Невеста императорского стража: Рассвет наследия тьмы

Часть первая. Маг-недоучка

Я шла по коридору, стараясь слиться со стенами Академии. Все мои мысли были заняты предстоящим распределением. Мне было тревожно от того, что впервые придется показать свою силу на публику.

Вот будет сюрприз для моего любимого дядюшки, надеюсь, он ему очень понравится…

Племянница пойдет на настоящую практику, а не тарелки мыть. Конечно, мыть тарелки мне бы не пришлось. Дядя организовал бы в Академии пару магических классов, и они просто поставили бы мне оценку. Твердую тройку. А что ещё можно поставить бытовушке1[1]-недоучке?..

«Главное никого не встретить…» — подумала я. Коридор был пуст, но я знала, что нужно быть начеку. В Академии всегда много студентов. За пять лет я изучила каждый уголок и умела прятаться от случайных прохожих.

«Хорошо, что спецотряды ещё не вернулись с практики», — подумала я, поворачивая в последний коридор.

Последний подъем, и я буду в своей комнате, в безопасности. Я почувствовала жар в груди и покалывание на кончиках пальцев. Магия прибывает. Срочно надо успокоиться. Я остановилась и постаралась унять клокочущую внутри меня силу.

«Не сейчас, пожалуйста…» — подумала я, положив руку на грудь.

Магия послушно притаилась. Возможно, сегодня надо будет сходить на магический полигон, дать выход энергии.

Иногда мне приходилось тренировать боевую магию начального уровня, чтобы хоть как-то справляться со всегда спящей силой.

Я осторожно выглянула в коридор. Вроде никого. Пара моих неуверенных шагов — и из-за угла коридора послышался смех. Я замерла, пытаясь понять, успею ли я сбежать.

Смех стремительно приближался. Кто там? Студенты?

«Надеюсь, это просто задержавшийся четвёртый курс» — я пыталась себя успокоить, но сердце забилось быстрее.

Я почувствовала, как мои ладони стали влажными. Сейчас магия ощущалась ещё ярче. Знакомые голоса очень оживлённо обсуждали грядущее распределение.

«Спецотряд боевых магов вернулся раньше», — свалилось на меня осознание.

Недавно они потеряли пятого бойца, и на грядущем распределении им выберут нового мага.

Мы с ними не ладили. Они всегда издевались надо мной, последнее время — безобидно, больше подшучивали, чем унижали, но поначалу пару раз сильно прижгли грозовой магией. Пришлось даже в медпункт обращаться… Заживало долго и сложно. Особенно сложно было постоянно контролировать свою регенерацию и сдерживать себя, чтобы не жахнуть огнём в ответ. Мне нельзя было показывать, что я умею что-то больше, чем бить тарелки на кухне. Не тогда, когда дядя спокойно мог забрать меня из академии, не позволив доучиться.

Я медленно сделала шаг назад, надеясь переждать, пока они уйдут на балконе, или в одной из многочисленных ниш коридоров, в надежде, что меня не заметят. Сегодня моя магия нестабильна. Я не смогу сдержаться.

Шаг.

Затем другой.

Голоса приближались, а магия закипала с новой силой.

— Тихо, тихо, — прошептала я, стараясь успокоиться.

Мои надежды рухнули, когда я услышала мучительно знакомый голос за спиной.

— И куда ты? — спросил он.

Вараон. Главный в спецотряде боевых магов.

— Прячешься как норунок? — его голос был насмешливым. Я вздрогнула.

— Простите, — прошептала я, стараясь спрятать глаза и не смотреть на него. А вдруг сегодня они добрые и меня отпустят? — Я просто шла по коридору.

Я почувствовала, как моя сила вырывается наружу. Обычно Вараон никогда не обращал на меня внимания — и меня это устраивало. Почему именно сегодня?

Я чувствовала исходящую от него силу. Первый раз за всё время моего обучения.

— О! — из-за поворота вышли и остальные, — Какие люди! Бытовушка-недоучка!

Теперь я точно в ловушке. Бежать некуда…

— Пожалуйста, — тихо, чтобы только Вараон меня слышал, прошептала я, — Можно я просто уйду?

— Вараон, держи её, а то она всегда нас избегает, а мы соскучились! — сказал Эзар, невысокий блондин с огромным носом, которым он очень часто лез не в свои дела.

Вараон шагнул ко мне ближе и схватил меня за руку. Моё сердце забилось ещё быстрее.

— Сегодня она ответит за свои поступки, — Брен задорно рассмеялась.

О каких поступках она говорила, никто, конечно, не понял, но все уже привыкли. Брен вообще была не самой умной из их команды, зато очень красивой. Ярко-оранжевые раскосые глаза сильно выделялись на фоне бледной кожи и белоснежных волос.

Клун и Тайра обычно напрямую не участвовали в моей травле, но активно поддакивали и смеялись. Они были варварами из северных земель и владели сильной магией ближнего боя. Я не знала, были ли они братом и сестрой или все северяне так похожи друг на друга, но внешне они выглядели внушительно. У них у обоих были кудрявые непослушные волосы, которые, казалось, невозможно распутать, ореховые миндалевидные глаза, острый, тонкий нос и широкие плечи. У Клуна, конечно, они были шире. Он был выше Тайры на целую голову, но и Тайра была довольно крупной для наших краев женщиной. Удивительно, но это нисколько не портило её женственности.

Тайра всегда заплетала их в тугую косу, а Клун убирал в высокий хвост. Мне всегда было интересно, не мешали ли они во время боя, но я так ни разу и не попала на их тренировку.

На Вараона я никогда не смотрела даже украдкой. Боялась, что он может понять, что уровень моей магии намного сильнее, чем я демонстрирую на занятиях, однако он считался самым красивым парнем академии уже семь лет подряд.

После распределения обязательно на него посмотрю.

— Пожалуйста, не надо, — прошептала я, стараясь прикрыть своё раздражение страхом. Я чувствовала, как мои руки начинают дрожать. Я больше не могла держать магию в себе.

— Не надо что? — Эзар подошел ближе и теперь стоял почти за моей спиной. — Ты нас не уважаешь, а это наказуемо.

Я почувствовала, как моё горло сжал грозовой поводок Эзара. Я сразу его узнала.

Сразу же, как только тугой энергетический ошейник замкнулся на моей шее, магия вырвалась наружу, заставляя молнию в руках Эзара рассыпаться. Мой огонь сильнее его грозы. Огонь всегда сильнее.

— Что за …?

«Ктар2[2]», — добавила я мысленно. Эзар явно хотел выругаться, но от удивления закончить фразу у него не получилось.

— Отпусти, — тихо, но уже не шепотом сказала я Вараону.

— А то что? — спросил он у меня и рассмеялся.

Его смех эхом разнесся по коридору.

Держать силу смысла уже не было. Эзар явно все понял. Оставалось только надеяться, что они побоятся рассказывать кому-то что их побила бытовушка-недоучка.

Мой огонь медленно разливался по телу. Я всё ещё старалась его сдерживать, огненный поток, словно продолжение моей руки, схватил Вараона за шею и сжал. Тот отшатнулся и отпустил мою руку, а я рванула в сторону своей комнаты, пользуясь заминкой.

Тайра и Клун встали на моем пути.

Я обратилась к своей магии, готовая защищаться, но хриплый голос Вараона остановил меня.

— Пусть идет, — сказал он и маги отошли в сторону, пропуская меня.

Я почувствовала, как мои ноги начинают дрожать. Первый раз за пять лет я дала им отпор.

Комната встретила меня прохладой и тишиной. То, что было нужно. Пять лет на бытовом факультете даром явно не прошли. Я легко умела убирать комнату и поддерживать комфортную температуру, готовить, гладить и стирать, а главное, все это магией.

Легко взмахнув кистью, я направила немного магии в сторону старого чайника, который, недовольно гавкнув, поднялся и побрел по столешнице в сторону раковины. Конечно, я могла сделать это и быстрее, но мне нравился сам процесс.

Пузатый чайник плюхнулся в овальную белую раковину и чавкнул, открывая крышку. Вода послушно заливалась, пока чайник не наполнился наполовину. Обратно он возвращался медленнее, зато воду с помощью магии кипятил довольно бодро.

Пара минут и вот на столе уже стоит ароматный чай из свежих трав. Это я сама собирала, травничество мне всегда нравилось. Один из немногих предметов, по которому я без страха могла получать высший балл, потому что в нём не было магии.

Я вздохнула и опустилась на стул. В кого я превратилась… Мама бы никогда меня не узнала. В детстве я была кудрявой златовлаской с голубыми глазами. Помню, как я всегда любила наряжаться и часами крутилась перед зеркалом, как мы вместе с мамой придумывали мне новое платье, а потом… Потом мамы не стало.

Мои золотые кудри почернели, глаза потухли и сейчас были безжизненно серыми, а платья я больше не надевала. Хотелось спрятаться от всего мира, закутаться в одеяло и никогда больше не видеть этот мир. Я посмотрела на затертые рукава когда-то черной, но сейчас выгоревшей на свету рубахи. Почти на три размера больше. Такие же огромные штаны. Кто я? Леяна или уже нет?

Когда во мне проснулась магия, я стала прятать глаза, опустила пряди волос так, чтобы они закрывали половину лица, и никогда больше не поднимала головы.

В Академии я даже почти не говорила. Все привыкли к тому, что я немая и бессмысленно чего-то от меня добиваться.

Наверное, поэтому боевые маги так меня задирали. Были уверены, что не пойду жаловаться.

Я откинула волосы с лица и одним глотком осушила стакан с чаем. Надо собираться, сегодня распределение. К счастью, распределение проходит между всеми факультетами и сейчас у меня появился шанс сбежать с бытовой магии куда-нибудь ещё.

Вчера мне исполнилось двадцать, поэтому решать теперь мне, а не дядюшке. Конечно, он бы хотел, чтобы я ушла из академии, вышла замуж и навсегда отказалась от наследования родового имущества, но я не собиралась преподносить ему такой подарок. Вместо этого я выложу все свои силы на распределении, чтобы остаться в Магической Академии и заручиться поддержкой сильнейших магов этого мира.

Наша Мать-прародительница была наделена сильным даром пограничной магии3[3]. В ней сошлись две небесные силы: Фелис — звезда света и жизни; и Лэфир — ночная звезда4[4]. Сама смерть. Магия в нашем роду передавалась от матери к дочери, и моя мама была последней хранительницей, прошедшей полную инициацию, а я… А у меня уже не получится, мама мертва, а наш храм разрушен до основания моим родным дядей.

Если бы он узнал о том, что моя магия все-таки проснулась, то убил бы меня даже не задумываясь, однако я хорошо пряталась и проваливала испытания одно за другим. Хотя поначалу было очень сложно сдерживать магию, но я справилась. И вот, сегодня я наконец-то могу быть собой. Той, которая сможет хотя бы защитить память о маме и нашем роду…

Я стянула через голову бесформенную рубаху и подошла к зеркалу, убирая волосы в высокий хвост. Передние прядки я закрутила и немного убрала заколками назад, чтобы не мешались, все-таки магия требует полного сосредоточения.

