(Не) подарок для принца эльфов

Глава 1. Ная

Как далеко может завести тропа того, кто напрочь отчаялся в жизни?

Переливающийся на солнце снег хрустел под моими тяжеленными башмаками, а на спину давила массивная вязанка хвороста. Хорошо, что не отправили по снегу босой, хотя с учётом того, как тяжело было идти по сугробам в батиных ботинках, мне порой казалось, что без них было бы не так изматывающе.

Дома прекрасно хватало и хвороста, и дров. Заготовок хватит до весны, но меня упорно каждый день выдворяли за порог, притом непременно в этот опасный для людей эльфийский лес.

Не скажу, что я винила родичей за явное желание от меня избавиться. Младшие сестрёнки уже присмотрели себе женихов, а мне шла уж двадцать первая зима, и ни одного соискателя на моё сердце за околицей не нарисовалось ни разу.

Покуда меня замуж не выдадут, сёстрам свадеб не видать – таковы традиции. Вот они и чахли, с ненавистью поглядывая в мою сторону и явно опасаясь, что не дождутся их женишки, женятся на других.

Поправив на спине тяжёлую вязанку, я вздохнула. Хорошо уже то, когда есть чего ждать, когда есть тот, кто ждёт… Пару лет назад батенька и приданное за меня отменное выставлял, да только никто на такой, как я, даже за немалую плату жениться не хотел. И как тут не впасть в отчаяние?

Покачнувшись от усталости, я ненароком уселась в сугроб, потревожив вязанкой тонкое деревце рядом, и оно в недовольстве осыпало мою непокрытую голову снегом. Б-р-р-р. Отряхнувшись кое-как, я так и осталась сидеть, смотря, как в воздухе кружатся снежинки, танцуя в утренних солнечных лучах свой медленный танец.

Падут наземь, и всё, закончится их путь, чтобы по весне растаять всем вместе, слиться воедино и уйти на новый круг. Я опустила глаза, чувствуя, как в их уголках наворачиваются слёзы.

А стоит ли мне возвращаться домой? Поговаривают, что замерзать не так уж и страшно… Меня начало смаривать, и я заворочалась, устраиваясь в сугробе поудобнее.

– Ух ты ж, оно ещё и шевелится! – прозвучало громогласное прямо у меня над головой, а когда я дёрнулась в сторону источника изумлённого мужского голоса, то услышала ещё какое-то слово, судя по тону – ругательное.

Неподалёку от меня, верхом на белоснежных лошадях, остановилось двое эльфов, с нескрываемыми усмешками меня рассматривающих. Враждебности я от них не ощущала, только присущую их расе надменность, о которой по окрестным деревням ходили легенды.

– Оно ещё и вас прекрасно слышит, несмотря на то что мне не так повезло с ушами, как вам, – фыркнула я и смерила их таким же презрительным взглядом.

Лица хозяев этих лесов изумлённо вытянулись: не к такому отношению они явно привыкли. Я всегда злая, когда мне спать не дают, а ведь почти получилось уснуть. Может, навсегда, но им до этого дела не было, как и мне, потерявшей смысл своего существования.

– Ты что тут забыла, эйнерин? – хмыкнул другой эльф, недовольно спускаясь со своего коня и направляясь ко мне. Надо же, совершенно бесшумно и не оставляя на снегу следов. – Этот лес не для людей. Тебе придётся уйти.

– А если я не хочу уходить? – я задумчиво почесала переносицу, оглядывая эльфа с любопытством.

Раньше я их никогда не видела, только слышала о них. Эти двое явно были воинами: у того, что подошёл ко мне, на поясе висел солидный меч, а у оставшегося в седле – лук и колчан со стрелами. Разодеты они были пуще наших провинциальных аристократов: толи в тонкие изящные латы, толи в какие-то походные, но при этом вычурные одежды глубокого зелёного цвета, повсеместно украшенные позолоченными витиеватыми узорами.

– Значит, мы тебя выдворим. Эти леса, – он картинно махнул рукой, окидывая ей окружение, – принадлежат эльфийскому королю Вентерейну, а также народу страны Аркарнос. По договору с людскими правителями, вашей расе сюда вход запрещён. Наш правитель милостив, поэтому мы просто сопроводим тебя домой.

– Ой, не надо! – искренне выпалила я, и эльф обернулся, обменявшись взглядом со своим товарищем. – Может король… этот… ваш король решит меня наказать? Ну, дать непосильную работу и… кров, например, – я вздёрнула нос, сама опешив от своего собственного хамства.

Обычно я себя так не веду, ибо батюшка кротость воспитывал тумаками, но сейчас мне показалось, что одна бесстрашная дерзость может изменить всю мою жизнь.

– Это надо у него спросить, – вновь обернувшись ко мне, с сомнением ответил эльф. – Хочешь попасть в эльфийский дворец, мешок лохмотьев? – он расплылся в насмешливой улыбке.

