Развод сюжетом не предусмотрен

2-1

На пороге стояла прелестная девушка лет двадцати, может, чуть больше. Одета она была в одну свободную ночнушку, волнистые рыжие волосы спадали на плечи, и я невольно позавидовала насыщенному цвету. Я сама дома время от времени красила волосы в рыжий, но только держался он недолго. А тут такая красота – и от рождения!

— Лиам? — пискнула девушка. И, схватившись за грудь, безвольно привалилась к косяку.

В этом я её полностью поддерживала. Тоже сейчас с удовольствием бы к чему-нибудь привалилась. Главное, подальше от этого мужчины. Который, похоже, и не планировал останавливаться. Задрав подол тонкой сорочки, он деловито закинул мою ногу себе на бедро и…

— Да стой же ты! — рявкнула я, колотя кулаками по обнажённым плечам. — Тут твоя жена, ты что, не видишь?!

Нет, я помнила, что в книге героиня какое-то время наблюдала за сценой соития, и никто её не замечал. И когда я это читала, вопросов не возникало – очевидно же, что так открывающая сцена выходила намного драматичнее.

Однако сегодня я была категорически не готова устраивать публичное выступление. Ни ради драмы, ни даже из чувства прекрасного. Всё это, пожалуйста, без меня!

От моего окрика мужчина дёрнулся, непонимающе нахмурился и отстранился.

— Моя жена? О чём ты?

— Да вон же! — совершенно неэлегантно взвизгнула я и ткнула пальцем в сторону двери.

Пальца моего мужчина не видел, однако направление угадал верно. Он медленно повернул голову, и его лицо потемнело.

— Ирэн? — мрачно уронил он. — Что ты здесь делаешь?

— Я? — слабо уточнила она. — Пришла к мужу… к тебе.

Лиам нахмурился ещё сильнее. А я, воспользовавшись заминкой, всё-таки смогла выбраться из-под горячего тела.

— В самом деле? — Мужчина наконец сел, совершенно не стесняясь собственной наготы, и запустил руку в волосы. — И зачем именно, не объяснишь?

— Так ведь… — растерялась Ирэн. — Ты ведь мой муж! А тут она… И вы с ней…

Удивительная наблюдательность! Ещё бы красноречие подтянуть – и совсем замечательно будет!

Но комментировать перепалку супругов я не собиралась. Пробежавшись взглядом по комнате, я не нашла никакой одежды, что могла бы принадлежать мне. Зато безошибочно определила дверь в ванную. И, оставив главных героев книги выяснять отношения, юркнула туда.

Одежды внутри не оказалось, зато нашёлся халат. Мужской – это минус. Но зато плотный, что было несомненным плюсом. Продолжать щеголять перед незнакомым мужчиной (да ещё и чужим мужем!) в прозрачном пеньюаре я совершенно не планировала.

Обратно в комнату я вернулась как нельзя вовремя. Мужчина как раз на повышенных тонах высказывал супруге, что с этих пор она будет свободна от обязательств. Как и от брака с ним. А он тем временем женится на Амелии. То есть на мне.

— Ты скучная, — выговаривал он. — С тобой даже поговорить не о чем. Одним словом – никакая.

— Н-но ведь… вы обещали моему отцу… — лепетала она.

— Я женился на тебе из жалости, — припечатал он. — Это был договорной брак. Но теперь…

И вот тут я не выдержала. То ли женская солидарность взыграла, то ли просто человечность. Но вот серьёзно – как можно стоять и слушать, когда в твоём присутствии кого-то грязью поливают? Никогда не понимала. Так что я шагнула вперёд и как можно чётче произнесла:

— Лиам, дорогой. Думаю, вечер на этом окончен? Я пойду тогда?

Ну а что вы хотели? Замечание ему сделать? Так я пока ещё с ума не сошла. Мало ли, на что способна эта гора мышц – прихлопнет и не заметит. А так я хоть слегка градус напряжения сбила.

Мужчина вздрогнул и посмотрел на меня. Словно только вспомнил о моём присутствии. Взгляд его слегка смягчился.

— Иди, — согласился он. — Я позову горничную, чтобы проводила тебя до комнаты.

Ага, то есть он мне тут ещё и комнату выделить успел? И даже не постеснялся жены, живущей в этом же доме. Ну с ума сойти, конечно.

Мужчина подошёл к кровати и дёрнул какой-то шнурочек. А я в это время снова засмотрелась на Ирэн.

Ну красавица же! Густые медные волосы, светлая кожа, россыпь веснушек по лицу и плечам. Да и фигура – просто огонь! Если бы она не сутулилась, пытаясь прикрыть не слишком плотную ночную рубашку, было бы ещё лучше.

Повинуясь странному порыву, я подошла к ней и, стянув с себя мужской халат, накинула ей на плечи. Похоже, ей он был нужнее. А я, видимо, сюда шла уже в полупрозрачном пеньюаре. Так что мне стесняться было уже нечего.

Ирэн вскинула на меня огромные голубые глаза и удивлённо моргнула.

— Спасибо, — пролепетала она, стягивая на груди полы халата.

В ответ я только улыбнулась. И направилась к двери, за которой уже маячила горничная.

Стоило мне выйти, как из комнаты снова послышался голос Лиама:

— Ты не привлекаешь меня как женщина. Никогда не привлекала и никогда не будешь…

Я только глаза закатила. Ну конечно. Уж я-то точно знала, что не пройдёт и пары месяцев, как этот невоспитанный мужлан будет валяться у Ирэн в ногах, умоляя простить. И она, как ни удивительно, простит. И всех будет ждать счастливый конец с детьми.

Всех, кроме меня.

Я тяжело вздохнула и решительно покачала головой.

Нет уж. Надо делать ноги из этого места, пока цела. И чем скорее, тем лучше.

2-2

До выделенной мне комнаты мы добрались куда быстрее, чем я ожидала. Лиам… нет, генерал Коннорс явно решил поселить любовницу, так сказать, ближе к телу. Я была почти уверена, то даже жена жила дальше, чем я. Потому что пара десятков метров, один поворот – и вот служанка услужливо распахнула дверь.

— Помочь вам раздеться, госпожа? — предельно вежливо уточнила она, и я хмыкнула про себя. Да уж, уровень сарказма впечатлял. В полумраке комнаты одежда была на мне вовсе практически незаметна.

— Разве что одеться, — съязвила я.

Служанка удивлённо моргнула.

— Простите?

— Нет, ничего. Я пошутила. Можете быть свободны.

Девушка поспешно присела в книксене и удалилась. Я осталась одна.

Прежде всего я задумчиво прошлась по комнате. Оценила интерьер в знаменитом стиле дорого-богато. Потрогала бархатную обивку кресел, примостившихся у журнального столика. Выглянула в окно и ужаснулась: третий этаж, не меньше!

Завершив круг по комнате, я приземлилась на кровать. Пружины отозвались мерным скрипом, и я на секунду подумала: что, если сейчас просто лечь и уснуть? Не даром же говорят, что утро вечера мудренее.

А вдруг всё вообще решится самым лучшим образом? Я усну, а проснусь уже в родном мире? И надо будет снова идти на работу. На обратном пути я загляну на почту и в магазин, а потом – буду ужинать под сериал? И всё, что произошло со мной сегодня, окажется просто сном?

В целом, я была вполне готова проверить эту теорию – домой хотелось неимоверно. Но было одно но: кровать в моей комнате была двухместной. И очень широкой. И я совершенно не представляла, что буду делать, если генерал ночью решит всё-таки закончить начатое и придёт сюда.

Уж не знаю, что там ему наобещала настоящая Амелия, но отвечать за чужие слова я не собиралась.

И что же делать?

Ответ нашёлся довольно быстро. После недолгих поисков в комнате был обнаружен шкаф. А в шкафу аккуратно висело платье. Красное, с корсажем и довольно внушительным декольте. Но, главное, идеально подходившее мне по размеру.

Тут же стояли туфли на устойчивом каблуке и небольшой саквояж.

— Идеально, — прошептала я. И, шагнув вперёд, вытащила плечики с платьем.

Пока одевалась, продумывала дальнейший план. А заодно пыталась вспомнить сюжет книги. Здесь любая мелочь могла облегчить (или даже спасти!) мне жизнь.

Однако, как назло, в книге преступно мало рассказывалось про любовницу. А те места, где она упоминалась, я безжалостно пролистывала. Особенно под конец. Когда на часах уже стукнуло три ночи, а утром вставать на работу, меньше всего ты заботишься о том, как там поживает мерзкая антагонистка.

Ох, если бы я тогда знала!

Впрочем, кое-что я всё-таки вспомнила. Ещё раз воскресив в памяти сюжет книги, я вспомнила одну крайне важную деталь: застав мужа с любовницей, главная героиня той же ночью совершила дерзкий побег. Пробралась на конюшню, упросила слуг запрячь лошадей – и ровно в полночь с ветерком укатила из поместья.

В общем, если поторопиться, то я ещё успевала её перехватить. Уж до города-то Ирэн меня наверняка согласится подбросить. Женская солидарность – мощная сила, как-никак.

Оставалось понять, где здесь находится конюшня и как до неё добраться.

Пробираться ночью по незнакомому дому было тем ещё удовольствием. Нет, свет в коридорах горел, пусть и очень тускло. Но всё равно – мне постоянно мерещилось, что из теней за гобеленами кто-то тянет ко мне тёмные щупальца. Что портреты в картинах провожают меня неприязненными взглядами.

А на одной из развилок и вовсе случилось странное: ростовой рыцарский доспех, увидев меня, демонстративно отвернулся.

— Ну приехали, — пробормотала я. — Меня уже неодушевлённые железяки осуждают.

Впрочем, останавливаться я не стала. Вышла на центр развилки и огляделась, пытаясь выбрать нужный путь. Один коридор вёл налево. Другой, соответственно, направо. И никаких указателей.

— А как к тебе относиться-то? — послышался сварливый женский голос. — Мужика соблазнила, бессовестная! Соперницу по миру пустила. А сейчас вовсе его спальню ищешь! Тьфу, мерзавка!

Обернувшись, я изумлённо зашарила глазами, пытаясь отыскать источник звука. Но его не было. Даже рыцарь, ещё недавно воротивший от меня нос, сейчас стоял ровно, глядя прямо перед собой пустым забралом.

— Кто здесь? — тихонько позвала я и огляделась.

Сказать, что я не испугалась, было бы враньём. Конечно, испугалась! Но просто… если я спала, то бояться мне было совершенно нечего. Ну а если действительно переместилась в книгу, то в данный момент у меня имелись куда более серьёзные проблемы, чем бесхозные голоса.

Ответа, впрочем, не последовало. Тихонечко вздохнув, я шагнула обратно, к рыцарю. И зачем-то приподняла забрало. Внутри, ожидаемо, было пусто. Я нервно хихикнула. А потом…

Вот честно, иначе, как нервным помешательством, это было не назвать. Поставив саквояж на пол, я зачем-то поднялась на цыпочки и прошептала прямо внутрь доспеха:

— А вы не знаете, как дойти до конюшни?

Доспех ожидаемо промолчал. И я уже собиралась закрыть забрало, когда прямо у меня над головой раздался уже знакомый женский голос:

— По правому коридору, потом по лестнице вниз. Бери гнедую, она быстрее.

Ещё на первых словах я вздрогнула от неожиданности. Рука, сжимавшая забрало, дрогнула – и шлем рыцаря, жалобно дзинькнув, стал заваливаться набок. Удержать его я не успела. Так что в течение оставшейся фразы я с долей обречённости наблюдала, как тяжёлый металлический предмет, постепенно ускоряясь, летит навстречу гладко начищенному паркету.

«Хорошо, что пол не каменный», — пронеслось в голове. А в следующий момент шлем рухнул на пол, и я поняла, что даже на некаменном полу стальной шлем с забралом способен наделать ну очень много шума!

— Ха-ха, вот неуклюжая, — прокомментировала невидимая собеседница.

Но мне было не до смеха. Дёрнувшись от резкого звука, я едва не потеряла равновесие. Пришлось хвататься за то, что под руку попадётся. А попалась мне картина. Некогда красивая, но теперь потемневшая от времени – так, что в тусклом свете даже рисунок толком не угадывался.

Я вцепилась пальцами в резную раму… И зашипела от боли: кажется, шлифовали раму плохо. Во всяком случае, я только что умудрилась посадить внушительную занозу. Ещё и кожу содрала, запачкав картину кровью…

Где-то неподалёку хлопнула дверь, и я моментально забыла об этой маленькой проблеме. Подхватив саквояж, я понеслась по правому коридору, уже не слишком заботясь о бесшумности.

Да, на каблуках бегать неудобно. Но вы когда-нибудь убегали от невидимого преследователя по зловещему ночному замку? Тут и на ходулях побежишь.

Через пару поворотов я в самом деле добралась до лестницы и поспешила вниз.

Характерный запах конюшни я почувствовала, стоило оказаться на первом этаже. Так что я безошибочно свернула в нужный коридор и ускорила шаг. На верхнем этаже я успела заметить часы, и до полуночи оставалось почти пятнадцать минут. Но с учётом устроенного мной переполоха я была не уверена, что Ирэн не попытается уехать раньше.

Судя по усиливавшемуся запаху, я сейчас шла по коридору для слуг. Освещения здесь не было – только впереди тускло маячил свет. Шаги глухо отражались от стен, перемежаясь только моим дыханием. Где-то впереди послышался лошадиный храп, и я почти перешла на бег…

И совершенно зря. Потому что за этой спешкой я напрочь потеряла бдительность. И меня заметили.

Стоило мне сделать очередной поворот, выходя на финишную прямую… Как дорогу мне преградила тёмная фигура.

Глава 3

Замерев на месте, я вгляделась в силуэт. Кажется, это была женщина, чуть выше меня ростом. Волосы убраны в пучок – а больше ничего было и не рассмотреть из-за того, что тусклый свет лился из-за спины незнакомки.

Увы, как раз она-то меня видела. И, что хуже, явно узнала.

— Леди Майер? — изумлённо уточнила она высоким голосом. — Что вы здесь…

Дослушивать я не стала. Покрепче перехватив ручку саквояжа, попыталась использовать эффект неожиданности и поднырнуть под рукой… девушки, наверное. Судя по голосу, она была совсем молодой. Наверняка, какая-то служанка.

К сожалению, противница оказалась довольно ловкой. Уж точно ловчее, чем я с саквояжем и на каблуках.

— Подождите! — ахнула она, преграждая дорогу. — Вам туда нельзя!

— В конюшню-то? — пробормотала я, отступая на полшага. — И почему же?

Вопрос заставил девушку растеряться. Она на несколько секунд замолкла, пытаясь придумать ответ. И, видимо, ухватилась за первый попавшийся вариант:

— Вас искал господин! Вы должны поспешить к нему! Скорее, леди Майер, господин ждать не станет!

— Ах, господин, — понимающе протянула я, — ну раз так, то конечно…

Девушка часто закивала и слегка расслабилась. И очень зря. Потому что чуть справа от неё крайне удачно виднелся дверной проём с приоткрытой дверью. И я уже прокручивала в голове план действий.

— А на конюшню вам не надо, — затараторила она. — Там грязно, да и пахнет плохо. И вообще… Ай, что вы делаете, госпожа!?

А госпожа, то есть леди, то есть, я, уже заталкивала девушку в небольшую подсобку. Классическую такую, с вёдрами, скребками, упряжью и прочим инвентарём.

— Ты уж прости, — прошептала я, — но господину сегодня придётся ночевать в одиночестве.

На этих словах я с трудом, но умудрилась захлопнуть дверь.

— Помогите! На помощь! — раздалось изнутри. Впрочем, довольно неуверенно.

Я закатила глаза и прислонилась к створке.

— Я бы на твоём месте особенно не шумела, — прошептала я в замочную скважину. — Ты ведь не хочешь, чтобы твою хозяйку поймали на выезде?

Потому что внезапно вспомнила одну довольно интересную деталь. В книге Ирэн путешествовала со служанкой. Та попросту не отпустила главную героиню в одиночестве. Ну а позже она стала втайне докладывать Лиаму о хозяйке.

Пожалуй, в этот раз я избавлю героиню от такой «помощницы».

Стоит ли говорить, что крики моментально стихли. А следом послышалось сопение и скрежет. Похоже, девушка твёрдо вознамерилась вскрыть замок стременем (или что там ещё лежало?).

Впрочем, меня это мало волновало. Я уже спешила к выходу.

И вскоре я в самом деле достигла своей цели. На полном ходу выбежала в просторную конюшню – и замерла.

Похоже, мой побег сегодня просто не мог пройти гладко. Вернее, разумеется, проблема была не лично с моим побегом, а с побегом Ирэн. Только сейчас я вспомнила, что в книге главная героиня не смогла беспрепятственно покинуть замок. Разумеется, ведь это было бы слишком просто – поэтому автор добавил ей проблем.

И одна из них сейчас стояла на выезде из конюшни, не позволяя карете выехать наружу. Проблема выглядела как решительно настроенный мужчина в ливрее. Его можно было бы принять за дворецкого, если бы не его телосложение. Всё-таки, как все мы знаем, дворецкие как правило бывают тщедушными старичками в белых париках и с совершенно бесстрастным лицом.

Также они часто совершают убийства в детективах, но это к делу совершенно не относилось.

Этот же мужчина выглядел как минимум внушительно, этакая гора мышц. Широтой плеч он, кажется, совершенно не уступал Лиаму (впрочем, того-то я видела без одежды, поэтому сравнение было не вполне справедливым). И вот этот гигант в данный момент преграждал путь к побегу.

— Вы, леди, как хотите, — громогласно вещал он, — а без распоряжения хозяина я вас наружу не выпущу. Вот хоть ножом режьте! Вылезайте оттуда, будьте уж так любезны.

Звучало это, разумеется, не как просьба. А как вполне полноценная угроза. В окне экипажа мелькнуло бледное лицо Ирэн и снова скрылось. Выходить она явно не собиралась. Что ж, уже неплохо.

Но как же она справилась с этим приставучим типом в книге?

Совершенно некстати, память забуксовала. Проблема в том, что эту часть книги я тоже читала не слишком внимательно. В конце концов, какая разница, как именно героиня выберется из замка, если основной сюжет начнётся лишь в поместье, верно? Поэтому начало я просматривала по диагонали, просто чтобы оставаться в курсе сюжета.

И не пропустить появления героя, разумеется.

И в этот момент я заметила ведро. Обычное, жестяное, стоявшее возле двери. Наполненное грязной водой. Кажется, ей мыли конюшню. В памяти моментально всплыла сцена: мужчина отплёвывается от воды, которой его окатили… Кто же это сделал?

Пара мучительных мгновений – и я вспомнила. Служанка! И судя по тому, что в данный момент никто не спешил на помощь Ирэн, это была та самая служанка, которую я заперла в подсобке.

Вот это, конечно, неловко вышло…

— В общем, леди, я вызываю хозяина, — подытожил мужчина и потянулся к груди. — Уж он-то на вас найдёт управу…

Наверное, он хотел достать какой-нибудь кристалл связи или похожую дрянь. К счастью, я этого так и не узнала. Решив, что спасение утопающих – дело рук самих утопающих, я, прячась в тени, скользнула ко входу подхватила ведро и…

Мужская ругань оказалась музыкой для моих ушей. В два прыжка я вернулась за саквояжем. А спустя секунду – уже влезала в салон к перепуганной Ирэн. Секунду я смотрела на ошарашенную хозяйку кареты. После чего со всей силы хлопнула по передней стенке кареты и рявкнула:

— Ходу!

