Проклятие Силты

Глава 1

Космический челнок несся на всей скорости сквозь бесконечное пространство, застывшее ровным фоном звезд и пятнами далеких туманностей. Управляющий им пилот старался не отвлекаться и следовать курсу, опираясь на текстовые данные на одном из дисплеев на панели управления. Находясь в кабине, за штурвалом, он слышал ставший уже родным глухой рев мощных турбин, отдающийся слабой вибрацией в мягком кресле. Пусть его судно и было небольших размеров, в маневренности оно значительно превосходило то, которое сидело на хвосте.

Пилот поудобнее устроился в кресле и синей чешуйчатой рукой нажал на серию кнопок на панели управления, находившейся под панорамным иллюминатором перед собой. Послушная машина слабо затрещала, и сразу же сменила гул на более ритмичный. Толстая дуга обозримого космического пространства покрылась волной голубоватой ряби, повествуя об активации защитного поля перед переходом на гипер-прыжок.

Как вдруг на широком дисплее на левой стороне панели управления отобразился крупный символ треугольника в круге – внезапной атаки. Пилот резко дернул похожий на дугу штурвал вправо и надавил на него, делая резкий рывок в сторону. Успел увидеть, как в левом прямоугольном иллюминаторе промелькнули широкие лучи смертоносного лазера, во главе которых находились вертящиеся комки сжиженной энергии. Теплая волна мурашек прокатилась по его спине – пилот понял, что едва избежал серьезной атаки, способной разорвать его корабль на куски. Зачем преследователь пошел на такой риск, он не понимал, ведь его явно интересовало другое.

Пилот бросил взгляд вниз и вправо – там, в небольшой зарешетчатой нише на полу находился тайник. В нем лежало то, что он поклялся доставить на ледяную планету-колонию Заангу даже ценой своей жизни. Поэтому, нельзя было позволить забрать ее тому, кто совершенно не собирался использовать ее для всеобщего блага. Эта капсула с экспериментальным содержимым и так стоила многого... Стоила людям своей родной планеты. И пусть у них оставалась пара разбросанных в разных уголках Галактики миров, они не могли похвастаться тем технологическим прогрессом, которого добились на их родной планете под названием Земля.

Датчики снова вывели на дисплей сигнал опасности, не позволив совершить прыжок – пилоту снова пришлось резко свернуть, и вдобавок нажать на кнопки на плоских вершинах дугообразного штурвала; его верная машина устремилась в круговое движение вокруг своей оси, петляя по сторонам. Пятна туманностей закружились перед глазами, отчего немного заболела голова, и это замедлило скорость реакции. И то, что должно было выиграть время, и оторваться от преследования, привело к катастрофе.

Вслед за резкой встряской распространился металлический скрежет и лязг. Вибрация на правую сторону усилилась, корабль резко накренило туда же. Рябь защитного поля предательски дрогнула и исчезла.

Пилот выругался и повернул штурвал, быстро нажал на кнопки на панели управления. Выровнял движение челнока, но скорость заметно сбавил, судя по полученным данным бортового компьютера на приборной панели. Защитное поле тоже исчезло; это значило, что скачок мог закончиться трагически.

Нужно было решать, что делать, очень быстро; вот-вот судно могли взять на абордаж. Дисплей справа, показывающий состояние челнока, пестрел красными прямоугольниками в задней части – все-таки, правая турбина и часть фюзеляжа получили повреждения. Хорошо, что обошлось без разгерметизации, но уверенности в том, что она не последует, не было.

Выбора не оставалось. Пилот проглотил поднявшийся к горлу ком и тяжелой рукой активировал программу сверхсветового прыжка. Ему оставалось только надеяться, что его маленький корабль не разорвет, и что на пути не окажется астероидов. Но, с другой стороны, отдать капсулу врагу было бы еще более худшей перспективой. В раздираемой разногласиями и войнами Галактике, помимо Роя, было полно сомнительных личностей, которые не были прочь в последние часы своей жизни насладиться властью и богатством.

– Ни в коем случае… Она не достанется тебе, Дролесс, – прохрипел, злобно стиснув острые зубы, пилот. – Наша последняя надежда на мир, и я спасу его, любой ценой!

Он надавил на штурвал, как мог, набирая тем самым скорость, и резко дернул на себя. Нажал на две верхние кнопки, активируя протокол гипер-прыжка. Как вдруг сзади раздался резкий хлопок – по звездному пространству разлетелись толстые лучи вражеского лазера.

Приборная панель издала электрический скрип и рассыпалась щедрыми искрами. Из тянувшегося под потолком переплетения вывалились несколько толстых кабелей и провисла самая толстая труба.

Справа что-то предательски заскрипело, и корабль стало клонить в сторону.

Вслед за очередным толчком труба сверху с противным звуком лопнула и полила из себя желтую жижу. Пилот резко вскочил с кресла, дабы на него не попали эти ядовитые капли, но из-за пронесшейся через весь корабль волны тряски, упал на пол, больно ударившись затылком о мягкую спинку кресла. Осветительные ленты ламп, тянувшиеся по обе стороны под потолком, предательски замигали и частично потухли, погружая кабину в полумрак.

Противным писком включилась аварийная сирена. Она часто прерывалась механическим голосом бортового компьютера, предлагающим немедленно эвакуироваться.

Пилот тяжело поднялся на ноги, взъерошил гребень красных, похожих на перья, волос синими узловатыми пальцами с короткими притупленными когтями. Тяжело оперся о спинку кресла и отдышался. Заметил бледные проплешины на широких мягких подлокотниках, прожженные едкой жижей из трубы. Пусть она уже перестала сочиться, но участок возле кресла успела хорошенько так подплавить.

К счастью, приборная панель не пострадала.

Пилот тяжело сел на кресло и приложил тыльную сторону ладони к рту, успокаивая рвотные позывы. В животе растекалась тяжесть от падения, а все тело ныло, как если бы сам Дролесс пару часов мутузил его. Но капсула была на месте и не пострадала, а корабля зеленого громилы нигде не было видно, а это вселяло всю ту же надежду на успех.

Бортовой компьютер автоматически вывел на дисплей справа схему повреждений – практически вся задняя часть судна была покрыта красными прямоугольниками. Но, к счастью, двигатель и турбины еще кое-как работали, и можно было продолжить движение. Поначалу отказывавшийся включаться бортовой сканер показал отсутствие кораблей поблизости – Дролесс отстал. А это значило одно: прыжок вышел успешным.

Это лишь временная передышка, знал пилот. Этот здоровый зеленый пират непременно захочет завершить начатое, тем более, получить то, отчего на его месте не отказался бы никто.

Нужно было продолжить путь. Нажатием на серию кнопок пилот активировал навигационную систему – в правой стороне панорамного иллюминатора возникло голографическое изображение карты Галактики с текстовыми сносками ключевых звездных систем. Его очень сильно искажали помехи, а правая часть его смазалась в поломанной картинке. Сама программа идентифицировала свое местонахождение где-то в испорченной части карты, что само по себе было весьма странно. Ведь Дролесс сел на хвост где-то ближе к верхнему правому рукаву Галактики, в полутора световых годах от звездной системы Даар. И никак нельзя было очутиться в правом рукаве, практически на его окраине, что уже подразумевало расстояние в более десятков сотен световых лет. Эта сторона Галактики больше всего пострадала от Роя, и вряд ли тут остались живые миры.

Пилот хмыкнул и осторожно повернул судно вокруг своей оси, чтобы хоть как-то оценить свое местоположение. Он заметил, что слабые пятна на темном фоне – туманности – сильно сдвинулись.

Но не это было главным – на обзор выполз скошенный диск крупной голубой планеты.

Тяжелая дрожь пробила тело пилота; эта планета выглядела завораживающе красиво. Должно быть, это был один из затерянных миров, не тронутый Роем. Но даже если планета и была обитаема, то, скорее всего, не сильно технологически развита; ведь правая окраина Галактики не была отмечена в маршрутах туристических транспортников. Сюда разве что могли заглянуть транзитом дальнобойные торговые караваны, да и то ради того, чтобы затеряться от вездесущих пиратов.

После сканирования местности обнаружилось, что на двух естественных спутниках этой планеты не было ни технологических модулей, ни баз. Зато на орбите нашлись маленькие искусственные спутники.

Все-таки, хоть в чем-то повезло…

Пилот серией нажатий кнопок на панели управления запустил программу анализа состояния челнока. Все на том же дисплее справа начал появляться текст, предложение за предложением. Строчка за строчкой.

И он даже не думал останавливаться.

Отчет вышел на две страницы. Основная проблема нашлась в турбинах. Важный навигационный модуль так же был поврежден. При попытке запустить бортовой сканер выяснилось, что он не мог идентифицировать планету по базе; он просто выдавал ошибку и отказывался выводить данные на центральный голографический монитор, занимавшей правую половину центрального иллюминатора.

Нужно было заняться более подробным анализом неисправностей и ремонтом. Но оставаться на орбите планеты тоже было нельзя – Дролесс снова мог выйти на след. Тогда пилот решил совершить посадку. По крайней мере, конструкция корабля позволяла провести ремонт под водой. Машинное отделение было завалено всякого рода инструментами и модулями, часть из которых еще могла бы работать. Большую часть этого хлама руки не доходили проверить – после покупки этого поддержанного челнока было полно других дел. Таких, как постоянные командировочные полеты в миры людей. Или, срочные вызовы коллегии ученых… А еще и пираты… Несчастные кучки выживших, родные планеты которых были поглощены Роем, часто сбивались в преступные стаи, что еще сильнее добавляло масла в огонь.

Потому, очень долгое время не получалось вернуться на родную планету. И вот, когда пришла весть, что она пала жертвой Роя, пилот принял решение довести разработку до совершенства и уничтожить Рой.

Эта здоровая планета-пожирательница была больше похожа на блуждающую черную дыру, если бы не ее способность расщепляться на тысячи мелких частей, действующих как высокоорганизованные боевые корабли.

***

Небольшой челнок пошел на снижение, двигаясь по наклонной, и вскоре вошел в плотные атмосферные слои, что вызвало появление огненной каймы вокруг его жаропрочного корпуса. Тот, кто сидел на месте пилота за панелью управления массивным, грубой формы космическим кораблем, наблюдал за погружением маленького судна на покрытую голубым ореолом, планету, на обширном океане которой зеленело множество небольших пятнен суши. Он нахмурил тяжелые брови и злобно оскалился. Находясь на орбите неизвестной ему довольно крупной планеты, он чувствовал все поглощающую его ярость и страх от того, что его обошли на полшага и с позором выплюнули в неопределенную область Галактики.

Как этот маленький кармслянский челнок заволок и его тяжелый корабль за собой в сверхсветовой прыжок, Дролесс не знал. И это ему совершенно не нравилось. И вот, наблюдая за тем, как вытянутый белый треугольник все больше и больше обращался в комок огня, погружаясь все глубже на планету, он, наконец, не выдержал, и тяжело ударил мохнатым зеленым кулаком по прямоугольной коробке модуля связи, вмонтированного в стену справа от приборной панели управления кораблем.

Устройство издало короткий стук, и на его несколько выпуклом большом экране отобразилась череда глубоких помех. Связь тоже оставляла желать лучшего, и тогда он принялся крутить регулятор частот, попеременно нажимая на тумблеры усиления или уменьшения сигнала. То, почему так позорно барахлил мощный модуль связи, Дролесс так же не мог понять, и это еще сильнее раздражало его. Вообще, не только связь, но и бортовой компьютер и лазерные пушки так же вышли из строя. Оставались вопросы к системе жизнеобеспечения, но этим следовало заняться попозже.

Дролесс нахмурился и гортанно зарычал, обнажив острые зубы. Он не сводил глаз со стремительно исчезающего комка огня. Единственное, что грело его душу, так это отслеживающий маячок, которым он выстрелил в кармслянский челнок после того, как оказался на орбите этой водной планеты. Судя по всему, его датчики тоже дали системный сбой, иначе бы Ирнис не проигнорировал бы так просто такой отчаянный поступок.

Но это было только к лучшему.

Тут через помехи радиосигнала начали пробиваться иные звуки, и Дролесс сосредоточил внимание на коробке с экраном, на котором раздольно гуляли помехи.

– Коби… – басом прорычал он.

– Т… Дро… – услышал он прерывистые звуки.

Или же, ему так показалось.

– Я жду тебя. Мои модули навигации сдохли, пожалуйста, найди меня по слежке.

– Д… я…

Дролесс разочарованно выдохнул и вырубил прибор нажатием лысого когтистого пальца на большую черную кнопку. Взялся за массивный штурвал и повел свою громоздкую машину прямиком по координатам упавшего на планету челнока. Его корабль плавно вошел в воду местного океана неподалеку от атоллов и скоплений островов, захоронив себя под толщами воды.

Глава 2

Теплое летнее утро не предвещало ничего дурного. Было около десяти утра, когда Рик поднялся с кровати. Он был бы не прочь поспать еще, но дурная птица, громко щебетавшая на дереве под одним единственном в комнате окном, слишком быстро прогнала сонную дремоту. И сразу же испортила настроение.

– Хэй! – Рик с ревом высунулся из распростертого окна, опершись одной рукой о деревянную раму, а другую высунув наружу и сжав ее в кулак. – А ну пошла отсюда!

Птица сразу же закрыла длинный изогнутый клюв, и, взмахнув широкими крыльями, вспорхнула с ветки и исчезла в голубом небе, на котором виднелись бледные полукруги двух маленьких лун. Радужное перо выпало из ее пышного хвоста и, покачиваясь, упало на оконную раму рядом с Риком. Тот фыркнул и смахнул его, и оно, падая все ниже, наконец, исчезло в растущем внизу пышном кусте.

Полосатый криот на мгновение пожалел, что купил здесь дом. Желая провести заслуженный трехмесячный отпуск вдали от городской суеты, он не подозревал, что подобная жизнь полна проблем, и в первую очередь, хозяйственных. На этом небольшом острове размером не более десяти квадратных километров, находились пышные джунгли, полные самого рода разной живности. А еще возвышался похожий на треугольную скалу спящий вулкан. И, хотя дом находился в дальней от вулкана точке, его лысую вершину все равно было видно над растущими на неровном рельефе острова, верхушками деревьев.

И пусть дом стоял у береговой зоны, подтопление все равно не угрожало ему. Из-за мелководья у берегов и неровного углубления дна, наводнения очень редко посещали сушу. Даже во время чрезвычайно редких землетрясений.

Практически вся планета представляла собой структуру разного размера и количества островов, где на особо крупных располагались города и технологические центры. Столица же заняла место на самом крупном из них на противоположной стороне планеты, и жизнь там была настолько оседла, пленительна и дорога, что погубила не одного криота.

Рика, в прочем-то, как и его друзей, не смущала жизнь в спокойствии на удаленном островке. Всегда можно было все изменить и продать жилье, перебраться в место пошумнее. Но, пока представилась отличная возможность, он пригласил друзей пожить у себя, дабы отдохнуть в приятной компании, подальше от суеты городов.

Населяющие планету криоты научились перерабатывать отходы на специальных заводах, дабы не отравлять океан. Без особых проблем развили необходимую инфраструктуру, усложнили местный язык и даже продвинулись в технике. Но межзвездные перелеты не освоили, хотя и мечтали посещать другие миры. Ограниченно открытая из-за ценных экзотических семян и животных, торговля с представителями других рас была для них окончательно закрыта решением глав Галактической Федерации, дабы не мешать развитию их уникальной цивилизации. Но пронырливые от природы криоты все-таки выкрали чертежи и образцы техники у инопланетных туристов и нелегальных торговцев. Этот смелый шаг позволил им продвинуться в развитии науки и образования. За шесть поколений они окончательно сменили глиняные хижины и копья с набедренными повязками на кирпичные здания и пиджаки на столичном острове, что вызвало волнения у глав Галактической Федерации и повлекло полное закрытие планеты от контактов и торговли с развитыми расами. Никто из них более не доверял ушастым кочевникам, а потому, их планету велели оставить в покое.

Со стороны коридора послышался хлопок двери – Рик высунулся из своей комнаты и обнаружил почесывающего за ухом Деккора. Вернее, его покрытую взъерошенной белой шерстью с парой рыжих полос, спину. Тот направлялся прямиком к лестнице, ведущей на первый этаж, где располагались кухня, гостиная и уборная.

– Что, тоже не спится? – с усмешкой уронил он в спину белому криоту с рыжими полосами.

Тот остановился на полушаге и нервно взмахнул тонким и длинным хвостом. Полуповернулся к нему.

– Ага, – зевнув, флегматично произнес Деккор. – Чего ж так разорался-то с утра? Заснуть я уже не смог, есть захотелось…

Он провел коготками по макушке, видимо, желая привести короткие волосы в порядок после сна, но только еще сильнее их растрепал.

– А, ну ступай. А холодильнике рыба жареная еще со вчера осталась.

Деккор задорно улыбнулся, продемонстрировав острые клыки.

– А ты шаришь, братан. Я как раз за ней, – чуть ли не промурлыкал он.

Отвернувшись, он направился на спуск. Рик двинулся вслед за ним и, потянувшись, свернул вправо, к перилам наполовину внешнего коридора. Приложился на них руками и глянул вниз – на просторную комнату, с диваном и телевизором. С перил, если постараться, можно было спрыгнуть на приставленный прям под ними к стене диван. Это было довольно рискованно, диван мог треснуть, а потому, каждый раз приходилось отговаривать себя от такой авантюры. Пылкое желание каждый раз остужал огромный плоский телевизор, который можно было бы зацепить неудачным приземлением. Или же, звуковая колонка, которая могла опрокинуться, и не приведи тайфун, что-нибудь придавить.

Начав представлять свои успешные акробатические трюки, Рик даже взволнованно закачал хвостом. Как вдруг застыл в изумлении – услышал далекий неприятный гул.

Ему в ответ высунулся через дугообразный проем кухни со стороны лестницы, Деккор с поджаренным белым рыбным стейком на тарелке. Он глядел прямиком на него, явно ожидая объяснений. Но Рик вместо этого пробежал мимо него, перепрыгивая через ступеньки, к выходу. Тогда Деккор, наспех поставив тарелку на обеденный стол, ринулся следом за ним. Пробежал через распахнутую входную дверь за порог, по узкой каменной террасе вдоль удерживающих ее столбов, а с нее – на траву. Затем свернул к утоптанной грунтовой дорожке, стелящейся поперек маленькой полянки к пляжу.

Рик уже стоял на песке и нервно мотал хвостом, задрав голову. Приложил ладонь ко лбу, чем создал козырек от солнца. Бросив на него короткий взгляд, Деккор остановился на пару шагов впереди и сделал то же самое.

Скрывавшие небо пышные кроны деревьев остались позади; на обнажившемся ярко-голубом полотне расстелились лоскуты белых пушистых облаков. Некий светящийся объект в окружении дыма и огня с ревом стремительно падал в воду, и вскоре исчез в ней, подняв в воздух толщи воды и высокие волны. Едва он исчез, гул растаял вникуда, вернул щебет доселе смолкших птиц.

Деккор и Рик переглянулись. Но так и не успели ничего сказать друг другу – шум повторился снова, на сей раз довольно грубый и тяжелый. Очередной объект протаранил небо и исчез в океане недалеко от предыдущего.

– Это… Метеоритный дождь, что ли? – не удержался Деккор.

Но Рик не знал, что ему ответить. Что-то ему подсказывало, что его друг сильно ошибался.

– Эй, что происходит? – разбавил безмолвие голос позади.

Ребята чуть ли не синхронно обернулись – навстречу к ним по дорожке спешили Алекс и Креил. Но они так и стояли молча, на горячем песке, не сумев проронить и звука.

– Эй? Да что с вами? – непонимающе уронила криотка, когда остановилась рядом.

Она приподняла ногу и растопырила пальцы, чем смахнула с них щекотавший кожу песок.

– Падение… Метеоритов, – только и смог, что по словам сказать Рик.

Его левое ухо нервно дернулось.

– Каких еще метеоритов? – вопросительно поднял бровь тяжело подошедший крепко сбитый Креил.

Он выглядел запыхавшимся.