– Хочу, – упрямо выпалила я, поднимаясь и оставляя вязанку на снегу. Больше она мне не пригодится, да и найдут – как раз решат, что я сгинула. Если кто-то вообще искать пойдёт.

Слышать в свою сторону эльфийскую издёвку было не обидно. Ну кто в лес пойдёт разодетым, как праздничное дерево? Ах да… я смерила блестящего эльфа таким же насмешливым взглядом, как и он меня, стянула с себя батины башмаки и поставила их с вязанкой рядом.

– Ты чего делаешь? – нахмурился эльф, протестующе подняв руки и, видимо, ожидая, что я стану раздеваться дальше.

– Ботинки не мои, – давя в себе смех, ответила я, про себя расценивая, смогу ли я идти по снегу босиком. – Вещь ныне ценная, негоже пропадать из дому в них, – поправив свою длинную юбку с большим количеством заплаток, я заверила его: – Не переживай, господин блесна, лохмотья эти – мои, в них и пойду к твоему королю.

– Почему блесна? – хмыкнул эльф, возвращаясь к своей лошади и взбираясь на неё.

– Потому что сияешь, как снежок под солнышком, – я направилась к ним, делая вид, что не замечаю, как ступни опаляет злым морозом. – Вот поэтому вас и перебили когда-то. Даже я, не будучи охотником, средь деревьев легко вас запримечу.

Весело рассмеявшись, эльфы перекинулись парой фраз на своём языке, и мне пояснили:

– На то и расчёт, чтобы нас видно было издалека. Это дозорная форма, эйнерин. В боевой ты бы нас не увидела и перед своим носом.

– Девчонка не промах, думать обучена, – подтрунивал второй. – Может, и правда сгодится Вентерейну. Иди сюда, поедешь сзади. Только руками держись за седло, а не за меня.

– Спасибо, хоть о завитушки не поцарапаюсь, – съязвила я, на деле искренне радуясь и благодаря эльфа от чистого сердца.

Насколько далеко находился королевский дворец, я не имела ни малейшего представления, кто знает, дошла бы я сама… Всадники стукнули ногами по бокам лошадей, и те отправились в путь мелкой рысью, а я сосредоточилась на том, чтобы не свалиться невзначай в сугроб.

Глава 2. Ная

Всю свою жизнь я провела в деревне, даже на ярмарку в город обычно отец брал с собой младших, а я ответственно оставалась следить за хозяйством и остальными младшими братьями и сёстрами. Странное чувство, но сейчас казалось, словно с вязанкой хвороста с моих плеч свалился и очень тяжёлый груз, который я влачила на них всю свою жизнь.

Вот только спина от верховой езды разболелась так, что ни о чём больше думать не получалось. Наконец-то показавшийся впереди город эльфов сначала плыл впереди смазанной дымкой, но при приближении к нему я широко раскрыла глаза и, кажется, у меня отвисла челюсть.

За широким мощёным мостом, перекинутым через живописное ущелье с тонкой лентой речушки внизу, раскинулось что-то невероятное: высокие белокаменные дома с острыми крышами, покрытыми тёмно-зелёной черепицей, словно грибы на пеньке, росли по покатой горе куда-то вверх, где главная улица переходила в покатую лестницу с длинными ступенями.

В отдалении она слегка терялась в туманной дымке, чтобы вынырнуть у подножия помпезного дворца, будто бы парившего над городом. Или он и впрямь летал?

Приосанившись, я с любопытством потянулась вверх, чтобы кое-как выглянуть из-за широкого плеча эльфа и рассмотреть дворец, но пока что это получалось очень плохо. И чем только их там кормят, что они такими детинами вырастают? Не одной же травой, как в легендах рассказывают…

Краем глаза я заметила, что второй эльф насмешливо поглядывал за моей реакцией. Ну и пусть. Когда я такое ещё увижу? Вроде как провожатые мои были настроены вполне дружелюбно, но кто их знает. Мои младшие тоже мило улыбались, а потом вешали на меня перед родителями обиняки и шишки.

Цокот копыт стал более мерным – как только всадники оказались на первой городской улочке, они перевели лошадей на шаг. Я растёрла ноющую поясницу, с интересом крутя головой по сторонам.

Прохожих на улицах было немного, но каждая улочка была чистой: даже выпадавший в наших краях обильными снегопадами снег куда-то дели. Интересно, а правда ли то, что эльфы имели способности к магии? Вот бы одним глазком поглядеть!

Пряные запахи с улиц сменились морозной свежестью и еловым ароматом. Город остался позади, а вдоль лестницы рос приземистый кедровник, устилавший землю и прятавшийся под снежным покрывалом.

Длинная лестница закончилась, и мы оказались на небольшой площади перед дворцом, на которой было много разного суетящегося люда – тут явно намечалось какое-то празднество. Сидящий передо мной эльф пренебрежительно кивнул мне – мол, пора слезать.