Ярко-синие глаза ещё не успели потухнуть после недавней стычки с боевыми магами. Они всегда становились ярко-синими, почти фиолетовыми, когда я давала выход магии. Я оценивающе посмотрела на себя в зеркало. А так-то я ничего: большие выразительные глаза, пухлые яркие губы, мягкие женственные черты лица.

Я отошла на пару шагов назад и развязала веревочку, на которой держались мои штаны. Они сразу же свалились вниз, и я оглядела себя полностью.

Фигура у меня тоже была довольно стройная, с плавными изгибами, которые подчеркивали мои формы. Несмотря на то, что я всю жизнь пряталась за бесформенной одеждой, я всегда следила за собой и старалась поддерживать физическую форму.

Костюм, который я выбрала для распределения, мне безумно нравился. Черные легкие струящиеся брюки, которые плавно скользили по бёдрам, подчёркивая подтянутую фигуру и такая же легкая туника с широкими рукавами, которую я решительно подвязала кожаным ремешком, чтобы подчеркнуть узкую талию.

Несмотря на неприятную встречу в коридоре, я не опаздывала, а вполне себе успела ко времени. Я улыбнулась своему отражению и прошептала:

— Удачи мне, — после чего вышла из комнаты.

Путь до кабинета распределения прошёл спокойно — даже мимо спецотряда Вараона я прошла незамеченной. Кажется, они меня не узнали. Оно и к лучшему.

Краем уха я слышала, что лучших боевых магов сегодня будет инструктировать сам Вараон. Ясно, почему его шайка тусуется под дверями.

В этом году распределение было закрытое, и никто, кроме инструкторов, не мог присутствовать в аудитории. Я была в самом конце всех списков, поэтому спокойно пристроилась на подоконнике. Конечно, это не подобающее поведение для леди моего статуса, но сейчас меня это и не заботило. Сначала статус надо отвоевать, а уже потом я буду следить за своим поведением.

— Что-то нашу бытовушку не видно, — сказал Эзар, оглядевшись по сторонам, — неужели в слезах убежала домой и сюда даже не явится?

Я сидела неподалеку, поэтому мне было прекрасно их слышно.

— Прости, но ты перегнул, — неожиданно для меня сказала Тайра.

— Ага, — Клун тоже поддержал её.

— Да ла-а-адно, — протянул Эзар, — а Вараон не перегибает?

Клун и Тайра замолчали, я видела, что они чем-то недовольны.

— А что собирается сделать Вараон? — к моему счастью спросила недалёкая Брен.

— Он записал её на пробы в наш отряд и собирается опозорить во время открытых боёв.

— Но ведь там будет вся Академия, — сказала Брен.

— Именно! Он собирается опозорить её в бою! Ну, вот идиотка, сама записалась и тому подобное. Поняла?

Брен кивнула с довольной улыбкой, а у меня внутри всё сжалось от липкого страха.

Вараон записал меня на пробы в их отряд?

Я кинулась к спискам и с огромным сожалением и правда нашла себя на пробы в спецотряд Вараона.

— Простите, — я обратилась к мужчине, который старательно менял списки местами, — а если я случайно записалась на открытые пробы к Вараону, я могу как-то отказаться от участия в них?

— Да она не придет! — задорно кричал Эзар. До меня всё ещё доносились их голоса.

— Так, а вы у нас кто? — спросил мужчина, внимательно рассматривая список.

— Леяна Ариадель, — первый раз за долгое время я произнесла свое полное имя.

— А, нет, вам нельзя, — покачал головой мужчина, — господин Вараон очень убедительно доказывал, почему девушка с бытового факультета должна быть на этих пробах и ему удалось убедить всю комиссию. Вы не переживайте так, ничего страшного в выступлениях на публике нет.

Он похлопал меня по плечу и оставил наедине с не самыми радужными новостями.

Двадцать два человека, и я снова последняя. Ох уж это распределение по среднему баллу. Надо было лучше учиться, а не с двойки на тройку перебиваться…

— Господа боевые маги, которым повезло попасть в список на пробы в спецотряд, пожалуйста, подойдите ко мне, чтобы получить свои входные билеты на теоретический и практический экзамен! — громкий голос Вараона разнесся по коридору.

Я обернулась в сторону, откуда говорил мой главный враг в Академии, и первый раз в жизни на него посмотрела.

Вараон был примерно на голову меня выше, с каштановыми кудрявыми волосами. У него не было косы или хвоста, как у других парней в Академии. Его волосы едва ли доставали до подбородка.

Наши взгляды встретились, его глаза были цвета ночного неба. Иссиня-чёрные.

— Идите-идите, — подтолкнул меня мужчина, — вы, должно быть, талант, если вас пригласил сам императорский страж5[5]!

Императорский страж? Вараон недавно получил должность императорского стража? Насколько мне было известно, этот титул было не так просто получить, для этого нужно было лет десять отпахать в запретном лесу на корону. Не мог же он…

Я шагнула в сторону потихоньку собиравшихся возле Вараона магов и постаралась успокоиться. Ну что он может мне сделать? Убить или покалечить меня у него не получится, а значит, я в относительной безопасности.

— Имя? — спросил Вараон, обращаясь ко мне.

— Ариадель, — посмотрев ему в глаза, сказала я — в этот раз не шепотом, — Леяна Ариадель.

Он протянул мне браслет:

— Проходите, — он улыбнулся как-то очень мягко и без тени раздражения, — желаю удачи.

Он отошел, пропуская меня в аудиторию первой, а сам зашел следом.

— Проходите на первый ряд, — прошептал он мне, немного наклонившись.

Я послушно села куда сказали, и принялась ждать, пока нам раздадут листы с теорией.

Пока ждала, я огляделась. Столы были расставлены по одному в ряд. Напротив меня за таким же столом сидел Вараон. Он внимательно следил за тем, как раздают варианты.

— На выполнение экзамена у вас будет сорок минут. Не забудьте подписать листочки, а то экзамен аннулируется. Я буду сидеть здесь и внимательно наблюдать. Поймаю на списывании — к практической части не допускаю. Вопросы есть?

И тишина… Видимо, всем все было понятно, а на мой вопрос он при всех не ответит.

Я посмотрела на лист. Десять заданий уровня второго курса боевой магии. Как-то несерьёзно… У меня не было друзей, и было очень много свободного времени, которое я проводила в библиотеке, поэтому на эти вопросы я ответила очень быстро, минут за десять. Ещё пять минут я старательно делала вид, что что-то пишу, но потом ко мне подошел Вараон и внимательно впялился в мой листок.

— Вы все? — спокойно и с нескрываемым удивлением спросил он.

— Ну, вроде как да, — я пожала плечами.

Он забрал мой листок и какое-то время вчитывался в мои ответы.

— Отлично. Держите задания посложнее, — он протянул мне новый листок который достал откуда-то из папки.

А вот это уже больше было похоже на специализированный курс боевой магии. Не на все вопросы я знала ответы, но могла попробовать догадаться, используя знания из смежных сфер.

Например, на вопрос: «Как магические существа могут быть использованы в боевых ситуациях?».

Я вписала всех магических животных, у которых были свойства защиты или исцеления. Спасибо урокам по магической фауне. Туда же, кстати, попал и норунок, с которым не так давно сравнил меня Вараон.

Норунок действительно был крайне пугливым зверьком, но с отличной регенерацией и если правильно установить с ним магическую связь, то этот маленький грызун вполне может залечить одну смертельную рану. А ещё норунки, ради защиты своей норки, часто бросались и на крупных хищников.

Я не была уверена, что кто-то действительно применяет так способности норунков, но подумала, что лучше уж написать хотя бы что-то, чем оставить лист пустым. На второй тест времени мне хватило впритык. Я даже пожалела, что не сказала сразу, что я закончила. Пять минут мне бы как раз пригодились, чтобы проверить, что же я там понаписала.

Вараон ещё пару раз подходил ко мне и заглядывал в мой лист, но больше никак не комментировал.

Забавно, что сейчас, когда он не узнал во мне ту самую бытовушку с которой он столкнулся утром, я чувствовала себя рядом с ним уверенно и вполне безопасно.

Экзамен закончился, и мы безвозвратно потеряли целых десять человек. Оказывается, первый тест был просто базовым отсеиванием совсем уж безнадежных кандидатов.

Из оставшихся двенадцати ещё двое не прошли по уровню знаний, а вот меня, на удивление, похвалили за обширность знаний.

— Вы учились на боевой подготовке? — спросил меня Вараон.

— Нет, — я покачала головой, — никогда не была на боевом факультете.

— Похвально, — кивнул он, — ваш кругозор поражает. Не все описано точно, но это подтянется в процессе.

В душе я собой гордилась. Проникнуть в логово врага и заслужить его уважение. Это ещё нужно умудриться!

До следующего испытания оставалось ещё пару часов, поэтому я решила попробоваться и на другие факультеты. Через полтора часа меня уже готовы были взять на факультет предсказаний, травничества и магических наук. Последнее привлекало меня больше всего. Наука и артефакты курировались самим императором, и каждый маг был под защитой государства. Так же, как и боевые.

За пять минут до начала моего показательного наказания я стояла возле заявленной аудитории. Насколько я понимала, сейчас должен быть перерыв, а потом мой выход.

Для себя я уже давно решила, что, наверное, позволить Вараону унизить меня в бою — не такая уж и плохая идея. Он один из сильнейших боевых магов в Академии и к тому же уже получил статус императорского стража. У меня просто нет шансов. Ни у кого нет.

— Ну что, как сдала наша недоучка? — спросил Эзар у Вараона.

— Она, кажется, не пришла, — задумчиво сказал Вараон, — ты знаешь, как её зовут?

Я изо всех сил старалась не выдать себя и не вмешиваться в их разговор. Чем позже он поймёт, что я всё-таки здесь, тем лучше.

— Не помню, — сказал Эзар, — Лина вроде, или как-то так.

— Леяна, — цокнула на него Тайра, — ну мы её вообще не видели, может быть, вы с Эзаром её так напугали сегодня утром?

Вараон покачал головой.

— Мне нужно, чтобы она была здесь. Есть варианты, где её найти?

— Нет, — пожал плечами Клун, — да и смысл уже, теорию-то она пропустила.

— Я готов взять её без теории. Тайра, бери Эзара и дойдите до неё. Может быть, она в комнате. Пусть Эзар перед ней извинится, и она придет сюда.

Меня удивили слова Вараона. Взять? Меня? Разве это всё было не просто шуткой, вышедшей за рамки разумного? Я задумалась. А что, если он и правда увидел во мне что-то?

Да ну, бред какой-то.

— Вар, — Клун положил руку ему на плечо, — шутка затянулась. Давайте отстанем от неё? Она и так зашуганная вся.

— Она. Должна. Быть. Здесь, — делая паузу после каждого слова, процедил Вараон, — я что-то непонятно сказал?

Клун тяжело вздохнул, а Тайра сказала:

— Мы не будем в этом участвовать. Ты прости, Вар, но это уже перебор. Пойдём, Клун.

