Сгорая дотла

Стелла Бэйл – студентка последнего курса университета «Ревенмор», будущий детектив. От того, насколько успешно она пройдет практику в следственном управлении «Грейстоун», зависит вся её дальнейшая карьера.

Эван Ларвуд – действующий детектив «Грейстоуна», известный своим тяжелым характером и репутацией проблемного куратора, с которым не каждый способен сработаться.

Их первое знакомство выходит довольно напряженным. Они еще не знают, что эта встреча станет началом цепочки событий, способных перевернуть их жизни. Когда судьба сталкивает Стеллу и Эвана вновь, сопротивляться притяжению становится невозможно.

Но ничто не дается легко. Опасные тайны, интриги и события, угрожающие жизням героев, проверят их на прочность.

Сумеют ли Стелла и Эван пройти через испытания и доказать, что любовь сильнее страхов и прошлого? Или пламя происходящего, испепелит их обоих дотла?

Предупреждения.

в этой книге присутствуют описания откровенных сцен, эпизоды насилия, убийств и употребления запрещённых веществ. Также встречается нецензурная лексика, манипуляции и элементы психологического давления. Все персонажи, имена, события и названия – вымысел автора и не имеют отношения к реальным людям или организациям. Все совпадения являются случайными.

11:30 утра. Университет «Ревенмор».

Я неторопливо перевожу взгляд по стене позади декана, увешанной многочисленными дипломами, грамотами и сертификатами. Их ровные ряды создают ощущение педантичного порядка. Весь кабинет будто кричит о том, что владелец кабинета сойдёт с ума, если кто-то оставит какую-либо вещь не на своём месте. Томительное ожидание сжимает грудь, и я ловлю себя на том, что уже который раз стискиваю пальцы, будто это способно ускорить процесс.

Профессор Колбен по-прежнему сосредоточенно водит взглядом по экрану монитора, явно что-то выискивая. Почему так долго? Неужели место практики до сих пор не определено? Если я её не пройду, то не смогу набрать нужное количество баллов для допуска к экзаменам.

Молчание начинает давить, и я, наконец, решаюсь его нарушить:

– Профессор Колбен… – голос звучит тише, чем я рассчитывала – Простите, что отвлекаю, но вы так и не ответили. Куда меня направили на практику?

Профессор поднимает на меня взгляд, задерживает его на долю секунды.

– Мисс Бэйл, вам назначено проходить практику в следственном управлении «Грейстоун». Начинаете через неделю и продлится практика шесть месяцев.

– Спасибо, профессор Колбен, – с благодарной улыбкой я поднимаюсь со стула и собираюсь направиться к двери.

– Бэйл… – голос профессора заставляет меня замереть на месте. Он смотрит на меня внимательнее, словно обдумывает что-то важное, а затем жестом просит снова присесть.

Я медленно опускаюсь обратно, ощущая, как в груди нарастает беспокойство.

Профессор Колбен снимает очки, потирает переносицу, затем вновь надевает их и смотрит на меня поверх стекол.

– Я бы хотел вас предупредить насчёт «Грейстоуна».

Он делает короткую паузу, затем отводит взгляд и перебирает бумаги на столе, словно подбирая слова.

– Дело в том, что это управление… не самое лучшее место для прохождения практики, – наконец произносит он.

Ну, конечно. Что ещё я ожидала, учитывая свою потрясающую удачливость во всём, что касается моей жизни?

– В «Грейстоуне» постоянно творится неразбериха, – продолжает профессор, не поднимая глаз. – Статистика раскрываемости у них далеко не идеальная… Впрочем, стоит признать, что и дела им достаются не из лёгких.

Я внимательно слушаю, стараясь сохранять спокойствие, но с каждым его словом напряжение внутри растёт.

– Вас прикрепили к детективу Эвану Ларвуду, – добавляет он после небольшой паузы.

Судя по выражению лица профессора Колбена, в этом нет ничего радостного. Он тяжело вздыхает, вновь снимает очки и внимательно смотрит на меня.

Это что, сожаление в его глазах? Или сочувствие? Куда, чёрт возьми, меня направили?

– Эван Ларвуд… человек сложный, – продолжает он. – Все практиканты сбегали от него максимум через две недели.

Я сглатываю, чувствуя, как ладони начинают предательски потеть.

– У вас, мисс Бэйл, выбора нет. Если вы провалите практику, комиссия не допустит вас до экзаменов. А это означает отчисление… без возможности восстановления.

Жар от волнения накрывает меня с головой.

Я прекрасно осознаю, что от этой практики зависит моё будущее. Моё образование. Моя карьера. И пусть Ларвуд хоть трижды трудный человек – я не могу позволить себе провал. профессор Колбен прав. У меня нет выбора.

– Поняла. Спасибо за информацию, профессор Колбен.

Он смотрит на меня с лёгким сомнением, будто пытается оценить, насколько далеко я смогу зайти, прежде чем последую примеру остальных. Но я не собираюсь отступать. Как бы трудно ни было – я справлюсь. Я просто обязана.

На следующий день, проснувшись с тяжёлым чувством тревоги, я понимаю: мне необходимо отвлечься. Мысли о предстоящей практике, которая, судя по всему, будет напоминать путешествие в ад, не давали мне покоя.

Я хватаю телефон и быстро набираю сообщение своей единственной близкой подруге.