Послушно подчинившись, я стала переминаться с ноги на ногу, не чувствуя замёрзших пальцев на ногах. А я ещё собиралась весь этот путь пешком идти, надо же было быть такой глупой. Эльф явно прочёл мои мысли, усмехнувшись, отдал поводья своего коня товарищу и жестом пригласил меня прямо к парадной лестнице во дворец.

Смутившись, я исподлобья рассматривала переливающиеся перламутром стены, уходящие куда-то в небеса, узкие окошки с разноцветными витражами и огоньки, то тут, то там развешенные по помпезной колоннаде у входа и отражающиеся причудливыми узорами от стен.

Споткнувшись об первую высокую ступеньку, я опустила глаза вниз и засеменила за провожатым, вальяжно ступающим впереди. По виду дворец был огромен, и сколько нам предстояло идти до короля эльфов, даже вообразить было сложно. И потом – меня примет сам король? От одной этой мысли боевой спеси как-то поубавилось, затряслись поджилки, и моя идея уже не показалась такой уж хорошей.

Чтобы не споткнуться ещё раз, я смотрела себе под ноги, краем глаза отметив только, что мы вошли в какой-то просторный зал, но мой провожатый сразу повернул в прилегающий коридор, утопающий в тёплом мягком освещении, которое шло прямо от росчерков прожилок в каменной кладке стен. Магия! Или нет? Но, всё равно, сказочно красиво…

Ровный пол коридора был устлан широкими каменными белыми плитками, которые показались моим босым ступням тёплыми. Я замерла на мгновение, остановившись, и осознала – это не я схожу с ума и на деле отморозила себе ноги, плитки и впрямь были тёплыми. Отметив про себя, что непременно узнаю, как это возможно, я поспешила за моим провожатым эльфом.

В конце коридора оказались распахнутые высоченные белые двери с позолоченной вязью на них. Остановившись перед ними, мой эльф жестом остановил и меня, кивая вперёд и поясняя:

– Эта очередь – к королю. Тебе повезло, у него сегодня приёмный день. Отстоишь, представишься, попросишь работу. Повезёт – останешься здесь, не повезёт… ну, не повезёт, – он безучастно пожал плечами.

– Спасибо большое за помощь! – я было потянулась обнять его от нахлынувших чувств, но видя на лице эльфа явную брезгливость, только добавила ещё раз: – Спасибо.

Кивнув, он развернулся и пошёл обратно по коридору. Оказаться здесь – уже чудо. А поговаривали, что эльфы воинственны и от них никто не возвращался… Оно и не мудрено. Сухо, тепло, если ещё оставят жить и накормят – так вообще прекрасное место. Всего-то для счастья и надо. Кто от такого вернётся?

Придерживая рукой лохмотья, я зашла в величественный огромный зал с высоким потолком, с которого свисали какие-то позолоченные знамёна, и степенно встала в конце очереди за широкоплечим грузным мужчиной.

Не скажу, что очередь была очень уж длинной, но короля отсюда разглядеть не получалось, поэтому я с любопытством оглядывала окружение. Вдоль стен стояли искусно вырезанные позолоченные диваны с тёмно-синей бархатной обивкой, на которых восседали какие-то эльфийские господа и дамы, судя по дорогим одеждам – аристократы.

Судя по их лицам, все они скучали и находились здесь по какой-то обязанности или традиции, но между собой не общались и только старательно боролись со сном. По мере продвижения очереди, я разглядывала эльфийских господ и заметила, что довольно близко к королю сидел статный эльф с длинными светлыми волосами и бесцеремонно читал какую-то книгу.

Эх, я тоже хотела бы научиться читать, но научить было некому. Только считала хорошо, и то, батюшка говорил, что оно мне без надобности.

Вокруг этого господина сидели одни дамы, как бы невзначай кидая на него заинтересованные взгляды. Эльфийки выглядели странно, и их внешность лично у меня вызвала гораздо большее праздное любопытство, чем симпатичный, но вполне обычный эльф.

Ресницы у дам были какой-то нереальной длины, словно они позаимствовали их у коров, как и ногти, разукрашенные искусными художниками. Красиво, конечно, но как они с такими живут? Неудобно же, разве что только нос почесать…

Кстати, носики у эльфиек тоже были ровные и одинаковые, маленькие по отношению к ресницам и… очень пухлым губам. Очень! Хоть на одну ложись, как на подушку, а другой прикрывайся! Ну, чужой мир – потёмки, наверное, тут это считалось очень красивым, поэтому я отвернулась на всякий случай, чтобы не выглядеть неучтивой.

Мужчина, стоявший передо мной, поклонился и представился королю, начав своё обращение. За мной больше никто очередь не занимал, выходит, мой эльфийский спутник был прав – хотя бы раз в жизни мне повезло, и я успела на аудиенцию к королю… королю… а как его звали-то? В лесу я пропустила имя мимо ушей, а теперь как к нему обращаться?