3-2

Хотелось бы сказать, что карета рванула с места и за пять секунд разогналась до сотки… Однако на деле всё происходило куда медленнее.

И всё же, мы поехали. Лошади медленно тронулись с места. Мы обогнули матерившегося мужчину и наконец вывернули в парк. А следом – и на дорогу. Уж не знаю, кто догадался заранее открыть ворота, но я готова была его расцеловать.

Когда карета вывернула на дорогу и начала постепенно набирать скорость, я наконец отлипла от окна и, расслабленно выдохнув, откинулась на спинку.

И только сейчас поймала на себе откровенно обалдевший взгляд Ирэн. Всё это время девушка молчала, разглядывая меня со смесью шока и любопытства. В чём-то я её понимала.

Но тем не менее, позволить ей молчать и дальше я не могла. Все знают: когда женщина молчит, она думает. И мне очень не хотелось бы, чтобы в эту прекрасную рыжую головку пришла идея вышвырнуть меня на улицу посреди леса: мало ли кто в этих окрестностях водится. Ладно ещё, дикие звери. Ну а если разбойники?

А потому надо было срочно отвлечь Ирэн разговором.

— Повезло нам, — жизнерадостно прокомментировала я недавнюю ситуацию. — Ещё немного – и он бы точно вызвал подмогу.

— Угу, — глубокомысленно согласилась девушка.

— А кто, кстати, это был? По одежде вроде лакей. Но такой… мощный.

— Ага, — поддакнула она и спохватилась. — Это дворецкий Лиама, Фред. Заметил, как мне чемодан к карете привязывают, вот и…

— Да, с чемоданом – это, конечно, опрометчиво было. Если уж надо сбежать, надо это делать налегке. Вот как я.

И я для иллюстрации приподняла стоявший в ногах саквояж. Ирэн изумлённо поглядела на сумку. И снова на меня.

— А вы… — пробормотала она и откашлялась.

Я прикусила губу. Прекрасно понимала, о чём она хотела спросить. И её бы отвлечь… однако темы для разговора почему-то резко закончились. Вот что вообще можно было сказать в этой ситуации? «Прекрасная погода для побега, не считаете»? «Отличное платье, зелёный вам к лицу»? «У вашего мужа (возможно, уже бывшего) прекрасные кубики на прессе»?

Да уж, вариантов было немного.

— Почему вы здесь? — наконец сформулировала Ирэн. — Я думала, вы… ну…

— Сплю в кровати? — уточнила я.

— Нет, не в кровати… Вернее, в кровати, но, ну… С Лиамом.

Под конец она понизила голос почти до шёпота. И, кажется, я услышала всхлип.

Внутри взметнулось раздражение. Но не на Ирэн, разумеется – её реакция была мне предельно ясна. А на Лиама. Вот каким козлом надо быть, чтобы обидеть это прелестное создание? Это же как у ребёнка игрушку отобрать! Эх, придушить бы его. И по голове настучать. Можно всё одновременно.

— Ну нет, — резковато ответила я. — Не имею привычки спать с чужими мужьями.

Ирэн подняла изумлённый взгляд.

— Как? Но вы же…

— Это случайность, — открестилась я. — Вообще, я не планировала заходить так далеко.

И даже не соврала, между прочим. То есть, сама-то Амелия, может, и планировала. Но вот я – абсолютно точно нет.

Я, если уж совсем откровенно, вообще не планировала переноситься в книгу к какому-то непонятному мужчине. А собиралась встать утром, позавтракать и бежать на работу в салон. У меня, между прочим, на сегодня была полная запись.

Но имеем что имеем.

— Как это, не планировала?! — по-моему, даже слегка возмутилась Ирэн. — То, в какой ситуации я вас застала…

— Чистая случайность, — перебила я. — Откровенно говоря, я рассчитывала, что ты придёшь раньше.

— Я?!

— Ну да. Это была… Ну, можно сказать, услуга по проверке неверных мужей.

— А?..

— Услуга. По проверке. Неверных мужей.

Ирэн смотрела с недоумением, и я её понимала. Кто вообще в это поверит? Но на кону было моё выживание (помним цель: не вылететь из кареты), поэтому я импровизировала как могла.

— Видишь ли, бывают ситуации, когда женщины не слишком доверяют своим мужьям. Или даже женихам. И для того, чтобы проверить… Скажем так, лояльность, нанимают такую как я. Я общаюсь с мужчиной и выношу вердикт: достаточно ли он благонадёжен или нет.

— И как? — бестолково уточнила она.

— Твой – проверку не прошёл, — припечатала я. — Верностью, как и высокими принципами, не страдает.

Несколько секунд девушка с недоверием смотрела на меня. Словно ждала подвоха. Но я сделала максимально честное лицо (во всяком случае, хотелось верить, что в полумраке кареты оно выглядело именно так) и молчала.

— То есть, — подытожила Ирэн, — ты не собиралась уводить моего мужа?

— Да больно он мне нужен! — фыркнула я. И добавила наставительно: — Если мужик изменил один раз, обязательно изменит снова. А я слишком сильно люблю себя, чтобы тратить время на ревность.

Уж об этом-то я знала не понаслышке. Ещё в старом мире моего жениха увели прямо перед свадьбой. Я обнаружила голубков целующимися в подсобке во время репетиции церемонии, и моментально отменила абсолютно все планы. Та девушка получила жениха, а заодно – готовый зал и договорённости. Разве что платье пришлось перешивать.

Церемонию они провели в запланированный мною день. А через пару лет (ну кто бы мог подумать!) она застала его в офисе, зажимающим секретаршу. Какой тогда стоял скандал – просто сказка. Я всё это время жевала метафорический попкорн и наслаждалась шоу. Было даже не больно, было смешно.

Так что сейчас я совершенно не горела желанием оказываться на месте разлучницы. Больно надо.

— Интересная мысль, — задумчиво протянула Ирэн, глядя куда-то в окно. — Хочешь сказать, надеяться, что он одумается и исправится – бесполезно?

В этот момент экипаж заметно тряхнуло. Я больно ударилась о стенку и с шипением потёрла затылок.

А потом резко замерла. Меня словно электричеством прошило – я вдруг вспомнила, что в книге-то всё было с точностью до наоборот! Лиам одумался, вернулся к Ирэн и больше никогда в жизни ей не изменял. Точно-точно! Автор даже отдельно прописала это в тексте. И ещё (для иллюстрации его благонадёжности, не иначе) добавила эпилог с пятью детьми. Или с шестью…

А я только что сама, собственными руками, заложила в эту прелестную головку деструктивную мысль. Деструктивную для сюжета, конечно же.

И что теперь делать?

3-3

Впрочем, очевидно было одно: ситуацию надо было срочно исправлять. Потому что… Ох, вот что-то я очень сильно сомневалась, что имею право настолько сильно менять авторский сюжет.

Нет, слепо следовать сюжету до конца я, конечно же, не собиралась. Печальная судьба главной злодейки меня совершенно не привлекала. Но одно дело выжить самой, а совсем другое – позволить рассыпаться основной сюжетной линии. Всё-таки, по книге герои должны были остаться вместе.

— Но, знаешь, это не всегда так, — выпалила я, для убедительности подавшись вперёд.

— Правда?..

— Конечно!

Нащупав в полумраке руку Ирэн, я её ободряюще сжала и заговорила:

— Видишь, ли, я имела в виду, что они обычноне меняются. Но иногда они могут всё же измениться.

— Ты правда так думаешь? — озадачилась девушка.

— Ну разумеется! То, что ты решилась сбежать из дома, уже очень сильный ход! Лиам увидит тебя с новой стороны и наверняка заинтересуется. И обязательно бросится догонять, как настоящий мужчина.

— Но ты ведь тоже сбежала, — резонно заметила она. — Вдруг он захочет отыскать тебя, а не меня?

И это был отличный вопрос! Просто чер-ртовски хороший! И ответа на него у меня не было…

— Я ведь просто любовница, — возразила я. — К тому же, несостоявшаяся. А ты, всё-таки, жена. Так что ты определённо ценнее.

— Хорошо, и что мне тогда сейчас делать? — с некоторым сомнением уточнила она.

— А что ты собиралась делать?

Она задумалась. Покосилась в окно. И вздохнула.

— На самом деле, мне почти некуда идти. Я собиралась уехать в старое семейное поместье неподалёку от города и пожить там, пока соберусь с мыслями. Но… Я очень давно там не была, и боюсь, что оно совсем развалилось.

Бинго! Именно так героиня и поступила в книге. И поместье, на самом-то деле, развалилось не «немного», а очень даже сильно. Жить в нём оказалось невозможно, и Ирэн занялась благоустройством.

Именно за этим занятием её застал Лиам и был очарован её умом и самостоятельностью.

То, что надо!

— Это отличный план! — заверила я. — Так и поступи. Ты ведь сейчас как раз туда и едешь?

Ирэн кивнула.

— И прекрасно! Туда и поезжай. Только… — Я помялась. — Если не затруднит, ты не могла бы забросить меня в город по пути?

— На постоялый двор мадам Жози? — отстранённо уточнила она.

— Откуда ты знаешь? — удивилась я.

— У тебя её вензель на сумке, — отозвалась она и вздохнула. — А ещё я недавно обнаружила, что Лиам оплачивает там апартаменты.

Я сделала себе мысленную заметку как можно скорее сменить место жительства. Желательно, вот прям сегодня… Ну или завтра, как высплюсь.

— Насчёт поместья, — заговорила Ирэн после недолгого молчания. — Честно говоря, я немного сомневаюсь. Видишь ли, я изначально собиралась взять с собой горничную… Но она где-то задержалась. А одна я, боюсь, не справлюсь с хозяйством.

Ох, вот об этом-то я и не подумала, когда запирала ту служанку в подсобке. Да уж, действительно неудобно получилось. Но не критично.

— Всегда можно нанять помощниц на месте, — горячо возразила я. — Да и кучер тебе поможет. Всё-таки здоровый мужчина в хозяйстве…

— Джек уже старый, — вздохнула она. — Он ещё бабушке моей служил. Лиам просто пожалел его и поэтому взял на службу. Не бросать же…

Словно спохватившись, Ирэн приподнялась и, приоткрыв окошечко, попросила изменить курс, чтобы «завести домой её хорошую подругу». От такого определения на душе потеплело. Всё-таки, взрослая жизнь не балует нас друзьями. Особенно когда работаешь сутками напролёт.

А ещё стало немного стыдно. Ведь именно из-за моих действий её жизнь теперь изменится до неузнаваемости. Впрочем, в итоге её ждёт любящий муж и заслуженный хэппи энд. Ради этого можно немного потерпеть невзгоды сельской жизни.

— Я одного не понимаю, — спросила девушка после недолгого молчания. — А зачем была нужна эта проверка, если ты и Лиама уводить не собиралась, и мне предлагаешь остаться с ним?

И снова отличный вопрос! Что ж она умная-то такая?

— Воспринимай это как проверку чувств, — предложила я. — Ведь, как я помню, ваш брак был договорным, и тёплых чувств между вами не было?

Она кивнула, и я воодушевилась.

— Вот! А по итогу этой проверки вы сможете узнать друг друга получше и влюбитесь по-настоящему.

Ирэн задумчиво кивнула.

— А что будешь делать ты?

И вот тут я зависла. Потому что мой-то план не шёл дальше пункта «добраться до города». Так что ответа у меня не было. Пока.

— Прежде всего, съеду с постоялого двора, — медленно начала я. — А потом… Даже не знаю. Нужно будет найти жильё. И работу. А дальше… дальше уже разберусь.

— Похоже, ты этот момент не слишком продумала, — поддела Ирэн и впервые улыбнулась.

И мне в очередной раз захотелось настучать Лиаму по голове. Такую красоту бросил! Идиот.

— Не продумала, — призналась я и тоже улыбнулась. — Но я хороша в импровизации.

Впрочем, план мне был всё же необходим. Так что его я собиралась составить сразу, как приеду в свои съёмные комнаты. Только сперва поем, приму душ и как следует высплюсь.

Хотелось верить, что, узнав о моём побеге, Лиам не бросится в погоню немедленно. И я успею всё это сделать прежде, чем он решит меня проведать.

Глава 4

К счастью, проникнуть в номер оказалось куда проще, чем я ожидала. Девушка за стойкой ни на секунду не усомнилась в моей истории про потерянные ключи, и даже взялась лично проводить меня до номера. Мне даже на секунду показалось, что она удивилась самому моему желанию что-то объяснять. Возможно, для Амелии это было обычным делом.

Комнаты оказались шикарными. Я бы могла сравнить их с пятизвёздочным отелем, если бы хоть раз в жизни там жила. Но так – оставалось только восхищаться. Исключительно мельком. Потому что к моменту, когда я добралась до номера, меня уже нещадно клонило в сон.

Меня хватило только на то, чтобы доползти до ванной комнаты, где к счастью, имелись и ванна, и горячая вода. Тут я кое-как привела себя в порядок, вскрывая бутылочки практически наощупь. А потом – добрела до гигантской кровати и свалилась на подушку.

— Спасибо за заботу, генерал Коннорс, — мурлыкнула я, проваливаясь в сон.

Просыпалась я тяжело. Прежде всего, неимоверно раздражал разлитый по подушке запах чьих-то духов. Я такими в жизни не пользовалась. Кроме того, солнце светило прямо в глаз. И, наконец, ужасно раздражал чей-то голос:

— Разлеглась тут. Ишь, молодёжь! Лишь бы им лежать. Вот мы в твоём возрасте…

Сонно потянувшись, я открыла глаза и огляделась.

В комнате было пусто. Я нахмурилась и огляделась ещё раз. После чего выскользнула из-под одеяла и, завернувшись в одеяло, на цыпочках подбежала к окну.

Внизу ходили люди и о чём-то разговаривали. Звуков слышно не было. Я даже окно подняла для верности и выглянула наружу.

Впрочем, очень быстро захлопнула его обратно: какой-то мужик, увидев девушку в одном одеяле, от неожиданности выронил бидон. Раздался задорный грохот, и по улице полилось молоко. Дородная женщина в цветастой шали тут же принялась его отчитывать, а я поспешила скрыться. Ещё, чего доброго, обвинят в распутном поведении.

Я со стуком опустила окно, и сразу стало тихо.

Ещё раз оглядевшись, я пожала плечами. Видимо, на грани яви и сна чужой голос мне попросту привиделся. Бывает.

Теперь о плохих новостях: похоже, всё, что произошло прошлой ночью, мне не приснилось. И я действительно каким-то образом умудрилась попасть в недавно прочитанный роман.

Впрочем, какая разница, как? Сейчас меня должно было волновать два момента. Первое, как мне вернуться обратно в свой мир. И второе: как избежать казни, если выбраться всё же не получится.

Пройдясь по комнате, я задумчиво уставилась в ростовое зеркало. На меня так же задумчиво смотрела хрупкая блондинка с голубыми глазами.

— Попали мы с тобой, конечно, в передрягу, — проговорила она и тяжело вздохнула. Грудь многозначительно колыхнулась, и я поспешила сильнее запахнуть одеяло.

А потом – вовсе пошла приводить себя в порядок. Мало ли, кто может в комнату зайти. Да и в целом, надо было готовиться съезжать. Если Ирэн права, и генерал Коннорс решит сперва проведать меня, то… в общем, я не представляла, что ему скажу. Прости, милый, что отказалась с тобой спать, просто во мне внезапно взыграла совесть вкупе с женской солидарностью? Так себе оправдание, конечно.

А уж если до него дойдёт, что Ирэн сбежала вместе со мной… Об этом даже думать не хотелось.

Кое-как зашнуровав платье (молнии тут пока, очевидно, не придумали, но хоть шнуровка была спереди), я позвала одну из горничных и попросила завтрак и письменные принадлежности. А пока девушка расставляла на столе еду, уточнила, до какого числа оплачен номер.

Ответ меня вполне удовлетворил: в ближайшие пару недель меня отсюда никто выселять не планировал. А главное, питание было включено в стоимость. Значит, я могла себя не ограничивать.

— Набрала еды! — послышался уже знакомый голос. — Как мужлан какой. Девушка должна быть голодной и стройной, аки нимфа!

Вздрогнув, я обернулась через плечо. Дверь комнаты как раз закрылась за горничной, и я озадаченно нахмурилась. Это она сказала? А до этого? До этого со мной тоже разговаривала она?

В целом, вероятно. Уверена, ключ у прислуги был. Но зачем она это мне-то говорила? Неужели, думала, что я не слышу? Или это была такая форма тихой травли?

Впрочем, какая разница, что обо мне думает обслуга постоялого двора. Главное, чтобы еда была вкусная. А пах завтрак поистине замечательно. Особенно вон те яйца пашот с каким-то зелёненьким соусом. Потрясающе!

Когда завтрак закончился и посуду унесли, я достала принесённую бумагу с механическим пером (выглядело почти как шариковая ручка) и задумалась. Сейчас было важно как можно точнее вспомнить события прочитанной книги и, желательно, записать. Хотя бы будет понятно, на что опираться.

Жаль, историю самой Амелии я помнила довольно плохо. Но хотя бы основные события истории я восстановить могла! Решительно кивнув собственным мыслям, я склонилась над столом и принялась писать.

4-2

Вся работа заняла часа два. Но в итоге я имела довольно подробный план романа. Не сказать, чтобы я обладала феноменальной памятью. Однако читала я его накануне вечером, так что основные события вспомнить смогла

И самое главное – то, что я могла не торопиться и не съезжать из номера ещё какое-то время. В книге утром после того, как сбежала Ирэн, генерала Коннорса вызвали во дворец, чтобы решить какую-то ужасно важную проблему. Так что он был занят как минимум неделю.

А это значило что? Правильно, сбегать прямо сейчас мне было совершенно необязательно. Тем более, что как номер, так и все мои хотелки, оплачивались из кармана генерала Коннорса. Прекрасный повод донести до мужчины, что любовница – это не только аморально, но ещё и очень дорого.

Да так, чтобы он до конца жизни не забывал, что изменять жене нельзя, даже если очень хочется.

За Ирэн до сих пор было обидно. И если бы не уверенность в счастливом финале, я бы искренне пожелала ей послать этого козла куда подальше. А лучше – рога ему пообломать. Даже помогла бы, честно говоря. Чисто из женской солидарности.

Но их история – это их история. А я с этого момента умывала руки. Разве что напоследок хотелось устроить небольшое представление.

Собрав волосы в свободный пучок, я сбежала по лестнице вниз. И ещё раз уточнила, что конкретно входит в условия проживания. Конкретно – за что платит генерал.

Ответом я оказалась более чем довольна. Как выяснилось, он пообещал не только компенсировать моё проживание и питание, но и оплачивать все мои траты, если таковые возникнут. Мне нужно было всего лишь предоставлять счета на постоялый двор, на своё имя.

— Великолепно! — искренне восхитилась я. — Спасибо за информацию!

— Но… леди, вы ведь и раньше так делали, — робко напомнила молоденькая девушка за стойкой администратора.