– Не спрашивай, – покачал головой Деккор и выставил руку вперед. – Это все настолько странно. Ладно, хватит разговоров. Надо пойти поесть, раз все встали. А потом в приставку давайте сыграем, Креил, ловко ты меня вчера обставил. Теперь моя очередь.

– Ну так, обставлю тебя и второй раз, – получил он задорный ответ.

Деккор шагнул в другу и потряс его за плечо. Они оба рассмеялись.

– Принимаю твой вызов, – произнес он.

Креил игриво побил кулаками друг об дружку. Ухмыльнулся.

Все четверо направились обратно в дом. Свернули в дугообразный проем направо, на кухню. Рик и Алекс быстро накрыли стол, Деккор достал из здорового белого холодильника газировку в большой бутылке. Разлил ее по стаканам.

– И что там ваши метеориты быстро кончились, – решил развить тему Креил, когда с рыбными стейками было уже покончено.

Он принялся крупными глотками пить холодный напиток.

– Необычные, – откинувшись на спинку стула и сложив руки на затылке, мечтательно сказал Деккор. – Такие быстрые. Я за всю свою жизнь не видел ничего подобного. Это тебе не как по ночам, эти были реально крупные объекты. Наверное, в новостях о них будут трубить.

– Надо будет проверить. Может, еще к соседям на ту сторону острова сгонять? Поговорить?

– Не мели ерунды, Рик, – осекла его Алекс, держа вилку зубцами вверх. – Забыл, как вы тогда по горным уступам скакали с Деккором, да упали, что крышу им сломали?

– Это был несчастный случай! – виновато вставил Деккор. – Кто знал, что местные оборы способны кидаться на такую гору, как Рик…

– А надо было просто мозги включить, – произнесла криотка, потыкав пальцем тебе по лбу. – На островах разная живность водится, природа тут дикая. Надо бы знать.

– Да понял я, понял… – махнул рукой Рик. – Ну хватит мне напоминать, что я опростоволосился с покупкой…

– Не то, чтобы мы тебе завидовали… – улыбнувшись, робко произнес Креил. – Но это же очевидные вещи...

Рик махнул рукой и выдохнул. Опустил уши.

– Не расстраивайся, – поспешила приободрить его сидевшая напротив него Алекс. – Я все равно рада за тебя, брат.

Тот мягко улыбнулся ей.

После обеда ребята удалились играть в приставку, а Алекс осталась мыть посуду. Отчего-то неспокойно было у нее на душе. Закончив протирать чистые тарелки полотенцем, она поставила их все до единой на решетчатую полку возле раковины. И вдруг со стороны распростертого окна услышала некий шум. Подойдя к окну, она выглянула наружу, но кроме бушующей зелени ничего не увидела. Как вдруг ее острый взгляд уловил некое движение среди деревьев слева, со стороны пляжа.

Ее круглые зрачки сразу же сузились.

Алекс непонимающе выскочила наружу, даже проигнорировав крикнувшего ей из гостиной Рика с предложением присоединиться. Навострила округлые уши и осмотрелась, но нигде так никого и не увидела. Тогда она прошла к пляжу, но и тот оказался пуст. Только вода мерно накатывала на берег.

– Эй, погоди! – с этими словами пальцы сцепились на ее плече.

Та отреагировала быстро и резко развернулась, выпустила когти, готовясь нанести подкравшемуся неприятелю удар. И, широко раскрыв от удивления глаза, виновато опустила руку.

Перед ней стоял Деккор.

– Ты чего? – удивился он. – Мы тебя позвать хотели к себе, но ты сбежала…

– Да так, – отмахнулась та. – Увидела что-то… Не знаю…

Она выдохнула. Покачала головой.

– Извини, – отведя взгляд, виновато добавила Алекс.

– Ладно, пойдем домой. Поиграешь с нами, развеешься. Мы тут все на нервах немного из-за этих метеоритов. Но ведь ничего плохого не случилось же, правда? Так что, оно не стоит беспокойства.

Деккор приобнял Алекс за плечо и двинулся вместе с ней обратно к дому по протоптанной между зарослей тропинке. Как вдруг застыл на полпути и резко поменялся в лице. Он резко развернулся и рывком дернул Алекс себе за спину. Полусогнулся и выпустил когти на руках, готовясь атаковать.

– Стоять, – проревел он. – И представься. Кто ты, что ты и что делаешь на нашей территории.

Алекс поначалу не поняла, к кому он обращался. Но тут снова заметила движение в зарослях перед пляжем. Еще немного, и некто в белом вышел из-за стволов деревьев. Он тяжело переставлял ноги в тяжелых сапогах с металлическими вставками. Прижимал висок испачканной голубым, ладонью, из-под которой все равно капало на песок. Вид у существа был болезненный, но самое ужасное в то, что прежде ей не приходилось таких видеть.

У него была синяя чешуйчатая кожа. Красный, словно бы перьевой высокий гребень на лысой голове. Удлиненный нос и большие желтые глаза со зрачками-щелочками. Толстые затвердевшие брови. Короткие разрезанные уши. Он чем-то напоминал тех здоровых рептилий, что водились в местных джунглях.

Существо остановилось. Убрало руку от головы и вытянуло ее ладонью вперед. Жест, который означал дать время для паузы.

– Да кто ты такой! – начал терять самообладание Деккор.

– Пожалуйста… Дайте… Дайте мне сказать… – попросил синекожий срывающимся голосом.

Как вдруг со стороны дома раздался грохот и рев. Деккор и Алекс чуть ли не одновременно обернулись, широко раскрыв глаза. Они сразу позабыли о странном незнакомце и бросились обратно к дому. Едва вбежали на террасу, как застыли на полушаге. К ним спиной, перегородив коридор, стояло широкоплечее мохнатое существо. Его зеленого цвета мокрая шерсть сбивала с толку. Но что было ясно, так это то, что оно чертовски сильное и злое.

Оно утробно зарычало и развернулось. В его прищуренных глазах, прятавшихся под бровями-гребнями, полыхнуло само пламя. Выступавшие из-под верхней губы острые клыки сверкнули.

Деккор не успел среагировать – громила дернулся к нему и ударом мускулистой лапы вышвырнул его на улицу. Тогда он потянулся к Алекс, но девушка предугадала его движение и привалилась боком к стене, пропуская его атаку, ловко отпрыгнула на порог. Немедля бросилась к лежавшему близ края террасы Деккору. Упала на колени и склонилась над ним.

Криот ей в ответ что-то прорычал, но слов было не разобрать.

– Эй, вы! – проревело зеленое существо, тяжело шагая по каменной плите террасы.

Оно размяло здоровенные лысые кулаки. Было видно, как перекатывались мышцы под его густой шерстью.

– А ну давайте, и без фокусов. Где вы прячете его?

Алекс не знала, что сказать. Это огромное создание, ростом на две головы выше Рика, шаг за шагом приближалось к ней. А Рик и Креил… Их нигде не было видно. Она замотала головой, но не увидела даже то странное существо с синей кожей.

Глава 3

– До чего же мерзкое зрелище… Тьфу, – зеленый громила скривился и сплюнул, а затем добавил. – Так уж и быть. Давай с дороги, мне нужно задать пару вопросов твоему мужику.

– Не трожь, – прохрипела Алекс, обняв Деккора за голову и прижав его к груди. – Мы ничего не знаем! И что тебе нужно, тоже без понятия!

Она не боялась смотреть этому зверю в лицо, но с трудом вырывала слова из себя. Ее глаза увлажнились, а руки затряслись. Округлые короткие уши прижались к затылку. Молодой криот, которого она так пыталась защитить, что-то сдавленно промычал, но что, она так и не смогла разобрать.

Зеленый остановился и одарил ее вопросительным взглядом. Было заметно по выражению его морды, что он переживал тяжелый умственный труд. Но этого его минутного промедления было достаточно для того, кто укрывался в тени кусов и зарослей деревьев рядом с Алекс и Деккором.

Синее существо в странном серо-белом сегментированном костюме из плотного материала, рывком выскочило из укрытия. Оно встало перед громилой, закрыв собой обоих криотов. Одним резким движением провело двумя пальцами вдоль груди, сверху вниз, из-за чего костюм отреагировал легким щелчком. А затем сомкнуло все пять на рукояти оружия, которое принялось быстро собираться прямиком из металлических элементов, хаотично сложенных в виде треугольников и полос на его груди.

Когда на свое место встал последний сегмент, незнакомец в белом подхватил его свободной рукой и направил широкое дуло бластера на зеленого громилу. Легонько провел пальцем на утолщенном месте ствола, чем вызвал мигание фиолетовым внутри его направленных под углом вырезов в форме полос. Это вызвало смешок у зеленого, и заставило его выпрямить спину и заложить рука за руку.

– Эй вы… Оба, – синекожий повернул голову к двум местными жителям. – Я уведу его… А ты… – он махнул головой, обращаясь к Алекс. – Тащи парня в дом. Я разберусь.

Голос его звучал впредь более уверенно. Да и голубого пятна на его голове больше не было. На его месте теперь находилась тоненькая матовая пластинка.

– Ой, да ладно… – с долей издевки проревел зеленый и широко раскрыл глаза. – Ты… И здесь… Устроишь бойню? Ну-ну… ты только этой штукой местных-то не зацепи.

– Быстро! – гаркнул синекожий через плечо на Алекс.

Та принялась возиться с Деккором.

– Ну-ну… Ирнис… Неужели я тебя так сильно огрел, что ты уже с башкой не дружишь? – продолжал с издевкой зеленый. – Половину острова разнести хочешь?

– Молчи, Дролесс! – махнул свободной рукой тот, а затем подпер ею ствол бластера. – Хватит с меня уже этих глупостей! Если ты хочешь продолжить, то, давай! Рискни! На этот раз я не буду благосклонен!

– Интересненькое предложение, – сощурил глаза громила.

– Ты можешь еще изменить свое решение. Вернуться на корабль и свалить с этой планеты! Тебе же дорога твоя жизнь, верно? Тогда же помоги спасти Галактику от уничтожения!

– Понимаешь… Я не могу, – развел руками Дролесс. – Мой корабль поврежден, и как бы я того ни хотел, я не могу даже заставить его взлететь. Если ты мне в этом не поможешь. Или твоя капсула… Пойми, Ирнис… От тебя… последнего кармслянина не будет толку… Есть очень заинтересованные лица, которые продолжат твое дело, даже и без тебя. Содержимое же еще даже не завершено, так? Находится на экспериментальной стадии… Поэтому, я тебе совсем не враг…

Синекожий не стал его слушать. Он отодвинул оружие вбок и нажал на кнопку выстрела – из дула бластера вырвался фиолетовый сгусток энергии, врезавшийся в песок близ лысых когтистых стоп Дролесса. Свечение быстро угасло, оставив после себя оплавленное месиво.

– Алекс, Деккор! – послышались со стороны дома вопли.

Еще мгновение, и на его порог выбежали два местных жителя. Они ринулись вперед по тропе, прямиком к Дролессу, которого эта сценка заставила с предвкушением замурлыкать. Но вряд ли они оба могли что-то сделать, ибо прихрамывали и выглядели побитыми. Наверняка они хотели помочь своей соплеменнице – ей было явно тяжело тащить Деккора.

– Отлично-о-о, – с удовольствием протянул Дролесс. – Ирнис, дорогой… Ты же не хочешь, чтобы я продолжил? Давай, ты отдашь капсулу мне, и мы все забудем.

Тот в злобе стиснул зубы и взмахнул оружием, нацеливаясь прямиком в грудь Дролессу. Но за секунду до выстрела громила резко дернулся к нему и взмахом когтистой лапы вырвал оружие из руки Ирниса, лишь чудом не разорвав рукав его скафандра.

Посыпав искрами, бластер упал на песок рядом с кустами. Слишком далеко, чтобы постараться схватить его.

– Упс… Проблемка, – весьма спокойно уронил громила, глянув на Ирниса сверху вниз.

Он хищно ухмыльнулся.

Синекожий бросился прочь. Мимо него, по тропе, чуть не сметя с ног крупнотелого местного жителя, и устремился вглубь зарослей. Он слышал, как за спиной ревел бросившийся в погоню Дролесс, как со шлепком что-то ударилось о ствол дерева. Как громогласно отдавались его тяжелые шаги. Но бежал, куда глаза глядят. Вскоре дорога пошла вверх, а твердь под ногами перестала быть мягкой. Появились не особо высокие осыпавшиеся скальные склоны, подле которых росли толстые деревья с такими же толстыми внешними корнями, похожими на щупальца. Можно было вскарабкаться по этим корням наверх, но это явно бы заняло время, а Ирнис решил его так просто не терять. Он поднимался на похожие на ступени каменные выступы, поросшие мхом и лианами. Проносился мимо деревьев и пальм, чудом не раздирая пластичный материал серых рукавов с плотными защитными вставками о голые сучья и ветки. Спрыгивал с таких же невысоких обрывов в поросшие кустами заросли, дабы только запутать следы. Каменистая почва здесь как никогда лучше подходила для этого. Через проемы в кронах деревьев он видел важно нависшую над ним скалистую верхушку вулкана. Солнце уже скрылось за ним, погрузив джунгли в комфортную тень. Из-за этого стала ощутима удушающая духота, и Ирнис уже пожалел, что не взял с собой бутылочку с водой. Наверняка где-то здесь должен был быть ручей, смекнул он. Но вот только ни его, ни какой-либо речушки так нигде с высоты не было видно – почти до пляжа джунгли кучерявились плотными зелеными кронами.

Идти дальше на высоту было бессмысленно – рано или поздно можно было упереться в отвесную скалу вулкана, потерять безопасный спуск, ведь крутые обрывы случались уже достаточно часто. И вот, свернув очередной раз и спрыгнув с поросшей некой травой с длинными широкими листьями, возвышенности, Ирнис очутился на скалистой дороге, с одной стороны которой находилась пропасть, а с другой – ровный участок деревьев, обрывающийся высокой скалистой стеной. Конечно, можно было попробовать взобраться по толстым извивающимся корням, свисающим с нее, но Ирнис решил, что в этом нет никакого смысла.

Он осмотрелся и тяжело вздохнул, вытер выступившую со лба влагу. Этот бег с препятствиями изрядно вымотал его, свою лепту вносила влажность и жара. Где-то снизу доносился стрекот животных и похожий на птичий, щебет. Там, внизу, за уходящим на склон неравномерным ковром зеленых крон деревьев, различалась желтая кромка берега, а сразу за ней – немного выгнутое синее поле, на котором весело играла солнечная дорожка. Бледная полоса у прибрежной зоны явно указывала на мелководье, но она была не такой уж и широкой. Вдали слева можно было заметить некие пятна, скорее всего, соседние острова, со слабо различающимися белыми коробками зданий. Место крушения своего корабля отсюда Ирнис оценить не мог; он только помнил, что ему потребовалось плыть до ближайшей суши по вшитому на запястье навигатору около часа, и то повезло вступить на мелководье, так как внутренние кислородные мешки костюма предательски быстро истощились.

От этой короткой передышки на плечи навалилась усталость. Ирнис отошел от обрыва к деревьям и сел прямиком на каменистую тропу. Провел ладонью по металлической пластине на голове – место ранения еще саднило. Но ничего, лечебный лист должен был скоро закончить восстановление и впитаться; ведь не хватало еще какую-нибудь местную заразу подхватить…

Тут Ирнис задумчиво сдвинул брови и подогнулся, провел ладонью по правому боку. Следом с глухим треском створки кармана отворились, позволив пальцам скользнуть внутрь и достать десятисантиметровый предмет. Он был укреплен с двух сторон металлическими пластинами, оставляя промежуток с прозрачными стенками. Внутри находилась бледно-сиреневая полупрозрачная жидкость. В ней появились маленькие пузырьки. Ирнис внимательно осмотрел их и решил, что это все из-за тряски. Ничего страшного от этого произойти не должно было, вещество являлось однородным и уже прошедшим предварительное смешение…

Тогда ему в голову стали лезть всякого рода мысли. Эти существа… местная разумная форма жизни, которой не повезло столкнуться с Дролессом… При первом взгляде напомнили Ирнису земных млекопитающих семейства кошачьих, с внешним строением тела, похожим на человеческое. Только их уши располагались примерно на уровне людских, а короткая гладкая шерсть покрывала практически все тело.

Это смущало больше всего. Ведь команде по разработке оружия против Роя, где одну из главенствующих ролей занимал Ирнис, пришлось посетить различные разумные миры по наставлению Галактической Федерации. И вроде бы не встретилась ни одна похожая на эту, раса. Возможно, дело было в том, что они не освоили межзвездные перелеты, но… Вшитый в костюм синтезатор речи идентифицировал их язык, обозначив его как «интернациональный». Была и другая странность; вода занимала большую часть их планеты, а эти существа явно вели сухопутный образ жизни. Отчасти, похожий мир населяли родственные кармслянам некогда бывшие просто колонией, кармслийцы, но эти существа после смены множества поколений стали похожи больше на земноводных, нежели на рептилий, коими являлись ранее.

Сзади, со стороны деревьев, послышался треск. Раздалось глухое шипение. Ирнис резко вскочил на ноги и быстро спрятал капсулу все в тот же карман. Машинальным движением провел пальцами по нагрудному отделу, намереваясь активировать бластер, но только сейчас понял, что не забрал его перед тем, как сбежать в джунгли.

В зарослях у крутой каменной стены сверкнули желтые глаза – Ирнис дернулся в сторону, упал и покатился по дороге, но вскочил, дабы не сорваться с обрыва. Увидел, как к нему опустилась довольно крупная коричнево-зеленая, словно бы сплющенная змея с темной шерстяной полосой по всей длине ее тела. Она перетянула с ветвей дерева узкий хвост на каменистую тропу и немного подползла ближе. Приподнялась, чтобы возвыситься над пришельцем. Приоткрыла зубастую пасть.

Предугадать ее движения не было сложным; Ирнис ведь тоже являлся в некоторой степени ее очень дальним родственником, пусть и разумным, но с похожими инстинктами. Он рванул в сторону и, тяжело нажав на пятки, высоко прыгнул, благодаря турбинам в подошвах сапог, перекувыркнулся в воздухе. Успел увидеть, как дернулась змея, как вонзила острые клыки в то самое место, где он только что стоял.

Ирнис приземлился и остался на присядках, дабы убрать лишнее напряжение с ног. Приготовился быстро среагировать на следующий выпад хищника. Почувствовал, как никогда прежде, холодный привкус расчетливого инстинкта выживания во рту.

Змея рывком выдернула длинные клыки из каменного грунта и резко развернулась к Ирнису. Покачиваясь, заскользила к нему и повернула под углом голову, дабы схватить его поперек тела. Но тот снова ловко увернулся, чем предоставил довольствоваться только смачным ударом челюстей друг о дружку.

Не желая больше связываться с ней, Ирнис бросился прочь по идущей вдоль вулкана дороге-выступу. Вдруг что-то налетело на него из деревьев справа, со стороны скалы. Сбило с ног, скрутило толстыми холодными кольцами тело.

Змея довольно зашипела и перевернула добычу к себе лицом. Склонилась и раскрыла пасть, готовясь нанести решающий удар. Ирнис закопошился, как мог, желая активировать программу надевания шлема его скафандра; но руки его были плотно прижаты к телу, и позволить себе открыть на предплечье скрытую панель с кнопками было невозможно.

Стало трудно дышать. В голове растеклось слабое помутнение.

Как тут что-то крупное налетело на змею из-за спины. Она стукнулась головой о каменистую дорогу, злобно заревела. Приподняла верхнюю часть тела и дернулась куда-то вбок, но неудачно. Тогда она ослабила хватку на теле Ирниса и атаковала рывком вновь, намереваясь то ли укусить, то ли поглотить нападавшего, но вместо этого снова получила по голове.

Это был шанс спастись. Синекожий закопошился и отпихнул от себя одно тяжелое кольцо, покрытое плотными роговыми пластинами, проскользнул через второе и толкнул третье. Обрел долгожданную свободу. Он глубоко вдохнул воздух, которого так не хватало в холодных тисках. Как вдруг расплывающимся взглядом увидел большое зеленое пятно, налетевшее на коричневую извивающуюся ленту. Сразу понял, что к чему.