Вараон схватил Клуна за руку.

— Клун, пожалуйста. Я сам просто не успею.

— Зачем тебе это? — спросил Клун, — я тоже не понимаю тебя, Вар. Прости, но я пас.

— Извините, — я подошла ближе, — а уже можно заходить?

— Да, — Вараон кивнул мне на дверь.

Люди стягивались на трибуны, чтобы посмотреть на представление. Бытовушка против Императорского Стража.

Я вошла в силовой круг, Вараон зашел следом.

— Зачем вам это? — спросила я тихо, чтобы только он меня слышал, — Вы — императорский страж, хотите насолить какой-то бытовушке-недоучке? Не слишком ли большая честь?

Я отошла на свое место и с вызовом посмотрела на Вараона.

— Я не спрашивал вашего мнения, — сказал он, немного раздраженно.

— А вы никогда не спрашивали. Ни разу за пять лет никто из вас не спрашивал моего мнения. А оно у меня, представьте себе, есть.

Вараон замер. В его глазах сначала появилось узнавание, а затем насмешка. Узнал. Вот теперь он точно меня узнал.

Сила внутри меня начинала вырываться наружу. Я старалась её сдерживать, но получалось плохо.

Вараон ударил первым каким-то детским боевым заклинанием. Темный сгусток энергии ударил мне в плечо, и я едва устояла на ногах. Нет, больно не было, но было ощутимо и очень обидно.

Мы двигались по залу по энергетическому кругу. Он больше не нападал, но в этот раз я была готова. Несколько защитных заклинаний ждали, когда противник пойдёт в атаку.

— А тебе какое дело? — спросил он с вызовом. — Это наши с бытовушкой дела.

— А вы как думаете? — спросила я.

Я почти не выдержала, почти сдалась, но пристальные взгляды распределительной комиссии заставили меня сдержаться. Не сейчас, меня ещё не зачислили ни на один из факультетов. Я не должна показывать свою силу.

Маленький огонёк сорвался с моих пальцев, но даже не долетел до Вараона. По залу прокатились смешки, а затем и откровенный хохот.

Яркая синяя плеть обвилась вокруг моей руки, и Вараон притянул меня к себе.

Несколько секунд он смотрел в мои глаза, а потом сказал:

— Ты же и есть эта недоучка…

— Только дошло? — прошипела я.

— Дерись в полную силу, норунок. — Он отпустил мою руку, — не притворяйся.

Зал снова захохотал, когда Вараон в очередной раз сразил меня детской атакой. Он дразнил меня, показательно атакуя только самыми лёгкими заклинаниями.

— Ну же! — крикнул он, — Атакуй!

И я сдалась. Выпустила свою силу наружу.

Сначала было три огненных шара подряд, которые Вараон быстро разбил своей плетью, затем я перехватила его плеть рукой, чтобы успеть нанести ещё пару энергетических ударов, а потом я запустила в него огненной иллюзией.

Вараон затих. Какое-то время он стоял неподвижно, словно замер, и не дышал. В зале повисла абсолютная тишина, как будто время остановилось.

Яркие алые шарики сорвались с моих пальцев и начали приобретать очертания маленьких полевых зверьков. Норунок значит? Они тоже умеют кусаться!

Когда мои иллюзии добежали до Вараона и начали подниматься по его широким штанинам,это отвлекло его на какое-то время, и я бросила в его сторону ещё один шар. Самый большой из всех.

Вараон, расправившийся, наконец, с огненным зверьком, улыбнулся, наблюдая за тем, как шар растворился, так и не долетев до цели, наверное, он подумал, что я не рассчитала силы и мой резерв закончился, но это было не так. Шар вновь появился прямо перед ним, и отбить удар у него уже не было времени. Улыбка с его лица пропала.

Конечно, я не дралась в полную силу. Это было бы нечестно по отношению к сопернику. Ни одна из моих атак не была боевой, скорее так, показательной.

На доли секунды я уловила растерянность в глазах Вараона. Он понимал, что с шаром уже ничего не сделать, но всё равно попытался перехватить его, чтобы хотя бы смягчить удар, однако удара не последовало. Шар лопнул сразу же, как только Вараон коснулся его, осыпав моего противника маленькими искорками. Красиво и абсолютно безобидно.

Вараон медленно поднял голову и посмотрел на меня с восхищением.

— Прекрасно, норунок. Можешь же, когда захочешь, — он подошел ко мне ближе.

Я стояла, не зная, что ответить. Наказание? А точно ли это было моим наказанием? Вараон ни разу не атаковал меня с того самого момента, как я выпустила свою силу.

Он сделал ещё шаг вперед, и я почувствовала, как его энергия наполняет пространство между нами. Мне показалось, что я видела в его глазах звезды.

— Я не боевой маг, — сказала я, отводя взгляд и разрывая зрительный контакт, — зачем нужно было это представление?

— Ты ошибаешься. Теперь я тебя никому не отдам. Забудь о дальнейшем распределении, теперь ты в моем спецотряде.

Он повернулся и ушел, оставив меня одну в зале. Я стояла, пытаясь понять, что это было и что я должна делать дальше.

Часть вторая. Норунок

Слова Вараона не давали мне покоя.

«Теперь я тебя никому не отдам»…

Что это значило? Разве всё это было не ради шутки и забавы? Разве он не хотел просто поиздеваться?

Я вспомнила, как он посмотрел на меня в тот момент, когда я создала огненную иллюзию. Как будто я сделала что-то чего он никак не ожидал, как будто моя магия была чем-то особенным.

Теперь я не могла перестать думать об этом. Что, если он действительно хотел, чтобы я попробовала свои силы? Что, если он действительно увидел во мне что-то особенное, когда я защищалась там, в коридоре?

Я решила больше не думать об этом и просто поговорить с ним. В конце концов нам надо как-то работать вместе, если у меня не получится заручиться поддержкой научников.

Найти Вараона было несложно — я нашла его перед входом в зал совещаний. Он стоял рядом со своей командой и что-то быстро записывал в небольшой ежедневник.

Я накинула на себя лёгкую маскировку. Раньше я использовала её только дома, чтобы подслушать дядюшкины разговоры, но сейчас, когда я показала свои способности всей Академии, я могла себе позволить немного поколдовать.

На первом курсе я сознательно завалила все экзамены по маскировке. Тогда меня чуть не отчислили, но дядюшка договорился, чтобы мне поставили тройку закрывая глаза на то, что я вообще не способна на элементарное заклинание. Помню, тогда я написала сложный и объемный доклад на тему теории маскировки и применения заклинаний в бытовой магии. Тогда мне даже разрешили ходить в закрытую библиотеку, чтобы я могла изучать магическую теорию, в надежде, что моих крупиц магии хватит на то, чтобы заниматься наукой.

На деле же навык маскировки я отточила настолько, что дядин дешёвый артефакт даже на меня не реагировал. Какой-нибудь дорогой и сильный, конечно, с лёгкостью меня засекал, но у нас дома таких не было.

Я не стала подходить близко к Вараону и его команде на случай, если у них при себе оказались эти сильные артефакты. Мне надо было только подслушать и оставаться максимально незамеченной.

— Мне понравилось выступление Зонга, — сказал Эзар, — я думаю, нам точно надо брать его!

— Боюсь, Вар уже всё решил, — с довольной улыбкой заметил Клун, легонько толкнув Эзара в плечо.

— С чего бы?! — Эзар возмутился. — Мы команда. Мы должны решать вместе!

Вараон тяжело вздохнул.

— Боюсь, на нас сейчас накладываются некоторые обстоятельства, — он устало потер переносицу.

— Что это значит? Мы не можем выбрать нового мальчика в команду сами? Мне вот, например третий понравился! — сказала Брен.

Тайра раздраженно на неё посмотрела.

— Берн, ты остаёшься дома, — грустно покачал головой Вараон.

— Почему? — спросила Брен.

— Так надо, — сказал Вараон. И жестом показал, что это его решение не обсуждается.

Брен топнула ногой, развернулась и ушла, громко цокая туфельками по холодному полу Академии. К моему счастью, она даже не подумала посмотреть на артефакт, который призывно мигал, выдавая моё присутствие.

Конечно, её артефакт был намного сильнее дядюшкиного. До такого моим навыкам маскировки ещё расти и расти.

— Да. Почему ты так с ней? — обиженно спросил Эзар.

Вар снова тяжело вздохнул.

— Титул Императорского Стража не просто почёт и уважение. Он накладывает определённую ответственность, — начал Вараон, а затем посмотрел на Тайру. — Мы едем на границу с Облачной империей1[6]. В Тьмаарские топи. Там2[7]нощи сильно разгулялись3[8]. Тайра, ты тоже можешь остаться. В этом случае мы наберем сегодня троих.

— Я поеду, — кивнула Тайра, посмотрев на Клуна. Он ничего не сказал.

— Отлично, тогда мы берем Зонга на место Брен, если ни у кого нет идей получше.

— Это напарник Эза, — повел плечами Клун, — ему и решать.

— А кто встанет на место твоего напарника? — спросила Тайра.

— Бытовушка, — задумчиво протянул Вараон, снова записывая что-то в блокнот.

— Вар, ты меня, конечно, извини, но ты правда перегибаешь, — сказал Эзар, — я понимаю твоё желание её приструнить, показать, что она не права, но ты по сути, отправляешь её на смерть.

Я замерла, прислушиваясь к их разговору. Раньше я никогда не слышала ни о каких топях, но вся остальная команда явно была в курсе.

Тайра дернулась в сторону Вараона, но Клун её удержал:

— Ты с ума сошел?! — крикнула она, — Я терпела, когда вы над ней издевались, промолчала, когда вы заставляли её пройти через отбор! Тебе не кажется, что шутка затянулась?

Вар покачал головой.

— Это не шутка, Тайра. Просто так надо. Не усложняй.

Тайра затихла. Сначала она хотела уйти, но Клун её удержал. Чем дольше я за ними наблюдала, тем больше я убеждалась, что они не просто напарники. Их явно связывало что-то большее, чем просто работа.

Подходить к Вараону я не решилась. Решила, что сейчас лучшее, что я могу для себя сделать — это поискать информации про топи, а уже потом решать, что же мне с ними делать. Если они все уверены, что топи — для меня смерть, то мне нужно быть готовой на случай, если никуда слинять не получится…

Библиотеку я любила. Она находилась в старом крыле Академии. Старинное здание с древней историей. Мне всегда казалось, что даже стены там пропитаны магией.

За высокими дубовыми дверями скрывалось самое безопасное для меня место — библиотека, переполненная мудростью и магическими знаниями.

Меня не интересовал основной зал, поэтому я тихонько прошмыгнула к невысокой двери, которая вела в малый зал. Не знаю, бывал ли там ещё кто-то, кроме меня, но я искренне любила это место.

По сравнению с основным этот зал был не малым, а скорее крохотным, однако высота его поражала.

Стеллажи уходили вверх, терялись в высоте, заставляя чувствовать себя крошечным перед величием знаний. Внутри царил полумрак, прорезаемый мягким светом волшебных светильников, висевших высоко над головами посетителей.