— И это ещё лучше! — поделилась я заговорщическим шёпотом, склонившись над стойкой. — Тогда я не буду себя ограничивать.

— Как скажете, леди, — пробормотала она. — Прикажете позвать модистку?

Я задумалась. Пожалуй, модистка тоже была отличным способом потратить побольше денег. Однако – сейчас я хотела прогуляться.

— Позже, — величественно отказалась я. — Модистку я приму завтра.

В конце концов, у меня впереди была целая неделя. И ограничивать я себя совершенно точно не собиралась.

Оказавшись на улице, я огляделась. Снизу всё выглядело несколько иначе, чем из окна второго этажа. И, судя по тому, как неспешно прогуливались люди, постоялый двор находился на одной из главных улиц.

Я обернулась на вывеску «Гостевые комнаты мадам Жози» и кивнула сама себе. Такую было видно издалека. Значит, не потеряюсь. А если и потеряюсь, значит, попрошу извозчика довезти. В книге Ирэн, попадая в город, часто ловила извозчика – значит, и я справлюсь.

Начать я решила с лавки приятных мелочей. Так она и называлась. Буквы были выведены на голубом фоне с той уютной небрежностью, которая напоминала о доме.

Пространство было оформлено в приятном скандинавском стиле. А внутри – я прямо потерялась. Всегда любила эти вот симпатичные интерьерные мелочи. Мягкий светильник. Чашечки округлой формы. Свечи в низких стаканчиках.

Цены мне мало о чём говорили, однако я подозревала, что каждая из этих мелочей стоила… если не как крыло самолёта, то во всяком случае как приём у стоматолога.

— Леди что-нибудь выбрала? — послышался рядом со мной учтивый голос.

Обернувшись, я заметила женщину в вязаном платье и кружевной шерстяной шали. На вид ей было лет сорок, однако от неё исходила атмосфера той самой соседской бабушки, которая тебя и чаем напоит, и носочки свяжет. В общем, я могла с уверенностью сказать, что она идеально подходила данному месту.

— Пока нет, — вежливо ответила я. — Но я хотела спросить… у вас есть корзина?

— Корзина? — удивилась она и задумчиво оглядела зал. — Не совсем корзина, но есть плетёные прямоугольные контейнеры. Изнутри они обшиты тканью из настоящей шерсти северных альпак. Очень стильные, и…

— Да нет, я имела в виду корзину, в которую можно складывать покупки!

— А? — опешила женщина явно не в силах принять, что кто-то пришёл сюда не просто чтобы выбрать одну-две дорогущие безделушки для довольно бесполезного подарка, а набрать сразу несколько вещей.

— Впрочем, не переживайте. Корзина из альпак подойдёт. Где они у вас стоят?

Из магазина я выходила невероятно довольная и, что особенно важно, с пустыми руками. Посылку мне пообещали доставить прямо в номер. И чек прислать туда же. А напоследок насчитали какую-то невероятную скидку на следующее посещение.

Похоже, я за один день закрыла им месячный план продаж.

Что ж, мне было не жалко. Жалко должно быть генералу Коннорсу. А я просто проводила воспитательную работу.

Впрочем, день только начался.

4-3

Следующие несколько часов я наслаждалась! Дома, в своём мире, у меня никогда не было возможности вот так бездумно тратить деньги. Да и времени на это тоже не было, что уж там. Дом-работа-дом, потом курсы повышения квалификации – и снова работа. Надо же было с чего-то оплачивать и дом, и курсы.

Тут же у меня совершенно внезапно нарисовался самый настоящий мини-отпуск. Причём, с неограниченными тратами.

Нет, я прекрасно осознавала, что время отпуска очень даже ограничено – рано или поздно генерал Коннорс вернётся домой. И обязательно увидит ворох счетов на своё имя. И наверняка станет искать меня.

Но я искренне надеялась, что к этому моменту буду уже далеко. Сниму какую-нибудь комнатку в мансарде и стану работать.

Например, открою косметический салон, как дома. Опыт у меня уже был, а это много стоило.

В идеале, конечно, найти способ вернуться домой. Но пока у меня не было ни единой идеи, как это сделать. Оставалась лишь надежда на то, что я вернусь тогда, когда закончится сюжет истории.

Сколько там времени в книге прошло? Месяца три? Полгода? Должна признаться, за временем в сюжете я следила так же невнимательно, как за судьбой злобной любовницы.

Впрочем, в плане сюжета я действительно ни на что повлиять не могла. Да и зачем? Я своё дело уже сделала: удалила себя из этого уравнения. Теперь главное – не мешать, дальше герои прекрасно разберутся без меня.

Ирэн уже наверняка начала приводить в порядок поместье. Скоро Лиам поедет за ней – и там уже всё случится само собой. Мне останется только ждать… и не попадаться генералу на глаза. Проще простого!

— Леди желает купить оружие? — вырвал меня из мыслей незнакомый мужской голос.

Я моргнула и огляделась. Похоже, в своей задумчивости я наконец-то добрела до последнего магазина улицы. И, похоже, в этом магазине женщины были редкостью.

На этот раз я оказалась в некоем подобии мужского клуба. По стенам были развешены мечи и секиры (я искренне надеялась, что декоративные). На витринах были разложены кисеты и курительные трубки. Здесь же красовались фляжки и…

— Это что, револьвер? — изумилась я вслух.

За спиной послышался смешок, и я обернулась.

Помимо меня и продавца в лавке находился ещё один посетитель. Высокий, широкоплечий. С белыми как снег длинными волосами и пронзительными голубыми глазами. Тёмные брови вразлёт, острые скулы и подбородок с ямочкой.

Я сглотнула. Пожалуй, этому экземпляру уступал даже пресловутый генерал Коннорс. Хотя того я, конечно, видела без камзола, так что ещё ничего не понятно. Только если попросить этого раздеться, чтобы сравнить…

Так, стоп, о чём я вообще думаю?!

— Ох, простите, я мешаю вам выбирать? — протараторила я и отступила на шаг.

— Что вы, леди. Вы ни в коем случае не можете мне помешать, — заверил мужчина потрясающим мягким баритоном. — Я всего лишь наслаждаюсь видом.

Похоже, от звука этого голоса у меня окончательно отключились мозги. Нет, этот мужчина у Лиама однозначно выигрывал, тут и раздевать не надо. И почему только автор свела Ирэн с предателем-мужем, когда тут такие персонажи ходят неженатыми?

А впрочем, с чего это я взяла?

— Скажите, вы случайно не женаты? — деловито уточнила я.

Брови мужчины моментально взлетели вверх. На чувственных губах заиграла ироничная улыбка, и я поспешила добавить:

— Вы не подумайте, я не себе! Я для подруги спрашиваю!

Да уж, отговорка так себе. Но я ведь действительно для подруги! Мне тут отношения строить незачем. Если моё предположение верно, и я вернусь домой, как только Ирэн сойдётся со своим генералом, то…

А впрочем, стоп! Если это так, то мне наоборот никак нельзя сводить героиню с этим потрясающим мужчиной.

Что ж, жаль, очень жаль.

Я уже собиралась это сказать, как заметила, что плечи красавца слегка подрагивают.

— Вы что, смеётесь? — возмутилась я. — Я, между прочим, с самыми серьёзными намерениями интересовалась!

— Ни в коем случае, леди! — открестился он, поднимая ладони. — Я бы не посмел смеяться в такой ситуации. Но отвечая на ваш вопрос, нет, я не женат. И даже не помолвлен.

Это, конечно, было замечательно – однако, я уже передумала.

— Что ж. Тогда удачи в поисках спутницы жизни, — с достоинством кивнула я и повернулась к продавцу. — Пожалуй, я возьму…

Я обвела лавку задумчивым взглядом и снова упёрлась в револьвер.

Когда-то в юношестве я ходила в стрелковый клуб. И, надо сказать, неплохо справлялась. Да что там, я была одной из лучших!

Так что, если среди вороха шляпок, обуви и прочих безделушек я прикуплю что-то действительно ценное? Всё-таки, я угодила прямиком в фэнтези-мир, не имея ни капли магии. Мне надо было как-то себя защищать, верно?

— Я возьму этот револьвер, — решила я и подняла взгляд на продавца. — У вас есть к нему патроны?

Мужчина хлопнул глазами и почему-то покосился мне за спину. Замялся.

— Я… не сочтите за грубость, леди, но револьвер был привезён специально по заказу лорда…

Он осёкся и поджал губы. Я же вопросительно обернулась и успела заметить, как беловолосый красавец делает продавцу жест замолчать. Впрочем, заметив мой взгляд, он тут же расплылся в любезной улыбке.

— Не переживайте. Я пока не успел оплатить покупку, поэтому не буду настаивать.

Теперь уже замялась я. Стрельнула взглядом в оружие и закусила губу. Револьвер был чудо как хорош – светлый, отполированный металл призывно блестел, так и просясь взять его в руки. И мне вдруг невероятно, до дрожи в пальцах, захотелось заполучить его себе.

Но всё-таки, было неудобно.

— А давайте его разыграем? — предложила я неожиданно даже для себя.

4-4

— Разыграем? — озадачился мужчина.

— Да, в…

Хотела выпалить, что в камень-ножницы-бумагу, но вовремя прикусила язык. Ещё сочтут меня странной…

Впрочем, что-то мне подсказывало, что спохватилась я поздновато.

— Здесь есть зал для стрельбы, — предложил мужчина. — Можем сделать по шесть выстрелов, по очереди. Победивший заберёт револьвер. Что скажете?

Я моргнула. На самом деле, предложение было отличным. Пристреляюсь, заодно и пойму, насколько я забыла собственные навыки.

Конечно, я подозревала, что против мужчины (весьма спортивного вида) у меня шансов никаких. Однако попытаться-то стоило? В конце концов, фактор удачи никто не отменял.

Продавец тут же засуетился и с поклонами приоткрыл дверь в соседний зал. Мой соперник учтиво поклонился, пропуская меня вперёд. Я осторожно кивнула и воспользовалась предложением.

Зал оказался довольно скромным – всего один стол с припасами и несколько концентрических мишеней, стоявших на разном расстоянии от отмеченной черты. Но многого нам было и не нужно – одной было вполне достаточно.

— Прошу, — прозвучал над ухом бархатный голос, и я едва не подпрыгнула. Когда он подойти-то успел? — Дамы вперёд.

Владелец магазина с готовностью закивал и бросился ставить мишень. Я же забрала из рук мужчины револьвер и взвесила его в ладони. Для хрупкой руки Амелии вес оказался непривычно большим. Интересно, означало ли это, что мне уже пора сдаваться?

— Вам помочь его зарядить?

Я вздохнула.

— Спасибо, но я сама.

Отщёлкнув барабан, я одну за другой вставила золотистые пули и развернулась к мишени. Прицелилась.

Мужчины за спиной замерли.

Я медленно выдохнула. Руки слегка подрагивали, но это было и понятно. Всё-таки в этом мире я была новичком, и вряд ли у Амелии имелся навык удержания револьвера на вытянутых руках. К счастью, я знала, что и как делать.

Я мягко, стараясь не дышать, спустила курок.

Грянул выстрел, и меня едва не отбросило назад. Всё-таки к такой отдаче я была не готова. Да и Амелия, будем честны, была куда субтильнее меня оригинальной.

В общем, я пошатнулась. И обязательно упала бы, если бы со спины меня не подхватили сильные руки.

— Осторожнее, — мурлыкнул мужчина. — Вас придержать?

— Справлюсь, — буркнула я, сбрасывая чужие руки.

Надо было, наверное, испытывать благодарность, но я отчего-то разозлилась. Не на мужчину, а на себя. Тоже мне, полезла соревноваться. Надо было воспользоваться предложением и забрать револьвер, пока давали. А теперь мне, похоже, ничего уже не светило.

Впрочем, когда дым рассеялся, я смогла разглядеть, что в мишень я всё же попала. В самый краешек, в двойку, но это всё равно был успех. Для первого-то раза.

Так что я выпрямилась, поставила ноги поустойчивее и снова прицелилась.

Следующие выстрелы оказались немного успешнее. Шестёрка, семёрка, две пятёрки и даже девятка – чудом, не иначе. Потому что к концу у меня уже весьма ощутимо болело плечо.

— Великолепно, — похвалил меня мужчина. — Признаться, я совершенно не ожидал встретить достойного соперника в этом месте.

— Ваша очередь, — проговорила я, украдкой разминая плечо.

Он проследил за моим движением и едва заметно усмехнулся. После чего извлёк из-за пазухи небольшую плоскую баночку.

— Прошу, возьмите. Эта мазь снимет боль в считанные минуты.

Я захлопала глазами. Это я не поняла: он мне прямо здесь предлагал мазаться? Вряд ли, конечно. Но опыт подсказывал, что, если мужчина предлагает что-то просто так, что это, скорее всего, не просто так.

— Эмм…

— Просто заберите с собой, — уточнил он. — Намажете плечо, когда окажетесь дома.

Я нерешительно кивнула, но подарок взяла. Лишним не будет.

— Ваша очередь, — напомнила я.

— Ах да, — спохватился он. — Позволите?

Он протянул руку, и я вложила в его ладонь револьвер. Он небрежно откинул барабан, отточенными движениями вставил шесть пуль и вытянул руку в сторону мишени.

Я успела только отметить, что мужчина левша – необычно. И тут прогремели шесть выстрелов. Один за другим, через секунду. Ни задержек дыхания, ни пауз – ничего. Только уверенные движения и твёрдая рука. Если бы сама не опробовала револьвер всего минуту назад, решила бы, что у него в принципе нет отдачи.

Пока я изумлённо хлопала глазами, мужчина со стуком положил револьвер на стол и коротко бросил:

— Что ж, похоже, я проиграл. Револьвер ваш. Приятно было познакомиться, прекрасная леди.

И всё. Он коротко поклонился и быстрым шагом вышел за дверь. Туда, где уже успел скрыться владелец лавки.

Я нервно облизнула губы. Взяла в руки разряженный револьвер, ещё горячий от выстрелов, и только сейчас подняла взгляд.

Все шесть выстрелов были сделаны по краю мишени. Все в единицу, но идеальным шестиугольником. Да так не любой профессионал сможет.

Иными словами, формально я действительно победила. Но если смотреть по факту, мужчина владел оружием намного лучше меня. Лучше любого, кого я вообще знала.

— Да он издевается! — прошипела я и бросилась на выход. Почему-то возникла острая необходимость немедленно восстановить справедливость.

Однако незнакомца уже и след простыл. За прилавком суетился продавец, методично выставляя на поверхность какие-то коробочки.

— А куда делся?.. — растерянно пробормотала я и нахмурилась. Поняла, что так и не узнала имени мужчины.

— Лорд ушёл. Сказал, что спешит.

Интересно, конечно. То есть, время на то, чтобы стоять и смотреть, как я мучительно пытаюсь попасть в мишень, у него было, а времени на то, чтобы сказать мне пару слов – уже нет?

Вот же…

— Ну и ладно, — в сердцах выдохнула я. — Ну и хорошо. Сколько я должна за оружие?

Продавец пару секунд удивлённо смотрел на меня, а потом изо всех сил замотал головой.

— Ничего не нужно! Лорд уже всё оплатил! И револьвер, и… все эти патроны!

Он кивнул на стопку коробочек. А я в очередной раз зависла. Так, выходит, все эти коробочки – для меня?

Нет, ну правда: куда мне столько?!

Впрочем, мне же проще. Не всё же несчастному генералу платить за мои хотелки.

— Ну хорошо, — сдалась я. — А имя у этого вашего лорда есть?

Должна же я знать, кого благодарить в случае чего.

— Есть, конечно, — обрадовался продавец и тут же скорчил скорбную мину. — Но… Лорд пожелал остаться неназванным.

Я закатила глаза. Ну и пожалуйста. Можно подумать, мне самой хочется за ним бегать, чтобы сказать спасибо. Приму как подарок от незнакомого благотворителя, с которым мы больше никогда не встретимся.

На секунду вспомнилось, что мужчина не женат и даже не помолвлен… и эту мысль я решительно отмела. Какое мне дело до его личной жизни? Мне, вон, вообще скоро домой возвращаться. Главное, чтобы генерал Коннорс не стал затягивать и поскорее поехал извиняться перед Ирэн. Вот только разберётся с делами во дворце – и сразу в деревню.

Так что я быстро объяснила, куда доставить патроны (не с собой же таскать, в самом деле!) и поспешила покинуть лавку.

Глава 5

Оказавшись на улице, я оценила темнеющее небо и поняла, что на сегодня шоппинг для меня всё. Хотелось есть и спать. Всё-таки, поход по магазинам всегда меня выматывал.

К счастью, неподалёку как раз виднелся небольшой ресторанчик. Возле входа стояли кадки с цветами, добавляя месту уюта. А запах изнутри доносился такой, что я поняла: до дома не дотерплю.

— Леди, добро пожаловать, — тепло поприветствовала меня девушка на входе. — Ваши спутники прибудут позже?

— Спутники? — озадачилась я. — Нет, я никого не жду.

— Не ждёте? — переспросила она слегка удивлённо. — Совсем?

— Мне только пообедать, — зачем-то уточнила я. — Вернее, поужинать.

Девушка окинула меня немного странным взглядом. Но ничего не сказала. Сделала жест следовать за ней и повела вглубь зала.

Небольшой столик, который мне предложили, стоял за колонной, словно отгороженный от всего остального зала.

— К вам подойдут принять заказ, — пообещала девушка, раскрывая передо мной меню. — Приятного отдыха.

Я кивнула и погрузилась в чтение блюд. И чуть не подпрыгнула, услышав:

— Ух, бесстыдница! Хватило наглости прийти в публичное место без сопровождения…

— Ну, знаете! — возмутилась я, резко оборачиваясь.

За моей спиной никого не было. Поблизости вообще не было людей. Но кто же тогда это сказал?

К слову, голос был до ужаса похож на тот, что я слышала утром в номере. Каков шанс, что служанка с постоялого двора внезапно окажется в том же ресторане, что и я?

— Чертовщина какая-то, — пробормотала я, снова утыкаясь в меню.

— А ты давай не обзывайся, — послышалось в ответ. — Сама-то не лучше. Ты откуда вообще такая взялась?

Я резко огляделась и… увидела подходящего ко мне официанта.

— Что-нибудь выбрали? — учтиво поинтересовался молодой человек.

— Да-а… принесите что-нибудь на свой вкус, — попросила я. — И попить.

Парень кивнул и, забрав меню, удалился. Я же обхватила себя руками и ещё раз огляделась.

— Шизофрения – это неплохо, — пробормотала я. — Даже хорошо. Всегда есть, с кем поговорить.

— Сама ты «френия», — проворчали в ответ. — А я – леди Коннорс.

— Очень приятно, — сдалась я. — Вы только скажите, вы сейчас со мной в одной комнате находитесь?

— А где же мне ещё находиться? Конечно, в одной.

— Ага… А… почему я вас не вижу?

В ответ послышался сдержанный смешок. А затем воздух напротив меня дрогнул, и на другом конце стола материализовалась полупрозрачная фигура. Она выглядела как строгая худая женщина в старомодном платье и с волосами, собранными в тугой пучок. Так обычно представляешь каких-нибудь руководительниц пансиона благородных девиц. Разве что руководительницы обычно не полупрозрачные.

А шизофрения-то прогрессировала.

