Кот с семью именами. Счастье приходит к тому, кто верит в чудеса

IL GATTO DAI SETTE NOMI

by Federico Santaiti

© 2025 Mondadori Libri S.p.A., originally published by BUR, Milano, Italy

© Гармашова Ю., перевод на русский язык, 2026

© ООО «Издательство «Эксмо», 2026

Моим трем котам, Блэки, Торину и Рагу, которые своим тихим присутствием разделяли со мной дни и ночи, наполненные размышлениями, творчеством и мечтами.

1

В отражении

Если бы у любопытства было лицо, оно, несомненно, выглядело бы как мордочка шестинедельного котенка – с перепачканным носом, взъерошенной черной шерсткой и живыми глазами, блестящими, словно два темно-зеленых огонька в мартовских сумерках. Именно такой малыш и разгуливал в тот вечер по улицам небольшого городка, на коротких, пружинистых лапках перебегая с одной стороны тротуара на другую. На груди у него, будто крохотный бриллиант, белело пушистое пятнышко.

Улицы, по которым носился котенок в тусклом свете только что зажегшихся фонарей, были безлюдны. Недавно зашедшее солнце окрасило половину неба в розоватые тона, а другая его часть с каждой минутой все больше наливалась свинцом. Время от времени вдали вспыхивала молния, а за ней раздавался приглушенный раскат грома.

Котенка, впрочем, ничуть не тревожила надвигающаяся буря; он даже не обернулся на большого белого пса, который внезапно залаял на него из-за ворот виллы.

– Тише ты, тише… – сказала женщина средних лет, как раз проходившая мимо. – Напугал меня!

– Луиза! Смотри, я поймал двоих! Разве они не прелесть? – крикнул ей молодой парень по имени Эдоардо, подходя с переноской, из которой доносилось испуганное мяуканье двух котят.

– Какие крошки… – улыбнулась женщина. – Кажется, я видела третьего вон там, через дорогу. Наверное, спрятался в кустах. Пойдем посмотрим!

С неба упали первые крупные капли дождя. Белая собака снова залилась лаем, когда двое волонтеров вошли в небольшой сквер.

Эдоардо опустился на колени и заглянул в кусты.

– Тут никого, – сказал он Луизе.

– Точно? – переспросила та, оглядывая детскую площадку с горкой и качелями.

– В такой темноте уже ничего не разглядишь, но будь здесь еще один котенок, мы бы наверняка заметили.

– Давай посветим! – Луиза включила фонарик на телефоне, и парень последовал ее примеру.

– Никого!

– Значит, мне показалось. Пошли?

– Да, становится прохладно, да и малышам нужно поесть. Поехали в приют!

Все это время котенок с зелеными глазами прятался под каруселью на детской площадке и внимательно следил за волонтерами. Лишь когда они скрылись за поворотом, бесшумно выскользнул из укрытия и снова зашагал своей дорогой. Он только что обрел свободу и ни за что не променял бы ее на тесную переноску, в которой оказались его братья.

Он во второй раз прошел мимо огромного белого пса, который тут же учуял его и снова залился оглушительным лаем. Но малыш принял невозмутимый вид и не удостоил его даже взглядом.

В этот дождливый вечер его мокрая черная шерстка переливалась в свете фонарей радужными бликами, словно само небо решило разукрасить его мерцающими узорами.

Дождь все усиливался, и по лапкам пробежала первая дрожь. Ему срочно нужно было отыскать теплое и сухое местечко, чтобы провести свою первую ночь в одиночестве, без мамы и братьев.

Когда он переходил дорогу, водитель припаркованной у тротуара машины завел мотор, и в свете вспыхнувших фар изумрудные глаза котенка засияли таинственным огнем – словно два омута, полные древних тайн и удивительных историй.

Машина тронулась с места, и котенок лишь чудом увернулся из-под колес. Затем припустил метров пятьдесят по прямой, свернул налево и добежал до следующего перекрестка. Там его взгляд привлек теплый манящий свет, льющийся из окон небольшого дома.

Он на несколько мгновений замер, разглядывая его сквозь кованую решетку ворот.

В саду ровным зеленым ковром расстилался идеально стриженный английский газон, который кое-где нарушали небольшие деревца и клумбы с душистыми цветами. Выложенная камнем дорожка отделяла котенка от входной двери и больших окон в пол, сквозь которые виднелась уютная гостиная с зажженным камином. Лучшего места для ночлега не придумаешь.

Поэтому малыш собрался с духом и осторожно подкрался поближе. Он так ловко обвел вокруг пальца волонтеров, что теперь ничего не боялся.

Добравшись до одного из французских окон, он обнаружил в нем маленькую дверцу, словно специально сделанную для него. Несколько раз толкнул ее лапкой, но створка не сдвинулась ни на миллиметр.

Пока ветер нашептывал свои секреты в ветвях деревьев, а дождь продолжал усиливаться, котенок прижался носом к мокрому стеклу, чтобы получше рассмотреть дом. Он увидел гостиную, обставленную добротной, но изящной мебелью и мягкими креслами в теплых землистых тонах. Напротив камина стоял большой диван, весь в царапинах, – особенно досталось одному из подлокотников. Полки были заполнены безделушками, среди которых он разглядел несколько фотографий и множество статуэток кошек.

Внезапно котенок почуял манящий аромат: пахло чем-то очень вкусным. В животе заурчало – он и вправду проголодался. С тех пор как в последний раз пил мамино молоко, прошло уже много часов.

Котенок продолжал изучать комнату, надеясь, что кто-нибудь выйдет и откроет ему, или же он сам найдет лазейку, чтобы пробраться внутрь. Он не собирался сдаваться – его внутренний компас из всех домов в округе привел его именно сюда. А это что-то да значило.

Пока он размышлял обо всем этом, из полумрака комнаты медленно выплыл довольно крупный кот. Одного взгляда хватило, чтобы понять: этот кот уже немолод. Его некогда гладкая и блестящая черная шерсть потускнела, а кое-где и вовсе свалялась.

Старый кот потерся о подлокотник дивана, сначала головой, потом всем телом, выгнул спину и поднял передние лапы, вонзаясь ими в обивку. Двигался он медленно и размеренно, но все еще грациозно. Вдоволь наточив когти, он неторопливо подошел к камину и тяжело опустился на паркет.

Теперь, когда он растянулся всем телом на полу в свете камина, котенок мог хорошенько его рассмотреть. Большие зеленые глаза были усталые и затуманенные, словно сотни раз видели, как ночь сменяется днем, но в них все еще теплился живой и любопытный огонек. Но тут внимание малыша привлек пучок белой шерсти на груди старого кота. Это небольшое светлое пятнышко поразительно напоминало белый бриллиант на его собственной груди – он нисколько в этом не сомневался, потому что не раз видел свое отражение в лужах.

– Время ужинать! – послышался чей-то голос в глубине комнаты.

Котенок обернулся на звук и увидел, как в гостиную входит девушка с маленькой белой тарелочкой в руках и ставит ее на пол.

– Ну же, поешь хоть немного… – уговаривала она.

Но что бы ни лежало на тарелке, старого кота это, похоже, совершенно не интересовало.

А вот голодный котенок на мгновение забыл, что перед ним стекло, и попытался броситься к еде. Звук его маленького тельца, ударившегося о стекло, привлек внимание большого кота, который до этого момента и не подозревал, что за ним наблюдают.