Здесь витала особая атмосфера: запах книг смешивался с ароматом магии. Свет волшебных сфер играл бликами на корешках старинных фолиантов, создавая причудливые узоры на потолке. Между полками проплывали лёгкие туманы, иногда принимая формы забытых существ или загадочных символов.

В центре зала возвышался огромный круглый стол, покрытый картами звёздного неба и рисунками других магических миров.

Я села на мягкий бархатный стул и положила руки на стол.

— Тьмаарские топи, — прошептала я и вложила в свой запрос немного магической силы. Стол передо мной озарил лёгкий фиолетовый свет, и я разочарованно вздохнула. Фиолетовый.

Доступ к книгам делился на несколько уровней: голубой — доступно для всех; зелёный — доступно для средних и старших курсов; красный — доступно для магистров магии и практических спецотрядов; фиолетовый — доступно высшему преподавательскому составу и магам первой категории.

У меня, в связи с моей отвратительной сдачей экзаменов, конечно же, не было категории магии. Вернее, какая-то, конечно, была, но степень была секретом даже для меня.

— Тьмаарские топи, — повторила я в надежде на чудо — и чудо произошло.

Стол всё ещё был освещён фиолетовым светом, однако библиотечная магия зашуршала, и уже через минуту передо мной появилась книга.

Я вытерла об тунику вспотевшие от волнения руки. От этой книги шёл очень сильный магический фон. Я осторожно прикоснулась к странице, и на ней начал проявляться текст. Страницы были покрыты мелкими рисунками и магическими знаками, написанными разноцветными чернилами — красными, зелёными, синими и золотыми.

Я узнала изящные буквы древнего шрифта, который постепенно проявлялся на шершавых страницах.

Запахи старого пергамента, травяных настоек и аромата эфирных масел немного кружили мне голову.

Я начала читать. Жадно. Быстро. Боясь, что библиотека поймёт свою ошибку и заберёт у меня книгу.

«Тьмаарские топи — место священной бойни между магами и чаровницами. На месте Тьмаарских топей одна из последних чаровниц леди Мираэль пожертвовала собой, чтобы спасти своего любимого Радоса, вместе с которым воевала за свободу своего народа. За этот жест сама богиня любви подарила ей жизнь, и та смогла прожить счастливую жизнь со своим любимым и вернула мир в сердца двух народов.

Однако магический фон на границе Тьмаарских топей восстановить так и не получилось. Разрыв магического поля призвал в этот мир множество низших и средних ношей.

На данный момент Тьмаарские топи необитаемы и непригодны для жизни.

Внимание! Чаровницам запрещено находиться вблизи Тьмаарских топей без защиты магов! Демоны питаются женской магической энергией.»

Как только я дочитала, книга закрылась, и тут же вернулась на место. Я разочарованно вздохнула и положила руки на стол, чтобы попросить ещё одну книгу, но не успела.

Дверь открылась, и я услышала за своей спиной.

— Так и знал, что найду тебя тут, — спокойно сказал Вараон. Меня передернуло от его спокойствия, но я сдержалась.

— Чего тебе надо? — спросила я у него, стараясь не проявлять ни малейшего интереса к его визиту.

— Просто хотел поговорить. Он сел напротив меня, а я старательно отводила взгляд.

— О чем именно ты хочешь поговорить? — спросила я, не понимая, что именно он от меня хочет.

— Норунок умеет показывать зубки? — язвительно поинтересовался он.

— Даже если и так, что с того? — я с вызовом посмотрела в его глаза. В них плескалась магия. Очень сильная магия.

Он поднял руки в примирительном жесте.

— Не хотел тебя обидеть, правда.

— Зачем? — спросила я, все ещё не отводя глаз, — Зачем этот спектакль? Я спокойно бы окончила Академию и ни ты, ни твой спецотряд никогда бы меня больше не увидели. Я ушла бы в науку, потом бы вернулась домой и жила бы себе спокойно затворницей. Зачем ты заставил меня драться?

— Наука? — усмехнулся он, — С такими данными ты серьёзно собиралась идти в науку?

— Да, — тихо, но твёрдо сказала я.

Он выпустил больше магической силы. Я чувствовала, как тяжёлая магия затрудняет дыхание.

Значит, теперь мы играем так? Я тоже выпустила свою магию. Совсем немного, просто чтобы его энергия не давила на меня, и я могла спокойно дышать.

Вараон удивлённо поднял брови и одобрительно кивнул.

— Ты знала, что главная сила Эза — подчинение? — спросил он.

Я отрицательно покачала головой.

— Когда ты рассыпала его путы, я думал, что ты просто купила артефакт защиты. Потом я думал, что Эз просто баловался, поэтому его поводок рассыпался, но, когда ты атаковала меня, я понял, что у тебя нет никакого артефакта. Ты коснулась меня своей магией, и я почувствовал силу. Больше, чем у Брен, Эза, Клуна и Тайры.

Моё сердце забилось сильнее. Я же сдерживала свою силу. Неужели я потеряла контроль?

— Я просто не могу позволить тебе гнить в научных кабинетах, — сказал он, продолжая смотреть мне в глаза, — Ты воин, норунок, сильный воин.

— Я бытовушка-недоучка, — пожала я плечами, стараясь казаться спокойнее, — если ты вдруг забыл.

— Не забыл, — сказал Вараон, — Поэтому теперь мой вопрос. Почему ты пряталась все эти годы? Зачем? Я никогда не поверю, что ты не знала о своей силе.

Я молчала.

— Я же ответил на твой вопрос предельно честно, — он улыбнулся, — теперь твоя очередь.

— У меня были на то причины, — сказала я.

— Какие могут быть причины четыре года ходить среди отбросов?

— Семейные. Это всё, что я могу тебе сказать. Если ты думаешь, что после пяти лет оскорблений от твоей команды я открою тебе душу, то ты ошибаешься.

— Справедливо, — пожал плечами Вараон.

— Что дальше? Меня определят на факультет боевых магов?

— Нет, — сказал Вараон, — я забираю тебя в свой спецотряд. Если эти олухи проглядели такой твой потенциал, то оставлять тебя на них я не собираюсь.

Я усмехнулась. Хотела сказать, что вообще-то и он тоже не заметил уровень моих способностей, но он ответил раньше, чем я задала вопрос.

— Я не касался твоей силы, — сказал он, — если бы коснулся, то сразу бы всё понял.

— Самодовольно… — вздохнула я, — Четыре года назад на твоём выпускном какая-то косорукая бытовушка перевернула на тебя нектар, который подавала к вашему столику, а потом магией попыталась оттереть пятно на твоей рубашке, но не получилось. Вместо этого она её подожгла и не смогла потушить. Помнишь?

— Да, — неуверенно сказал он.

— Что там у неё по уровню сил? — я рассмеялась.

Он нахмурился. Кажется, мои слова ему не понравились.

— Ты используешь артефакт для сокрытия сил? — серьезно спросил он.

— А такие бывают? — искренне улыбнулась я.

Раньше я никогда не видела информацию о таких артефактах. Может быть, оно и к лучшему? Я годами училась прятать растущую магию внутри себя, чтобы никто не заметил моего магического роста. Артефакт бы сильно меня разбаловал.

— Нет, — сказал Вараон, потом подумал и покачал головой, — бывают, но они запрещены к использованию во всех странах. Даже на Севере.

Я удивлённо на него посмотрела. Ого! Неужели настолько сильная игрушка?

— Его почти невозможно засечь, если не знаешь, что искать, а опасность он несёт в себе куда больше, чем можно подумать.

— Нет, я ничего такого не использую, только концентрация и умение держать себя в руках.

Он одобрительно кивнул, и его волосы упали ему на глаза, первый раз за разговор разорвав зрительный контакт.

— Значит, в Академии я не останусь, — задумчиво сказала я, — что тогда? К чему мне готовиться?

Он напрягся. Я видела, как ещё сильнее распрямится его и без того прямая спина, как он хмурится и его кулаки сжимаются.

— Я дам тебе на выбор два варианта, — неожиданно для меня сказал он. — Завтра мы отправляемся в Тьмаарские топи. Это место довольно опасное. Ты что-нибудь слышала о нём?

Я кивнула. Он явно удивился, но вопросов не задавал.

— Как ты знаешь, ноши, которые там обитают, питаются женской энергией. Думаю, не стоит тебе объяснять, чем это может закончиться, да?

Я снова кивнула.

— В случае если ты едешь с нами в Тьмаарские топи, я гарантирую твою безопасность, если, конечно, ты сама не будешь делать глупости.

— А какой второй вариант? — спросила я.

Он вздохнул.

— На лето я отвезу тебя в Академию Императорских Стражей.

Я удивлённо на него посмотрела, но, кажется, он не понял моего взгляда.

— Конечно, я бы хотел, чтобы ты выбрала топи, но настаивать я не буду.

— Почему? Я ведь ничего не умею. Зачем я тебе в опасной боевой зоне, тем более, если ты отвечаешь за мою безопасность?

— Твоя сила, Леяна, — он вздохнул и понизил голос, — она хорошо гармонирует с моей. Мне нужен напарник, который может подхватывать мои заклинания. У Клуна и Эзара другой первоисточник сил, Тайра не может встать со мной в пару, потому что она не переживёт ни одну мою атаку, хотя наши силы немного перекликаются, но с твоим уровнем сил у нас может получиться хороший тандем. Если ты согласишься, конечно.

— Могу я подумать? — спросила я.

— Конечно. До выпускного вечера тебе хватит времени? — спросил он, поднимаясь с кресла.

— Хватит.

Часть третья. Дядюшка и женишок

— Леяна? — Вараон коснулся моего плеча, и я вздрогнула.

— Да?

— Не расстраивайся, четыре минуты — это прекрасный результат.

— Все хорошо, — я помотала головой, — просто задумалась.

Мой злейший враг — мой муж… Хотя, наверное, так говорить неправильно. Вараон никогда ничего мне не делал, он меня даже не замечал, в отличие от его друзей.

С того самого дня, когда я обручилась с тёмным магом, я носила маску. Магическое заклинание, которое постоянно меняло моё лицо. Я долго пыталась привыкнуть к его заклинанию, но потом поняла, как его можно подкрутить, чтобы я всегда видела себя настоящую, а другие нет. Всё-таки, у меня всегда всё было хорошо с иллюзорной магией.

В Академии, кстати, эту магию уже не преподавали. Этой магией могли пользоваться только маги Фелиса и маги Лэфира. День и ночь. Свет и тьма.

Эти энергии разительно отличались друг от друга. До встречи с Вараоном я смутно представляла себе магию Лэфира, но к счастью, хорошо знала историю магии и своей семьи. В наследство от мамы мне досталось много учебников по иллюзорной магии Фелиса.

— Я принята? — спросила я. Мой голос предательски дрогнул.

— Да, я думаю да. Завтра пройдёт конкурс для тех, кто хорошо показал себя на конкурсе. Нам нужно добрать ещё одного человека. Потом весь спецотряд отправится в Тьмаарские топи. Ты с ними.