Я: Лили, давай сходим вечером в бар?

Ответ приходит почти мгновенно.

Лили: Оу, мисс Зубрилка решила выпустить своих демонов на волю?

Я закатываю глаза. Ох уж эта Лили с её саркастичными шуточками. Но, как бы она ни подкалывала меня, она остаётся самым дорогим мне человеком, и я люблю её именно такой – с её колкими замечаниями и язвительными комментариями.

Я: Лили, я не мисс Зубрилка! И да, демонов мне точно стоит выпустить. Есть предложения?

Лили: Давай сходим в новый бар, который открылся на прошлой неделе – «The Crimson Lounge».

Я: Это тот самый, где собираются самые отпетые, избалованные и заносчивые людишки?

Лили: Он самый.

Я невольно улыбаюсь. Конечно, это в стиле Лили – затащить меня туда, где собраны самые пафосные представители золотой молодёжи нашего города.

Лили: Буду ждать тебя у входа в 20:00.

Я вздыхаю и бросаю телефон на кровать. Ну что ж, похоже, вечер обещает быть… интересным.

После душа я натягиваю свежее бельё и свою любимую оверсайз-футболку с огромным логотипом университета. Сварив крепкий кофе, позволяя аромату заполнить пространство, перемещаюсь в гостиную. Устраившись на диване, закидываю ноги под себя и открываю ноутбук.

Думаю, стоит хотя бы поверхностно изучить информацию о «Грейстоуне» и его легендарном детективе Эване Ларвуде.

Следственное управление «Грейстоун»

Репутация: Считается одним из самых загруженных управлений в городе. Количество поступающих дел превышает возможности детективов, из-за чего многие расследования затягиваются.

Коллектив: Небольшой, но опытный. Работать здесь остаются только те, кто способен выдержать жёсткий ритм и не боится трудностей.

Многообещающе конечно…А что там по Ларвуду…?

Детектив Эван Ларвуд

Возраст: 35 лет.

Опыт: Более 15 лет в криминальных расследованиях. Работает в «Грейстоуне» последние 10 лет.

Репутация: Один из самых результативных детективов управления, но славится сложным характером.

Методы: Прямолинеен, бескомпромиссен, не боится идти против системы. Иногда использует нестандартные способы ведения расследований, что вызывает недовольство начальства.

Факты: Почти не берёт выходные, живёт работой. Некоторых коллег его стиль работы откровенно раздражает, но даже они признают его профессионализм. В СМИ упоминался в связи с несколькими громкими делами, но интервью никогда не даёт. О личной жизни информации нет.

Я откидываюсь на спинку дивана и закрываю ноутбук. Ну что ж… Похоже, что я осознанно кладу свою голову на плаху…

Оставшуюся часть дня я занималась наведением порядка в квартире. В какой-то момент подошла к комоду в спальне, на котором стояло несколько рамок с фотографиями. Среди них одна выделялась – центральная. На ней была запечатлена девушка, пожалуй, самая счастливая на свете. Она обнимала женщину средних лет с широкой улыбкой и зажмуренными глазами. Казалось, что ещё чуть-чуть – и женщина просто не выдержит силы этих объятий. Но она не сопротивлялась, а лишь мягко наклоняла голову в сторону девушки, улыбаясь уголками губ.

На этой фотографии изображены мы с Дафной… моей мамой. Приёмной мамой. Единственным человеком, который по-настоящему любил и боролся за меня. Квартира, в которой я живу, досталась мне от неё. Три года назад сердце мамы остановилось. Три года назад моя жизнь разделилась на до и после. Я потеряла не просто маму, я потеряла человека, который дал мне любовь, когда никто другой не захотел этого делать.

Я оказалась в приюте после того. как мои биологические родители отказались от меня сразу после моего рождения. Может, я не оправдала их ожиданий, и они хотели мальчика, может, они просто не были готовы к детям.

Узнав мою историю, Дафна пыталась их разыскать. Пять лет она писала письма, обивала пороги инстанций, надеясь найти их, понять причину их решения, убедить забрать меня обратно, ведь ребенок должен жить в любящей семье. Но о какой любви могла идти речь, если от меня отказались, как только я появилась на свет. Все попытки мамы не увенчались успехом и тогда она приняла другое решение – удочерила меня.

Мама была вдовой, её муж умер от рака, а детей у неё не было. Всё своё время она посвящала приюту, помогая таким же, как я. Дом для неё был просто местом для сна. Но когда появилась я, всё изменилось. Она стала светиться счастьем. Я тоже. Мы нашли друг в друге родную душу. У нас было так много планов…

Спустя месяц после моего двадцатилетия всё рухнуло.

Я нашла её утром, в её спальне. Она лежала на полу возле кровати, в одной руке был пузырёк с лекарством для сердца, в другой – перевёрнутый стакан и разлитая по полу вода. Она просто не успела…

Врачи сказали, что у неё случился обширный инфаркт, от чего она умерла почти сразу и без мучений. Видимо, так врачи пытались хоть чем-то утешить меня. Только я была на столько разбита, что вообще не слышала никого.

Через некоторое время я начала приходить в себя. Моя подруга Лили вытащила меня из депрессии. Как ей это удалось не знаю, но её упрямству стоит позавидовать.

С тех пор комната мамы осталась нетронутой. Я так и не смогла что-то изменить в ней или избавится от вещей. Я только изредка захожу туда, чтобы протереть пыль и выбить шторы.