Сначала он навострил уши, потом повернул морду. Уже собирался забраться на колени к хозяйке, которая как раз устроилась на диване, но что-то останавливало его.

Ветер за окном, шумевший в ветвях и завывавший в водостоках, словно звал его, выкрикивая имя. Старый кот величаво выгнул хвост вопросительным знаком и зашагал к окну. Котенок следил за его приближением, даже не шелохнувшись, – ему и в голову не пришло бежать.

Так два кота оказались друг напротив друга, разделенные лишь стеклом, тонкой гранью, как та, что отделяет день от ночи, а жизнь от смерти. Котенок видел перед собой старого кота, а тот различал только собственное отражение и гостиную за спиной. Пока молния внезапно не разорвала тучи, обнажив всю мощь разбушевавшейся стихии, и не озарила сад, дерево, каменную дорожку и, что самое главное, маленького котенка.

Невидимая завеса пала, и два кота на мгновение встретились взглядами. Этого хватило, чтобы в душах обоих произошло что-то важное.

Потом вспышка погасла, и где-то рядом прогремел гром.

Именно тогда старый кот в последний раз закрыл глаза, и его душа освободилась из оков времени и пространства.

Котенок на несколько мгновений замер – неподвижный, но полный жизни. Потом та же таинственная сила, что привела его сюда, заставила повернуть назад. Он пересек дорожку, проскользнул между прутьями ворот и растворился в темноте. Дождь все лил и лил, а ночь укутывала мир в свои холодные объятия.

2

Бутерброд с сыром и ветчиной

– Мам, я пошла! – крикнула Матильда.

– Ничего не забыла? – раздался из кухни голос Анны.

– Нет! – с легким раздражением ответила девочка, хватаясь за дверную ручку. Но не успела она потянуть дверь на себя, как послышались торопливые шаги матери.

– А вот и неправда, ты забыла свой завтрак… Я приготовила твой любимый бутерброд с сыром и ветчиной!

– Ну да, как всегда… – буркнула Матильда, уворачиваясь от маминых объятий. – Ну все, я побежала!

– Смотри не заболтайся по дороге с друзьями, а то автобус пропустишь!

Мама не успела договорить, а Матильда уже выскочила за дверь. Но все слышала.

– Как будто кто-то станет со мной разговаривать, – пробормотала она себе под нос.

Шел восьмой час утра, и улицы постепенно оживали: дети с сонными лицами и рюкзаками за плечами спешили к остановке школьного автобуса. И у каждого из них была своя компания – у всех, кроме Матильды.

Тринадцатилетняя Матильда оканчивала среднюю школу. У нее было округлое личико, сохранившее детскую мягкость, розовые щеки и густые блестящие черные волосы, которые мама каждое утро заплетала в косы. Она была полнее других девочек, а это в сочетании с застенчивостью и природной скромностью делало ее легкой мишенью для сверстников.

«Матильда, ты чемпион… по обжорству!», «Матильда, у тебя нет подруг потому, что ты их всех съела?» – вот лишь некоторые из насмешек, которые ей приходилось выслушивать в школе каждый день.

В ответ она молча опускала взгляд, что еще больше подстегивало обидчиков. Они не понимали, что их слова – вовсе не безобидные шутки, а острые стрелы, которые ранили ее в самое сердце и заставляли чувствовать себя еще более одинокой.

– Что тебе мамочка сегодня приготовила? – вдруг крикнул кто-то за спиной, выхватывая у нее пакетик с завтраком.

Матильда не успела и слова сказать, а Алессандро уже разворачивал сверток.

– Опять ветчина с сыром?! – воскликнул задира.

– Вот почему ты такая толстая – жрешь все время одно и то же! – добавил стоявший рядом Лука. Он выхватил бутерброд и швырнул его прямо в Матильду.

Она попыталась поймать его на лету, но он выскользнул у нее из рук и приземлился прямо в лужу.

– Ничего, вкуснее будет! – ухмыльнулся Лука, и его друг расхохотался в ответ.

Довольные своей жестокой выходкой, мальчишки заторопились к остановке школьного автобуса. Их хохот давно растаял в воздухе, а Матильда все еще не сдвинулась с места, глядя на валявшийся в луже бутерброд. Она молча наклонилась и брезгливо подняла его двумя пальцами, наблюдая, как с него печально стекает грязная вода.

– Все равно не стала бы его есть, – пробормотала она себе под нос, пытаясь изобразить безразличие. Держа испорченный бутерброд в руках, она поплелась к остановке, до которой оставалось метров пятьдесят.

«Разве тут не было урны?»

Матильда в недоумении остановилась у дорожного знака. «Не могу же я пойти с ним в школу – весь рюкзак намочу», – подумала она, оглядываясь в поисках мусорного бака. Ей даже в голову не пришло бросить бутерброд на землю – она была ответственной девочкой, куда рассудительнее многих взрослых.

До отправления оставалось всего несколько минут, поэтому она побежала в сторону ближайшей детской площадки, минуя остановку, где в ожидании школьного автобуса толпились и галдели дети. А среди них и Лука с Алессандро, которые, конечно же, не преминули снова ее подколоть:

– Эй, Матильда! Решила пробежаться до школы? – крикнул один из них.

– Катиться не пробовала? Быстрее будет! – тут же подхватил второй.

Жестокие слова ударили ее словно хлыстом, но Матильда не остановилась. Позволила насмешкам войти в одно ухо и вылететь через другое. Единственное, что ее сейчас волновало, – куда выбросить бутерброд.

На детской площадке в этот час было тихо и пусто. Качели слегка покачивались на ветру, а горка темнела на фоне серого утреннего неба.

«А вот и урна», – с облегчением подумала Матильда, заметив мусорный бак. Только она обрадовалась, что не опоздает на автобус, как вдруг обо что-то споткнулась. Нога зацепилась за корень дерева, и она мгновенно потеряла равновесие – упала плашмя, тщетно пытаясь выставить руки вперед, чтобы смягчить падение.

Матильда замерла, распластавшись на асфальте. Больше всего ей сейчас хотелось провалиться сквозь землю, стать невидимкой. Сердце бешено колотилось, а мысль о том, что кто-то мог видеть ее падение, – может, даже те самые задиры-мальчишки – сковывала ужасом.

– Ну почему со мной всегда что-то случается? – прошептала она, поднимаясь на ноги. Колени и поцарапанные ладони саднило, но она изо всех сил старалась не плакать. Ей было не просто больно, но еще и страшно – вдруг все опять станут смеяться.

– Так, посмотрим, видел ли меня кто… – пробормотала она.

«Раз… два… три!» – мысленно сосчитала Матильда и обернулась к остановке, готовясь встретить насмешливые взгляды.

Как ни странно, никто, похоже, не заметил ее фееричного падения. Она облегченно вздохнула.

Но потом вдруг поняла, почему никто не обратил на нее внимания: школьный автобус как раз подъехал к остановке, и дети заходили внутрь! Широко раскрыв глаза, Матильда смотрела, как одна за другой захлопываются двери, и автобус отъезжает от остановки.

– Нет, нет, нет! – закричала она, чувствуя, как внутри нарастает паника. – Не может быть… Все из-за дурацкого бутерброда, который я даже не хотела брать! – вскипела она.