— Надо было всё-таки сходить к врачу, пока была возможность, — резюмировала я. — Всё. Накрылся мой соцпакет.

— Ты о чём? — заинтересовалась женщина. — Что за пакет?

— Не важно, — легкомысленно отмахнулась я. И слегка отодвинулась от стола – вернулся официант. Лучезарно улыбнувшись, парень поставил передо мной стеклянный бокал и налил в него морс из графина. Графин поставил в центр стола.

— Скажите, молодой человек, — дружелюбно поинтересовалась я. — Вы верите в призраков?

Показалось, что у парня дёрнулась щека, но ответил он с учтивой улыбкой:

— Что именно в отношении призраков интересует леди?

— Ну… они существуют?

Призрачная леди Коннорс ехидно хмыкнула.

— Безусловно, леди, — кивнул парень. — Однако могу вас заверить, что наш ресторан полностью защищён от потусторонних активностей, как и большая часть столицы. Так что в нашем заведении призраки невозможны.

Моя спутница величественно кивнула и откинулась на спинку стула. Я проследила за ней взглядом и посмотрела на официанта.

— То есть, её вы не видите? — уточнила я, кивнув на женщину.

Официант обвёл растерянным взглядом стол и покачал головой.

— Нет, леди. Здесь никого нет.

— Благодарю вас, — с достоинством кивнула я. — Можете идти.

Слегка поклонившись, парень поспешил прочь. Я же невозмутимо пригубила напиток.

— Что, так и будешь молчать? — не выдержала призрачная леди. — Нечего сказать в своё оправдание?

Реагировать я, разумеется, не собиралась. Всем известно, что худшее, что можно сделать, когда слышишь голоса в голове – это начать им отвечать. Ещё я с глюками не разговаривала.

— Ходишь по городу без сопровождения, — продолжал распинаться призрак. — И ладно бы, только по городу… В ресторан! Немыслимо! И это молодая девушка, называющая себя леди! Пусть и разорившаяся, а всё ж виконтесса! Стыд и срам!

Я отпила морс и обвела задумчивым взглядом зал. Жаль, окна поблизости не было. Я бы с удовольствием смотрела туда, а не сквозь эту крикливую женщину.

— Да что же ты молчишь-то! — возмутилась она. — Я для тебя что, шутка? Или язык проглотила?

— Я с глюками не разговариваю, — всё-таки пояснила я. — Так что будьте добры куда-нибудь… испариться.

— С какими ещё глюками?

— С галлюцинациями, — милостиво уточнила я, высматривая официанта с моим обедом. — Тебя не существует. Ты ведь слышала того парня: тут стоит защита от призраков. А раз ты не призрак, то глюк.

— Во-первых, не смей мне тыкать! — взвилась она.

— Ты ведь тыкаешь. К тому же, главная здесь я – это ведь ты мой глюк, а не наоборот.

— Я старше тебя на сотню лет!

— О, а вот и обед! — обрадовалась я, заметив, как в закуток заходит официант с… — А это что?

Несколько секунд я смотрела на тарелку с зелёными листьями салата. Сверху листики были политы какой-то зеленоватой заправкой. По центру блюда идеальным треугольничком лежали три крохотные помидорки.

— А где мясо? — педантично уточнила я. — Мясо у меня будет?

— Вы ведь просили принести на свой вкус, — замялся он. — И наши посетительницы чаще всего заказывают именно это блюдо…

Вот это, конечно, аргумент! Всем аргументам аргумент, у меня просто слов не было!

— Я просила на свойвкус! Вот скажите честно: вы сами стали бы это есть?

— Наш повар – один из лучших специ…

— Да или нет?

Несколько секунд парень смотрел на меня оленьими глазами. После чего опустил взгляд на тарелку, едва заметно скривился и робко покачал головой.

— Ну вот и всё, — отрезала я. — А теперь неси мне мясо.

— Да где же это видано! — возмутилась моя галлюцинация. — Чтобы леди питалась мясом! Леди! Должна клевать как птичка…

— Стейк, — отрезала я. — Двойную порцию. Средней прожарки.

— Как прикажете, леди, — пробормотал парень и, слегка поклонившись, направился прочь.

— Да прекрати же меня игнорировать, дурёха! — рявкнула галлюцинация. — Я ведь тебе добра желаю!

Я снова пригубила морс и откинулась на стуле. А она всё продолжала, уже практически переходя на ультразвук.

— И я настоящая! Хочешь узнать, как я прошла через защиту здания? Как я вообще смогла проехать в столицу?!

— Как-нибудь обойдусь без этого знания, — пробормотала я. Полностью игнорировать призрака не получалось.

— Это всё ты! — рявкнула она. — Ты забрала меня из родного замка! И привязала мощнейшей магией к себе!

— Ничего такого не помню, — отказалась я от лавров похитительницы призраков.

Женщина недобро прищурилась.

— Так уж и не помнишь? Не ты ли окропила кровью мой портрет, а после прикарманила часть рамы?

Часть рамы?..

И тут меня осенило! Вспомнилось, как я сбегала из замка прошлым вечером. Рыцарский шлем грохнулся на пол, я от неожиданности потеряла равновесие… И схватилась за раму какой-то потемневшей картины. Во-первых, поранилась. Во-вторых, посадила занозу.

Стоп. Так часть рамы – это заноза, что ли?

Нахмурившись, я стянула с руки перчатку. Палец, который ещё утром выглядел вполне сносно, сейчас припух. Но, что хуже, от ранки расходилась тёмная сетка сосудов.

— Что за чертовщина? — снова повторила я. И, пожалуй, в этот раз я не хотела знать ответ.

5-2

Смерив задумчивым взглядом след от занозы, я быстро огляделась. На столе стояла свеча, создавая романтичную атмосферу, в углу зеленел фикус, за колонной мирно обедали посетители. У кого-то из них вполне мог иметься с собой набор для шитья, но не пойду же я спрашивать.

Попросить у официанта щипцы? Тоже так себе идея – он и без того на меня странно смотрел. Но что тогда делать?

— Вам что-нибудь подсказать, леди?

Я хмыкнула про себя. Как удачно – только я про него вспомнила, и мне принесли новые приборы. Жаль, среди них не было ни щипцов, ни иголок…

Кстати, об иголках!

Окинув быстрым взглядом собственный костюм, наткнулась на брошку в виде нежно-голубой лилии. Её я купила в ювелирной лавке часа три назад. Продавец уверял, что брошь является простеньким артефактом. Якобы, её невозможно ни сломать, ни потерять. Но в подробности я не вдавалась: брошь понравилась мне настолько, что её я, в отличие от большинства прочих покупок, сразу надела на себя. Как удачно!

— Да, подскажите, пожалуйста, скоро ли будет готов мой стейк? — попросила я, сжав пальцы в кулак.

Что-то подсказывало, что демонстрировать неведомую фигню, разраставшуюся на моей руке, не стоило. Даже в родном немагическом мире это могли принять за заражение и отправить в изоляцию. А уж здесь я вообще терялась в догадках.

— Десять минут, леди, — услужливо поклонился молодой человек. — Повара стараются работать быстрее. Мне их поторопить?

— Не стоит. Лучше принесите мне чего-нибудь выпить.

Парень смерил удивлённым взглядом кувшин с ягодным морсом, и его лицо озарилось осознанием.

— Ах, выпить… Конечно, сию минуту. Что леди предпочитает? Есть лёгкие фруктовые вина, южные настойки и…

— Мне бы водочки, — попросила я. — Ну, или ещё чего-нибудь крепкого. Виски? Текила? Коньяк? Скотч?

Парень оттянул воротник.

— Есть виски пятнадцатилетней выдержки. Выдерживался исключительно в дубовых бочках в провинции…

— Мне настолько дорогого не нужно. Есть что-то попроще?

— Б-боюсь, что нет. Н-но если леди желает, можем послать кого-нибудь в питейную за… с-самогоном.

Ну отлично. Теперь меня ещё в алкаши записали.

— Не нужно, — успокоила я паренька. Он уже заикаться начал, бедолага. Очевидно, к такому его жизнь не готовила. — Несите свой виски. Стопочку.

— Н-но у н-нас только б-бутылками…

Я тяжело вздохнула. Покупать бутылку дорогущего виски, чтобы продезинфицировать ранку… Как говорится, шикарная жизнь такова, и больше никакова.

Впрочем, платит-то всё равно генерал.

— Несите бутылку, — милостиво согласилась я. — Что не допью – заберу с собой. И жду свой стейк.

Низко поклонившись, официант попятился прочь.

— И что ты планируешь делать? — заинтересовалась галлюцинация.

Что-что. Раз сознание помутилось от занозы, прежде всего надо убрать раздражитель.

Лично я знала всего два способа удаления заноз. Либо маникюрными кусачками (ну, или же щипцами). Либо иглой. Последнее использовалось исключительно дома, зато было не менее действенным.

— Ты ведь не думаешь, что сможешь избавиться от меня, всего лишь вытащив занозу? — угадала ход моих мыслей леди Коннорс. — Даже не надейся.

Реагировать я не стала. Вместо этого отколола брошку от одежды и осторожно прокалила кончик булавки над свечой.

— Это ещё зачем? — не сдавалась леди.

Я лишь улыбнулась и откинулась на спинку стула. Ко мне как раз подошёл официант. Поставил на стол резную бутылку из тёмного стекла и рядом – низкий коньячный бокал.

— Вам налить, леди? — поинтересовался он слабым голосом.

— Благодарю вас, я сама, — ответила я с милой улыбкой.

— У-у, деревня, — с досадой выдохнула женщина. — И не стыдно тебе?

— Как леди пожелает.

Молодой человек снова поклонился и натурально сбежал. Что ж, я его не осуждала. И уже догадывалась, что меня не случайно посадили за колонну. Видимо, мои привычки могли показаться для почтенной публики слегка, м-м, эксцентричными.

Отвинтив крышку, я плеснула в бокал несколько капель напитка. Сжала и разжала пальцы.

— Ну хорошо, — выдохнула я, — погнали.

Склонившись над столом, я приблизила кончик остывшей булавки к покрасневшему пальцу. Поджала губы и сосредоточенно высунула кончик языка – дурацкая привычка ещё с детства.

Процедура была простой и знакомой ещё с ранних лет. Так что за результат я не переживала. Чуть отодвинула остриём иглы кожу, обвела головку торчащей занозы. И, чуть, изменив угол, подцепила за самый кончик. Потянула один раз. Повторила всё с начала. И с третьей попытки заноза в самом деле вылезла из пальца. Маленькая, чёрная и безумно раздражающая. Следом показалась крохотная капелька крови.

— Ну вот так-то лучше, — удовлетворённо кивнула я и изящным движением смахнула занозу в бокал с виски. А потом, за неимением ватных тампонов, опустила туда же палец. Поболтала. И, подняв взгляд, увидела застывшего официанта.

— Ваш двойной стейк, леди, — сдавленно пискнул он.

— Благодарю вас! — искренне улыбнулась я. — Проголодалась жутко! Кстати, бокал можете уносить. Если не затруднит, выплесните содержимое в камин, чтобы сгорело… бутылку оставьте.

Я проводила взглядом пошатывающегося официанта и перевела взгляд на собственный палец. Он как будто уже выглядел лучше. Даже тёмные линии словно бы посветлели. Я подняла взгляд – призрачной леди больше не было.

— Удача, — резюмировала я и, вытерев брошь, приколола обратно на платье. Брошь хищно блеснула, но я лишь отмахнулась – сейчас было не до разыгравшегося воображения. Очень хотелось есть.

Чем я и занялась. К слову, стейки здесь были изумительные.

Домой я возвращалась уже затемно. Людей в рабочей одежде на улице не осталось совсем, зато дамы в вычурных платьях прогуливались по тротуару под ручку с кавалерами. Чуть в стороне от моей улицы, за небольшим сквером, сверкал яркими огнями местный театр.

Пару минут я стояла на месте, раздумывая, не заглянуть ли туда. Но после напомнила себе, что впереди у меня ещё шесть прекрасных дней, в течение которых можно успеть и в театр сходить, и в салон красоты заглянуть, и спа поискать.

К слову, это выглядело как неплохой план на завтра.

Так что я неспешной походкой дошла до постоялого двора, поднялась к себе в комнату, открыла дверь… И замерла, в некотором недоумении оглядывая гору свёртков.

— Это я что же, так много накупила? — удивилась вслух.

Прокомментировать мои слова, к счастью, оказалось некому. Что бы там ни говорила призрачная леди, а извлечение занозы очевидно помогло.

Поэтому я осторожно прикрыла дверь и подошла к горе свёртков. Надо же понять, что здесь откуда.

— Так, это, кажется, из магазина мелочей, — перечисляла я, разгребая стопки вещей. — Это из ювелирного. Тут у нас шляпки. О, седло!

Где и, главное, зачем я умудрилась приобрести седло, я в упор не помнила. Оно было обёрнуто в грубую бумагу и перевязано кривоватым бантиком. Очевидно, для леди хотели сделать красиво, но умения продавцу не хватило.

— Что ж, — подытожила я, выпрямляясь. — Значит, уезжать буду с грузчиком. И, видимо, с шоппингом надо завязывать. Пожалуй, этого генералу уже достаточно.

Не успела я закончить мысль, как послышался громкий стук в дверь. А следом – уже знакомый голос:

— Амелия, открой! Это я.

5-3

Несколько секунд я изумлённо смотрела на дверь. А потом послушалась. Подошла к двери и распахнула створку.

— Ирэн? — озадачилась я. — Ты что здесь делаешь? Ты ведь должна сейчас…

Восстанавливать своё поместье. И заодно отбиваться от нападок сексуального, но коварного соседа, уже положившего глаз на эту землю. Чтобы потом генерал на почве ревности посмотрел на супругу совершенно новыми глазами.

Кстати о соседе. Он ведь тоже был очень даже ничего. Но не дракон, конечно, не дракон. Вернее, не генерал – драконов в этой книге, кажется, вообще не было. Не было же?

Я подозрительно покосилась на Ирэн, и она расплылась в широкой улыбке.

— Я решила начать всё заново, — радостно сообщила она. — Представляешь, как удачно вышло?.. Кстати, я зайду?

Ошарашенно попятившись, я пропустила девушку в номер. Она вошла и огляделась.

— А ты неплохо устроилась. Только зачем тебе столько всего?

— Ты про покупки? — Я закрыла дверь и щёлкнула замком. — Это воспитательная работа.

— Платит Лиам, как я понимаю? — одобрила она. — Отличная воспитательная работа. Могу я присоединиться?

— Только если потом организуешь доставку, — растерянно пробормотала я и помотала головой. — Погоди, так что ты здесь делаешь?

Она обернулась ко мне и снова улыбнулась. Так открыто и доброжелательно, что мне даже не по себе стало. Хорошие новости с такими улыбками обычно не сообщают.

— Да очень просто. Помнишь, ты говорила, что мужчин, которые изменили, прощать нельзя?

Я нерешительно кивнула и пожала плечами. Обычно, конечно, нельзя. Но в случае с Ирэн-то всё было иначе. Это я знала абсолютно точно – я же лично читала эпилог с пятью детьми. Про измены там прям отдельно было прописано, что генерал больше на других женщин даже и не смотрел.

— Да, но…

— Ну вот я и решила сжечь все мосты.

— То есть…

— У меня, видишь ли, оставалось только старое поместье. Но так сложилось, что сосед как раз очень хотел его выкупить, чтобы расширить свою лошадиную ферму.

Я заторможенно кивнула. Это я и по книге помнила. А ещё помнила, как Ирэн отбивалась от его нападок. Сперва сама, а потом с помощью генерала. А сосед строил козни и…

— В общем, я его продала.

— А?

— Продала, — услужливо повторила она. — Сосед предложил мне очень хорошую цену и оформил бумаги буквально за пару часов. Похоже, у него всё уже было готово.

— Хм, — глубокомысленно проговорила я и задумчиво посмотрела на принесённую с собой бутылку дорогущего виски. Кто же знал, что она пригодится так скоро.

Впрочем, для виски было всё же рановато. Поэтому я взяла небольшую паузу и распорядилась, чтобы мне в номер подали чай и пирожные… И ещё салат для леди Коннорс. Очень уж голодные взгляды она бросала на коробки с конфетами, лежавшие в той же куче покупок.

Поделиться сладостями я, конечно, была не против. Но поесть нормально было необходимо.

— Значит, поместье ты продала, — медленно повторила я, когда горничная наконец закончила раскладывать приборы и удалилась. — Но ведь Лиам тебя теперь не найдёт.

— Так в этом и смысл! — радостно отозвалась Ирэн. — Конечно, не найдёт!

Ответить я не успела. Вся аккуратно составленная башня покупок пошатнулась и начала заваливаться в нашу сторону.

— Осторожно! — ахнула я и бросилась вперёд, надеясь заслонить Ирэн.

Что ж, в этом я преуспела – Ирэн действительно не пострадала от сошедшей лавины свёртков. Но вот меня обсыпало с ног до головы. Ладно, только до пояса – не такая уж высокая была эта куча. Но вот седло, падая, больно ударило плечо. То самое, которое и так неприятно ныло после стрельбы.

К слову, надо бы помазать его мазью из волшебной коробочки… но чуть позже.

— Вот же, — с досадой выругалась я, потирая плечо. — А казалось, крепко стоит.

— Я помогу, — с готовностью отозвалась Ирэн.

И действительно бросилась на помощь. В четыре руки мы снова начали расставлять свёртки.

— Я не хочу к нему возвращаться, понимаешь? — продолжила девушка прерванный разговор. — Я подумала о твоих словах, и хочу стать такой же взрослой и самостоятельной, как ты. Хотя, знаешь, на вид ты даже младше меня.

Я попыталась изобразить улыбку, но вышло плохо. Амелия в самом деле выглядела немного младше Ирэн. И уж точно гораздо младше меня из прошлого мира. Но вот умудрённая опытом женщина в моём лице настолько импульсивных поступков категорически не одобряла.

Это ведь сделки с недвижимостью, в конце-то концов! Как можно решать такие вещи за один день? Да даже за полдня!

— Ну подожди, может быть, ещё можно всё отменить? — пробормотала я, прикидывая, куда бы примостить мягкие свёртки. Кажется, вся конструкция завалилась именно из-за них.

— Нельзя! — обрадовала меня Ирэн, забирая свёртки и засовывая в плетёную корзину. Ту самую, обитую шерстью северных альпак (или кого там). — Я уже всё подписала, получила деньги и положила их в банк.

Да уж. Если она уже и деньги забрала, вряд ли что-то можно сделать. Разве что признать девушку недееспособной или сказать, что на неё надавили мошенники…

Я задумчиво покосилась на Ирэн и решительно отмела эту мысль. Вряд ли в этом мире, где было неприлично ходить в рестораны без сопровождения, существовали подобные прецеденты. Как бы в итоге хуже не сделать.

— Очень за тебя рада, — вздохнула я, — но надеюсь, что банк ты выбрала надёжный. Что планируешь делать дальше?

— Прежде всего разведусь, — начала перечислять девушка. — Потом куплю себе какой-нибудь дом в столице. Может, даже лавку. Я в молодости увлекалась выпечкой. Вот, могу управлять булочной.

Ну что ж. Она хотя бы понимает, что для выживания придётся работать. Хотя рассуждения о молодости из уст двадцатилетней девочки звучали почти оскорбительно.