После смерти мамы со мной связался нотариус. Он сообщил о завещании. Квартира, накопления, часть ценных бумаг – мама всё оформила на меня. Я была удивлена, хотя и понимала, что мама всегда старалась всё предусмотреть. Это было в её стиле: практично, без лишней драмы, заранее продуманно. Её предусмотрительность позволила мне сосредоточиться на главном – учёбе. Мне не пришлось отвлекаться на подработки или искать способы покрыть базовые расходы.

Мама всегда поддерживала мои поиски себя. Я перепробовала множество кружков, секций, увлечений – от театра и журналистики до китайского языка, который, к слову, быстро оказался вне зоны моего интереса. Но одно направление оставалось неизменным: я всегда стремилась разбираться в людях, искать правду, докапываться до сути. Книги, фильмы, подкасты – всё, что было связано с расследованиями, преступлениями и человеческой психологией, увлекало меня с детства. Со временем хобби стало целью. Уже к окончанию школы я чётко понимала, чего хочу. Решение стать детективом не было спонтанным – оно сложилось логично, шаг за шагом.

Поступление в Университет «Ревенмор» стало важным этапом. Это был не просто престижный вуз с сильной программой – это был мой старт в профессии. Первый реальный шаг к тому, чтобы превратить интерес в дело жизни.

Телефон завибрировал на прикроватной тумбе, вырвав меня из воспоминаний. На экране высветилось имя «Эрик».

Где-то глубоко внутри что-то неприятно кольнуло, но следом вспыхнула ярость. Я зажмурилась, стиснула зубы, медленно выдохнула и всё же ответила на звонок.

– Стелла, малышка… наконец-то ты ответила. Я уже не надеялся дозвониться!

Я поморщилась. От одного его голоса внутри всё сжалось от отвращения.

– Что тебе нужно?

– Стелла, нам нужно поговорить.

– Поговорить? – холодно переспросила я, усмехнувшись. – А я думала ты уже выговорился в свой день рождения…

Он выдохнул в трубку:

– Ты злишься…

– Нет, ты что! Я совсем не злюсь на тебя за то, что ты трахал другую Эрик. Вовсе не злюсь.

– Послушай, я… я не хотел, чтобы всё так вышло. Это… это была ошибка.

– Ошибка? – Я сжала телефон в пальцах, будто это была его шея. – Знаешь, Эрик, ошибкой было доверять тебе. Ошибкой были наши отношения.

Я сбросила звонок. Телефон швырнула на кровать и закрыла глаза, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Но перед глазами тут же встала та сцена.

Четыре дня назад.

День рождения Эрика.

Я хотела устроить ему сюрприз. У меня был дубликат ключей от его квартиры, и я решила заехать к нему перед вечеринкой в клубе, чтобы поздравить наедине. Но сюрприз вышел совсем не таким, как я планировала.

Дверь не была заперта. Я нахмурилась, странно… Эрик никогда не оставляет дверь открытой.

– Эрик? – тихо позвала, входя внутрь.

В спальне гремела музыка и я решила пойти туда. Возможно, он включил музыку и принимает душ. Смогу сделать двойной сюрприз и залезу к нему под струи воды. Я игриво улыбнулась своей идее. Подойдя к двери спальни я толкнула её и застыла.

На кровати, с растрёпанными волосами и полуприкрытыми от наслаждения глазами, Эрик. Сверху – блондинка, без стыда двигающаяся на нём, запрокинув голову.

– О да… Эрик, я так давно этого хотела…Я так долго этого ждала…Даа…

Я не могла пошевелиться. К горлу начала подступать тошнота и я еле сдержала порыв опустошить желудок прям на ковер. Я швырнула на кровать подарок для Эрика и только тогда на меня обратили внимание.

– А-а-а! – завизжала блондинка, сдёргивая простыню.

Эрик резко дёрнулся, увидев меня.

– Стелла?! Чёрт… это не то, что ты думаешь!

Ну конечно, блядь… Это совсем не то, что я думаю…

Они оба были пьяны. Не на столько, что не смогли стоять на ногах, но видимо, количества алкоголя хватило для того, чтоб отдаться друг другу.

Я смотрела на него. Смотрела на них. И молчала. Молчание давило сильнее, чем любой крик.

Эрик судорожно вылез из-под одеяла, схватив простыню.

– Стелла ?… почему ты… мы же догово… – быстро начал тороторить Эрик, видимо параллельно придумывая себе оправдание.

– Договорились встретиться в клубе, чтоб у тебя было время трахнуть девицу, а то и двух? Да, Эрик…? – Я просто горела от ярости.

Я хотела бросится и расцарапать лицо Эрику и этой блонде, что так жадно отдавалась ему. Но в одну секунду я поняла, что эти двоя не стоят моих сил и свежего маникюра. Я развернулась и кинулась в сторону входной двери. Эрик догнал меня обернувшись вокруг бёдер простынёй. Схватил меня за локоть и развернул к себе.

– Стелла, подожди…

– Что, предложишь присоединиться?

– Стелла, я не… я не хотел этого делать…

– Глупее оправдания я ещё не слышала. Ты свой член видел? – Сквозь тонкую простыню всё ещё было видно его «не желание» – А девку в твоей спальне, и то как она на тебе скакала? Эрик… Я не хочу тебя больше знать!