И тут наконец вспомнила про свой завтрак, который по-прежнему лежал на земле прямо под урной, словно насмехаясь над ней. Матильда наклонилась поднять его и услышала тихое мяуканье. Она вздрогнула от неожиданности и взглянула на соседний куст. Прямо под ним сидел он – котенок с огромными зелеными глазами, тот самый, что вчера вечером убежал от волонтеров из приюта.

Малыш, заинтересованный девочкой, медленно подошел к ней с тихим мяуканьем.

– Котенок! – ахнула Матильда. Ее сердце, все еще быстро колотившееся от бега и досады, вдруг растаяло при виде этого крошечного комочка с взлохмаченной черной шерсткой. – Где же твоя мамочка? – ласково спросила она, оглядываясь вокруг. Но площадка была совершенно пуста.

Котенок, который всю ночь ничего не ел, не сводил глаз с бутерброда в руках Матильды, привлеченный ароматом ветчины.

– Ах, ты, наверное, голодный, да? – С этими словами Матильда развернула обертку и достала ломтики ветчины. Котенок словно только этого и ждал – одним прыжком схватил ароматную еду и быстро, маленькими кусочками, все съел. Потом, наконец наевшись, благодарно замурлыкал и принялся тереться о ее руку.

Матильда наблюдала за ним с нежностью и облегчением, поглаживая по спинке. Она бы осталась с ним на весь день, но знала: школу пропускать нельзя. Она уже даже смирилась с тем, что ей придется вернуться домой и объясняться с мамой, придумывая отговорки насчет пропущенного автобуса. Но тут ее внимание привлек звук мотора – к остановке подъезжал еще один школьный автобус!

«Господи, это последний! Если поспешу, может, успею!» – подумала она.

Уже на бегу, направляясь к остановке, обернулась к своему новому другу и крикнула:

– Пока, котик, мне пора! Но если будешь умницей и останешься здесь, завтра принесу еще ветчины!

3

Резинка для волос

В тот день, когда на тумбочке зазвонил будильник на телефоне, Матильда уже проснулась. Для нее, точно не жаворонка, это было чем-то из ряда вон выходящим. Она не была лентяйкой, просто любила нежиться под одеялом до последнего.

Полностью одетая и даже обутая, она зашла на кухню так тихо, что мама, занятая приготовлением завтрака, ее не заметила.

– Ну что, бутерброд готов? – спросила девочка более резким тоном, чем обычно.

– Боже, Мати! Ты меня напугала! Ты уже собралась? К дождю, не иначе, – пошутила Анна, поглядывая на лужи и хмурое небо за окном.

Матильда рассмеялась, покачав головой.

– Нет, нет, хватит дождя! Просто хочу пораньше прийти в школу, повторить немного материал перед контрольной, – объяснила она, пытаясь скрыть нетерпение. – И положи побольше ветчины! – добавила она, глянув на бутерброд.

– Еще больше? Там уже четыре ломтика! – удивилась мама.

Но послушалась, и не успела она даже завернуть бутерброд, как Матильда выхватила его у нее из рук и захлопнула за собой дверь.

«Что это с ней сегодня?» – недоуменно подумала Анна.

Было еще так рано, что уличные фонари еще освещали пустынные тротуары, а остальные школьники сидели по домам. Матильда шла быстро, с улыбкой на лице. Она в два счета добралась до сквера, где вчера встретила котенка.

– Туман прямо как в фильмах про привидения, – пробормотала она себе под нос, оглядываясь по сторонам. – Котик, я вернулась! Котик, ты где? – тихонько позвала Матильда, словно не желая нарушать утреннюю тишину.

Котенок прятался в кустах, как и накануне, но, услышав голос девочки и учуяв знакомый аппетитный запах, тут же выбрался наружу. Один глазик еще был сонно прищурен, словно он только что проснулся. Он подкрался к Матильде и громко, протяжно замяукал, приветствуя ее.

– А вот и ты! Я принесла ветчину, как обещала. – Девочка присела, положила бутерброд на землю и покрошила на хлеб, словно на тарелку, кусочки ветчины.

Котенок тут же замурлыкал, задрав хвост трубой – верный признак удовольствия.

Матильда нежно погладила его.

– Ешь спокойно, я никуда не денусь, – ласково прошептала она, присев на соседнюю скамейку. Она смотрела на котенка как завороженная, а ее глаза светились восторгом при виде этого крошечного создания, такого хрупкого и милого.

Доев ветчину, малыш подбежал к ней, ласково потерся о лодыжки, а потом одним прыжком взобрался на колени и свернулся клубочком, словно так и было задумано.

– Ну что, теперь мы с тобой друзья? – шутливо спросила девочка.

И котенок, будто поняв вопрос, коротко мяукнул.

Матильда радостно рассмеялась.

– Вот и прекрасно! Я так рада, – ответила она, осторожно обнимая котенка. – Тем более ты мой единственный друг…

Тут котенок заметил розовую резинку на одной из ее кос и попытался дотянуться до нее лапкой.

– Хочешь поиграть, Котик? Сейчас.

Матильда сняла резинку и стала медленно водить ею у него перед мордочкой, а тот попытался поймать ее лапками. Потом бросила резинку в траву, и котенок ловким прыжком помчался за ней, схватил на лету и приземлился на газон, сражаясь со своим противником.

Несколько минут Котик и Матильда увлеченно играли. Малыш, который не веселился так с тех пор, как в последний раз резвился с братьями, не хотел останавливаться: он раз за разом стремительно бросался за резинкой, с врожденной грацией перебирая пушистыми лапками, хотя в азарте погони его порой заносило на мокрой земле. Это было так забавно!

Солнце тем временем начало пробиваться сквозь тучи, озаряя лужайку и согревая прохладный воздух, а кошачье мяуканье теперь сливалось с тихими звуками просыпающегося города: скрипом открывающихся окон, хлопками дверей, урчанием мотора отъезжающих машин и голосами прохожих. Дети и подростки с неподъемными рюкзаками сонно плелись к остановке.

Туман постепенно рассеивался, и Матильда увидела первые школьные автобусы с включенными фарами, проезжающие в легкой дымке.

– Котик, мне скоро придется уйти… – сказала она нежно, но с сожалением, осторожно поглаживая его по голове.

Котенок замер и посмотрел на нее так, словно все понял.

– Да, надо в школу, – слегка вздохнув, продолжила Матильда. – Сегодня не буду в последний момент запрыгивать в автобус – вчера чуть не опоздала! Но не волнуйся, Котик, я вернусь. А знаешь что? Сегодня после уроков зайду к тебе по пути домой, хорошо?

Котенок ответил ласковым мяуканьем. Похоже, план его устраивал.

Матильда хихикнула:

– Тогда договорились. – Она наклонилась, чтобы напоследок погладить его, и направилась к остановке.

Но едва она сделала несколько шагов в сторону дороги, как Котик засеменил за ней.

– Ой, нет, прости, тебе со мной нельзя. И вообще, держись подальше от дороги! – обернувшись, ласково прошептала она.

Котенок не отставал. Ему совсем не хотелось оставаться одному.

За оградой детской площадки простирался огромный парк – со скамейками и гравийными дорожками, петляющими между деревьями и кустарниками. А здесь в это время были только бегуны да собачники.

Матильда углубилась по одной из тропинок, направляясь в тихое место вдали от дороги, где густо росли кусты, и уже там в последний раз швырнула розовую резинку в заросли. Котик присел за пучком травы, словно в засаде, хорошо прицелился и бросился в атаку. И в тот момент, когда поймал резинку коготками, услышал крик Матильды:

– Прости, но обещаю, я вернусь!