Ирнис дернулся в сторону, дабы его не задело ударом хвоста змеи и не откинуло прямиком в пропасть. Ее последующий болезненный рев вдруг оборвался рычанием Дролесса, ударившего ее мощным мохнатым кулаком по нижней челюсти. Змея чуть не рухнула наземь, но перекатила туловище и приготовилась ударить хвостом. Ее теснили к пропасти, и она это явно понимала. Но не смогла противостоять силе громилы – пропустив ее атаку хвостом, тот налетел на нее и толкнул, обрушивая ее с обрыва в зеленую гущу внизу. Толстые корни, вылезавшие из-под каменистой породы отвесной скалы, вряд ли смогли послужить ей спасением.

Дролесс победно заревел и резко развернулся ко все стоявшему на прежнем месте Ирнису.

– Так что, продолжим наш разговор? – грозно произнес он и тяжело рассмеялся.

Глава 4

Ирнис бросился прочь. Он метнулся в сторону обрыва, успев оценить возможность спуска по толстым корням, но быстро понял, что это пустая затея – высота была достаточной для того, чтобы разбиться, падая сквозь пышные кроны местных деревьев.

Но Дролесс был явно проворнее в преследованиях; он налетел на Ирниса сзади, сбил с ног. Схватил его за шею и рывком поднял его, оторвал от поверхности. Тот в ответ закряхтел и сжал пальцы на толстом зеленом предплечье.

– И… Что? – расхохотался Дролесс. – Пушку свою достать не хочешь? У тебя есть прекрасная на то… возможность разделаться со мной, или. Отдать мне капсулу.

Ирнис стиснул зубы и злобно оскалился. Изогнулся, и пнул Дролесса в его твердый немного выпирающий живот. Это было бы бесполезно, не будь у него усиленных сапог.

Зеленый громила с ревом отшатнулся, теряя контроль, и Ирнис воспользовался этим, чтобы вырваться из его хватки и броситься наутек. Там, дальше, обрыв заканчивался и переходил в заросший деревьями и прочей зеленью склон, по которому можно было бы попробовать спуститься. Но едва синекожий свернул к нему, как вся тяжесть вселенной обрушилась на него и повалила с ног. Грудь больно сдавило, горло сковал кашель. По телу растеклась боль.

Его тут же перевернули. Коварная ухмыляющаяся морда Дролесса нависла над ним, а его когтистые пальцы большо сжали плечи.

– А теперь. Давай. Сюда. Капсулу, – грозно потребовал он.

– Разогнался, – злобно выплюнул Ирнис.

Он злобно сощурился и задергал руками, в попытке выкарабкаться. Зашевелил телом, намереваясь подогнуть ногу и ударить Дролесса в живот еще разок. Да так, чтобы подбросить его на пару метров. Ирнис нажал, как мог, на обе пятки, активируя программу накопления энергии для высокого прыжка.

– Давай уже без твоих фокусов, – на грубой морде Дролесса скользнуло секундное разочарование.

В следующий миг он плотно сомкнул голени, зажав ноги Ирниса без возможности пошевелить ими – колени стукнулись, распространив по телу новую волну боли.

Не дождавшись ответа, громила скорчил расстроенную мину и прижал правую руку Ирниса к его же телу. Немного повернул, открывая себе доступ к его боковой части. Толстым когтистым пальцем провел по месту, где находился карман.

Тот покорно раскрылся. Расплывшись в зубастой улыбке, Дролесс рывком сунул в него пару толстых пальцев и выудил наружу капсулу. Резким движением он легонько ударил ее квадратной защищенной стороной по виску Ирниса.

Синекожий со вздохом отключился.

Дролесс поднялся на ноги и покрутил капсулу в руках. И, довольно засвистев, двинулся к поросшему растительностью склону.

– Проще простого, – тихо запыхтел он.

Подбросив капсулу, он схватил ее и покрутил в руке. Как вдруг остановился, ощутив слабое движение тверди под ногами.

Послышался далекий гул. С веток деревьев в полет сорвались, громко щебеча, разного вида птицы.

– Что за… – навострив треугольные уши, Дролесс резко обернулся и задрал голову к скалистой верхушке вулкана.

Но там не было никаких изменений. Даже дыма не было видно… Но он не успел что-либо предпринять – на него с разбегу накинулся Ирнис. Пронырливый кармслянин ударил его ногой в грудь, но громила изловчился и схватил его за стопу.

– Что, играть вздумал? – со скукой проревел он.

Ирнис ухмыльнулся ему в ответ. Резко крутанулся, вырываясь из хватки противника, и зарядил утяжеленной стопой ему по морде. Дролесс упал на спину и выронил капсулу – она покатилась по слабо дрожащей каменистой тверди к склону.

Но была вовремя схвачена Ирнисом.

– Никогда не недооценивай меня, – выплюнул он в сторону поднимавшемуся на колени зеленому громиле.

Как вдруг земля под ногами гулко встряслась. Ирнис не удержался и свалился, но быстро поднялся. Последовал очередной толчок, из-за которого на тропу с отвесной скалы вулкана посыпались камни. Росшие подле нее деревья качнулись, посыпали с ветвей густую листву. Некоторые из них предательски накренились.

А затем прогремел еще один толчок, обрушивший Дролесса и бросившегося прочь Ирниса с ног.

Отвесная скала немногим выше верхушек деревьев с грохотом раскроилась. Трещина принялась опускаться и перенеслась на каменистую тропу, устремилась к обрыву. Дролесс, к которому она так быстро ползла, неуклюже отпрыгнул в сторону. Все растущая глубокая трещина сделала последний рывок и остановилась, так и не разделив тянувшийся вдоль вулкана выступ до половины.

Громила резко замотал головой. Как вдруг застыл, широко раскрыв глаза. Его морда в ужасе вытянулась.

Перед ним, словно в замедленной съемке, развернулась картина падающего спиной с обрыва Ирниса: он широко раскинул руки, наклонил корпус тела вперед, стараясь удержаться ногах на краю. Капсула словно бы застыла над ним в свободном полете, чтобы через пару мгновений вместе с Ирнисом исчезнуть в пропасти.

Выйдя из транса, Дролесс выругался и бросился к краю, с которого только что исчез кармслянин. Упал на колени и завертел головой. Как бы он ни пытался, но не увидел ни его, ни капсулу. Внизу только качались на ветру зеленые кроны. В лицо дул легкий ветер, вдали разрывались звонкие птицы. Казалось бы, ничего страшного не произошло.

Он склонил голову и ударил мощными кулаками по каменистой породе, рассыпая с ее хрупкой поверхности серые ошметки. До него вдруг дошло острое понимание.

Вся Галактика была теперь обречена на гибель. Из-за этого упертого дурака Ирниса.

Глава 5

Все тело болело, а каждый вдох отзывался пожаром в легких. Кармслянин замычал и попытался подняться. Но только опереться на руку не получилось; слабая, она не смогла удержать вес тела – Ирнис упал спиной обратно на мягкую поверхность. Вслед за пружинистым скрипом кровати пришла тишина.

Тогда пришла тяжесть. Она сковала горло, заставила зайтись кашлем. Когда приступ прошел, снизу вдруг стали различимы глухие голоса, затем разбавившиеся ударами, похожими на звук шагов. Сначала они сместились сильно влево, а потом принялись подниматься, чтобы затем стать все громче и громче.

Сюда кто-то шел. Нужно было срочно бежать.

Ирнис дернулся, но подняться не смог – упал с кровати животом на дощатый лакированный пол. К счастью, плотный корпус костюма, да защитные вставки на коленях и предплечьях облегчили удар. Только вот ломота в теле вернулась с пущей силой, заставила выронить тяжелый вздох.

Оглядевшись, Ирнис кое-как поднялся и подошел к окну. К счастью, подпирающие его плотную шторку-ставню с двух сторон деревянные подпорки были подняты до упора, позволяя совершить побег. Но высота заставила поколебаться над своим решением; пусть она была не более пяти метров, она могла повлечь за собой переломы, а учитывая нынешнее состояние здоровья, так и вовсе кончиться плачевно.

Рука машинально скользнула к правому карману – створки открылись, позволяя ладони войти внутрь. Только вот то, что Ирнис так желал там найти, не было.

Капсула пропала.

В грудь словно бы ударили: стало трудно дышать, зеленые заросли внизу слились воедино и поплыли. В этот момент дверь за спиной резко раскрылась, и некто вбежал в комнату. Крепкие руки подхватили Ирниса под подмышки, поволокли подальше от окна, посадили на кровать.

– Ты… Что ты делаешь? – взорвалось над самым ухом.

Синекожий не смог отреагировать иначе, кроме как повернуть голову к тому, кто спас его от падения. Он стоял перед ним, заложив руку за руку; высокий и плечистый незнакомец бледно-желтого цвета с поперечными коричневыми полосами по телу. В майке с длинными лямками и в просторных рваных джинсах. Его широкое открытое лицо сверху и по бокам покрывала короткая шерсть темного оттенка, на макушке образовывающая нечто, похожее на слегка растрепавшуюся прическу. Маленькие треугольные уши были взволнованно приподняты. Большие янтарные глаза с узким зрачком – широко раскрыты.

– Кто ты… – только и мог, что вымолвить Ирнис.

Он тяжело захлопал глазами, пытаясь заставить расплывающуюся картинку обрести четкость.

– Меня зовут Рик, – представился спаситель, садясь на корточки, чтобы не смотреть на гостя сверху вниз. – Как… ты же Ирнис, верно?

– Откуда… ты знаешь? – неспешно уронил тот, пытаясь понять, когда он успел представиться местным жителям.

– Во время той схватки… Позавчера…Зеленый зверь назвал тебя так.

– Зеленый… Дролесс? – попытался сопоставить одно с другим, Ирнис.

– Я… Не помню, – попытался оправдаться полосатый. – Все произошло слишком сумбурно. Мы нашли тебя в лесу. Ты был без сознания. Что случилось?

Ирнис непонимающе уставился на него. Понемногу сознание стало приходить в себя, забытые детали стали понемногу вставать на свое место.

– Ты… Вы все… Зачем вы это делаете? – уронил он.

Рик пару мгновений сидел неподвижно.

– Тебя бы сожрали, – спокойно ответил он и пожал плечами. – Не думаю, что это тебе бы понравилось.

– Но я же… Не похож на вас, – нахмурил роговые брови Ирнис. – Ты… тебя это не смущает?

Он от волнения даже провел рукой по своему красному гребню. Но это не принесло успокоения. Было тяжело смотреть этому существу в глаза. Уж слишком тяжелый взгляд был у него.

– Нет, – выждав короткую паузу, ответил Рик, нервно взмахнув хвостом. – Видишь, даже общим языком владеем. Мы издавна были привычны к туристам из иных миров. Только… Никто прежде не устраивал разборки на нашей территории.

– Издавна? – задумчиво повторил Ирнис. – Что это значит?

– То и значит, – загадочно ответил Рик и поднялся, мечтательно заложил руки за голову. – Правда, давненько нас никто не посещал.

– Я потерпел крушение, – сощурился кармслялин. – Я и не думал ни о чем подобном.

– Жаль, – на лице Рика скользнуло разочарование. – Если дело в нашем развитии технологий, то я верю, что нас и нашу планету рано или поздно зауважают в вашем как там… Альянсе.

– Федерации, – поправил его Ирнис. – Хорошо.

Он опустил голову и тяжело вздохнул. Разговор явно приободрил его, боль в теле начинала отступать. Мысли все больше выстроились в ряд.

– Я, конечно, не знаю, что происходит, но никто из соседних островов пока вас не хватился. Не слишком обрадуются безбилетникам… Хотя…

– Что?

– Ах, забудь, – бросив на Ирниса короткий взгляд, махнул рукой Рик. – Все и так подумают, что метеориты прилетели. Ничего интересного же.

– Хорошо… Тогда… Назови мне вашу планету и звездную систему.

– Кинтара, а звезда… Альта.

Ирнис замолк, обдумывая услышанное. Пара планет с похожим названием вращалась у него на языке, но буквы их названий переплетались и путались. Но в одном оставалась уверенность: обе эти планеты уже давно погибли от Роя.

Голова заболела. Синекожий обхватил ее руками и дождался, пока станет лучше.

– Ваша раса? – спустя пару минут тяжелой тишины спросил он.

– Криоты, – гордо сказал Рик, словно бы ждал этого.

Криоты… Странное название. И уж точно ранее не приходилось иметь с ними дела… Они явно отличались от ланров, хотя что-то отдаленно в них было общим… Может, в модуле «Базы знаний» на корабле имелась какая-либо информация. Нужно было проверить.

Боль между висками вновь напомнила о себе резким приступом. Ирнис замычал и склонил голову, зажал ладонями болезненные участки.

– Вам… Где вы меня нашли? – потеряв первоначальную мысль, решил спросить кармслянин.

– Сказал же… В лесу.

– На меня… напала какая-то змея… Моя капсула…

Он вдруг резко наклонился вперед и широко раскрыл глаза, заставив Рика встревоженно отступить на шаг.

– Без понятия, о чем ты, – несмело ответил Рик, опустив уши. – Мы нашли твое оружие и еще некую штуку в лесу…

– Штуку? – широко раскрыл глаза Ирнис. – Капсула… Пожалуйста, верните ее мне. Это очень важная вещь… Вам она не принесет пользы.

Криот бросил на него короткий взгляд и отвернул голову к окну. Вновь сложил руки на груди. Лицо его немного осунулось.

– Ирнис, – снова повернувшись к нему, сказал он. – Я не совсем понимаю…

Тот приподнялся, игнорируя распространившийся приступ боли по телу. Сделал шаг к криоту навстречу.

– Длинная такая… С квадратными крышками по бокам. Цилиндрической формы…

– Мы… Нашли что-то подобное… – несмело продолжил Рик. – Но…

– Рик! – донесся восклик из-за распростертой двери.

Кармслянин и криот чуть ли не одновременно повернули головы к выходу – еще мгновение, и на пороге возникла Алекс – Ирнис вдруг вспомнил, что именно так звали эту особу желто-коричневого окраса с голубо-синими волосами, неаккуратно убранными в хвост. Ее округлые уши были опущены, на лице застыла тяжелая тревога.

– Рик… Деккор! С ним что-то не так! – вскричала она, совершенно не обращая внимания синего пришельца.

– П-прости, – выронил криот, приподняв руку к Ирнису. – Пожалуйста, не уходи. Я скоро вернусь. Надо обсудить кое-что.

Он растерянно улыбнулся Ирнису и поспешил к выходу следом за Алекс. Судя по их громким шагам, доносившимся из-за стены, они явно торопились. Снова стали слышны приглушенные голоса снизу, чуть ли не под самым полом.

Плохой знак. Ирнис поднялся с кровати и скривился от очередного приступа головной боли. Тяжело зашагал к выходу из комнаты. Прошел мимо еще одной двери и оказался в коридоре, у которого не было правой стены, а только ряд деревянных опорных элементов с перилами. Он прислонился к стене слева спиной. Зажал рот рукой.

Его не должны были увидеть находившиеся внизу криоты. Комната, к которой примыкал этот внешний коридор, по убранству чем-то напоминала гостиную комнату землян. Было ли это совпадением или нет, сейчас было не важно. Но одно было ясно: наверняка, эту планету в прошлом посещали земляне, раз их культурное влияние так сильно отразилось на интерьерах местных жителей.

– Нужно показать его врачу, – встревоженно выдал серокожий плотно сбитый криот. – Говорил я, зря не надо было тащить эту штуку сюда!

– Помолчи, Креил! – громко осек его Рик, и даже самому Ирнису стало неловко от такого тона. – Катер с Вайи прибудет в лучшем случае к нам только завтра, а на моем скутере недостаточно топлива после того, как кое-кто гонял на нем полдня!

– Прости, – виновато добавил его друг.

– Ты не знал, – уже более ровно и спокойно сказал Рик. – Никто из нас этого не знал.

Ирнис осторожно выглянул. Увидел, как все трое столпились у длинного черного дивана, приставленного к стене, прямиком под перилами. Немного слева, почти у самой ведущей на второй этаж ступенчатой лестницы, стоял большой горшок с растением, у которого были плотные зеленые листья с вырезами. Под такими можно было спрятаться, и сверху не было бы никому это видно. Один такой лист частично склонился над лежавшим на кровати Деккором, спрятав его лицо.

– И что мы будем делать? – встревоженно уронила Алекс и склонилась над криотом, приложила руку к его груди. – Пульс есть, но очень слабый. Все его тело горит.

Ирнис метнул взгляд за спины местных жителей, где на небольшом ковре стоял прозрачный кофейный столик и черный прямоугольник телевизора на полке у стены, где рядом стояла большая прямоугольная колонка с большим круглым динамиком в центре. На столике лежала тарелка с, по всей видимости, фруктами. И кое-что еще…

Тяжелый вздох вырвался из груди; пронесшаяся по спине волна горячих мурашек заставила широко раскрыть глаза.

Это была капсула. Та самая, которой было суждено спасти Галактику. Разломленная на две части.

Глава 6

Дыхание перехватило. Ноги подкосились – Ирнис плечом ударился о закрытую дверь комнаты позади и упал на живот. Грохот заставил собравшихся внизу замолчать и одному из них метнуться к нему наверх.

– Ты… Что ты тут делаешь! – остановившись на последней ступеньке, воскликнул Рик.

Не дождавшись ответа, он нервно подошел к Ирнису.

– П… Прости, я не мог оставаться в стороне, – попытался оправдаться тот.

Но не успел он договорить, как Рик резко согнулся и схватил его за руку. Дернул на себя, чем частично подтолкнул себе на спину. Выпрямился и зашагал к лестнице. Принялся спускаться.

– Куда… ты меня тащишь? – повернув к нему голову, промычал кармслянин. – Отпусти.

Рик остановился.

– Уверен? – бросил от через плечо.

– Стоять смогу, – тихо уронил Ирнис ему в ухо.

Рик опустил его на ноги. Тот прислонился к стене спиной и отдышался, приводя дыхание в норму. Спустился на пару ступенек сам.

– Я… Что это там на столе? Где вы это нашли? – засыпал он вопросами.

С трудом перебирая потяжелевшими ногами, Ирнис преодолел последние ступеньки, продолжая опираться о стену спиной. Резко отлепился от нее и направился к кофейному столику. От одного вида разбитой капсулы в груди росла тревога. Возвращалось головокружение.

Ирнис неуклюже дернулся к столику с схватил одну половину пустой капсулы. Повертел ее в руках. Издав тяжелый вдох, он уронил ее на пол, а сам, потеряв равновесие, упал на колени. Рик лишь чудом успел подхватить его, чтобы он затылком не приземлился на толстое стекло столика. Посадил его на пол, а сам сел рядом, придерживая синего за плечо.

– Откуда это у вас? – дрожащей рукой Ирнис взял валявшуюся на коврике капсулу, продемонстрировал ее Рику.

– Ох… Я так и знал, что будут проблемы, – подошедший к ним плотно сбитый Креил покачал головой.

– Брось, – мягко выронила криотка, прошагав мимо него к Рику. – Давайте пока разберемся с тем, что есть. Ты же нам поможешь?

– Алекс… – обронил Ирнис, подняв к ней голову, понимая, что обращались к нему. – Вы… Зачем вы… разбили ее?

– Мы не били ничего, – мрачно сказал Рик, чем привлек его внимание. – Мы уже нашли эту штуку такой. Ты… тоже… Видимо, упал со скалы. Случилось землетрясение. Мы сами не были к такому готовы.

– Землетрясение… – задумчиво произнес Ирнис. – Я, кажется, вспоминаю. На меня напали. Потом задрожала земля. Скала… раскололась.

– Да, было такое. Тебе повезло очень сильно. Ты лежал возле свежего разлома. Земля там разошлась и поднялась. Тебе повезло не угодить в пропасть.

– Пропасть… – повторил Ирнис, словно бы пытался понять смысл этого слова.