Я вырвала руку, вышла из квартиры и со всей силы, что у меня было, я хлопнула дверью перед его предательской рожей.

***

Я бросила взгляд на часы и похолодела. 19:10?! Чёрт. Пулей рванула в ванную. Охлаждающая струя воды на коже немного привела меня в чувство, смыв усталость дня и остатки злости.

Вытираясь на бегу, я уже неслась к шкафу. Сдёрнула с кровати заранее приготовленное нижнее бельё и быстро натянула его на себя. Почему я не подумала об одежде заранее?!

Распахнув шкаф, я начала бегать глазами по вешалкам и полкам. Всё не то.

Наконец взгляд зацепился за чёрный топ на тонких бретелях. Я обрадовалась, что бюстгальтер выбрала подходящий, а то пришлось бы возиться ещё и с бельём. К топу идеально подойдут синие джинсы скинни, подчёркивающие фигуру. Обувь? Чёрные лодочки. Классика спасает всегда.

Схватила маленькую сумочку Gucci с верхней полки. Подарок моей мамы на мое двадцатилетие. На минуту во мне проскользнула грусть.

У зеркала быстро распустила волосы. Вьющиеся пряди легли в нужном порядке – повезло. Немного тонального, румяна, тушь, полупрозрачный красный блеск – макияж занял меньше пяти минут. Пока надевала туфли, вызвала такси.

В 19:50 я уже стояла возле входа в бар «The Crimson Lounge». Лили ещё не было. Я нервно ходила из стороны в сторону, бессмысленно листая ленту социальной сети. И тут меня как молнией ударило.

Фото. Эрик и блондинка.

«Вот же сука…» – выдохнула я.

На экране сияла Джейн, обнимающая Эрика за шею – та самая девушка, которая когда-то на вечеринке «случайно» облила меня коктейлем и мило извинялась. Мы тогда даже разговорились и в результате подписались друг на друга. Раньше я думала, что её неуклюжесть была случайностью. Теперь – нет.

– Парня увели?

Я резко подняла голову на голос.

Передо мной стоял незнакомец. Высокий, широкоплечий, тёмно-каштановые волосы были небрежно уложены. Черная футболка, обтягивающая подтянутый, но не перекаченный торс, чёрные джинсы и чёрные ботинки. И чёрт возьми, он был красив.

Я прищурилась.

– Ясновидящий? – ухмыльнулась я, пряча боль за сарказмом.

Он лишь бросил на меня короткий взгляд и молча зашёл в бар. Я осталась стоять на месте, недовольно поджав губы.

– Стелла, прости!

Я повернулась. Лили подбежала ко мне и сразу же обняла.

– Я застряла в пробке.

– Ничего страшного, сейчас только 20:10.

Лили всмотрелась в моё лицо, а потом нахмурилась.

– Тебе уже кто-то испортил настроение?

– Эрик опять звонил.

– Вот кабелина. – В её глазах вспыхнула ненависть. – Что ему на этот раз надо?

– Поговорить хотел.

Я вздохнула и с иронией покачала головой.

– Не понимаю, почему он не найдёт себе психолога, раз так любит душевные беседы?

Мы направились ко входу, но там уже выстроилась небольшая очередь. Пока стояли, я вдруг выдохнула:

– Лили… я жалею, что не послушала тебя насчёт Эрика.

Она повернулась ко мне.

– Я просто потратила полтора года своей жизни на человека, который не стоит и часа моего времени.

Лили мягко сжала моё плечо.

– Эй, ты чего? – В её голосе было столько теплоты. – А ну-ка соберись. Мы сюда пришли отрываться перед началом твоего личного ада под названием «практика», помнишь?

Я улыбнулась и кивнула, пытаясь проглотить горечь.

– Он не стоит твоего внимания. Он мудак. И знаешь что?

Я подняла на неё глаза. Лили ухмыльнулась.

– Пусть катится в жопу.

Я рассмеялась, и мы вошли в бар.

Полумрак окутывал бар, но, если дать глазам привыкнуть, можно было разглядеть людей. Толпа двигалась в такт громкой музыке, заполняя пространство шумом голосов и смеха.

– У нас что, в городе все ночные заведения закрылись?! – крикнула я Лили, перекрывая ритмы музыки.

Она махнула рукой, давая понять, что сейчас всё уладит, и направилась к администратору. Я наблюдала, как её лицо постепенно мрачнело. Через пару минут Лили развернулась, демонстративно показав средний палец прямо перед лицом администратора, и решительно двинулась ко мне.

– Ты представляешь?! Этот идиот говорит, что наше место занято! – её глаза метали молнии.

– Но ты же бронировала заранее…

– За целых 7 часов! – рявкнула Лили, раздражённо скрестив руки. – Он сказал, что бронь фиксировал другой администратор, и что-то напутали. В итоге наш столик уже занят.

Я пожала плечами.

– Не страшно. Давай поищем места у барной стойки. Вон там, с краю, освободилось. Быстрей!

Мы заняли места. Я села на высокий барный стул и повернулась к Лили. Она всё ещё выглядела раздражённой.

– Лили, ну брось. Не будем же из-за этого портить себе вечер. Давай закажем коктейли.

Я похлопала её по плечу. Лили вздохнула, но наконец улыбнулась.