А когда обернулся, его подружки уже и след простыл.

Только когда Матильда зашла в автобус и села у окна, чтобы убедиться, что котенок не побежал следом, она заметила свое размытое отражение в стекле и поняла, с какой странной прической отправилась в школу: половина волос была заплетена в косу, а вторая – распущена.

Школьные часы тянулись мучительно долго. Матильде казалось, что уроки никогда не закончатся, слова учителей сливались у нее в голове, а взгляд то и дело блуждал за окном, пока она мечтала о том, как снова увидит котенка.

Наконец пронзительный звонок прервал томительное ожидание. Матильда встрепенулась, словно очнувшись от долгого сна. Класс наполнился гомоном голосов, и она, не мешкая, запихала книги в рюкзак и вскочила со стула… но тут ее кто-то грубо толкнул. Путь перегородили знакомые задиры.

– Шевелись давай, из-за тебя ни пройти ни проехать! – ухмыляясь, гаркнул Алессандро.

Матильда никак не отреагировала, даже не взглянула на него. Только вздохнула и молча опустилась обратно на стул, чтобы пропустить мальчишек. В мыслях она была далеко отсюда – с котенком, который ждал ее.

Сев в школьный автобус, она быстро достала телефон и набрала сообщение: «Мама, я иду в библиотеку делать домашку с ребятами, хорошо? Увидимся позже». Конечно, это все неправда, но зато теперь она могла спокойно пойти в парк, не вызывая подозрений.

Матильда села в первом ряду рядом с водителем, на место, которое никто не хотел занимать. То был уголок одиночек и молчунов. Школьный автобус четко делился на зоны: в «хвосте» сидели главные задиры, которые шумели, отвешивали шуточки и ржали как кони, не заботясь о том, что мешают другим. В середине обычно устраивались нормальные ребята – болтали, обсуждали день и рассказывали друг другу смешные истории, не привлекая к себе лишнего внимания. А места впереди занимали отличники, тихони и те, кто предпочитал держаться особняком.

Матильда всегда садилась именно здесь, подальше от любопытных глаз, чтобы спокойно погрузиться в собственные мысли. Но на самом деле ей тоже хотелось бы сесть на пару рядов дальше – рядом с каким-нибудь другом или подругой.

Вот о чем она думала, когда двери автобуса с привычным механическим шипением открылись на ее остановке. Не колеблясь ни секунды, она вышла и направилась к детской площадке; рюкзак легко подпрыгивал у нее за спиной.

Покой и тишина, встретившие ее этим утром, сменились настоящим ураганом: повсюду носились дети, оглашая сквер криками и смехом. Мамы, бабушки и папы беседовали друг с другом, взрослые голоса смешивались с детскими, и время от времени раздавался неожиданный плач.

– Да ничего страшного, просто коленку ободрал! – утешал кто-то из взрослых, и малыш тут же улыбался и бежал играть дальше.

Матильда с волнением оглядывалась. «Хорошо, что утром оставила Котика в парке», – подумала она, поправляя лямки рюкзака. Но все равно боялась, что весь этот шум с детской площадки – крики, смех, плач – мог его спугнуть.

Ускорив шаг, она свернула на знакомую тропинку, ведущую в глубь парка, и стала искать среди кустов, куда утром бросила резинку.

– Так, тут только бумажки, мусор, листва… а Котика нет! – проворчала она, оглядываясь.

Оставалось только обыскать весь парк. Что она и сделала. Заглядывала даже в самые потаенные уголки, внимательно изучала каждую мелочь в поисках любых следов. Она настолько сосредоточилась, что шум площадки и детские голоса как будто исчезли, и Матильда отчетливо слышала хруст листвы под ногами и малейший шорох в кустах, будто мир нашептывал ей свои маленькие секреты. Она невольно улыбнулась.

«Я прямо как Бильбо Бэггинс, – подумала Матильда, вспоминая главного героя фильма “Хоббит”, который недавно смотрела. – Может быть, отыщу тут какое-нибудь сокровище!»

И, похоже, не ошиблась. Вдруг что-то привлекло ее внимание. Она внимательнее всмотрелась в переплетение веток. Там, прямо между листьями, застрял маленький розовый предмет. Матильда подошла поближе, и когда разглядела его как следует, сердце екнуло: это ее резинка для волос!

– Котик! – позвала она и замерла, затаив дыхание в ожидании, что ее маленький друг откликнется. Но вокруг стояла тишина: ни мяуканья, ни шороха. Только далекие голоса детей доносились с площадки. Матильда вздохнула, сунула резинку в карман, но не сдалась. Встала на четвереньки и поползла через небольшой туннель между ветками, который природа словно создала специально для нее. С каждым движением остальной мир оставался все дальше и дальше. Стиснув зубы, она съежилась, чтобы протиснуться сквозь особенно узкий участок, и наконец выбралась на укромную полянку, скрытую от тропинок. Но и здесь котенка не было. Лишь легкий ветерок составлял ей компанию, да солнечные лучи пробивались сквозь листву. Где-то в ветвях даже щебетала птичка.

Матильда закусила губу, стараясь не расплакаться от разочарования.

– Котик? – снова позвала она, но ее голос растворился в пустоте.

Тихо вздохнув, она прислонилась к стволу большого дерева и медленно опустилась на землю. Потупила взор, готовая смириться с неудачей. «Наверное, убежал… – с грустью подумала она. – Испугался и нашел себе другое место».

Но вдруг что-то заставило ее вздрогнуть. Какой-то шорох сверху. Матильда медленно подняла голову и раскрыла рот от изумления. С нижней ветки дерева, под которым она сидела, на нее смотрели два маленьких блестящих глаза.

– Нашла! – воскликнула она, переполненная радостью.

Матильда протянула руку, и Котик тут же спрыгнул с дерева прямо в ее объятия. Мягкая шерстка защекотала подбородок.

Она бережно опустила котенка на траву и села рядом. Малыш тут же перевернулся на спинку, задрал лапки и замурлыкал от счастья.

Наконец-то они оказались вместе и могли поиграть. Матильда размахивала веточкой, а Котик гонялся за ней быстрыми неуклюжими прыжками, наслаждаясь игрой. Время пролетело незаметно…

– Ой, мне пора! – спохватилась девочка, глянув на небо, которое окрашивалось в оранжевые тона.

Она закинула рюкзак за плечи.

– Отдыхай, завтра увидимся, хорошо? Теперь, когда я знаю, где ты прячешься, я тебя быстро найду. И поиграем подольше, – добавила она, пока котенок снова устраивался клубочком на ветке.

По дороге домой Матильда размышляла о том, как сделать укрытие Котика теплее и уютнее. «Завтра принесу ему одеяльце…»

Она так погрузилась в мысли, что даже не заметила, что котенок крадется за ней следом. Все это время он держался метрах в двадцати позади, чтобы остаться незамеченным, и семенил до тех пор, пока не увидел, как девочка свернула к дому и скрылась за дверью. Матильда отыскала его укрытие в кустах, а он разведал, где живет она.

4

Новая подруга

– Котик! Как ты здесь оказался? – ахнула Матильда.