Мужичок, тем временем, получил ответ на свой вопрос и повернулся, чтобы уйти. Я чуть было не вцепилась в него со словами: «мужчина, подождите, мне надо ещё немного времени, чтобы вспомнить», но вовремя одёрнула себя и решила сымпровизировать. Хорошо быть простушкой, с меня и спроса меньше.

– Здравствуйте, ваше величество, – я учтиво поклонилась королю, стараясь не пялится от удивления – почему-то мне казалось, что все короли возрастные, с бородой там, а этот выглядел чуть старше меня. – Меня зовут Ная. Я бы хотела попросить у вас… принять меня на работу. Служанкой.

– Денег нет, – резко отрезал его величество, смерив меня тем же взглядом, что и все остальные, но почему-то смилостивился: – Сами еле держимся. Но, рабочие руки нам нужны. Только, – он поднял вверх тонкий аристократичный палец, – за еду и кров.

– Да-да, меня вполне устраивает, – дрогнувшим голосом просипела я, а король удовлетворённо кивнул.

Стрельнув хитрым взглядом в сторону читающего белокурого эльфа, он обратился к нему с нескрываемой издёвкой:

– Атрай, сопроводи нашу новую служанку и всё ей тут покажи.

– Да ну почему опять я? – возразил тот, в сердцах бросив книгу себе на колени и всплеснув руками.

– В наказание, – сладко улыбнувшись, король поднялся, и вся свита, только что засыпавшая по стенам, поспешила последовать его примеру.

Властным движением откинув назад свою алую накидку, король ушёл гордой походкой в боковую дверь, а вместе с ним стал быстро пустеть и тронный зал. Тот, кого он назвал Атраем, поднялся со своего места последним и нехотя направился ко мне, брезгливо остановившись в нескольких шагах от меня. Высокомерный подлец! Я смерила его точно таким же взглядом, чем вызвала тень удивления в его небесно-голубых глазах.

Внутри как-то торжествующе потеплело. Разумеется, надменный раскрасавец не привык, чтобы на него вот так смотрели. Уж точно не дамочки, что сейчас медленно направлялись к дверям, шушукаясь у него за спиной.

–Что ж, эйнерин, идём, – Атрай показательно поморщил нос, развернулся и направился к дверям, а я не сдержалась и фыркнула ему в спину:

– Смотри не подавись.

– Что? – он резко обернулся и свёл густые светлые брови.

– Ядом, милорд, – пожала я плечами и поравнялась с ним. – Опасная вещь, даже если вырабатываете его сами.

Глава 3. Ная

– Дерзость ещё никого до добра не доводила, – Атрай свернул за угол сразу за выходом из зала и повёл меня по какому-то узкому коридору, где даже от светящихся прожилок в стенах света было не так уж и много.

– Если повторять себе это перед сном, возможно, однажды вы в это поверите, – в тон ему съязвила я.

На это эльф уже отвечать не стал, видимо, посчитал меня глупой деревенщиной. Да и пусть. У меня после встречи с королём по-прежнему тряслись коленки и хотелось куда-то спрятаться. Бесконечный коридор всё никак не заканчивался, постоянно поворачивая, иногда упираясь в лестницы, после подъёма или спуска по которым вновь продолжался. Вот это лабиринт! Сама я отсюда не выйду, даже если захочу.

Наконец, мы вышли в коридор с витражными окнами по одной из его сторон. У одного из них стояли трое служанок, приглушённо беседовавших до нашего появления и в миг умолкнувших, как только они заметили нас. Хитро прищурившись, Атрай выудил одну из них за локоть, а две другие поспешили удалится подобру-поздорову.

– Милая, эм… – он явно забыл её имя, но быстро перешёл к делу: – Покажи, пожалуйста, новенькой, как всё здесь устроено, – эльф качнул головой в мою сторону, а девушка, широко раскрыв глаза, быстро закивала.

– Его величество поручил это сделать вам, – не согласилась я, сложив руки на груди.

Не то, что мне было приятно общество сего господина, но приказы короля следовало выполнять, на то он и король. Мерзавец явно пользовался своим положением и внешностью, но со мной этот номер не пройдёт, да и у девушки наверняка были и свои дела, просто она стеснялась возразить.

Белокурая голова повернулась ко мне, и губы дрогнули в усмешке:

– Мне сопроводить тебя в ванну?

– Конечно, – ничуть не смутилась я, – кому, как не вам, лучше всех знать, где и что тут расположено.

Усмехнулась в ответ, представляя, как надменный гад будет обтирать своим дорогим нарядом стены, ожидая, когда я наконец-то выйду. Если вода там будет тёплой, даже эльф успеет за это время состариться. Не только ему быть вредным.