Мы болтали обо всём и ни о чём, шутили, смеялись. Но я заметила, что Лили периодически стреляет глазами в угол бара у меня за спиной. Я обернулась.

За столиком сидели два парня и один из них пялился на Лили.

Моя подруга достаточно эффектная девушка. Светло-пшеничные прямые волосы до плеч, большие зеленые глаза, в которых можно утонуть, красивой формы губы, аккуратный маленький нос. Ну и в добавок ко всему у неё просто отменная фигура. Не удивительно, что она часто привлекает внимание мужчин. Я не понимаю, почему она не пошла в модели. Она бы свела весь мир с ума своей красотой. Но Лили считает, что моделинг для неё не серьёзно. Она учится на повара и мечтает когда-то открыть свой ресторан.

Я ухмыльнулась.

– Снимите номер, – язвительно бросила я, ожидая её реакции.

– Стелла, да он горячий.

– Ну, наверное. Я с недавних пор поняла, что в мужиках не разбираюсь. – Я подмигнула и улыбнулась.

Лили закатила глаза, но её взгляд тут же снова метнулся к тому парню.

– Слушай, а его дружок тоже ничего. – Она мечтательно подперла подбородок рукой.

– Может, всё-таки переместимся за столик?

Я посмотрела на неё и покачала головой.

– Лили, прости, но я не настроена на знакомства.

В этот момент за спиной Лили появилась высокая фигура.

– Привет, девочки! – голос был уверенный, бархатный, слегка с вызовом. – Не хотите составить компанию нам с другом?

Парень наклонился ближе, заглядывая нам в лица.

Я выдавила мило-любезную улыбку.

– Я, пожалуй, присоединюсь к вам немного позже. – Я взглянула на Лили.

– А вот моя подруга не против составить компанию вам прямо сейчас.

– Стелла… – Лили возмущённо посмотрела на меня.

Я наклонилась ближе, так, чтобы слышала только она.

– Лили, всё нормально. Я не против остаться в одиночестве минут на десять, пятнадцать. – Я похлопала её по руке. – Ты не должна лишаться общения с парнем, который тебе понравился из-за моих проблем. Я к вам подсяду чуть позже.

Она покачала головой, но в глазах светилась искра.

– Жду тебя у них за столиком – она подмигнула мне.

– Я слежу за вами. – Я сделала жест двумя пальцами от своих глаз в их сторону.

Лили заговорчески улыбнулась и удалилась в угол бара.

Я повернулась к бару, выпила коктейль, достала телефон и сделала селфи на фоне танцующей толпы.

– Милое фото.

Я резко повернулась на голос. Передо мной сидел тот самый мужчина, который на улице перед баром решил проявить свои способности провидца.

– Если вы ищете клиента для сеанса у гадалки, то мимо. – Я ухмыльнулась и снова уткнулась в телефон, надеясь, что он уйдёт.

– Такое ощущение, что вам изрядно подпортили настроение.

Я закатила глаза.

– Такое ощущение, что вы совершенно не понимаете намёков. Хорошо, скажу прямо. Я не знакомлюсь, будущее меня не интересует, спиритизмом не увлекаюсь.

Я скривилась и встала со стула, оглядываясь в поисках таблички «туалет». Нашла её – яркая неоновая вывеска светилась на стене у коридора. Кинув взгляд на Лили, я жестом показала, что отойду.

Коридор был узким и тёмным, музыка из бара доносилась приглушённо, создавая странное ощущение оторванности от реальности. За поворотом находились заветные двери со значками. Я вошла в дамскую комнату. Обычная уборная: длинное зеркало, ряд раковин, напротив кабинки и холодный свет ламп. Привела себя в порядок, освежила макияж, поправила волосы. Когда я направилась к выходу, дверь резко распахнулась.

Рывок.

Резкий удар моего тела об стену.

Я зажмурилась и зашипела от боли, воздух выбило из лёгких. Две жёсткие руки на моих плечах с силой вдавливали меня в стену.

– Стелла… Какая встреча.

Я открыла глаза. Передо мной возвышался Эрик, его лицо освещал слабый свет ламп. Красные щеки, лихорадочный блеск зелёных глаз, растрёпанные темно-русые волосы. Запах алкоголя бил в нос. Он был изрядно пьян.

– Отпусти меня.

Я попробовала вырваться, но он был слишком силён.

– Стеееллаааа… – Эрик протяжно выговорил мое имя. – ты так и не дала мне возможности объясниться.

– Тут нечего объяснять! Я не тупая и не слепая.

Меня трясло от ярости. Я резко подняла колено, целясь ему между ног, но Эрик успел среагировать. Он схватил меня за бедро и силой опустил ногу вниз. Наклонился ближе так, что его губы почти касались моего уха.

– А мне нравится, как ты сопротивляешься. – прошептал он с гнусной улыбкой. – Такая необузданная, такая горячая…

Холод пробежал по моей коже. Где все люди? Почему такая толпа народа в баре, и никто не идёт в туалет?

– Отвали от меня, я сказала!

Эрик ухмыльнулся.

– Ты правда думаешь, что я упущу шанс взять тебя прямо сейчас? Я соскучился, Стелла.

Он потянулся к бретельке моего топа и опустил её вниз. Я зажмурилась. Грудь сдавило паникой. В голове зазвенел страх. В этот момент дверь туалета распахнулась с силой, ударившись о стену.