— А ты? — спросила я.

— Я поеду туда завтра утром. Мне больше не нужно принимать участие в отборе.

— А можно я тоже поеду с тобой? — спросила я, надеясь, что это не покажется ему слишком наглым.

Он удивился и внимательно на меня посмотрел.

— Что?

— Дядюшка приедет послезавтра. Если спецотряд задержится ещё на один день, то я точно с ним столкнусь, а я не хочу скандала.

— Почему твоему дядюшке так не нравится твой жених? Он ищет тебе партию сильнее? — спросил Вараон.

Он сидел на полу и заполнял какие-то бумажки.

Я выдохнула. Врать ему я не могла, брачная клятва бы не позволила, поэтому пришлось отвечать честно.

— Он не знает. Я никому не говорила.

— А матери? Отцу? — удивился Вараон.

— Мать мертва. Отец нас предал. А больше мне и рассказывать некому. Тетка да дядюшка.

— Понятно, — он улыбнулся. — Хорошо. Если тебе хватит времени собраться, то поедешь со мной. Твои документы почти готовы.

— Мне хватит, — кивнула я, не стараясь скрыть радости.

— Тогда иди собирайся, — махнул Вараон, и я послушно побежала на выход.

— Леяна! — окликнул меня Вараон, когда я почти выбежала из зала.

— А жених-то против не будет? — всё с той же улыбкой спросил Вараон.

— Не будет, — я покачала головой.

Вараон хмыкнул и снова уткнулся в бумажки, а я вылетела из зала и со всех ног побежала в свою комнату.

В этот раз знакомые стены Академии не пугали и не давили. Наоборот. Я уже ничего не боялась. Больше меня никто не сможет контролировать. Я со всем справлюсь.

По пути в комнату я снова встретила Эзара и его компанию. Он вытянул руку передо мной и мне пришлось остановиться.

— Чего тебе? — спросила я, не пряча раздражения.

— Ты не знаешь, где бытовушку найти? — спросил он у меня.

— Тебе зачем? — уперев кулаки в бока, спросила я с вызовом в голосе.

— Поговорить хотим.

Я вздохнула. С одной стороны, мне надо было собираться, а с другой… Отношения с командой тоже нужно налаживать. Нам же работать вместе. К тому же Тайра и Клун, которые были вместе с Эзаром, меня даже защищали.

— Ну пойдемте, поговорим, — я махнула рукой, приглашая проследовать за собой.

Раньше я бы никогда не показала им место, в котором я живу, но сейчас мне больше не нужно было прятать силу. Дядюшка не имеет надо мной власти, даже если попытается оформить дополнительную опеку на годы обучения. Мой муж тёмный маг Лэфира и Императорский Страж, а значит, куда влиятельнее среднего мага стихийника.

Путь до моей комнаты не занял много времени. Наверное, Тайра жила где-то недалеко от меня, поэтому они всегда собирались именно перед моим пролетом.

Я смело толкнула дверь, и она поддалась.

— Проходите, — приветственно сказала я, не столько для них, сколько для своих охранных систем. Я должна дать разрешение, чтобы они не трогали моих гостей.

Тройка воинов осторожно прошла в комнату.

— Садитесь, садитесь, — я показала на диван и небольшой кофейный столик перед ним, и Тайра уверенно села. — Чай, кофе? — спросила я, глядя в светло-коричневые глаза Тайры.

— Ей чай, зелёный, если можно, — ответил за неё Клун, а Тайра осторожно кивнула.

— Мне нельзя кофе. Уже поздно.

Ответ я приняла.

— А вам чего, господа? — я посмотрела на парней.

— Мне тоже чай, — сказал Клун, видимо, желая поддержать Тайру.

Я внимательно посмотрела на Эзара.

— Нам некогда, мы бытовушку ищем, — он дернул Клуна за руку.

Я так и не поняла, на что он рассчитывал. Было понятно, что без Тайры Клун никуда не пойдет, а у них с Эзаром явно разные весовые категории.

Я пожала плечами, приняв его слова как отказ, и легко взмахнула рукой. Через минуту на столе стояли три чашки ароматного чая: у нас с Тайрой — зелёного, а у Клуна — ароматного экзотического чёрного, с небольшим добавлением кофейных зерен. Эзар тоже сел после того, как Клун проигнорировал его выпад, и чтобы не оставлять гостя без напитка, я налила ему простой воды.

Взяв горячую кружку в руки, я внимательно посмотрела на гостей.

— О чем вы хотели со мной поговорить? — спросила я.

— Не с тобой, а с недоучкой, — сказал Эзар.

— Начинать разговор с оскорблений низко и непростительно в приличном обществе, но я сделаю вид, что этого не заметила, — сказала я и достала ученическую карточку.

Я протянула её Тайре, как самой дружелюбно настроенной ко мне.

— Разрешите представиться, — с вежливой улыбкой сказала я, — Леяна Ариадель. Она же бытовушка-недоучка. Так, о чем вы хотели со мной поговорить?

Тайра осторожно передала карточку Клуну, а он показал её Эзару, у которого чуть глаза от удивления не выпали.

— О Вараоне, — начала Тайра, пододвигаясь чуть ближе ко мне, — Леяна, я не знаю, что он задумал, но ты не должна соглашаться вступать в спецотряд. Мы едем в Тьмаарские топи — для тебя это смерть. — её глаза наполнились тревогой.

— Мы не знаем, что нашло на Вараона, — сказал Клун, — но ясно одно. Он не остановится ни перед чем в попытке что-то тебе доказать. Мы не знаем, что он тебе говорит, но, если хочешь жить — откажись от членства в спецотряде.

Эзар высказываться не захотел.

— Большое спасибо за предупреждения, — сказала я, обращаясь скорее к Тайре: из всех троих она нравилась мне куда больше остальных, — но я просто не могу отказаться от его предложения. К тому же я честно прошла все испытания.

— Ты не понимаешь, что делаешь, бытовушка, — сказал Эзар, — Вараон не добродетель. Он использует людей, чтобы достичь своих целей, и ты можешь стать следующей жертвой.

Клун и Тайра неодобрительно посмотрели в его сторону. Неужели это бунт?

— Ты тоже не ангел, Эзар, — сказала я, пожав плечами, — и из вас двоих я бы скорее поверила Вараону, а не тебе. Он хотя бы относится ко мне как к человеку и называет по имени.

— Он добр к тебе ровно до того момента, пока тебя не разорвут нощи в Тьмаарских топях, идиотка, — прошипел Клун, подскакивая с места.

Повисла напряжённая тишина. Я медленно поднялась на ноги и посмотрела Эзару в глаза.

— А с чего ты вообще взял, что они меня разорвут? — спросила я у него.

— Потому что ты ни на что неспособная недоучка, — ответил он.

Я выпустила свою силу. Ту самую руку, которая сегодня утром сжимала горло Вараона, только в этот раз вместо сильного и спокойного боевого мага, по реакции которого никто даже не понял, что что-то произошло, в моей магической руке кряхтел и извивался Эзар.

Я продержала его недолго, меньше минуты, но, когда отпустила, он упал на диван, жадно хватая воздух ртом.

— Не смей меня оскорблять, — спокойно сказала я и поправила складки на платье.

Громкие хлопки за моей спиной заставили меня вздрогнуть. Я обернулась. На пороге моей комнаты стоял Вараон. Защитные заклинания не сработали, потому что наша сила была одним целым. Он стоял, облокотившись на дверной косяк, и широко улыбался. Через плечо у него была перекинута моя накидка, которую я, кажется, забыла в тренировочном зале.

Я невольно коснулась голого плеча. Он, кажется, это заметил и, подойдя ко мне в несколько шагов, накинул ко мне в несколько шагов накинул её на мои плечи.

— Лей, ты забыла плащ в тренировочном зале. Прости, что без стука — у тебя было открыто.

— Спасибо, — сказала я тихо. Мне была приятна его забота.

— Не за что, — ответил он, задерживая руки на моих плечах чуть дольше, чем того требовалось.

Я не могла не заметить, как его глаза скользнули по моему лицу, а затем снова вернулись к моим глазам. В этот момент я почувствовала, как его пальцы слегка сжали мои плечи, и это ощущение было одновременно приятным и тревожным. Я не могла понять, что он чувствует, но его взгляд был таким тёплым и искренним, что я не могла не ответить ему тем же.

— Друзья, — Вараон обратился к команде. — Рад сообщить вам, что с сегодняшнего дня Леяна полноправный член нашей команды. Мы провели все необходимые испытания, и я оформил бумаги. Завтра с утра она отправляется со мной в Тьмаарские топи.

— Какой у вас уровень совместимости? — спросила Тайра.

— Шесть из десяти, — ответил Вараон, всё так же не убирая руки с моих плеч. Меня, конечно, это не волновало, ведь я знала, что Вараон — мой жених, но ревность всё равно поселилась где-то внутри назойливым червяком.

Как он при живой невесте смеет флиртовать со мной?! То есть, при живой мне со мной…

Я запуталась окончательно. И в чувствах, и в ситуации. Это нервировало.

— Ты ей поддавался, — серьёзно сказал Клун,

— Нисколько. Леяна сильный маг, и, хотите вы этого или нет, но с этого дня она часть нашей команды.

— Если мы завтра отправляемся в топи, то кто встанет на место Брен? — спросил Эзар.

— В топи отправляемся мы с Леяной, у вас ещё есть время отгулять заслуженный недельный отпуск и провести конкурс на место Брен.

Вопросы стихли. Тайра, поджав губы, замолчала. Клун, которого эта ситуация изначально заботила меньше всех, выдохнул и пытался утянуть Тайру из комнаты, а вот Эзар злобно посматривал в мою сторону. Ещё бы, так унизить его при товарищах.

Когда все разошлись, остались только мы с Вараоном.

— Прости их, — сказал он, глядя на меня.

— Да ничего. Тайра вроде бы за меня волнуется. Я должна быть ей благодарна. А на Эзара я не сержусь. На дураков не обижаются.

Он улыбнулся и аккуратно убрал непослушную прядь волос с моего лица. От его прикосновения всё внутри перевернулось. Я таяла.

— Успеешь собраться? — спросил он.

Я усмехнулась и взмахнула кистью руки.

— Я же бытовушка, — сказала я, когда на столе лежал уже собранный походный саквояж. — Забыл?

Он кивнул, пряча ещё одну улыбку. Я никогда не замечала, что он так часто улыбается.

— Научишь меня так же собираться? — спросил он, поднимая одну бровь.

— А вас этому не учат? — спросила я.

— Нет, — спокойно сказал Вараон, — наверное, думают, что с нашими заработками мы сможем нанять себе бытового мага.

Я пожала плечами.

— Если хочешь, как-нибудь научу.

— Хочу, — сказал он, а затем подхватил мою руку и легонько коснулся её губами. — Спокойной ночи, Леяна. Буду ждать тебя завтра в шесть возле дверей Академии.

Я кивнула и проводила его взглядом. О, ктар, что это только что было?! Он что, флиртует со мной?!