– Эта штука лежала на нижней ступени. Там еще дерево упало, и она застряла в длинных корнях. Но тут есть хорошая новость… Вулкан не проснулся, хотя я не знаю, считать ли этот запах, что был тут кругом вчера.

– Вчера?! – возмущенно воскликнул Ирнис.

– А что ты хотел? Провалялся два дня в отключке…

– Пожалуйста, помоги нам тоже, – попросил Алекс, присаживаясь напротив Ирниса, спиной к телевизору.

Она положила ладонь ему на запястье, отчего синекожий невольно отдернулся от нее.

– Прости, – виновато уронила молодая криотка.

Пришелец покачал головой.

– Нет, это ты меня прости, – несмело сказал он. – Я все еще чувствую недомогание. Что… с вашим другом?

– Когда мы принесли тебя и эту штуку. Мы хотели понять, что нашли. В одной из частей еще находилось содержимое, и оно… Сначала все было хорошо, мы обедали. А потом мы услышали какой-то звук и зашли в гостиную. Вещество внутри словно бы закипело и выпустило пар нам в комнату. Мы побежали из дома, но надышались, – с неприязнью выдавил из себя Рик, не в силах сказать более цельно.

– Деккору больше всего досталось. Он последним покинул дом… Вчера еще все было хорошо, а сегодня он свалился с жаром. Ты знаешь, что с ним? – умоляюще произнесла Алекс.

Ирнис выдохнул и отодвинулся от Рика. Размял плечи и выпрямился. Покачал головой в надежде привести мысли в порядок.

– Очевидно же, вы хотите сказать, что всему виной моя капсула. Отрицать я этого не буду, так как вещество в ней… было экспериментального характера.

– Для чего оно? – сощурившись, вклинился до этого молча стоявший немного в стороне Креил.

Где-то минуту Ирнис сидел молча, смотря себе под ноги. Собирался с мыслями.

– Понимаете… Наверняка, нет, ваша раса не вышла на уровень межзвездных перелетов, хотя, пришельцев вы не страшитесь.

– Ну, не все так однозначно, – хохотнул Рик. – Но в целом, ты прав...

– Вы что-нибудь слышали о Рое? – нервно перебил его Ирнис.

– Рое? – нахмурился Креил.

– Я так и думал, – вздохнул Ирнис, нервно провел рукой по перьевому гребню на голове, пальцами коснулся подаренного Дролессом шрама. – Нечто, поглощающее целые планеты. Оно уже уничтожено столько миров… даже оставшимся колониям далеко до их величия. Моя планета… тоже погибла. И эта капсула… Должна была положить всему этому конец. Погруженная в чрево Роя, она должна была разрушить его изнутри.

Ирнис запнулся, почувствовав ком в горле. Окружающие его криоты тоже не могли проронить и слова. От мрачных мыслей всех отвлек кашель Деккора. Алекс мигом метнулась к нему. Склонилась, приложила ладонь к его лбу. И тут с воскликом одернула руку и принялась трясти пятерней, как если бы пыталась сбавить боль от ожога.

К ней метнулся Рик. Встал рядом, нежно взял ее за предплечье повернул кисть, осматривая покрасневшую кожу на ладони. Ирнис рывком вскочил на ноги, не отрывая от них глаз. Он растерянно застыл, не зная, что ему делать. И стоило делать что-либо вообще, ведь его слово для этих существ вряд ли значило что-либо. Тем более, что они все так или иначе пострадали из-за него.

– Чего стоишь? Помоги нам! – со слезами на глазах вскричала Алекс, и тогда Ирнис метнулся к ней, в один прыжок миновав кофейный столик

Он чуть не сбил с ног так не кстати оказавшегося на пути Креила.

Ожог на ее руке ввел его в исступление; пришелец одарил растерянным взглядом сначала ее, а потом и Деккора. Раскрыл рот, дабы казать хоть что-то, но слова застыли в горле – на оно мгновение ему показалось, как внутри тела лежавшего на диване криота проступило желтое свечение. Оно просветилось даже через его футболку зловещим пятном.

Как вдруг со стороны притаившейся у левой стены входной двери раздался грохот. В следующее мгновение она слетела с петель и упокоилась у сквозного прохода на кухню. И, тяжело ступая, в дом вошел зеленый громила. Его пышная шерсть словно бы делала его крупнее, чем он был на самом деле. Завидев всех, собравшихся у дивана, он довольно хохотнул и двинулся к ним навстречу.

– Вездесущие острова, а он-то тут откуда?! – вникуда вскричал Креил.

– Что ты здесь забыл, Дролесс? – выступил к нему Ирнис. – Капсулы здесь нет!

– Да ладно? – тот остановился, скорчив в пренебрежительности морду. – Ты совсем меня за идиота держишь?

– Если бы ты был умнее, ты бы не напал на меня тогда, и не позволил бы капсуле разбиться! Не говори мне, что ты этого не знаешь!

– Говорил тебе, послушаться меня, – раздраженно проревел тот, вновь зашагав навстречу. – Уберег бы себя и этих… А теперь, что, подговариваешь их слушаться тебя? Не пытайся искать оправдания! Теперь все погибнут и только из-за тебя!

– Не говори только, что тебя это волнует! – разозленно выплюнул кармслянин. – Кроме своей шкуры тебя никогда ничего не волновало. Так может, пора бы тебе просто свалить с этой планеты, а, Дролесс?!

– Хватит, – гаркнул зеленый громила. – Меня это уже порядком достало. Ты разве не видишь, что пугаешь их? Давай ты возьмешь капсулу и мы с тобой вернемся на мой корабль. Я изучил поломку, но мне не хватает твоих навыков и ремонтных деталей. Прости, что разбил твое корыто, но поверь, с ним ты провозишься дольше и впустую.

– Предлагаешь мне сделку?

– А ты смышленый, – недобро хохотнул Дролесс.

Он хищно сощурился, заметив, как кармслянин почти незаметно провел по груди рукой, в надежде активировать бластер. Только вот элементов этого самого бластера на грудном отделе костюма не наблюдалось.

Заметив, как растерянно дрогнуло лицо Ирниса в той маске непоколебимости, что он на себя так пытался нацепить, зеленый громила тихо захихикал.

– Нам не к чему драться, – он остановился на полпути и развел громадные лапы в стороны, нацепил важный вид. – Мы просто можем улететь и продолжить работу над твоим проектом.

– Сказал же, из-за тебя, кретина, экспериментальное вещество потеряно! – злобно выплюнул Ирнис. – Прими уже! Его больше нет! Капсула разбилась!

Дролесс застыл, переваривая услышанное. И, когда до него стал доходить смысл сказанного, его морда стала морщиниться в гримасе ярости. Острые зубы обнажились прямиком до десен. В пару-тройку здоровых шагов он приблизился к Ирнису и навис над ним, как грозовая скала. А затем силой врезал ему по груди, да так, что тот отлетел на стену, чуть ниже ровного ряда балюстрад от внешнего коридора второго этажа.

Ирнис сполз на спинку дивана и свалился с нее прямиком на Деккора. Криоты ринулись к нему и подхватили под руки, оттащили от своего сородича, уложили на пол рядом. Они принялись ему что-то говорить и трясти за плечо, как вдруг застыли, ощутив, как над ними нависла грузная фигура.

– Капсулу, – потребовал Дролесс.

Рик отпустил руку Ирниса и поднялся с корточек. Расправил широкие плечи, одарил Дролесса тяжелым взглядом. Его уверенное самообладание на мгновение смутило незваного гостя. Будучи ниже ростом более чем на голову, этот слаборазвитый абориген нисколько не боялся его.

– То, что ты ищешь, там, на столе, – Рик кивнул в сторону телевизора. – Ирнис не соврал тебе. Капсула разбита, в ней больше ничего нет.

Дролесс тихо зарычал. Он рывком схватил его за шею и поднял. Сжал тяжелые пальцы. Рик захрипел. Как вдруг что-то дернулось с дивана, взмыло яркой вспышкой под высокий потолок. Полоснуло по поднятой лапе горячей волной.

Боль пронзила тело; Дролесс заревел и бросил Рика. Кинувшийся ему на помощь серый криот с какими-то толстыми веревками вместо волос подхватил его, не дал упасть. Как вдруг нечто атаковало зеленого громилу сбоку, намереваясь сбить его с ног. Он в ответ ударил кулаком наугад, но промахнулся. Тогда развернулся, заметив мелькнувшую вспышку света слева, выпустил на обеих лапах когти и разномастными ударами полоснул по ней. Вспышка двигалась слишком быстро, порывисто, но довольно предсказуемо. Тогда Дролесс с ревом крутанулся, и ударил со всей силу по мечущейся фигуре ногой. Кожу на стопе обожгло, но не сильно.

Нечто светящееся рухнуло на пол, но быстро вскочило на ноги и согнулось в боевой позе. Из кончиков его пальцев вырвалось алое пламя.

– Это что еще такое? – раздраженно выплюнул Дролесс, зашагав к нему. – Ты в игры со мной вздумал играть?

Белое гуманоидное существо с острыми ушами, тело которого словно бы светилось, выпрямилось. Как вдруг оно дернулось к зеленому громиле и атаковало, ловко нанося удары верхними конечностями и дополняя их нижними. Тот отступал, отбивался от них как мог, и вместе с тем пытался схватить его за руки своими широкими лапищами. Когда ему это удалось, он сжал хватку, приподнимая существо за руку. Но прежде, чем Дролесс обрушил его на пол и придавил ногой, он получил сочный удар в живот. Место удара ярко вспыхнуло; огонь стал быстро распространяться, пожирая густую зеленую шкуру, обращая ее в черный дым. Выкрикнув что-то нечленораздельное, Дролесс бросился прочь.

Неприятный запах паленой шерсти быстро наполнил гостиную, тяжелой гарью осел в углах.

Оставшееся стоять посреди комнаты светящееся существо вдруг резко потухло и, дымясь, рухнуло на колени. С тяжелым вздохом упало на бок. Так и осталось лежать.

Рик, Алекс и Креил переглянулись, не веря своим глазам. Тяжело выдохнули. На полу перед ними в почерневших лоскутах одежды, лежал никто иной, как Деккор.

Глава 7

Дролесс выбежал на террасу. Пока его полностью не охватил огонь, он спрыгнул с ее небольшого уступа и рухнул на траву, принялся кататься по ней, намереваясь погасить пламя. Ему это быстро удалось. К счастью, густая шерсть плохо поддавалась горению и защитила кожу от ожогов. Смахнув с себя остатки золы, он оглянулся в сторону светлого домика с распростертым прямоугольником входа. Злобно оскалившись, он бросился вправо, в заросли кустов и деревьев, ограждающих зеленую зону острова от песчаного пляжа. Ломая ветки тяжелыми лапищами, он добрался до торчащего из-под земли полуметрового, треугольной формы, камня. На его мшистой поверхности различалась глубокая борозда в форме завитка, оставленная им же самим. Тогда он резко свернул направо, обогнул участок пальм и свернул к высоким кустам с большими разлапистыми листьями. Продравшись через них, он остановился у подножия дуплистого дерева. В толще опавшей с него листвы различался металлический отблеск. Дролесс немного отодвинул листья ногой, открывая толстое металлическое кольцо с немного приподнятыми бортиками. Он шагнул в него, сложил руки по швам. Но ничего не происходило, и тогда он пнул пяткой по внутренней правой стороне металлического кольца. Неприятно бряцнув, оно вдруг завибрировало и тихо загудело. Внутренняя его сторона засветилась слабым зеленым светом, и мир вокруг пошел рябью. Она все усиливалась, пока не закружилась перед глазами сплошным зеленым месивом, отчего Дролессу стало дурно. Она сразу же смазалась более темными и серыми цветами, а потом зелень стала отступать, а рябь – сползать, открывая взору совершенно иной от зарослей вид.

Когда пространство обрело четкость, зеленое свечение внутри кольца погасло. Дролесс вышагнул из него на металлический пол. Почувствовал немного кисловатый, родной запах.

Из широких решеток на рельефных стенах просторной кабины управления выходил едва заметный пар – фильтрация воздуха работала в штатном режиме. В потолке лениво вращались, все десять вентиляторов. На все три главных иллюминатора была спущена защитная решетка. Намеренно, чтобы укрыть лежавший на дне корабль от посторонних глаз. Из-за выхода из строя главного сканера и навигационной системы, Дролесс не мог себе позволить рисковать. Помимо наземных жителей, на этой планете вполне могла существовать более развитая подводная форма жизни. Поэтому, используя остатки энергии от умирающего реактора после первого визита на поверхность, Дролесс активировал слабое защитное поле. Оно не позволяло покинуть корабль через вход-колодец, но и не давало так просто в него проникнуть. Однако, в нем все же имелись небольшие пробоины – после гипер-прыжка сбой системы произошел раньше обычного; модули защиты получили перегрузку и почти все сдохли. Но на корабле все равно оставалась какая-никакая защита, в отличие от этого дурака-кармслянина, который не позаботился даже укрыть свое лежавшее на глубине дырявое корыто хоть чем-нибудь. Мог хоть подтолкнуть его поближе к росшим рядом зарослям лентовидных водорослей…

Более того, Ирнис до сих пор не снял так удачно прикрепившийся в зоне турбин отслеживающий маячок… Пусть посадить его во время опасного полета и было рискованно, но все-таки, все усилия оправдались. Ведь из купленного на пиратской станции на орбите газового гиганта набора судовых маячков, остался всего один, который Дролесс до последнего не хотел его использовать. Остальные израсходовались в погонях за товарными кораблями, по большему счету, неудачно. Но маячки полностью оправдывали свою дорогую стоимость и здорово окупились; Дролесс даже не пожалел один на корабль своего друга Коби, чтобы будучи в зоне обнаружения, всегда знать о его местоположении и возможности выйти с ним на связь.

Коби, скользкая кармслийская ящерица, пусть и доказал свою верность годами службы, был всегда себе на уме, и очередная слежка за ним помогла бы лишний раз укрепить доверие. Конечно, Коби мог пересесть на украденный им же самим корабль, как он обычно поступал до встречи с Дролессом. Но сам зеленый громила отучил его от сей неблагодарной привычки, как он надеялся, навсегда.

Только вот система отслеживания сдохла, как и многие остальные модули; даже несмотря на то, что устаревшая начинка этого штурмовика в узких пиратских кругах славилась своей надежностью, и не должна была реагировать неисправностями на перебои магнитного и гравитационного полей. Пусть гипер-прыжок все же и повредил множество систем, у корабля еще оставались козыри в рукаве. Ирнису в это плане пришлось намного хуже с его нашпигованным компьютерами, малым двухотсековым челноком.

Дролесс подошел к немного сдвинутому к левому иллюминатору, креслу пилота. Прямиком возле него располагался основной дисплей, вшитый в дугообразную панель управления кораблем. На его зеленом фоне было начерчено схематичное изображение неровного океанического дна в радиусе десяти километров. Сверху, в самом левом углу, мигало красное пятно, обозначающее местоположение корабля Ирниса.

Неслыханная удача. А ведь буквально еще несколько километров, и Ирнис совсем исчез бы с радаров. Откладывать дружеский визит было нельзя, но этот несносный кармслянин уже прежде сбежал от преследования под водой, но в ответку был одарен малым отслеживающим жучком. Дролесс понимал, что в воде у него нет преимущества, и вовремя воспользовался шансом. Свое положение и радиус действия жучка он сверял с водонепроницаемым наручным дисплеем.

Дролесс нахмурился. Провел лапой по голове, смахивая остатки почерневшей шерсти, сожранной огнем. То, что случилось в доме чем-то отдаленно похожих на него, существ, выходило за рамки разумного. Нечто, похожее на оформленный сгусток раскаленной плазмы, могло запросто погубить его. Но… можно было бы понять, что это было такое?

Тяжелый взгляд посаженных глубоко глаз опустился на свою же пятерню, измазанную темной сажей. Дролесс протяжно хмыкнул и снова провел ею по голове, почувствовал, что нащупал еще один пораженный участок на затылке.

Зеленый громила оскалился, увидев на ладони солидное количество черной порошкоподобной золы. Его выступающие клыки еще сильнее обнажились. Он зашагал к раздвижным дверям, находившимся напротив панели управления. Те покорно разошлись в вверх и вниз, открыв небольшую квадратную комнату с дверями на каждой стороне. Дролесс без колебаний свернул налево, в медотсек. Чернота встретила его. Но стоило ему вступить в нее, как лампы под потолком покорно зажглись одна за другой, вырывая из мрака маленькую, продолговатую комнату.

Справа, между высоких гудевших коробов с кнопками и экранами, притаилась вмонтированная в стену выпуклая овалоподобная металлическая крышка. Ее верхний край упирался едва ли не в потолок. Сенсорная панель сбоку мигала красным. В продолговатом оконце в верхней части крышки, что-то виднелось в мутном сиреневом облаке. Дролесс подошел к ней и нажал справа на стене на серию кнопок на прямоугольной панели управления.

Эта штука являлась ничем иным, как хакнутой био-камерой, купленной несколько лет назад по дешевке в одном из ломбардов на искусственной луне планеты Заар. Это было очень удачное приобретение: устройство суматранской разработки хорошо интегрировалось с кораблем, отчего управлять им можно было прямиком с приборной панели. Это позволило раскрыть потенциал камеры на максимум: помимо залечивания ран получалось даже проводить частичную регенерацию тканей. Пусть она и работала на устаревшей сжиженной плазме, расходовала она ее довольно экономно. Сейчас резервуар был заполнен чуть больше, чем наполовину – био-камера уже использовала шестую часть, выполняя сложную программу. Заточенная под использование обитателей звездной системы Денебола, кем являлся сам Дролесс, она могла некорректно работать с представителями иных рас. Хоть результат работы и мог разочаровать, все же, стоило пойти на неоправданный риск – как никогда прежде был нужен послушный помощник.

Сжиженная плазма в пристроенном слева от крышки био-камеры прозрачном резервуаре, слабо пузырилась, оповещая о том, что работа шла полным ходом, Дролесс глубоко внутри чувствовал неуверенность и тревогу – запасов топлива на эту машину у него не было.

Он отвернулся и направился к наклоненной под небольшим углом плите на толстой вращающейся ножке посередине, накрепко прикрепленной к полу. К ней было представлено несколько прямоугольных блоков с аппаратурой, один из которых висел под потолком на двух стержнях. Из него в вверх уходил пучок различных проводов и гибких труб. В противоположной же части плиты находилось углубление по всей ее ширине, с отверстием слива. А по периметру – тонкие и глубокие желоба, складывающиеся в незамысловатый узор. Они предназначались для сбора жидкостей, которые по внутренним каналам стекались в углубления для дальнейшего проведения анализов.

Дролесс подошел к блокам с аппаратурой, на каждом из которых находились широкие сенсорные экраны. Он включил их нажатием на кнопку сбоку. Когда те активировались, он выбрал из небольшого списка нужную программу и запустил ее – решетка слива с щелчком сдвинулась, обнажив дыру. Дролесс тряхнул золу с руки в нее, и принялся ждать.

Через пару минут включился второй экран. На его широком голубом прямоугольнике принялись появляться графики и сноски с текстом. Самый последний запаздывал, так как компьютер анализировал полученный образец и не сразу выдавал отчет. Так уходили минуты, пока от экрана не раздался писк.

Это значило, что анализ был завершен.

Зеленому громиле казалось, что прошла целая вечность. Перестав созерцать перекаты сиреневых облаков в окне био-камеры, он вернулся к экрану и немного повернул его, чтобы было удобней читать.

Результат анализов только еще больше запутал, отчего в животе почувствовались тугие волны перекатывающегося раздражения. Дролесс вдруг понял, что ему снова нужно навестить Ирниса. Заставить его поговорить с ним. Показать ему эти результаты, узнать его мнение, как известного ученого… Ибо то, почему после атак того белого существа его шерсть обратилась в сложную соль с повышенным содержанием углерода, у него не было понятия.

Дролесс опустил тяжелый кулак на толстую плиту. Та ответила ему глухим лязгом, но ни на миллиметр не сдвинула своего положения. Он резко поднял правую лапу и отодвинул шерсть на предплечье, возле запястья. Обнажил небольшой экран портативного устройства. Активировал его нажатием пальца.

