я прикрыл глаза, подставив лицо тёплым, солнечным лучам. Непонятно, кто я, где я, зачем я, но новый тайный мир уже тоже начал будоражить. Цеплять те уголки моей души, для которых каждая тайна — это вызов, а новое испытание — это не страх выхода из зоны комфорта, а лишь шаг к чему-то новому и интересному.

Посмотрим, разберёмся. Структура интересная, так сказать, с историей. Оперативники серьёзные — я опять посмотрел на «Додж», а заодно и Марьяну вспомнил. А ещё вспомнил свой первый день на старой работе. Сколько во мне было энергии, ожиданий и стремлений, что-то изменить. И вроде получалось.

Водителю, видимо, пофиг было на мои мечтания и стремления, но и уехать, не проводив меня за дверь, он не мог. Крякнул сигнал, поторапливая меня, и я сделал шаг вперёд. Посмотрел на вывеску: бизнес-центр KROMA GROUP, и пошёл к дверям.

Глава 9

Тяжёлая входная дверь, будто специально созданная для трёхметровых гигантов, подалась с трудом. И заскрипела так громко, будто я не в щёлочку протиснулся, а с ноги дверь долбанул. Я непроизвольно зажмурился, представив, как все в здании резко обернулись и уже на меня смотрят. Причём с недовольным видом и вопросом, что за хрен тут грохочет.

Но нет.

Я оказался в тесном холле, перегороженном стеной с единственным зарешеченным окошком, где скучал одинокий кромник, который даже голову не поднял на моё появление.

Потолок был высоко, и перегородка доходила только до трёхметровой высоты. По верхам были видны стальные колонны, коробы вентиляции под потолком и яркие лампы, но не сам офис ордена. Только приглушённые звуки стандартной офисной работы: где-то гудел принтер, кто-то яростно издевался над клавиатурой, выстукивая чуть ли не классическое произведение, написанное для рояля, кто-то говорил, но в обрывках фраз разобрать ничего было нельзя.

Пахло выпечкой, но не пончиками, а скорее сосисками в тесте или жирными такими беляшами и растворимым кофе. Несмотря на вентиляцию и высокие потолки, было довольно душно.

Две стальных двери с магнитными замками вели куда-то вглубь здания, у стеночки сиротливо стояли три деревянных стула, объединённые в одну секцию, а на стенах были развешаны стенды с информацией, плюс в углу что-то типа уголка пожарной безопасности. И всё — больше в холле ничего не было, видимо, новый мир решил открываться для меня по частям.

Я посмотрел на кромника, стоявшего за решёткой. Форма была похожа на обычную полицейскую повседневку, только цвет тёмно-серый. На голове была бейсболка с нашивкой в виде щита, окружённого венком, возможно, дубовым. По центру щита шла линия — видимо, та самая их предел-граница, а по бокам от неё были руны. В основании венка я смог прочитать надпись на плашке: «МЕЖДУ СИЛОЙ И ГИБЕЛЬЮ». Шеврон на плече дежурного выглядел также, только вроде бы без надписи.

Сам дежурный был в возрасте, но выглядел крепким и жизнерадостным. В узкой клетке ему явно было тесно. По крайней мере, в моём воображении так и просилось отправить его в поле, дать косу и так, чтобы один колосок непременно в зубах.

— Добрый день, — осторожно сказал я, подходя к стойке и пытаясь разглядеть пространство за спиной у кромника.

— А! Новенький, — добродушно поприветствовал меня дежурный. — Тот самый?

Я уклончиво пожал плечами. Может, тот, а может, и не тот. Кто знает, что в этом мире творится.

— Располагайся, придётся немного подождать.

Дежурный махнул на стулья, немного замялся, явно борясь с желанием порасспрашивать меня о происшедшем, но, вздохнув, не стал. Опять же кто знает, может, там очередные протоколы. Хотя мужик выглядел более чем дружелюбным и вполне словоохотливым, ну или как минимум ему банально было скучно.

«Немного» затянулось как-то довольно надолго. Я сам уже заскучал, уже наверно трижды изучив скромную обстановку холла. На стене висел стандартный информационный щит с кучей объявлений и приказов мелким шрифтом. Следом за ним доска в духе «Внимание, розыск», но заголовок был другой: «ВЫШЛИ ЗА ПРЕДЕЛ». Мест под анкеты было человек на двадцать, но сейчас стенд пустовал.

В основном только кнопки с прилипшими к ним обрывками бумажек и всего одно объявление, с которого на меня смотрела симпатичная блондинка. Как-то хреново смотрела, даже сквозь плохо напечатанную чёрно-белую картинку, взгляд казался злым, и даже голова начала болеть.

Я прочитал текст объявления, не стесняясь делать это с открытым ртом:

Разыскивается полудница по прозвищу «Белая Марфа».

Возраст: около 170 лет внешне выглядит на 30–35.

Опасна. Розыск второй категории.

Разыскивается за убийство работников строительных компаний в районе заброшенного совхоза «Ясные поля». Подтверждено семь случаев тяжёлых увечий, подстроенных под несчастные случаи, и три смерти.

Носит старое льняное платье и широкополую соломенную шляпу.

При обнаружении избегать открытых пространств в период с 11:00 до 15:00. Не вступать в переговоры без поддержки специалиста по архетипам Дома Жара.

Я, как обычно, мало что понял, но в мозаику изучения нового мира добавил полудениц, Дом Жара и приколы с возрастом. От нечего делать дважды перечитал объявление, а потом пошёл изучать пожарный щит. Не особо стандартный, там помимо двух огнетушителей было ещё несколько баллонов и распылителей, а рядом висели два полных костюма химзащиты. Или какой-то другой защиты.

Я уже начал откровенно скучать, а будь деревянный стул удобнее, то, наверное, и уснул бы. Но тут за входной дверью послышался визг тормозов, топот ног и дверь распахнулась так, будто теперь её реально с ноги пнули. В холл вошли два кромника, больше похожих на каких-то очень недобрых футбольных фаната, и затащили за собой согнутое тело с задранными за спиной руками в наручниках.

К самим бойцам кромников, будто специально отобранным на кастинге на роль голливудских ЧВКшников и спецагентов из отдела по борьбе с наркотиками, я уже начал привыкать. Спортивные и подтянутые, дерзкие и опасные.

А вот арестант выглядел сильно иначе. Во-первых, на нём было мало одежды: расстёгнутая и порванная белоснежная рубашка с красными пятнами, брюки и всего один носок. Во-вторых, он совершенно не походил на бойца, наоборот, весь какой-то прилизанный и до приторности утончённый. Это на мой взгляд. Думаю, многие женщины посчитали бы его этаким эталонным мачо-красавчиком и героем-любовником.

Это, конечно, до момента, как его избили при задержании. Ну или он с балкона упал, когда спешно покидал спальню какой-нибудь замужней женщины. Всякое бывает, знаем, проходили.

Нос распух и перекошен, под глазами синяки, на скуле кровоподтёк. Сейчас его в рекламу средства для бритья не позовут, а вот раньше вполне. Мне даже показалось, что именно его когда-то там и видел.

Задержанный застонал, когда его довольно небрежно ткнули мордой о стол, но дежурный даже бровью не повёл.

— Попался, наконец, — с улыбкой произнёс он, открыв дверь кромникам.

Я краем глаза успел рассмотреть, куда повели побитого — на мгновение открылся большой зал со стальными колоннами и кучей рабочих мест. Этакий опенспейс в лофте с кучей непонятных предметов на столах и стенах, которые я разглядеть не успел. Вроде рога чьи-то над одним из столов висели.

— За что его? — я подрулил к стойке, как бы невзначай поддержать разговор.

— Так это летун, — с презрением сплюнул дежурный. — Долетался, козлина.

— В смысле?

— Ну, летун, — дежурный посмотрел на меня так, будто я сразу должен был всё понять, но я лишь пожал плечами. — Он же огнезмей.

Я ещё раз пожал плечами и улыбнулся, напоминая, что я новенький и настолько зелёный, как весенняя травка.

— В общем, — кивнул дежурный. — У него архетип огненного змея. Его ещё змей-любак кличут или, тьфу, прелестник. Короче, демон, который принимает облик умершего мужа или уехавшего надолго. Там главное, что жена тоскует, а тут этот. Соблазняет и пользуется. Да и ладно бы просто поматросил, так он жизненные силы тянет. Питается ими, пока до смерти не доведёт.

— Сурово, — кивнул я. — И что с ним будет теперь?

— Рожа свежая, не припомню, чтобы раньше попадался, — задумался дежурный. — Зависит от того, скольких успел попортить. Но на двадцатку точно присядет или пока не перевоспитается.

— А там кто? — я кивнул на стенд с разыскиваемой полудницей.

— Это Марфа, — вздохнул дежурный. — Хорошая девка, не повезло ей просто. Совхоз, который она негласно курировала, давно закрылся. Земли сейчас выкупил какой-то коммерсантишка, решил курорт строить. Вот она и не удержалась, а теперь в бегах.

Дежурный ещё раз вздохнул и склонился к столу, начав перебирать какие-то бумажки, а мне ничего не осталось как вернуться дальше полировать стул и мерить шагами холл. Прошёл ещё где-то час, когда меня, наконец, окликнул дежурный.

— Просыпайся, это за тобой!

Пискнул электронный замок, и дверь в смежное помещение отворилась. На пороге застыл парень, одетый примерно так же, как и я. То есть в джинсы, футболку и толстовку, прикрытую сверху коротким халатом (не медик, но какой-то техник), но ногах облегчённые берцы, на груди медальон в виде крупного, возможно, медвежьего когтя. Лицо приятное, отчасти шкодливое — вроде свой парень, но за которым лучше приглядывать, чтобы не получить кнопку на стуле или белый отпечаток руки на спине. На носу модные по современным меркам очки, и причёска в таком же стиле: выбритые виски и густая лохматая «шапка», а некоторые локоны ещё и вьются.

— Сорян, чувак, залип на работе, — виновато улыбнулся парень и протянул для пожатия левую руку.

Только сейчас я заметил, что с правой у него какая-то беда. Он её немного поджимал к себе, а из рукава выглядывали только кончики пальцев. Выглядели они странно, будто на них надеты латунные напёрстки.

Парень заметил мой взгляд и усмехнулся, а потом задрал рукав, продемонстрировав очень странный металлический протез. Не современное, гладкое, синтетическое и карбоновое, а в духе стимпанка, собранное из отдельных пластин, шестерёнок, трубок, да ещё и с инкрустацией драгоценными камнями. На уровне запястья было вмонтировано что-то светлое и прозрачное, возможно, что и алмаз. А ближе к локтю блестели две полоски из нефрита.

Парень поднял руку и в некой демонстрации помахал пальцами, потом поднял большой палец, сделал галочку, а закончил рокерской «козой».

— Круто, да? — с улыбкой спросил парень.

— Не то слово, — уважительно кивнул я.

— Это я сам собрал, — ещё больше заулыбался парень. — Меня зовут Илья Кривцов. Можно просто Слот.

Он вновь протянул руку, но всё равно левую.

— Алексей, — пожав руку, ответил я. — Можно просто Лёша. А почему Слот? — ляпнул я, прежде чем задумался насколько это вежливо.

— Типа однорукий бандит, — Илья с улыбкой снова изобразил рокерскую «козу» и тряхнул головой. — Как слот-машина, если в переводе. Ну если дальше перевод копать, то слот — это отверстие. А мой профиль как раз пролезать или вскрывать любые щели, включая замочные скважины.

— А это? — я кивнул на протез.

— А это неудачный опыт и одновременно напоминание, что не во все щели нужно лезть, — усмехнулся Слот. — Ловушку с некронитом не заметил. Выжил только потому, что коллеги помогли, по-быстрому ампутировали. В общем долгая история.

Я кивнул, мысленно усмехнувшись тому, как здесь все любят помогать.

— Ладно, — нахмурившись и постучав себя по лбу, сказал Слот. — Шеф сказал встретить тебя, потом в отдел кадров на оформление, потом в отдел снабжения рабочую экипировку тебе подобрать, плюс что-то по гражданке...

При всём своём умно-техническом виде всё это Илья перечислял, будто вспоминал с трудом. Похоже, все эти мирские дела мало интересовали юного техника. Хотя насчёт юного я теперь был не очень уверен.

— Потом уже в отдел, — добавил Слот и вопросительно посмотрел сначала на меня, затем на дежурного. — Вроде бы ничего не забыл?

Я уже стандартно пожал плечами, внутренне взбадриваясь от предстоящего включения в работу. А вот у дежурного версия была.

— Про обед забыл, — хмыкнул кромник. — Столовка-то скоро закроется.

— Точняк, — хлопнув себя по лбу здоровой рукой, воскликнул Слот. — Чувак, ты же не торопишься никуда? Давай похаваем сначала, а?

— Давай, — согласился я, вспомнив, что и сам-то уже не ел, считай, несколько недель. Зато кормил пиявок, но это решил особо не вспоминать.

— Всё, я его забираю, — сказал Слот дежурному. — Отворяй ворота!

— Удачи на новом месте!

Кромник улыбнулся мне и скрипнул какой-то кнопкой на столе. Пискнул электронный замок, и дверь в общий зал приоткрылась. Я вдохнул, запуская внутреннюю камеру, чтобы всё начать фиксировать, и тут же выдохнул, когда Слот дёрнул меня за рукав в сторону боковой двери. Я только и успел разглядеть спины с затылками, уткнувшимися в мониторы. Стеллажи с картотеками, большой экран под проектор на стене и лестницу, ведущую на второй этаж. А там отдельный кабинет за стеклом, где могло сидеть начальство.

Показалось, что я поймал чей-то внимательный взгляд из глубины кабинета, но Слот торопил. И дальше перед глазами уже только дверь, коридор и запахи еды, от которых мой исследовательский пыл сдался перед голодом.

Столовка была типовой. Длинные столы с лавками, за которым отдельными кучками сидело суммарно человек двадцать. Разношёрстная компания: мужчины, женщины, седые старцы и, наоборот, молодёжь типа нас со Слотом и даже какие-то совсем уж школьники. Дальше гора разноцветных пластиковых подносов и линия раздачи с довольно неплохим выбором. Неплохим по количеству, а не по самому выбору. Я как будто в рай для ЗОЖника попал, ну или в ад для тех, кто украдкой таскал беляши с собой на работу. Предлагалось несколько видов мяса, в основном варёное, тушёное и чуть ли не пареное, много-много овощей, включая икру заморскую кабачковую. В зоне напитков стоял здоровенный самовар и несколько деревянных бочонков.

— Квас обязательно возьми, — шепнул Слот, заметив, куда я смотрю. — Бодрит не хуже энергетиков. А уж поверь, я в них толк знаю. И пирожки попробуй!

Ага, про ад для холестерина это, может, я и поторопился. Как говорится, у страха глаза велики — к концу ленты появились и копчёности, и пельмени, и целых три горы пирожков.

— Слушай, — прошептал я в ответ Слоту, — а денег-то у меня нет.

— Забей, здесь и кассы-то нет. Для сотрудников бесплатно, а чужие сюда и не попадут.

— А что за дети, — я кивнул на «школьников», засевших тремя разными группами по разным концам столовой.

— Отпрыски Домов, — сморщился Слот. — Они здесь на сертификации. Скоро свалят уже, так что не обращай внимания.

— А вон там кто? — прошептал я, покосившись на трёх очень худых пожилых женщин, похожих на реальных ведьм, но с налётом тяжёлых офисных тродобудней. Этакая адская бухгалтерия.

— Потом, — сквозь зубы пробурчал Слот, набирая себе брокколи с горочкой. — Услышать могут.

Я вздохнул, чувствуя себя ребёнком-почемучкой, готовым задать, наверное, тысячу вопросов. Сосредоточился на еде. Первое, второе и компот. То есть тарелка жгучего рассольника, пельмени с горкой сметаны и квас. Ну и куда же без пирожков и, наверное, самого свежего и вкусного хлеба, который я когда-либо пробовал.

На самом деле всё оказалось выше всяких похвал. Свежее, натуральное, с явным ярлычком фермерско-деревенское. Когда мы добрались до компота с пирожками, а «ведьмы» покинули столовую, Илья, наконец, решил поговорить.

— Короче, это из финансово-экономического управления, по-вашему, что-то типа ОБЭПа, ну или налоговой, — сказал Слот. — Среди Домов много кто, пользуясь силой, пытается бизнес строить. А людей и без «Искры» обмануть легко. Плюс, незаконная торговля артефактами, финансирование запрещённых культов, рынок некронита. В общем, они, — Илья кивнул на дверь, в которую удалились «налоговики», — везде, где есть деньги.

— А вон те бледнолицые, кто такие? — я махнул пирожком в сторону двух амбалов, занявших сразу целую лавку.

— Ха, бледнолицые, смешно, — хрюкнул Слот, подавившись квасом. — Только в лицо это им не говори. Так-то у них архетип заложных покойников, это типа упырей, но вполне адекватные. Дома из таких часто наёмников набирают, а у нас они ликвидаторами работают.

— Кого ликвидируют?

— Последствия, — усмехнулся Слот и кивнул на вход, куда торопилась группа мужчин и женщин, которых я по своей классификации называл: киношные боевики. — Это одна из боевых групп по поиску диких «Искр» и контроля одиночек. Чистые охотники. Тормозят новорождённых, отлавливают потеряшек.

— И что много таких, — я запнулся, показалось, что один из охотников, по кастингу похожий на Сталлоне в фильме «Кобра», подмигнул мне и кивнул, — потеряшек?

— Последние лет сто мало, — вздохнул Слот. — Но нет-нет, а какой-нибудь турист или грибник заплутает да нарвётся на не развеявшийся след какого-нибудь лешего, или в заброшке, кто домового подхватит.

Я похлопал глазами, закинув в свой воображаемый пазл ещё несколько знакомых, но не явных для меня сейчас терминов.

— А там, — Слот легонько кивнул себе за спину и с явной грустью произнёс, — парни из научного отдела сидят. Они «Искры» изучают, их природу, навыки. Нормальные ребята, я к ним как-то перевестись хотел, но забил. Там с фантазией у них плохо.

Я немного сдвинулся, выглядывая из-за Слота, и посмотрел на четверых ещё больших «чуваков», нежели сам Слот. Такие же халаты с оттянутыми карманами, забитыми какими-то ручками и пинцетами, большие очки и растрёпанные шевелюры. Прямо видно было, как часто они в задумчивости чешут свои лбы. Ну и возраст явно в разы больше, чем у Слота. У половины уже седина в бородах и на висках.

— Прикольно у вас здесь, — пробормотал я в ответ на ожидавший какой-то моей реакции взгляд Слота.

— Не то слово, — хмыкнул Илья, — но это ты ещё и десятой части не видел. Ладно, доел? Надо успеть в отдел кадров, а то они любят сокращённый день себе устраивать.

Глава 10

Про сокращённый день в отделе кадров Слот как будто в воду глядел. Дородную женщину, похожую на школьного завуча, мы поймали буквально в дверях. Она успела закрыть замок, но не успела повесить табличку: «Технический перерыв ... минут». Причём сколько именно минут было не написано, подозреваю, что могло быть десять, а могло и до завтра.

Заметив нас и в первую очередь меня, она со вздохом явно прошептала что-то в духе: «Твою мать, не успела». Но когда мы подошли поближе, уже одарила нас дежурной и очень неискренней улыбкой.

— Воронцов? — спросила она довольно утвердительно, хотя в глазах так и читалась мольба, чтобы я оказался кем-то другим.

Я кивнул. Странно всё это, конечно. Но, с другой стороны, у нас в отделе кадров я и не такое видел. Я посмотрел на Слота, но тот уже уселся на стул и залип на своей механической руке. Что-то подкручивал в ней карманным мультитулом.

Дверь открылась и женщина, сделав ощутимый шаг назад, пропустила меня внутрь. Прошептала что-то похожее на молитву или оберег и только потом зашла сама. Показала, куда мне садиться, и с очередным вздохом посмотрела на цветы в горшках на подоконнике. Будто решила, что они сейчас завянут.

У меня была только одна версия: Демид. В том смысле, что я столкнулся с третьим вариантом того, как на меня будут реагировать. Кто-то, как дежурный, с интересом. Кому-то, как Слот, будет по фиг. Хотя, чем больше я смотрел на Илью, тем больше мне казалось, что он в принципе всё время витает в каких-то своих механизмах, не вдаваясь в подробности всего остального. И вот теперь третья реакция — осторожность на грани страха. Четвёртой, видимо, будет совсем уж неприязнь, но и через это мы уже проходили.

Женщина так и не представилась и всячески старалась минимизировать общение. Жестом развернула меня к какой-то странной бандуре, похожей на старый фотоувеличитель, перевёрнутый набок. В основании у него стояло нечто, похожее на биометрический сканер под ладонь какого-нибудь великана. Я туда бы смог обе ладони по локоть уместить, но засунуть попросили одну. Меня что-то укололо в палец, взяв анализ крови.

Я дёрнулся, и кадровичка попросила не двигаться, пока на агрегате мигали лампочки и жужжал объектив, наводя резкость. По команде я повернулся, запечатлев себя анфас и в оба профиля.

Когда съёмка закончилась и аппарат загудел на манер принтера, женщина также молча пододвинула ко мне несколько распечаток — приказ о зачислении на службу в Орден Кромников. И пока я его читал, отодвинулась подальше.

Выглядело всё до банального скучно. И мало чем отличалось от моих прошлых документов. Отпуск, график работы, оклад в тех же рамках, чтобы не разгуляться и обещание премий. Был указан доступ к информации — некий “Д”, но не было конкретики по отделу. Должность звучала просто: «Специалист».

— Ну хоть не стажёр, — пробурчал я себе под нос, гадая, к какому отделу меня припишут, если вдруг отдельной криминалистики у них нет.

— Зарплата будет приходить на карточку, — сказала женщина, решив, что я к ней обратился. — У нас свой партнёрский банк, но оформление всё равно займёт какое-то время. Также и ваши новые документы для гражданской жизни. Подписывайте, если нет никаких вопросов.

Про вопросы она спросила таким тоном, что у меня сразу пропало желание их задавать. Зато появилось желание, поскорее всё подписать и буквально рваться дальше. Поскорее приступить к работе и через неё постепенно во всём разобраться.

— Пока вам будет достаточно удостоверения. Это и пропуск на территорию, и ключ в те места, куда вам разрешено. Включая, вашу комнату в общежитии. Используйте его везде и не потеряйте, новый только через объяснительную и приказ руководства.

В обмен на подписанные документы мне протянули чехольчик с ленточкой и кивнули на аппарат, который уже готов был выплюнуть карточку с моим удостоверением. Я перехватил плотную пластиковую карточку и с удивлением залип на своей фотографии. Цветное изображение казалось трёхмерным, моё лицо будто бы поворачивалось в разные стороны, когда я наклонял карточку под разными углами.