На ночь пришлось выпить успокаивающего отвара по маминому рецепту, иначе бы я точно не уснула. Поведение Вараона раздражало. Я не понимала, почему он так легко флиртовал со мной, учитывая, что у меня был жених, а у него невеста. Мне казалось, что он предаёт меня каждый раз, когда его прикосновения выходят за рамки приличия.

А что, если он знает, что мы помолвлены? Что если он ведет себя так потому что знает, кто я такая?

Я выдохнула. Вопросов явно было больше, чем ответов. Конечно, я бы спросила у него напрямую, но меня связывала клятва, данная ему в день помолвки…

Я не имела права рассказывать никому, чья я невеста. Даже ему самому, ровно до того момента, пока он не спросит, кто мой жених, напрямую, пока не прикажет ответить.

Конечно, маска в его условия не входила, но умирать в мои планы не входило. Я решила максимально обезопасить себя всеми доступными для меня способами.

Снов не было. Наверное, сказалось напряжение дня. Длинный, очень длинный и очень насыщенный день.

Проснулась я даже раньше, чем планировала, поэтому у меня осталось время, чтобы проконтролировать сбор провианта в дорогу.

Взмахнув кистью, я запустила процесс сбора еды в дорогу. Пухлый чайник снова прыгал под струю воды, а затем бежал на магический огонь, бутерброды нарезались и аккуратно складывались на тарелку ровной башней.

Пока магия работала за меня, я направилась к своей маленькой магической библиотеке, где хранились семейные книги по бытовой магии, которые мне удалось умыкнуть из дома. Там, среди старых книг, я нашла заклинание, позволяющее увеличить объём сумки внутри, при этом не увеличивая её снаружи.

Я не хотела брать большую дорожную сумку, поэтому выбрала ту, которую смогу увеличить до нужных мне размеров. К сожалению, магическое пространство тоже не резиновое и взять с собой вообще всё я не могла, хотя очень хотелось.

Сначала я собрала аптечку: несколько упаковок магических бинтов, пару обеззараживающих отваров, и ещё микстурок по мелочи. От головы, от отравления, общие обезболивающие. Мало ли что может случиться в дороге, я привыкла быть готовой ко всему.

Из одежды я взяла с собой два мягких, удобных комплекта из удлиненной туники и широких штанов с возможностью затянуть их резинкой по низу. Такой же я надела в дорогу. Этот наряд был не только практичным, но и удобным для долгих походов, и ещё один утепленный, на случай неожиданного похолодания.

Недолго подумав, я взяла второй утепленный комплект на случай холодной погоды, и один запасной комплект закрытой обуви на случай, если в открытой обуви мне будет неудобно. Я также выбрала лёгкий плащ с капюшоном, который мог бы защитить меня от дождя или ветра.

Еду я упаковала в дополнительный сундучок, на который тоже наложила несколько заклинаний: Расширение пространства и сохранение свежести.

Когда я наконец-то закончила приготовления, в дверь постучали. Я посмотрела на время. Ровно половина шестого. Вараон сказал, что будет ждать меня в шесть у ворот. Кто это может быть?

Я с замиранием сердца тянулась к дверной ручке, надеясь, что это не дядюшка решил порадовать меня, переплатив за портал до Академии.

К моему счастью, за дверью оказался Вараон.

— Доброе утро, Леяна, — сказал он спокойно, — ты готова?

— У меня ещё есть полчаса, — сказала я растерянно.

— Да, я не тороплю, просто пришел проконтролировать.

Я понятливо кивнула. Конечно, нельзя же полагаться на бытовушку-недоучку, которая завалила все экзамены. А вдруг я ещё сплю, зубами к стенке, и даже не собираюсь просыпаться?

— Проходи, — я пропустила его в комнату, — я почти готова.

Дальше дверей Вараон проходить не стал. Сначала осмотрел мою комнату, потом мои вещи, которые я приготовила и поставила к выходу.

— Это всё? — удивлённо спросил он.

— Ну да, — я стояла у зеркала и собирала волосы в высокий хвост. В остальном я в целом была готова. — А что, слишком много? — спросила я.

Он удивлённо на меня посмотрел.

— Брен всегда брала минимум три магикара1[9], у Тайры обычно два, а ты поместила всё необходимое в один?

— У меня ещё вот, — я махнула рукой в сторону небольшого дорожного манти2[10], который можно было носить на плечевых лямках. К сожалению, заклинание, чтобы уменьшить вес расширенного пространства я не знала.

Закончив с волосами, которые я сначала собрала в хвост, а потом затянула в тугую косу и обкрутила вокруг хвоста, я вернулась к Вараону.

— Можем идти, — я потянулась к своему магикару, но Вараон перехватил его раньше.

— Я донесу, — сказал он. — Свои вещи я уже отнес.

Я подхватила свой манти и понадеялась, что лямки не оторвутся. Мы с Вараоном вышли к воротам Академии.

К нашему удивлению, там было многолюдно.

— Вар! — окликнул моего спутника Клун.

Помимо Клуна у ворот собрались Тайра, Эзар и Зонг. Все стояли в полной готовности и с вещами.

— А вы тут какими судьбами? — спросил Вараон.

— Мы тоже едем, — уверенно вышла вперёд Тайра. Мы команда, поэтому и ехать должны как команда.

Эзар недовольно стоял рядом с Зонгом и что-то ему говорил. Я не слышала, что именно, но глядя на помятого Эзара, я поняла, что ему весь этот командный дух вообще никуда не упёрся…

Интересно, а кто был инициатором такого командного самопожертвования? Вряд ли Зонг, у него ещё не было никакого голоса в команде. Эзар тоже отпадает. Кто тогда? Тайра? Или Клун?

— И кто это придумал? — серьёзно спросил Вараон, — Я не хочу, чтобы вы жертвовали своим заслуженным отдыхом, чтобы разбираться с моими проблемами.

— Мы вместе решили, — сказала Тайра. — Как команда, мы должны поддерживать друг друга. Документы для Зонга мы уже подготовили.

Эзар, стоявший рядом с Зонгом, выглядел не очень довольным. Его обычно аккуратная причёска была слегка растрепана, а глаза выражали явное недовольство. Я не могла не заметить, что он явно не разделял энтузиазма Тайры.

Зонг, стоявший рядом, выглядел более спокойным, но не проявлял особой активности.

Вараон покачал головой, но не стал возражать.

— Хорошо, — наконец сказал Вараон. — Если вы все уверены в этом решении, то я не буду возражать. Но если кто-то хочет отгулять свой заслуженный отпуск, то может не ехать.

Эзар, обрадованный этой новостью оживился и хотел было что-то сказать, но, когда Клун уверенно положил руку ему на плечо, сник и передумал.

У меня почти не осталось сомнений, что этот проснувшийся командный дух на самом деле затея Тайры.

— Тогда можем идти. Я уже договорился с порталом — он откроется ровно в шесть. Вещи отправят ускоренным порталом прямо в топи, — сказал Вараон.

Порталами я ещё не путешествовала. Мне было интересно, как это, проходить через портал.

Мы вышли из ворот Академии и направились к месту, где Вараон договорился открыть портал. Тайра, Эзар и Зонг шли рядом, обсуждая что-то между собой, а я старалась не отставать от Вараона, который нес мои вещи. Вдруг Эзар остановился и, повернувшись к нам, сказал:

— А вы знаете, что в топях каждая травинка или лягушка могут убить вас?

— Ну, это же топи, — спокойно ответила Тайра. — Там всегда есть риск.

— А ещё говорят, что в топях есть древние руины и там можно найти древние артефакты, которые могут изменить ход истории.

— Ну, это уже сказки, — сказал Вараон.

Мы подошли к месту, где должен был открыться портал. Вараон достал карту и начал объяснять, как нам нужно будет двигаться дальше.

— Вот здесь, — сказал он, показывая на карте, — начинаются топи. А здесь, — он показал на точку чуть левее, — мы выйдем из портала. Нас будет ждать отряд, который сопроводит нас в лагерь.

— А почему не сразу выйти в лагере? — спросил Эзар.

— Потому что в топях нельзя открывать портал, — ответил Вараон, — Если нощи перехватят энергию портала, они смогут напасть на лагерь.

— Понял, — буркнул Эзар, а я порадовалась, что взяла с собой самое необходимое.

— Помните, — сказал Вараон. — Будьте внимательны и осторожны. Мы идём в неизвестность.

Он сделал шаг вперёд, и портал открылся перед нами. Мы все последовали за ним, и я почувствовала, как мир вокруг начал меняться. Мы оказались в другом месте, где воздух был влажным и тяжёлым, а впереди простирались бескрайние топи.

До нужного места мы дошли чуть меньше, чем за два часа. Когда до отмеченного на карте оставалось меньше пяти минут хода, я остановила Вараона.

— Тебе не кажется, что слишком тихо? — спросила я у него.

— Кажется, — ответил он мне полушепотом. — Но другого варианта у нас нет. Всё равно придётся идти.

Он обернулся.

— Клун, держи Тайру рядом. Лея, держись рядом со мной. Если придётся драться, слушайся меня. Поняла?

Я жить очень любила, поэтому была понятливой. Слушаться значит слушаться.

Часть четвертая. Месть блюдо холодное

— Леяна? — Вараон коснулся моего плеча, и я вздрогнула.

— Да?

— Не расстраивайся, четыре минуты — это прекрасный результат.

— Все хорошо, — я помотала головой, — просто задумалась.

Мой злейший враг — мой муж… Хотя, наверное, так говорить неправильно. Вараон никогда ничего мне не делал, он меня даже не замечал, в отличие от его друзей.

С того самого дня, когда я обручилась с тёмным магом, я носила маску. Магическое заклинание, которое постоянно меняло моё лицо. Я долго пыталась привыкнуть к его заклинанию, но потом поняла, как его можно подкрутить, чтобы я всегда видела себя настоящую, а другие нет. Всё-таки, у меня всегда всё было хорошо с иллюзорной магией.

В Академии, кстати, эту магию уже не преподавали. Этой магией могли пользоваться только маги Фелиса и маги Лэфира. День и ночь. Свет и тьма.

Эти энергии разительно отличались друг от друга. До встречи с Вараоном я смутно представляла себе магию Лэфира, но к счастью, хорошо знала историю магии и своей семьи. В наследство от мамы мне досталось много учебников по иллюзорной магии Фелиса.

— Я принята? — спросила я. Мой голос предательски дрогнул.

— Да, я думаю да. Завтра пройдёт конкурс для тех, кто хорошо показал себя на конкурсе. Нам нужно добрать ещё одного человека. Потом весь спецотряд отправится в Тьмаарские топи. Ты с ними.

— А ты? — спросила я.

— Я поеду туда завтра утром. Мне больше не нужно принимать участие в отборе.

— А можно я тоже поеду с тобой? — спросила я, надеясь, что это не покажется ему слишком наглым.

Он удивился и внимательно на меня посмотрел.

— Что?

— Дядюшка приедет послезавтра. Если спецотряд задержится ещё на один день, то я точно с ним столкнусь, а я не хочу скандала.