В четверть восьмого утра она уже стояла на пороге с только что заплетенными косами. Сегодня встала пораньше, чтобы не попасться на глаза школьным задирам и провести время со своим пушистым другом. В правой руке она держала рюкзак, левой придерживала еще не закрытую дверь и в неверии смотрела на котенка, который спокойно сидел на дорожке перед самым домом, словно всю ночь поджидал ее здесь. Легкий ветерок чуть шевелил мягкую шерстку.

«Как же он?.. – подумала Матильда. – Неужели проследил?»

И от этой мысли невольно улыбнулась. Она ласково погладила своего маленького друга, и они вместе пошли к скверу, пока город все еще дремал в утренней дымке. Матильда не помнила, когда в последний раз так радовалась походу в школу.

– Не знаю, как ты узнал, где я живу, – сказала она с ласковой улыбкой, пока они шли рядом, – но будь осторожен. Понимаю, ты уличный кот и привык к вольной жизни больше меня, но машины могут быть очень опасны.

Котенок посмотрел на нее внимательными глазками, словно молча кивнул.

Через несколько минут они добрались до парка и направились к его укрытию. Матильда наклонилась и протянула котенку ветчину.

– Ты всегда такой голодный… поэтому сегодня утром я попросила маму добавить еще несколько ломтиков. Видел бы ты ее лицо!

Потом она открыла рюкзак и достала из него маленькую подушечку и клетчатый флисовый плед.

– Смотри, что я тебе принесла. Теперь ты точно не замерзнешь! – Матильда нагнулась и аккуратно положила плед и подушку между ветками кустарника, где котенок обычно прятался. – Вот теперь у тебя настоящий домик, – довольно пробормотала она.

Доев ветчину, котенок с любопытством подошел поближе, а потом, не раздумывая, прыгнул на лежанку и начал с мурлыканьем мять подушечку лапками. Он был по-настоящему счастлив – наконец-то у него появилось удобное место для сна!

* * *

С того дня встречи с Котиком стали для Матильды самыми важными моментами дня. Эти утренние минуты с пушистым другом дарили ей такую радость, какой она не знала прежде. Теперь она всегда просыпалась с улыбкой, даже когда впереди ее ждала контрольная или опрос. Одна только мысль, что перед трудным днем она увидит своего друга, наполняла ее сердце уверенностью и покоем – словно рядом с котенком ничего плохого случиться не может.

У Котика тоже появился свой распорядок дня: он встречал свою подругу у дома или ждал ее в привычном месте, завтракал ветчиной, немного играл с девочкой, а потом провожал ее взглядом до автобусной остановки. Оставшись один, начинал свой «рабочий день».

Кошки, как известно, создания любопытные, но очень привязанные к привычкам, и он не был исключением. Каждый день котенок наведывался в одни и те же уголки города, чтобы встретить знакомых ему людей, но находил время и для новых открытий.

Едва Матильда уходила, как он стрелой мчался через парк, ловко пробираясь по траве, влажной от утренней росы, и в мгновение ока оказывался на главной улице городка. Там, одна за другой, с металлическим скрежетом поднимались ставни магазинов. Из бара на углу доносились аромат кофе и болтовня первых посетителей за столиками.

Владелец газетного киоска Серджио аккуратными стопками раскладывал свежую прессу и яркие журналы. Первым делом Котик направлялся именно туда – к этому небольшому газетному киоску с ржавой железной крышей под раскидистым платаном, где вечно копошились птицы. Сюда он пришел и в то утро.

– Кыш отсюда, проклятые пернатые! Вам лишь бы все загадить! – выкрикнул Серджио, выскакивая из киоска со свернутой газетой в руке. Но птички лишь на мгновение вспорхнули и тут же вернулись на место.

Газетчик обреченно опустил руки и, обернувшись к котенку, с улыбкой спросил:

– А ты что стоишь, малыш? Может быть, поможешь мне наконец? Стоишь себе, смотришь! Давай, полезай на дерево да прогони их отсюда! – И, немного подумав, с хитрой усмешкой добавил: – Хотя постой-ка, сначала тебе, наверное, надо подрасти, да? Сейчас ты больше похож на хомячка, чем на кота, а такого малыша никто не испугается! – Он рассмеялся и снова замахал руками на птиц, которые невозмутимо продолжали щебетать у него над головой.

В этот момент котенок уловил знакомый лязг поднимающихся ставен цветочного магазина и стрелой бросился туда, даже не взглянув на прощание на беднягу Серджио.

Диана, худощавая женщина лет сорока со светлыми глазами и белокурыми волосами и в неизменном перепачканном землей фартуке, уже расставила у входа растения и теперь заботливо их поливала.

– Доброе утро, малыш, – завидев котенка, ласково поздоровалась она. – Вот тебе водичка, только запомни… – добавила она, наливая воду в мисочку у дверей, – еще раз написаешь в горшок с цветами – больше не приходи!

Но говорила Диана не слишком сердито, а под конец и вовсе усмехнулась, вспомнив вчерашнюю выходку котенка.

Она как раз составляла букет из роз для одного постоянного покупателя и старалась не уколоться, когда краем глаза заметила, как котенок тихонько прокрался в магазин и, не раздумывая, принялся рыть лапками влажную землю в одном из горшков, разбрасывая ее во все стороны. Потом с самым невинным видом справил нужду в горшок и преспокойно удалился. Диана стояла за прилавком с розами в руках и общалась с клиентом, поэтому не стала ничего кричать вдогонку – только прикусила губу, сдерживая смех. Зато теперь могла высказать наконец все, что думает о его вчерашней выходке.

Впрочем, на котенка выговор не произвел ни малейшего впечатления. Он спокойно попил из миски, благодарно потерся о ноги цветочницы и с привычной грацией удалился прочь.

Следующей его целью стало самое заманчивое место на улице – маленький продуктовый магазин. В воздухе вокруг него витали ароматы мяса, колбас и свежей рыбы. Но вот незадача: все эти соблазнительные лакомства были ему недоступны, потому что двери охранял другой кот, намного крупнее нашего малыша. Тигр, огромный полосатый кот, вел себя здесь по-хозяйски.

Много лет назад его взяла к себе хозяйка магазина, но бродяжья жизнь и суровая школа улиц сделали из него настоящего бойца – из тех котов, что одним взглядом внушают почтение. Рваные уши и шрамы на морде хранили память о жестоких драках. Теперь Тигр со своими немигающими желтыми глазами сторожил вход в магазин: развалившись на солнышке, он как будто дремал, но всегда оставался начеку.

Даже местные псы обходили его стороной; они опускали морды и прибавляли шагу, поравнявшись с грозным стражем. Многие уже усвоили урок: Тигр терпеть не мог непрошеных гостей, а его внушительные размеры и молниеносная реакция делали из него опаснейшего противника.

Котенок, однако, придумал забавную игру. Каждый день он устраивался напротив магазина и, держась на почтительном расстоянии, с дерзким видом разглядывал Тигра. Словно говорил: «Когда-нибудь я тебе покажу… только не сегодня».

Тигр лишь изредка поглядывал на него, не выказывая ни злобы, ни особого любопытства, просто держал его в поле зрения.

После этого небольшого ритуала котенок отправлялся бродить по улицам. В теплые солнечные деньки он любил растянуться в каком-нибудь укромном уголке и наблюдать за прохожими. Иногда устраивался возле газетного киоска или наведывался к цветочнице подремать в тишине. Закончив свой дневной моцион, он возвращался в парк. Забирался в свое укрытие среди кустов и засыпал на несколько часов, дожидаясь возвращения подруги.