По углам карточки были видны впаянные чипы, а под фотографией полупрозрачная гравировка со знаком кромников. Поверх неё мои настоящие имя и фамилия, а дальше уже то, что я прочитал в документах: специалист. Доступ был обозначен как на обычных автомобильных правах, то есть перечислены все категории, даже какой-то «А+» имелся, но крестик у меня стоял только в графе “Д”.

— А «Д» — это много или мало? — спросил я у женщины.

— Вот здесь ещё подпишите, — она проигнорировала мой вопрос, протянув мне новый документ и два небольших картонных талончика. — Это направление на заселение, встанете на довольствие, а потом в оружейную за служебным оружием.

Подписанная бумажка исчезла, и кадровичка демонстративно посмотрела в потолок. Ясно, аудиенция закончена.

— И даже удачи не пожелаете? — не удержался я, обернувшись из коридора.

— В каком смысле? — напряглась женщина.

— Ну, знаете, обычно при приёме на работу желают успехов, добро пожаловать, там, все дела... — пожал я плечами.

Женщина посмотрела на меня непонимающим взглядом, похлопала глазами, но всё-таки выдала:

— Добро пожаловать в Орден Кромников... Не умрите.

Она ещё немного помолчала и добавила:

— Хотя бы до пятницы, потом ладно — я уже в отпуске буду.

— Эм, спасибо, конечно, — я почесал затылок. — А сегодня что?

— Вторник, — ответила женщина и хлопнула дверью у меня перед носом.

Слот, залипший в каком-то гаджете: слишком маленьком для планшета, но и большим для смартфона, аж подпрыгнул на стуле.

— О! Так быстро! — проснулся он. — Талончики дали?

— В общагу и в оружейку, — ответил я.

— Круто, двинули!

— Слушай, а нам в отдел не надо? С начальством там познакомиться? Может уже дело какое есть, а мы тут бродим?

Слот посмотрел на меня так, будто видит в первый раз, и я говорю на каком-то иностранном языке. Мне показалось, что я даже услышал скрип шестерёнок не только в его протезе, но и в голове. Он повисел так пару мгновений и, включившись, махнул рукой.

— Успеем, — уверенно кивнул он и поманил меня за собой.

Экскурсия продолжилась. Мы дошли до лестницы, поднялись на второй этаж, а оттуда по стеклянному переходу проникли в соседнее здание. Там снова оказались на лестнице, но теперь уже спустились на минус первый. Прошли здание насквозь и снова оказались в переходе, но уже подземном. На географический кретинизм я жаловался редко, да и с чувством направления у меня проблем никогда не было, и по всему выходило, что по улице по прямой мы бы добрались быстрее.

— А чего не по улице? — спросил я на очередном повороте.

— Не люблю я это дело, чувак, — поёжившись, будто на улице сейчас лютый мороз, скривился Слот.

Ладно. У каждого свои тараканы, а как говорится, до пятницы я совершенно свободен. Ага, главное — дожить.

Пока мы бродили, несколько раз мимо мелькали закрытые двери с табличками разных отделов: «УНД» — управление надзора за Домами, «Отдел аномалий», «Управление карантина» и даже «Лаборатория некронита», от которой меня слегка замутило, а Слот первый раз показал, что умеет ходить очень быстро.

На улицу мы так и не вышли, проскочили через ещё один переход и, наконец, оказались в жилом блоке. Или как его назвал Слот: ЖТБ — жилищно-тренировочный блок. На первом этаже были тренажёрный и спарринговые залы, раздевалки с душевыми и сауной, прачечная и кухня, для тех, кто не успевал поужинать в столовой. На втором этаже жили гости ордена — та самая школота, что приезжала на сертификацию. А на третьем — сотрудники, не имевшие квартир в городе. Сейчас, по словам Слота, который тоже жил на третьем этаже, занято было около пятнадцати комнат из двадцати.

На входе нас встретил комендант, практически близнец дежурного на входе, только сильно старше и с длинными усами, буквой «П» свисающими до середины шеи.

— Кузьма Семёнович, он же просто Семёныч, — шепнул мне на ухо Слот, когда мы его увидели. — Мировой дед, запечник. Никто не знает, чем он занимался раньше и откуда взялся в Ордене, по ощущениям он просто всегда здесь был.

— Запечник? — переспросил я.

— Ага, домовой такой, — кивнул Илья.

— Типа как домовёнок Кузя?

— Тихо ты, услышит, — притормозив, зашипел Слот. — Ты не смотри, что он старый, слух у него такой, что в общаге даже сигнализации нет. И не любит он, когда так шутят. У этих шутников потом то крыша протечёт, то клопы в матрасе заведутся. Тут один пошутил как-то в прошлом году, так потом каждый раз, как он в душевой намылится, так сразу вода отключается. То авария на районе, то трубы шалят... Короче, не докажешь ничего.

Мы поздоровались с Семёнычем. Он усмехнулся, сделав вид, что не слышал нашего разговора, а я с серьёзным видом кивнул, показав, что шутить не собираюсь. Удивительным образом этого хватило, и уже через минуту мы общались как добрый племянник со старым дядюшкой. Я даже сам удивился, обычно я так быстро на людей не настраиваюсь, но от Семёныча исходило ощущение какой-то домашности, уюта и безопасности.

На меня он смотрел с явным интересом, но ни страха, ни враждебности не чувствовалось. Скорее искреннее сочувствие, что ещё сильнее делало его похожим на старого доброго дядюшку.

Он проводил нас на третий этаж, и пока Слот (буквально на секундочку) умотал к себе, показал мне мою комнату. Обычная дверь с табличкой 13 и магнитным замком, на котором сработал мой пропуск.

— Будут вопросы, — сказал он, забирая талон. — Обращайся, всё порешаем.

Комната отчасти напоминала больничную палату, где я уже побывал. Вплоть до рун на стене в изголовье кровати. Только здесь рисунок был раза в три меньше, и одна из линий доходила до маленькой чёрной коробочки с мигающей лампочкой, похожей на сигнализацию. Я предположил, что это для контроля носителя «Искры» во сне, что отчасти логично, если она такая нестабильная.

Помимо кровати, у окна стоял рабочий стол с простым офисным стулом. Лежала пара новых блокнотов с набором запечатанных письменных принадлежностей. На стене полка, где сейчас сиротливо жались друг к другу две тоненькие брошюрки: устав общежития и устав кромников. В углу стоял шкаф, в котором обнаружился кипятильник, и собственно всё. Удобства на этаже, а душевые так вообще на первом.

Компьютера не было, но это я уже размечтался. А вот хотя бы ноутбук мне нужен, так что, считай, я уже решил, на что потрачу первую зарплату.

Кровать была аккуратно заправлена, бельё влажное, отчего сразу вспомнились поездки на поезде. Ну, в какой-то степени тоже купе, только раза в два больше.

Слот задерживался, поэтому я принялся раскладывать выданные мне вещи. Тут уже не как в поезде, а скорее, как в тюрьме. Байковое одеяло, запасные простыня с наволочкой, два вафельных полотенца. Запас белья, всего по две штуки: майка, трусы, носки. Форма, как у дежурного с комендантом, спортивный костюм, ботинки с кроссовками и шлёпки, чтобы шлёпать в сауну на первом этаже. Два куска мыла (туалетное и хозяйственное), зубная паста с щёткой, одноразовый бритвенный станок и алюминиевая кружка с ложкой.

— Неплохо, — улыбнулся я, осматривая своё богатство, — ключи от «Доджа», наверное, позже выдадут...

Я подумал было переодеться в форму, но решил, что так буду выделяться ещё сильнее. По уставу-то небось положено, а по факту, только дежурные её и носят.

Со Слотом мы договорились встретиться на первом этаже, но хоть секундочка давно закончилась, его ещё не было. Я улыбнулся дяде Кузе... Тьфу ты, Семёнычу! А то ведь прилипнет так, что и ляпну как-нибудь.

Я покрутился возле стенда с информацией. Учитывая специфику работы кромников, график работы здания был круглосуточным. Залипнуть я не успел, услышал металлический звон, будто кто-то очень шустро и очень яростно занимается фехтованием. И в следующее мгновение я уже застыл на пороге зала. Слева теснились типовые тренажёры и боксёрский ринг, а справа был большой свободный участок, где сейчас рубились два человека. По бокам стояли немногочисленные зрители, то шушукаясь, то подбадривая бойцов.

Не сразу, но я узнал Марьяну. Движения бойцов были настолько быстрыми, что практически смазывались в пятна, сливаясь в одно, когда они сходились. Ну и обтягивающие спортивные шортики с топиком не сразу поспособствовали узнаванию. В руках у неё был длинный клинок, что-то типа рапиры, как была у неё на месте аварии, только остриё здесь было сильно затуплено. Её противником был какой-то парень на голову её выше и раза в полтора шире в плечах. Правда, на его скорости это никак не сказывалось.

Мне кажется, я только выдохнуть успел, а они уже десятком ударов обменялись. Если это не признак суперсилы или навыков, полученных от «Искры», то тогда передо мной скакали какие-то олимпийские чемпионы. Причём чемпионы не только по фехтованию, но и по бегу, и прыжкам с гимнастикой.

Я попытался включить свою внутреннюю камеру, чтобы хотя бы мыслено замедлить их движения, но максимум, что смог понять — то, что парень давит и будто бы побеждает. Но потом что-то произошло: выпад, отскок или скорее заскок и Марьяна оказалась у парня за спиной, а её рапира прижалась к его шее.

Кто-то зааплодировал, кто-то засвистел, а кто-то и освистал. Единства в толпе не было, видимо, болельщики были у каждой из сторон. Но у Фила их было больше. Похоже, он здесь местная звезда, какая-нибудь элита оперативников.

Довольная Марьяна, тяжело дыша, подхватила бутылку с водой и полотенце — ещё больше став похожей на стандартную фитоняшу. Я аж залюбовался, но потом вспомнил, что эта «красота» убила Макса, и встряхнулся.

Парень тоже запыхался, но в отличие от Марьяны, вид у него был злой и разочарованный. Он презрительным взглядом обвёл толпу, фиксируя и морально затыкая чужих болельщиков. А когда они закончились, он посмотрел на меня.

Секундная пауза, момент узнавания (хотелось бы мне ещё знать, что именно он там узнал) и он, расталкивая зрителей, рванул ко мне.

— Какого хрена ты тут делаешь, урод? — с ходу закричал он.

Все, кто был в зале, разом обернулись на меня. Я тоже обернулся, вдруг сзади кто-то есть.

— Я к тебе обращаюсь, ошибка природы, — повторил парень, почти приблизившись вплотную.

— Фил, не надо, — заступился кто-то из толпы. — Не здесь. Семёныч в зал потом не пустит.

Ну или не заступился.

Как реагировать, я пока не понял. Адреналин уже впрыснулся, ладони начали потеть, а волосы на затылке зашевелились, видимо, пока не решив, в какую сторону качнуться: в бычку или в коридор.

— Не надо, Фил, — сказал я своим самым спокойным тоном, попытавшись ещё между строк вложить: а то пожалеешь. — И за языком следи.

— Как ты вообще смеешь здесь находиться, изломыш чёртов? — прорычал Фил, остановившись в метре от меня, но при этом обдав меня жаром и запахом пота. — Из-за тебя Захар погиб. А мы теперь что, должны терпеть здесь этого демидыша?

Я почувствовал, что помимо адреналина, в кровь впрыснулось что-то ещё. Руки, а точнее предплечья, зачесались. Кровь или уже её содержимое быстрее побежали по венам, и я сам не заметил, как сжались кулаки.

Кто-то уронил вес на тренажёре, кто-то вздохнул в толпе, и на мгновение в зале воцарилась абсолютная тишина. Я заметил, что на меня с интересом смотрит Марьяна. А вот в глазах Фила промелькнул намёк на неуверенность, но её быстро сменила красная пелена, затянувшая белки. Я ещё успел подумать, что это он так в какой-то силовой режим перешёл, а потом мне в голову полетел кулак.

Каким-то непонятным для меня способом и отчётливым хрустом в позвоночнике я уклонился и ударил сам. Почувствовал, как внутри что-то разгорается, будто какой-то движок включился и в него, как в топку, закидывают даже не уголь, а банки с «Ред буллом». Одновременно с этим из головы вылетели все сомнения. И за первым ударом последовал второй, а сразу за ним — третий. Прямой справа, левый в корпус, правый боковой.

Первые два мимо, но третьим достал. Зал взорвался удивлёнными возгласами, а в костяшках правой руки что-то мерзко треснуло. Но разобраться я уже не успел — прилетела встречка.

КАМаз, наверное. Или электричка. Непонятно, правда, как она поместилась в этом здании, но до этих деталей мой мозг уже не докопался. Взбрыкнув ногами, я плашмя опрокинулся на один из матов и отключился.

Глава 11

— Твою же мать — прошептал я, открыв глаза и уставившись в глаза склонившейся надо мной Марьяны.

Как-то мигом забылось, что я только что отлетел от явно магически-силового нокаута, и тело среагировало моментально — я кувыркнулся в сторону и, схватившись за знакомое пятно — механическую руку Слота, встал на ноги.

— Это что такое здесь происходит? — будто усиленный через мегафон прогремел голос коменданта общежития.

В дверях, визуально заполнив своим телом весь проём, завис Семёныч. Никакого мегафона в руках у него не было, но толпа зрителей, только что окружавшая меня, мигом расступилась и вытянулась по стойке смирно. И пофиг элита или нет, а старика, похоже, уважали все.

Я непроизвольно тоже попытался вытянуться по струнке, но не справился. Как-то мне всё-таки поплохело и побольнело. Эпицентр ощущений шёл из костяшек на правой руке. Вроде жжётся, а вроде и колется как от слабых зарядов электричества, а ещё вроде бы тянет. Причём уже не только кисть, но и до локтя. Похожие чувства были и на лбу, только там ещё и щекоталось.

Хрень какая-то. Я был уверен, что сломал руку или хотя бы пару пальцев, но, глядя на ладонь, никаких следов перелома я не видел. И если это не звёздочки и искорки до сих пор кружились у меня перед глазами, то я точно заметил микросветлячков у себя под кожей. Там будто какая-то работа кипела, словно маленькие наноботы в режиме реального времени чинили мне кости. А то и пересобирали заново, потому что жжение с ударами микротоков усилились.

— Я спрашиваю, что у вас здесь происходит? — повторил Семёныч, заходя в зал, и, кажется, народ стал ещё выше и кривее, стоя на месте, но отгибаясь от коменданта подальше.

Я заметил Фила, стоявшего чуть в стороне. Кожа на костяшках у него была содрана — работа по мне, и такая же ссадина алела на скуле — это уже моя работа. На меня он смотрел довольно злобно, но и с ноткой удивления.

— Новенький! — Семёныч подошёл ко мне в упор, чуть не придавив меня волной энергии, окружавшей его фигуру. — Драку устроили? Забыли, черти, что в ордене это запрещено?

— Не было драки, я просто попросил приёмчик какой-нибудь показать, — как мог, соврал я.

Была драка или нет, я пока сам не понял. Конфликт был, недопонимание было, обмен ударами случился, странная реакция организма — в наличии. Дальше сами разберёмся, уж точно без объяснительных и жалоб.

— Уверен? — голос коменданта смягчился, а в его глазах читалось продолжение в духе, пусть они тебя не пугают, закон на твоей стороне.

— Более чем, — кивнул я, поморщившись от очередного приступа жгучей щекотки на лбу.

— Ладно, — Семёныч посмотрел на присутствующих, задержав взгляд на Филе, и удивлённо хмыкнул. — Тренируйтесь дальше.

С этими словами он вышел из зала, и мы со Слотом тоже отправились за ним. Нас никто не окликнул, хотя я прямо чувствовал, как большая часть присутствующих буравит мне спину взглядом. Раздалась какая-то вялая, неуверенная попытка поаплодировать, резко оборвавшаяся возмущённым шепотом. И ещё я заметил, что Марьяна начала о чём-то спорить с Филом, но суть разговора накрылась грохотом штанги, брошенной на пол. Шоу закончилось, и народ возвращался к тренировкам.

— Чувак! Это что такое там было? — с некоторой долей восхищения спросил Слот, как только мы оказались в коридоре.

— С коллективом знакомился, — улыбнулся я, разминая руку.

Я так и не мог понять, что происходит с организмом. Костяшки сначала чуть-ли не заострились, потом наоборот распухли, став шире и твёрже, а потом вроде и вернулись в своё естественное состояние. Может, “Коломбо” про это и говорил, что «Искра» будет менять носителя? Я ещё несколько раз сжал и разжал кулак, переходя от тянущей боли до лёгкого жжения.

— Бывает, — отвлёк меня Слот. — Мы сейчас мимо тира пойдём, там только не знакомься ни с кем.

Я пообещал, хотя в тир всё равно заглянул. С десяток галерей, среди которых заняты были только две. Две молодые на вид женщины отрабатывали по мишеням в виде какой-то монструозной каракатицы. У одной в руках было что-то похожее на «Дезерт игл», а у второй что-то типа «ТТ», только с усиленной рукояткой. Обе делали только по пять выстрелов подряд, практически синхронно меняя магазины.

Они заметили, что за ними наблюдают, и как-то недобро покосились в мою сторону, будто уже проецировали мишень у меня на лбу. Но «познакомиться» мы не успели, Илья утащил меня раньше, задав вектор в направлении стальной двери с табличкой: ОРУЖЕЙНАЯ.

Внутри был приятный полумрак, тихо щёлкал вентилятор и пахло ружейной смазкой. Длинный зал практически сразу был перегорожен решёткой, дополнительно затянутой сеткой с мелкими ячейками. По центру стойка и двустворчатое окно с такой же сеткой. Внутри ряды заставленных ящиками стеллажей с крупными табличками: «Не вскрывать. Некронит», «Изъято у Дома Тления», «Возврат после смерти владельца» и дальше уже нечитаемо, не хватало света.

— Подожди, — я придержал руку Слота, уже готового дзинькнуть в звоночек на столе. — Расскажи сначала. Кто, что, о чём не шутить?

Отдел кадров со спортзалом уже показали, что друзей у меня здесь будет не так уж много, и не хотелось по незнанию поссориться с самым, на мой взгляд, главным человеком в Ордене.

— Ну что сказать, — задумался Слот, понимающе улыбнувшись. — Зотов, конечно, мужик со странностями, но чувство юмора есть. Шутить можно, а вот жадничать не надо. Не любит он это. Для него каждая скрепка как родная, он всё от сердца отрывает, будто это его личная снаряга, а не Ордена. С его архетипом это, в принципе, понятно. Кладенец — он.

— Это типа, который клады стережёт?

— Ага, — кивнул Слот. — В общем, не умничай, не жадничай, но и про своё не забывай, а то обжулит. Про воровство, думаю, не надо говорить.

Я вздохнул. Кто бы ещё объяснил, что именно моё и в каком объёме.

— Почто шушукаетесь? — из глубины помещения раздался хриплый голос. — Тута я.

Послышалось шарканье, и на свет вышел крепенький дедок, напомнивший мне трудовика в начальной школе. Синий засаленный халат, короткий галстук, перепачканный в смазке, толстые очки и карандаш за ухом. Тоже повеяло чем-то родным и понятным, но в отличие от коменданта общаги, глаза у Зотова были холодными и колючими, а взгляд цепко и подозрительно следил за нашими руками.

— Нет у меня для тебя ничего нового, — проворчал оружейник, признав Слота.

— Вообще ничего? — с надеждой в голосе промямлил Илья и глазами стрельнул на полку.

— Нету, — покачал головой Зотов. — Вот как систему мне обновишь, так и приходи. Потолкуем, что у меня из нового старого найдётся.

Слот замялся, видимо, с оружейником у них какие-то свои дела, и отступил, пропуская меня на передний план.

— А тебе чего? — хмуро спросил Зотов.

Оружейник напрягся, будто я сейчас у него что-то самое ценное заберу, и с заметным облегчением выдохнул, когда я протянул ему талон.

— А! — обрадовался дед. — Это можно, это сейчас.

Он бодро, даже шаркать перестал, скрылся между стеллажей. Погремел там чем-то, поохал. Вернулся к нам и потянулся к ящику с надписью: «Возврат после смерти». Заглянул под крышку, опять поохал и вернул ящик на место. Прищурившись, покосился на меня и снова скрылся за стеллажами.

— Повезло, — шепнул Илья. — Хотел старьё тебе какое-нибудь сбагрить, но не нашёл подходящее.

Зотова не было минут пять. Слышалось, что он двигает ящики и вскрывает коробки. Наконец, он вернулся с охапкой вещей и с явной неохотой сгрузил их на стойку. Крякнул, подхватывая укатившийся фонарик, и рассортировав остальные предметы, подвинул их ко мне. В центре оказались две деревянные коробки. Одна длинная и плоская, похожая на коробку для сигар, а вторая по форме напоминала обувную, но небольшую, будто детского размера.

— Комплект «Кощеев», — Зотов кивнул на плоскую, а потом перевёл взгляд на вторую коробку. — И кромфон. Также фонарь установленного образца, защитная перчатка с микроэкранированием, аэрозольный некронито-перцовый баллончик, но сразу предупреждаю, смесь там слабая, только упырей да собак отгонять. Собственно, аптечка, если сам с некронитом соприкоснёшься. В общем, получите — распишитесь. То есть приложите пропуск к считывателю.

— Проверить бы надо, — прошептал я, потирая ладони, заодно и размял костяшки, которые до сих пор саднило изнутри.

— Нечего там проверять, — обиженно фыркнул дед и вздохнул: — Всё новое.

Он покрутил первую коробку, вскрыл упаковочную плёнку и, подняв крышку, развернул её ко мне.

— «Кощей», — отчеканил Зотов. — Он же автоматический фронтальный нож — штатное оружие каждого оперативника. Выдаём три варианта: боевой, повседневку и тренировочный. При первом открытии кольнёт, так ты не паникуй, это привязка. А то потеряешь, детишки найдут, нехорошо получится.

Я посмотрел в коробку, в бархатном ложементе лежали три одинаковых ножа, но в разном цветовом исполнении: чёрный, синий и красный. Рукояти из алюминия, форма интересная — напомнила шахматную ладью. Гладкую с одного бока и рифлёную со стороны кнопки выброса. Сама кнопка в виде небольшой лесенки, а на боковой панели горизонтальные насечки. Выглядело строго и солидно, но больше всего внимание привлекала клипса, выполненная в виде черепа с открытой пастью.

Взяв в руки чёрный нож, повертел его в руках. На боковой панели нашёлся логотип производителя: DAGGERR, где буква D тоже была стилизована под черепок. Прикольно! Кажется, я про них слышал и в своей прошлой жизни, вроде у Макса что-то было, но не фронталка.