— Хорошо, — кивнула я. — Но до тех пор, пока не купишь лавку… Где ты собираешься жить?

И тут Ирэн на секунду замялась. Поставила наверх кучи самую маленькую коробочку и обернулась ко мне.

— Вообще-то, — протянула она чуть смущённо, — я думала, что смогу пока пожить у тебя.

Глава 6

Сказать, что это было неожиданно – ничего не сказать. В каком смысле, у меня? У меня нельзя! Я, между прочим, планировала наслаждаться незапланированным отпуском и жить свою лучшую жизнь. Во всяком случае, до тех пор, пока Ирэн снова не сойдётся с Лиамом.

А, и ещё держаться как можно дальше от того самого генерала. Чисто из соображений инстинкта самосохранения.

Вот как мне прикажете держаться подальше от генерала, если его жена (с которой они по сюжету обязаны вернуться друг к другу) будет всё время находиться рядом со мной?! Невозможно сводить двух героев, при этом ни разу не попавшись одному из них на глаза…

Да и я сводить-то никого не планировала! Думала, эти двое и без меня разберутся.

В общем, нет. Категорически, нет!

— Ирэн… — начала я предельно мягко.

— О нет, — ахнула она. — Ты что же, в самом деле собираешься мне отказать?!

Проницательная какая, надо же…

— Ну ты пойми, мне ведь и самой негде жить! — попыталась достучаться я, но потерпела фиаско.

— Ну, знаешь ли! Этот номер выглядит довольно просторным!

— Но…

Не слушая меня, она пересекла гостиную и распахнула дверь спальни.

— И кровать достаточно большая для двоих!

— Ирэн…

— Ты ведь собиралась спать здесь с моим мужем? — надавила она на больное. — А я, позволь отметить, гораздо меньше его по размеру.

Вот это был удар ниже пояса. Напомнить мне о том, благодаря кому я получила это жильё – сильный ход.

И Ирэн явно почувствовала мою слабину.

— В конце концов, именно из-за тебя я оказалась в такой плачевной ситуации, — заметила она. — И вообще, эту комнату оплачивает Лиам, верно? А пока мы с ним не развелись, это наш семейный бюджет. Так что технически…

— Ладно! — рявкнула я. — Хорошо. Я согласна, можешь въезжать.

Взвизгнув от радости, Ирэн бросилась мне на шею. Ну как ребёнок, честное слово!

Я неловко похлопала её по спине и осторожно высвободилась из объятий.

— Иди поешь, — проворчала я. — Я пока схожу за вторым одеялом.

Ирэн убежала к столу, сияя как начищенная монетка. А я стиснула зубы и поплелась на ресепшн. Можно было вызвать работницу через кристалл связи, но мне было просто необходимо прогуляться.

И подумать.

Что ж, похоже, планы мои с этого момента менялись. Помимо поиска жилья и работы мне теперь предстояло присматривать за главной героиней книги. Следить, чтобы она не убилась (всё-таки, по сравнению со мной она была совсем ещё ребёнком). И заодно думать, как бы организовать ей встречу с генералом, да ещё так, чтобы самой в кадр не попасть.

Вот кто бы мог подумать, что один разговор может так повлиять на сюжет?! Знала бы – молчала бы в тряпочку во время побега. Слова бы не сказала…

А, ещё, пожалуй, не стоило запирать её горничную.

И, возможно, надо было позволить Лиаму завершить начатое там, в спальне…

Меня передёрнуло. Брр, нет. Тут я совершенно точно всё сделала правильно. И со служанкой тоже – кому нужен рядом шпион?

В общем, какой смысл страдать и пытаться осознать, что конкретно привело к таким изменениям – оставалось работать с тем, что есть.

— Кстати, насчёт суммы, которую ты получила за поместье, — спросила я, вернувшись в номер. — Откуда ты знаешь, что цена, за которую ты его продала, очень хорошая? Ты изучала рынок недвижимости?

— Нет, но сосед перед продажей показал мне статьи с ценами на дома в столице.

— Статьи? — озадачилась я.

— Ну да. Газетные. Так что я прекрасно знаю, что мне вполне хватит на небольшой особняк.

Ох, вот в этом я что-то сомневалась. Потому что по книге я прекрасно помнила, что сосед был способен на очень многое. На подлость, обман, подлог… Но вот честность и альтруизм в список его качеств как-то не входили.

— Что ж, — подытожила я. — Значит, завтра утром пойдём искать риелтора. Узнаем, на что конкретно нам хватит денег от продажи поместья.

— Нам? — оживилась Ирэн. — Значит, ты переедешь со мной?

— Куда я денусь, — вздохнула я. — Не бросать же тебя…

Нет, ну правда. Отправила её в поместье одну, без служанки – и вот что вышло. Боюсь, если оставить Ирэн одну в новом доме, она и его продаст.

Нет уж. Не успокоюсь, пока не удостоверюсь, что девушка хорошо устроилась на новом месте. С генералом или без.

Странно, но к этой девочке я испытывала иррациональную нежность. Не материнскую, нет. Скорее, как к младшей сестре. Которую было просто необходимо поставить на ноги.

И выдать замуж за достойного мужчину.

Которым генерал пока что не являлся.

Так что, возможно, его воспитанием придётся заняться чуть активнее.

— А после риелтора – зайдём в салон красоты, — закончила я. — Ты когда в последний раз прихорашивалась?

— Перед свадьбой, — растерянно отозвалась она. — А зачем мне? Я ведь всё равно ни из замка не выходила, ни с мужем толком не общалась.

— Упущение! — припечатала я. — И, обещаю, твой муж дорого за это заплатит.

— Выберем самый лучший салон? — заулыбалась Ирэн.

— И самые дорогие процедуры! Даже не сомневайся. Когда он увидит счёт, ему точно станет плохо!

Несколько секунд она молчала, словно обдумывая какую-то мысль. А потом расплылась в ехидной улыбке.

— А счёт он, скорее всего, увидит нескоро, — пропела она. — Обычно документами дома занималась я.

В этот момент я испытала неподдельное умиление. Ну какая ж умница! Ещё и в деньгах разбирается.

При таком раскладе можно было надеяться, что с продажей поместья Ирэн всё-таки не продешевила.

6-2

Увы, надежды рассыпались в прах в офисе первого же риелтора. Мужчина несколько раз перевёл взгляд с суммы на банковской выписке на нас и обратно. А потом ещё сдержанно уточнил:

— Есть ли какой-то шанс, что банк ошибся с ноликом? Или с двумя?

Мы с Ирэн переглянулись.

— Нет, в документе всё верно, — сдавленно призналась она.

Мужчина тяжело вздохнул и побарабанил пальцами по столу, явно подбирая слова. Судя по выражению его лица, подбирались исключительно нецензурные.

Ирэн бросила на меня растерянный взгляд и всё-таки уточнила:

— Я так понимаю, на особняк нам не хватит?

— Увы, — посетовал мужчина. — Мне совершенно нечего вам предложить.

Вот так и разбивается вдребезги вера в человеческую порядочность.

— Я его убью, — процедила девушка.

И рванула бы с места, если бы я не удержала её за рукав. Нет, мне тоже хотелось настучать по голове вредному соседу, но всегда лучше действовать с холодной головой.

— Один вопрос, уважаемый, — пропела я, усадив подругу на место. — Вы могли бы прокомментировать правомерность данной сделки?

Ирэн бросила на меня обиженный взгляд. Но всё-таки вытащила из кожаной папки документ о продаже поместья.

Риелтор впился взглядом в договор, и его брови медленно поползли вверх. Впрочем, от комментариев он воздержался. Ответил лишь после того, как изучал бумаги минут десять.

— Сожалею, леди, — сокрушённо проговорил он, поднимая взгляд. — Однако сделка полностью подтверждена, и оспорить её будет очень и очень сложно. Если только не хотите попробовать заявить о собственной недееспособности. В таком случае сделку можно будет расторгнуть, но вам будет назначен опекун для распоряжения финансами и, в целом, жизнью. Сомневаюсь, что вас устроит такой вариант.

Ирэн поджала губы и мрачно посмотрела на меня.

Я покачала головой и снова обратилась к мужчине.

— Я правильно понимаю, что цена продажи занижена?

— По крайней мере, в несколько раз, леди. В каком бы ужасающем состоянии ни находилось само поместье, только сама земля вблизи столицы стоит в разы дороже. И человек, выкупивший ваше имущество, точно об этом знал. Видите эту строчку? Обычно такие договора вступают в силу через несколько дней. Здесь же стоит незамедлительно.

Ирэн застонала и сползла в кресле. Я же сидела и просто не знала, что сказать.

— Вот для этого люди как правило и нанимают риелтора, — поучительно проговорил мужчина. — Чтобы не возникало подобных ситуаций.

— Я не знала, — пожаловалась Ирэн, и я вздохнула.

Нет, всё-таки не надо было подселять в её голову вредные мысли. И служанку запирать не стоило…

— Что же нам теперь делать? — жалобно протянула девушка и выжидательно уставилась на мужчину.

Он неловко заёрзал. Явно был непривычен к женским взглядам.

Значит, этим надо было пользоваться.

— Что бы вы посоветовали, как профессионал? — пропела я и подалась вперёд, словно невзначай примостив грудь на краю стола.

В конце концов, раз вместе с телом Амелии мне досталось такое богатство, надо было использовать вовсю.

— Я… я даже не знаю, — промямлил мужчина, заворожённо уставившись мне в вырез.

Ирэн бросила на меня удивлённый взгляд. И, похоже, быстро уловила правила игры. Закинула ногу на ногу и подалась вперёд.

— Да, — смущённо выдохнула она, накручивая на палец рыжий локон, — нам очень нужен совет умного мужчины.

— Ну, раз нужен… — протянул он и встрепенулся.

Откашлялся, потёр глаза и выпрямился.

— Вообще-то это не в моих правилах, — проговорил он чуть сдавленно, — но я просто не могу оставить девушек в беде. Тем более, что с вами так несправедливо обошлись.

Он вытащил из стопки чистый лист бумаги и быстро написал несколько слов.

— Придёте по этому адресу, — объяснил он, протянув мне документ. — Здесь работает мой коллега. Его услуги стоят намного дешевле моих. Но и недвижимость, которой он занимается… Как бы это сказать…

— Дешевле? — подсказала я.

— Можно и так сказать. Возможно, у него найдётся что-то специально для вашего случая.

Что ж, женские чары в нашем исполнении явно вышли слабоваты. Но и это было однозначно лучше, чем ничего. По крайней мере, у нас появился шанс не остаться на улице через неделю. Когда генерал Коннорс освободится и пойдёт разбираться, кто же там такой бессовестный тратил его деньги всю неделю.

О том, что адрес, который нам выдал риелтор, не совсем обычный, мы заподозрили в момент, когда нам отказал третий извозчик. Они просто смотрели на адрес и говорили, что не поедут в ту сторону. Ну не драться же с ними, в самом деле.

— Это, видимо, старый город, — глубокомысленно проговорила Ирэн. — Обычные люди туда обычно не заезжают.

Я нахмурилась. Кажется, в книге действительно было что-то про старый город, примерно в середине книги. Вроде как, Ирэн тогда поехала туда за какими-то крайне редкими семенами (с подачи того самого соседа, разумеется), и на неё напали местные бандиты.

К счастью, генерал Коннорс успел разгадать злодейский план соседа-негодяя и оказался рядом в нужный момент. Преступников победил, героиню спас. Дальше шла крайне эмоциональная сцена, где он на неё рычал, ругался и грозился запереть в башне родового замка.

В моменте генерал выглядел невероятно грозно. Но мы-то, читатели, прекрасно понимали, что он на самом деле просто очень сильно испугался за героиню. Потому что к этому моменту уже успел влюбиться, пусть и отрицал пока свои чувства.

— Ты так мечтательно улыбаешься, что мне не по себе, — прервала мои фантазии Ирэн.

— Не бери в голову, — отмахнулась я. — Давай-ка отойдём от центра на пару кварталов. Может быть, там извозчики окажутся посговорчивее.

6-3

И я оказалась права. В паре улиц от центра мы действительно нашли человека, готового отвезти нас по нужному адресу.

Правда, сначала он окинул слегка удивлённым взглядом наши платья и уточнил:

— Вы уверены, что адрес правильный?

А получив утвердительный ответ, пожал плечами и покатил по дороге.

Старый город действительно сильно отличался от центра. Дороги здесь были простыми, грунтовыми, большинство домов – глиняными или деревянными, в несколько этажей. Стояли они вплотную друг к другу так, что с одного на другой почти везде можно было беспрепятственно перебраться по крыше.

Первым делом в глаза бросалось запустение. Если на некоторых фасадах когда-то и была краска, сейчас она облупилась и обнажила потемневшее от долгих лет и сырости дерево. Вокруг царила серость. А из-за того, что вторые этажи чуть нависали над первыми, на улицах ещё и света не хватало. Как будто даже солнце предпочитало обделять своим светом этот район.

— Приехали, — меланхолично отозвался кучер. — Ожидание оплачивать будете?

Услышав стоимость пяти минут ожидания, мы вежливо отказались. Деньги надо было экономить, а извозчик вряд ли согласился бы выслать счёт за услуги генералу Коннорсу.

Контора риелтора встретила усталым скрипом двери и звоном колокольчика. Сам хозяин, впрочем, не спешил выходить на звук. Мы прождали его добрых десять минут (время от времени нажимая на звонок на стойке) прежде, чем он спустился по узкой лестнице.

— А, это вы, — ничуть не удивился он двум девушкам в холле. — Что ж, проходите.

Ирэн открыла было рот, явно готовясь высказать мужчине своё возмущение, но я вовремя нащупала и предупреждающе сжала её ладонь. Судя по реакции прошлого риелтора, мы сейчас находились в крайне невыгодном положении. И нам действительно была нужна помощь.

Вслед за хозяином мы прошли в соседнюю комнату, видимо, изображавшую кабинет. Хозяин устроился в кресле и кивком указал на единственный шаткий стул.

— Присаживайтесь, — проскрипел он, — я слушаю.

По виду мужчина слегка напоминал зомби. У него была серая кожа, тёмные круги под глазами и длинные узловатые пальцы с желтоватыми ногтями. К счастью, в отличие от ожившего трупа, мужчина дышал. И весьма активно, если судить по ядрёному запаху табака, пропитавшему его одежду.

Подтолкнув Ирэн к стулу, я опустилась на краешек какой-то деревянной коробки и постаралась улыбнуться максимально приветливо. Получилось… средненько.

— Г-господин Гэбси? — осторожно уточнила я и откашлялась.

— Смотря что вам нужно, — усмехнулся он, обнажая жёлтые зубы, среди которых затесался один золотой.

Я отвела взгляд и уставилась в переданную прошлым риелтором записку. Решительно выдохнула и встряхнулась.

— Нам нужно купить жильё, — твёрдо сказала я. — И нам порекомендовали вас как хорошего специалиста…

— Да неужто? — фыркнул он. — И кто же сделал такую глупость, не расскажете?

Чуть поколебавшись, я протянула записку, где прошлый риелтор помимо адреса нацарапал пару напутственных слов.

Пара секунд понадобилась мужчине, чтобы пробежать глазами надпись, после чего он запрокинул голову и расхохотался.

— А я-то уж подумал, что такие хорошенькие девушки забыли в нашей дыре. Что, совсем припёрло? Сколько денег-то?

Ирэн молча протянула мужчине лист с банковской выпиской. Он пробежался взглядом по бумаге, и его лицо вытянулось.

— Даже так? — протянул он. — Как же вас так… облапошили? Совсем зелёные, что ли?

— Так вы сможете нам помочь? — перебила я. Смысл обсуждать, если и так всё понятно.

Мужчина замолчал. Пару минут внимательно смотрел на нас, после чего скривился.

— Помочь, конечно, можно. Отчего бы и нет… И жильё у меня правда есть. Да вот хоть в соседнем доме второй этаж продаётся…

Ирэн передёрнула плечами. И тут я была с ней солидарна. Каким бы печальным ни было наше положение, но въезжать в этот район… Это было как-то слишком.

Очевидно же было, что долго мы здесь не протянем. Да даже если судить по жадным взглядам, которые редкие прохожие бросали на наш экипаж, пока мы ехали по улице.

А уж когда мы вышли наружу, я вовсе пожалела, что не догадалась обзавестись парой бесформенных накидок, чтобы скрыть лицо и одежду. Дорогие платья привлекали слишком уж много внимания.

— Да только жалко вас, дурёх, — вздохнул мужичок и тоскливо посмотрел в окно. — Будь я помоложе, крышу бы дал. А так… Нельзя вам сюда. Сожрут.

Мы с Ирэн одновременно выдохнули с облегчением и обменялись понимающими взглядами.

— А вот что вам предложить, — продолжал мужчина, — это вопрос. Ничего приличного за эту сумму не купишь. Столица, сами понимаете… Думаю, всё-таки зря вы сюда пришли.

Я закусила губу. Ну нет. Должен же был найтись выход – просто обязан!

— Нам, если что, особняк не нужен, — поспешила заверить Ирэн. — Просто небольшой домик… Чтобы, например, лавочку открыть.

Взгляд господина Гэбси сразу стал острым, оценивающим.

— Лавку? — заинтересовался он. — А что продавать будете?

— Пока не знаю, — растерялась она. — Булочки, может?

— А вы? — уточнил он, переведя взгляд на меня.

Я вздрогнула. Потому что я, в общем-то, ничего продавать не планировала. Рассчитывала отдохнуть, пока Ирэн с генералом восстанавливают отношения. Но раз он спрашивает…

— Пока не думала об этом… Может, косметический салон открою? — ответила я с вопросом. — Но это не сразу. Через время, когда чуть обустроимся…

— Салон, значит, — хмыкнул мужчина и окинул нас каким-то новым взглядом. — Вы, девочки, значит, работать планируете?

Я пожала плечами.

— Как-то ведь нужно выживать…

— Что ж, это ты хорошо сказала, — покивал мужчина и, встав из-за стола, подошёл к заставленному папками шкафу. — Есть у меня один вариант.

— Мы согласны! — выпалила Ирэн.

— Вы сначала только вариант покажите, — проворчала я, смерив девушку выразительным взглядом.

— Конечно, конечно…

Посмеиваясь, мужчина вернулся к столу и положил перед нами папку.

Глава 7

На первый взгляд всё было отлично. С графической зарисовки смотрел симпатичный двухэтажный домик с крыльцом и нечитаемой вывеской. Рядом со ступенями стояли кадки с цветами, а на крыше виднелся флюгер в виде дракончика. Перед домом был разбит небольшой садик, обнесённый симпатичной оградой. Художник даже не поленился изобразить дерево в углу участка, под которым стояла скамейка.

Всё это, конечно, было замечательно, если бы не одно но: бумага была выцветшей до невозможности. Так, словно рисунку было лет двадцать как минимум. А вот что случилось с этим домиком за двадцать (или больше) лет – большой вопрос.

— Район хороший, — расхваливал тем временем господин Гэбси. — Соседи… тихие. Очень.

— Он на кладбище? — догадалась я.

Мужчина поперхнулся и закашлялся. А отдышавшись, сверкнул золотым зубом.