* * *

День выдался ясный; солнце клонилось к закату, окрашивая небо в оранжевые тона. Матильда играла с Котиком в укромном уголке парка, когда внезапно чей-то голос заставил ее вздрогнуть:

– А ты знаешь, что ему опасно играть с резинкой для волос? Он может ее проглотить!

– Что? – растерянно переспросила Матильда и резко обернулась. Перед ней стояла девочка примерно ее возраста. Ее лицо показалось знакомым…

– Котенок… ему нельзя играть с резинками для волос. Если проглотит, может задохнуться, – с улыбкой пояснила незнакомка, приближаясь к ней. Потом, кивнув на Котика, добавила: – Он твой? Такой красивый!

Матильда посмотрела на котенка, который изучал незнакомку.

– Да, то есть… нет. Он не совсем мой, мы просто друзья, – неуверенно ответила она. Разговоры со сверстниками всегда давались ей тяжело, постоянно казалось, что она какая-то не такая, и сейчас она тоже чувствовала себя неловко.

– Меня зовут Бенедетта, можно просто Бенни, – представилась девочка, подходя еще ближе.

Матильда получше разглядела ее. Голубые глаза, светлое каре по плечи. Худенькая, длинноногая, в белой футболке и джинсовом костюме. Дружелюбный открытый взгляд, но в то же время что-то в ней выдавало уверенность и решительность – было видно, что она умеет за себя постоять.

– Можно к вам присоединиться?

Матильда на мгновение замешкалась. Она привыкла проводить время с Котиком наедине и не была готова кого-то подпускать. Но не успела она ответить, как котенок первым проявил инициативу: подошел к незнакомке и ласково потерся о ее ноги.

Недоверие Матильды немного отступило.

– Котик решил за меня… он явно не против, – тихо рассмеялась она. – Оставайся с нами.

– Котик? – переспросила Бенни, удивленно приподняв бровь. – Так его зовут?

– Ну да… так я его называю, – ответила Матильда, слегка покраснев от смущения.

– Здорово! – воскликнула Бенни. Она села на траву рядом с Матильдой и открыла рюкзак. Непринужденно вытащила из него завернутый в фольгу бутерброд и принялась скатывать из фольги шарик, чтобы кинуть Котику.

– Погоди! А это случайно не бутерброд с ветчиной и сыром?

– Да, а что? – удивилась Бенни.

– Он без ума от ветчины!

После этих слов Бенни тут же отщипнула от бутерброда щедрый кусок ветчины и протянула Котику – тот съел ее на лету.

– Да он и впрямь в восторге! – рассмеялась она. – А что еще он любит?

Матильда на секунду задумалась и развела руками.

– Не знаю…

– Как это?

– А я ему больше ничего и не давала…

На мгновение повисла тишина, а потом они обе расхохотались.

Бенни со слезами смеха на глазах предложила:

– Слушай, а может, нам с тобой сходить за настоящим кошачьим кормом?

Услышав «нам с тобой», Матильда ощутила теплую волну счастья. Впервые кто-то включал ее в свои планы. Правда, вместе с радостью шевельнулась и легкая ревность: Бенни только познакомилась с Котиком, а уже хотела стать частью их особой дружбы. Но в итоге Матильда улыбнулась. Иметь подругу не так уж и плохо.

Когда котенок жадно проглотил всю ветчину, они втроем принялись играть с мячиком из фольги. Котик носился за ним с такой прытью, что девочки то и дело заливались хохотом. А между делом болтали.

– Ты тоже учишься в школе имени Примо Леви? – спросила Матильда. Лицо Бенни определенно казалось ей знакомым.

– Да, – кивнула Бенни. – В восьмом «А».

– И я в восьмом! Только в «В». Значит, у нас одна учительница по истории и географии.

– Точно! – воскликнула Бенни. – Железная Миранда Гренетти. Сколько она тебе замечаний влепила за год?

Матильда хихикнула.

– Вообще-то, ни одного, – призналась она. Но, увидев изумленное лицо Бенни и не желая прослыть пай-девочкой и зубрилкой, поспешно добавила: – С нами она тоже ужасно строгая, просто обычно под раздачу попадает весь класс…

– Кстати, я тут подумала: раз она ведет у нас обеих одни и те же предметы, может, мы сможем друг другу помочь? Она ведь одинаковые задания дает и контрольные тоже! – перевела тему Бенни.

– Точно! А что вы сейчас проходите по истории?

– Заканчиваем Первую мировую.

– А мы только начали… А по географии что? У нас изменение климата.

Как выяснилось, класс Бенни ушел вперед по истории, а вот класс Матильды опережал в географии.

– Все ясно, – подытожила Бенни. – Я тебя по истории подтягиваю, ты мне поможешь с географией.

– Идет!

5

Маленькая месть

– Курица или говядина? – спросила Матильда, растерянно разглядывая упаковки на полках супермаркета. Они с Бенни скинулись карманными деньгами, чтобы купить котенку что-нибудь вкусненькое.

Полки ломились от сухих кошачьих кормов и консервов в ярких упаковках с изображениями довольных животных.

– Понятия не имею… Может, пусть сам выберет? – предложила подруга.

Котик удобно устроился в рюкзаке Бенни и через верхнее отверстие невозмутимо поглядывал на девочек, словно их споры его совершенно не касались.

– Ну что, Котик? – спросила Матильда, наклонившись к нему. – Курочка или говядинка?

Услышав свое имя, он лениво потянулся, но не выразил никаких предпочтений.

Бенни хихикнула:

– Кажется, ему все равно.

– Тогда возьмем и то и другое! – Матильда со смехом бросила в корзинку по баночке каждого вкуса. – Точно не промахнемся.

– А ты заметила, что на всех упаковках только рыжие, белые или серые кошки, в крайнем случае черно-белые, а полностью черных котят нет? – спросила Бенни, оглядывая полки.

– И правда, я только сейчас это поняла!

– Вот поэтому Котик и не может выбрать подходящую еду, – засмеялась Бенни, и они направились к кассе.

* * *

Прошло уже несколько недель, а может, и месяц, с тех пор как сложилось их необычное трио. Матильда, Бенни и Котик стали неразлучными, и их дружба только крепла с каждым днем. Утром и вечером, до и после школы, девочки встречались в парке, а Котик неизменно приветствовал их мурлыканьем и забавными проделками.

– Интересно, если бы мы были знаменитым трио, то каким? – спросила Бенни, с любопытством глядя на Матильду.

– Хм… Наверное, Атрейю, Бастиан и Фалькор, – немного подумав, ответила Матильда.

– Это еще кто? – недоуменно переспросила Бенни.

– Неважно. Герои из «Бесконечной истории» – старого фильма, который мама смотрит на каждое Рождество, – объяснила Матильда с улыбкой. – Тогда я буду Гарри, ты Гермионой, а он Буклей!

– А как же бедный Рон?! Ты про него забыла?

Матильда рассмеялась.

– Ладно, тогда Котик – это точно Салем… ты вылитая Сабрина! А я ведьмочка Розалинда![1]

– А как же Тео?[2] Ты постоянно кого-то забываешь! Но в одном точно права…

– В чем именно?

– Мы просто замечательная троица!

Эти слова грели Матильде душу. Дружба с Бенни с каждым днем становилась все крепче. Они вместе делали уроки, играли с Котиком и заботились о нем, обсуждали школу и сериалы, читали друг другу книжки, представляя себя на месте любимых героинь, и делились мечтами о будущем.