– Я всё сделаю, ваше высочество, – пискнула служанка, юркнув в молнии, летящие меж нами двумя.

Подождите… высочество? Вот тебе раз… Ну и что, король всё равно выше, и правильно, что задания сыну раздаёт! Мне папенька тоже раздавал, и задания, и тумаки, если надобно, и я такой избалованной, как этот принц, не выросла.

– Будь добра, – фыркнул Атрай и поспешил удалиться.

Как только он отошёл достаточно далеко, служанка подошла ко мне и испугано зашептала:

– Ты чего творишь? Принц очень суровый, не понравишься ему – вылетишь из дворца, как птенец из гнезда.

– То есть, только добровольно? – усмехнулась я, но она непонимающе свела брови, поэтому я не стала её мучить: – Меня Ная зовут, а тебя?

– Сарина, – выдохнула девушка. – Будь осторожнее с принцем, Ная, как и со всеми эльфами. Мы для них лишь обезличенная прислуга, те, кто выделяется и дерзит, надолго здесь не остаются. Пойдём, я подберу тебе форму и покажу, где тут купальня. У эльфов очень тонкий нюх, принимай ванну каждый день…

Поманив жестом, она повела меня за собой дальше по коридору. В голове родилась очередная шалость, но я быстро прогнала эту идею: очень хотелось задержаться во дворце, а для этого нужно было соблюдать его скучные правила.

Пока Сарина рылась на полках в огромном шкафу, я решила у неё поинтересоваться, как бы невзначай:

– А что за словечки эльфы вставляют в свою речь?

– Да всякие разные, – Сарина вытащила милое форменное платье, приложила ко мне и недовольно покачала головой, откладывая. – На своём они при нас говорят редко, мне кажется, это даже какое-то своеобразное уважение. Но, могут вставлять что-то непонятное во фразы из всеобщего языка. Я тут два года работаю, пока знаю только, что карнаш– это какое-то ругательство, лаенэ– милая или хорошая, а эйнерин…

Запнувшись, она посмотрела на меня и её щёки налились краской. Ну вот так всегда, на самом интересном месте!

– Забыла? – подбодрила её я.

– Да нет, – Сарина отвернулась к полкам, блуждая по ним потерянным взглядом, – эйнерин– это что-то сродни дурнушки. Однажды и ко мне так один обратился, было очень неприятно.

– А, вот как, – хмыкнула я и прищурилась. – Да не обращай внимания. Господа везде одинаковы, независимо от пола и расы.

Грустно улыбнувшись, Сарина всучила мне подобранную форму и повела в ванную комнату – отличное место, где можно обдумать месть. На эльфа, который привёз меня сюда, за подобное обращение я почему-то не злилась, а вот на принца затаила обиду. Пусть детскую и наивную, но сейчас мне всё вокруг казалось сказкой, а он всё портил. Однозначный подлец.

По дороге в ванную мы заглянули ещё в один гардероб, где хранилось много пар одинаковой форменной обуви и подобрали мне одну. Плохо они живут, как же… У ванной Сарина со мной попрощалась, сообщив мне номер моей новой комнаты и кровати по счёту от двери. Вот, хорошо, что я хотя бы считать умею.

Разомлев в тёплой ванне и утопая в травяных ароматах от мыла и прочих средств, которых тут оказалось превеликое множество, я даже почти передумала мстить треклятому принцу. Конечно, сказались усталость и нервозность, оттого, быть может, я вела себя как маленькая обиженная девочка. Даже стыдно за себя стало. На минутку. А потом в голове снова стали рождаться пакости для надменного венценосного мерзавца. Кто его проучит, если не я?

Глава 4. Ная

Работа оказалась несложной, а кормили за неё очень даже хорошо, так что меня вполне всё устраивало. Дворец жил своей бурной жизнью, в него прибывали гости из разных земель, с каждым днём их становилось всё больше и больше.

Поинтересовавшись на этот счёт у Сарины, я узнала, что эльфы скоро будут праздновать эльфийский новый год – прямо посреди зимы, какая дикость! У нас его отмечали всегда правильно, с приходом осени, когда наконец-то собрали урожай и можно было придаваться веселью, но отмечать что-то зимой никому в голову не приходило.

Мне прописали для уборки несколько комнат, остальные добавлялись по мере надобности и не каждый день. В одной из таких комнат обитала настоящая эльфийская старушка! А я-то думала, что эльфы не стареют и живут вечно. Бабушку звали Риндерла, и пока я убиралась в её комнате, она с радостью рассказывала мне всякие интересные истории, а я с любопытством их слушала.

Оказалось, что Риндерла была одной из самых древних представительниц расы эльфов, а старела она потому, что сама приняла решение уйти на покой. Вот бы людям так…

От неё я между делом узнала, что принцу аж 172 года, и, не будь он единственным сыном короля, тот его давно бы куда-нибудь сослал, настолько натянутые у них были отношения.