— Что вы, леди! Кладбища там и близко нет. Просто соседи, гм, точно не станут вас беспокоить. Это я вам гарантирую.

— Хорошо, — сдалась я. — В чём подвох?

— Подво-ох, — протянул он, явно наслаждаясь разговором. — Очень громкое слово. Я предложил бы сказать, нюанс.

— Ладно, в чём нюанс?

Я начинала терять терпение. Ирэн сидела рядом, сердито насупившись. Ей, очевидно, тоже не нравилось, что главного нам не говорят.

— Видите ли, — наконец признался господин Гэбси. — Дело в том, что в доме вы будете жить не одни.

— В каком смысле, не одни? — насторожилась я. И чуть не ахнула от догадки. — Там что, живёт призрак?

Пару секунд мужчина изумлённо смотрел на меня. А потом запрокинул голову и зашёлся хриплым смехом.

— Ну и фантазия у вас, леди! Кому скажешь, не поверят.

Я скривилась. Ну и нечего так смеяться. Я же не виновата, что вчерашний ужин в компании призрака так плотно отпечатался в памяти. От покойной леди Коннорс до сих пор по спине бежали мурашки. Вот и лезло в голову… всякое.

К счастью, сегодня о ней напоминал только розоватый след на пальце, оставшийся после занозы, и голубая лилия на платье… К слову, я была почти уверена, что сегодня не вытаскивала брошку из шкатулки. Но она почему-то снова красовалась на груди. Странно…

— Никаких призраков, — заверил мужчина. — Но, в общем-то, близко. Там живёт одна, м-м, почтенная женщина. Дом ей не принадлежит, но и выселить её нельзя по закону. А характер у карги… вернее, дамы… так себе, в общем, у неё характер. Будь у вас дела получше, я бы и не предложил. Но поскольку выбора у вас особо нет, предлагаю поселиться там. Девочки вы крепкие, боевые, авось найдёте на неё управу. Лавку восстановите, опять же…

Мы с Ирэн переглянулись. Звучало, конечно, не слишком обнадёживающе. Но, с другой стороны, а какой у нас был выбор?

— Нам надо посмотреть помещение, — решительно заявила я. — После этого дадим ответ.

Господин Гэбси понимающе усмехнулся.

— Ну посмотрите, посмотрите… Это правильно, решение лучше принимать взвешенно. В любом другом случае я бы сказал вам поторопиться, мол, предложение выгодное. Но вам скажу, что думайте, сколько влезет. Всё равно этот дом уже сколько лет никому не нужен.

Он откинулся на спинку кресла, скрестил на груди руки и прикрыл глаза, давая понять, что разговору конец.

Мы ещё чуть-чуть помялись, словно чего-то ожидая. А потом поднялись.

— Адрес себе запиши, дурёха! — послышался знакомый голос леди Коннорс.

Я вздрогнула, чуть присела и быстро огляделась. Вспомнила же на свою голову!

— Всё хорошо? — озабоченно спросила Ирэн.

Я задумчиво кивнула и выпрямилась.

Ну прекрасно. Снова у меня галлюцинации. Только я решила, что навсегда от них избавилась – и вот, пожалуйста.

Впрочем, кое-что хорошее в этом голосе всё же было.

Склонившись над столом, я быстро скопировала адрес на ту же записку, где прошлый риелтор оставил контакты господина Гэбси, и попрощалась с хозяином дома. Мужчина даже не кивнул. Задремал, что ли?

Пожав плечами, мы пошли к выходу.

И вот тут нас ждал сюрприз.

Нет, мы, конечно, не ожидали, что извозчик будет нас ждать на выходе – сами же отказались от ожидания в целях экономии. Но были всё-таки не готовы к тому, что улица окажется совершенно, абсолютно пустой.

— Подождём, пока проедет извозчик? — неуверенно предложила Ирэн.

— М-можно, — согласилась я. — Ну, или можно пойти в ту сторону, откуда мы приехали. Рано или поздно мы выйдем к началу улицы. Может, там поживее будет.

Свою ошибку мы осознали даже слишком быстро. Мы и двух кварталов не успели пройти, как навстречу нам показалась подвыпившая компания из четырёх человек.

Я стиснула зубы. Ну классика же. Главная героиня едет в неблагополучный район, где умудряется заплутать и набрести на группу злобных негодяев. Всё ради того, чтобы её мог героически спасти главный герой.

Одно из моих любимых клише, между прочим!

И всё бы ничего, но в нашем случае положительное развитие событий было совершенно невозможно. Потому что генерал Коннорс, как мы все прекрасно знали, сейчас находился на службе. И едва ли готов был отлучиться на пару часов в этот самый неблагополучный район. Даже если очень надо.

И что нам теперь делать?!

— Идём обратно, — процедила я и развернулась.

Идея была проста: забежать обратно к риелтору и переждать там… не знаю, пока эта компания пройдёт мимо, наверное.

Увы нам. Мы совсем чуть-чуть не дошли до нужного здания, когда впереди показались ещё трое.

— Может, не заметят? — робко предложила Ирэн.

— Угу, мы ведь такие незаметные, — с досадой пробормотала я.

Будь мы одеты поскромнее, надежда бы ещё была. А так…

— Эй, дамы! — подтвердил наши слова один из мужиков. — Познакомиться не хотите?

7-2

— Или мы для вас недостаточно хороши? — донеслось сзади, и я мысленно выругалась.

— Можно свернуть в переулок и попробовать сбежать, — прошептала Ирэн.

— Маловероятно. И вообще, я почти уверена, что там в конце тупик.

— Откуда ты знаешь?..

— По законам жанра! — тихонько рявкнула я и всё-таки сделала шаг назад, заходя спиной в тот самый переулок.

Не чтобы бежать, нет – всё равно догонят. Просто лучше иметь хоть какое-то пространство для манёвра, чем прижиматься спиной к стене.

— Мальчики, мы не знакомимся, — проговорила я, растягивая губы в приторной улыбке. — К сожалению, мы обе уже заняты.

— Надо же. Такие молодые, и уже заняты, — ничуть не прониклись оппоненты. — И чем же?

Они приближались медленно, вразвалочку. Явно понимали, что бежать нам некуда и наслаждались беспомощностью жертв.

Твари.

— Я замужем! — пискнула Ирэн, и я решительно задвинула её за спину.

Мужики заухмылялись.

— Вот как… А подруга твоя?

— У подруги… жених есть!

И ведь почти не соврала. Генерал мне, между прочим, крайне настойчиво предлагал выйти за него замуж. Считай, жених.

Опустим, что мой жених и муж Ирэн – одно лицо. Как и то, что его предложение едва ли ещё в силе…

Впрочем, это нам всё равно не помогло. Как и ожидалось. Мужчины напрочь проигнорировали эфемерного мужа и продолжили приближаться. Мы же, в свою очередь, пятились, постепенно углубляясь в переулок.

Нет, тут надо было действовать иначе.

— Ближе не подходите, — процедила я, резко сменив тон, и встала как вкопанная.

Мужчины от неожиданности тоже остановились и оторопело уставились на меня. Похоже, в их представлении я сейчас должна была уже плакать и звать на помощь. В крайнем случае, дрожать от ужаса или пытаться сбежать. Но уж точно не командовать.

— А то что? — встрепенулся один из них. Кажется, он тут был за главного.

— А то пожалеете.

Мужчины переглянулись. Послышались смешки.

Это они, кстати, зря. Если я чему-то и научилась в жизни, так это тому, что слова (особенно угрозы) должны подтверждаться. Сказала, что разрываешь помолвку – разорвала. Сказала, что уволишься, если не поднимут зарплату – уволилась и открыла собственный салон.

Сказала, что мужчины пожалеют, если подойдут ближе – достала револьвер.

Смотреть, как с самодовольных лиц мужиков уходят ухмылки, было бесценно. Нет, ну а что? Они думали, я тут шутки шучу?

Впрочем, оправились они довольно быстро.

— Детка, ты его держишь неправильно, — слегка нервно пошутил полноватый тип, стоявший ближе всех. — Дай-ка покажу.

Он сделал шаг вперёд, сделал выпад, надеясь выхватить оружие…

Я проворно отскочила и, вскинув руку, выстрелила в воздух.

От грохота слегка заложило уши, за спиной ойкнула Ирэн. А я резко опустила револьвер, целясь в того самого, ближайшего.

— Спасибо, я умею, — пропела я. — А теперь позвольте повторить просьбу: не подходите к нам, пожалуйста. Просто пройдите мимо. Не связывайтесь.

Мужчины с сомнением переглянулись.

— У тебя всего шесть патронов, — заметил главный. — Уже пять. А нас семеро.

— В таком случае, вам придётся решить, кем из товарищей вы готовы пожертвовать, чтобы нас поймать.

— Ты не посмеешь, — прорычал он и шагнул вперёд.

Я тут же перевела ствол на него.

— Вы точно хотите проверить? Рисковать не советую. Вы же видите, я бешеная.

И я широко улыбнулась, продемонстрировав зубы.

Незнакомец вздрогнул. И почему-то резко сделал шаг назад. Ещё и руки вскинул с кривой улыбкой.

— Да вы не нервничайте так, дамочка! Мы же с лучшими намерениями. Выход хотели показать! Проводить, чтобы не случилось чего…

Ну да, конечно.

— Шаг назад, — скомандовала я, не спеша опускать оружие.

И искренне удивилась, когда они в самом деле послушались! Синхронно сделали шаг назад, полностью покинув переулок. Ещё и губы растянули в доброжелательных улыбках.

Впрочем, через секунду я поняла, что дело было вообще не во мне.

— Вот и молодцы, — прозвучало из-за спины. — Так бы и сразу.

Голос совершенно точно не принадлежал Ирэн. Хотя, кажется, я его уже где-то слышала. Вот буквально вчера.

Но оборачиваться я, разумеется, не спешила. Так и продолжала стоять, держа главаря шайки на прицеле. Не вздрогнула даже когда почувствовала, как сзади прижалось что-то широкое и твёрдое, а на живот мне легла уверенная ладонь.

— Ваша глупость поражает, — добавил незнакомец. — Вы ведь не думали, что девушки оказались бы в этом районе без сопровождения?

И я всё-таки вскинула голову, взглянула через плечо. Моргнула изумлённо.

За моей спиной действительно стоял вчерашний знакомый, так любезно уступивший мне оружие в лавке. Стоял и совершенно по-хозяйски прижимал меня к себе.

А потом поймал мой взгляд и невозмутимо подмигнул.

— Рад, что мой подарок так скоро вам пригодился, леди, — проговорил он вполголоса. — Знал бы, где вы предпочитаете совершать променад, уступил бы вовсе без боя.

Я фыркнула и тряхнула головой, снова обратив внимание на компанию, которая по-прежнему не спешила удаляться. Только смотрели они сейчас не на нас. А на что-то (или кого-то), приближавшегося по улице. Кого мы пока не видели, потому уже успели довольно глубоко спрятаться в переулок.

Но вот они чуть посторонились, и в поле зрения показался…

— Господин Гэбси? — удивилась я, опуская оружие.

А мужчина чуть не споткнулся. Тяжело оперся на трость с широким набалдашником и озадаченно уставился на револьвер в моей руке.

— Вот это номер, — хмыкнул он. — А я думал, дурочки совсем, что одни сюда приехали. А вы, оказывается и не одни, и с оружием.

Он усмехнулся. И только теперь мужчина за спиной отступил в сторону и отпустил меня.

— Господин Гэбси, — проговорил он почти с насмешкой. — Какими судьбами, надо же…

Губы риелтора растянулись в злорадной улыбке.

— Лорд Рейнер. Вы, как я могу догадаться, приехали к нам по делам?

7-3

— Что вы, просто прогуливаюсь, — отмахнулся беловолосый… уже, наверное, знакомец. — Вот, дам из беды спасаю. Впрочем, — насмешливый взгляд на меня, — дамы и без меня неплохо справляются.

Гэбси хмыкнул. И только сейчас обратил внимание на недавних нападавших, которые сейчас стояли испуганной кучкой.

— А вы, оболтусы, что устроили? Не видели, откуда леди вышли? На клиентов моих напасть решили? Страх потеряли совсем?

«Оболтусы» синхронно вздрогнули и испуганно уставились на меня.

— Так мы же… Мы проводить только хотели, — промямлил один из них.

— Ах, проводить, — протянул мужичок угрожающе. И злорадно улыбнулся. — Вот и провожайте. И чтобы с этих девочек на нашей территории даже волос не упал. Это ясно? Назначаю вас ответственными за их безопасность.

— Отве… чего?

— Охранять их будете! — рявкнул Гэбси. — Пока обратный приказ не дам. Усекли? Совсем распоясались.

Последняя фраза предназначалась лорду Рейнеру и была сказана почти устало.

— Понимаю вас, — одобрил мужчина. — Однако это излишне. С вашего позволения, девушек всё-таки провожу я.

А самих девушек, видимо, никто не спрашивал.

Впрочем, мы не спешили возражать. Я к этому моменту уже успела убрать револьвер обратно в сумку. А Ирэн обогнула Рэйнера, подошла ко мне и вцепилась в руку мёртвой хваткой, настороженно глядя на мужчин.

— Это что же… всё обошлось? — прошептала она, наблюдая за разговором мужчин.

— Похоже на то, — озадаченно согласилась я.

Только неправильно оно как-то обошлось. Спасать нас должен был любовный интерес героини, а не случайный прохожий. Впрочем, случайный ли? Может быть, всё-таки присмотреться к этому… лорду Рейнеру? Мне кажется, они с Ирэн будут отлично смотреться вместе…

Нет, стоп! Я так никогда не вернусь домой. Ирэн должна остаться со своим генералом, и точка!

Решительно кивнув своим мыслям, я подхватила подругу под руку и сделала шаг в сторону улицы.

— Рада была встрече, — проговорила я, ни к кому конкретному не обращаясь, — но нам уже пора.

В конце концов, запись в салон красоты никто не отменял. А сейчас нам как никогда было необходимо расслабиться.

— Конечно, леди, я провожу, — тут же подобрался лорд Рейнер. — У меня здесь неподалёку экипаж. Куда вас доставить?

— Я назову адрес, — с достоинством кивнула я и первой зашагала прочь.

Впрочем, лорд догнал нас уже через пару шагов. Вклинился по центру, взял нас обеих под руки и повёл в нужном направлении.

— Какая невероятная встреча, — отметил он таким тоном, словно мы не пытались выбраться из криминального района, а прогуливались по центральной улице города после обеда. — Удивительное совпадение.

— Вы знакомы? — заинтересовалась Ирэн и, перегнувшись через мужчину, выразительно взглянула на меня.

— Относительно, — уклончиво ответила я. — Мы виделись вчера. Лорд пожелал остаться неназванным.

Цитата, между прочим!

— Вы тоже не представились, — парировал он, сдержанно улыбнувшись. — Так что я счастлив, что судьба свела нас вновь!

Я закатила глаза. Ну издевался же, точно издевался!

А впрочем, судя по тому, что за очередным углом как раз стоял какой-то экипаж, общаться нам осталось не слишком долго.

— Впрочем, позвольте мне начать, — вздохнул он, останавливаясь. — Лорд Терон Рейнер, к вашим услугам. А теперь буду счастлив узнать, с кем имею честь общаться.

Мы с Ирэн переглянулись. Была мысль соврать, но… Вроде как, причин хранить инкогнито у нас не было. Так что мы кивнули друг другу и по очереди представились.

На имени Ирэн у лорда чуть дрогнули брови. Но взгляд тут же стал нечитаемым.

— А теперь позвольте узнать, что именно вы обсуждали с тем мужчиной?

— Каким? — удивилась я.

Лорд на несколько секунд прикрыл глаза, после чего взглянул почти устало.

— Вы назвали его господином Гэбси. О чём вы с ним договаривались?

— А вы что, из полиции? — нахмурилась я. — Мы действительно должны перед вами отчитываться?

— Не должны, — губы лорда дрогнули в холодной улыбке. — Но в силу некоторых причин я вынужден настаивать. В частности потому, что он назвал вас своими клиентами, и теперь за нами идут те самые мужчины, которым вы столь ловко угрожали оружием.

Да ладно?

Я изумлённо отогнулась в сторону, пытаясь рассмотреть преследователей за широкой спиной лорда. Но закономерно никого не увидела.

— Они не новички, леди, — вздохнул мужчина. — И довольно неплохо скрываются. Так в чём же дело? Вы замешаны в чём-то противозаконном?

Уголок его губ снова дёрнулся в полуулыбке, но взгляд оставался холодным.

Да чтоб его!

— Мы ищем жильё, — сдалась я. — Вернее, жильё ищет леди Коннорс, а я ей помогаю.

Вот теперь брови мужчины вполне заметно поползли вверх.

— Леди Коннорс негде жить? И… вы решили искать жильё в подобном месте?

— Не уверена, что мы должны перед вами оправдываться, — неожиданно возразила Ирэн таким ледяным тоном, что у меня по спине пробежали изумлённые мурашки. — И вы, лорд, не вправе настаивать. Главное вы уже услышали. Ни в чём противозаконном мы не замешаны, остальное вам знать необязательно.

Пара секунд, и Рейнер чуть отступил, подняв ладони.

— Как скажете, леди. Мне действительно этого достаточно. А теперь прошу, садитесь в экипаж.

Что ж, эта поездка обещала быть долгой.

Глава 8

Я уже предвкушала долгую поездку, но, к счастью, нам невероятно повезло. Стоило нам с Ирэн оказаться внутри экипажа, у мужчины на груди засветился какой-то кристалл. Он скривился, отошёл на пару минут. А когда вернулся, сообщил, что поехать с нами не сможет. Однако его кучер с удовольствием доставит нас домой.

Домой нам было не нужно. Поэтому мы позволили возницы доставить нас к салону красоты и там попрощались.

— Рады видеть вас, леди Майер! — приветствовала миловидная девушка на входе. — Вам как обычно?

Вот тут я, признаться, опешила.

Нет, наверное, мне стоило предположить, что если я попрошу работниц постоялого двора забронировать для нас с подругой салон красоты, меня запишут в то самое место, куда я хожу обычно.

Проблема в том, что до сих пор сюда ходила вовсе не я, а моя предшественница. И я понятия не имела, какие конкретно процедуры она посещала.

Стоило ли заказать что-то новое?.. Пожалуй. Но, каюсь, в этом месте во мне взыграло любопытство, и я не удержалась.

— Да, пожалуйста, — чинно кивнула я. — Как обычно. Для меня и моей подруги.

Девушка понятливо кивнула, бросив сочувствующий взгляд на Ирэн, и предложила следовать за ней.

Место было явно дорогим. Об этом кричало всё: обитые бархатом стены, позолота на светильниках и расшитая золотыми нитями форма персонала. Подумалось, что услуги салона наверняка стоили как крыло самолёта.

И, похоже, в искусстве разорения генерала оригинальная Амелия была куда успешнее меня. Есть чему поучиться.

За этими мыслями я не заметила, как нас подвели к дверям раздевалки.

— Прошу, переодевайтесь, — предложила девушка с милой улыбкой. — Когда будете готовы, позвоните в колокольчик. За вами придут.

Она слегка поклонилась и поспешила прочь. Ирэн проводила её настороженным взглядом и обернулась ко мне.

— Что-то мне не по себе, — призналась она.