— Почему твоему дядюшке так не нравится твой жених? Он ищет тебе партию сильнее? — спросил Вараон.

Он сидел на полу и заполнял какие-то бумажки.

Я выдохнула. Врать ему я не могла, брачная клятва бы не позволила, поэтому пришлось отвечать честно.

— Он не знает. Я никому не говорила.

— А матери? Отцу? — удивился Вараон.

— Мать мертва. Отец нас предал. А больше мне и рассказывать некому. Тетка да дядюшка.

— Понятно, — он улыбнулся. — Хорошо. Если тебе хватит времени собраться, то поедешь со мной. Твои документы почти готовы.

— Мне хватит, — кивнула я, не стараясь скрыть радости.

— Тогда иди собирайся, — махнул Вараон, и я послушно побежала на выход.

— Леяна! — окликнул меня Вараон, когда я почти выбежала из зала.

— А жених-то против не будет? — всё с той же улыбкой спросил Вараон.

— Не будет, — я покачала головой.

Вараон хмыкнул и снова уткнулся в бумажки, а я вылетела из зала и со всех ног побежала в свою комнату.

В этот раз знакомые стены Академии не пугали и не давили. Наоборот. Я уже ничего не боялась. Больше меня никто не сможет контролировать. Я со всем справлюсь.

По пути в комнату я снова встретила Эзара и его компанию. Он вытянул руку передо мной и мне пришлось остановиться.

— Чего тебе? — спросила я, не пряча раздражения.

— Ты не знаешь, где бытовушку найти? — спросил он у меня.

— Тебе зачем? — уперев кулаки в бока, спросила я с вызовом в голосе.

— Поговорить хотим.

Я вздохнула. С одной стороны, мне надо было собираться, а с другой… Отношения с командой тоже нужно налаживать. Нам же работать вместе. К тому же Тайра и Клун, которые были вместе с Эзаром, меня даже защищали.

— Ну пойдемте, поговорим, — я махнула рукой, приглашая проследовать за собой.

Раньше я бы никогда не показала им место, в котором я живу, но сейчас мне больше не нужно было прятать силу. Дядюшка не имеет надо мной власти, даже если попытается оформить дополнительную опеку на годы обучения. Мой муж тёмный маг Лэфира и Императорский Страж, а значит, куда влиятельнее среднего мага стихийника.

Путь до моей комнаты не занял много времени. Наверное, Тайра жила где-то недалеко от меня, поэтому они всегда собирались именно перед моим пролетом.

Я смело толкнула дверь, и она поддалась.

— Проходите, — приветственно сказала я, не столько для них, сколько для своих охранных систем. Я должна дать разрешение, чтобы они не трогали моих гостей.

Тройка воинов осторожно прошла в комнату.

— Садитесь, садитесь, — я показала на диван и небольшой кофейный столик перед ним, и Тайра уверенно села. — Чай, кофе? — спросила я, глядя в светло-коричневые глаза Тайры.

— Ей чай, зелёный, если можно, — ответил за неё Клун, а Тайра осторожно кивнула.

— Мне нельзя кофе. Уже поздно.

Ответ я приняла.

— А вам чего, господа? — я посмотрела на парней.

— Мне тоже чай, — сказал Клун, видимо, желая поддержать Тайру.

Я внимательно посмотрела на Эзара.

— Нам некогда, мы бытовушку ищем, — он дернул Клуна за руку.

Я так и не поняла, на что он рассчитывал. Было понятно, что без Тайры Клун никуда не пойдет, а у них с Эзаром явно разные весовые категории.

Я пожала плечами, приняв его слова как отказ, и легко взмахнула рукой. Через минуту на столе стояли три чашки ароматного чая: у нас с Тайрой — зелёного, а у Клуна — ароматного экзотического чёрного, с небольшим добавлением кофейных зерен. Эзар тоже сел после того, как Клун проигнорировал его выпад, и чтобы не оставлять гостя без напитка, я налила ему простой воды.

Взяв горячую кружку в руки, я внимательно посмотрела на гостей.

— О чем вы хотели со мной поговорить? — спросила я.

— Не с тобой, а с недоучкой, — сказал Эзар.

— Начинать разговор с оскорблений низко и непростительно в приличном обществе, но я сделаю вид, что этого не заметила, — сказала я и достала ученическую карточку.

Я протянула её Тайре, как самой дружелюбно настроенной ко мне.

— Разрешите представиться, — с вежливой улыбкой сказала я, — Леяна Ариадель. Она же бытовушка-недоучка. Так, о чем вы хотели со мной поговорить?

Тайра осторожно передала карточку Клуну, а он показал её Эзару, у которого чуть глаза от удивления не выпали.

— О Вараоне, — начала Тайра, пододвигаясь чуть ближе ко мне, — Леяна, я не знаю, что он задумал, но ты не должна соглашаться вступать в спецотряд. Мы едем в Тьмаарские топи — для тебя это смерть. — её глаза наполнились тревогой.

— Мы не знаем, что нашло на Вараона, — сказал Клун, — но ясно одно. Он не остановится ни перед чем в попытке что-то тебе доказать. Мы не знаем, что он тебе говорит, но, если хочешь жить — откажись от членства в спецотряде.

Эзар высказываться не захотел.

— Большое спасибо за предупреждения, — сказала я, обращаясь скорее к Тайре: из всех троих она нравилась мне куда больше остальных, — но я просто не могу отказаться от его предложения. К тому же я честно прошла все испытания.

— Ты не понимаешь, что делаешь, бытовушка, — сказал Эзар, — Вараон не добродетель. Он использует людей, чтобы достичь своих целей, и ты можешь стать следующей жертвой.

Клун и Тайра неодобрительно посмотрели в его сторону. Неужели это бунт?

— Ты тоже не ангел, Эзар, — сказала я, пожав плечами, — и из вас двоих я бы скорее поверила Вараону, а не тебе. Он хотя бы относится ко мне как к человеку и называет по имени.

— Он добр к тебе ровно до того момента, пока тебя не разорвут нощи в Тьмаарских топях, идиотка, — прошипел Клун, подскакивая с места.

Повисла напряжённая тишина. Я медленно поднялась на ноги и посмотрела Эзару в глаза.

— А с чего ты вообще взял, что они меня разорвут? — спросила я у него.

— Потому что ты ни на что неспособная недоучка, — ответил он.

Я выпустила свою силу. Ту самую руку, которая сегодня утром сжимала горло Вараона, только в этот раз вместо сильного и спокойного боевого мага, по реакции которого никто даже не понял, что что-то произошло, в моей магической руке кряхтел и извивался Эзар.

Я продержала его недолго, меньше минуты, но, когда отпустила, он упал на диван, жадно хватая воздух ртом.

— Не смей меня оскорблять, — спокойно сказала я и поправила складки на платье.

Громкие хлопки за моей спиной заставили меня вздрогнуть. Я обернулась. На пороге моей комнаты стоял Вараон. Защитные заклинания не сработали, потому что наша сила была одним целым. Он стоял, облокотившись на дверной косяк, и широко улыбался. Через плечо у него была перекинута моя накидка, которую я, кажется, забыла в тренировочном зале.

Я невольно коснулась голого плеча. Он, кажется, это заметил и, подойдя ко мне в несколько шагов, накинул ко мне в несколько шагов накинул её на мои плечи.

— Лей, ты забыла плащ в тренировочном зале. Прости, что без стука — у тебя было открыто.

— Спасибо, — сказала я тихо. Мне была приятна его забота.

— Не за что, — ответил он, задерживая руки на моих плечах чуть дольше, чем того требовалось.

Я не могла не заметить, как его глаза скользнули по моему лицу, а затем снова вернулись к моим глазам. В этот момент я почувствовала, как его пальцы слегка сжали мои плечи, и это ощущение было одновременно приятным и тревожным. Я не могла понять, что он чувствует, но его взгляд был таким тёплым и искренним, что я не могла не ответить ему тем же.

— Друзья, — Вараон обратился к команде. — Рад сообщить вам, что с сегодняшнего дня Леяна полноправный член нашей команды. Мы провели все необходимые испытания, и я оформил бумаги. Завтра с утра она отправляется со мной в Тьмаарские топи.

— Какой у вас уровень совместимости? — спросила Тайра.

— Шесть из десяти, — ответил Вараон, всё так же не убирая руки с моих плеч. Меня, конечно, это не волновало, ведь я знала, что Вараон — мой жених, но ревность всё равно поселилась где-то внутри назойливым червяком.

Как он при живой невесте смеет флиртовать со мной?! То есть, при живой мне со мной…

Я запуталась окончательно. И в чувствах, и в ситуации. Это нервировало.

— Ты ей поддавался, — серьёзно сказал Клун,

— Нисколько. Леяна сильный маг, и, хотите вы этого или нет, но с этого дня она часть нашей команды.

— Если мы завтра отправляемся в топи, то кто встанет на место Брен? — спросил Эзар.

— В топи отправляемся мы с Леяной, у вас ещё есть время отгулять заслуженный недельный отпуск и провести конкурс на место Брен.

Вопросы стихли. Тайра, поджав губы, замолчала. Клун, которого эта ситуация изначально заботила меньше всех, выдохнул и пытался утянуть Тайру из комнаты, а вот Эзар злобно посматривал в мою сторону. Ещё бы, так унизить его при товарищах.

Когда все разошлись, остались только мы с Вараоном.

— Прости их, — сказал он, глядя на меня.

— Да ничего. Тайра вроде бы за меня волнуется. Я должна быть ей благодарна. А на Эзара я не сержусь. На дураков не обижаются.

Он улыбнулся и аккуратно убрал непослушную прядь волос с моего лица. От его прикосновения всё внутри перевернулось. Я таяла.

— Успеешь собраться? — спросил он.

Я усмехнулась и взмахнула кистью руки.

— Я же бытовушка, — сказала я, когда на столе лежал уже собранный походный саквояж. — Забыл?

Он кивнул, пряча ещё одну улыбку. Я никогда не замечала, что он так часто улыбается.

— Научишь меня так же собираться? — спросил он, поднимая одну бровь.

— А вас этому не учат? — спросила я.

— Нет, — спокойно сказал Вараон, — наверное, думают, что с нашими заработками мы сможем нанять себе бытового мага.

Я пожала плечами.

— Если хочешь, как-нибудь научу.

— Хочу, — сказал он, а затем подхватил мою руку и легонько коснулся её губами. — Спокойной ночи, Леяна. Буду ждать тебя завтра в шесть возле дверей Академии.

Я кивнула и проводила его взглядом. О, ктар, что это только что было?! Он что, флиртует со мной?!

На ночь пришлось выпить успокаивающего отвара по маминому рецепту, иначе бы я точно не уснула. Поведение Вараона раздражало. Я не понимала, почему он так легко флиртовал со мной, учитывая, что у меня был жених, а у него невеста. Мне казалось, что он предаёт меня каждый раз, когда его прикосновения выходят за рамки приличия.

А что, если он знает, что мы помолвлены? Что если он ведет себя так потому что знает, кто я такая?