На маленькой карте отображалось местоположение Ирниса. Оно не менялось.

Глава 8

– Ну, наконец… Он приходит в себя, – раздался откуда-то издали голос Креила.

– Да ладно… – сбоку донесся сбитый с толку голос Алекс.

– Скорее, положите его сюда! – потребовал откуда-то спереди Рик.

Ирнис ощутил, как пальцы цепко сжались на его руках и ногах. Подняли с твердого пола, чтобы затем опустить на что-то мягкое и отпустить. Он открыл глаза и протяжно замычал. Быстро заморгал, возвращая четкость картинки.

Четверо криотов нависли над ним. Их встревоженные лица, одновременно одинаковые и разные, выражали одну лишь тревогу и сожаление. И Деккор… Тоже был вместе с ними. Только его глаза… Блестели, словно бы в них клубилось само пламя.

Пришелец попробовал подняться. Ему легко это удалось. В груди сразу растеклась тяжесть, и он прижал к ней руку, стараясь унять спазм. Воздуха перестало хватать, и тогда он принялся жадно глотать его ртом. Когда стало лучше, он одарил внимательным взглядом каждого, но никто не решался заговорить первым.

– Что… случилось? – проронил он. – Я ничего не помню.

– На нас напал… Кажется, его зовут Дролесс… – начал было Рик.

– Ах, что… Не-е-ет, – протянул Ирнис.

Он почувствовав боль в висках. Приложил к ним ладони.

– Все хорошо, обошлось, – решила сказать стоявшая у кофейного столика Алекс. – Чудом обошлось… Но нам теперь нужна твоя помощь.

Она решительно сложила руки на груди, но ничего не сказала, даже когда Ирнис одарил ее долгим взглядом. Только глаза в пол опустила.

– С Деккором… что-то случилось, – сидевший на мягком подлокотнике дивана Рик спрыгнул на пол. Шагнул к Ирнису.

– Что? – удивленно повернул голову к белому криоту кармслянин.

Он не сразу заметил его, скромно сидевшего на дальнем краю дивана.

– Не спрашивай меня, я сам ничего не знаю, – покачал головой Деккор.

Вид его оставлял желать лучшего – уши опущены, руки перекрестно обнимали плечи, мрачное выражение лица. По крайней мере, Ирнис считал, что правильно прочел эмоции представителя неизвестной доселе ему расы.

– Он обратился во что-то… Сияющее. Надавал твоему Дролессу так, что он загорелся, – сказал Рик. – А он вон, заявился к нам без приглашения, дверь выломал. Нужно будет поставить.

Он кивнул в сторону кухонного проема, возле которого к стене был приставлен покрытый лаком деревянный прямоугольник.

– Петли вроде бы целые, – невозмутимо и совсем не в тему добавил полосатый криот.

У Ирниса сложилось странная уверенность, что тот стал несколько крупнее. Заметно шире в плечах.

– Чтобы проверить его состояние… мне нужен специальный медицинский сканер. А такого у меня даже на корабле нет. Я ничего не могу вам обещать… – нахмурившись, произнес он.

– Но ты должен нам помочь! – сурово заявила Алекс, делая пару шагов навстречу.

Она сдвинула брови, одарила Ирниса осуждающим взглядом.

– Ты же знаешь, из-за чего это произошло! – добавила она.

Ирнис нервно провел по гребню рукой и вздохнул.

– Хорошо, – тихо сказал он, пристально заглянув ей в глаза. – Я подумаю, что можно сделать. Но мне для начала надо разобраться. Во всем… Чтобы знать, от чего отталкиваться.

– Что ты имеешь ввиду? – вопросил стоявший за спиной Алекс Креил.

Этот вопрос заставил кармслянина задуматься. И никто не торопил его с ответом.

– Вы сказали мне, что капсула… разбилась, – через некоторое время несмело добавил он. – Могли бы вы… показать мне это место?

– Что тебе это даст? – недоверчиво добавил серый криот, заложив рука за руку.

Он определенно стал выше.

– Мне надо знать, куда ушло содержимое капсулы, – отведя от него взгляд, задумчиво сказал Ирнис. – Если мне удастся собрать хотя бы немного вещества… Это даст всем шанс на спасение. Да и вы… Вы утверждаете, что надышались испарениями, но вещество в ней не создавалось с целью изменения молекулярно-белкового строения организма. Должна быть другая причина тому, что случилось с вашим другом.

– Но ведь раньше такого не было! – вскочил с места Деккор, дернулся к Ирнису. – Ты смеешь утверждать, что мы тебе врем?

Он явно был взбешен. Нужно было успокоить его как можно скорее.

– Я этого не говорил, – твердо, не повышая голоса, сказал кармслянин, не сводя прямого взгляда от Деккора. – Я сказал, что не могу быть ни в чем уверенным. Мне нужно собрать данные…

Пол под ногами глухо задрожал. Послышался далекий гул.

– Великий столичный остров! – вскричал Деккор. – Да что же это такое!

Ему никто не ответил. Все ждали, когда толчки прекратятся. К счастью, они были достаточно слабыми, чтобы вызвать проблемы. Но Рик уже успел забеспокоиться за сохранность своего телевизора.

Дрожь прекратилась так же быстро, как началась.

– Уму непостижимо! – тяжело выронил Деккор и выругался, тяжело пнул по дивану ногой.

– Эй, полегче! – прикрикнул на него Рик.

Тот поспешно извинился.

– Я так полагаю, раньше толчки вас не беспокоили? – через пару мгновений тишины сказал Ирнис, обращаясь к Рику. – Здесь в комнате ничего не закреплено. Если тряхнет сильнее, я уверен, дом сложится в груду щепок.

Рик протяжно хмыкнул и сощурился.

– Да, – бросил он. – Так оно и есть.

– Данные… Было бы неплохо изучить и их. Когда я упал тогда. Там тоже случилось землетрясение. Может, это как-то связано с тем, что случилось с Деккором?

– Бред, – с насмешкой выплюнул Рик.

Он задумчиво повертел головой по сторонам.

– Все потому, что ты отказываешься протестировать идею, – недовольно произнес пришелец.

Рик напрягся. Сжал острые зубы, ворочая в голове принятие решения.

– Хорошо, будь по-твоему, – бросил он через плечо, отходя в сторону. – Отведу тебя туда. Но только завтра на рассвете. Сейчас уже скоро закат, нельзя ходить в джунгли ночью.

– Понял, – кивнул Ирнис. – У меня тоже нет желания сталкиваться с этими тварями. Одной огромной змеи мне хватило.

– О… Ты, наверное, об оборе? – с интересом вставил Креил. – Это самая опасная живность на это острове. Только вот они далеко из зарослей не выходят… Так что. Сочувствую тебе.

– Тогда… – Ирнис стал припоминать, и эти воспоминания давалось озвучить непросто. – Эта штука напала на меня. Потом землетрясение… Я упал… Вы уверены, что вообще стоит жить на этом острове?

– Меня ничего не останавливало, – донеслось от возившегося на присядках у выломанной входной двери, Рика. – Цена была вкусная. Плюс, вулканы на нашей планете редко когда беспокоятся. Последний раз лет двадцать назад было. Я тогда совсем маленький был… Потом еще воочию видел последствия землетрясения в городе…

– Ну да. И после этого ты отрицаешь, что не делаешь импульсивных покупок, – сложил широкие руки на груди Креил.

– Не делаю, – перевел на него внимание полосатый. – И до сих пор считаю, что поступил верно.

Серый криот отвернулся и прыснул.

– Я все понял, – мрачно попросил кармслянин. – Если надо ждать, то я подожду. Могу пока понаблюдать за поведением Деккора.

– Эй! Я тебе не подопытный грызун! – с обидой отозвался усевшийся на диване сухопарый белый криот в широких шортах.

Ирнису этого было достаточно.

– Как скажешь, – повернув к нему корпус тела, он развел руками. – Я все равно бы мало что узнал бы. Хорошо… Тогда могу я вас попросить остаться у вас на эту ночь?..

– Не вопрос, – отозвался со стороны входного проема Рик. – Только будь любезен, помоги нам дверь починить. Будет у тебя для этого в кармане пара фокусов?

– К сожалению, все ремонтные игрушки остались у меня на корабле, – ответил Ирнис, сделав пару шагов к Рику.

Плечистый криот приподнял выломанную дверь, и, угадав расположение петлей, опустил ее, подвигал из стороны в сторону. Судя по тому, как она легко двигалась, все обошлось малой кровью.

– Отвертка нужна, – через плечо буркнул Рик. – Крепеж с закрепляющих пластин выбило. Да и замок… – он подергал за дверную ручку, – тоже надо бы заменить. Ох… Только за запасным на Вайю надо! А топливо к моему байку только разве что завтра привезут…

– Подожди, – Ирнис пододвинулся поближе и внимательно осмотрел поврежденные металлические элементы.

Пару раз нажал на дверную ручку, следя за реакцией замка.

– Это же простейшая технология, – через несколько минут резюмировал он. – Тут бы подплавить, и никакие новые болты не нужны.

Он машинально провел снизу вверх по груди двумя пальцами, намереваясь активировать бластер, которого там не оказалось.

– Моя пушка! – широко раскрыв глаза, на одном дыхании выдохнул он.

В этот момент он вспомнил, что уже давно потерял ее.

– Хочешь применить на двери свое оружие? – изогнув бровь, поинтересовался Рик.

– Д-да, – несмело ответил кармслянин, выдержав тяжелый взгляд этого высокого криота. – Достаточно было бы малой мощности…

– Подожди, – выронил Рик и прошел мимо, завернул на кухню.

Как вдруг он выкрикнул:

– Эй! А куда оно делось? – и выскочил из комнаты.

Он повернул голову к Деккору, ожидая от него ответа, но тот лишь пожал плечами.

– Я взял его. Хотел изучить, – признался Креил. – Подождите, я сейчас его принесу.

Он сразу устремился к лестнице, быстро поднялся на второй этаж и хлопнул дверью. Затем также быстро вернулся, громко топая, в обнимку с бластером.

– Прости, Рик, – с грустью добавил он. – Уж слишком заинтриговала меня эта штука.

– Ничего, друг, – улыбнулся тот. – Но лучше в таких случаях держи меня в курсе.

Креил же натянуто улыбнулся и кивнул.

Ирнис сдвинул брови. Такое легкомысленное отношение к оружию… Что с этими криотами было не так? Он покорно взял врученный ему его же бластер, и первым делом проверил заряд. Как и стоило ожидать, батарея сильно разрядилась.

Нужно было срочно вернуться на корабль, чтобы зарядить его.

– Что будешь делать? – взорвался голос Рика над самым ухом, и Ирнис поднял к нему голову.

Этот полосатый криот с короткой темной шевелюрой, отдаленно напоминающей его собственный гребень, явно был заинтересован. И явно ждал действий.

– Сейчас, – ответил кармслянин, нажимая на маленький рычажок сбоку, понижая тем самым мощность. – Ты только ее подержи вот так, на всякий случай. Мне нужен как можно полный доступ к этим уголкам… Этот проем между возле рамы, видишь?

– Угу, – отозвался Рик, поворачивая дверь так, как того просил Ирнис.

Тот прижался к стене и, вытянулся, приставил узкое дуло к закрепляющей пластине петли сверху. Нажал на спусковой крючок, активируя слабый поток плазмы. Послышалось шипение – вывернутые болты принялись плавиться, заполняя своим содержимым поврежденные отверстия на пластинах. Затем он присел и сделал то же самое с нижней дверной петлей.

– С замком я могу справиться сам, – поднявшись с корточек, сказал Ирнис. – Ты мне будешь только мешать.

– Отлично. Тогда позови, как будет готово. Я пока пойду помогу Алекс с приготовлением ужина.

Ирнис открыл дверь нараспашку и вышел на порог дома. Присел и принялся заглядывать в зазоры замка. Как вдруг со стороны ведущей на пляж земляной тропы услышал шорох. Он резко встрепенулся и поднялся, принялся смотреть по сторонам. Но ничего не происходило. Только с ветвей росших справа деревьев с шумом сорвались птицы и исчезли за домом.

Подул легкий ветерок, затрепетала листва. В голове растеклась дурманящая пустота.

Закачав головой, прогоняя наваждение, Ирнис присел и принялся ковыряться с замком. Оказалось, что не надо было ничего плавить; нужно было только когтем подправить застрявшие засовы – громко щелкнув, два цилиндра выскочили наружу. С нажатием на защелку под дверной ручкой, они со звоном исчезли, оповествуя о своей исправности.

В кустах справа снова зашуршало. В голове сразу растеклась одурь. Решив, что пора заканчивать, Ирнис шагнул за порог и закрыл за собой дверь. На всякий случай, повернул защелку, запирая дом на замок.

Глава 9

Еще не успела подняться жара, как Рик привел Ирниса к нужному месту. Глубоко в зарослях, где дальше уже поднималась гладкими каменными пластинами стена обрыва. Местами с нее свисали извивающиеся корни росших сверху у самого ее края деревьев. Выше только темнела скалистая верхушка вулкана, наполовину скрывавшая чистое голубое небо.

Сильно растрескавшаяся земля под ногами шла на пологий подъем, чтобы чуть дальше оборваться в мрачную бездну с небольшим выступом внизу. Сам разрыв не был длинным, он зацепил только несколько старых деревьев по обеим сторонам – их покрытые мхом поваленные стволы виднелись повсюду.

– Странно, но дерево, в котором застряла капсула, исчезло, – произнес Рик, остановившись рядом с пришельцем на крае уступа. – Не могла же эта дыра стать шире...

Он не сводил с пропасти глаз.

– Исчезло? – озадаченно повернул к нему голову кармслянин.

– Я нашел ее вон там, – Рик вытянул руку и пальцем указал на край ступени внизу. – Оно корнями на выступе лежало… У него еще такая пышная крона была, по этим веткам и спустились мы с Креилом…

– И что… И что там внизу? – поинтересовался Ирнис, не сводя глаз оттуда, куда указывал полосатый криот.

– Там еще одна трещина… Она вглубь земли ведет.

– Вы входили туда?

– Нет, – покачал головой Рик. – Зачем? Фонариков у нас с собой не было… Да и запах. Оттуда еще тепло шло, не рискнули мы соваться туда.

– Тепло? Запах?

– Опасно туда идти, вот что я скажу, – Рик одарил кармслянина долгим взглядом.

– Ты говоришь, что раньше вулкан не извергался, но это… – Ирнис покачал головой. – Что-то из ряда вон.

– Да, но всякое бывает. Кто знает, как оно там на самом деле происходит. Встряхнуло, но ведь не критично, все в порядке.

– Да, только вот трещина теперь тут здоровенная.

– Я сам этому не рад. Так ты все еще уверен, что сам спустишься?

– Уверен. Можешь идти домой. Дролесс вас не тронет, вы ему не интересны. И обо мне не беспокойся, мое оружие при мне. Постараюсь вернуться, как можно быстрее, а там уже и будем решать, что с вашим другом делать.

– Я все еще не уверен, что это хорошая идея.

– Мне данные надо собрать... Чтобы хоть какой анализ провести. Может, я смогу собрать грунт, куда разлилось вещество, а там на корабле выжму его. Хоть что-то соберу… Если бы мой корабль не повредился, вы бы не узнали ни обо мне, ни о Дролессе. Извини меня за это.

– Пустяки, – махнул рукой Рик и закусил губу так, что его правый клык высунулся наружу.

– Постараюсь вернуться до темноты, но не обещаю. Обязательно расскажу все.

– Точно дорогу найдешь? – нахмурился Рик.

– Постараюсь. По крайней мере, сторону пляжа я найду.

– Хорошо, тогда бывай, – Рик улыбнулся и положил ему руку на плечо, слабо потряс ею.

Ирнис кивнул. Так и стоял на краю и смотрел на спину Рика, пока тот не скрылся из виду. Внимательным взглядом осмотрел округу и прислушался. Резко повернулся к обрыву и вновь глянул на него. Вернее, в него.

Ком застрял в горле, заставил зайтись в кашле. Пришедшее внезапно понимание, что сверху этот разрыв похож на раскрытый глаз, заставило подняться по спине волне мурашек – глаз смотрел прямиком на него.

Это был плохой знак.

Нажатием на пятки активировав турбины в сапогах, Ирнис высоко прыгнул и плавно опустился на выступ внизу. Рик не соврал – тут пахло. Слабый запах серы защекотал нос, заставил чихать. Дна разрыва даже отсюда не было видно, уже метров через десять его скрывал густой, словно бы клубящийся, мрак. Но вот треугольная щель, ведущая в недра планеты, выглядела устрашающе. Ирнис несмело зашагал к ней и, пригнувшись, вошел внутрь. Потолок пещеры был выше, чем ожидалось, позволял идти с выпрямленной спиной. Но уже совсем скоро сгустилась чернота, а воздух стал приобретать кислые нотки с серным запахом – для пущей уверенности Ирнис активировал шлем и включил программу использования воздуха из внутренних мешков костюма, расположенных на спине.

С легким писком от верхней части спины поднялся металлический лист, который принялся раскладываться и подниматься, чтобы сложиться на голове Ирниса плотным, слегка вытянутым в зоне носа шлемом и с защитными металлическими вставками сверху. Четыре вдавленные короткие полосы на его лицевой части вспыхнули слабым голубым светом – верхние две предназначались для обычного обзора, а нижние с мощными датчиками – для усиления четкости и радиуса выводимой на внутренний экран картинки. В области щек располагались остроконечные выступы – фильтры, для частичной очистки воздуха и вывода отработанного. Между краями шлема и защищающими плечи и шею прочными защитными пластинами оставался зазор для свободы движений головы.

Ирнис сжал пальцами попеременно запястья – и их тут же окольцевали выдвинувшиеся с предплечий сложенные в блоки перчатки с мягкими подушками на ладонях. Затем он сжал правое запястье и немного крутанул его вправо – незащищенные вставками серые элементы на сгибах конечностей покрылись рябью. Это было ничто иное, процесс укрепления полуорганической структуры внутреннего волокна костюма.

Сделав уже несколько уверенных шагов в темноту, Ирнис коснулся ладонью выпирающей защитной пластины в районе ключиц – темнота вмиг отступила под светом парных вытянутых ламп, открывшихся там же в нише.

Пещера вела вперед. Порой она сужалась, отчего приходилось протискиваться чуть ли не боком, а затем расширялась. Она больше походила на вырытый в камне тоннель, чем наводила Ирниса на нехорошие мысли. Когда она вдруг резко свернула и пошла на уклон вниз, он на мгновение засомневался, идти ли вперед.

Склон стал становиться круче, а проход – предательски сужаться. Но затем он выровнялся, став таким же просторным, как и прежде. И вот, от его стен уже начало тянуть весьма ощутимым теплом, а воздух стал заметно горячее. Проход все ширился, пока не превратился в широкую, почти округлой формы, комнату, потолок которой был усеял остроконечными сталактитами. Пола же здесь не было; вместо него, соединяя вход и выход на противоположной стороне, простирался каменный мост от силы метр шириной. Воздух вокруг него слабо колыхался от жара, а снизу поднималось подозрительно свечение.

Ирнис осторожно подошел к краю обрыва у моста и глянул вниз. Неловко отшатнулся, от неприятного приступа головокружения – там, в метрах двадцати внизу, краснело раскаленное око острова. Это практически круглое озеро лавы неспешно перекатывало свои густые слои, где-то разрывалось светлыми, текучими ранами. И тихо гудело.

Нельзя было надолго задерживаться здесь. Но только Ирнис вступил на каменную дорожку, как пещера слабо затряслась. Сверху посыпалось крошево и мелкие камни, и все это устремилось в раскаленное озеро внизу. Оно и само вдруг всколыхнулось и разорвалось желтой жижей. Расплескало огненные брызги, покрылось чем-то, похожим на волны.

Тряска прекратилась так же внезапно, как и началась. Ирнис подождал еще немного, и двинулся по мосту, стараясь не смотреть вниз и как можно меньше дышать. И вот, шагнув на уступ на противоположной стороне, он бросил невольный взгляд вниз.