— Всё будет хорошо, — машинально отозвалась я и ободряюще улыбнулась. — Зато расслабимся как следует.

И я первой прошла в дверь.

Комнатки для переодевания были индивидуальными. Я быстро скинула с себя одежду и надела предложенное хлопковое бельё (свободную рубашку и длинные панталоны) и халат. Пока всё, вроде как, было неплохо. Если повезёт, мы в самом деле неплохо отдохнём.

Ох, как же я ошибалась!

Амелия, похоже, искренне любила боль. Потому что комплекс процедур, который нас ждал, можно было назвать каким угодно, только не расслабляющим!

Депиляция? О да! Скрабы, от которых казалось, что с тебя заживо сдирают кожу? Обязательно! Массаж, после которого на теле обязательно останутся синяки? Куда же без него…

К счастью, после серии натуральных пыток меня (едва стоявшую на ногах) отпустили отмокать в общий зал для водных процедур.

— Чтобы восстановить силы и приобрести гладкость кожи! — пояснила сотрудница на мой изумлённый взгляд.

Если моё поведение и показалось ей странным, то вида она не подала. И на том спасибо. А вот восстановление сил мне сейчас точно не помешает!

В зал я зашла на деревянных ногах и буквально сползла в ближайшую ванну с пузырьками. Прикрыла глаза, мечтая просто забыться на ближайшие сутки-двое.

— Признайся, ты хотела меня убить? — послышался замогильный голос рядом. — Если так, могла придумать менее изощрённый способ.

Скосив глаза, я посмотрела на Ирэн. Рыжие волосы были собраны в небрежный пучок, щёки покраснели… Впрочем, как и всё остальное тело, насколько было видно под прилипшей мокрой рубашкой.

Уверена, я сейчас выглядела похожим образом.

— Если бы я правда хотела тебя убить, — устало возразила я, — то точно не отправилась бы с тобой.

Несколько секунд Ирэн размышляла. После чего нехотя кивнула.

— Допустим. Но я официально заявляю, что этот твой отдых мне не понравился.

Мне тоже, но не говорить же это вслух.

Тяжело вздохнув, я сползла под воду так, что наверху остался только нос, и прикрыла глаза.

Какое-то время мы сидели (или лежали?) молча, наслаждаясь тем, что нас, наконец-то, оставили в покое. Сидели бы дольше – но в какой-то момент рядом послышался тихий плеск. К нам в ванну кто-то залез.

Резко распахнув глаза, я села и уставилась на двух незнакомок.

По возрасту они были чуть старше нас обеих. Две симпатичные брюнетки, такие же раскрасневшиеся и измученные. Однако глаза их лучились неподдельным любопытством.

— Ирэн? — наконец, проговорила одна из них. — Это действительно ты?

— Марин! — напряжённо улыбнулась моя подруга. — И Ханна… Вы часто здесь бываете?

— Часто, — вклинилась вторая брюнетка. — А вот тебя ни разу не видели. Мы думали, твой генерал решил тебя вообще из дома не выпускать. Как ты вырвалась?

— Да так, — Ирэн смущённо посмотрела на меня. — Кое-что произошло.

— Так-так… — протянула Марин. — Это как-то связано с твоей подругой? Представишь нас?

— Амелия Майер, — не стала я ждать представления. — Рада знакомству.

Девушки переглянулись и снова с любопытством уставились на меня.

— А тебя мы часто здесь видим, — сообщила Ханна. — Только ты никогда ни с кем не разговариваешь. Уходишь почти сразу после процедур.

— Мы думали, ты немного… высокомерная, — подобрала Марин корректное выражение. — Но ты, кажется, ничего. Кстати, Я Марин Лайтинг. А это Ханна Добрис.

— Кстати, как вы познакомились с Ирэн?

Мы переглянулись. Подруга чуть смущённо пожала плечами, и я внутренне хмыкнула.

Ну да, история знакомства у нас выходила довольно странная, что уж. Пожалуй, стоило бы придумать безопасную версию для окружающих.

К слову, само наличие подруг у Ирэн было довольно удивительно. Во всяком случае, по книге я их не помнила. Конечно, за весь сюжет героиня выбралась в город всего несколько раз. Да и вращалась после развода совсем в других кругах, так что встретиться с девушками было некогда.

Однако всё-таки с этими двумя стоило быть осторожнее.

— Это сложная история, — неуверенно проговорила Ирэн. — Не уверена, что она вам будет интересна…

— Ты ещё сомневаешься? — подбодрила её Ханна. — Мы столько лет не виделись! Рассказывай!

Марин часто закивала, всем своим видом показывая, что они с места не сойдут, пока не узнают подробности.

Я украдкой закатила глаза. По себе знала, что в салон красоты приходят в основном, чтобы поговорить. Сколько историй я наслушалась за время своей работы – не пересчитать. И, очевидно, в этом мире всё происходило точно так же.

История в исполнении Ирэн оказалась довольно короткой и (на первый взгляд) предельно скучной. Разумеется, всю правду нашего знакомства она раскрывать не стала. Так что девушкам пришлось довольствоваться усечённой версией.

Дескать, Ирэн наняла меня для проверки своего мужа на верность. Ну и он, собственно, проверку не прошёл. Так что она, как и любая уважающая себя обманутая жена, решила подать на развод.

— Ну а здесь мы отдыхаем, — подытожила она и выразительно посмотрела на меня. — День выдался долгим, и мы решили расслабиться.

Примерно минуту висела тишина, которую нарушало только бульканье пузырьков. После чего Ханна повернулась ко мне и спросила с придыханием:

— Скажи пожалуйста, а моего мужчину ты можешь проверить?

8-2

Честно говоря, вопрос застал меня врасплох. Не то чтобы я совсем не рассматривала возможность, что кто-то может прийти ко мне с подобным вопросом (особенно после того, что я наплела Ирэн при знакомстве)… Но я, откровенно говоря, была совершенно не готова заключать договорённости в джакузи. Всё-таки подобный уровень близости с клиентами был для меня, как бы сказать… чрезмерным.

С другой стороны, не отказываться же, в самом деле!

— У меня правило, — с достоинством ответила я. — Никаких сделок во время отдыха. Предлагаю договориться позже.

— Конечно, — засуетилась Ханна. — Тогда нужно будет встретиться… в каком-нибудь ресторане, да?

— Сегодня уже не получится, — напомнила Марин. — У нас скоро театр.

Я внутренне вздохнула. Нам тоже надо было туда попасть. Хотя бы разочек, до конца недели.

— А завтра целый день занят… Может быть, послезавтра? Скажем, в обед?

Девушки с надеждой уставились на меня. Я благосклонно кивнула.

— Договорились. Я как раз знаю неплохое место в конце центральной улицы, там подают отличный стейк…

Надеюсь, на этот раз нас не посадят за колонну, как меня вчера. Нет, место там хорошее, но столик всё же маловат для четверых.

И ещё надеюсь, что официант успел немного прийти в себя после моего вчерашнего визита.

Следующие несколько часов мы наслаждались. Новые знакомые подробно рассказали про эти ванны-джакузи. Оказывается, вода в них действительно обладала волшебным действием. Где-то она разглаживала кожу, где-то заживляла мелкие ранки и раздражения (что было особенно актуально после депиляции), где-то просто снимала стресс.

Словом, из салона мы выходили уже затемно, но зато чувствовали себя подозрительно отдохнувшими. Несмотря на натуральные пытки, с которыми мы столкнулись вначале, общее впечатление оказалось прекрасным.

Омрачил впечатление всего один эпизод, когда при входе в раздевалку я едва не наступила босой ногой на изогнутые ножницы. Счастье, что я успела взглянуть вниз и перепрыгнула препятствие. А то бы точно поранилась.

Как маникюрный инструмент оказался на полу моей раздевалки, я не представляла и представлять не хотела. Тем более, что, узнав о происшествии, ко мне влетела администратор салона, долго извинялась и подарила нам обеим абонементы на десять бесплатных посещений.

Весьма кстати, учитывая, что вариант оплаты генералом закрывался через несколько дней.

— Знаешь, всё-таки что-то в этом есть, — задумчиво проговорила Ирэн, когда мы ехали обратно к постоялому двору. — Никогда не чувствовала себя такой… гладкой. И шелковистой.

Я нервно хихикнула. Пожалуй, я не была готова к этому привыкать. Но в качестве нового опыта сойдёт.

На следующий день мы проснулись пораньше. Позавтракали, надели самые неприметные платья (чему-то нас жизнь всё-таки учит) и направились по указанному риелтором адресу смотреть дом.

— Странно, — заметила Ирэн, когда мы тряслись в экипаже.

— Что именно? — рассеянно уточнила я.

— Мне казалось, ты выходила из дома без украшений… Но ты не подумай, эта лилия тебе очень даже идёт!

Вздрогнув, я перевела взгляд на свой наряд. И с изумлением обнаружила на своей груди брошь. Ту самую, которой только позавчера вытаскивала занозу. И которую вчера вечером совершенно точно убрала в шкатулку перед сном.

— Что за ерунда? — искренне возмутилась я. — Я её не надевала!

Ирэн недоверчиво улыбнулась, но спорить не стала. Тем более, экипаж как раз затормозил посреди узкой улочки.

Мысленно махнув рукой на брошку, я с любопытством уставилась на дом.

В целом, он был похож на рисунок, который нам показывал риелтор. С поправкой на двадцать лет запустения, разумеется.

Небольшой сквер перед домом зарос сорняками. Ограда покрылась мхом, в некоторых местах отсутствовали прутья. Дерево, которое привлекло моё внимание на картинке, было на месте, но выглядело не слишком хорошо. Похоже, какое-то время назад в него ударила молния.

Сам дом тоже заметно отличался от картинки. Вместо зелени в широких вазонах сейчас торчали засохшие палки. Краска на двери выцвела и облупилась настолько, что было сложно догадаться, какого цвета она была изначально. Над козырьком виднелся симпатичный балкончик… перила которого неловко обвалились ровно по центру.

— М-да… — прокомментировала я. — Не особняк, конечно. Не особняк…

Ирэн судорожно вздохнула и сжала кулаки.

— Ты… — Голос сорвался, и она откашлялась. — Ты ведь поможешь мне с ремонтом?

— Придётся, — вздохнула я. — Служанки-то у нас больше нет…

— А? — не поняла моего замечания Ирэн.

Я отмахнулась.

— Не бери в голову. Помогу, конечно. Вот увидишь, мы из этого места ещё конфетку сделаем. Будешь печь свои булочки.

В этом я была не вполне уверена. Да, район выглядел довольно оживлённым, но сам дом словно стоял особняком. Честно говоря, больше всего он напоминал дом с привидениями из какого-нибудь фильма. Даже при свете солнечного дня. И я искренне не представляла, что придётся сделать, чтобы заманить сюда людей.

А ещё неизвестная «почтенная дама», живущая где-то внутри…

Но что делать – выкрутимся как-нибудь. Надо же как-то выживать. Тем более, если Ирэн так и не сойдётся со своим генералом, и ей придётся…

Додумать мысль я не успела. Я как раз поставила ногу на первую ступеньку ветхого крыльца, и она с треском обрушилась под моей стопой.

— Да чтоб тебя! — ахнула я, беспомощно глядя на застрявшую в доске ногу. — Этот дом вообще полностью разваливается, что ли?

Следующие несколько минут мы разбирали ступеньку. Хотя разбирали – громкое слово. Скорее, мы просто разбили булыжником прогнившую доску, чтобы я смогла безопасно вытащить ногу. Впрочем, на щиколотке теперь всё равно красовалась продольная царапина. И неприятно саднила.

— Хочешь, сходим к лекарю? — участливо предложила Ирэн. — А то вдруг нога опухнет?

— Сходим, — не стала отпираться я. — Но дом всё равно посмотреть надо. Не ехать же второй раз.

На этот раз вперёд пошла Ирэн. Она поставила ногу сразу на вторую ступеньку с другой стороны крыльца. Чуть покачала вес и поднялась. Так же протестировала остальные ступеньки. Я взобралась следом за ней и хмуро посмотрела на дыру в нижней ступеньке. На секунду показалось, что крыльцо ощерилось в ехидной улыбке, и я помотала головой.

И вздрогнула, почувствовав чей-то взгляд. Повернулась – но ничего подозрительного не заметила. Улица была почти пуста. Редкие знакомые спешили по своим делам, совершенно не обращая на нас внимания.

Померещится же.

— Если переедем, крыльцо заменим в первую очередь, — решила я, и Ирэн кивнула.

— Согласна. А потом приведём в порядок парк. Он должен выглядеть красиво.

— И безопасно.

Стоило, конечно, учесть, что денег на ремонт нам было взять негде… Но я всё ещё успокаивала себя тем, что Ирэн – главная героиня истории. А значит, точно найдёт выход из любой ситуации. Иначе и быть не могло.

На этой позитивной ноте я потянула ручку двери.

8-3

Дверь открылась с оглушительным скрипом. В нос ударил запах сырой древесины и пыли.

Перед нами предстал просторный зал с наглухо забитыми окнами. Все предметы мебели были закрыты пыльной тканью, на полу возле двери валялась листва и какие-то мелкие ветки.

— Похоже на лавку, — неуверенно прокомментировала Ирэн. — Возможно, раньше здесь жил какой-то зельевар?

— Меня больше интересует, кто здесь живёт сейчас, — заметила я. — Что-то я не вижу признаков человеческого присутствия.

Очень хотелось верить, что мы не обнаружим в одной из комнат мёртвое тело той самой почтенной леди, о которой предупреждал риелтор.

Бегло осмотрев зал, мы заметили боковую дверь, вероятно, ведущую в вглубь дома. Дверь выглядела довольно надёжной, пусть и слегка потрёпанной… И, разумеется, оказалась заперта.

— Можно скататься к мистеру Гэбси за ключами, — неуверенно предложила Ирэн.

Я же вспомнила вчерашние приключения с револьвером… И решительно покачала головой.

— Ну нет. Просто так мы в тот район не поедем.

— Но как же…

— Придумаем, — успокоила я и склонилась к скважине.

Взламывать замки я, к сожалению, не умела. Но тут мне повезло. Замочная скважина не просвечивала. Похоже, с той стороны в неё был вставлен ключ.

— Тащи лист бумаги и палочку, — потребовала я. — Сейчас займёмся взломом.

Честно говоря, такой фокус я не проделывала ни разу. Зато неоднократно видела, как герой или героиня вскрывали дверь в каком-нибудь фильме. Всего-то и надо было – подложить лист бумаги под дверь и вытолкнуть ключ из замочной скважины, чтобы он упал на этот самый лист с той стороны.

Этим я и занялась. Ковырялась минут десять, не меньше. Но результат того стоил. Ключ выскользнул из скважины и со звоном упал на пол с другой стороны.

— Отлично, — обрадовалась я. — Теперь только вытянуть…

Лист оказался пуст. Похоже, я всё-таки не рассчитала, и ключ ускакал куда-то в сторону. И как его теперь ловить?

Но не успела я всерьёз об этом задуматься, как на меня упала тень. За нашими спинами, заслоняя льющийся от двери свет, стояла тёмная фигура.

С ружьём.

— И кто это тут без спроса в дом ломится? — прохрипела фигура, направляя на меня ствол. И веско добавила: — А?

Каюсь, я заорала. Нет, ну а кто бы не заорал на моём месте? Я сидела на полу. В одной руке железный штырь, в другой лист бумаги (кажется, банковская выписка Ирэн). А сверху в меня целится какое-то страшное нечто.

Страшно до жути!

— Молчать! — приказала фигура, и я захлопнула рот.

Рядом со мной всхлипнула Ирэн. В гробовой тишине послышался звон, словно за дверью прокатился по полу тот самый ключ, а за ним – топот лап.

— А теперь отвечайте. Кто такие? Что здесь забыли?

Я хлопнула глазами. Перевела взгляд на ружьё и облизнула пересохшие губы. Кошмар какой-то, а не любовный роман!

— М-мы от риелтора, — наконец справилась с волнением я. — Г-господин Гэбси сказал, что дом продаётся.

— Продаётся, значит, — усмехнулась фигура. — А про меня он, значит, упомянуть забыл?

— Он заметил, что в доме живёт почтенная дама, — заверила Ирэн. Впрочем, голос её звучал с сомнением.

— Так и сказал? Почтенная дама?

Несколько секунд фигура молчала, словно переваривая услышанное. После чего запрокинула голову и расхохоталась хриплым, каркающим смехом.

А потом резко замолчала.

— Вот как мы сейчас поступим, — проговорила она ледяным тоном. — Сейчас вы встаёте и выметаетесь отсюда на все четыре стороны. И чтобы больше я вас не видела.

Честное слово, на минуту мне показалось, что такой вариант нам вполне подходит. Встать, уйти – и больше никогда не встречаться с негостеприимной женщиной.

К сожалению, решения тут принимала не я.

— Нет, — прозвучал неестественно высокий голосок, и Ирэн откашлялась.

Женщина обернулась.

— Что?

— Я сказала, нет, — отрезала она слегка дрожащим голосом. — Мне нужно жильё, и я хочу осмотреть этот дом. Он ведь продаётся?

Женщина смерила её задумчивым взглядом.

— Продаваться-то продаётся. Но вот только я-то никуда не съеду. Так что делать вам тут нечего.

— И ничего страшного! — заявила Ирэн уже твёрже. — Уверена, мы с вами легко подружимся.

Похоже, такого поворота женщина не ожидала. Она перевела ошарашенный взгляд на меня. Я поднялась с тяжёлым вздохом. Да уж, против главной героини не попрёшь. Как так вышло, что в этой паре именно я должна выполнять роль рассудительного взрослого?

Почему я вообще оказалась сейчас здесь вместо того, чтобы тратить деньги генерала в своё удовольствие и наслаждаться отпуском?

— Понимаю ваше недоумение, — пояснила я. — Но поверьте, мы сейчас находимся в совершенно безвыходном положении. И других вариантов помимо этого дома у нас просто нет.

Был, конечно, вариант поискать других риелторов: в столице наверняка должен был найтись кто-то ещё. Однако вчера вечером я полистала журнал с недвижимостью (на этот раз, реальный), и теперь могла с уверенностью сказать, что предложение, которое сделал господин Гэбси, было очень и очень хорошим. За деньги, оставшиеся от продажи поместья, купить приличное жильё с столице было попросту невозможно.

А если мы переедем в другой город, я никогда не смогу свести Ирэн и генерала Коннорса. И, соответственно, не смогу вернуться домой, в свой мир.

Не меньше минуты женщина переводила взгляд с меня на Ирэн и обратно. О чём она при этом думала, я не смогла бы сказать при всём желании: её лица я до сих пор разглядеть не могла.

— Ну что ж, — медленно проговорила она наконец. — Идёмте ко мне, расскажете свою… историю. Заодно объясните, почему за вами по пятам летает призрак. И где вы его подцепили.

9-1

При словах о призраке я вздрогнула и обернулась через плечо. Но ничего не заметила. Вернее, никого.

— Не трудись, — отмахнулась женщина. — Кажется, призрак совсем недавно перенёс переселение и ещё слаб. Через пару дней она полностью проявится. Хотя напоминать о себе сможет уже в ближайшее время… Воздух здесь хороший.

Она! То есть, незнакомка действительно видела леди Коннорс? Да быть не может!