Снизу обнаружился стеклобой с шариком, а отверстие для выброса лезвия было затянуто непонятной тёмной плёнкой. Нож комфортно заполнил руку приятной тяжестью, все изгибы чувствовались, но не наминали. Блин, ещё бы рука чесаться перестала, и совсем отлично получилось бы.

Кнопка выброса оказалась достаточно тугой. Нож тихонько щёлкнул, не дёрнувшись в руке, но когда выскочило чёрное лезвие, я сам чуть было не скинул его обратно на стойку. И даже не потому, что кольнуло, а потому что накатило что-то более стрёмное, вмиг вернув меня в ощущение беспомощности, которое я испытал у себя дома. За спиной вздрогнул Слот и резко отскочил на пару метров, Зотов не вздрогнул, но по виску у него потекла крупная капля пота.

Меня и самого пробило, запустив в голову непонятный страх. Типа как высоты, когда стоишь на краю и кажется, что ты уже падаешь. С ножом было лишь чуть иначе — где-то на уровне ощущения, что в руках у тебя дико ядовитая змея. Мысленно лезвие уже воткнулось мне в глаз и осваивалось в мозге.

Клинок был кинжального типа, но асимметричный с заточкой только по более широкой стороне. На месте, где обычно пишут марку стали, красовалось бледное: Nc-13.

Я попытался отвести взгляд, но не смог. Клинок будто примагничивал, а заодно и впитывал в себя весь окружающий свет. В оружейке стало темнее и тише, даже вентилятор заткнулся. Что там делал Слот вообще непонятно, словно испарился, и только Зотов тяжело и громко дышал, потея всё сильнее. В остальном я будто бы провалился в какую-то яму, оставшись с лезвием наедине. И чем дольше я смотрел, тем больше деталей всплывало в черноте: руны, какие-то перекошенные призраки, даже воющий череп с клипсы и тот проскочил по режущей кромке.

— Ты правила работы с некронитом-то знаешь? — натужно, будто превозмогая себя, спросил оружейник и, не дожидаясь моего ответа, продолжил: — Правило первое — не обнажай клинок, если не собираешься использовать.

Пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться и перестать смотреть на собственную руку, как на источник быстрой, но болезненной смерти.

— Убери, — повторил Зотов, усилив голос каким-то внушением. — Рукоятка изнутри хитрая, она некронит экранирует.

Сухой щелчок скрывшегося лезвия прозвучал оглушительным хлопком, после которого мир вернулся в прежнее состояние. Стало светлее, разогнался и загудел старый вентилятор, и даже Слот, который уже чуть ли не в дверях стоял, вернулся.

— Захочешь полюбоваться, — выдохнул Зотов, — играйся с повседневкой. А лучше вообще не играйся.

— А второе какое? — спросил я, тряхнув плечами и сбросив с себя состояние лёгкого оцепенения.

— Что? — подняв бровь, спросил оружейник.

— Ну, второе правило работы с некронитом? — спросил я, вернув чёрный нож в коробку и щёлкнув синим.

Никаких спецэффектов больше не произошло. Клинок тоже был чёрным, но это уже стандартная обработка blackwash, и марка стали была указана — D2.

— Да нет больше никаких правил, — усмехнулся оружейник. — Некронит гасит «Искру», не даёт ранам затягиваться, тормозит психику и тянет силы.

— Типа как серебро для вампиров и оборотней? — спросил я.

— Про серебро враки, конечно, — улыбнулся Зотов. — Но принцип ты верно уловил.

Он дождался, пока я уберу второй нож, и, прежде чем я взял тренировочный, захлопнул крышку. Взамен он подтолкнул ко мне вторую коробку. Вскрыл её и вытащил обыкновенный смартфон в толстом бампере.

— Кромфон, — пояснил он. — Стандартное средство связи кромников. Принцип работы — как у обычного смартфона, но защищённый во все дыры. К сожалению, не волшебный. Неплохо цепляет вышки всех операторов, но всё равно бывает, что связи нет. Внутри доступ к базе данных кромников, камеры хитрые с разными режимами, — оружейник задумался и начал перечислять: — Считывают следы «Искры», если их, конечно, специально не прятали. Измеряет фон некронита. Призраков слабеньких могут разглядеть. Ночное видение, понятное дело, встроено, но по мне так фонарик всяко лучше. В комплект входит обычный, но мощный. Пять тыщ люменов, бьёт на полкилометра.

— А производство чьё? — спросил я, повертев в руках довольно тяжёлый кромфон.

— Партнёрское, — пожал плечами Зотов. — Что-то мы сами делаем, но и много закупаем у Домов или у талантливых частников. Например, с «Даггерром» уже давно работаем, раньше они нам только некростинги ковали, а сейчас всю штатку закрывают.

Я нахмурился на очередном незнакомом слове, но решил, что «некростинг» — скорее всего, те самые рапиры, которыми тут все так лихо машут. Сейчас меня больше смартфон интересовал, я никак не мог его включить.

— Понял, а тариф какой? — заодно спросил я.

— Ты прикалываешься надо мной, что ли? — нахмурился Зотов. — Корпоративный, млять. Но не безлимитный, так что для порнухи купи себе что-нибудь своё. Здесь, кстати, в браузере в закладках есть наш магазин. Не гипермаркет, конечно, но и снаряга, и одежда, и техника есть. Цены хорошие, для своих.

— А зарядку долго держит?

— Это тебе твой кучерявый друг расскажет, — Зотов кивнул на Слота. — Он типа эксперт.

— Прям уж эксперт, — чуть застенчиво промямлил Илья, подойдя к стойке. — А «псину» ему дадут?

— Только покажут!

Зотов усмехнулся и полез под стойку, вынырнув оттуда с пистолетным кейсом. Виртуозным движением, явно натренированным годами, крутанул кейс, на лету подцепив защёлки, и раскрыл его передо мной.

— Не положено ему пока на руки выдавать, — пожал он плечами. — Только в тир на стрельбы, и только под роспись.

— И что это за зверь? — спросил я, разглядывая небольшой пистолет в кейсе.

Очень он сильно напоминал пистолет Макарова, только с накрученным дульным тормозом и необычной рукояткой. Она и выглядела толще, и накладки были не стандартные бакелитовые, а хрен его знает какие, но с обязательной рунной вязью.

— Пистолет специальный, — кивнул Зотов. — Он же ПС-1, в просторечье — «псина». Магазин и ствольная коробка усилены и экранированы, из-за этого вмещает только пять некронитовых патронов. Но это в теории, на практике больше четырёх лучше не держать, а то фонить начинают. И перчатка защитная не спасает. В общем, — оружейник кивнул на кромфон, — найдёшь там расписание тира и форму подачи заявки на стрельбы, и как одобрят, приходи.

Я покосился на «псину», потом на запасной магазин и на два прозрачных, но толстых коробка с пятью патронами в каждом. Калибр стандартный, но пуля такая же чёрная, как лезвие у «Кощея». От одного взгляда будто бы снова начало накатывать.

— Ну всё, — Зотов помахал мне рукой. — Вас не задерживаю, а вас, — он улыбнулся Слоту. — Жду на техобслуживание.

— В смысле всё? — удивился я.

А с чем я работать буду? Порошки, кисточки, пробирки, плёнки, линейки, пинцеты... У меня вместе с чемоданом раньше по описи только семьдесят предметов проходило?

Я уже набрал в грудь побольше воздуха, чтобы начать всё это перечислять, но меня подтолкнул Слот. Типа так напомнил, что жадничать нехорошо. Ладно, допустим, всё рабочее уже будет на рабочем месте.

— А, — Зотов тем временем будто что-то вспомнил и достал из-под стойки небольшую сумку. — Чтобы в руках всё не нести. Всё! Не держу вас!

Зотов не стал дожидаться, пока я соберусь, и учесал куда-то вглубь оружейки. А через минуту уже и нас там не стало, Слот снова повёл меня какими-то окружными путями, постепенно углубляясь по этажам. И если раньше мы хотя бы то опускались, то поднимались, то сейчас он явно вёл меня в какие-то совсем уж дремучие подвалы.

Я косился по сторонам, пытаясь понять, смогу ли я в принципе найти дорогу в общежитие. И уже собирался поинтересоваться, долго ли нам ещё идти, как Илья вывел нас к очередной лестнице, уходящей ещё ниже. Причём почти в полную темноту. Из четырёх ламп работала только одна, и та, нервно гудя и поскрипывая, то гасла, погружая лестницу во мрак, то вспыхивала, освещая тяжёлую, будто тюремную, двустворчатую дверь.

— Пришли уже, — Слот кивнул на ступеньки, — нам туда.

— А что, отдел криминалистики у вас в подвале находится? — осторожно спросил я.

— При чём тут криминалистика? — удивился Слот и гордо сообщил: — В подвале у нас находится архив!

Глава 12

— В смысле архив? — растерянно пробормотал я, очень живо вспомнив, какая дыра это была на моём прошлом месте работы.

— Ну да, — смутился Слот, — а ты куда думал? У нас нет как таковых криминалистов. Оперативники сами делают осмотр и фиксируют только следы применения силы. «Искра» — она как отпечатки пальцев, двух одинаковых не бывает.

Я пожал плечами. Куда я думал? Никуда не думал, просто решил, что само собой разумеется, что буду в криминалистике. Понимал, что в боевую элиту или в каких-нибудь инквизиторов-ликвидаторов меня не возьмут. Но архив...

— Слушай, — я с надеждой посмотрел на Илью, — а может, это ошибка какая-то?

— Типа я не того человека встретил? — усмехнулся Слот. — Ты пропуск приложи, вот и узнаешь.

Я спустился по ступенькам, с каждым шагом представляя себе, как опускаюсь на какое-то тёмное и страшное дно. Разглядел считыватель замка и оглянулся на Слота. Тот улыбнулся и кивнул с таким видом, будто знал, что произойдёт дальше.

Да и сам знал. Вспомнил Богдана Судиславовича — такие так не ошибаются. Учитывая, как меня встретили некоторые коллеги, это может быть попытка меня и защитить? Типа посиди, не отсвечивая, пока всё не уляжется? Вариант рабочий, но всё равно попахивает какой-то подставой.

— Разберёмся по ходу, — вздохнул я и пикнул пропуском, окончательно пробивая дно этого коридора.

— Ну вот, — догнал меня Слот и хлопнул по плечу, — никакой ошибки. Пойдём, я тебе всё покажу.

Пропуск, мигнув зелёным, сработал, и Слот навалился на тяжёлые двери. Всё заскрипело, кажется, даже пыль посыпалась, а лампы мигнули, погрузив нас во тьму. А когда включились вновь, я уже стоял на пороге своего нового места работы. Надеюсь, что временного.

Длинный, полутёмный зал с толстыми стальными колоннами. Основательно строили и на века или, точнее, века назад. Потолок невысокий, лампы есть, гудят, но мало. Гудят сильно, но самих ламп явно не хватало, чтобы осветить каждый уголок подвального помещения. Прямо передо мной оказался широкий проход с рабочими столами возле каждой колонны. Справа стеллажи с папками и ящиками. Стены я не увидел, показалось, что стеллажи уходят в бесконечность, уходя в чёрную точку.

Слева было пободрее. Сразу за входом был огороженный сеткой участок с верстаками, заваленными всевозможным электронно-механическим хламом. Среди коробок с надписью: ВЕЩДОКИ едва проглядывался рабочий стол с четырьмя мониторами.

— Это моя мастерская, — радостно сообщил Слот, заметив мой взгляд.

— Это я уже догадался.

Я кивнул и показал на стену рядом, в которой была стеклянная дверь с окном, плотно закрытые жалюзи. На двери остались следы надписи, но не отклеилось только: НА... и ...Х... Одно в верхней строчке, второе в нижней.

— Это кабинет начальника архива, что ли? — прикинув расположение букв, сказал я.

— Ага, — кивнул Слот.

— И как он?

— Вроде бы нормальный, — пожал плечами Слот. — Редко выходит из кабинета.

— Насколько редко?

— Ну, я здесь второй год и ещё ни разу его не видел, — пожал плечами Илья.

Я решил, что пока не буду удивляться или спорить, и просто прочитал свою рабочую мантру: «глаза открыты, рот закрыт, руки в карманах». Изучаем, впитываем, анализировать будем после.

В кабинете «НАХ» точно кто-то был. Жалюзи несколько раз дёрнулись, а в просветах замаячила тень.

— А он что, призрак какой-то? — спросил я.

— Сложно сказать. Я думаю, что он просто не любит открытые пространства, — сказал Илья и с пониманием вздохнул. — Но есть версии, будто он дух архива. Возможно, у него архетип двоедушника и вторая душа где-то бродит.

— Ну допустим, — хотя допустить было сложно, — а приказы и задачи вы как получаете? Контроль работы там? Совещания какие-нибудь, пятиминутки утренние вы как проводите?

— Приказы приходят по пневмопочте.

Илья показал в пыльный угол с пластиковой трубкой, возле которой сиротливо лежала всего одна капсула. Тоже пыльная, да ещё и с зачатками паутины.

— Ну, — замялся Слот, — иногда приходят. Вроде как... Зато с задачами всё понятно: сортируем новое и нужное, выбрасываем старое и ненужное. В основном это журналы учёта заявлений и сообщений от граждан, которым не повезло столкнуться с проявлениями «Искры». Плюс ДТПшечки всякие — наследники Домов те ещё мажоры, плюс хулиганка.

— А что-то серьёзное бывает?

— Бывает, конечно, но там срок хранения сильно больше, а ты про текущие задачи же спрашивал, — ответил Илья. — А текущие...

Он замолчал, будто в принципе вспоминая, что они здесь делают. Поднял механическую руку, кисть которой крутанулась на полный оборот, и палец указал в сторону крайнего стеллажа, а потом перескочил на два соседних.

— Подчищаем итоги прошлого века, девяностые годы бурно в стране прошли. Там чего только не было, чего только людям не казалось, и заявления сыпались буквально через день. Срок давности прошёл, и нам теперь разбирать.

Всё это Слот проговорил с очень важным видом, но что-то мне подсказывало, что Илья возле тех стеллажей ни разу не появился с момента постановки задачи.

— Ладно, — сказал он, решив, что рабочий инструктаж закончен. — Пойдём, с коллегами тебя познакомлю.

— А здесь что, мыши есть? — спросил я, заметив белого кота, вальяжно топающего вдоль стеллажей. Вид у него был такой, будто это здесь начальник архива.

— Нет, это кошки Графини, ну то есть Аграфены Всеволодовны Оболенской. — добавил Илья, видя непонимание в моих глазах. — И ты это... Они хорошие. Ты не пугайся, если...

— Да вашу же мать! — вмиг севшим голосом просипел я, когда кот остановился и повернулся к нам другим боком.

Левый глаз отсутствовал, что с котами случается довольно часто. Но вот торчащий голый череп от уха до подбородка я у живых котов видел впервые. И дальше — голые рёбра на боку и торчащую кость лопатки.

— Если что, — закончил Слот. — Это, кстати, Князь. Не спорь с ним, если твой стул займёт, то просто возьми другой.

— Он мёртвый, что ли? — спросил я, на всякий случай сдвигаясь так, чтобы между котом и мной оказался Слот.

— Ну, — замялся Илья, — где-то на грани. Просто Графиня очень любит своих кошек и не хочет с ними расставаться, вот и поднимает их каждый раз.

— Она типа некромантка какая-то? — уточнил я, решив, что собак я, пожалуй, люблю больше, чем кошек.

— Типа, — кивнул Илья, — но скорее она навья, потом развившая свой талант по ведьмовскому профилю. Милейшая женщина, в прошлом была кем-то типа судмедэксперта в оперативном отделе, а сейчас у нас вроде как почти на пенсии.

Последние слова он произнёс уже почти шёпотом, мы прошли мимо кабинета «НАХ», причём я точно уверен, что заметил появившуюся в жалюзи щёлку, но кто там её пальцами раздвинул, разглядеть не удалось. Также за спиной остались рабочие места. Я насчитал четыре стола с компьютерами. Три были завалены папками, смятыми бумажками и прочим мусором — и определить, заняты они или свободны, было сложно. Слишком всё однородно запущено. А вот четвёртый стол, наоборот, был образцом порядка и какой-то очень странной попытки навести красоту.

И там был, сука, ещё один кот! Чёрный и совсем облезлый, с торчащими наружу костями. Он преспокойно лежал на столе, греясь в свете старой зелёной лампы.

— Это Порох, — шепнул Слот. — Он уже староват, вроде как ещё при Петре скончался.

— При каком Петре? — также шёпотом спросил я, попытавшись пошутить. — Видимо, при первом?

— Ну, да, — спокойно ответил Слот.

Ясно. Надо будет не только пересмотреть, с кем шутить, но и как шутить. А то, куда ни ляпни, так шутка перестаёт быть шуткой.

Я на всякий случай уважительно кивнул Пороху, дальше разглядывая содержимое «рабочего» места. В кавычках рабочего. На мониторе висела вязаная кружевная салфетка, клавиатура отсутствовала, а вместо неё лежали две красивые старые шкатулки. В углу на подносе стоял неполный фарфоровый сервиз, будто спёртый из антикварной лавки, и лежал моток ниток с воткнутыми в него спицами.

Сама же Аграфена Всеволодовна (но, как сказал Илья, можно просто Графиня) нашлась за углом кабинета начальника, в небольшой зоне отдыха, совмещённой с маленькой кухонькой. Аристократическая старушка сидела за столиком и вкушала чай. Именно вкушала, держа фарфоровую чашку двумя пальцами и оттопырив мизинчик. На коленях у неё сидела ещё одна кошка — на этот раз трёхцветная и подозрительно живая и молодая, почти котёнок.

Графиня гладила её одной рукой — вроде человеческой, но настолько тонкой, что казалось, будто кожа натянута сразу на кости. Женщина выглядела старой, хрупкой и строгой. Спина прямая, взор горделивый, волосы седые, забранные в пучок, платье старинное, на груди ожерелье из драгоценных камней. В общем, я сразу поверил, что это реальная графиня.

Прежде чем старушка подняла свой аристократический взгляд на нас со Слотом, я успел разглядеть всю комнату отдыха. В углу холодильник, небольшая раковина, микроволновка, кофемашина, чайник — считай, базовый набор для офисного перекуса. И, к счастью, техника современная. На вид примерно моя ровесница.

С другой стороны у стены стоял потёртый кожаный диван, достаточных размеров, чтобы остаться ночевать на работе. И в центре стол с шестью стульями, один из которых как раз занимала Графиня с кошкой.

Наконец, почувствовав уже вторую мою попытку поздороваться взглядом, старушка подняла голову.

— Ой, — живо и вполне искренне удивилась старушка, — простите, я вас не заметила. Илюшенька, здравствуй, а это у нас что, гости? Представь, пожалуйста, меня молодому человеку.

Пока Слот кивал из стороны в сторону, называя наши имена, трёхцветный котёнок спрыгнул на пол и подошёл ко мне. Поднял хвост и начал внаглую тереться мне о штанину. Прямо милота, только почему-то холодно стало, будто я в прорубь провалился.

— Алёшенька, а вы ей нравитесь, — пропела Графиня, а я в очередной раз поёжился. — Она, наверное, чувствует в вас родственную душу. Не в том смысле, что вы кот, — улыбнулась старушка, — а в том, что вы тоже способны создать себе фамильяра.

— Надеюсь, ребро для этого не надо отдать? — ляпнул я.

И сильно задумался, хочу ли я иметь мёртвую кошку в компаньонах или тех кукол, что гоняли меня в перевёрнутой газели. Такой себе подарочек мне от Демида по наследству достался, лучше бы полёт или невидимкой становиться. Но как бы там ни было, это уже хоть какая-то информация, и, как говорил «Коломбо», может, и не разовьётся.

Графиня как-то по-новому на меня посмотрела, но задавать вопросов не стала.

— По-разному бывает, — сказала она. — В большинстве случаев любая кость подойдёт. Хотя, безусловно, череп лучше сделает привязку.

— Спасибо, — кивнул я максимально вежливо.

— Прасковья, — старушка позвала кошку. — Иди ко мне, Алёшеньке нужно время, чтобы к тебе привыкнуть.

Кошка с ходу бодро и резво сиганула на колени к Графине, а у меня на ботинке остался отвалившийся хвост.

— Да вашу ж мать! — прошептал я, но хвост поднял и положил на стол.

— Может, чайку? — улыбнулась Графиня. — У меня перерыв как раз начался. Пошушукаемся, посплетничаем. Про Дома, про былое... А?

— Боюсь, мне пока и сплетничать-то не о чем, — развёл я руками. — Да и рабочими делами уже хотелось бы заняться.

— Понимаю, — кивнула старушка, приделав Прасковье хвост. — Зато я многое могу рассказать, так что вы заходите в гости, не стесняйтесь. А то Илюшеньке всё время некогда, а Егорушка...

Про Егорушку она не договорила, просто махнула рукой, мол, о нём и говорить нечего. Зато Илюшенька, тьфу ты, то есть Слот, натянуто улыбнулся и потянул меня на выход из зоны отдыха.

— Слушай, — спросил я у Ильи, когда мы вышли. — А как так получается, что криминалистов у вас нет, а судмедэксперт есть?

— Ну, во-первых, следы «Искры» не всегда чувствуются, — начал перечислять Слот, а на его механической руке со звонким щелчком загнулся первый палец. — Во-вторых, причина смерти. Огнём сожгли, сердце заморозили или там, например, сосуды все разом лопнули. Опять же некростинги все свой уникальный след оставляют. Не, Графиня — вообще топчик, она из лучших профи была в Ордене.

— Была?

— Блин, — скривился Слот. — Не люблю в отличие от Графини сплетничать, особенно если сам свечку рядом не держал...

Слот вздрогнул, передёрнув плечами. Возможно, представил, как со свечкой стоит в момент вскрытия. Ага, а рядом ещё эти кошки...

— Короче, — решился парень, — поговаривают, что она начала чересчур увлекаться. Пару раз вскрыла, потом зашила, а потом и подняла. А у нас так не очень принято.

Теперь я уже вздрогнул, представив, что это я стою со свечкой в холодной прозекторской и заглядываю Графине через плечо.

— Ясно, а Егорушка — это кто такой? Ещё один кот? — спросил я, почувствовав чей-то холодный, пронзительный и, как показалось, высокомерный взгляд с одного из стеллажей.

— Не, не кот. Совсем не кот, — усмехнулся Слот. — Он волк. Или, точнее, волколак.

— В смысле оборотень? Прямо в волка превращается? На четырёх лапах? Или просто громадина с волчьей головой, в шерсти и с когтями? — выпалил я сразу кучу вопросов.