Прежде застенчивая и замкнутая Матильда начала постепенно раскрываться. Рядом с Бенни и Котиком она впервые почувствовала себя частью чего-то важного. А подруга с ее живым решительным характером умела превратить любой день в праздник.

Но изменились не только их отношения. Лежанка Котика среди кустов и деревьев из простого укрытия превратилась в настоящий уютный домик. Матильда и Бенни принесли мягкие пледы и старые подушки, купили мисочки для еды и воды, которые исправно пополняли при каждом визите.

В тот день девочки решили позагорать, устроившись на большой лужайке возле одной из парковых аллей. Матильда достала из рюкзака альбом с карандашами и начала рисовать портрет котенка, время от времени бросая ему мячик из фольги.

– Ты не думала заняться бейсболом? – пошутила Бенни.

– Нет, а что? – смутилась Матильда.

– У тебя потрясающая меткость! Котик справа, а ты кидаешь точно влево!

– Да я специально так делаю, пусть побегает! – посмеиваясь, оправдывалась Матильда.

– Ну да, конечно! Да у тебя явный талант!

– Талант у Матильды? Не смеши меня, – презрительным тоном перебил ее Алессандро, неожиданно появившись у них за спиной.

– Ага, талант в пожирании бутербродов, – подхватил как всегда вертящийся рядом с ним Лука.

– Ну да, все сходится!

И они зашлись в противном смехе, как гиены.

К счастью, задиры не заметили Котика. Почуяв опасность, тот мигом юркнул под куст. Матильда тут же съежилась и потупила взгляд, привычно цепенея от страха и беспомощности.

Но Бенни не растерялась. Она резко вскочила на ноги и бесстрашно посмотрела на мальчишек.

– А не пошли бы вы прогуляться? Вам что, больше заняться нечем, неудачники?

Алессандро подошел к Матильде, которая так и не отрывала глаз от травы.

– О, что это? Теперь за подружкой прячешься?

– Отстаньте от нас! – не сдавалась Бенни, заслоняя собой Матильду.

Но, вместо того чтобы уйти, Лука с гадкой ухмылкой выхватил у Матильды альбом для рисования.

– А это что за каракули? Тебе что, четыре? До сих пор рисуночки рисуешь?

Матильда отчаянно пыталась не расплакаться, но слезы душившего ее стыда все же потекли по щекам.

– Пожалуйста, не надо… – прошептала она дрожащим голосом. Бенни обняла ее, пытаясь успокоить.

Увидев ее слезы, задиры с довольным гоготом наконец-то ушли – их цель была достигнута.

А Котик, притаившийся неподалеку, все видел из своего укрытия. Его глаза превратились в две узкие щелочки, черная шерстка вздыбилась от ярости, а мордочку исказила злость. Они обидели его подругу, его Матильду, первого человека на свете, который позаботился о нем.

И он им этого не простит.

* * *

Утро следующего дня выдалось ясным и свежим. Матильда с Бенни, как обычно, навестили Котика и теперь ждали автобус на остановке. Но они не заметили, что в этот раз он тайком увязался за ними.

Когда подъехал школьный автобус и двери с шипением распахнулись, подружки зашли внутрь и, миновав водителя и два первых ряда, устроились в середине салона. С появлением Бенни Матильда больше не садилась в самом начале. Теперь они старались выбирать места подальше от Луки и Алессандро, но не так далеко, чтобы те подумали, что им удалось их запугать.

Котик незаметно юркнул в автобус и спрятался под водительским сиденьем. Ему страшно хотелось узнать, куда подруги отправляются каждый день, но он понимал: если его заметят, путешествие закончится, не успев начаться.

Автобус медленно тронулся с места и неспешно проехал по улицам района, минуя дома и магазины, пока наконец не остановился у школы. Девочки вместе с остальными пассажирами быстро вышли и направились к школьным воротам.

– Постой! – вдруг воскликнула Матильда.

– Что случилось? – Бенни остановилась.

– Кажется, я только что видела Котика. Он побежал вон туда!

– Котика? Тут? Не может быть!

– Может, и правда… показалось, – с облегчением вздохнула Матильда. Хотя она была уверена, что черный пушистый комочек прямо у нее на глазах скрылся в толпе.

Во дворе школы толпились ученики. Но Матильда не ошиблась. Котик с молчаливой грацией маленького ниндзя выпрыгнул из автобуса и уже вовсю обследовал территорию. И тут он увидел их – Луку и Алессандро. Мальчишки, посмеиваясь, как раз заходили в школу. Он с угрожающим видом проследил за ними издалека, и в его пушистой голове тут же созрел план.

Дождавшись, когда все ученики разойдутся по классам и ворота закроются, Котик принялся искать, откуда можно незаметно и безопасно следить за всей территорией. Подходящее место нашлось быстро – раскидистое дерево у школьной ограды. Котик без раздумий взобрался на него и в два счета добрался до одной из верхних веток. Идеальный наблюдательный пункт: отсюда было видно все, что происходит во дворе. А теперь можно спокойно дожидаться подходящего момента.

* * *

Часы тянулись незаметно. Котик дремал, свернувшись клубочком на ветке, пока его не разбудили шумные голоса ребят, хлынувших во двор на большой перемене. Одни гоняли мяч, другие болтали, сидя на скамейках, а кто-то судорожно зубрил перед контрольной. Матильда с Бенни по своему обыкновению устроились перекусить за столиком вдали ото всех.

Но не они были целью котенка. Среди всей суеты он быстро отыскал взглядом Луку и Алессандро – те играли в баскетбол с другими ребятами. Задиры, как и всегда, корчили из себя крутых и с важным видом бросали мяч в корзину. После нескольких бросков они оба сняли толстовки и небрежно кинули их на пустую скамейку.

Вот и настал час осуществить задуманное. Ловко спустившись с дерева, Котик незаметно подобрался к баскетбольной площадке. Убедившись, что никто на него не смотрит, он нахально задрал хвост и с безукоризненной меткостью пометил толстовки обидчиков – месть наконец свершилась. Затем с той же кошачьей грацией бесшумно удалился и, повинуясь инстинкту, направился к своему укрытию в парке.

В тот же момент, когда котенок покидал школьный двор, прозвенел звонок на урок, и Алессандро с Лукой поспешно натянули толстовки перед возвращением в класс.

Но буквально через секунду один из их друзей, принюхавшись, воскликнул:

– Парни, что за вонь! От вас чем-то несет! – И отшатнулся.

Алессандро резко остановился, ничего не понимая.

– О чем ты?

– Тьфу, вы что, обоссались? – не отставал приятель.

Все вокруг принялись хихикать, и новость молниеносно разнеслась по школьному двору. Задиры, которые еще минуту назад красовались своими спортивными талантами, внезапно оказались в центре внимания, но совсем по другому поводу. Их лица пылали от ярости и стыда.

– Да я… ничего не делал! – заорал Лука, пытаясь стащить толстовку под нарастающий хохот.

Наконец они на себе испытали то унижение, которое сами причиняли другим.

* * *

После уроков Матильда с Бенни бросились друг к другу, протискиваясь сквозь толпу.

– Ты слышала, что случилось с Алессандро и Лукой? – спросила Бенни, едва сдерживая довольную усмешку.