Раздался глухой удар. Рука, сжимающая моё плечо, испарилась.

Я резко выдохнула и открыла глаза. Эрик лежал на полу, закрыв лицо руками и постанывая от боли. Я посмотрела в сторону.

Передо мной стоял… Тот самый мужчина, с котором я только что "мило" общалась за барной стойкой. Он потряс кистью, после удара кулаком, и ледяным голосом произнёс:

– Уходи. Быстро.

Я подняла сумочку с пола и выбежала из туалета, на ходу вызывая такси. В груди всё горело. Нужно уходить. Немедленно.

Я подбежала к столику, где Лили всё ещё мило беседовала с парнями. Улыбнулась натянуто, схватила её за руку.

– Простите ребята, украду у вас Лили, на секундочку.

Я еле сдерживала слёзы, но голос уже дрожал.

– Что случилось? Стелла, на тебе лица нет!

Голос Лили прозвучал встревоженно. Её глаза бегали по моему лицу, пытаясь понять, что произошло. Я лихорадочно сглотнула. Голова всё ещё гудела, сердце колотилось так, что, казалось, его стук было слышно даже через музыку.

– Эрик… Он здесь.

Лили нахмурилась, её глаза вспыхнули тревогой.

– Что? Где он? Он сделал тебе что-то?

Я судорожно вдохнула и начала быстро, сбивчиво тараторить:

– Он схватил меня в туалете… Прижал к стене. Он… Он пытался… – Я сжала кулаки. Господи, меня трясло. – Но в тот момент ворвался какой-то мужик и врезал ему, и я убежала.

Лили расширила глаза.

– Стелла, я сейчас вызову полицию!

– Нет. – Я покачала головой, машинально обняв себя за плечи в тех местах, где меня держал Эрик. Мне хотелось исчезнуть отсюда. – Я заказала такси, я хочу быстрее отсюда убраться, я хочу домой…

Лили сжала губы, зло посмотрела в сторону туалета, потом резко развернулась, направившись к парням. Я видела, как она что-то быстро сказала им. Кажется, они обменялись телефонами. Вернувшись, она взяла меня за руку.

– Я провожу тебя домой. По дороге ты мне всё расскажешь. Пошли.

Мы вышли на улицу. Прохладный воздух ночи ударил в лицо. Такси уже ожидало. Как только дверь машины захлопнулась, я больше не смогла сдерживаться и слёзы вырвались наружу.

– Тише, тише, Стелла… Дыши глубоко. Всё хорошо, мы едем домой.

Лили прижала меня к себе, поглаживая мои волосы, пока я рыдала в её плечо.

Когда наконец слёзы иссякли, я глубоко вдохнула и рассказала ей всё, что случилось.

11:30. Время, когда солнце решает проверить, насколько я жаростойкий.

Я отложил бумаги, выдохнул и медленно развернулся к окну. Лучи пробивались сквозь жалюзи, настойчиво намекая, что, если я прямо сейчас не закрою их, через пять минут моя спина превратится в гриль.

Несколько нехотя сделанных движений – и комната погружается в тень. Резкий перепад света и темноты на секунду ослепил меня. Проморгавшись, прогоняя точки перед глазами я сел обратно за стол, раскрыл ноутбук и принялся методично забивать в базу данные по раскрытому делу. И вроде бы всё шло по плану, пока я не почувствовал чей-то взгляд. Я настолько погрузился в работу, что не сразу заметил чужое присутствие.

Я поднял взгляд – передо мной стоял парень. Худощавый, высокого роста, русые волосы аккуратно зачёсаны назад, с напряжённой осанкой, в руках сжимаая толстую папку, словно боясь её выронить. Его выражение было странным – смесь почтительности и лёгкой неуверенности. Он несколько секунд колебался, затем собрался с духом, выдавил вежливую улыбку и протянул мне папку.

– Добрый день, детектив Ларвуд. Я принёс вам работу.

Прекрасно. Именно то, чего мне не хватало.

Не отводя глаз от его лица, взял папку, положил на стол и продолжил изучающе его разглядывать.

– Пока что ещё добрый, – откидываясь на спинку кресла я решил съязвить – А ты кто? И что это за «работа», которую ты мне принёс?

Лишь после этого я перевёл взгляд на папку. Старая, потрёпанная, будто её таскали по всему управлению, роняли, наступали на неё ботинками и, возможно, однажды использовали как подставку под горячий кофе.

Парень слегка замялся, но быстро взял себя в руки.

– Я практикант в архиве у мистера Берна, сэр. Райан Лэнс. Мне поручили передать вам материалы по делу. Связанному… эээ… с телом, найденным на заброшенной заправке.

Я медленно поднял на него взгляд.

– Давай сюда – я протянул руку и взял папку с надписью «Эмили Картер». Открыл её и начал перелистывать бумаги, не замечая всё ещё стоявшего напротив моего стола Лэнса.

Райан нервно почесал шею.

– Детектив, я могу идти или у вас будут какие-то указания?

– Иди Райан.

Стажёр кивнул, развернулся и буквально испарился из кабинета. Я закрыл папку, откинулся на спинку кресла и закрыв глаза размышлял о том, почему я до сих пор не уволился. Я давно хотел купить маленький домик где-нибудь на островах в глуши и наслаждаться покоем, уединением и тишиной.