Я выдохнула. Вопросов явно было больше, чем ответов. Конечно, я бы спросила у него напрямую, но меня связывала клятва, данная ему в день помолвки…

Я не имела права рассказывать никому, чья я невеста. Даже ему самому, ровно до того момента, пока он не спросит, кто мой жених, напрямую, пока не прикажет ответить.

Конечно, маска в его условия не входила, но умирать в мои планы не входило. Я решила максимально обезопасить себя всеми доступными для меня способами.

Снов не было. Наверное, сказалось напряжение дня. Длинный, очень длинный и очень насыщенный день.

Проснулась я даже раньше, чем планировала, поэтому у меня осталось время, чтобы проконтролировать сбор провианта в дорогу.

Взмахнув кистью, я запустила процесс сбора еды в дорогу. Пухлый чайник снова прыгал под струю воды, а затем бежал на магический огонь, бутерброды нарезались и аккуратно складывались на тарелку ровной башней.

Пока магия работала за меня, я направилась к своей маленькой магической библиотеке, где хранились семейные книги по бытовой магии, которые мне удалось умыкнуть из дома. Там, среди старых книг, я нашла заклинание, позволяющее увеличить объём сумки внутри, при этом не увеличивая её снаружи.

Я не хотела брать большую дорожную сумку, поэтому выбрала ту, которую смогу увеличить до нужных мне размеров. К сожалению, магическое пространство тоже не резиновое и взять с собой вообще всё я не могла, хотя очень хотелось.

Сначала я собрала аптечку: несколько упаковок магических бинтов, пару обеззараживающих отваров, и ещё микстурок по мелочи. От головы, от отравления, общие обезболивающие. Мало ли что может случиться в дороге, я привыкла быть готовой ко всему.

Из одежды я взяла с собой два мягких, удобных комплекта из удлиненной туники и широких штанов с возможностью затянуть их резинкой по низу. Такой же я надела в дорогу. Этот наряд был не только практичным, но и удобным для долгих походов, и ещё один утепленный, на случай неожиданного похолодания.

Недолго подумав, я взяла второй утепленный комплект на случай холодной погоды, и один запасной комплект закрытой обуви на случай, если в открытой обуви мне будет неудобно. Я также выбрала лёгкий плащ с капюшоном, который мог бы защитить меня от дождя или ветра.

Еду я упаковала в дополнительный сундучок, на который тоже наложила несколько заклинаний: Расширение пространства и сохранение свежести.

Когда я наконец-то закончила приготовления, в дверь постучали. Я посмотрела на время. Ровно половина шестого. Вараон сказал, что будет ждать меня в шесть у ворот. Кто это может быть?

Я с замиранием сердца тянулась к дверной ручке, надеясь, что это не дядюшка решил порадовать меня, переплатив за портал до Академии.

К моему счастью, за дверью оказался Вараон.

— Доброе утро, Леяна, — сказал он спокойно, — ты готова?

— У меня ещё есть полчаса, — сказала я растерянно.

— Да, я не тороплю, просто пришел проконтролировать.

Я понятливо кивнула. Конечно, нельзя же полагаться на бытовушку-недоучку, которая завалила все экзамены. А вдруг я ещё сплю, зубами к стенке, и даже не собираюсь просыпаться?

— Проходи, — я пропустила его в комнату, — я почти готова.

Дальше дверей Вараон проходить не стал. Сначала осмотрел мою комнату, потом мои вещи, которые я приготовила и поставила к выходу.

— Это всё? — удивлённо спросил он.

— Ну да, — я стояла у зеркала и собирала волосы в высокий хвост. В остальном я в целом была готова. — А что, слишком много? — спросила я.

Он удивлённо на меня посмотрел.

— Брен всегда брала минимум три магикара1[11], у Тайры обычно два, а ты поместила всё необходимое в один?

— У меня ещё вот, — я махнула рукой в сторону небольшого дорожного манти2[12], который можно было носить на плечевых лямках. К сожалению, заклинание, чтобы уменьшить вес расширенного пространства я не знала.

Закончив с волосами, которые я сначала собрала в хвост, а потом затянула в тугую косу и обкрутила вокруг хвоста, я вернулась к Вараону.

— Можем идти, — я потянулась к своему магикару, но Вараон перехватил его раньше.

— Я донесу, — сказал он. — Свои вещи я уже отнес.

Я подхватила свой манти и понадеялась, что лямки не оторвутся. Мы с Вараоном вышли к воротам Академии.

К нашему удивлению, там было многолюдно.

— Вар! — окликнул моего спутника Клун.

Помимо Клуна у ворот собрались Тайра, Эзар и Зонг. Все стояли в полной готовности и с вещами.

— А вы тут какими судьбами? — спросил Вараон.

— Мы тоже едем, — уверенно вышла вперёд Тайра. Мы команда, поэтому и ехать должны как команда.

Эзар недовольно стоял рядом с Зонгом и что-то ему говорил. Я не слышала, что именно, но глядя на помятого Эзара, я поняла, что ему весь этот командный дух вообще никуда не упёрся…

Интересно, а кто был инициатором такого командного самопожертвования? Вряд ли Зонг, у него ещё не было никакого голоса в команде. Эзар тоже отпадает. Кто тогда? Тайра? Или Клун?

— И кто это придумал? — серьёзно спросил Вараон, — Я не хочу, чтобы вы жертвовали своим заслуженным отдыхом, чтобы разбираться с моими проблемами.

— Мы вместе решили, — сказала Тайра. — Как команда, мы должны поддерживать друг друга. Документы для Зонга мы уже подготовили.

Эзар, стоявший рядом с Зонгом, выглядел не очень довольным. Его обычно аккуратная причёска была слегка растрепана, а глаза выражали явное недовольство. Я не могла не заметить, что он явно не разделял энтузиазма Тайры.

Зонг, стоявший рядом, выглядел более спокойным, но не проявлял особой активности.

Вараон покачал головой, но не стал возражать.

— Хорошо, — наконец сказал Вараон. — Если вы все уверены в этом решении, то я не буду возражать. Но если кто-то хочет отгулять свой заслуженный отпуск, то может не ехать.

Эзар, обрадованный этой новостью оживился и хотел было что-то сказать, но, когда Клун уверенно положил руку ему на плечо, сник и передумал.

У меня почти не осталось сомнений, что этот проснувшийся командный дух на самом деле затея Тайры.

— Тогда можем идти. Я уже договорился с порталом — он откроется ровно в шесть. Вещи отправят ускоренным порталом прямо в топи, — сказал Вараон.

Порталами я ещё не путешествовала. Мне было интересно, как это, проходить через портал.

Мы вышли из ворот Академии и направились к месту, где Вараон договорился открыть портал. Тайра, Эзар и Зонг шли рядом, обсуждая что-то между собой, а я старалась не отставать от Вараона, который нес мои вещи. Вдруг Эзар остановился и, повернувшись к нам, сказал:

— А вы знаете, что в топях каждая травинка или лягушка могут убить вас?

— Ну, это же топи, — спокойно ответила Тайра. — Там всегда есть риск.

— А ещё говорят, что в топях есть древние руины и там можно найти древние артефакты, которые могут изменить ход истории.

— Ну, это уже сказки, — сказал Вараон.

Мы подошли к месту, где должен был открыться портал. Вараон достал карту и начал объяснять, как нам нужно будет двигаться дальше.

— Вот здесь, — сказал он, показывая на карте, — начинаются топи. А здесь, — он показал на точку чуть левее, — мы выйдем из портала. Нас будет ждать отряд, который сопроводит нас в лагерь.

— А почему не сразу выйти в лагере? — спросил Эзар.

— Потому что в топях нельзя открывать портал, — ответил Вараон, — Если нощи перехватят энергию портала, они смогут напасть на лагерь.

— Понял, — буркнул Эзар, а я порадовалась, что взяла с собой самое необходимое.

— Помните, — сказал Вараон. — Будьте внимательны и осторожны. Мы идём в неизвестность.

Он сделал шаг вперёд, и портал открылся перед нами. Мы все последовали за ним, и я почувствовала, как мир вокруг начал меняться. Мы оказались в другом месте, где воздух был влажным и тяжёлым, а впереди простирались бескрайние топи.

До нужного места мы дошли чуть меньше, чем за два часа. Когда до отмеченного на карте оставалось меньше пяти минут хода, я остановила Вараона.

— Тебе не кажется, что слишком тихо? — спросила я у него.

— Кажется, — ответил он мне полушепотом. — Но другого варианта у нас нет. Всё равно придётся идти.

Он обернулся.

— Клун, держи Тайру рядом. Лея, держись рядом со мной. Если придётся драться, слушайся меня. Поняла?

Я жить очень любила, поэтому была понятливой. Слушаться значит слушаться.

Часть пятая. Мы тоже пуганные

Мы вышли на поляну, и я сразу заметила, что что-то было не так. В воздухе витал запах смерти, который становился всё сильнее по мере того, как мы продвигались вперёд. Топи, которые раньше казались безжизненными и тихими, теперь были наполнены зловещей тишиной, нарушаемой лишь редкими криками птиц, которые, казалось, тоже чувствовали опасность.

— Что-то не так, — прошептала я, чувствуя, как мурашки бегут по коже. Вараон, который шёл впереди, остановился и прислушался. Он тоже почувствовал это.

— Мы не одни, — сказал он, оглядываясь вокруг, — кто-то здесь есть.

В этот момент из кустов выскочил маг, из отряда, который должен был нас сопровождать. Он что-то пытался сказать, но из его рта не выходило ни звука. Вдруг он упал на колени и начал задыхаться, кровь хлынула из его рта. Я поняла, что он умирает.

— Нощи! — крикнул Эзар, и его голос был полон ужаса. — Они здесь!

Вараон мгновенно среагировал, создавая вокруг нас защитный барьер. Но это не помогло. Из кустов начали выходить низшие нощи — тёмные, зловещие существа с острыми клыками и когтями. Они нападали со всех сторон.

Клун и Тайра держались вместе, их мечи сверкали в лучах холодного света Фелиса.

Вараон использовал свою магию, чтобы держать барьер. Я испуганно смотрела на происходящее и не понимала, что мне делать.

— Лея, послушай меня, — сказал Вараон, видя моё замешательство. — Я не смогу держать их долго. Ты должна перехватить мою силу как тогда, во время теста, и атаковать.

Я смотрела, как спецотряд Вараона пытается сдерживать натиск нощей, которых было слишком много. Раз за разом им приходилось отступать всё ближе и ближе к нам. Кольцо сжималось. Я видела, как Тайра получила ранение, но продолжала сражаться, как будто ничего не произошло. Видела, как Эзар едва не попал в лапы одного из нощей.

Не медля ни минуты, я потянулась к силе Вараона.

— Выпусти больше, — попросила я его, и он послушно выпустил чуть больше силы.

Этого должно было хватить, чтобы разобраться с низшими нощами и не привлечь силой существ опаснее.

Я осторожно коснулась его силы и призвала магию иллюзий. Их много. Я не смогла бы отбиваться от них шарами или плетью, к