– Еще бы, вся школа только об этом и говорит! – ответила Матильда, недоуменно покачав головой. – Но как возможно, чтобы они оба обмочились одновременно?!

– Не знаю, но так им и надо.

Тут Матильду осенило: «А что, если утром я и правда видела Котика? Вдруг это его проделки?!» Посмеиваясь про себя над этой нелепой идеей, она направилась к автобусной остановке вместе с подругой.

6

Время перемен

Июнь только начался, а лето уже вступило в свои права. Дни стали длиннее, и появилось больше времени для прогулок.

Парк, в котором Матильда, Бенни и Котик провели столько времени вместе, по-прежнему оставался их любимым местом для встреч. Но с наступлением теплых дней девочки вместе с котенком принялись исследовать и другие уголки района. Котик семенил рядом с ними или позволял взять себя на руки, а порой уютно устраивался в рюкзаке Бенни, лишь бы не пропустить ни одного приключения.

Некогда маленький и беззащитный, он заметно вырос и окреп: его шерсть стала густой и блестящей, а в движениях появилась сила и уверенность молодого кота. Но вот характер остался прежним – все тот же ласковый игривый Котик.

– Кажется, мы знакомы с ним целую вечность… – сказала Бенни, нежно поглаживая Котика по голове.

– Точно, – ответила Матильда, с нежностью глядя на него. – Подумать только, еще несколько месяцев назад одна мысль о школе была для меня кошмаром… а теперь, с тех пор как появились вы с Котиком, все изменилось.

До встречи с котенком и новой подругой Матильда каждое утро плелась в школу с тяжелым сердцем, опасаясь очередных насмешек и издевательств. Дни тянулись тоскливо и безрадостно, а она старалась стать незаметнее, прячась за своими косами и молчанием. Но теперь те мрачные времена остались позади, воспоминания о них выцвели и растворились в свете дружбы. Словно все хорошее вытеснило плохое, оставив место приятному спокойствию.

Матильда улыбнулась. Теперь она знала, что больше не одинока.

– Интересно, как все будет в лицее, – задумчиво произнесла Бенни, наблюдая, как Котик лениво потягивается на солнышке.

– Мы ведь подали документы вместе, будем надеяться, что попадем в один класс, – с легкой тревогой добавила Матильда.

– А не попадем – сразу попрошу, чтобы меня перевели к тебе! – решительно улыбнулась Бенни.

Матильда удивленно посмотрела на нее.

– Ты правда это сделаешь?

– Конечно. Мы же теперь неразлучная троица, и ничто нас не разделит!

Несмотря на уверенные слова Бенни, они обе понимали, что это обещание, даже при всем желании, будет трудно исполнить. В основном из-за Котика. Они пока не обсуждали эту тему открыто, но обе чувствовали: переход в лицей многое изменит. Он находился далеко, автобус туда шел с другого конца района, а это значило, что они больше не смогут навещать котенка каждое утро и после уроков. Занятия будут заканчиваться позже, домашних заданий станет гораздо больше, и времени на все попросту не хватит.

От одной только мысли, что им придется оставить Котика, – маленького пушистого друга, который делал особенным каждый их день, – девочкам становилось больно. И хотя они не хотели в этом признаться даже самим себе, обе понимали: веселые дни в парке и беззаботные игры втроем скоро останутся в прошлом.

Матильда на мгновение опустила взгляд и нежно погладила Котика, стараясь не думать о том дне, когда им придется расстаться.

Лето пронеслось стремительно. Мороженое, походы в бассейн, бесконечные разговоры по душам – почти каждый день Матильда и Бенни проводили вместе. И почти всегда рядом с ними был Котик. Он стал свидетелем первой влюбленности Матильды, наблюдал за их с Бенни робкими попытками нанести макияж, слушал жалобы на родителей, запрещающих то одно, то другое, – словом, обычные подростковые заботы. И вот в один миг наступил последний день каникул. В деревьях стрекотали цикады, солнце медленно клонилось к закату. Девочки молчали, и Котик, свернувшийся клубочком на траве между ними, словно чувствовал их грусть.

– Как мы ему скажем? – тихо спросила Матильда.

Бенни вздохнула, поджав ноги.

– Понятия не имею. Кажется, он и так все понимает.

– Наверное. Он всегда был особенным, – ответила Матильда, нежно поглаживая котенка по мордочке. – Но все равно ужасно грустно… Так не хочется, чтобы все менялось.

Бенни растянулась на траве рядом с ней.

– И мне. Но это зависит не от нас.

Котик, конечно же, все понимал, и хотя не мог выразить этого словами, ему тоже было грустно от мысли о предстоящем расставании с девочками. И все же он был счастлив, потому что знал: он выполнил свою задачу. Помог Матильде пережить последний год средней школы, найти подругу и отомстить задирам. С самого первого дня он почувствовал боль этой девочки, ее одиночество, и пообещал себе ей помочь. Именно Котик разрушил невидимую стену между Матильдой и остальным миром, привел в ее жизнь Бенни и занял особое место в сердце каждой из них. Теперь он был для них не просто котом, а надежным хранителем секретов, свидетелем их смеха и слез, той нитью, что связала их и сделала сильнее.

Но кошачий инстинкт подсказывал ему, что пришло время их отпустить. Отступить в сторону, позволить девочкам повзрослеть и начать новую главу жизни, но уже без него.

Котик поднялся, потянулся и подошел потереться о ноги подруг, ласково мурлыча. Затем в последний раз посмотрел на них своими большими зелеными глазами и беззвучно скрылся в кустах.

– Прощай, Котик, ты был нашим лучшим другом, – попрощалась Матильда, и по ее щеке скатилась слеза.

Может быть, когда-нибудь их дороги вновь пересекутся, а может, Котик продолжит свой путь, и они больше не увидятся. Ясно было только одно: Матильда и Бенни никогда не забудут маленького друга, а он не забудет их.

7

Магазин напротив

Котику недавно исполнился год, и он уже знал назубок каждый уголок района и всех его обитателей. Пекаря Джанни с неизменным ароматом свежего хлеба, который тянулся за ним шлейфом; портниху Марию, забавы ради сшившую ему крошечный красный ошейник с бантиком – правда, он не выносил его дольше пары минут; книготорговца Марко, который устроил ему теплое местечко в витрине среди бестселлеров. Но больше всех он любил цветочницу Диану, которая всегда встречала его с лаской, мисочкой свежей воды и специально купленными кошачьими лакомствами. Со временем пушистый завсегдатай так ей полюбился, что она даже дала ему имя – Нарцисс.

Выбор имени был неслучайным. Как-то днем, пока Диана пересаживала растения, Котик принялся разглядывать свое отражение в зеркале, висевшем в углу магазина, да с такой сосредоточенностью и любопытством, словно зачарованный.

Диана тогда рассмеялась:

– Ну просто настоящий Нарцисс, влюбленный в собственную красоту! – заметила она с нежной улыбкой. – Лучше имени и не придумаешь.

С тех пор Нарцисс стало его официальным именем.

Диана так привязалась к пушистому другу, что специально для него решила кое-что изменить в магазине. Она убрала повыше ядовитые для кошек цветы и растения, поставила ближе ко входу горшочки с кошачьей мятой и валерианой. А в уголке обустроила коту лежанку: положила мягкую подушечку и окружила ее вазонами с растениями, чтобы Нарцисс мог побыть в уединении, даже когда в магазин заходили покупатели.