– А почему у короля только один сын? Мог бы и другого себе наследника… ну, это самое, – я смутилась и застыла с веником посреди комнаты, только ляпнув задумавшись, как неэтично прозвучал мой вопрос.

– Не мог, – охотно ответила Риндерла, вздохнув, – и никто из эльфов не может иметь больше одного, увы. Эльфы живут долго, но Великий дар получают лишь раз за свою жизнь. Поэтому нас всё меньше и меньше. У двоих родителей всего одно дитя – так и сокращается постепенно наше население, так и идём к вымиранию… Наши учёные умы много бились над этим, да всё бестолку. Так что, как бы король не был не доволен сыном, другого у него не будет. Да и Атрай, хоть и ветренный лоботряс, а сам, поди, тоже переживает на этот счёт.

– Почему? – мне стало так любопытно, что я не заметила, как опустилась на край кровати, на которой отдыхала старушка.

– Ему уже немало лет, с придворными дамами поди уже со всеми закрутил интрижки, – доверительно понизив голос, ответила Риндерла – кто же не любит дворцовые сплетни? – Да только всё – пустоцвет. Поверь мне, дитятко, мужчины только вид делают, что им это всё неинтересно, а сами давят в себе тоску и страдают от этого.

– Ну да, Атрай прям давит, оно и видно, – съязвила я, – а с людьми не получается?

– Нет, ни разу не было, – покачала седой головой Риндерла, – при том, что частенько эльфы с ними развлекаются. Эльфийки особенно, – она пренебрежительно и неодобрительно фыркнула, и я уже ожидала услышать: «а вот в наше время…», но старушка выдала неожиданное: – Ты милая девушка, Ная. Не якшайся с этими вертихвостами, только сердце своё разобьёшь на мириады осколков.

– Вот ещё, – я вскочила с кровати, чувствуя, как загорелись щёки. – Спасибо за рассказ, мне пора в другую комнату. Хорошего вам дня.

Поклонившись, я приняла взаимные пожелания и удалилась. Бывают же приятные старушки… от каждой такой встречи при уборке на душе становилось приятно и тепло, тогда как другие господа либо покидали комнату, когда я приходила, либо не замечали моего присутствия, словно я была частью интерьера. Оно и к лучшему, порой, но всё ж…

С принцем я периодически сталкивалась в многочисленных коридорах дворца, здоровалась, как подобает, и проходила мимо, следуя по своим делам. Нет, обида ещё не прошла, а такое моё поведение было частью мести. Что больше всего раздражает надменного мерзавца, который привык быть в центре внимания? Конечно, если этого внимания ему не оказывали.

Краем глаза я каждый раз отмечала, что моё маленькое злодейство работало: принц щурился, иногда даже тихо цокал языком, но ничего не говорил. Я видела, что другие служанки по нему чуть ли не слюни пускали и радовались каждому его снисходительному взгляду, но, если рядом проходила я, он каждый раз переключался на меня, ловя на себе такой же: мол, было бы на что смотреть и слюни пускать.

Признаться, ещё как было, но месть была так сладка, что я не отказывала себе в удовольствии поддеть его каждый раз. Пусть не словами, но этими вот безмолвными насмешками – так точно. Я понимала, что вряд ли его заботило моё мнение, но всё равно мне было приятно в глубине души осознавать, что Атрай наверняка чувствует неприятный укол, осознавая, что для кого-то он тоже может быть эйнерин.

В одном из широких коридоров, в конце которого находилась кладовая и куда мало кто заходил, стоял самый огромный шкаф во дворце. Выглядел он, как самый обычный по размеру, но, однажды его открыв, я открыла ещё и рот от изумления: то ли это была какая-то магия, то ли за ним находилась целая комнатка, куда уходили ряды вешалок, но не вдоль, как обычно, а поперёк, но дальней стенки было почти не видать.

– Какая прелесть, – радостно пробормотала я себе под нос и хитро огляделась на всякий случай, прежде чем нырнуть меж рядов зимней одежды и прикрыть за собой дверцы.

На удивление, в шкафу не было темно: оказалось, если в нём шевелиться, то внутри по стенкам продолжали гореть маленькие синие огоньки, словно светлячки. Внутри всё равно царил полумрак, но приятный и умиротворяющий.

Пробравшись меж двух рядов к дальней стенке шкафа, я сняла самую дальнюю шубу, сложила её пополам мехом внутрь, постелила на дно и улеглась сверху. Мягко, уютно, вокруг царил приятный древесный запах, перемежаясь с какими-то лёгкими цветочными ароматами. Благодать. Ещё и никто не найдёт.

Нет, я отнюдь не отлынивала от работы, просто успевала её сделать во много раз быстрее, чем другие девчонки. Слоняться по дворцу без дела или отдыхать в своей комнате – плохие идеи, если нет работы – её непременно для меня найдут. А кто любит перерабатывать? Вот и я не люблю, мне за работу даже не платят.