Ему показалось, что озеро стало больше.

Выход из этой комнаты обратился в такой же тоннель, как и тот, который вел сюда. Только теперь он шел на слабый подъем. Ирнис уверенно продвигался вперед по ухабистому проходу, хватался за выступы из стен, чтобы рывком преодолеть неровный участок пути. Они становились все менее теплыми по мере движения вверх. Воздух тоже постепенно остужался.

Камни сыпались из-под тяжелых подошв, катились вниз с крутого подъема, исчезали в темноте.

Как вдруг стены и пол сильно дрогнули и качнулись. Ирнис успел ухватиться за неровный выступ прежде, чем покатиться вниз по склону. Он пригнулся и укрепился на коленях. Приподнялся, чем принял устойчивое положение, чтобы не соскользнуть. Когда тряска прекратилась, он осторожно продолжил подъем. Его немного сбивал с толку оставшийся после тряски глухой гул, который исходил словно бы от стен внизу.

Тьма сверху начала расступаться, приобретя желто-красноватые оттенки. Это выглядело странно, заставило насторожиться и замедлить движение. Ирнис уже было хотел остановиться и немного передохнуть, как вдруг при следующем шаге пол под ногами исчез.

Кармслянин не смог удержать равновесие и со вздохом упал с обрыва на живот – костюм облегчил падение на неровную поверхность, но получил предательский скол на правом наплечнике и царапины на груди.

Но, что было самое главное, его владелец обошелся без травм. Сам он быстро поднялся на ноги, прислонился к высокой ступени обрыва спиной и отдышался. Как вдруг отпрянул от нее – ощутил ее слабую дрожь. А еще… она была подозрительно гладкая. Проведя по ней рукой, он понял еще кое-что: исходивший снизу далекий гул словно бы стал ближе.

Не желая больше терять времени, Ирнис зашагал вперед, навстречу к бледному желтоватому прямоугольнику, внезапно проявившемуся во тьме. Дорога все также шла на подъем, но уже не так круто, как до той метровой ступени, с которой пришлось упасть. Пол на этом участке тоже был заметно ровнее. Но усилившийся гул и тряска под ногами сильно тревожили. Появилось понимание, что это не к добру.

Добравшись до желтоватого прямоугольника, Ирнис сунул в него голову, осмотрелся. Затем он осторожно шагнул на неширокий каменный парапет, обрамлявший огромную, сферической формы, комнату с высоким потолком. В метрах пяти внизу бурлило раскаленное озеро. Оно тихо гудело и поднимало пузыри, которые гулко лопались, создавая вместе с фоновым гулом некую монструозную мелодию.

От парапета с четырех сторон в центр комнаты под небольшим углом вверх и влево направлялись четыре каменных моста, поддерживаемые сужающимися книзу надколотыми не то опорами, не то странными сталактитами. Дальний край комнаты сильно смазывала желтоватая дымка царившего тут тумана, но бледные силуэты еще трех полос-мостов ни с чем нельзя было спутать.

Эти гладкие каменные дорожки выглядели устойчивыми и относительно безопасными для передвижения. На высоте трех-четырех метров они сливались в некое дрожащее из-за горячего воздуха и размытое из-за дымки, пятно. Так ли это было на самом деле, или же, просто так казалось, следовало проверить.

Ирнис приложился к гладкой стене спиной и медленно двинулся по узкому парапету боком, не рискнув идти как обычно – края были истерзаны сколами и трещинами, не вызывавшими доверия. Приходилось опускать ногу и проверять, насколько устойчива поверхность прежде, чем делать шаг.

Своды покрытой плоскими выступами пещеры смыкались в самой высокой точке, из которой росла целая кипа сталактитов. Самый центральный из них был самым длинным и узким, словно палец, указывающий на что-то. Почему эти каменные образования росли таким странным способом, Ирнис не знал, и из-за этого это место еще больше вызывало в нем опасения.

Черная полоса моста быстро приближалась. Кармслянин глубоко выдохнул с облегчением, когда добрался до него. Как тут опустил взгляд на правый нижний угол на внутреннем мониторе шлема – там находилось окошко с данными анализа атмосферы. Значения несколько удивляли, так как паров серы и двуокиси углерода тут было меньше обычного.

Справа на парапете что-то мелькнуло – Ирнис резко повернул голову, голосовой командой повысил резкость отображаемой картинки. Но ничего подозрительного не обнаружилось. Наверняка просто показалось; из-за дымки и ряби мозг сам уже начал выдумывать то, чего не было.

Гул со стороны ведущего сюда прохода вдруг резко усилился. Снова появилась глухая тряска, заставившая активировать тяжесть в толстых подошвах для поддержания равновесия.

Вслед за несильным толчком из прямоугольного прохода вырвался столб раскаленной жижи. Она бурно устремилась в вниз, наполняя его собой. Лава в озере беспокойно заколыхалась, выпустила россыпь пузырей, грозно зашипела.

Ирнис устремился вперед по узкому мосту, искренне надеясь, что где-нибудь там найдется выход из этого места. После плавного подъема на пару-тройку метров, она выровнялась, ведя в самый центр пещеры. Там темнело некое возвышение, но его смазывала рябь тумана.

Именно на это возвышение указывал самый длинный сталактит, росший из самой высокой точки потолка.

Сердце в груди тяжело забилось.

Остальные три дорожки-моста тоже вели сюда, чтобы в конечном счете слиться и превратиться в единую платформу. Пока внизу хлестал заставивший дрожать стены лавопад, тут было на удивление тихо и даже прохладно. Поднимавшийся от круглого озера лавы свет ровными лучами устремлялся ввысь, оставляя это место в приятном для глазу полумраке. А гул и тряска… совершенно здесь не ощущались.

Шаги громко отдавались в ушах. Чем ближе Ирнис подходил к прямоугольному возвышению, на который указывал здоровый сталактит, тем сильнее в груди росла тревога. Сердце уже и без того было готово вырваться наружу – ведь там, где рябило красноватое зарево на своеобразном пьедестале, что-то было. И оно слабо бликовало.

Это оказался желтый шар из шершавого полупрозрачного материала. Внутри него различалось нечто, похожее на трещинки, сгущающиеся к центру в черное круглое пятно. Это ядро слабо дрожало. По крайней мере, визуально – причина могла быть в самом вибрирующем воздухе, потоком исходившем из похожего на неровную трубу отверстия в центре возвышения.

Сфера парила на толстой струе воздуха, бьющей из колодца.

Ирнис пару минут стоял, не отрывая от нее глаз. Больше всего приковывал внимание его центр – черный кружок, который походил на зрачок большого желтого глаза. И чем дольше кармслянин смотрел на него, тем сильнее начинала болеть у него голова.

Казалось бы, за спиной, стали слышны глухие шлепки чьих-то шагов по ровной каменной платформе.

В голове еще сильнее помутилось; правая рука сама несмело поднялась, погрузила длинные пальцы в вибрирующее марево из колодца. Взяла тяжелый предмет и вырвала его невидимого крепления, поднесла его к глазам.

Черное круглое пятно внутри едва умещающегося на ладони шара резко уменьшилось; что-то тонкое и плотное сжалось на шее, пройдя аккурат в проем между шлемом и защитным воротником. Оно резко дернуло, заваливая Ирниса на спину. Заставило его захрипеть от недостатка воздуха.

Горло разорвал приступ кашля. Красноватые своды потолка и зубья сталактитов принялись двоиться в глазах. А затем вдруг они исказились неясной тенью.

Глава 10

Ирнис дернулся и с размаху ударил тяжелой сферой по тени. Неприятель с шипением отпрянул, ослабил хватку на шее, чем позволил глубоко вдохнуть, прогнать слабость. Пользуясь моментом, кармслянин отогнул голову и просунул туда свободную руку, ухватился пальцами за толстое щупальце на шее и резко потянул, еще сильнее высвобождаясь из-под него. Согнулся, поднимаясь на колени. Приподнял свернувшийся тяжелым кольцом «ошейник» и отбросил его.

Гибкая штука быстро исчезла из виду.

Вскочив на ноги, Ирнис резко крутанулся и приложил ладонь к груди, готовясь выхватить бластер. Чуть поддался вперед, готовясь нанести удар, или же, отразить его.

Тень перед ним выпрямилась, угрожающе приподняла хвост-щупальце. Здесь, в полумраке, было трудно понять, кто это был, но точно не Дролесс. И не криоты – заметных ушей у незнакомца не было. Его тело было подозрительно худым. На груди и животе выделялся ряд крупной чешуи, а вывернутые в области щиколотки ноги оканчивались вытянутой пяткой и короткой когтистой стопой. Голову укрывало нечто, похожее на панцирь из роговых пластин. На затылке виднелась копна перьевиднеых волос.

– Уходи, – грозно произнес Ирнис. – Если хочешь жить.

Высокорослое существо в ответ глухо зашипело. Этот звук показался донельзя знакомым.

– Верни-и-и-и мне то, что прина-а-адлеж-ж-жит мне, – протянуло оно мерзким голоском. – И я о-с-с-с-тавлю тебя в ж-живых...

Оно подняло лапу и указало на Ирниса.

Выбора не оставалось. Проведя двумя пальцами сверху вниз по груди, кармслянин вытянул руку, хватая складывающееся налету из сегментов оружие за рукоять. Его противник пригнулся и распрямил хвост. Дернулся вбок, чтобы взвиться в прыжок и атаковать.

Ирнис прыгнул в сторону – худое существо взвилось в высокий прыжок и, свернувшись чуть ли не колесом, перекувыркнулось, атаковало толстым хвостом. Промахнулось; и его довольно сильный удар пришелся по платформе, чем заставил ее тяжело застонать, рассыпать из образовавшейся узкой вмятины крошево.

Ответка пришла незамедлительно – слабо светящийся луч промелькнул очень близко от покрытой толстыми роговыми пластинами, головы существа.

Оно снова зашипело и дернулось к нему занеся когтистые лапы. Ирнису вновь повезло увернуться, упав на платформу брюхом. Но он не удержал тяжелый шар – он вывалился из его руки и покатился в сторону. Хуже от этого не стало; выкрутив мощность оружия на полную, Ирнис подпер освободившейся рукой ствол бластера и выстрелил существу под ноги. Оно отскочило, чтобы в следующий момент атаковать хвостом и когтями.

В воздухе промелькнул светящийся комок – существо злобно заревело и упало на брюхо, лишившись части хвоста, частично сожранного плазмой. Тогда оно резко подпрыгнуло и крутанулось, понеслось на противника, пропуская очередной выстрел. Резко остановилось перед ним и ударило по нему своей длинной трехпалой стопой с крючковатыми когтями.

Укрепленный костюм сдержал атаку, покрывшись мелкими вмятинками. Но от силы удара Ирнис упал с ног, выронил оружие. Тогда он дернулся к нему, резко схватил за прорезиненную рукоять и нацелился на противника, который уже склонился над шаром. Нажал на спусковой крючок.

В этот момент платформу сильно встряхнуло. Грохот, рассыпавшийся от центра колодца, устремился во все стороны. Пропустивший атаку худощавый не удержался на ногах и тоже упал.

Снова мелькнула плазменная вспышка.

Вслед за ревом последовал очередной удар хвостом-щупальцем. Ирнис перекатился, но не избежал удара – его больно полоснуло по ногам. Он выкрикнул от боли и выронил оружие на дрожащий пол, покатился кубарем. Как вдруг заметил движение сбоку и повернул голову. Почувствовал, как растеклась тяжесть между висками.

Худощавый стоял возле него, гордо выпятив узкую грудь. Он держал сферу обеими лапами. Его большие глаза сияли призрачным светом. Острые клыки выступали из-под верхней челюсти. Обрубок хвоста уродливой скобкой выглядывал из-за его узкой спины. Оплавленный впалый шрам на месте щеки и части толстой шеи дал понять, что выстрел вышел удачным.

Так ничего не сказав, он бросился прочь, выбрав один из самых ближайших каменных мостов.

Ирнис приподнялся на руках и сморщился, почувствовав боль теле – укрывающий туловище плотным щитом костюм сдержал удар и визуально не повредился. Зато толстые наколенники украшали сколы и царапины… Все-таки, своего это существо все-таки добилось – смогло похитить артефакт.

Кое как поднявшись на ноги, Ирнис взял валявшееся неподалеку оружие и приложил его к груди – оно само принялось распадаться на элементы и магнититься на свои места. Тяжело выдохнул и дал голосовую команду внутреннему компьютеру применить лечение.

Костюмы подобного типа содержали в себе ампулы обезболивающего и адреналина. Почувствовав слабый укол в районе брюшины, Ирнис принялся ждать, когда тело приятно онемеет. Нужно было быстро выбираться отсюда, так как пол под ногами все так и трясся, а на платформе стало заметно светлее.

Метнувшись по тому же пути, что выбрал худощавый, Ирнис ожидал увидеть его внизу, бегущим по парапету. Но, когда мост пошел на склон и открыл обзор, он не нашел его нигде. Зато обнаружилось другое: уровень лавы быстро поднимался. Теперь уже раскаленные потоки щедро хлестали из еще двух проходов, притаившихся между дорожками-мостами… ранее не замеченных из-за густой желтоватой дымки.

Только теперь вот она заметно поредела.

Была и хорошая новость; оставался последний проход, из которого не текла лава. Только вот добраться до него получилось бы только с соседнего моста. Нужно было либо вернуться на платформу и выбрать верный путь к спасению, либо…

Времени оставалось все меньше; бурлящее озеро поднималось на глазах, и очень скоро грозило затопить парапет. Воздух тоже быстро накалялся, отчего начала сбоить внешняя камера и сильно мылиться картинка из-за вибрирующего воздуха.

Ирнис нажал, как мог, на пятки, активируя программу прыжка. Нужно было задействовать турбины в подошвах на полную, чтобы преодолеть такое большое расстояние… не было уверенности, что получится, но выбирать не приходилось.

Поднявшееся снизу тяжелое гудение вибрацией отразилось в теле. Заставило нервничать еще больше. Как вдруг сверху один из сталактитов с грохотом откололся и врезался острием в так не кстати оказавшийся на пути мост, круша его в обломки и обрушиваясь вместе с ними в огненное озеро. Уцелевшая часть немного накренилась, но устояла на месте. И только лишь ценой опор, часть из которых треснула и осыпалась.

Не теряя времени, Ирнис высоко прыгнул – вибрирующий от желтого пятна снизу воздух подхватил его и словно бы подтолкнул. Он неуклюже приземлился на накренившуюся полосу каменного моста и бросил взгляд на оставшуюся позади дыру в нем. Пустился вниз, стараясь держаться подальше от края, но из-за ее наклона было трудно не соскальзывать. Тогда Ирнис направил всю тяжесть на ноги, намереваясь хоть так усилить равновесие. Но и это не помогало. Тогда он снова прыгнул и удачно приземлился на край парапета.

Спину обдало жаром, ощутившимся даже через защитный костюм. Ирнис дернулся к стене и поспешил вдоль нее, стараясь держать шаг. К прочности парапета по-прежнему не было доверия, но и задерживаться и проверять ее не было времени. Когда он добежал до темного прямоугольника выхода, то сразу сиганул в него, не думая о последствиях – бурлящее озеро за спиной подступилось как нельзя близко; оно било фонтанами и опасно расплескивало волны, брызги от которых щедро покрывали стены толстыми слоями.

Внутренний дисплей шлема все сильнее начали искажать помехи из-за температуры. Фильтры тоже не справлялись и подавали горячий кисловатый воздух, заставляющий першить горло. Тело тоже реагировало и вовсю покрылось потом, даже несмотря на запустившуюся на максимум систему охлаждения костюма. Но кармслянин упрямо бежал вперед, по коридору с практически ровными стенами. За спиной выло и грохотало, в ногах разливалась тяжесть. Как вдруг пол под ногами исчез.

Ирнис кубарем покатился вниз по крутому склону, оббивая себе бока. Внезапно тьма вокруг расступилась, вернула простор, дневное чистое небо и далекий крик птиц. Последовавший затем предательский удар в спину заставил распластаться на гладкой поверхности. Ирнис тяжело замычал и приподнялся на руках. Замотал головой.

Он обнаружил себя на коротком уступе на отвесной скале вулкана, где в метрах тридцати внизу по склону колыхались первые кроны деревьев. Отсюда также было видно желтый песочный берег, несмело выглядывающий через густую зелень джунглей. Над головой же курился слабый дымок от похожей на зубья, каменной вершины беспокойного вулкана.

Как вдруг резко толкнуло в сторону обрыва – Ирнис не удержался и свалился, но успел уцепиться за его край обеими руками. Он замычал, подтягиваясь на его, как тут широко распахнул глаза.

Из прохода, из которого он выпал, потоком хлынул раскаленный поток.

Пальцы резко разжались. Немного сдвинув корпус тела, Ирнис мягко приземлился на пологий каменистый склон, используя мощь турбин на полную. Заскользил вниз и в сторону, стараясь изгибать корпус тела под более удачный путь, где не встречалось острых каменных зубьев и выступов в виде препятствий.

Поток лавы нагонял. Он расплескивался по неровной каменной поверхности горы, стекал между выступов и краснел, замедляясь. Наслаивал длинные вязкие отростки, кончики которых застывали и чернели.

А затем вдруг пологий склон оборвался в глубокую расщелину, кривой черной раной разорвавшую каменное тело вулкана. Это зрелище заставило спину покрыться мурашками, взбудоражить нечто, глубоко запрятавшееся внутри… Ирнис выругался и постарался замедлить скатывание, но ничего не вышло – его клонило вперед, грозило вновь опрокинуть кубарем. Тогда он напряг как мог ноги и прыгнул.

Полоса тьмы и каменные стены сменились пышным зеленым ковром. Ирнис упал в листву, ломая спиной ветки. Укрепленный костюм еле сдерживал падение, внутренний монитор шлема покрывался помехами и иногда терял картинку с датчиков.

Что-то резко ударило в спину. И все закончилось.

Глава 11

На лицо упало несколько листочков. Ирнис скривился и смахнул их рукой. Тяжело вдохнул – легкие словно бы наполнились огнем. Горло сразу же свело кашлем.

Нельзя было и дальше оставаться здесь. В любой момент могли прийти хищники. Та змея… Дролесс… Хоть ланры и имели очень тонкий нюх и острый слух, это не объясняло способность одного из них появляться в самый неподходящий момент.

Кармслянин резко согнулся, приподнимаясь. Он был готов к вспышке боли в спине, поэтому, ввел команду впрыснуть в себя еще немного оставшегося в запасе лекарства. Когда по телу растеклось приятное онемение, он оперся руками о траву и кое-как поднялся. Подошел к дереву, которое спасло его от гибели ценой валявшихся кругом веток и листвы, прислонился к его широкому столбу спиной. Тяжело вздохнул и дал костюму голосовую команду провести анализ состояния здоровья.

Система ответила писком в ушах на принятие запроса, и через пару минут вывела на экран табличку со схематичным изображением тела владельца и статусом состояния его органов.

К счастью, переломов не было. Только ушибы и синяки. Небольшое отравление угарным газом, но это мелочи. Слабый ожог кисти правой руки.

И это смущало больше всего. Ирнис поднял правую руку и покрутил кисть, расправил пальцы, заглянул в проемы между ними. Белая перчатка с сероватыми подушечками выглядела целой. Идеально белого цвета, с едва заметными царапинами. Боль тоже не ощущалась. По крайней мере, пока.

Ирнис сделал несколько шагов вперед. Остановился у небольшого зазора между пышными кронами деревьев. Глянул на величественно возвышавшуюся гору. С ее неровной каменной стены свисал медленно стекающий красноватый поток лавы с почерневшими ответвлениями. Вход в пещеру, из которой он выплеснулся, темнел плотной пробкой – и доступ в нему был навсегда отрезан.

Перед глазами вдруг возник образ просторной круглой полости, со своеобразным бортиком-парапетом и четырьмя мостами. Но скорее всего, его уже полностью заполнила лава, поэтому…

Ирнис нахмурил тяжелые роговые брови, сжал руки в кулаки. Он не смог найти ничего, что напоминало бы впитавшуюся сыворотку или же просто ее следы на камне. Да и… Ценный артефакт… теперь был утерян. Но что это за существо было внутри горы? Одно из форм подземной местной жизни, о котором не ведали криоты? Оно сильно отличалось от них, хотя, казалось отчасти знакомым.