— Типа громадина, — кивнул Илья и снова перешёл на шёпот. — Но я не видел. Как ты понимаешь, в архиве обращаться не за чем. А вот раньше он был чуть ли не звездой среди ликвидаторов, но потом что-то случилось. И вот он уже года два, как здесь. Пойдём, познакомлю.

— С ним лучше не шутить, правильно понимаю?

— Пофиг, — механическая рука Слота подняла средний с указательным пальцы и сделала типа кавычку. — Не факт, что он нас вообще заметит.

Мы подошли к стеллажам с другого конца, не того, который нужно было разобрать, и углубились на несколько секций. В уголочке кто-то сидел. Крупный, широкоплечий силуэт, глубоко погрузился в самодельное кресло-мешок, с торчащими из швов обрывками архивных документов. На голове большие наушники, надетые прямо на капюшон, скрывающий лицо. Клыки я, как ни пытался разглядеть, так и не увидел. Из-под капюшона проглядывался только массивный, квадратный подбородок. Причём небритый.

Слот помахал рукой перед крепышом. Никакой реакции не последовало, но он всё равно меня представил. А потом представил и его:

— Егор Власов, можно просто Молчун, — взгляд при этом у Слота был грустный, говоривший, что мне должно быть понятно, почему Молчун.

Не знаю, что вообще Молчун расслышал в своих наушниках, но когда я махнул рукой, показалось, что капюшон слегка дёрнулся в ответном кивке. На этом знакомство можно было считать законченным, и Слот повёл меня выбирать рабочий стол.

— А ещё есть кто-нибудь? — спросил я, выбирая между двумя свободными столами.

В теории тремя, потому что Молчун за своим местом почти не показывался. А по факту — одним, потому что на втором свободном уже разлёгся Князь и с вызовом косил на меня своей дыркой в черепе.

— Не-а, — отмахнулся Слот и полез под стол, отцеплять от проводов системный блок. — Мы и так вроде справляемся.

Интересно, с чем они тут справляются? Стеллажи с делами из девяностых выглядели нетронутыми. Молчун медитирует, а Графиня чаи гоняет, у неё даже компьютера нет.

— Так, — запыхавшись, сказал Слот, выставив откровенно старый и убогий системный блок на стол, — ты пока так осваивайся, а это я заберу. Поколдую немного, чтобы пободрее работал. Кромфон тоже, кстати, давай, прошивку обновлю и парочку полезных программ накидаю. У отдела, как ты видишь, не особо с финансированием, но, — он хитро подмигнул, — я кое-что доработал и для своих не жадничаю.

Я проводил Слота взглядом, подмигнул коту и, поскрипев на старом стуле, немного покрутился, настраиваясь на рабочее настроение.

Подойдя к стеллажам, вздохнул. Пустых мест на полке практически не было, тонкие бумажные папки плотно жались друг другу. Их, наверное, здесь были тысячи, причём ощущения, что стеллажи когда-нибудь закончатся, не появилось даже с этого места. Надо будет у Слота спросить, а то вдруг там тоже магия в духе пространственного кармана, в котором я смогу навсегда заблудиться.

Я выковырял случайную папку и прочитал заголовок дела: Нападение мавки на экскурсионный теплоход. Взял следующую: Массовая пропажа грибников в сосновом бору.И ещё одну: Гражданин требует вернуть украденную тень.

На всех папках стояли крупные красные печати: проведена проверкаи отсутствует состав преступления.

— Ну, сами себя дела не разберут, — хмыкнул я и пошёл к Слоту, уточнять регламент разбора и утилизации.

Глава 13

Регламент по работе с устаревшей информацией Слот не знал, только подсказал, что где-то там в глубине архива есть комната, где всё исчезает. Я попытался обратиться к начальнику отдела, постучался в дверь, заглядывая в щели жалюзи, но услышал лишь хриплое и какое-то замогильное: «Занят».

— Странно, но ладно, — буркнул я и пошёл приставать к Графине.

Начальники разные бывают. Не всегда хорошо, когда он за каждым твоим шагом следит, заглядывая через плечо и выдавая особо ценные замечания с указаниями.

Графиня направила меня конкретней и в глубинах архива (он всё-таки оказался не бесконечным, хотя заблудиться в нём было проще простого) я нашёл дверь, а за ней небольшую комнату с чугунной печью. Мне это сильно напомнило крематорий, но человек вроде бы не поместился. Хотя стол для сортировки папок, который можно было использовать, как разделочный, здесь тоже имелся. На нём уже лежали несколько стопок с документами примерно с таким же содержанием, как и на полках.

— Принцип понятен, можно приступать, — улыбнулся я и пошёл к полкам.

Конечно, для меня всё это звучало дико и нелепо, в духе заголовков желтушных газет прошлого. Тех самых, где похищает НЛО, а крысы-мутанты обживаются в метрополитене. Одних только домовых насчитывалось несколько десятков видов. А ещё лешие, болотники, банники, русалки, бесы, ведьмы, опять же оборотни и прочие мифологические существа. Всё, что я всю жизнь считал сказками и выдумками, судя по изученным папкам, тайно и спокойно существовало рядом с нами.

Правда, не всегда спокойно, иначе столько дел здесь бы не завелось. Примерно в половине дел свидетелям на самом деле что-то мерещилось и им было бы неплохо самим перестать читать жёлтую прессу, но в остальных случаях реально хулиганили носители «Искр».

На изучении всего этого я залип. Забыл про еду, только попкорна не хватало, про усталость, глаза не хотели привыкать к полумраку, и про сон — заставил себя оторваться только потому, что опасался не найти дорогу в общагу без Слота. А тот уже, наконец, засобирался на выход.

Всю дорогу пытался донимать его вопросами, но мой энтузиазм не разделили. Что-то у Ильи не получалось с обновлением моего компьютера, и он шёл погруженный в свои мысли, односложно отвечая на вопросы.

Ужин в столовой мы давно пропустили, а на кухне в общаге у меня продуктов не было, зато кто-то тихонько ругался, о чём-то споря. Решив, что впечатлений и спорных знакомств мне на сегодня хватит, я завалился спать. Руны на стене мягко светились, создавая ощущение ночника. И, возможно, в них что-то изменилось. Надо будет потом сфотографировать и сравнивать, а сейчас спать.

Думал, что не усну от избытка впечатлений, плюс костяшки продолжали саднить, но отрубился моментально. Никаких тревог, никаких снов и пробуждение за пять минут до будильника. Привычка из прошлой жизни, чтобы пораньше, вовремя и без опозданий на работу.

Договорились, что за мной зайдёт Илья, показав дорогу к столовой, но ответственное отношение к работе, похоже, было только у меня.

Начался завтрак...

Начался рабочий день...

А его всё не было, и трубку он не брал. Кромфон он мне вчера обновил, сразу добавив себя в контакты. Ещё Графиню и зачем-то Молчуна. Но им я звонить не стал и пока ждал, ковырялся в смартфоне.

Глянул пару рабочих программ управления «магическими камерами», но как открыл, так и закрыл. По интерфейсу напоминало мои программы для работы с подкастами, но всё как-то чересчур заумно и непонятными мне терминами.

Зато зарегистрировался в местном «Искраграме» и в кастомном браузере, похожем на даркнетовский, нашёл местный магазин. Прикинул по покупкам: ноутбук, одежда, термокружка, продукты быстрого приготовления и по мелочи — в общем, всё то, что поможет мне быть более автономным.

Потом нашёл базу данных Кромников, которую без затей назвали «Кромапедия», и завис на авторизации. Логина и пароля мне никто не сообщал, благо я ткнул пропуском к задней панели смартфона. Доступ появился, но какой-то куцый — возможно, в рамках моего уровня доступа.

К рабочим регламентам архива доступ был. И общее описание с перечнем разделов: «Материалы по Домам», «Внутренние проверки», «Ликвидированные угрозы», «Особые происшествия и аномалии», «Нераскрытые преступления» и сроки с порядком их утилизации. Про оцифровку речи не шло, в ордене была какая-то иная система хранения самого важного, но как только я начал вникать, наконец-то, появился Слот.

— Опаздываем? — спросил я, переживая за работу.

Я не то чтобы был таким уж трудоголиком из тех, кому большего всего надо, но и косячить с первых дней на новом месте работы не хотелось. К тому же что для моих коллег было скучнейшей галиматьёй, для меня пока ещё было сказкой, в большую часть которой я до сих пор не верил. Но очень хотел разобраться.

И главный вопрос, который я для себя определил — это Демид и то, что я мог от него перенять. Причём недолгое нахождение в Ордене показало, что напрямую задавать вопросы кем был Демид, что такого натворил, кому и за что конкретно мстил, не стоит. И тем более не стоит говорить: помогите мне осознать и прокачать свои, то бишь Демидовские, суперсилы.

Действовать надо тоньше, по кусочкам собирая информацию. А это я умею, на это терпения у меня с запасом. Через архивные дела изучать мир, а как немного освоюсь попробовать сгонять домой. Забрать хотя бы папки со своими делами, включая смерть строителей в подземке. Сомнений, что это Демид устроил, не было, а значит, где-то там его и держали все эти годы. Могут быть какие-то зацепки.

— Нормас, — прервал мои размышления Слот, — до конца завтрака ещё пятнадцать минут, успеем. Да и народа уже не будет, не люблю я очереди.

Схема, похоже, у Ильи была отработана. Как он описывал, так всё и получилось: пустые столы, но и отчасти пустая раздаточная лента. Но это для шведского стола в каком-нибудь курортном отеле пустая, а для голодного меня более чем сытная и аппетитная. Я навернул двойную порцию овсянки с вишнёвым вареньем и залил это всё двумя чашками кофе. Зная себя, при таком раскладе сил аж до ужина хватит.

В архиве за ночь ничего не поменялось, кроме, наверное, кошек. Нас встретил толстый серый кот, с виду даже вполне живой, по крайней мере, кости нигде не торчали, зато одна, возможно, человеческая, возможно, даже это когда-то был чей-то мизинец, была зажата у него в пасти.

— Это Фельдшер, — подсказал Слот. — Самый молодой, ещё недавно мяукал и работал с Графиней в судмедэкспертизе. Считает себя её помощником и до сих пор думает, что всё ещё там. Так что вещи на столе лучше не разбрасывай.

Я кивнул, задумавшись, кто это интересно бросил на своём столе старый мизинец, но вместо этого спросил:

— А сколько их всего?

— Пять, — ответил Слот, слегка зависнув на подсчёте. — Ещё есть Брусника. Рыжая и вполне симпатичная, но самая вредная. Смерть, говорят, меняет кошек, вот у неё характер и подпортился.

— Ясно, учту, — кивнул я.

— На самом деле всё очень просто, — улыбнулся Слот. — В архиве есть всего три правила. Первое: если кошка принесла тебе бумагу — прочитай. У них какая-то обострённая чуйка на важное. Второе правило: если кошка утащила бумагу — забудь о ней. Уже никогда не найдёшь, только нервы себе потрепишь. И самое важное третье: если кошка смотрит в пустой угол — не спрашивай почему.

— Даже так? — удивился я и посмотрел в ближайший пустой угол.

— Тут же ещё вещь доки лежат, — объяснил Слот. — А с ними всякое бывает. Редко, но бывает. В общем, просто запомни эти правила и можно спокойно идти работать. Ну или чем ты там сегодня собирался заняться.

Я кисло улыбнулся, понимая, что среди этих людей нужно вообще ничего не делать, чтобы не выглядеть выскочкой. У Графини уже снова был перерыв на чаепитие, только на коленях у неё сейчас был Порох — она что-то там чинила ему в позвоночнике. Милейшая, блин, картина — не знай я, что он мёртвый, подумал бы, что она его просто расчёсывает.

Возле стеллажей я встретился с Молчуном. В руках у него было несколько папок, и я уже было решил забрать свои мысли про бездельников и лентяев обратно, но он уже на ходу принялся их рвать. Похоже, чтобы обновить свою лежанку.

— Ну, дело ваше, а у меня свои планы, — прошептал я и окунулся в мир пыльных папок.

Вынырнул оттуда часа через три, когда папки стали толще, а из одной мне в руки выпал непонятный предмет. Маленький пузырёк с каплей ртути внутри, или чем-то похожим, что неспешно перетекало с одной стенки на другую, когда я вертел пузырьком. В следующей папке нашлось сразу два таких пузырька, а капли там были крупнее.

Подхватив все три, отправился к Слоту за разъяснениями.

— Это что? — спросил я, протягивая пузырёк.

— Ну-у, я это называю «Каплей памяти», — весело сказал Илья и выжидающе на меня посмотрел. — Прикольно, да? Тут игра слов, типа как карта памяти, но только капля. Понимаешь?

Я пока мало понимал, но кивнул, чтобы не расстраивать парня.

— А официальное название какое?

— АРХОС, — скривился Слот, — Аппарат для реконструкции и хранения отпечатков события.

— И что делает кроме того, что реконструирует и хранит? — уточнил я.

— Долго объяснять, пойдём лучше покажу, — Слот махнул рукой в сторону стеллажей.

Мы углубились в лабиринт полок, выйдя в какие-то дебри, до которых я сам пока ещё не добрался, и остановились перед маленькой дверью с надписью «Кладовка». Слот помялся, будто опасался того, что ждёт его на той стороне, но, вздохнув всё-таки, дёрнул дверную ручку. И тут же отскочил, потому что на него вывалились несколько коробок.

— Давно здесь не убирались, — с виноватым видом сказал Слот, будто понимал, сколько ошибок сделал в слове «никогда».

Когда коробки перестали вываливаться и появился намёк на просвет, Илья задержал дыхание и смело ломанулся внутрь. Чем-то начал там греметь и ворчать, но через пару минут вынырнул обратно с крупным плоским предметом, завёрнутым в пыльную бархатную ткань.

— Вот! — довольным тоном победителя сказал Слот, поставив предмет на пол и быстро закидав выпавшие коробки обратно. — Это, собственно, экран для просмотра АРХОС.

— Это же зеркало, — сказал я, когда ткань сняли.

Прямоугольное, средних размеров, примерно с тридцатидюймовый монитор, с толстой, явно бронзовой, рамой, украшенной черепками и вензельками. Всё, как любят Кромники — чтобы и пафосно, и угрожающе. Само стекло практически чёрное, будто тонированное, и отражало оно слабо и размыто, будто давно утратило свои свойства.

— Конечно, зеркало, — усмехнулся Слот. — А ты думал? Монитор или проектор? Технологии лет пятьсот, если не больше. Ртуть, олово, стекло — всё, как в первый раз.

— И что? Надо просто сказать: свет мой зеркальце скажи, да всю правду расскажи? — как обычно, ляпнул я первое, что пришло в голову.

— Нет, — нахмурился Илья, — так вроде это не работает. Короче, ртуть тут по-особенному заряженная. А в тех банках, что ты нашёл, тоже ртуть. Там записана реконструкция, а здесь, — слот кивнул на зеркало, — можно её посмотреть. Давай сюда каплю, проще показать.

Пузырёк быстро перекочевал в механическую руку Слота и жалобно там скрипнул. Второй рукой Илья аккуратно свинтил крышку, а потом резко взмахнул рукой, выплюнув каплю ртути прямо в зеркальное полотно. Капля прошла насквозь, пустив круги, будто в воду попала, и вслед за этими кругами яркое ртутное пятно начало растворяться в чёрном зеркале. Растянулось до краёв, заполнив всё полотно, и исчезло, слившись с чернотой.

Но уже в следующее мгновение всё зеркало «включилось», будто это телевизор какой-то. Появилась чёрно-белая картинка, на которой была изображена какая-то комната. В центре которой лежало тело.

Я сначала отшатнулся, как те первые зрители синематографа, на которых поезд ехал. Но заметил, что с моим движением изменился и ракурс изображения, и тут же прилип обратно, разглядывая картинку, ставшую трёхмерной, с разных углов.

— Обалдеть, — прошептал я.

— А то, — довольно хмыкнул Слот, будто это было его изобретение. — Это вы там у себя фотографии делаете, улики собираете. А у нас реконструкция. На месте записываем на каплю общую картину специальными кромфонами. Ни твой, ни мой так не может, там особая модель с функцией записи, и их только оперативникам выдают.

— И приблизить можно? — удивлённо спросил я, сфокусировавшись на теле и как бы притянув камеру поближе.

— И приблизить, и развернуть, и поднырнуть, — усмехнулся Слот. — Там полная проекция в радиусе десяти метров, потом уже обрывками. И есть несколько слоёв: просто картинка, запахи, звуки, фон некронита, ну и самая важная — остаточные следы применения силы «Искры».

— А как переключать?

— Это уже на зеркале, — сказал Слот, показав на ряд символов, спрятанных среди черепов и листиков. — Такие зеркала в каждом отделе есть, но самое крупное в совете стоит. У нас здесь только запись, а их может в реальном времени картинку принимать. Правда, для этого особый навык нужен и уровень соответствующий.

— Так, — глаза у меня загорелись. — А я могу его себе на стол забрать?

— Да делай что хочешь. Это списанное, его даже искать никто не будет, — махнул рукой Слот и, погрустнев, едва слышно добавил. — Впрочем, как и все мы в этом архиве...

Уточнять, что он имел в виду, Слот не стал. Просто показал мне, как обратно выделить каплю ртути из общего слоя в зеркале и ушёл. Я же в очередной раз залип, переключаясь между слоями с изображением.

Дело было уже с полки «Особые происшествия» и рассматривало убийство гражданского каким-то поехавшим носителем. И я первым делом переключился на слой с «Искрой» — цвет картинка не поменяла, но на сером изображении появились жёлтые размытые пятна. Что-то типа марева или призрачного огня. Самое большое пятно было на шее у трупа, судя по всему, задушенному.

Ещё след применения силы обнаружился на дверном замке, как факт его взлома. И несколько участков с обгорелыми стенами — тут уж я пока мог только гадать, может, фаерболом каким-то долбанули.

Слой со звуками выдал только неразборчивое бурчание оперативников, которые создавали реконструкцию. Но интересен был сам звук — в местах, где АРХОС его зафиксировал, задрожало само зеркальное полотно, а голоса прозвучали у меня в голове.

С запахами такая же история, будто под носом помазали. И хорошо, что магический аппарат не фиксировал запах трупа, а цеплялся только за необычное. Конкретно в этой реконструкции пахло полынью, а очаг в виде целого пучка сухой травы под столом был подсвечен таким же маревом, но зелёного цвета.

Я сбегал за самим делом, параллельно изучая материалы и разглядывая место преступления. Дело оказалось простейшим и было быстро закрыто. Преступника вычислили по следу «Искры» — он оказался в базе у Кромников, а злодейкой оказалась соседка — злобная одиночка с архетипом гнетки. Этакий подвид домового, который любил душить спящих.

Понятно, почему им никакие отпечатки пальцев и следы ДНК не нужны. Но не всё было просто, как я убедился по следующим делам, начав их щёлкать и просматривать реконструкции. Во-первых, след «Искры» был не вечен и довольно быстро распадался. Фонил ещё долго — годами, но идентифицировать его уже было нельзя. Во-вторых, многие умели его скрывать. И в Домах это чуть ли не первое, чему учили наследников. В-третьих, могли использовать не силу, а некронит. Я нашёл сразу несколько реконструкций с телами с кучей колотых ножевых ран.

И ещё куча всяких других факторов, говоривших о том, что настоящие оперативники Кромников, в отличие от «архивных» на работу не опаздывают и порой пашут, как проклятые.

Не то, чтобы мне захотелось им помочь, скорее у моего любопытства открылось второе дыхание и я оказался перед полкой: «Нераскрытые преступления». Они же «глухари», «висяки» и прочее, что портит статистику. На удивление полка была не сильно забита, а большая часть папок так вообще готова была распасться от старости. Я одну аккуратно взял, прочитал дату трёхсотлетней давности и, пока она не рассыпалась, поставил её обратно. Приметил себе несколько посвежее — буквально середина-конец прошлого века и одну даже нашего.

И уже собирался прихватить их к себе за стол, как в воздухе что-то загудело и затрещало, а в стене что-то начало дребезжать и посвистывать. Я оглянулся в поисках кошек — вдруг кто-то смотрит в угол, но все, похоже, были в зоне отдыха.

На пожарную сигнализацию всё это было не похоже, но я, идя на возбуждённый голос Слота, быстро выбрался из лабиринта.

Илья стоял возле трубки пневмопочты и держал в руках сразу две капсулы.

— Обалдеть, — удивлённо и радостно сказал он, — то годами тишина, то за неделю сразу три послания.

— И что пишут, Ильюшенька? — к нам величаво подплыла Графиня в окружении всей своей некрокошачей банды.

— Так, — он раскрутил первое. — Это для Алексея. Бла-бла-бла, надлежит пройти базовый курс сертификации. Ну это понятно. А второе... — он взялся за другую капсулу. — Хм, кажется, завтра у нас будет ещё один сотрудник.

Глава 14

На следующее утро я не стал ждать Слота, быстро позавтракал, причём тоже почти в одиночестве. Но уже не потому, что был последним, а потому что пришёл первым. А дальше устроил себе квест по поиску учебной части. Помотался изрядно и пару раз был уже готов кричать: ау, люди, но чудом расслышал галдёж каких-то подростков из группы так называемых наследников Домов.

Сел им на хвост и, фиксируя и запоминая все переходы, оказался в учебной части. Просто холл на третьем этаже ровно над столовой и с десяток небольших (на шесть парт) аудиторий. Молодняк рассыпался за дверями первой и второй аудиторий, проходы возле с третьей по шестую занимали какие-то суровые, коротко стриженные бойцы — видать, повышение квалификации. Они переглядывались с женщинами у седьмой и восьмой, похожих на студенток медвуза. Кто знает, может и правда здесь знахарское или лечебное дело преподают.

Ни к первым, ни ко вторым, ни к третьим мне было не надо. В предписании была указана аудитория номер одиннадцать. Ага, это притом что дверей здесь я насчитал всего десять. Хотя всё-таки в самом конце была ещё одна, но я сначала принял её за кладовку без опознавательных знаков.

На всякий случай я постучался, но приглашения не последовало. Я толкнул дверь и осторожно заглянул внутрь. Совсем маленькая комнатка, в которой находилось четыре человека. В углу за преподавательским столом сидел пухлый, лысоватый очкарик неопределённого склада характера. Такой мог оказаться и милейшим добряком, и последней сволочью. Плюс три студента на четыре небольших парты.

Хотя, называя их студентами, мозг мысленно споткнулся. За первой партой поближе к преподу сидела маленькая девочка лет двенадцати на вид. Вид умный, тетрадки, ручки разложены по линеечке, взгляд одухотворённо и жадно скользил между доской и преподом. Наверное, отличница.

За соседней партой восседала её полная противоположность. Начиная от возраста — там сидел дед, заканчивая аккуратностью и интересом. Дедок дремал, и судя по царапинам на парте, тетрадкой он не пользовался в принципе. На нём была косуха с джинсовой жилеткой и эмблемой байкерского клуба, а под седыми волосами, собранными в тугой хвост, на шее проглядывались татуировки.