В очередной раз направляясь к своему скромному лежбищу, я увидела, что от кладовой по коридору в мою сторону шёл треклятый принц. Пришлось отойти в сторону и опереться об стену, пытаясь изобразить безразличие, но вместо этого я только громко ойкнула от неожиданности.

Ходя только в обуви, я и забыла о мучившем меня вопросе про тёплый пол, а стен раньше руками не касалась. Так вот они тоже были тёплыми! Вот почему во дворце при отсутствии каминов было всегда тепло! Но как?

Озадачившись этим вопросом, я совсем позабыла об нарисовавшемся рядом Атрае, и его смех показался мне громом средь ясного неба.

– Знаешь, почему во дворце всегда тепло, эйнерин? – снисходительно спросил белобрысый мерзавец, явно поймав меня за моё любопытство.

– Потому что где-то стоит котёл с вашим ядом, ваше высочество? И он используется для отопления? – скрипнула зубами я, не сдержавшись.

– Забавная теория, – принц сделал вид, что посерьёзнел, – но – неверная. Впрочем, при таком раскладе я был бы совершенно бесполезен, в отличие от моего отца. Хотя… опять же, ему могли бы дать фору придворные дамы, – он деланно призадумался.

Закатив глаза, я хотела уже пройти мимо него, изображая, что направляюсь в кладовую, но Атрай лукаво улыбнулся и сам же ответил на свой первый вопрос:

– Под дворцом обитает дракон, и его дыхания хватает на то, чтобы поддерживать здесь тепло.

– Врёшь! – резко обернувшись, прищурилась я, забывая от распирающего любопытства, с кем разговаривала.

– Это серьёзное обвинение, Ная, – лукаво улыбнулся он, и я широко распахнула глаза, удивившись, что строптивец запомнил моё имя.

– Только подозрение, – опешила я, но тут же решила не спасовать, вполголоса прошептав: – Покажешь?

– Нет, – победно улыбнулся Атрай, – людям туда нельзя, он вас считает за еду. Так что считай это проявлением заботы.

– Лгун, – фыркнула я, потеряв к нему всякий интерес. – Хорошего вечера, ваше высочество. Простите за бестактность.

Приподняв полы юбки, которые и так не мешались, я обошла его, но тут же ощутила сжавшиеся на предплечье пальцы. Слегка склонившись ко мне, вкрадчивым доверительным голосом он произнёс:

– Могу показать ночью. После заката дракон всегда крепко спит. Если не боишься.

Поджав губы, я задумалась. Поглазеть на целого дракона! За такое и жизни не жалко! Но, что, если принц мне врал, и на деле заведёт в какой-нибудь чулан и там запрёт? Выглядел он вполне искренним, а в глазах горел знакомый мне плутовской огонёк. А сам-то он когда-нибудь того дракона видел?

– Ладно, – снизошла я, оценив все риски. – Где встретимся?

– Под четвёртой лестницей, – заговорщически ответил Атрай, – в полночь.

Глава 5. Ная

Не знаю, что на него нашло, да и на меня тоже, но посреди ночи, вместо того чтобы отсыпаться перед очередным рабочим днём, сжимая в руке свечку, как какой-то заговорщик, я пришла на лобное место, благо, нумерацию лестниц уже запомнила на зубок.

На удивление, принц уже был там. Взяв откуда-то канделябр, он отобрал у меня свечку, зажёг от неё три, уже имеющиеся на нём, а мою задул. В свете свечей его взгляд показался мне негодующим, и я нахмурилась – чего он дулся? Я же не опоздала…

Принц молча ответил на мой вопрос, взяв меня за запястье и освещая кожу на руке свечами. Она раскраснелась от накапавшего с моей свечи воска, но ничего страшного я там не увидела.

– Заниматься самоистязаниями в стенах дворца строго запрещено, – еле слышно выругался Атрай, а я удивлённо захлопала ресницами, не понимая, о чём он говорит. Вздохнув, принц потряс моей же рукой перед моим лицом и добавил: – Тебя никто не осудит, если возьмёшь канделябр или лампу.

Не отпуская моей руки, он потянул меня за собой под лестницу и что-то нажал на стене, в которой появилась потайная дверца. Увлекая меня во тьму тайного хода, ведущего вниз винтовой лестницей, принц продолжал еле слышно негодовать:

– Мало того, что уборкой руки убиваешь, так ещё и жжёшь их. Люди, ну почему вы такие странные?

Мне хотелось съязвить, но я не стала, посчитав вопрос риторическим и опешив от такого неожиданного проявления заботы. С чего вдруг? Я не неженка из его окружения, чтобы так меня опекать, да и какое ему было дело?