Но… это ведь значило, что призрак всё-таки реален? И у меня нет проблем с головой?

Я с облегчением выдохнула и тут же поймала на себе испуганный взгляд Ирэн. Похоже, слова о призраке её совершенно не порадовали.

— Потом расскажу, — пообещала я одними губами и поспешила следом за удалявшейся фигурой.

За запертой дверью снова прозвенел по полу ключ, но я не стала вслушиваться. Женщина вывела нас на улицу, и только сейчас мы смогли нормально её рассмотреть.

На вид женщине было лет семьдесят. Хрупкая, но энергичная. Тёмно-карие глаза, казалось, пронзали насквозь. Одета она была в тёмный балахон. Волосы, седые с редкими каштановыми прядями, были убраны в неряшливый пучок. На груди висела связка каких-то побрякушек. В целом, женщина производила впечатление эдакого кармического гуру. Впрочем, в магическом мире я бы не стала относиться к этому несерьёзно.

Вслед за женщиной мы вышли в сад и обогнули дом. Перед нами вырос сплошной забор, огораживающий задний двор. За забором виднелась стена чужого дома.

— Передняя дверь для посетителей, — зачем-то пояснила она, поднимаясь на заднее крыльцо. — Я обычно хожу здесь.

Она распахнула дверь… И я успела заметить, как в нашу сторону летит что-то серое и стремительное.

Быстрое движение – и женщина за шиворот выхватила из воздуха кота. Лохматого и явно подранного жизнью. Подняла на уровень глаз и сурово нахмурилась.

— Не балуй.

Кот моментально поник. Повис в руке, расслабив шею, все четыре лапы и хвост.

— Притворщик, — прокомментировала она и, опустившись на корточки, подняла отливающий бронзой ключ. Кота, наоборот, положила на пол. Он тут же поднялся и принялся вылизываться.

— Да вы проходите. Сейчас. Покажу вам ваше… будущее имущество. Если не передумаете, конечно. Как это говорится, экскурсию проведу.

Что ж, вариантов у нас было немного. Переглянувшись, мы проследовали за женщиной внутрь.

Первый этаж оказался небольшим. Помимо зала, который мы уже видели, тут располагалась всего пара жилых комнат. Одну из них женщина, похоже, использовала как спальню. А вторая, видимо, когда-то была кабинетом.

— Здесь я клиентов принимаю, — пояснила она. — Как видите, антураж соответствующий.

— А тут…

— Тут кухня с кладовой. И уборная. Правда, ни воды, ни канализации. Всё на заднем дворе.

Да уж, после роскошного постоялого двора с настоящей ванной и горячей водой, выглядело плачевно.

Впрочем, как следует рассмотреть пространство мы не успели. Женщина подхватила нас под локти и вернула в кабинет. Ну как, кабинет. Стены были задрапированы чёрной тканью, как и мебель. На полке лежал человеческий череп, рядом красовалось чучело ворона.

— На рынке за полцены купила, — пояснила она и кивком указала на два глубоких кресла. Сама села напротив, на стул с высокой резной спинкой, и положила руки на хрустальный шар.

Я неуютно поёрзала. Ирэн, похоже, вовсе успела потерять нить происходящего.

— Ну что ж, золотые мои, — широко улыбнулась женщина. — Давайте знакомиться. Меня зовут Сабрина, местная ведьма. И я живу здесь вот уже тридцать лет. А теперь я хочу услышать, какая нужда привела вас сюда, что вы не испугались даже ненормальной старухи с ружьём.

Дверь отворилась, и в комнату, мягко ступая, пробрался кот. Сел у двери, внимательно глядя в пустоту возле моего плеча. Понятия не имею, видел ли он там покойную леди Коннорс или это были отголоски той самой отвратительной привычки, которой страдали коты и в моём мире.

Ирэн поёрзала на стуле и покосилась на меня, явно предлагая взять слово. Я тяжело вздохнула и заговорила. Обрисовала ситуацию в общих чертах. Как Ирэн сбежала из дома, как продала поместье и как ей вот-вот окажется негде жить, потому что сосед её обманул и выкупил поместье с землёй за бесценок.

— Интересная история, — согласилась ведьма и смерила меня прищуренным взглядом. — Одного я не пойму, милая: ты-то здесь каким боком?

— Каким-каким, — раздалось над ухом. — Она ж и есть та самая развратница, которая мужа-то увела.

Вздрогнув, я повернула голову и наткнулась на презрительный взгляд леди Коннорс.

Вспомнила на свою голову, вот же…

— Что смотришь? — ехидно поинтересовалась она. — Думала, занозу вынула, да и смогла избавиться? Даже не надейся!

Рядом жалобно пискнула Ирэн. Сабрина подалась вперёд и впилась взглядом в призрака. Кот вздыбил шерсть. Я прикрыла глаза.

Всё-таки не глюк. А жаль.

— Как интере-есно, — протянула Сабрина. — Вот с этого момента поподробнее. Хочу знать всё.

Из дома мы выходили спустя несколько часов. Выжатые как лимон, но с чувством, что худшее уже позади.

— Что-то мне уже не очень хочется здесь жить, — проговорила я, когда нам наконец удалось поймать извозчика и покинуть негостеприимный район.

— Мне тоже, — со вздохом согласилась Ирэн. — Какие-то они… Не знаю, как сказать… Бесцеремонные?

— От бесцеремонных слышу, — вяло отозвалась брошь голосом леди Коннорс.

Я вздохнула. В процессе разговора Сабрина не только выпытывала у нас, как так произошло, что жена генерала ищет жильё на пару со злобной разлучницей. Но ещё и соизволила объяснить, каким именно образом я умудрилась подцепить призрак покойной леди Коннорс.

Самым возмутительным здесь было то, что, оказывается, насильно забрать призрака с насиженного места было попросту невозможно. Иными словами, покойная леди увязалась за мной лишь по одной причине: ей было невыносимо скучно. Она, видимо, решила попутешествовать и заодно поучить манерам нахалку, посягнувшую на место новой леди Коннорс. Именно поэтому она сперва перескочила в занозу в ночь моего побега, а после – переехала в брошь.

Сама покойная леди отказывалась это как-либо комментировать. Впрочем, она вроде как была ещё достаточно слаба после переезда.

Тяжело вздохнув, я отколола от платья голубую лилию и, приоткрыв дверь экипажа, выбросила её на дорогу. Ирэн проследила за моими действиями с меланхоличным любопытством.

— Бесполезно, — прокомментировала она, — ты ведь слышала.

— Бесполезно, — согласилась я. — Но, может, хоть полчаса в тишине посидим.

А дальше нам была назначена модистка – глядишь, при посторонних покойная леди постесняется показываться.

9-2

Терон

— Так зачем ты меня позвал? — нарушил я затянувшуюся тишину.

Лиам стоял у окна, оглядывая город. Занятие довольно бесполезное, честно. Окна королевского дворца выходили на королевский же сад. До основной части города тут было минут двадцать быстрым шагом. За деревьями было даже домов особо не разглядеть.

— Мне нужна услуга, — сурово уронил Лиам и обернулся. — Поиск людей – это же по твоей части?

Я хмыкнул. Ну да. Потрудиться, сделать пару звонков по кристаллу и привлечь стражу – это ведь так сложно. Нужно обязательно дёргать со службы меня.

А у меня только наметился хоть какой-то прогресс в расследовании.

— Конечно, по моей, — не стал спорить я. Вместо этого откинулся в кресле и пригубил воду из стакана. Для виски было рановато. — Что на этот раз, Лиам?

Друг поморщился, но огрызаться не стал. Похоже, действительно случилось что-то серьёзное.

— Знаю, ты и сам занят. Но дело деликатное – а сам я отлучиться не могу. Буду занят как минимум до конца недели.

Я молчал.

Несколько секунд Лиам собирался с мыслями, а потом втянул воздух, как перед прыжком.

— В общем, у меня сбежала жена.

Кто бы знал, чего мне стоило удержать лицо. Учитывая, что с женой Лиама я лично виделся только вчера.

К слову, со свадьбы леди Коннорс заметно изменилась. Я даже не сразу смог её узнать. Не представилась бы – я бы и не догадался.

В общем-то, неудивительно. Жена всегда была для Лиама чем-то вроде мебели. После свадьбы он бросил её в замке и вовсе не вывозил в свет. На все вопросы отвечал либо что брак у них договорной, либо что он её пожалел и потому взял в жёны. Насколько я знал, истина лежала где-то посередине.

Впрочем, о невидимой супруге мало кто и спрашивал. Ну есть и есть, подумаешь.

А теперь, надо же, вспомнил.

— Так это ведь хорошо, разве нет? — лениво уточнил я, разглядывая на просвет стакан. — Помню, ты говорил, что собираешься развестись.

— Собираюсь, — хмуро подтвердил Лиам. — Вернее, собирался. Я…

Он запнулся и растерянно взлохматил волосы.

— Передумал? — подсказал я.

— Нет, не передумал. Просто… Не важно. Просто помоги её найти. Мне надо убедиться, что…

Он снова замолк.

— Договаривай, — поторопил я.

С минуту Лиам барабанил пальцами по подоконнику. А потом заговорил, тщательно подбирая слова.

— Понимаешь, прислуга говорит, что она уехала не одна.

— Не одна? Со служанкой?

— Не со служанкой, нет… Дворецкий утверждал, что она прихватила с собой… мою любовницу.

Повисла пауза. Честно говоря, в первый момент я не нашёл, что ответить. Во второй тоже. И только помолчав, смог хоть как-то сформулировать:

— Позволь… — Так, не смеяться. — Позволь уточнить. От тебя, генерала Лиама Коннорса, грозы всех соседних государств, сбежала… не только жена, но и любовница?

Взгляд Лиама почернел, челюсти сжались. Я кашлянул, стараясь не заржать.

— Неужели ты был так плох, дружище? Может, дать тебе пару уроков?.. В теории, разумеется.

— Терон… — прорычал он.

И я всё-таки не выдержал, расхохотался. А как тут сохранить серьёзное лицо? Ситуация – блеск! Кому скажешь, не поверят!

— Успокоился? — сурово уронил он, когда я перестал смеяться. — Смешно тебе?

— Честно? Очень, — поделился я, утирая слёзы. — Так, Лиам, что ты от меня-то хочешь? Найти обеих и убедить вернуться? Или тебе хватит только одной из них?

— Просто найти, — процедил он. — Да так, чтобы ни одна живая душа не узнала.

— Этого обещать не могу…

— Терон! — рявкнул он и нервно зашагал по кабинету. — Ты хоть понимаешь, что произошло?

— Просвети меня.

Он бросил на меня мрачный взгляд, но я лишь шире улыбнулся. Ну правда же, ситуация потрясающая. Жаль, её и правда никому не расскажешь.

— Я полагаю, что всё это устроила моя жена, — проговорил он наконец. — Ирэн, эта волчица в овечьей шкуре, взревновала меня и похитила моего ангела, мою прекрасную Амелию! Взяла в заложницы и укатила в неизвестном направлении. Наверняка, будет мстить… Из-за меня Амелия в опасности, а я даже из дворца не могу отлучиться!

Он в сердцах стукнул по столешнице и обернулся. Уставился мне прямо в глаза.

А я почувствовал, как улыбка сползает с лица.

— Амелию? Так зовут любовницу, как я понимаю?

— Верно. Амелия Майер. Фигура нимфы, лицо ангела. Нежная, лаковая, невероятно кроткая… Она бы никогда от меня не сбежала. Так что я уверен: её взяла в заложницы Ирэн. Всё-таки я недостаточно хорошо знал свою жену.

Вот это поворот. Стоит ли другу знать, что нежная и кроткая Амелия неплохо стреляет из револьвера? И преспокойно путешествует по старому городу в компании волчицы-Ирэн?

Интересно, это Лиам настолько слеп или Амелия так хороша в лицемерии? Впрочем, какая разница?..

— Я… я даже не знаю, что сказать, — признался я. — Найти я их, конечно, найду. Но что ты будешь делать дальше?

— Расскажешь, где они. Я спасу Амелию и позабочусь, чтобы Ирэн осудили. Думаю, после этого мне быстро дадут развод.

— А если она не захочет, м-м, спасаться?

Лиам смерил меня изумлённым взглядом. М-да. Тяжёлый случай.

Что ж, я сделал всё, что мог.

— Хорошо, я поищу, — согласился я, поднимаясь. — Не в рабочее время, сам понимаешь. У меня работа.

— Кстати, как дела в расследовании? — спохватился Лиам. — Помощь нужна?

Я дёрнул щекой. Настроение необъяснимо испортилось, хотя причин этому я не видел.

— Справлюсь. След вывел в старый город, пока ищу.

Коннорс кивнул.

— Ты уверен, что этот заговор вообще существует?

— Разве тут можно быть уверенным? Но интуиция кричит, что опасность есть. И она предельно реальна.

— Интуиция – это хорошо, — кивнул Лиам, рассеянно глядя в окно. — Но я надеюсь, о моей просьбе ты тоже не забудешь. Как только отыщешь Ирэн или Амелию – сразу ко мне…

Я криво улыбнулся. Стоило ли сказать, что видел этих двоих вместе только вчера, и они выглядели вполне довольными жизнью? Пожалуй, подожду. И пока постараюсь докопаться, что там у них происходит. Судя по тому, что я видел, картина Лиама была далека от реальности.

— Непременно, — заверил я приятеля. — Помни: с тебя услуга.

9-3

Амелия

Остаток вечера мы провели в крайне приятных хлопотах. Если модистка и удивилась, обнаружив в номере двух женщин вместо одной, то виду не подала. Так что к концу вечера мы обе обзавелись ворохом новых нарядов, которые обещали доставить до начала выходных.

— Похоже, в новом доме одну комнату придётся выделить под гардеробную, — поделилась Ирэн, когда мы отдыхали за чашечкой вечернего чая. — Спальни там маленькие, в них вся одежда не влезет.

Я покосилась на гору свёртков, которая со вчерашнего дня меньше не стала. И мысленно согласилась. В спальню всё точно не влезет. Хотя насчёт маленьких я бы, конечно, поспорила. По меркам моего мира комнатки были довольно просторными.

Однако если сравнивать со спальней Лиама… Впрочем, там проигрывал даже весь дом целиком.

— То есть, ты решила? — всё-таки уточнила я. — Другое жильё искать не будем?

— Ты веришь, что мы сможем его найти?.. Вот и я не верю. А времени не так много. Это сейчас Лиам занят, но может вернуться в любой момент.

И не поспоришь ведь…

— Но ремонт нам делать не на что, — всё-таки напомнила я. — И… ты ведь хотела печь булочки? Для пекарни понадобится оборудование.

— Не обязательно булочки, — успокоила Ирэн. — Въедем, ещё раз всё осмотрим – и решим, что там лучше пойдёт. Может, салон красоты устроим. Помнишь, ты говорила, что знаешь, как они работают?

Я мысленно закатила глаза. Да уж, пора учиться фильтровать слова. Один раз уже наговорила так, что главная героиня продала поместье. Если она ещё и салон красоты решится открывать… а впрочем, какая разница? Что салон, что пекарня – сюжет уже поменялся так, что караул.

— Решим, — согласилась я. — Сначала всё-таки надо въехать.

— А насчёт ремонта… Думаю, я всё-таки продам лошадей и коляску. Денег как раз хватит, чтобы всё обустроить.

Я закашлялась.

— Лошадей? Каких лошадей?

Ирэн недоверчиво покосилась на меня.

— Что значит, каких? Тех самых, на которых мы уезжали из замка. Я ведь говорила, что они принадлежат мне. Но только… Обслуживание стоит дорого, а конюшни в новом доме всё равно нет.

Я притихла, пытаясь прикинуть, не выйдет ли продать коляску с лошадьми, чтобы найти жильё получше… Но быстро отмахнулась от этой мысли. Риелтор ясно дал понять, что недвижимость стоит на порядок дороже той суммы, которой мы располагаем. Лошади вряд ли выручат.

Что ж, ремонт так ремонт.

На следующий день мы встретились в том самом ресторанчике с Ханной и Марин. Знакомый официант при виде меня заметно побледнел, но лицо сохранил. Поклонился учтиво и сообщил, что в ресторан недавно завезли новый сорт первоклассного виски. Для истинных ценителей.

Разумеется, я решительно отказалась пробовать новинку и, игнорируя заинтересованные взгляды девушек, заказала стейк. И приготовилась слушать.

История Ханны была в целом банальна. Её муж, взрослый опытный мужчина, проводил много времени вне дома. А когда возвращался, от него часто пахло табаком и женскими духами. Девушка боялась, что мужчина ей не верен.

— А поговорить с ним ты не пробовала? — уточнила я.

— Пробовала, конечно, — вздохнула Ханна, и Марин заботливо погладила её по плечу. — Но это сложно. Понимаешь, он меня старше, намного! И каждый разговор сводит к тому, что я такая глупенькая, и всё себе придумала.

Мда, ситуация действительно неприятная. И, похоже, мужу Ханны было, что скрывать.

В этот момент нам принесли еду, и мы на время притихли. Я с аппетитом уминала мясо, Ирэн последовала моему примеру. Остальные девушки уныло ковыряли салат (тот самый, который мне приносили в прошлый раз) и бросали на нас завистливые взгляды.

— Понимаете, у нас ведь договорной брак, — наконец, вернулась к обсуждению Ханна, решительно отодвинув почти полную тарелку. — Но он мне правда нравится. А если удастся поймать его на измене…

— Ну нет, так далеко я заходить точно не стану! — отказалась я повторять опыт с Лиамом. — Мы доходим максимум до момента, где мужчина предлагает поехать к нему.

Девушки смерили меня напряжёнными взглядами. И кивнули.

— Хорошо, — согласилась Ханна. — Мне просто нужно знать наверняка.

Я пожала плечами. Что ж, помочь хорошему человеку никогда не жалко.

Тем более, что за проверку мне пообещали немаленькое такое вознаграждение. Которого вполне хватит на чёрный день.

В общем, я сама не заметила, как очутилась в кустах возле небольшого уютного ресторанчика, выходившего окнами на широкую площадь.

— Мой муж очень любит проводить здесь время, — шёпотом наставляла Ханна. — И сейчас он как раз должен быть здесь. Тебе всего лишь нужно подсесть к нему и предложить познакомиться. Как только он скажет, что женат, извинишься и уйдёшь. Всё поняла?

Я кивнула. И уже почти собралась идти внутрь, но вовремя спохватилась.

— Постой. А как я его узнаю-то? Ты говорила только о том, что он намного старше тебя.

Ханна моментально смутилась.

— Ну не то чтобы прямо намного… Но прилично, да. Ищи высокого мужчину, сегодня он вышел из дома в синем камзоле. У него длинные белые волосы и невероятно красивые глаза…

— Синий камзол и белые волосы, — повторила я. — Мне этого хватит.

Выпрямившись, я поправила одежду. И, кивнув на прощание оставшимся в засаде девушкам, направилась к дверям. Найти нужного мужчину, поздороваться, предложить познакомиться, уйти. Что может быть проще.

Войдя внутрь, я медленно огляделась, выискивая взглядом белые волосы и синий камзол…

И застыла столбом, наткнувшись взглядом на подходящего мужчину. Потому что, по совершенно невероятной случайности, мы были уже знакомы.

И в прошлый раз он клялся, что не женат.

Глав