Третий персонаж тоже был особенным, но, кажется, в прямом смысле. Мужчина в костюме и очках, какая-то смесь юриста с бухгалтером, то раскачивался на месте, то кучками по три штуки раскладывал перед собой набор цветных карандашей. Я, конечно, не врач, но какое-то расстройство аутистического спектра здесь явно присутствовало.

На меня среагировали только препод и девочка-ботанка. Первый вяло кивнул, а девчонка окатила презрительным взглядом, в котором отчётливо читалось: я здесь звезда, даже не пытайся умничать, порву как тузик грелку. И что-то такое было в её взгляде, что я ей поверил.

— Спецкурс, похоже, будет чересчур уж специфически-специальным, — прошептал я, раскладывая блокнот с ручкой на парте.

Я кивнул соседу, но ответного приветствия не дождался. Тот лишь раскачиваться стал активней, увеличив амплитуду.

Ясно, что ничего опять не ясно. Какая-то суперособенная у нас здесь группа собралась, а у меня появились новые вопросы к Богдану Судиславовичу. Жаль только задать я ему их не мог — контактов не было, обратной связи не было. Не пихать же капсулы с вопросами обратно в пневмопочту. И даже Слот не смог помочь, сказав, что в открытой базе Ордена никакого «Коломбо» нет, а закрытая на то и закрытая, чтобы туда не соваться.

— Итак, приступим, — сказал препод, посмотрев на часы. — Сегодня мы продолжим изучать теорию «Искр», но давайте для нашего нового слушателя повторим основы…

Он ещё договорить не успел, а рука девочки-ботанки уже выстрелила в воздух. Мне кажется, выданные фронталки так быстро клинок не выкидывали. Рука затряслась, заменив вентилятор, а девочка чуть не подпрыгивала на стуле. Но препод, одарив её усталой и снисходительной улыбкой, отличницу проигнорировал.

— Тихомир, — обратился он к моему соседу, — может, ты?

При упоминании своего имени мужик вздрогнул, будто его застукали за чем-то нехорошим, но выпрямился и кивнул с таким видом, будто ему сейчас перед многотысячной аудиторией с торжественной речью выступать. А потом без запинки, чётко и по делу, под завистливое шипение отличницы, выдал всю информацию.

— Наш мир — это не хаос. Он управляется скрытой системой, которая поддерживает причинно-следственные связи, ограничивает невозможное и стабилизирует реальность. Это не столько божественное проявление в прямом его понимании, сколько механизм регулирования реальности. Порядок, встроенный в саму ткань мира.

Катализатором критического сбоя системы стало крещение Руси. Хотя сама причина не в резкой и массовой смене религии, а в конфликте двух несовместимых моделей реальности. Прежняя языческая система веры рушилась, новая христианская ещё не закрепилась полностью, и насильственное столкновение двух несовместимых моделей мира привело к перегрузу, и на месте сломанной картины мира произошёл разрыв.

Тихомир сделал паузу, чтобы сделать новый вдох, и его тут же перебила девочка-отличница:

— После которого остатки веры, образов и страхов не исчезли, они конденсировались в осколки реальности. «Искра» — это автономный биоэнергетический паттерн, несущий в себе архетип какого-либо существа из древних верований. Как правило, его силу со способностями и его цели с желаниями, — с довольным видом отчеканила она и повернулась ко мне: — Понятно?

— Частично, — кивнул я, всё ещё переваривая услышанное.

Девчонка закатила глаза и отвернулась, зато проснулся дедок.

— Короче, — он тоже повернулся, положив татуированные руки на мой стол. — Вот был бабайка, люди в него верили поколениями. Поклонялись, идолов резных лепили, защиту просили, заговоры какие-то делали, подношения. В общем, верили. А потом пришёл кто-то важный и сказал, что не существует бабайки. И всех идолов на костёр. Усёк?

Я кивнул.

— Вот, считай, из этих костров «Искры» и появились, — усмехнулся дедок.

— Так, а бабайка-то был на самом деле? — спросил я.

— Да хер его знает, — усмехнулся дед по очередное шипение отличницы. — Главное, что верили в него сильно, настолько, что архетип сформировался. Как и домовых, леших и прочую колдовскую нечисть.

— А Зевс? — ляпнул я, вроде бы поняв логику появления суперсилы.

— Что за Зевс? — нахмурился дед и задумался, упустив возможность что-нибудь сказать дальше, включилась отличница.

— Смена веры в Греции, а также в Древнем Риме и многих других странах не была такой резкой, и разрыва реальности не произошло. Плюс надо учитывать количество и плотность населения с одновременной сменой мировоззрения, — затараторила девочка. — Отдельная история с рядом восточных стран и скандинавами, но мы пока их ещё не проходили.

На последней фразе она погрустнела, будто её праздника лишили, зато дедок развеселился.

— О! Валькирии прям горячие штучки! — усмехнулся дед. — Видел я одну, так…

— Не будем об этом, Прохор, — перебил его препод. — Чистый архетип Тора, Одина или наших Велеса с Перуном вы всё равно не встретите. История не встречала такого носителя, который смог бы принять осколок с мощью такого уровня. Но об этом мы поговорим на другом занятии. Сейчас же, если вопросов больше нет, перейдём к теме сегодняшнего занятия.

Вопросов было, как обычно, вагон и два состава, и я уже было собрался рот открыть, но встретился с испепеляющим взглядом отличницы и, по крайней мере, до тех пор пока не узнаю, что там у неё за архетип, спорить с ней не буду.

Препод подошёл к доске и аккуратным почерком вывел: «Архетип лешего и его принципиальные отличия от домового».

***

С первого занятия я вышел с квадратной головой, пытавшейся теперь уже в моём мировоззрении всё разложить по полочкам. Так загрузился, что даже не заблудился, пока шёл в архив. И внутри тоже, сразу пошёл к стеллажам для дальнейшего разбора старых дел, что не сразу обратил внимания, что в архиве нас стало больше.

И уже даже как-то не удивился, узнав того, кто пил с Графиней чай, мило беседуя о кошках. Это была Марьяна собственной персоной, вроде даже одежда та же: джинсы, короткая кожаная куртка, белая майка. Только оружия не было, на поясе я смог разглядеть только чехольчик от уставного «Кощея». Хотя меня всё равно тряхнуло — видимо, образ так сработал, в голове сразу же послышались выстрелы, а перед глазами мелькнули красные отсветы мигалок на мокром асфальте.

Ко мне тут же подскочил Слот и в лучших традициях человека, который не любит сплетни, прошептал мне на ухо:

— Прикинь, чувак! К нам Марьяну сослали.

— А чего вдруг? — тоже шёпотом спросил я.

— Прямо не говорят, но за провал операции по поимке Демида, — сказал Слот и внимательно на меня посмотрел. — Это же с тобой связано, да?

— Возможно, — пожал я плечами.

Было бы странно, если бы Слот не навёл справки и про меня. И пока враждебности не проявлял, наоборот, скорее, набивался в друзья непонятно с чего.

— Не, ты не подумай, — продолжил шептать Илья. — Я не верю во все эти разговоры про наследие Демида. Считаю, что человек сам куёт свою «Искру». Я в своё время тоже натерпелся за дедовы грешки. Наверное, и в кромники из-за этого пошёл. Ладно, потом обсудим, мне ещё один компьютер нужно настраивать.

Слот махнул рукой, так и не добавив никаких подробностей, но я ему в спину смотрел уже другими глазами. Не мог «Коломбо» меня совсем уж на произвол судьбы кинуть. Наверняка приставил кого-нибудь следить. Вопрос — кого? Слота? Или так неожиданно появившуюся здесь Марьяну? А может, это уже просто паранойя на фоне всех загадок этого мира…

В общем, кажется, что квадратная голова стала уже трапециевидной, и я, отбросив до поры до времени все эти размышления, включился в работу. Два часа честно перебирал папки и даже раскочегарил печь в архивном крематории, скормив туда первую порцию совсем уж скучных дел.

Несколько раз встречался взглядом с Марьяной и столько же раз избегал приглашений от Графини, попить с ними чаю. Так сказать, за знакомство.

Спасибо, уже и знакомы, и через помощь прошли. А я ведь даже не знаю, как и где похоронили мою старую команду. Не возьми я тогда с собой это проклятое ребро, всё бы иначе сложилось. Но и не взять я его не мог — обычный, рабочий момент был…

Чтобы совсем не загрузиться, я решил отвлечься на полку с нераскрытыми делами. Углубился в полки, вдоволь наматерившись, когда сначала на меня зашипела Брусника, а на самих папках встретил Порох. Я не то чтобы уже их всех запомнил, но чисто на контрасте. Одна — почти живая и с сохранившимися функциями: шипеть и фыркать, а второй — просто мешок с костями, который пришлось минут десять уговаривать, чтобы он не разваливал дряхлые папки.

— И с чего бы начать? — спросил я вслух, когда Порох, наконец, спрыгнул на пол.

Ну как спрыгнул — скорее всё тем же мешком с костями просто шмякнулся вниз. Ещё хрустнуло что-то. Вроде обошлось без перелома, но задняя лапа выскочила из сустава и сейчас волочилась за хромым котом.

— Когда-нибудь я привыкну, — хмыкнул я, взяв первую папку.

Это было убийство наследника некоего Дома Глубин. По версии кромников, убийство было заказное с целой кучей потенциальных организаторов из других Домов. Я хоть и почитал версии следствия по возможным мотивам, но сразу понял, что тут мне ловить нечего. Банально не хватит знаний о мире, чтобы сделать хоть какие-то выводы. Так что отложим до лучших времён, а то и навсегда — судя по опросу свидетелей жертва была той ещё сволочью.

Следом шли несколько краж, которые мне тут же захотелось объединить в серию, но оснований не нашлось. Разные методы взлома и проникновения, разные цели у преступников. В одном деле из сейфа украли деньги, в другом — добычей стала какая-то магическая семейная реликвия, а в третьем ограбили обычных инкассаторов, но с применением силы. Это всё тоже мимо, если уж по горячим следам не раскрыли, то мне там точно ничего не светит.

А вот ещё одно дело меня заинтересовало: «Дело о пропавшей „Искре“», которое, судя по отметкам, побывало аж в нескольких отделах: и в аномалиях, и у оперативников.

В наличии был носитель «Искры», найденный мёртвым в собственном загородном доме. Смерть в результате несчастного случая — он как-то особенно неудачно упал с лестницы. А точнее, упал настолько удачно, что кувыркнулся и прилетел затылком в край металлического журнального столика.

Следов постороннего вмешательства, как и чужого присутствия в доме, кромники не нашли. Результаты вскрытия подтвердили черепно-мозговую травму с переломом костей черепа и разрушением вещества головного мозга, а попытка реконструкции событий подтвердила, что убийца — столик. Не какой-то оживший артефакт со вселившимся в него духом (такая справка в деле тоже была), а обычный, кованый с загогулинами полностью соответствующими краям раны.

Вердикт «несчастный случай» был окончательным и сомнению не подлежал. И ладно бы, всё-таки носители не бессмертные, есть травмы, которые и магическая регенерация не возьмёт. Проблема была в том, что без следа пропала сама «Искра».

Обнаружили тело достаточно быстро, так что по логике его «Искра» не могла успеть раствориться бесследно. И если верить «Коломбо», то после смерти Демида весь мой дом оказался на карантине и чистка должна была занять не один месяц. А здесь уже на второй день и следа не осталось, что подтверждал пространственный отчёт с кучей выкладок с прогнозами по времени и влиянию освободившейся «Искры».

Её мог забрать себе убийца, так же как я сделал с ребром Демида. Но в этом случае след бы всё равно остался. Сам факт поглощения вызывал достаточно бурный биоэнергетический след, который мог засечь АРХОС и сканеры кромников. Плюс, тела носителей разлагались медленнее, чем у обычных людей. Или же, наоборот, иссыхали за секунды. Всё зависело от уровня «Искры» и способа убийства, то есть причин смерти.

Это и послужило причиной в принципе начать расследование этого дела, но исключительно в рамках аномального исчезновения «Искры». Рассматривались разные версии.

Первая — общее истощение осколков. Реальность давно устаканилась, разрыв затянулся и вообще на дворе двадцать первый век, в котором люди не боятся бабаек, паникуя только когда интернет отключают. На эту тему даже был приложен доклад аналитического отдела кромников, но версия дальнейшего развития не получила.

Вторая — чёрный рынок «Искр» (оказалось, что и такой есть). Её озвучили, но даже не рассматривали. Ввиду уверенности в факте несчастного случая, отсутствия метода изъять чужую «Искру» без сложного ритуала и громадного оборудования. Плюс сама «Искра» (носитель был в базе, архетип — домовой) была начального уровня, на который даже на чёрном рынке нет спроса.

Ещё были варианты, что сила не исчезла, а трансформировалась во что-то в доме. Что носитель умудрился как-то потерять её до смерти, но в это, кажется, не верил даже сам оперативник, заполнивший этот отчёт.

Я добыл прилепленную к последней странице склянку с «Каплей памяти» и машинально переписал в блокнот контакты свидетеля, обнаружившего тело. Обычный человек, работающий садовником в доме у жертвы.

— Ага, — хмыкнул я. — Считай, дело почти раскрыто. Очевидно, что это садовник.

Но нет, конечно, так просто дело не раскрыть, но я почувствовал разгорающийся внутри азарт. Не могу я сидеть без дела, а сжигание пыльных папок я за него не считаю. А тут можно будет убить двух зайцев: и больше в мир погрузиться, и если получится дело раскрыть. С коллегами я решил поделиться только первой частью этого плана, они всё равно увидят, что я залипаю в АРХОС. А там посмотрим — не все дела можно расследовать из кабинета.

С этими мыслями я вернулся к своему рабочему столу, где у меня уже стояло зеркало рядом с монитором, и вспомнив инструкцию, «загрузил» каплю в АРХОС, собираясь изучить место преступления.

Глава 15

«Капля памяти» выглядела кристально чистой и новой, хотя само происшествие произошло два года назад. В деле было указано, что наследников у жертвы не было, и что сейчас происходило с имуществом, было непонятно. Я попытался расспросить на эту тему Слота, но получил лишь расплывчатый ответ. Типа в теории идёт по законам обычных людей, но на практике про такие дома или квартиры просто забывают. Не хотят связываться, на инстинктивном уровне чувствуя опасность. Даже если «Искра» рассосалась без следа, то всё равно за годы на одной только энергетике прошлого жильца, какая угодно хрень могла расплодиться. Какая именно он тогда не сказал, лишь кивнул на Князя, запрыгнувшего к нему на стол и прилёгшего прямо на клавиатуру.

Я огляделся по сторонам. Графиня что-то вязала за своим рабочим местом, Марьяна со Слотом настраивали ей комп, а Молчуна ни слышно, ни видно, как обычно, не было. Убедившись, что мне никто не помешает, я погрузился в реконструкцию.

Зеркальная гладь задрожала и постепенно начала заполняться деталями, выстраивая трёхмерную сцену из гостиной, лестницы и кусочка коридора второго этажа, обрезанное перекрытие которого повисло в воздухе. Саму гостиную АРХОС охватил целиком, включая двери и окна, за которыми уже ничего не отображалось.

В центре проекции лежало тело, для наглядности обведённое белым контуром, и тот самый злосчастный столик.

Я покрутил проекцию, пытаясь сначала охватить всю картину целиком. Окна были открыты, и в глаза сразу же бросилось, что приоткрыты все, а москитные сетки только на двух из трёх. Правда, я сначала эти сетки вообще принял за шумы и помехи АРХОСА, но приблизив и покрутив изображение, разобрался. Дело было летом, и зачем хозяину дома открывать окно без сетки было непонятно. И, может, это вообще ничего не значило, может, третью сетку ветром унесло, а может, через окно в дом проник преступник.

Отлипнув от зеркала, полистал протокол осмотра места происшествия. Палыч бы меня за такой отчёт выгнал с работы, но здесь прокатило. Не осуждаю, учитывая фокус внимания кромников на «Искрах» и их применении. Тех отчётов и исследований почти в каждом деле на новый мешок для Молчуна хватит.

Но хотя бы общий осмотр провели, который не обнаружил никаких следов взлома. Дверь была закрыта изнутри, подозрительных следов вокруг дома не обнаружили. Но тут опять же, смотря, что искали.

Я сменил ракурс реконструкции, наведя его на труп. Собственно, на таком уровне детализации, я бы вряд ли обнаружил что-то большее, чем судмедэксперт, но дыра в голове присутствовала, крови на пол натекло, и окровавленный край столика был совсем рядом.

И опять меня что-то смутило. Я развернул картинку, так чтобы точка зрения была из центра комнаты, и оглянулся по сторонам. В стене был встроенный камин, над ним висел телевизор, а напротив стоял кожаный диван и два кресла по бокам. И столик, который находился ближе к крайнему креслу, а не по центру дивана.

Опять же мелочь, столик сотню раз могли двигать в разные стороны, в зависимости от посадки. И можно было даже предположить, что жертва жила одна и больше любила кресло, чем диван, поэтому и столик стоял с краю и ближе к лестнице. Я увеличил картинку с диваном, и даже рукой стукнулся о зеркало, забылся и захотел пощупать. Крякнул от досады и начал до рези в глазах изучать кожаную обивку.

И действительно нашёл любимое место хозяина дома. След продавленной сидушки, несколько царапинок на подлокотнике и крошки, застрявшие между ним и подушкой.

— А говорят, что домовые чересчур домовиты... — задумчиво пробурчал я, вспоминая лекцию.

В отличие от леших, которые не любили замкнутые пространства, домовые, наоборот, черпали из них силу. При этом хозяйство своё любили, берегли и содержали в идеальном порядке. И в остальном в комнате он и был, а крошки от чипсов, видать, совсем бесовская сила, с которой никакая магия не справится.

— Ну, может, просто не успел убрать, — кивнул я сам себе и переключил внимание на столик.

Массивный, явно тяжёлый, кованый, с лакированной деревянной столешницей, без единого круга от стакана или отпечатков жирных пальцев. Я заглянул под столик, заодно и под диван — не переставая удивляться трёхмерной технологии, но нигде не нашёл какого-либо мусора. Пока изучал пол, обнаружил нечто похожее на царапины, будто столик двигали. Потом внимательно осмотрел края, пытаясь прикинуть, как его вообще можно было сдвинуть с места. И покрутил камеру вокруг ножек, на одной обнаружив тонкую светлую линию. Она кольцом огибала ножку, но едва проглядывалась, чтобы посчитать её за полноценную царапину. Тем не менее вынес это в блокнот, отметив как факт, что стол потенциально специально выдвинули поближе к лестнице.

Я перевёл камеру на ступеньки. Обычные деревянные, размер навскидку в рамках стандартной высоты и глубины, гладкие прямые поручни и ряд резных столбиков, они же балясины, через каждые двадцать пять сантиметров. Потянув за собой точку зрения, я взобрался по лестнице на самый верх. Бегло осмотрел кусок коридора, шарахнувшись от края проекции — слишком непривычно, края были срезаны не ровно, а размазывались бледными язычками.

Посмотрел вниз, оценив и высоту, и расстояние до столика. Лететь было далеко. Я прикинул, как обычно люди скатываются по лестнице — вроде как чаще поскальзываются и задницей пересчитывают все ступеньки. Но при таком раскладе особо далеко не улетишь. Второй вариант: человек спотыкается, подворачивает ногу, и как-то ещё запинается, вываливаясь центром тяжести, и, соответственно, головой вперёд.

Но всё равно далековато. Споткнуться нужно было на скорости, полететь кубарем, на каждом витке добавляя себе ускорения. Тогда долетел бы, но прилететь аккурат головой о столик — шанс, наверное, один из тысячи.

Я ещё покрутил проекцию вокруг тела, разглядел блестящую, возможно, шелковую пижаму и босые пятки. А заодно и максимально приблизил руки, разглядев, не осталось ли чего под ногтями. Как вариант попытки зацепиться за поручни или ступеньки. Ничего не нашёл, ограничившись версией, что жертва проснулась ночью и зачем-то побежала в гостиную.

Зачем? За кем? Или от кого? Или просто воды попить захотелось?

Я пристально прошёлся по поручням и балясинам. Одна показалась чуть кривой, возможно, расшатана, но, так сказать, по фото понять точно было невозможно. Следов, что жертва как-то хваталась, пытаясь замедлить падение, я не нашёл. Зато обнаружил след отколовшейся щепки, будто бы её чем-то срезали.

Зависнув на этой ступеньке, осмотрел деревянную балку, к которой крепились ступени. Что это за древесина определить не смог и стал разглядывать тёмные пятнышки на месте срезов сучков. Их было немного, и размер не превышал пару миллиметров — если не приглядываться, то ничего подозрительного и не заметишь.

Но я приглядывался. И вместо одного пятнышка что-то разглядел. Пока сам ещё не понял, что именно, но вроде бы микроскопическое отверстие. Опять забылся и попытался пройтись по нему пальцем, но лишь ткнулся в зеркало, пустив рябь по всей картинке.

— Хрень этот ваш АРХОС, — разочарованно пробормотал я.

Нет, реконструкция, безусловно, крутая штука, но недостаточная. В чём я ещё больше убедился в следующие десять минут, пока выстраивал свою версию.

Допустим, в том месте что-то воткнули и через балясину пропустили какой-то провод. Когда жертва появилась на ступеньках, натянули, обеспечив ему мягкую подсечку и свалив с лестницы. А в момент падения дёрнули второй тросик, подтянув в нужное место столик.

Мысль даже у меня в голове прозвучала как-то нереально. Просто упасть на столик — шанс один из тысячи, а рассчитать точку падения и сдвинуть столик в нужное место и время — уже, наверное, один из миллиона.

— Так не бывает, — буркнул я, решив, что в стремлении опровергнуть версию несчастного случая, уже натягиваю сову на глобус.

С другой стороны, так не бывало в моём прошлом мире. А здесь вон тысячелетние сидельцы из своих рёбер кадавров-фамильяров создают и... Да вашу же мать! Мёртвые кошки норовят к тебе на колени прыгнуть!

Я проморгался от реконструкции и чуть было не погладил Прасковью, запрыгнувшую мне на колени.

— Кис-кис-кис, брысь отсюда, — мягко попросил я, махнув на кошку.

Прасковья обиженно зашипела, но просьбу выполнила. Спрыгнула на пол, но уже, видимо, по доброй традиции, оставила мне на память свой хвост.

— Балясина, блин, — вздохнул я, перекладывая шерстяную костяшку на стол. — Когда-нибудь я привыкну.