Не знаю сколько времени я провел в мечтах, резкий стук в дверь меня вырвал из чертог разума.

– Войдите.

Дверь открылась, и на пороге возник шеф.

– Ларвуд, я ненадолго отвлеку тебя, – заявил он своим привычным тоном, одновременно дружелюбным и непререкаемым.

Джефри Фишер, мужчина сорока девяти лет, крепкого телосложения, слегка раздобревший с годами. На макушке головы у него уже начала проглядывать залысина, но его это, похоже, не особо беспокоило. Для человека, отдавшего двадцать пять лет расследованиям самых сложных, а порой и по-настоящему ужасающих преступлений, он был на удивление добродушным. Казалось, столько лет среди грязи и жестокости должны были бы стереть с его лица эту вечную приветливую улыбку, но нет – она никуда не делась.

Я откинулся в кресле и, даже не пытаясь скрыть раздражение, ткнул пальцем в папку, затем сдвинул её ближе к краю стола.

– Шеф, я не хочу браться за новое дело, мне нужен отпуск.

Я поднял взгляд, чтобы увидеть его реакцию, и… слегка удивился. Хотя, если честно, это было уже не удивление, а чистое недоумение.

Рядом с Фишером, плавно появившись из-за его округлой фигуры, встала девушка. Я успел уловить, как её лицо буквально за считаные секунды сменило несколько эмоций: шок, ужас, смятение… и, возможно, даже желание немедленно развернуться и сбежать.

Она замерла по левую руку от шефа, нервно сжимая ручку своей сумочки обеими руками. Сжимала так сильно, что костяшки побелели.

– Это твоя новая практикантка. Стелла Бэйл, – с лёгкой улыбкой произнёс шеф, повернувшись к девушке. – Шесть месяцев под твоим руководством.

Я невозмутимо скрестил руки на груди.

– Мне практиканты не нужны.

– А мне плевать, Ларвуд, – парировал он с той же расслабленной улыбкой. – Ты лучший в своём деле, и если кто-то должен учить стажёров, так это ты.

Девушка явно старалась не встревать в наш разговор. Она не смотрела ни на меня, ни на шефа – её взгляд скользил по кабинету, разглядывая территорию, на которой проведет ближайшие шесть месяцев.

– И, кстати, Лэнс, с которым ты уже успел познакомиться… – продолжил Фишер – Он помогает Берну в архиве. Поэтому, если что-то понадобится, старайся задействовать его.

Фишер сцепил руки за спиной, давая понять, что на этом обсуждение завершено. Перед уходом он повернул голову к девушке:

– Стелла, не бойся, он не кусается. Характер паршивый, но ты привыкнешь.

Девушка вежливо улыбнулась, шеф развернулся и вышел, оставив нас вдвоём. Стелла медленно перевела взгляд от закрывшейся двери на меня. Пару секунд молчания, затем решив нарушить тишину, произнесла:

– Значит, детектив…?

Я приподнял бровь.

– Значит, и я не обознался, – сказал я, не сводя с неё взгляда.

Она поджала губы, а щёки стремительно пошли румянцем. Мда… Похоже, её кожа будет выдавать каждое смущение с точностью детектора лжи.

Шесть дней назад

Я не виделся со своим другом детства целую вечность. Том всегда был по уши в работе – адвокатская практика, клиенты из числа золотой молодёжи, которых он выдёргивал из самых грязных передряг. Их богатенькие папаши готовы были платить любые деньги, лишь бы фамильная репутация осталась незапятнанной. Том был чертовски умен и хваток – ещё в школе он знал законы лучше, чем свою биографию.

Мы договорились встретиться в новом баре, который недавно открылся в центре. Том, разумеется, опаздывал. Я ждал у входа минут десять, пока наконец не получил сообщение:

Том:"Пробка. Буду позже."

Ладно, ждать на улице – так себе перспектива. Я уже собирался зайти внутрь, как заметил девушку.

Миниатюрная, стройная, нервно ходила из стороны в сторону на высоких шпильках, словно тигрица в клетке. Её волнистые тёмно-каштановые волосы, едва достающие до поясницы, разлетались от движения. Под облегающим чёрным топом с тонкими лямками вздымалась небольшая, но аппетитная грудь.

Внезапно она остановилась, уставилась в экран телефона и раздражённо выдохнула:

– Вот же сука!

– Парня увели? – спросил я прежде, чем успел осознать, что зря лезу с разговорами.

Она подняла на меня острый взгляд карих глаз, дав понять, что явно не в настроении для светских бесед.

– Ясновидящий?

Её голос был пропитан сарказмом. Окей, не самая лучшая идея затевать разговор. Бросив на неё короткий взгляд, я зашёл в бар.

Мы с Томом не бронировали столик – обычно мы избегаем мест, где толпа напоминает вечерний час пик в метро. Я устроился у барной стойки и заказал виски. Через пятнадцать минут телефон снова завибрировал.

Том:"Не приеду. Очередной золотой мальчик устроил драку в клубе. Разнёс половину зала и покалечил пару человек. Разбираюсь."

Мда, вечер обещает быть веселым…

Я сделал глоток виски, размышляя, не пора ли взять отпуск. Неделя где-нибудь подальше от города, от работы, от всей этой рутины…

Рядом за стойку уселись две девушки. Спустя минут десять возле одной из них возник парень. Из-за громкой музыки было не разобрать, о чём они говорили, но после короткого диалога девушка удалилась с ним, оставив подругу одну. Когда она повернулась ко мне боком, я понял, что это та самая язвительная малышка, что топталась у входа.