Мысли путались, и я сама уже вцепилась в его руку, боясь свалиться и покатиться кубарем вниз. Даже не знаю, сколько мы пробежали ступеней, прежде чем Атрай резко остановился, и я с размаха влетела в его широкую спину, успев лишь отвернуться в сторону. Получилось, что прижалась щекой к его рубашке и тут же фыркнула, смутившись и отстранившись.

– Что за…? – начала было я, но принц обернулся и шикнул.

В повисшей тишине я услышала чьё-то глубокое мерное дыхание. Высунулась из-за его спины и оцепенела, уставившись на огромное спящее нечто. Дракон был прекрасен и величественен, не чета тем, что рисовали на гобеленах. От каждого его вздоха по стенам пробегали золотистые прожилки, тёплый свет от которых отражался на идеально ровной чёрной чешуе, играя красивыми бликами.

Покосившись на меня, Атрай толи преградил мне путь рукой, толи хотел спрятать за себя, но я слегка пнула его боком и кивнула в сторону массивной колонны неподалёку, подпирающей свод. В небесно-голубых глазах плеснулся ужас, и я, потихоньку подталкивая его, стала недоумевать:

– Давай, чего встал? Так он нас сразу увидит, если проснётся. Ты чего, боишься, что ли?

Фыркнув, принц подхватил меня за талию, и лёгким движением, словно я была тряпичной куклой, сунул меня за колонну и спрятался там сам. Негодующе пригрозив мне пальцем, он хотел было пламенно высказаться, но дракон вздохнул глубже, и в нашу сторону ненароком вырвался целый сноп огня.

В момент стало нестерпимо жарко. Испугавшись, я что есть мочи прижалась к принцу, искренне надеясь, что подол юбки не задело, и я не вспыхну, как факел.

– Мамочки, – пискнула я и зажмурилась.

– Вот, сама трусиха, – торжествующе прошептало у меня над ухом, и я отстранилась, с укором уставившись в смеющиеся голубые глаза. Он наклонился, поставив канделябр чуть в сторонке, и высунул нос из-за колонны.

– Ты сам-то много раз тут бывал, герой? – фыркнула я, последовав его примеру и высунувшись чуть ниже.

– Когда был совсем юнцом, частенько, – тихо ответил Атрай. – Строил планы, как избавлю дракона от оков злата, выведу его отсюда и улечу… куда-нибудь, где не будет бремени короны, ответственности и поучений отца.

Прозвучало так грустно, что я посмотрела вверх, ненароком уткнувшись макушкой принцу в грудь, но он этого не заметил, а его только что сияющий голубым светом взгляд угас, невидяще смотря куда-то вдаль.

– А что мешает это сделать сейчас? – тихо спросила я.

– То, что наивные мечты никогда не сбываются, – грустно усмехнулся он и указал мне на дракона: – Видишь, под его лапами?

– Золото! – приглядевшись, изумилась я. – А король говорил…

– Король не может им воспользоваться, иначе дракон проснётся и всё тут спалит, – перебил меня Атрай. – Впрочем, это отец лукавит и брюзжит, казны хватит на долгие годы, – смерив меня насмешливым взглядом, он добавил: – Для тебя, пожалуй, на сотни жизней вперёд.

– Но, при этом он не платит служанкам! – посетовала я.

– А зачем? Они же согласились работать за еду, – пожал плечами принц, и вот тут мне нечего было ему возразить. – К тому же, скоро праздник. После него многие настолько обогащаются, что уезжают строить новую жизнь за пределами дворца.

– Ого, это как они так умудряются? Дракон на радостях золотом делится? – изумилась я, плохо представляя, как такое возможно.

– Ага, поделится он, – усмехнулся Атрай. – Просто гостей много приезжает на праздник, они в это время особенно щедрые. Часто оставляют монеты работникам, которые им нравятся. Наверняка, у тебя будет целая горка… – он запнулся, и в полумраке подземелья его глаза как-то странно сверкнули: – Но, ты ведь не уедешь?

– Как знать, – я задумчиво посмотрела на спящего дракона, – я не думала об этом. К тому же, ваше высочество, вряд ли господа отсыпят достаточно золота на поездку, такой эйнерин, как я.

– Ная… – выдохнул он, но я не стала его слушать.

Не боясь дракона, бросила на невероятное чудовище последний любопытный взгляд и направилась к выходу, пряча слёзы. Не знаю, с чего они вдруг навернулись на глаза, но почему-то мне стало обидно. Ничего, поработаю несколько лет, может, и правда накоплю на отъезд.

Подниматься по тёмной лестнице было то ещё удовольствие, но совсем скоро меня догнали огоньки канделябра, освещая путь тусклым тёплым светом. Атрай молчал, и я слышала только его шаги позади себя.

Как только мы выбрались из потайной двери, я поблагодарила принца и попрощалась, поспешив… нет, не в комнату. В шкаф. Девчонки заработались за день, не дело им мои полночные всхлипы слушать.

Глава 6. Ная

На следующий день я заметила, что количество работы