Другой версии у меня пока не было, поэтому какой бы нереальной она ни казалась, я всё равно стал её докручивать. Злоумышленник ночью залез через окно, прикрутил один трос к столику, второй растянул над ступенькой и стал ждать. И когда жертва пошла в гостиную, в нужный момент дёрнул провода.

Я временно отключил критическое мышление, решив, что на данном этапе я готов допустить любые версии. Пусть пока будет проработка общей механики, а потом уже разберёмся, возможно ли это по законам магического мира.

Я прикинул, как должен был идти трос от ступеньки и как — от стола, чтобы определить, где находился злоумышленник. Развернул реконструкцию и уткнулся в маленькую дверцу, скорее всего, ведущую в чулан или какую-то другую подсобку. Картинка показала ещё сантиметров тридцать этой комнаты, грубо оборвав полки с их содержимым.

— Маловато будет, — пробурчал я. — Кажется, надо ехать и работать по старинке.

Но, прежде чем отключить АРХОС, я ещё проверил остальные слои. На уровне «Искр» комната была статична и выглядела совсем какой-то призрачной и пустой. В одном только углу, будто бы под полом, что-то едва заметно замерцало, и полез искать в отчёте объяснение.

«Остаточные явления в рамках жизнедеятельности архетипа домового и его взаимодействия с потусторонними и прочими сущностями»— написано было заумно, но не очень понятно. Я переключился на свой блокнот, полистав заметки с лекции. Что-то там говорилось, про то, как домовые защищают свои владения от всякой нечисти, тянущейся к местам силы и непосредственно «Искрам». Но подробней, как сказала бы со слезами наша девочка-ботанка: мы ещё не проходили.

На слое со звуками была тишина, что в принципе ожидаемо. Некронитом тоже не пахло, я так понимаю, у обычных мирных носителей его в принципе нет. С запахами дела обстояли лучше: сразу в нескольких областях были зафиксированы разноцветные размазанные дымки-облачка. Сам я, как ни принюхивался, распознать их пока не смог, но судя по обширному заключению аналитика кромников, ничего подозрительного, типа серы и чёрной плесени после призыва демона из преисподней или озона после открытия портала, там не нашли.

Я читал и лишь пожимал плечами. Ничего удивительного, какая-то там демоническая сера, с каждым бывает...

На часах был уже поздний вечер. Ужин в столовой уже давно закончился, и даже коллеги вроде бы разошлись. И меня либо не стали отвлекать, либо я сам так увлёкся, что ничего не заметил. Спать не хотелось, перевозбуждённый мозг, наоборот, раскрутился, выйдя на рабочие обороты.

Вспомнилось, как я раньше засиживался по ночам, записывая выпуски подкаста или копаясь в данных и ведя расследования. Причём не только копаясь, но и мотаясь по местам преступлений в поисках улик и хороших кадров. По сути мне и сейчас ничего не мешает сгонять на место и доковырять реконструкцию.

Пока размышлял об этом, осознал, что уже давно собираю вещи. Блокнот, фонарь, нож «Кощей», который ежедневный, но потом немного подумал и с опаской взял и некронитовый.

Маловато, конечно, в сравнении с моим прошлым набором, но новый я пока ещё не собрал. Хотя прикидки были и даже деньги появились — утром, неожиданно, на карточку упали подъёмные. Немного, на ноутбук не хватало, а по мелочи я их пока не потратил — всё ещё присматривался. И, кажется, правильно делал, а то даже бы на такси сейчас не было.

Построив маршрут в навигаторе кромфона, прикинул, что одной ногой туда, другой обратно обернусь быстро, ещё и поспать успею до конца завтрака. Придумано — сделано и, не теряя больше времени, через десять минут я был уже за воротами. Коридоры были пусты, хотя в общем зале ещё трудились несколько оперативников. То ли засиделись, то ли ночная смена. Дежурный на выходе дремал и даже не среагировал на писк моего пропуска. На улице было пободрее — группа бойцов грузилась в фургон доставки, собираясь на какой-то вызов.

Я особо не отсвечивал, и на меня никто не обратил внимания. И даже через ворота я тихонько прошмыгнул за уезжающим фургоном и спокойно пошёл по улице. Направился на зелёный крест круглосуточной аптеки, затарился там, пополнив свой криминалистический набор латексными перчатками и пинцетом. К сожалению, только косметическим, которым брови выщипывают, но уже хотя бы что-то. Привычку ничего не трогать на месте преступления, сформированную годами, так просто из себя не выбить.

Через час пустых ночных дорог таксист уже высаживал меня на въезде в небольшой загородный посёлок. Ехали мы быстро, на мой взгляд, даже чересчур, но водитель как-то быстро начал меняться в настроении. От говорливого и любознательного превратился в угрюмого и молчаливого, с явным намерением поскорее меня высадить. И ждать он меня отказался, лихо стартанув сразу, как только я захлопнул дверь. Лишь ворчливо бросил перед этим: знал бы куда, вообще бы не поехал.

Что это было, я не понял. Возможно, как раз про это говорил Слот, что обычные люди инстинктивно чувствуют какое-то неприятие к подобным местам. Непонятно, как потом соседи с этим живут, но сейчас ответа на это у меня не было. Как, впрочем, и соседей — дом жертвы находился на краю посёлка, с явным запасом в несколько лишних соток, отделяющих его от ближайшего дома.

Впрочем, посёлок не производил впечатления процветающего. Покосившиеся заборчики, единственный работающий фонарь где-то в конце дороги, бледные дома и сплошной здоровенный борщевик вместо садовых растений. А дом жертвы, довольно приличный в реконструкции, выглядел хуже всего. И выглядел так, будто в запустении он находится не один год, а лет так тридцать-сорок.

Кажется, дом умер вместе со своим хозяином. И, похоже, для архетипов домовых — это стандартная ситуация.

— Грустно, тоскливо, но разберёмся, — вздохнул, пытаясь разглядеть калитку через заросли сорняков.

Будто решив подбодрить меня, где-то на другом конце посёлка завыла собака. Я зачем-то посмотрел на луну, появившуюся из-за тучи, и ещё раз выдохнул, убедившись, что она ещё не полная. Значит, точно собака.

Калитка распалась от одного прикосновения, просто мягко рухнув в траву. При таком раскладе найти какие-то следы во дворе было нереально. Но хотя бы дом выглядел хоть и запущенным, но вроде крепким. Стены потемнели, окна, которые, к счастью, оперативники закрыли, опечатав дом, помутнели и заросли какой-то живностью. Возможно, даже разумной.

Блин, обошёл дом по кругу и чем больше серости высвечивал фонарём, тем больше понимал, что моя затея ни к чему полезному не приведёт. Но остановиться уже не мог, внутри проснулась ищейка, готовая копаться хоть в мусорной яме, ради того, чтобы разгадать, что случилось на самом деле.

Я нашёл то самое окно без москитной сетки и довольно долго всё осматривал. Сама сетка, растрёпанная и дырявая, нашлась в кустах неподалёку, и боковые защёлки у неё оказались сломаны. Я сфотографировал их на камеру кромфона и принялся осматривать окно. Следов на подоконнике или топтания возле дома шансов найти уже не было, но на раме на одном из лепестков растрескавшейся краски я разглядел маленькое, круглое отверстие. Будто проткнули чем-то. Может шило, может тонкий гвоздь или толстая игла. Место дырки было выше ручки, что опять же в теории позволило бы запустить через неё проволочный крюк и как-то подцепить ручку.

Посветив фонариком через мутное стекло, осмотрел гостиную. Трупа, понятное дело, уже не было, но в остальном картинка соответствовала реконструкции. Я дёрнул раму, стекло задребезжало, но открываться не захотело. Пришлось искать другой путь. Входная дверь была опечатана остатками выцветшей и порванной оградительной лентой, а замка нашлось целых два, и оба были заперты.

Я вернулся к окну, вздохнул, натягивая синие перчатки, и, явно нарушая все нормальные инструкции, воспользовался стеклобоем на ноже. Отбил кусок стекла и, дотянувшись до ручки, открыл окно. Подоконник трухляво заскрипел под моим весом, но выдержал. А вот доски пола хрустнули, хотя я пытался приземлиться как можно мягче.

Посветив фонариком, убедился, что ничего не поменялось. Просто всё дико постарело. Кожа на диване растрескалась и раскрошилась, камин, столик и всё остальное покрылось толстым слоем пыли. Только место, где кровь впиталась в доски, удивительным образом выглядело чистой. А ещё я заметил неявные следы на полу, идущие от пятна. Может, крысы, завелись уже.

Я замер, водя лучом фонаря по стенам и прислушиваясь. Если дом ещё не умер, то он точно находился на последнем издыхании. На втором этаже будто что-то протяжно вздохнуло, а где-то под полом, наоборот, заскреблось, отдавшись мурашками у меня на затылке.

— Брр, в привидений я пока вроде бы ещё не верю...

Я встряхнулся, но нож с некронитом всё-таки переложил поближе в карман. Нечего здесь задерживаться, быстро проверяем лестницу, потом чулан и валим куда подальше.

Обойдя мебель, добрался до ступенек и, убедившись, что лестница не развалится подо мной, сразу же оказался в месте со странным пятном. Дерево подгнило, появилась плесень, и искать пришлось чуть ли не на ощупь. Я провёл пальцами по шершавой балке и резко одёрнул руку, зацепившись за что-то острое. Посветил фонарём и начал аккуратно расковыривать пятнышко, практически сразу зацепившись за что-то металлическое. Может, просто старый гвоздь без шапки, а может...

И здесь мне пригодился пинцет, и на свет фонаря не без труда появилась толстая сломанная игла. Острый кончик и пара сантиметров незнакомого металла. Повертев её в руках, я заметил крохотный узор на месте скола, а сфотографировав его на кромфон и приблизив картинку, разобрал две заглавных буквы «М» и что-то уже нечитаемое на месте слома.

— Ну здравствуй... — довольно хмыкнул я, страдая, что вещдок некуда по правильному сложить.

Пришлось замотать её в запасную перчатку и заткнуть в карман сумки.

Я провёл мысленную линию от иглы до царапины на балясине, которую видел в реконструкции, но сейчас её уже затянуло плесенью. И фонариком провёл вторую линию от ножки столика в сторону двери в чулан. Совпало с тем расчётом, что дверь была открыта, а преступник прятался сразу за ней.

Круглая потемневшая ручка осталась у меня в руке, но дверь с жутким скрежетом, больше похожим на вой раненого зверя, отворилась. Из темноты дыхнуло запахом плесени и какого-то мусора, догнивающего свою не первую жизнь. И в свете фонаря что-то мелькнуло, с явным намерением на меня броситься.

Сердце замерло, но тело дёрнулось, уворачиваясь от падающей старой швабры.

— Хи-хи, — брякнул я, слегка нервно улыбаясь.

Но недолго. Успел выдохнуть, вспомнив, что у страха обычно глаза велики, а выпасть из старого чулана старой швабре вполне логично.

Нелогично стало потом, когда швабра вдруг резко исчезла из круга света, будто кто-то или что-то забрало её обратно в чулан. А потом в темноте послышалось шарканье, будто коготками по полу, сменившееся тихим сиплым дыханием, сорвавшимся на хрип явного рывка в мою сторону.

Глава 16

Луч фонаря, который я в последний момент поднял навстречу чулану, выхватил серое, бледное и худое тело размером с крупную кошку. Остроносая крысиная морда с двумя крупными, как шарики для пинг-понга, но абсолютно чёрными, глазами приближалась ко мне, в полёте щёлкая длинными, острыми зубами.

Промычав что-то про очередную балясину, я лишь рефлекторно отмахнулся рукой. Даже забыл, что до сих пор держал в ней бронзовую, тяжёлую дверную ручку. Но вышло прямо хорошо, и ударил я неожиданно сильно и будто бы правильно. Словно удар дверной ручкой по монстрячим сусалам был у меня отработан и хорошо поставлен.

Аж по руке прошла болевая волна отдачи. Но раздались очень характерные звуки треснувших клыков, и отброшенная обратно в чулан тварь завизжала.

Удивляться было некогда! Тело странного зверя с грохотом отлетело куда-то в хлам и темноту, но на его месте тут же появился второй. И тоже сразу прыгнул, метя мне в шею и лицо. Ещё и тощие лапы выставил, растопырив когти. И если клыки были сантиметров по пять, то здесь уже реальные опасные бритвы по десятке.

Я крякнул, чуть ли не складываясь назад. Поясница хрустнула, а лопатки оказались параллельно полу. Никогда не знал, что я такой гибкий!

Монстр пролетел надо мной, в последний момент чуть не хлестнув длинным, плотным и лысым, как у крысы хвостом.

Усилием воли я сложился обратно прямо и, спотыкаясь и пробуксовывая на пыльном полу, рванул к лестнице. Разом взлетел до середины и только тогда повернулся, высветив зубастую тварь перед первой ступенькой.

Монстр ссутулился, припав на передние лапы и задрав хвост. Редкие клоки шерсти, идущие вдоль позвоночника, вздыбились, а из открытой пасти потекла чёрная и тягучая, как смола, слюна. Зубы редкие, но заточены все, а не только клыки. Зрачков в глазах не было, а луч фонаря не отражался, а будто проваливался в них. Но я всё равно был уверен, что монстр смотрит прямо на меня.

Миг, и он снова прыгнул, а я спиной рванул выше. Сразу же споткнулся о край ступеньки и тупо сел, успев широко расставить ноги. Пасть монстра клацнула и со звонким хрустом, будто это не трехсантиметровая доска, а бумажный стаканчик с попкорном, откусила кусок ступеньки. Начала шипеть и плеваться, и впиваясь когтями в доски, рванула за мной, попытавшись укусить снова.

Я как был, не вставая, так и подскочил на следующую ступеньку, жёстко встретив её копчиком, а в предыдущую тут же воткнулись зубы монстра. Мы повторили наши дёрганные рывки, но я уже успел выхватить «кощея», выщелкнул лезвие, неприятно скрутившись от нахлынувшего некронита. И когда клыки в очередной раз вонзились всего в паре сантиметров от моей ноги, пробил сверху в широкую лысую макушку.

Клинок не заметил шкуру и легко пробил череп, уперевшись по рукоятку. Потекла густая кровь, такая же чёрная, как и слюна, а края раны тут же начали обугливаться. Монстр даже захрипеть не успел, просто обмяк, а глаза начала затягивать белёсая плёнка. Я выдернул нож и с удивлением отметил, что лезвие чистое, а пятна крови и кусочки кости растворяются прямо на глазах.

К горлу подкатила пустота, радостно заметив, что я и не обедал, и не ужинал. Но тут же отступила, стоило спрятать лезвие.

— Чёртов некронит, — прохрипел я, ботинком сбивая труп крысино-кошачего мутанта с лестницы. — Но, кажется, я теперь тебя люблю...

Я посветил фонариком, как далеко шмякнулось тело. До столика не долетело, хотя пнул я довольно сильно. Надеюсь, что это не улика и тащить с собой её не придётся. Хотя мысленно я уже представил, как вываливаю тушку на стол во время чаепития с Графиней. Уж кто-кто, а она должна в подобных монстрах разбираться.

Устало откинувшись на последней ступеньке, встрепенулся. Во-первых, поясницу пробила резкая тянущая боль, во-вторых, вспомнил, что монстр был не один. Вскинул фонарик и, затаив дыхание, чтобы даже оно не мешало, прислушался...

Вроде тишина...

Оказалось, что я теперь люблю не только некронит, но и тишину.

Осторожно, стараясь не скрипеть на ступеньках, спустился и, держа «кощея» наготове, посветил вглубь чулана. Не сразу, но среди коробок и какого-то тряпья увидел неподвижное тело, с разбитой мордой. А за ним, в самом углу кладовки сломанные доски пола и прогрызенную нору в подвал.

Чуть смелее зашёл внутрь, быстро поняв, что если здесь и прятался преступник, то его следы давно испоганили новые жильцы. Ковыряться в норе не хотелось, целиком я туда не пролезу, а совать руку в тёмную нору монстров моих перчаток недостаточно. К тому же под землёй что-то снова зашуршало, окончательно отбив у меня желание дальше испытывать судьбу в этом доме.

Я сделал несколько снимков чулана, под разными ракурсами запечатлев монстра и услышав новый шорох, попятился к окну, не убирая фонарика от чулана. Успел сделать несколько шагов, как шорох усилился, а потом что-то очень когтистое выскользнуло из норы и одним ловким движением затащило туда мёртвого гада. Раздался хруст и довольное чавканье, под которое я бодро выпрыгнул в окно.

Совсем не бодро растянулся на траве, схватившись за поясницу, и насколько мог быстро поковылял прочь от этого дома. Остановился уже за пределами посёлка, но потом пришлось протопать ещё километров пять. Тупо такси не вызывалось — меня будто не видели, хотя приложение показывало несколько машин в адекватной близости.

К моменту, когда я, наконец, сел в машину и откинулся на заднем сиденье, уже даже поясница перестала болеть. Мышцы вдоль всей спины ощущались растянутыми, но боль была скорее приятной, как после тренировки, а потом и вовсе появилось такое же странное чувство микротоков и щекотки, как было с костяшками пальцев. Скорее всего, тело тоже меняется под нагрузкой.

В том, что у меня изменилась рука и каким-то образом её поведение, я перестал сомневаться, когда фотографировал расколотый череп монстра. Раньше я таким чётким не был, да и дури в ударах было меньше. А в этот раз всё как-то идеально правильно сложилось: и замах, и передача силы, и угол удара.

К зданию кромников я вернулся уже, когда рассвело. Проснулись ранние пташки, что-то там весело чирикая, но сам Орден ещё спал. Охранник на воротах косо смотрел на меня ровно до момента, пока не сработал пропуск. А признав во мне коллегу, потерял вообще хоть какой-нибудь интерес. А вот на входе в здание интерес появился уже у меня.

Внутри было полно народу, какой-то очень чинный и важный мужчина в костюме спорил с дежурным и оперативниками, требуя отпустить задержанного. Задержанный был тут же — молодой пацан в модных шмотках пускал пьяные слюни на державших его оперативниках. Может, и не пьяный (запаха алкоголя не было, но попахивало чем-то горелым), но точно обдолбанный в полное невменько.

Пока я пробирался в обход толпы, услышал, что его задержали за применение силы в присутствии гражданских. Перекутил в каком-то клубе и чуть его не сжёг. Адвокат настаивал на домашнем аресте, типа Дом сам его накажет, но оперативники не уступали.

И я уже проходил через дверь, когда почувствовал на затылке чей-то пристальный взгляд. Оглянулся и встретился взглядом с адвокатом, то ли растерянным, то ли удивлённым, но точно заинтересованным. На мгновение мне даже показалось, что он знает, кто я такой. Подопечный адвоката начал что-то бубнить, и он поспешно перевёл взгляд на него, а я нырнул в застенки Ордена.

И уже через десять минут сладко спал.

Проснулся, на удивление, бодрым и свежим. Успел сделать небольшую зарядку, чувствуя, что стал более гибким. На шпагат пока не сел, но в общем и целом растяжка прошла намного бодрее, чем в последний раз, когда я её делал. Немного отмок под горячим душем, смывая с себя пыль ночных приключений, ну и ощущение, что меня вот-вот укусит зубастая тварь.

Успел на завтрак, поймав там Слота. И съев, наверное, тройную порцию, я насел на него с расспросами. Про ночную вылазку умолчал, выспрашивая про существование хоть какой-нибудь базы данных в архиве. Ещё в такси пришла идея поискать похожие дела с якобы несчастными случаями.

Вторым насущным вопросом был принтер и желательно цветной. Я уже прикинул закуток с чистой стеной в лабиринтах стеллажей, где создам себе так называемую детективную доску. Отчасти — блажь, на компьютере сейчас можно любую визуализацию расследования нарисовать, но мне нравилось работать по старинке. Расклеивать стикеры с заметками, газетные вырезки, натягивать ниточки между кнопками, а заодно бродить туда-сюда, думая на ходу, но при этом видя всю картину.

В отделе я появился в приподнятом настроении, сам себе удивляясь, как легко пережил ночную возню с диковинными монстрами. Мозг, видимо, адаптируется и быстро принял правила игры нового мира. В прошлой жизни, я не то что череп радиоактивным магическим ножом не стал протыкать, я, скорее всего, и такси бы не дождался и уже после первой встречи с зубастой тварью пешком бежал бы до самого города.

А сейчас — бодрит и хочется работать. Хочется копать, пусть даже детским совочком, и раскапывать все правила и тайны нового мира. Так, глядишь, и себя с Демидом быстрее смогу понять.

Но сразу покопать не получилось, активными почему-то были все. Марьяна крутилась возле стеллажей с мелкой хулиганкой, и даже Молчун периодически сновал между проходами, относя старые дела в наш крематорий. Я тоже включился, но между делом всё равно поглядывал на полки, выискивая возможные несчастные случаи.

После первого же перерыва с чаепитием пыл моих коллег угас, и я снова остался в уже привычном одиночестве среди стеллажей. Присел в уголочке и начал копаться в кромфоне, пытаясь выйти в базу данных архива. Точнее, с подсказками Слота, вошёл я легко, но вот дальше там оказалось, что чёрт ногу сломит ещё раньше, чем в самом лабиринте архива.

Учитывая возраст большинства кромников, что родились ещё в Средние века, гаджеты они не жаловали. Графиня, например, кромфоном вообще не пользовалась, и, как я понял, в своих предпочтениях она была не одинока. Возрастные носители предпочитали магию, а не технологии.

Вот и в базу данных всё вносилось через одно место, если вообще вносилось. И прежде чем я нашёл первое дело со смертельным несчастным случаем, у меня в голосе созрело штук двадцать идей по оптимизации базы данных. Если когда-нибудь познакомлюсь с начальником, то надо будет обязательно обсудить их внедрение.

Постепенно, перепробовав, наверное, с сотню заходов в поиск и классификацию, я смог выделить тридцать пять дел с несчастными случаями. Я прогулялся по архиву, собирая эти дела, и нашёл ещё семнадцать штук. В базу их добавить забыли, но хоть поставили рядом с похожими.

Итого у меня на столе выросла стопка из пятидесяти двух тонких папок, к разбору которой я приступил сразу после обеда. Причём тоже двойной порции. Кажется, организм вернулся в стадию роста и, как минимум, перестройки. Несколько раз даже показалось, что увидел, как в венах на запястье что-то светится, пока я листаю документы.

Начал через исключения, на первом круге пролистав все дела. Вычеркнул из списка те, где не было никаких сложностей с остаточным следом «Искры». Таких обнаружилось всего семь. В остальных же отсутствие «Искры» объяснялось прошедшим после смерти временем. Достаточно долгим, чтобы осколки реальности без проблем обратно слились с реальностью, что не вызвало у следователей никаких вопросов.