Послышалось встревоженное карканье и щебет прятавшихся в листве птиц. Где-то вдали различился уж слишком подозрительный шорох. Наспех осмотревшись, Ирнис двинулся прочь, стараясь идти не слишком быстро. Он продирался через широкие листья похожих на земные лопухи, растений, спрыгивал с небольших, поросших мхом, естественных скалистых образований, похожих на ступени. Темная зелень преследовала его, давила со всех сторон и явно скалила невидимые зубы.

Для своей же предосторожности Ирнис старался держать ладонь на груди, чтобы в любой момент активировать бластер. Но, никто более не осмеливался нападать на него. А когда, преодолев еще пару идущих на спуск, ступеней, влажные джунгли стали расступаться в поляны и подлесок, чтобы затем оборваться в желтый пляж. Едва ступив на него, Ирнис, наконец, позволил себе освободиться от сковывающего голову шлема.

Тут царил бьющий в лицо ветер. Вода была мутна от взбаламученного песка и неспокойна. Она накатывала мелкие пенистые волны, желая обрушить свое недовольство на берег, но только ласкала его.

Простор пляжа освежал после влажного жара и тесноты джунглей. Дарил прохладу из-за уже спрятавшегося за вулканом солнца. Его было лучше видно с этой стороны из-за меньшего количества зелени на его крутом склоне. Теперь его уродовало черное пятно застывшей лавы, похожее на ужасного осьминога.

Но нужно было спешить; Ирнис как мог ускорился и двинулся вдоль берега. Ноги тонули в песке, но это было даже приятно. И вот, делая очередной поворот, выступающая на берег пышная зелень расступилась, и на глаза показались две фигуры. Они явно шли навстречу, и это с одной стороны обнадеживало, а с другой – очень тревожило. Если это были другие криоты… Они могли отреагировать на появление существа из другого мира на своем пути совсем иначе.

Как вдруг один из них остановился. И кармслянин сделал то же самое, не зная, как поступить правильно. Как вдруг ветер донес до него голос Рика:

– Ирнис!

От одного этого слова на плечи навалилась вселенская усталость. Онемение начало медленно сходить, возвращая тяжесть и боль. Ирнис заковылял навстречу к снова двинувшимся к нему криотам. Чем ближе он к ним становился, тем отчего-то тревожнее становилось на душе. Но он не мог понять, почему.

– С тобой все в порядке? – нетерпеливо спросил полосатый, когда они встретились.

Ирнис пожал плечами. Он не знал, с чего и начать.

– Вижу, что все хорошо, – усмехнувшись, произнес Рик и похлопал тяжелой рукой по плечу кармслянина. – Я рад, что ты цел.

– Спасибо, – словно бы извиняясь, произнес тот. – А вы-то тут что делаете?

Было заметно, как помрачнел Креил.

– Хотели прогуляться на ту сторону острова, – нахмурившись, ответил Рик, опустив взгляд на Ирниса. – Где еще есть жилые дома. С момента твоего ухода нас трясло… Не так, чтобы это было проблемой. Деккор себе места не находил, все говорил об извержении. Мы еле его успокоили.

– С ним все в порядке? – широко раскрыв глаза, неосторожно перебил его Ирнис.

– Теперь да, – кивнул Рик. – Но мы все перепугались за него.

Он закусил нижнюю губу так, что острый клык высунулся из-под верхней.

– Прости.

– За что ты извиняешься, Ирнис? – нервно качнув ухом, нахмурился Рик. – Нам теперь стоит определиться, что делать дальше. Если с вулканом проблема, то нам потребуется эвакуация… Но, а ты. Расскажи, ты нашел, что ты искал?

– Нет, – резко ответил тот, задумавшись. – Я сам чуть не поджарился.

Криоты одарили его долгим многозначительным взглядом.

– Мы видели, что случилось с горой, – кивнул в сторону скалистой возвышенности Креил. – Дальше может быть только хуже. Расскажи нам все… что ты там увидел.

Он даже словно бы поменялся в лице – черты его лица, казалось бы, заострились.

– Там была обширная полость, наполненная лавой. Там очень много лавы.

– Ох, великий столичный остров! – сорвался серый, и нервно заложил руки за голову, склонил уши. – Тогда Деккор был прав! Нам точно ожидать извержения!

– Не кипятись, – рыкнул на него Рик, пытаясь успокоить. – Выслушай для начала. Пожалуйста, Ирнис, продолжай.

– И там еще был кто-то… Но я с ним не знаком. Какое-то существо. Не криот.

Это заставило обоих задуматься.

– А тогда кто? – смутившись, неосторожно выронил Рик.

– Покуда мне знать, – пожал плечами Ирнис. – Я наделся получить ответ от вас.

– У нас никто не живет в подземельях. И если это не криот. Тогда я без понятия, что ты видел…

– Хочешь сказать, к нам еще одно создание из космоса проникло? – широко раскрыв глаза, выронил Креил.

– Я пока ничего не хочу сказать, – нахмурился Ирнис. – Хочу понять, что тут происходит.

– Твой анализ… Ты что-то же хотел сделать, – вопросительно изогнул бровь Рик. – У тебя получилось?

– Под землей слишком много лавы, – оправдался тот. – Большую часть времени я только и делал, что бежал от нее. Мне чудом повезло.

– Хреново, – мрачно бросил Рик. – Это многое меняет.

– Так мы пойдем на ту сторону острова? – вопросил Креил. – Поговорить с соседями?

– Хочешь их с Ирнисом познакомить? – предложил, повернувшись к нему, Рик. – Я думаю, нам стоит вернуться домой. Нам еще надо многое обсудить. Было ли что-то еще, Ирнис?

Тот растерялся; отчего-то говорить за шар-артефакт не хотелось. Не было уверенности, что это такое висело в вибрирующем воздухе из колодца. А вдруг все… что произошло на платформе, только лишь бред из-за отравления желтоватым туманом пещеры?.. Ведь до сих пор не было уверенности, что та дымка не была токсичной…

От этих мыслей даже голова слегка заболела. Ирнис склонил голову и помассировал виски, прогоняя неприятное ощущение.

– Если честно, я хотел бы сначала собраться с силами… Я еле спасся. Меня преследовал поток лавы. Извини, что не послушал тебя, Рик. Наверняка, мне не стоило туда лезть, – следом сказал он.

– Дома разберемся, – бросил тот и зачем-то резко замотал головой, словно бы выглядывал кого-то. – Там как раз бурю на днях обещали…

– Нам еще часа пол идти только. Ирнис, ты как? Выдержишь? – мягко поинтересовался Креил.

– У меня разве есть выбор? – улыбнулся тот.

– Вряд ли, – расхохотался широкоплечий полосатый криот. – Да и поесть было бы неплохо.

Сложно было с ним не согласиться. Ведь пока действовало обезболивающее, все казалось по плечу. Но его действие должно было скоро прекратиться. А Ирнису не хотелось быть обузой; ведь легкое чувство вины перед этими четырьмя криотами уже стало медленно заползать ему в душу. Грозило разрастись во что-то более устрашающее.

И вот, плетясь позади них, у него совершенно не было ни единой мысли, как им помочь. Всем. Не только Деккору требовалось лечение. С Креилом тоже было что-то не так – его футболка как-то странно висела на нем. Но чувствовал себя он явно хорошо, раз так беспечно травил шутки с Риком…

Ирнис чуть не споткнулся на ровном месте – до него пришло позднее понимание, что нельзя было так сильно похудеть за такое короткое время.

Глава 12

Шествие явно затянулось – облака на небе начали приобретать темные красноватые бока, намекая на то, что близился закат. Действие обезболивающего предательски заканчивалось, и начавшая появляться ломота в теле принялась высасывать и без того уставшее от ходьбы силы. На какой-то момент она стала совсем невыносимой, отчего Ирнис просто свалился на очередном шаге.

Услышав, как позади упало что-то тяжелое, криоты остановились и обернулись. В ужасе склонились над пришельцем и принялись звать его, трясти за плечо. Не дождавшись никакой реакции, Рик с помощью Креила подхватил его себе на спину и побежал что есть сил. Ему все равно было не угнаться за быстроногим серым другом; что было весьма странно – обычно Креил из-за своей любви к еде не отличался спортивностью. Но сейчас просто бил все рекорды.

С ним тоже что-то случилось. Только вот Рик все не мог понять, что именно произошло. Он видел Креила каждый день и уже настолько привык к нему, что не замечал никаких изменений. Разве что… его живот перестал выпирать.

И вот, когда показались знакомые пальмы с пышными плотными листьями да густая полоса деревьев, огораживающая дом от зоны пляжа, он вслед за другом свернул на песчано-земляную дорожку, прогромыхал по террасе и метнулся в оставленную открытой Креилом, входную дверь.

Вышедшие из кухни с набитыми ртами Деккор и Алекс явно не были готовы к такому повороту событий. Они как один проглотили еду и бросились помогать Рику отнести Ирниса в его комнату, сами уложили его на кровать. Засыпали его вопросами, на которые полосатый не мог дать ответа, и поэтому бесившие его.

– Потом, – выронил он, когда те изрекли из себя все, что хотели. – Давайте сначала поедим.

Во время ужина Рик давился овощным рагу, которое так сильно любил. Сейчас оно не лезло в рот от слова совсем. И даже после него он не смог ответить на все мучившие Алекс и Деккора вопросы.

Спать лег он на диван в гостиной, не посмев потревожить покой Ирниса. Под легкое бормотание из подключенной к телевизору звуковой колонки. Скучный фильм быстро навевал сонливость, но только не на Креила, который не отрывал глаз от плоского экрана. Серого криота терзали странные мысли, путаные и сложные, которых он не понимал. От этого он долго не мог заснуть.

Полосатый проснулся с больной головой. Он сразу заметил, что небо заволокло тяжелыми тучами, ведь неспроста в комнате царило приглушенное освещение. И наверняка провалялся дольше обычного – на каждое движение тело отзывалось ломотой в мышцах. Кое как поднявшись с дивана, Рик осмотрелся – поблизости никого не было. Тогда он прислушался, надеясь сквозь непонятный звон хоть что-нибудь расслышать.

Из кухонного проема раздавался бубнеж.

Зевнув и прикрыв рот тыльной стороной ладони, Рик двинулся к неприметной двери по левую сторону дивана. Вошел в уборную и глянул на себя в зеркало. Хоть мешки и помятое лицо не сильно красили его, широкие плечи ничем нельзя было спрятать – излюбленная красная футболка с длинными лямками сильно натянулась, и уже нужно было ее на что-то заменить.

Рик решил попозже попросить одолжить ему что-то из одежды у Креила. Он вздохнул и принялся приводить себя в порядок. А после вышел в гостиную и двинулся на кухню.

– О, привет! – с улыбкой поднял руку сидевший за столом Деккор. – Ты как?

– Да нормально, – тот снова зевнул и сел на свободный стул напротив друга. – Что как утро?

– Паршивенькое, – скривился белый, поднеся ко рту кусок жареного мяса.

Он смачно откусил и принялся жевать.

– Ты один что ли сидишь тут? Все еще спят?

– Алекс за водой к ручью пошла, – Деккор откинулся на стуле и кивнул в сторону раскрытого окна сбоку.

– И ты ее так просто отпустил? – недобро усмехнулся полосатый.

Деккор перестал жевать и поднял на него взгляд.

– Рик, брат, не переживай ты так за свою сестренку. Она постоянно так делает, и что с того?

– Было бы так в обычное время, но ты сам все понимаешь, – помрачнел тот. – Я вчера рассказывал тебе… Ирнис… Он говорил о каком-то существе, которое он встретил внутри вулкана. Мало ли, что это может быть.

Белый криот напрягся и отложил недоеденное жареное филе на тарелку.

– Говорил, – недоверчиво сощурил он глаза. – Так Алекс не пошла за водой к вулкану. Ты же знаешь, ручей недалеко отсюда. Не переживай, она в порядке.

Рик сидел, стараясь сохранить спокойствие. Но у него это плохо получалось.

– Смотри, если с ней что-то случится…

– Не переживай, – встряхнул головой Деккор. – Не случится. Поверь мне. И ты давай лучше поешь, того гляди, она и вернется.

– Что у нас сегодня на завтрак? – несколько расслабившись, поинтересовался Рик.

Но сложил руки на столе и тяжело оперся о них. Тот недовольно заскрипел – ножки на самую малость поднялись над полом. Тарелка Деккора заскользила к Рику, и тот ловким движением прихватил ее, поднял.

– Поставь обратно, пожалуйста, – попросил он, все так же щуря глаза.

– Ох… Прости, – растерянно приподнял руки Рик и выпрямил спину. – Я… Я не знаю, что со мной.

Он внимательно осмотрел свои руки. Но они нисколечко не изменились.

– Не бери в голову, – улыбнулся Деккор и положил тарелку перед собой. – Присоединяйся лучше. В холодильнике мясо лежит. Алекс вчера днем сготовила.

Рик встал и подошел к навесному шкафчику возле холодильника. Открыл дверцу и достал одну из тарелок. Сунулся к холодильнику, высотой почти под потолок. На второй полке нашел нечто, похожее на сковороду без ручки и приоткрыл ее крышку.

Внутри лежали еще три стейка. Таких же, как и жевал Деккор. Рик взял себе пальцами самый верхний и положил на тарелку, закрыл холодильник. Сел за стол.

– Греть не будешь? – поинтересовался Деккор.

Рик взял мясо в руку и махнул рукой.

– И даже вилку не возьмешь?

– Обойдусь, – буркнул тот и принялся жевать.

– А, ну да. Алекс нет, некому же позаботиться, – хохотнул Деккор.

Рик хмыкнул. Ему не хотелось влезать в полемику от слова совсем. Дерзкое поведение друга можно было списать на реакцию на стресс. Обрести ужасную способность превращаться во что-то иное… Кто знал, как это могло повлиять на психику.

– Ох, доброе утро… – голос Ирниса за спиной заставил Рика встрепенуться и резко повернуться, скрипнуть стулом.

Деккор просто снова улыбнулся и помахал ему рукой.

Ирнис все так же был в своем серо-белом костюме. Весь затертый и помятый, он явно еще не оправился от пережитого.

– Ну как ты? – поинтересовался Рик.

Он почувствовал странную тянущую боль в передней части головы. Скривился и погладил лоб.

– Жить буду, – с этими словами Ирнис вступил на кухню.

Он немного потоптался на коврике у входа.

– Проходи, поешь с нами, – Рик поднялся со стола и подошел к шкафчику, чистой рукой достал тарелку и положил на стол.

Затем сунулся в холодильник и взял прикрытые крышкой остатки рагу в глубокой миске.

– Помню, овощи ты любишь, – произнес он, доставая из напольного шкафа возле плиты металлический столовый прибор с плоским и чуть вдавленным овалом на конце.

Он поставил все это на широкую сторону стола слева от себя. Посреди между приставленных к этой стороне стола, стульев.

– Прошу, садись и накладывай, сколько хочешь, – сказал он.

– Спасибо, – несмело кивнул Ирнис.

Он отодвинул стул и сел.

– Как самочувствие? – вопросил Деккор.

– Жить буду, – признался пришелец. – Спасибо за помощь. Я обязательно найду способ все исправить.

– П-ф-ф, – ухмыльнулся белый криот. – Не парься. У нас еще много времени. Так что ты скажешь о вулкане?

– Боюсь, что в перспективе возможно извержение, – резюмировал Ирнис, прожевав порцию рагу.

– У тебя есть мысли, чем это вызвано?

В голове снова возник образ желтого шара. Совпадение или нет, но извержение началось из-за того, что он извлек его из вибрирующего потока. Рука… Ирнис опустил взгляд на правую пятерню, державшую плоскую ложку. Чешуя на ней выглядела темнее обычного. Местами даже частично слезла.

– Не знаю. Могло случиться все, что угодно, – нервно уронил он.

– Это могло случиться из-за того, кого ты там встретил? – заинтересованно наклонился к нему Рик. – Ты точно уверен, что тебе не показалось?

– Я не знаю, что я видел, – опустив глаза на полупустую тарелку с рагу, сказал Ирнис. – Боюсь, что под вулканом действительно есть что-то, что спровоцировало выброс лавы.

– Что-то? Внутри? – с недоумением повторил Рик. – Что ты имеешь ввиду?

Кармслянин тяжело выдохнул.

– Прости, Рик, – произнес он, поведя рукой по гребню красных перьеподобных волос. – Я не знаю, что тебе сказать. Я сам ничего не понял. Было бы неплохо повторно вернуться туда, если на то есть возможность.

– Возможность всегда есть, – мрачно ответил Рик. – Деккор… Ты мне скажи, разве Алекс не должна была вернуться?

Тот погрузился в размышления. Но беспечность на его лице выдавала его с потрохами.

– Вообще… Я так ду-у-маю, что долж-ж-на, – как-то странно протянул он.

– Ох, Деккор! – вскричал Рик, вставая из-за стола.

– Прости, друг! – виновато выронил он, широко раскрыв глаза и выгнул спину, руками схватился за края стола. – Я… Я виноват!

– Я пойду к ней, – уничтожающим взглядом сверху вниз наградил его Рик. – Видимо, что-то стряслось.

Он сжал кулаки так, что мышцы буграми выступили на его руках.

– Погоди, – выставил руку вперед белый криот. – Я… виноват. Пожалуйста, позволь это мне. Я найду ее. Докажу, что все в порядке.

Этот криот явно переходил границы. Рик почувствовал, как взбурлило все внутри.

– Деккор! – выкрикнул он и силой стукнул кулаком по стене, дабы не сказать лишнего.

Стена встряслась чуть ли не вместе с домом; и полосатый вмиг пожалел о том, что проявил горячность. Он резко опустил кулак, с ужасом уставился на небольшую вмятину на покрашенной в нежно оранжевый цвет, стене.

Он приоткрыл рот и полными ужаса глазами глянул на свою руку. Поднял ее и повертел, осматривая кисть. Но с нее было нечего взять.

– Я… Я не хотел! – резко опустив ее, поспешил оправдаться он ошарашенно смотревшим на него друзьям.

Лицо Деккора исказилось широкой улыбкой.

– Мы в курс-с-се, – снова протянул он. – Я тоже только хотел как лучше…

– Пожалуйста, не ссорьтесь, – замотал головой на обоих Ирнис. – Рик… Пожалуйста, останься… Я пойду с Деккором. Мы найдем Алекс. Обещаю.

– Именно, – добавил белый криот.

Ирнису не понравилось то, как он постоянно щурился.

Глава 13

– Нам еще долго идти? – вопросил Ирнис, отодвигая вставший на пути огромный лист растущего близ тропинки растения.

– Уже немного, – произнес уверенно шедший впереди Деккор. – Уже почти.

– Но я совсем не слышу шума воды, – нахмурился Ирнис. – Ты уверен, что ничего не путаешь?

– Уверен-н-н-н, – как-то странно просипел тот.

Сделав еще несколько шагов, он остановился возле дерева с толстым дуплистым стволом. Резко развернулся, стоя на одном месте в его опавшей листве.

– Чего ты стоиш-шь? – произнес он и протянул руку стоявшему в нескольких шагах Ирнису.

Тот явно был сбит с толку – озадаченно мотал головой. Но сей дружеский жест явно придал ему уверенности, заставил идти.

Деккор резко схватил Ирниса за предплечье и дернул к себе. Его глаза на мгновение исказились призрачным светом, а на лице мелькнула тень кровожадности. Он крепко сжал руки кармслянина за спиной и треснул пяткой по опавшим листьям. Те взметнулись в воздух, открывая под собой что-то металлическое.

Но Ирнис даже не успел понять, что это было. Он вообще ничего не понимал.

Округа вдруг пошла рябью и джунгли вдруг свернулись зеленым месивом, чтобы затем смениться серыми пятнами. Когда рябь сошла, Ирнис обнаружил себя посреди металлических стен. Тот, кто держал его за руки, отпустил его, толкнул, отчего он чуть не споткнулся обо что-то под ногами.