Она достала мобильник из сумочки, провела ладонью по волосам, откидывая их назад, и вытянула руку вперёд, собираясь сделать селфи.

– Милое фото, – я не смог удержаться и снова влез.

Она бросила на меня короткий взгляд, помолчала пару секунд и отвернулась.

– Если вы ищете клиента для сеанса у гадалки, то мимо.

– Такое ощущение, что вам изрядно подпортили настроение.

Какого чёрта я делаю? Мне же ясно дали понять, что общения не получится. Она театрально закатила глаз. Я с трудом сдержал ухмылку.

– Такое ощущение, что вы совершенно не понимаете намёков. Хорошо, скажу прямо. Я не знакомлюсь, будущее меня не интересует, спиритизмом не увлекаюсь. – Она выпалила это на одном дыхании, вскочила со стула и направилась в сторону туалетов.

Спиритизм? Что?.. Она зациклена на эзотерике, или я попал в точку, предположив про её дружка?

Я посмотрел ей вслед, и в этот момент заметил парня, который следил за ней слишком уж внимательно. А через пару секунд, дождавшись, пока она скроется за углом, он что-то шепнул другу и отправился следом.

Дерьмо. Не хотелось бы, чтобы девчонка влипла в неприятности.

Я подождал минуту, потом поднялся и пошёл в том же направлении. В коридоре было темно и накурено. Я свернул за угол, остановился у двери женского туалета и напряг слух.

– Отвали от меня. – голос девушки звенел от злости и страха.

– Ты правда думаешь, что я упущу шанс попробовать тебя прямо сейчас? Я соскучился, Стелла…

Я больше не слушал. В следующую секунду я пнул дверь. Парень, прижавший девушку к стене, резко обернулся. Её руки упёрлись ему в грудь, но он явно был сильнее. Резкий удар кулаком – и он рухнул на пол, зажимая окровавленный нос. Я перевёл взгляд на девушку.

– Уходи. Быстро.

Она тряслась от страха, но быстро среагировала, подняла сумочку с пола и вылетела из туалета.

Я склонился над мерзавцем, схватил его за воротник футболки и приподнял.

– Тебя не учили, что девушек обижать нельзя?

Он зашипел сквозь зубы, глядя на меня затуманенными глазами:

– Ты кто на хрен такой? Я заявлю на тебя в полицию!

Я ухмыльнулся и с силой швырнул его обратно на пол. Он ударился головой и застонал.

– Валяй.

Выйдя из туалета, я осмотрел бар. Девушка с подругой исчезли. Видимо, уехали сразу.

Так даже лучше.

Я направился к выходу. На сегодня хватит приключений.

Настоящее время

Между мной и Стеллой повисло напряжённое молчание, которое с каждой секундой становилось всё более ощутимым. Казалось, оно заполняло собой весь кабинет, давило, требовало, чтобы кто-то его нарушил.

– Присаживайся, Стелла, – я указал на кресло напротив.

Она замялась на секунду, а потом аккуратно опустилась в него, словно ожидала, что из-под неё вылетят шипы или кресло провалится под землю. Может, ей было неловко из-за нашей встречи в баре…

Как только она устроилась, в воздухе разлился аромат – лёгкий, свежий, тёплый.

Стелла вела себя настороженно, взгляд метался по кабинету, словно выискивал пути к отступлению. Потом её глаза встретились с моими. Она выдержала пару секунд. Потом сдалась, отвела взгляд и пробормотала:

– Наверное, ты ждёшь объяснений, детектив?

Я чуть усмехнулся, не отрывая от неё взгляда.

– Вовсе нет. Мне не нужны объяснения, чтобы понять, в какую ситуацию ты попала.

Я на секунду замолчал, откинулся на спинку кресла и притянул к себе папку с новым делом. Потёр переносицу, прежде чем продолжить.

– Нам стоит обсудить условия твоей практики и нашей совместной работы. Предыдущие практиканты сбегали через две недели, не выдерживая темпа. Это место – не для слабонервных. Здесь нужны выдержка, твёрдый характер и умение не падать в обморок при виде крови.

Готов поставить сотку на то, что эта девчонка не продержится и двух недель.

Стелла внимательно смотрела на меня, её глаза мерцали любопытством, но выражение лица оставалось непроницаемым. Она молчала, позволяя мне говорить.

– Первое. Ты выполняешь мои просьбы без лишних вопросов. Если я сочту нужным что-то объяснить, я это сделаю.

Она кивнула едва заметно, не выказывая ни протеста, ни согласия.

– Второе. Ты не принимаешь никаких решений и не совершаешь никаких действий без моего ведома.

Стелла слегка приподняла бровь, но промолчала.

– Третье. Внимательно слушаешь и следишь за всем, что я делаю и говорю. Запоминаешь с первого раза. Повторять дважды я не люблю. И четвёртое. Не называй меня детективом. Просто Эван. Меня раздражают эти формальности.

Я сделал паузу, давая ей время осмыслить сказанное.

– Вопросы есть?

Стелла чуть склонила голову, будто раздумывая, а затем уголки её губ дрогнули в едва заметной улыбке.

– Пока что нет.

Мда…чувствую будет весело.