Потом вычеркнул смерть от некронита. Тут, как с любым смертельно опасным предметом в обычном мире тоже нашлись свои идиоты. Кто-то по классике упал на собственный нож или заснул рядом с неэкранированным источником, кто-то экспериментировал, тренируя сопротивление и пичкая себя малыми дозами.

Следом принялся вычёркивать, на мой взгляд, совсем уж очевидные несчастные случаи. Слишком сложно реализуемые с точки зрения преднамеренного убийства с целью кражи «Искры». Сюда попало дело с разбившимся раритетным бипланом, где не то что «Искру» тело пришлось по кусочкам разыскивать. Потом парочка любителей подлёдной рыбалки, всплывшие по весне и совсем в других местах, где их искали. В теории преступник мог сам так избавиться от тела, но ключевое здесь было то, что их искали. А в момент пропажи даже были свидетели.

По принципу «их искали» я забраковал ещё несколько дел. Жертвы были слишком заметными и с активной социальной жизнью. Либо представители Домов, либо просто больших общин или какой-то иной коммерции, включая дела в обычном мире. Да и сами их смерти не вызывали вопросов. Либо несчастный случай был массовым вместе с обычными людьми, что затрудняло кромникам быструю идентификацию тела: пожар на производстве, жуткая массовая авария и так далее. Либо, грубо говоря, смерть была предсказуема: всяческий экстрим, включая скоростные мотогонки, разведение и содержание опасных животных.

Один бедолага на фоне своего архетипа колдуна из лагеря Стрибога развивал в себе левитацию и увлекался бейсджампингом. Что-то перемудрил, прыгнув с небоскрёба, и рухнул на крышу старой трансформаторной подстанции, где благополучно пролежал до следующей весны. Один волколак решил на даче разводить ягуаров, и то ли он оказался плохим дрессировщиком, то ли видами не сошлись, что привело к печальным последствиям.

В общем, похоже, долгоживущим носителям суперспособностей в какой-то момент становилось скучно, а неуязвимость с регенерацией всё же не была абсолютной.

Но были и другие, предпочитающие жить тихо, мирно, спокойно и сами по себе. Как тот домовой, в доме которого я вчера побывал. Поэтому выстраивая профиль возможного преступника и принцип выбора им жертв, я оставлял одиночек, живущих уединённо. Оказалось, что многие носители банально бомжуют — они занимали заброшенные или готовящиеся под снос здания, селились на крышах или в подвалах. В общем — это и были мои клиенты.

Ещё я вычеркнул совсем старые несчастные случаи, произошедшие сто-двести лет назад. Засомневался, что смогу найти там какие-то зацепки, плюс все остальные отобранные случаи плотненько, по одному-двум случаям в год, произошли в последние десять лет. И разрыв с первыми делами мне показался слишком большим, чтобы объединить их в серию.

Я перечитал дело домового, осмыслив версии прошлых следователей, и зацепился за факт, что «Искра» у носителя была слабой, так сказать, начального уровня. И по этому критерию предварительно исключил ещё четыре несчастных случая.

В итоге стопка сократилась до восьми папок, из которых я отобрал досье на жертвы — буквально одна страничка с фотографией, сделанной в момент прохождения сертификации в Ордене, и краткой биографией, включая архетип. Нашёл скотч в столе и, убедившись, что никто за мной не наблюдает, отправился создавать свою детективную доску. Развесил досье по три в ряд, добавив к ним вчерашнего домового, и залип. Читал, сканировал, искал совпадения, закономерности или, наоборот, отличия.

Факт первый и второй, уже известные — все одиночки со слабой «Искрой». Факт третий: по архетипам три домовых, пять леших и одна кикимора.

Я уже потянулся, чтобы сорвать лишнее досье, которое выбивалось из серии, но потом вспомнил, что именно это мифологическое существо ассоциировалось с шитьём и пряжей. И тогда я посмотрел на это досье с другой стороны — хронологически этот случай был самым первым. Я всё-таки сорвал лист, но не выкинул, а пока переместил его повыше.

— Так, — задумчиво пробурчал я, — а какой у нас мотив?

По жертвам дальше было понятно, что кроме первых трёх фактов ничего общего у них больше не было. Даже предположить, что когда-то давно они стали частью какого-то заговора и где-то накосячили, а сейчас им кто-то мстит, было невозможно. Разный возраст, разные профессии, максимально удалённые друг от друга локации (надо будет карту ещё сюда повесить для наглядности) — всё разное. Эти люди даже не смогли бы встретиться на каком-нибудь ведьмовском слёте на Лысой горе. А такой есть — это я уже узнал.

— Блин, они настолько разные, что именно это их и объединяет, — усмехнулся я.

Так что с выбором жертв всё понятно, но нужен мотив. Я вспомнил версию в деле домового про чёрный рынок. Они её рассматривать не стали из-за слабости «Искр», но это они, для меня-то пока все «Искры» сильные и непонятные.

Я прикинул, кто сейчас мне сможет больше об этом рассказать. Лекции у моей странной группы были два раза в неделю, где искать препода или одноклассников я не знал. Пока наилучшим вариантом был Слот.

К нему я и отправился, заодно решив напомнить про принтер. А вечером, когда все разойдутся, пересмотрю все реконструкции.

Глава 17

— Слушай, — я решил начать сразу в лоб, со Слотом так и работает лучше, и мысль он по древу размазывать не будет, — а зачем кто-то покупает и продаёт «Искры»?

— Продаёт ради денег или каких-то других благ, — пожал плечами Илья. — А покупает, чтобы усилиться.

— Это как? «Искра» же не витаминка какая-то?

— Ну-у, может, и витаминка, а может, и батарейка, — задумался Слот, улыбнувшись так, будто бы ему понравилось сравнение. — Смотри, чувак, поглощение новой «Искры» даёт резкий скачок возможностей. Появляется ощущение полноты, ясности и проскакивает краткое чувство, будто мир, наконец, складывается, как надо.

— Но?

— Но это плохая витаминка, потому что потом приходит спад и желание вернуть это состояние. Считается, что это осколок силы в тебе всё время тянется к новым осколкам, чтобы соединиться в одно целое.

— Зачем? — спросил я, отложив блокнот, в который уже начал записывать новые сведения.

— Ну, есть разные версии, что будет, когда все осколки соединятся. И ни один из них не сулит текущей реальности ничего хорошего, — усмехнулся Слот. — Но забей, этого никогда не случится.

Я пожал плечами, хотя перед глазами уже промелькнул образ Дункана Маклауда, который срубил кому-то голову, впитал в себя молнию из его сил и знаний, а потом повернулся на камеру и выдал ключевое: «Останется только один!»

— Почему?

— Потому что у всего есть предел, — с серьёзным видом проговорил Слот. — И я не говорю про Предел, который тот самый, после которого приходят ликвидаторы кромников.

— Как-то сложно, — нахмурился я, сначала написав слово «Предел» в блокноте, а потом его зачеркнув.

— Поэтому и забей, — улыбнулся Слот. — Это на уровне верований и конспирологических теорий и заговоров, а на практике всё просто. Есть две линии развития: линия силы и линия мастерства, плюс условный принцип сборки. Или, как я называю, апгрейд «Искры» — тех сил и способностей, которые несёт в себе архетип.

— Это понятно, — кивнул я.

В теории понятно. А вот на практике я до сих пор не знаю, какой архетип мне достался от Демида.

— Ну вот, а эти силы со способностями можно развивать. Ну или прокачивать. Причём включая какие-либо прикладные навыки, которые уже от самой «Искры» не зависят. Например, у архетипа водяного лёгкие, как у олимпийских пловцов, но плавать он может не уметь совсем. Это навык, который тоже нужно развивать.

— А какая линия круче? — уточнил я.

— Круче тот, кто умело переплетает обе линии, — пожал плечами Слот. — Но таких мало — это годы тренировок, десятилетия медитаций. Так что это в основном прерогатива Домов, которые не переходят на следующий уровень, пока текущий полностью не раскроют. А вот одиночки, как правило, идут по линии мастерства. Доберутся до безопасного уровня «Предела» и дальше доводят навыки до совершенства.

— То есть этим новые «Искры» уже не нужны?

— Всё равно нужны, просто условно, у них апгрейд не в высоту, а в ширину, — нахмурился Слот, будто сам уже запутался. — Короче, забей. Добыть новую «Искру» не так уж и легко. Дикие почти не встречаются уже, так что брать приходится только с боя. Победил противника, впитал его «Искру», присоединил к своей.

— То есть всё-таки останется только один... — пробурчал я себе под нос, но Слот меня расслышал.

— Не, — помотал головой Слот. — Дома сами на это не пойдут, там же родня, династии целые уже. И про нас-то не забывай, Орден для того и создали изначально, чтобы резню друг друга остановить.

— Допустим, а что? Продажу «Искр» кромники одобряют?

— Конечно нет! — усмехнулся Слот, хотя в глазах промелькнула лёгкая неуверенность. — Но когда это кого останавливало? Когда есть спрос и готовы платить деньги, причём огромные, то и предложение появится. К тому же покупают не только для себя, но и для создания артефактов, проведения сложных ритуалов, иногда даже и лекарства делают.

— И как это работает? Подпольные магазинчики? Даркнет? Сетевой маркетинг?

— Ну, примерно так и работает, — рассеянно ответил Илья. — Есть сайты и форумы, где можно сделать заказ на конкретику, там же предлагается то, что есть в наличии. Кромники, а у нас целый отдел этим занимается, периодически их накрывают. Но уже на следующий день появляются новые. Есть банды, мы их называем: «потрошители».

— И что, ловят их? — уточнил я.

— Ловят, но очень редко, — вздохнул Слот. — И ещё реже ловят живыми. Им и так светит ликвидация, так что дерутся до последнего.

— По идее их же кто-то крышевать должен?

— По идее-то, конечно, — улыбнулся Илья, но потом нахмурился. — Я тебе это зачем вообще?

— Дело тут одно попалось интересное, — решив, что нет никакого смысла врать и что-то выдумывать, ответил я, — там пропали несколько слабых «Искр», вот пытаюсь понять, кому они были нужны.

— А какие архетипы?

Слот как-то подсобрался, не то чтобы сделал стойку, заинтересованно включившись, как это обычно бывает у меня, но любопытство какое-то точно включилось.

— В основном домовые и лешие, — ответил я.

— Самые распространённые, — почесав затылок механической рукой, задумался Илья. — Надо подумать, под какую сборку это имело бы смысл. Ну или для артефактов.

— Так, а что там за принцип сборки?

— Тут просто, это один из ключевых законов нашего мира.

Слот поднял руку, сжав её в кулак, и выбросил вверх первый палец.

— Похожие «Искры» складываются, сила растёт, уровень повышается, постепенно приближая тебя к Пределу. Чем выше твой уровень, тем больше «Искр» нужно для дальнейшего роста.

— То есть сильный пожирает слабого? А в обратную сторону это работает?

— Не, — покачал головой Слот. — Чувак, там сразу в дурку с прорывом архетипа.

— Ладно, это понятно, — кивнул я. — По факту сильным носителям архетипа домового или лешего, «Искры» начального уровня не нужны, это я правильно понял?

Слот кивнул, а я продолжил:

— Но слабым-то нужны?

— В теории, — кивнул Илья, — но на практике у них просто нет возможностей их купить. Ценники начинаются от десяти миллионов, а на редкие «Искры» проводят анонимные аукционы, и там уже речь может идти на сотни.

— Неплохо так, — присвистнул я, — и понятно, почему есть те, кто готов закон нарушать. Но, подожди, для артефактов-то могут покупать?

— Могут, но не будут. Артефакт-то ты создашь, но показать потом никому не сможешь. Кромники распознают источник и по голове за это не погладят, — кровожадно улыбнулся Слот.

— Тогда какой смысл в этих артефактах?

Я вздохнул, понимая, что голова уже начинает закипать, но без этой информации сложно было бы строить хоть какие-то версии.

— О-оо, там такую имбу можно создать, — мечтательно протянул Слот. — Короче, фишка следующая: артефакты либо делают открыто, соблюдая все правила и протоколы Ордена и проходя сертификацию...

— А «Искры» где берут? — перебил я Слота.

— Старые артефакты переплавляют, диких ищут, ну и стандартно: войны Домов, дуэли, самозащита опять же законом не запрещена, — ответил Слот и задумался, вспоминая, на чём остановился. — Так вот, либо у тебя всё по-белому и ты не будешь покупать на чёрном рынке, либо у тебя всё по-чёрному, но и тогда ты тоже не будешь покупать. Ты просто возьмёшь её силой у более слабого.

Слот замолчал, покосившись на свой кулак. Он так до сих пор и стоял с одним разжатым пальцем.

— Так вот, возвращаясь к сборке, — на механической руке щёлкнул второй палец. — Если похожие «Искры» просто складываются, так сказать, расширяя ёмкость нашей батарейки, то разные начинают эволюционировать. Если в первом случае два плюс два поначалу равно четыре, потом три, потом два с половиной, а в итоге два и одна десятая, то во втором случае: два плюс два может разом стать десяткой.

— То есть архетип домового может неплохо усилить архетип лешего? — спросил я, переваривая всю эту математику.

— Один раз да, но и то на первом уровне. Чем сильнее носитель, тем более сильные и редкие «Искры» ему нужны. Ты чего?

Видимо, я изменился в лице, когда у меня в голове сложились те куцые намёки и полусмыслы, которые мне транслировал «Коломбо». Похоже, для этого мира мы с Демидом как раз и были той самой редкой «Искрой», нужной для эволюции.

Ну такое себе удовольствие... Но с другой стороны, для всех них я один такой редкий, а для меня они все в новинку...

— Задумался просто, — отмахнулся я. — Получается, на разных архетипах проще прокачиваться, почему все так не делают?

— Потому что у эволюции свои понятия о том, что хорошо, а что плохо, — усмехнулся Слот. — Можно и за Предел сразу отлететь, а можно и мутантом стать каким-нибудь. Чувак, ты пойми одну вещь. На самом деле мало кто реально хочет постоянного апгрейда.

— И зачем тогда?

— Про баланс наверняка уже слышал? Вот это он и есть. Сначала «Искра» сама тебя подталкивает, осколок стремится стать чем-то целым. На первых уровнях справиться с этим легко, поэтому многие там и остаются. Но это в основном одиночки, Дома не могут такого себе позволить, боясь конкуренции. В тёмные века, ещё до кромников, они росли, чтобы уничтожать тех, кто слабее. Сейчас время другое, но патриархи-то помнят. И никто не хочет, чтобы сосед стал сильнее тебя. Вот и наращивают силы с оглядкой на конкурентов.

— То есть, если я тебя правильно понял, какой-то Дом может скупать простые «Искры», чтобы натаскивать своих новичков? Откуда вообще берутся новобранцы?

— Ну, — усмехнулся Слот, — а откуда вообще берутся дети? Нечасто, конечно, это происходит, но рождаются, отбирая часть силы у родителей. Кого-то это не смущает. Например, Дом Лика — тот, где оборотни, предпочитает, пусть низкоуровневую, но стаю. А в Доме Тления, наоборот, молодёжи нет, вся сила сконцентрирована в руках немногочисленных патриархов, зато отряды наёмников у них самые крупные.

— Так, а можешь мне помочь, а то голова уже кипит?

— Что-то незаконное? — воодушевился Слот.

— Не, просто прикинуть по принципу сборки, кому всё-таки могут пригодиться слабые «Искры» домовых и леших, а?

Илья задумался, пальцы на механической руке задрыгали, будто стучат по невидимой клавиатуре.

— Пожалуй, я могу программку написать хитрую, — глаза Слота заблестели, будто его озарила какая-то гениальная идея. — Базу данных прикрутить, параметры сопоставить... В общем, да. Могу сделать прогу, куда ты просто вводишь архетип и получаешь подходящие сборки. С Домами чуть сложнее, надо запрос в общую базу делать. А ведь ещё есть просто сильные общины... Ммм, короче, решаемо, но тогда с тебя тоже кое-что!

— Это что именно? — осторожно спросил я.

— Возьмёшь меня в своё расследование, — улыбнулся Слот. — Я, кстати, успел посмотреть пару твоих подкастов, пока их не удалили.

— В смысле удалили? — удивился я.

— Стандартная процедура, — пожал плечами Слот. — Извини, я думал, ты знаешь, но в том мире тебя уже никогда не существовало.

— Херово, — прошептал я, почувствовав одновременно грусть, но и какое-то облегчение.

— Так что? Берёшь меня в команду? Всяко интересней, чем вот это вот всё, — Илья махнул рукой на свой стол, заваленный всяким хламом.

— Да это я так, что-то типа хобби. Команды-то и нет никакой, да и расследование, скорее, просто чтобы в мире быстрее освоиться, — попытался соскочить я, но понял, что без консультантов и источников информации моё хобби быстро закончится, не успев начаться. — Но! Если хочешь, то добро пожаловать!

— Чувак, я в теме! — обрадовался Слот. — Ты не пожалеешь! Дай мне пару дней, и будет у тебя крутая база!

— А принтер? — улыбнулся я.

— А принтер будет вечером, — механическая рука Слота показала большой палец. — Зотов пообещал подогнать, ща как раз к нему собираюсь.

Слот подмигнул мне, с таким видом, будто мы уже прям какой-то спецотдел тайных расследований, а не команда из двух скучающих архивных работников, и убежал за принтером. А я вернулся на рабочее место и, чтобы информация в голове как-то сама собой разложилась по полочкам, нырнул в реконструкцию с делом кикиморы.

На самом деле не только в это дело, я прошёлся по всем восьми папкам, по очереди пересмотрев все реконструкции. Пять дел были схожими по механике несчастного случая, то есть падение с высоты со смертельным приземлением. Ещё одна лестница, потом окно второго этажа в момент, когда его пытались вымыть, и просто крыша, на которую, по версии следствия, жертва полезла достать воланчик. Это всё были хозяйственные домовые, совершенно не по-хозяйски раскидав тяпки, грабли и прочие острые предметы на местах своих падений.

Следов игл или ниток найти уже не удалось, тела слишком долго пролежали до обнаружения. Но почерк считывался чуть ли не с первых кадров загрузки реконструкции.

С лешими было сложнее, подобные типажи не любили закрытые пространства. Жили хоть и в домах, но это скорее были какие-то норы и маленькие охотничьи домики, так что падать там было негде. Тем не менее сразу две жертвы, умудрились-таки споткнуться (что лешим было уже не свойственно, по своим землям они могли с закрытыми глазами задом наперёд ходить) и лицом влететь в медвежьи капканы.

В свои или чужие, к сожалению, в отчёте не указали. В обоих случаях капканы были не стандартные серийные, а старинные, кованые вручную и с клеймами производителей. Если бы их подбросил преступник, то это был бы потенциальный след, а так непонятно. В этих делах АРХОС затрагивал только места смерти, реконструкции жилищ не было. Зато в других были, и там я обнаружил разные снасти, силки, петли, клетки, но таких крупных капканов там не было. В общем, точного ответа я с ходу не нашёл и пока решил рассматривать капканы в роли улик, сфотографировав их прямо с экрана зеркала.

На ещё одну жертву упало дерево, и опять же место возможного спила в границу реконструкции не попало, только данные общего осмотра в протоколе: многочисленные отверстия, предположительно погрызенные личинками древоточцев. Сомнительно, но допустим. Насколько я помнил, они вгрызаются вдоль, а не поперёк. И за время, пока она личинка, может прогрызть около полуметра.

Всё равно сомнительно. Да, легко спрятать проколы иглами, легко замаскировать специальное вредительство под работу естественных вредителей, но ствол дерева, способный одним ударом убить, всё-таки не столик. Его куда надо так легко не направишь. В общем, это дело я пока отложил в сторону. И ещё одно отложил — там молния ударила во время какого-то либо ритуала, либо эксперимента. И как подстроить такое, я пока не мог себе представить, даже с учётом всех новых своих знаний о нашей реальности.

Дольше всего я изучал дело женщины с архетипом кикиморы. Даже поймал себя на мысли, что пытаюсь притянуть версию про серийника и его первую жертву. Но единственное, что хоть как-то на это намекало — последующий пожар, который скрыл почти все следы. Почерк тот же — падение с лестницы. Отличия были в большем количестве переломов и найденных среди углей игл. Деформированных от огня, с нечитаемыми клеймами. Но опять же, сама она их использовала, или они были в мягких тканях натыканы, сказать было нельзя.

Вынырнув из очередной реконструкции, обнаружил оставленный Слотом принтер на краю стола. На нём лежала пачка бумаги и диск с драйверами, плюс записка: «Не дождался, увидимся на завтраке».

Блин, надо как-то привыкнуть к погружению в реконструкцию, а то так выключаюсь, что кто угодно может у меня за плечом изучать всё, что я делаю. И это если доброжелатель, а если нет?

— Да вашу же мать! — вскрикнул я, повернувшись в другую сторону.

За монитором лежал одноглазый Князь, лениво гоняя лапой забытый хвост Прасковьи, а под столом чем-то шебуршил, скорее всего, собственными костями, Порох.

Прямо кошачий флеш-рояль не собрал, но пока устанавливал принтер и печатал выбранные фотографии, рядом со мной ещё появилась Брусника. Ну как появилась — пришла, нашипела на меня и, деловито задрав хвост, удалилась. А Фельдшер присоединился ко мне позже, сперва он очень внимательно смотрел, как принтер выплёвывает распечатки, с явным намерением подрезать некоторые из них.

Но я был быстрее, за что поймал цепкий и прищуренный взгляд уже на себе. И отделаться от него уже не смог — кот следил за мной среди стеллажей, и в итоге оказался первым зрителем моей детективной доски. То есть стены с визуализацией расследования.

Какая-никакая, но картина начала складываться: кого, кто и зачем, то есть кому выгодно.

Слева «скриншоты» из АРХОС — тела жертв в хронологическом порядке и с дополнениями. Возле первого дела кикиморы был только жёлтый стикер со знаком вопроса, возле последнего побольше: общий вид на гостиную с нарисованными линиями от столика и ступенек ко входу в чулан, отдельно столик, отдельно ступенька с балкой, откуда я достал иглу. В промежутке тоже несколько схем, откуда преступник в теории мог дёргать за ниточки.

В центре я прилепил стикер с силуэтом незнакомца и знаком вопроса, а вокруг него разместил фотографию иглы с увеличенным фрагментом надписи, капканы и две фотографии чуланного монстра в разных ракурсах. Посмотрел на всё это дело и добавил ещё один стикер, допустив, что преступник может быть не один.

Следующим явным вопросом было: как преступник ворует «Искры»?

По методике изъятия пока было только общее представление, которое я почерпнул из дела одного пойманного ещё в прошлом веке «барыги-потрошителя». Там же была и фотография жуткого стального саркофага, похожего на «Железную деву» — ту, что пыточное орудие средневековья. К саркофагу были присоединены гибкие медные трубки и что-то типа перегонного куба. Всё это было очерчено меловым кругом, в котором горели свечи и были разбросаны косточки и черепки животных.

В общем, какая-то полнейшая чертовщина, которая банально бы не поместилась в доме домового. А если бы и поместилась, то следы бы точно остались. Фотографию саркофага я на стену повесил, но скорее для иллюстрации, что в этом направлении ещё копать и копать. Я приклеил туда стикер, на котором изобразил смесь звездочки со снежинкой и также облепил её вопросительными знаками.

Теперь вопрос стал о выгодоприобретателях, и справа пока появились только стикеры. На одном я нарисовал значок доллара и подписал его как чёрный рынок, на другом что-то типа домика и написал: «новобранцы»и «молодёжь». На третьем — «артефакты». Если Слот прав, то «Искры» могли тырить напрямую для каких-то собственных нужд, минуя чёрный рынок.

По рынку у меня пока информации тоже было кот наплакал, причём кот не особо живой и одноглазый. Было дело того «барыги-потрошителя», откуда я взял информацию про саркофаг, но кромники приговорили его раньше, чем он решил раскрыть своих подельников и сдать явки с паролями.

Ну ладно, архив большой, глядишь, ещё что-нибудь найду. И надо дождаться информации от Слота, может, появится намёк на след какого-нибудь дома. А по убийце у меня была зацепка в виде сломанной иглы, а значит, надо по новой пройтись по базе старых дел, вдруг иглы всплывут где-нибудь ещё. Ну и надо идти сплетничать на чаепитие с Графиней...

— Что думаешь? — спросил я Фельдшера, внимательно следящего за каждым моим действием.

— Думаю, что ты проделал просто офигенную работу! — неожиданно раздался голос из тёмного прохода, и на свет вышла Марьяна.

Меня не хватила кондрашка, наверное, только потому, что коты уже начали приучивать к бесшумным появлениям.

— Очень интересные выкладки, особенно за такой короткий срок, — продолжила Марьяна, подходя ближе ко мне. — Мне показалось, что ты меня избегаешь? Может, наконец, поговорим?

Глава 18

— И давно ты здесь? — спросил я, отходя в сторону и частично прикрывая стену.

— Нет, только зашла, забыла кое-что, вернулась и услышала, что кто-то шуршит, — ответила девушка и ткнула пальцем в фотографию зубастика из дома домового. — Ой, это у тебя шерех? Когда это ты успел?

— Шерех — это кто? — на автомате спросил я, ухватившись за новую информацию.

— Так, мелочь. Поганая, но не опасная, — пожала плечами Марьяна, взяв фотографию в руки.

— Не опасная? — нахмурился я.

— Они часто появляются в домах. Брошенных или потерявших хозяина, — Марьяна кивнула на отчёт оперативников по исчезнувшей «Искре» из дома домового, — на «Искры» шерехам плевать, они будто бы тень прошлого, отголосок эмоций, чар и сил, которыми жил дом при хозяине.

— Какие-то не особо радостные эмоции, — нахмурился я.

— Смерть всё искажает, — пожала плечами Марьяна с таким видом, будто это очередной закон природы.

— И что, кромники их не зачищают?

— Смысла нет. Живут они недолго, всего пару лет. За пределы дома не выходят, дожирают остаточную энергию и умирают сами, после чего дом и земля спокойно обновляются.

— Но ведь случайные люди-то могут пострадать?

— Случайные люди инстинктивно чувствуют неправильность места и не лезут туда, — нравоучительным тоном сказала она, видимо, намекая, что нарываются только неслучайные люди.

Я пожал плечами, почувствовав, что внутренне начинаю раздражаться от этой простоты мышления Марьяны. Не спасти — значит добить. Зачищать не надо — просто не лезь. Мир, блин, без полутонов.

— Я не избегаю, просто не очень понимаю, о чём нам разговаривать, — в итоге сказал я.

Теперь Марьяна промолчала, дальше исследуя заметки на стене.

— Ты убила моего коллегу, ты хотела убить меня, — добавил я.

— Так, ты был в сознании! — скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла девушка. — В твоём случае я ошиблась, и, к счастью, рядом оказались те, кто меня остановил. За тот случай я прошу прощения, но не сравнивай себя с тем коллегой. Ты хоть там и был, но не видел его состояния. Ему не повезло, там и открытая черепно-мозговая и стойкой кабины пробило печень. Я не лекарь, скорая бы не успела, а учитывая, сколько силы там вылил Демид, — Марьяна вздохнула, — ещё и смерть Захара. Всё это неминуемо привлекло бы тварей, посерьёзней шерехов. Тех, кто пожирает остатки «Искр» и питается энергией смерти, агония твоего друга для таких сущий деликатес.

Я промолчал, какие конкретно были ранения у Макса, я уже не узнаю. Но остальное легко проверить, поэтому врать Марьяне смысла никакого не было. Я понимал смысл того, о чём она говорила. Но понять и принять — вещи разные. Возможно, она была права, только легче от этого не становилось.

— Ты же знаешь, что я говорю правду, — будто прочитав мои мысли, сказала Марьяна.

— Почему ты здесь? — вместо этого спросил я.

— Говорю же, кромфон забыла, — ответила девушка, достав из кармана такой же смартфон, как и у меня, только сильно потёртый.

— Я не про конкретно сейчас, я в общем про архив?

— Меня понизили, — грустно улыбнувшись, ответила Марьяна. — Отчасти из-за тебя, отчасти из-за Демида. Одного упустила, второго чуть не убила, ещё и напарника потеряла.

— Всё это разве от тебя зависело?

— От меня зависело вовремя перехватить Демида. Мы должны были успеть раньше, когда он ещё был в посёлке. Но я задержалась, — Марьяна помялась, видимо, решая, что конкретно говорить, а что нет. — И дальше одно неверное решение, снежным комом потянуло за собой остальные. Уже не надо было торопиться, надо было ждать группу захвата. А дальше, в принципе, ты уже всё знаешь сам.

Она замолчала, я тоже как-то не торопился лезть к ней обниматься с криками: эге-гей, каким мы теперь классные друзья. В итоге несколько секунд мы молча рассматривали стену.

— Если хочешь, я могу помочь с этим, — Марьяна кивнула на распечатки и стикеры, и тут же добавила, заметив, как я скривился: — Прости-прости, помочь не самое удачное слово. Но могу проконсультировать, надо?

По всем законам простоты принять это предложение было разумным. Правда, именно поэтому отказаться хотелось ещё сильнее. Я махнул рукой на стену, типа давай — дерзай. Пока Марьяна изучала распечатки, я рассказал ей всё, что успел накопать.

— Это надо посмотреть поближе, тут я тоже ничего не скажу, — Марьяна прошлась вдоль стены слева направо и остановилась напротив стикера про чёрный рынок. — А вот по этому вопросу кое-что могу. Я как-то работала на деле одной банды «Потрошителей», и у меня остался контакт одного осведомителя. К сожалению, никаких имён он не назовёт, но свежие расклады: спрос и предложение на чёрном рынке у него можно узнать.

— И где искать этого осведомителя?

— Ну, — посмотрев на часы, задумчиво сказала Марьяна. — В это время он обычно в «Батисфере». В принципе, можем и сгонять. Только ты мне скажи, ты как себя чувствуешь? Сколько уже не спишь?

— Нормально вроде всё, — я тоже посмотрел на время. — Прошлой ночью спал, пока не рубит, и сил будто бы полно. А что такое?

— Пока ничего, но будь осторожен. «Искра» у новичков подменяет некоторые реакции организма, действуя как сильный энергетик, — объяснила Марьяна. — Сил и бодрости полно, но со временем реакция притупляется, критическое мышление хромает. В общем, не забивай на сон и еду. Они важнее, чем может показаться. А лучше таймер поставь, чтобы не больше двух суток без сна.

— Окей, — немного разочарованно протянул я.

Только вроде получил суперсилы и на тебе — опять ЗОЖником быть. С другой стороны, я действительно какой-то взвинченный и перевозбуждённый, правда, я думал, что это азарт расследования. Тем не менее будильник для обязательного сна я себе поставил.

— А что такое «Батисфера»? — спросил я, проверяя, есть ли на кармане «Кощей».

— Ночной клуб, кстати, неплохой, хоть и принадлежит Дому Глубин, — улыбнулась Марьяна. — Музыка современная, тусовка большая, обычных людей там тоже много. В общем, поехали. Сам всё увидишь, а заодно и выпьем. Нам обоим, кажется, не помешает.

Мы вышли на улицу и в этот раз никого не встретили. А дежурный среагировал только на Марьяну, просто улыбнувшись ей. Вопреки моим ожиданиям, мы проигнорировали «Додж Челленджер», а также прошли мимо «Форда Мустанга» и «Ниссана Скайлайна».

Охренеть, автопарк кромников можно в съёмках фильма «Форсаж» использовать. Но мне определённо нравился их вкус и подход. Однако Марьяна уверенно шла в самый конец парковки и даже не взглянула в сторону офигенной, на мой взгляд, и легендарной «Лянча Дельта Интеграле» глубокого зелёного цвета в идеальном на вид состоянии.

— Это машина Захара была, а я сама не любительница, — заметив мои вопросительные взгляды, сказала Марьяна и показала рукой на неприметный серый автомобиль. — Вот моя ласточка. Между прочим, тоже раритетная.

— Это уже не ласточка, это какой-то горбатый баклан, — прошептал я. — Это же «Сааб»?

— Ага, — довольно улыбнулась Марьяна. — Классика, девятисотый, культовый. Его инженеры делали, а не маркетологи. Не понимаешь?

— Понимать-то понимаю, просто удивлён таким выбором, — я вернул Марьяне улыбку, уважительно похлопав «Сааб» по крыше.

— Думал, я какая-нибудь лихая байкерша? — спросила Марьяна, забираясь на водительское сиденье.

— Если честно...

— Ошибся, — усмехнулась девушка. — Самые интересные машины всегда выглядят скучно.

Она с полтычка завела двигатель. Старый мотор довольно рыкнул, словно только и ждал, когда его, наконец, выпустят на ночные улицы. А потом добавила:

— Впрочем, байк у меня тоже есть...

***

«Батисфера» располагалась в здании старого спортивного комплекса. Мы не особо далеко уехали от центра, но район был мне незнаком. Ночные клубы в бывших заводских цехах уже никого не удивляли, но чтобы его устроили в самом настоящем бассейне — для меня было в новинку.

Снаружи оно почти не изменилось: широкие бетонные ступени, огромный стеклянный фасад и характерная полукруглая крыша, какие строили ещё лет семьдесят назад. Только вместо вывески бассейна над входом теперь светилась стилизованная капля, уходящая в бездну.

— Прикольно придумали, — невольно сказал я, выбравшись из машины и разглядывая длинную очередь-змею.

Музыку было слышно ещё на парковке. А бас не звучал — он ощущался, пинаясь по пяткам буквально через асфальт. Будто где-то глубоко под землёй работал гигантский двигатель.

— Мы тут до утра не простоим? Там ещё и фейсконтроль небось? — спросил я, показывая на людей, от скуки пританцовывающих прямо в очереди.

В своей не выделяющейся простой толстовке и джинсах, я как раз, наоборот, очень выделялся среди обычных посетителей. Модные студенты и офисные работники; явные блогеры, снимающие себя прямо в очереди; по-любому модели, если не действующие, то точно претендующие на это звание; какие-то спортсмены; просто богатые бездельники и по-любому наследники Домов, которых я ради интереса пытался угадать в толпе, но, как оказалось, зря это делал.

— У нас своя проходка, — сказала Марьяна. — Держись рядом и бейджик только убери.

Я оставил пропуск в машине и поспешил за Марьяной.

— Осведомитель пуганный и осторожный, так что я с ним одна поговорю, — начала инструктаж Марьяна, кивая кому-то в очереди. — Просто я ему когда-то давно помогла, и он мне обязан. Всё остальное время держись рядом. Дом Глубин гарантирует безопасность на своей территории, но случиться может всякое. Народ заряженный, часто резкий, так что захочешь с кем-нибудь познакомиться, сначала у меня спроси. Не знаю, насколько ты тусовщик, — улыбнулась Марьяна, — но какие-то вещи смогут тебя удивить.

Вот собственно и весь инструктаж, который закончился ровно, когда мы подошли к входу. Двойные двери были стилизованы под иллюминатор или вход в батискаф, что происходило за стеклом, разглядеть пока не получилось, но голубой и бирюзовый свет, лазерами бьющие внутри клуба, создавали ощущение подводного царства.

На входе работал фейсконтрольщик — щупленький улыбчивый паренёк, лицо которого показалось мне знакомым. Кажется, тоже блоггер из тех, кто выкладывает тёрки с посетителями. Его глаза цепко сканировали толпу, включая и нас с Марьяной. И я уже мысленно услышал: вы не проходите, но Марьяна как-то хитро щёлкнула пальцами (возможно, какой-то условный знак), и один из охранников приоткрыл перед нами трос бокового ограждения.

Охренеть! А слона-то я и не заметил. Точнее, кита, ну или какую-то касатку. Там целых четыре амбала в пиджаках оказалось, застывших без движения за спиной у фейсконтрольщика. Какие-то, блин, хищные рыбы в засаде. Интересно, какие у них архетипы?

Но спросить это я ни у кого не успел. Перед нами распахнулась дверь, в грудь ударила музыка, а от низких частот завибрировали рёбра. Плюс лазурный свет, лазеры и стробоскоп и в клуб я не вошёл, а нырнул.

— Надо осмотреться, — с трудом перебивая музыку, прокричала мне в ухо Марьяна.

Ловко маневрируя в потоках тусовщиков, Марьяна потащила меня к лестнице, завела на второй этаж и придавила к перилам, пропуская встречный поток. Мне как-то резко стало жарко, а в воздухе, пропитанном духами, алкоголем, дымом и человеческими телами, отчётливо проступил запах Марьяны. Терпкая полынь одновременно со свежестью цитруса. Необычно, непонятно и отчасти опьяняюще. Благо моя временная напарница сама засмущалась от этой близости, тут же отстранившись, толкнув идущего мимо нас парня. И не посмотрев на меня, перевесилась через перила, разглядывая танцпол.

Я тоже посмотрел вниз и, по новой прибалдев, тут же забыл про Марьяну. Вид на клуб открывался прекрасный. В центре, прямо в старой чаше бассейна устроили танцпол. Даже разметку дорожек не стали полностью стирать. Белые полосы местами ещё проглядывали сквозь чёрное эпоксидное покрытие пола. Воды внутри не было, но танцующие люди создавали ощущение, что внизу бурлит человеческое море.

Аж укачивать начало, когда зал начал вспыхивать холодными синими и зелёными импульсами, превращая толпу в рваные фотографии. На мгновение можно было увидеть лица, поднятые руки и блеск пота на коже, а потом всё снова исчезало во мраке, будто скрытое под волной.

Я, как за якорь, ухватился взглядом за громадную конструкцию на другой стороне зала. И даже не сразу понял, что это переделанные вышки. Высокая колонна почти до потолка и широкие платформы, расходящиеся по сторонам на разных уровнях. По классике: пять метров, семь с половиной и десять. На самой верхней была оборудована площадка с диджейским пультом, а везде ниже танцевали гоу-гоу артистки.

По бокам, как на стадионе, два неприлично огромных монитора, транслирующих то работу барменов с яркими, будто космическими коктейлями, то диджея — это был какой-то загорелый парень с дредами, то крупным планом шли танцы гоу-гоу.

Ну как танцы — девчонки, скорее, плавали, изображая из себя русалок. На них были серебристые костюмы, напоминающие рыбью чешую, и в лучах прожекторов ткань переливалась так, будто по ней действительно стекала вода.

Но и настоящей воды в клубе тоже было полно. Стенки чаши явно расширили, воткнув по бокам барные стойки и добавив длинные высокие аквариумы, через которые проглядывались ВИП-комнаты и, кажется, даже туалеты. На мой взгляд, решение своеобразное, но справедливости ради разглядывать, что за аквариумами совершенно не хотелось. Потому какая-то уж откровенная дичь творилась внутри них: с одной стороны медузы, которые то ли сами светились, то ли просто пропускали через себя свет лазеров. Как бы там ни было, но лица людей, танцующих возле бара постоянно, меняли оттенок — от ледяного голубого до насыщенного бирюзового.

В другой стене из бассейнов я увидел несколько акул. Крупные до полутора метров, вертлявые и довольно зубастые — я в них особо не разбираюсь, не встречалось ещё в моей карьере таких дел, но что-то мне подсказывало, что законы нашей страны не одобряют содержание таких рыб в домашних аквариумах. Периодически вода на той стороне окрашивалась в красный, но чем кормили рыбок, я не разглядел.

Долбёжка музыки, все эти тунц-тунц, оппа-оппа-оп-па-па начали постепенно затухать, над чашей бассейна, словно солнечные лучи под водой, пронеслись лазеры и воткнулись в диджейскую зону. Толпа ответила восторженным рёвом, и сплошная масса тел начала дышать в одном ритме и что-то скандировать.

— Что-то сейчас будет? — крикнул я Марьяне, но мой голос потонул в экстазе толпы.

Собственно, ответили мне лучи лазеров, начав наяривать вокруг диджейки. Появилась и другая подсветка, лучи заструились водопадами и брызгами, успешно имитируя водное безумие. В центре которого появился новый диджей — девушка, стройная, яркая блондинка с голубыми глазами и почти ангельским личиком.

На ней был чёрный топик, а плечи были покрыты татуировками. Какая-то полурелигиозная тема в стиле чикано: тоже с ангелочками, но с оружием, крестами и черепами. Не могу сказать, что я фанат такого стиля, но на ней он смотрелся эффектно — ангел, просто немного порочный.

— Летящей походкой ты вышла из моря... — промычал, когда меня снова прижали к перилам.

Кто-то уже не такой симпатичный, как Марьяна, и точно не ангел — просто какой-то душный хипстер, в жилетке и с твидовой бабочкой, рвущийся поближе к диджею. Каждый раз, когда она поднимала руку, толпа ревела так, будто перед ней рок-звезда. И мой толкатель, кажется, старался за двоих.

Стало душно, и я довольно жёстко оттеснил парня, добравшись до Марьяны. Новая музыка начала разгон, чуть мягче, чем предыдущая — этакий довольно мелодичный дип-хаус, который довольно быстро снова начала качать толпу. Честно говоря, меня тоже взбодрило, даже появилась мысль, не подвигаться ли.

— Вижу его, — проорала напарница прямо мне в ухо и потащила меня к лестнице. — Возле бара. Пошли вниз!

Марьяна ловко, будто сама как рыба в воде, потекла через толпу, а я практически сразу же подотстал. Натолкнулся на охранника — просто крепкий парень в чёрной футболке, потом меня в лёгком водовороте закружила стайка весёлых и довольно пьяных девчонок. И как-то бочком-бочком, периодически поглядывая на блондинку на мониторах, я добрался до края барной стойки. Отмахнулся от бармена, тут же подсунувшего ко мне своё ухо, и выцепил Марьяну.

Напарница стояла рядом с каким-то парнем, явным представителем какой-то субкультуры. Там и татуировки, и пирсинг, включая здоровенное кольцо в мочке уха. Слышать, правда, он от этого лучше не стал, они оба вплотную наклонились друг к другу. И со стороны могло показаться, что парочка просто знакомиться.

Я немного поглазел на толпу, пытаясь угадывать, кто носитель «Искры», а кто просто «гражданский». Потом залип на шоу барменов. Но всё время, как магнитом, взгляд притягивали мониторы, крупным планом показывающие блондинку. Отвести взгляд не получалось — настолько мощный заряд энергии шёл от диджея, её буквально распирало от музыки, от танца и от единения с танцполом.

Разговор с осведомителем никак не заканчивался, и я в итоге решил прогуляться до туалета. Прошёл мимо аквариумов и начал бродить по коридорам, в которых специально оставили дух старого спорткомплекса. Старый кафель, шкафчики бывших раздевалок и таблички указателей на стенах: «ДУШЕВЫЕ», «ТРЕНЕРСКАЯ», «МЕДПУНКТ».

Туалеты тоже нашлись. В женский, как это часто бывает, подтянулась небольшая очередь, а проход в мужской, стилизованный под гермодверь подводной лодки, был свободен. Внутри такое же смешение стилей, как и везде. В первую очередь в глаза бросался аквариум, заменявший стену возле длинной раковины. Настолько длинной, что при желании там можно было кораблики пускать. А с другой стороны всё было будто из прошлого века: старая плитка на полу, старомодные массивные писсуары и деревянные двери кабинок. Всё это в неоновом полумраке с периодической подсветкой, проникающей через аквариум.

Внутри плавала какая-то хрень, напомнившая мне смесь шереха с какой-нибудь глубоководной кошмарной тварью. Я даже по стеклу постучал, решив сначала, что это какая-нибудь проекция или что-то на уровне спецэффектов. Рыбина внимательно меня изучила, а потом со скоростью молнии сиганула по дну аквариума, раскромсав на лету прикольную и совершенно безобидную бело-оранжевую рыбку.

— Ну такой себе вкус у Дома Глубин, — пробурчал я и, всматриваясь, в аквариум разглядел не только спину бармена на той стороне, но и Марьяну с осведомителем.

Разговор, похоже, перешёл уже в неформальную стадию, потому что оба были с коктейлями и периодически посмеивались над шутками друг друга. Я ещё раз постучал по стеклу, но ожидаемо они меня не заметили. Там метра полтора, а то и два между нами. На стук только зубастая рыба вернулась, рывком ударившись в стекло на уровне моей головы.

Я инстинктивно отшатнулся и спиной врезался во что-то мягкое. Точнее, в кого-то. Обернувшись, узнал давешнего хипстера с бабочкой и уже собирался извиниться, как понял, что вокруг происходит что-то странное.

В руках у мужчины был плотный полиэтиленовый пакет, а на лице застыла виноватая улыбка, будто его застукали за чем-то подозрительным.

— Эй, — раздался новый голос у меня за спиной. — Хера ты фартовый! Мы тебя по всему городу ищем, а ты сам пришёл!

На выходе из туалета, подперев закрытую дверь, красовался крепко сбитый мужик, одетый в похожем стиле. Белая рубашка с закатанными до локтей рукавами, подтяжки, а вместо бабочки закрученные усы над квадратной бородатой челюстью. Завершала образ кепка-восьмиклинка, надвинутая на лоб. Татуированные руки он держал за спиной, но отражение в аквариуме выдавало там какой-то чёрно-жёлтый предмет, похожий на пистолет. Возможно, тазер.

— Лучше не сопротивляйся, и будет не так больно, — усмехнулся усатый, кивнув напарнику у меня за спиной. — Пакуем его!

Лазеры на танцполе замигали, в очередной раз вруб