– Деккор! – Ирнис резко развернулся к нему, стоявшему в центре толстого кольца, по внешнему ободу которого светилась зеленая полоска. – Что… ты…

– Хватит, – донесся сбоку низкий бас Дролесса. – Я не для этого тебя сюда привел.

Створчатые двери тяжело захлопнулись за его спиной. Зеленый громила сделал несколько шагов к Ирнису, пройдя мимо возвышавшегося на полметра над полом, толстых стен входа-колодца.

Тот же сразу отскочил к стене и принял оборонительную стойку. Приставил пальцы к груди, где ровными рядами блестели пластины-составляющие бластера.

– Хватит, – нахмурился Дролесс и заложил рука за руку.

– Что тебе нужно? – прорычал Ирнис.

– Я хочу… мира. И немножко поговорить.

– Что ты сделал с Деккором?!

Дролесс тяжело выдохнул. Повернул голову влево, где стояли неизвестного назначения тихо гудевшие цилиндры – Ирнис резко повернул туда голову тоже. Широко раскрыл глаза.

Воздух вырвался из его легких, словно бы он получил удар поддых. Пальцы невольно соскользнули с груди.

Сидевшее на вершине одного из цилиндров чешуйчатое нечто опустило закрывавшие его голову колени и начало разворачиваться. Оно плавно соскользнуло на пол, качнуло обрубком хвоста, который уже успел зарубцеваться. Злобно сощурило светящиеся красным глаза из-под широких роговых пластин, и зашипело.

Нельзя было не заметить впалый ожог вместо его левой щеки, из-под которого проступали острые зубы верхней челюсти. Растрепавшийся перьевой гребень, бравший свое начало на затылке и заканчивавшийся немногим ниже лопаток.

Эта штука очень походила на ту хищную рептилию из джунглей, вдруг понял Ирнис.

– Хватит, – рявкнул ему Дролесс. – Отпусти мальчишку.

Существо кивнуло ему и глаза его погасли. Ровно же в этот самый момент Деккор тяжело выдохнул и свалился без чувств.

– Деккор! – кинулся к нему кармслянин, но Дролесс выставил лапу вперед, преграждая путь.

– С ним все хорошо. Вырубился немного малец. А теперь давай поговорим.

– Что это за штука? – выкрикнул прямо ему в морду Ирнис.

Не стоило и гадать, что именно он имел ввиду.

– Кодра, – не сводя глаз с Ирниса сказал Дролесс, наклонив голову набок. – Тебе только это интересно?

– Это что, он заставил Деккора так себя вести?!

– Извини, – скорчил издевательскую рожу и пожал плечами зеленый громила. – В противном случае, ты бы не пришел ко мне добровольно.

– Тогда ты не боишься, что оно сделает это же с тобой? – злобно выплюнул Ирнис. – Я что-то не припомню такой твари в твоих прихвостнях.

– Эй, полегче! – недовольно зарычал зеленый громила, наклонившись вперед. – Вроде бы ученый, а не понимаешь очевидные вещи.

– Как раз-таки, понимаю, – оскалился Ирнис.

– Кодра – немного не то, что ты себе фантазируешь. Эй, – он повернулся к существу, ростом выше его на голову. – Оставь нас, пожалуйста, ненадолго.

Оно кивнуло и, активировав дверь, покинуло комнату.

– Ах ты ж, сама вежливость, – процедил Ирнис, едва с хлопком закрылись тяжелые створки.

– Ты многого обо мне не знаешь, – вновь повернулся к нему Дролесс. – Как ты, видимо, не понимаешь сложившейся ситуации. А я напомню тебе, что мы заперты здесь. Пока Рой пожирает очередную планету… Ты знаешь, как быстро он перемещается. Он хоть завтра может явиться сюда и тогда все. Пшик.

Он театрально развел когтистыми лапами.

– Что ты предлагаешь?

– Ты… нашел там кое-что. Под землей. Я хочу узнать, что это. Тебе же самому хотелось бы, я прав?

В его голосе явно скользила издевка.

– Следишь за каждым моим шагом? Используя эту… тварь?

– Ох, ты слишком поверхностно мыслишь. Все проще. Но нет, тебе не хватает терпения разобраться. И так во всем, Ирнис. Ты даже доверенные тебе испытания сыворотки провести не смог! Меня заказали тебя, дурака, вернуть важное оружие против Роя, чтобы профессионалы смогли доработать его!

– Наглая ложь! – отчаянно выкрикнул кармслянин. – Только у меня есть важные доработки!

– Да? – изогнул длинную, словно плотное красное перо, бровь зеленый громила. – Ты точно в этом уверен, Ирнис? Будешь отрицать, что доверенный тебе образец не совместный результат работы многих лет уже почивших рас?

– Важный нюанс, Дролесс. Я тоже участвовал в разработке. И если бы ты не подбил меня, всего бы этого не было, – со злобой прохрипел он. – Ценнейшее ультра-концентрированное вещество не было бы… потеряно.

– Я не уничтожал капсулы, – тяжело выдохнув, ответил Дролесс, опустив взгляд на Ирниса. – Ладно, упустим эти бесполезные разговоры. Я думаю, у нас с тобой взаимный интерес. Касательно того, что пряталось в подземелье.

– О чем можно говорить, когда ты послал за мной шпиона, а потом украл артефакт? Куда тебе, твердолобому ланру, понимать что-то о взаимосотрудничестве?

– Ну-у-у, начнем с того, что я не оскорблял тебя, – беспечно пожал плечами Дролесс. – И поверь, после потери капсулы я не мог доверять тебе такую важную находку. Ты хоть как спасся-то? Уверен, что не разбил бы и не потерял бы ценнейший артефакт?

Ирнис стиснул зубы.

– Вот и я о том же. Так что, поверь, я спас тебя. Твою жизнь и этот артефакт, который может помочь нам всем убраться с этой недоразвитой планеты, а тебе еще даже даст возможность поработать с другими образцами сыворотки. Но… вместо того, чтобы сказать спасибо, ты оскорбляешь меня. Разве такое поведение достойно кармслянина?

– А годы пиратства здорово подтянули тебе язык, – сощурившись, выплюнул Ирнис.

– Спасибо, – чуть ли не добродушно улыбнулся Дролесс. – А теперь давай, к делу.

– Только не думай, что я у тебя на тарелке, – съязвил кармслянин. – Я слушаю тебя.

Громила улыбнулся и распрямил широкие мохнатые плечи. Повернулся к нему спиной и зашагал к панели управления кораблем. Остановился возле высокого кресла пилота и положил свою здоровую лапищу на его мягкую вершину.

Ирнис нахмурился, не понимая, чего ему ожидать. Окна кабины по-прежнему были прикрыты защитными пластинами – Дролесс явно не собирался взлетать. Скудный интерьер, состоявший в основном из вмонтированных в стены и пол коробов, наводил на мысль, что вряд ли где-нибудь здесь пряталась ловушка.

Дролесс резко развернул кресло, чем-то напоминавшее по форме половину яйца разрезе со скошенной верхушкой, с мягкой подушкой на месте сидения.

И на этом сидении лежал знакомый желтый шар.

Громила взял его в руку и покрутил, рассматривая. А затем двинулся к Ирнису.

– Я пытался проверить его моими приборами. Но… техника на моем корыте старая и не справилась ни с одним анализом. Главный сканер перегорел, как только я положил эту штуку на него, – он с суровым видом остановился перед кармслянином, наклонил к нему голову.

Сощурился.

– Ты хочешь, чтобы я его тебе починил?

– Нет, – басом выдохнул Дролесс.

Он схватил Ирниса за запястье. Вытянул его руку и, прежде чем тот успел среагировать, положил ему на ладонь шар. Сжал тонкие пальцы, чтобы тот не выпал.

– Проверь, что это такое. У меня в барахле кажись, был кармслянский портативный сканер. Твои сородичи знали толк в науке, но для меня это слишком замудреная машина.

– Тебе кажется, что у тебя есть? – Ирнис выхватил руку из не цепкой хватки громилы. – Что все это значит?

– Ну, – засмущался Дролесс. – В одно время мне часто попадались кармслянские корабли. Надо было как-то выживать, знаешь ли. Особенно после того, как твоя родная планета погибла от Роя.

– Ошибаешься, Дролесс, – все так же злобно выплевывал каждое слово Ирнис. – Если бы тогда Карнария встала на сторону правды, ее бы не поглотила бы война Восьми Рас! И не Рой виноват в этом!

– Заткнись! – проревел Дролесс, наклонившись к Ирнису, словно собрался поглотить его. – Ты просто делай то, что от тебя просят!

Его глаза метали молнии. Узкие зрачки-щелочки были настолько тонкими, что их почти не было видно. Обнажившиеся острые зубы были готовы разрывать.

Ирнис почувствовал смешанный со злобой стыд. Он отвернулся, понимая, что действительно перегнул палку и свернул не туда. Разве благородные кармсляне опускались до такого уровня?.. Даже Дролесс не выглядел сейчас такой мразью, какой всегда был…

– Давай свою штуку, – потупив взгляд, выронил Ирнис. – Пора приступить к работе.

– Пойдем, – выпрямился Дролесс. – Нам надо в машинное отделение. Я последую за тобой. И не вздумай делать глупости.

Ирнис двинулся навстречу широким дверям. Ее толстые половинки разъехались вверх и вниз, открывая вход в небольшую комнату с тремя такими же дверями, но уже квадратной формы.

– Прямо, – буркнул за спиной Дролесс.

Ирнис молча прошел вперед. Но половинки так просто не открылись перед ним.

– Разрешение получено, – прорычал Дролесс, склонившись над небольшой решеткой справа от двери.

В ответ там внутри что-то щелкнуло, отчего тяжелые створки принялись медленно разъезжаться, пока не открыли взору темный квадрат, из которого повеяло прохладой и пылью. Там, в его дальней левой стороне, слабо мигала красная лампочка. Ореол ее скупого света преграждался изогнутыми тенями со всех сторон, мягко намекая на бардак повсюду.

Свет зажегся, стоило только сделать несколько шагов внутрь. Осматриваясь, Ирнис чуть не споткнулся на ровном месте – ему помог Дролесс, вовремя схвативший его за плечо.

Это оказалось довольно большое помещение с высокими стенами; встроенные в потолок кольцеобразные лампы горели не все, часть из них на левой стороне предательски мигала. В том же левом углу высилось некое нагромождение составных деталей, одно из которых напоминало стационарную пушку с двумя стволами. Тут же на полу стелились толстые и гибкие трубы, об одну из которых и споткнулся Ирнис. Некоторые вели к высоким коробам в стенах со слабо мигающими зелеными светодиодами, другие же молча поднимались под высокий потолок, к клубку себе подобных. Некоторые же трубы вываливались из клубка и сильно провисали, ложились на массивные крюки, свисающие с потолка на толстых цепях. Наверняка они нужны были для подключения дополнительных модулей – в стенах для этого имелись огромные разъемы, похожие на три короткие полосы, слабо подсвеченные закрывающими их заглушками.

В центре комнаты в потолке лениво вращался четырехлопастный вентилятор. Но он не спасал, и воздух здесь стоял тяжелый.

Там, где горела лампочка, находился врезающийся в комнату похожий на треугольник здоровый массив, из которого исходили врезавшиеся в пол изогнутые трубы. Справа от него находился такой же, но лампочка возле него не мигала. Между ними на полу лежал решетчатый короб с выдвинутой панелью управления в виде клавиатуры, истыканный толстыми кабелями. Над ним в стену был вставлен и большой прямоугольный экран.

От этой штуки исходило прерывистое гудение.

Наверняка это был компьютер управления двигателями. А за этими треугольными массивами прятались и они сами. Ирнис нахмурился, поняв, что находился в старом суматранском военном корабле, одном из самых надежных во всей Галактике… которые пачками гибли при атаках Роя.

Пока один рассматривал машинный отсек, другой ковырялся в куче барахла у дверей.

– Нашел, – выдохнул Дролесс и тяжело зашагал по металлическому полу.

Ирнис повернулся к нему и взял свободной рукой протянутый ему покрытый поперечными выемками куб с двумя плоскими зубцами на вершине. Он принялся сразу же разворачивать его и складывать в удлиненную чуть ли не плоскую, форму. Когда на свое место встал последний сегмент, он включил его посредством проведения пальца между зубцами. Экран почти на всю длину сканера слабо замерцал белым цветом и потух. Кайма вокруг него принялась мигать желтым.

Послышалось тихое, почти щелкающее, гудение.

Оставалось самое простое. Расширить зубцы и провести сканером по объекту, дабы он полностью попал под действие чувствительного поля между ними.

Ирнис нажал двумя пальцами на бока устройства – верхняя часть его принялась разъезжаться, увеличивая расстояние между зубцами. А затем провел им по разным направлениям по шару, который держал на второй руке.

Дролесс внимательно следил за каждым его действием. Понял, что у него не выйдет справиться с сей инопланетной игрушкой – она была заточена под изящные руки кармслян, а не под лапищи ланра. Это вызвало у него негодование, отразившееся оскалом на его грубой морде.

Сканер пискнул, оповещая, что собрал данные. Сразу вывел их на удлиненный экран.

Ирнис принялся читать. И то, что он молчал, только злило Дролесса.

– Что, что там? – нетерпеливо отозвался тот, глядя на экран поверх синекожего.

Он плохо понимал кармслянский язык. Был бы тут Коби, то запросто справился бы… Но что-то он сильно задерживался. Обычно такого не происходило прежде, и мысли о том, почему тот так долго не появлялся, сильно раздражали.

– Погоди… – несколько отстраненно произнес Ирнис. – Я пытаюсь понять…

Дролесс глухо зарычал. Но поделать ничего не мог.

– Тут… Тут почти ничего особенного, – произнес он спустя почти чуть ли не вечность. – Состав… Кварц… Может даже, стекло…

– Что значит «может»? – недоверчиво пробурчало из-за спины.

– Сканер… Видимо, барахлит немного, – покрутил его в руках Ирнис. – В чисто визуально он цел…

– Давай дальше, – перебил его Дролесс, наклоняясь, чтобы было лучше видно экран. – Тут столько текста.

– Эта штука… Естественного происхождения. Но неизвестно, что там внутри нее… Эти черные прожилки. Сканер их не воспринимает. И ядро тоже. Еще у него потрясающая энергоемкость. И он сам… доверха наполнен энергией.

Он полуповернулся к Дролессу. Растерянность читалась в его глазах.

– Наполнен? Энергией? Батарейка что ли? – изумленно уронил Дролесс, выпрямляясь. – Это что, шутка?

– Ни капли, – замотал головой кармслянин, отчего его гребень немного растрепался. – Сканер дал много пустой информации.

– Разве такое бывает? – недоверчиво приподнял бровь Дролесс.

– Я же говорю, он, должно быть, сломан, – продолжил Ирнис. – Мне незачем тебе врать. Но я не думаю, что эта штука может нести в себе ценность, чтобы продать ее.

– Не в этом дело, – задумчиво бросил Дролесс. – Теперь у меня больше вопросов к этой планете. Тогда я вообще ничего не понимаю. Я не могу найти никакой похожей в архивах. А на этом корабле обширная база данных.

– Ребята… сказали, что это Кинтара. Звездная система Альта.

Дролесс приложил кулак к подбородку. Глубоко задумался. Казалось бы, его тяжелая мыслительная дума обзавелась собственным гудевшим звуком.

– Это какая-то бессмыслица. Я ничего такого не знаю. А уж я-то много миров обкатал.

– Это закрытый мир от перелетов. Криоты еще не освоили выход в космос, но пришельцы не смущают их.

– Это мелочи, Ирнис. Как бы тебе не знать… Могу напомнить, что к чему.

– Хвастаться тем, что тебя пока не покарали за это, бессмысленно.

Ухмылка слетела с губ Дролесса.

– Закон изменили, – прорычал он. – Запрет касается только тех, чей контакт с другими расами может закончиться плачевно. Эти же ребята в чем-то да шарят.

– Согласен. Очень смекалистые.

С этими словами Ирнис выдохнул и свернул сканер обратно до состояния неприметного куба.

– Если тут есть такие штуки, как эта сфера, – принялся рассуждать зеленый громила. – То, возможно, этот мир часто посещали представители других рас. Скорее всего, нелегально. Но я ни на одном черном рынке таких не видел.

Он хотел сказать что-то еще, но его неродившуюся фразу перебил громкий лязг, раздавшийся откуда-то из-за спины. Это заставило его резко развернуться вместе с Ирнисом к куче барахла у стены. Выделявшиеся светлыми полосами стволы стационарной пушки шевелились. Еще немного, и она сама задрожала и с лязгом заскользила навстречу, рассыпая искры.

Пол заходил ходуном.

Глава 14

Сверху с шипением вырвало одну из толстых труб – из нее вниз забила струя горячего пара. Заколыхались тяжелые крючья, зазвенели толстыми цепями.

Дролесс выругался себе под нос и бросился обратно в комнату с четырьмя дверями. Ирнис последовал за ним, но споткнулся на расстелившейся змеей трубе на полу. Упал на колени, выронил предметы. Желтый шар тяжело ударился об пол, но Ирнис тут же подхватил его и сжал обеими ладонями с двух сторон, поднялся на ноги и бросился на мостик. Он сразу заметил все лежавшего без движений на прежнем месте Деккора, возле кольца-телепорта. Но нигде не нашел то жутковатое существо, которое пленило разум друга.

Сам зеленый громила возился за здоровой панелью управления кораблем: нажимал на кнопки на разных ее сторонах, выводил данные на внутренние дисплеи. Результат ему явно не нравился раз он силой ударял на кнопки и ронял рычащие звуки.

Ирнис бросился к Деккору и присел на корточки, склонился над ним. Прижав сферу к груди, он перевернул его на спину и принялся трясти, намереваясь привести в чувство. Но тот не реагировал.

– Так тебя совсем не волнует, что происходит? – грозно прорычал Дролесс ему через плечо. – Так я тебя огорчу: мы можем погибнуть!

Его было отчетливо слышно среди общего гула.

Ирнис молча поднялся и поспешил к нему.

– Что такое? – уронил он, рассматривая изображения на дисплеях.

На двух из трех из них горело крупным шрифтом: «ОШИБКА».

– Подводное землетрясение, не ясно что ли? – проревел ланр, наклонив к нему голову. – Я подниму защиту с главных иллюминаторов, надо понять, что происходит.

С этими словами он метнулся в сторону и принялся нажимать на серию кнопок. С последним нажатием массивные металлические пластины, загораживающие обзор, стали медленно подниматься, открывая голубоватый фон каменистого дна.

Оно было усеяно стремившимся к вершинам лентами-водорослями, диковинными наростами и шевелившимся розоватым покрытием, похожим на колонию полипов. Двигавшиеся рывками самых разных видов рыбы спешно появлялись и исчезали из обзора.

Немногим ниже, сквозь толщи воды отчетливо различалось поросшее щедрым ковром крупных листовых водорослей плато внизу. Еще миг, и оно дрогнуло и словно бы разделилось сверху; выбросило во все стороны грохот, крошево и подводную волну.

Корабль тихо заскрипел, попав под ее удар.

А затем вдруг плато принялось разъезжаться в стороны, пуская черную угловатую ветку как раз туда, куда не стоило. Из трещины сразу повалил мощный поток пузырей, быстро испортивший видимость.

– Проклятье! – чуть ли не в отчаянии выкрикнул Дролесс, хватаясь за голову.

Ирнис проглотил застрявший в горле ком, с ужасом наблюдая за все ширившейся и приближающейся трещиной. Вибрация в корабле от этого стала только сильнее.

– Нуж-ж-на помощ-щь? – раздался среди общего гула отчетливый вопрос от Кодры.

Ирнис широко распахнул глаза, догадавшись, что голос этого существа звучал в его голове, и чуть не выронил шар из рук – тряска переходила в него, и он дергался, как живой. Было сложно его удержать; он словно бы усиливал саму тряску.

– Не сейчас! – выкрикнул Дролесс. – Пожалуйста, проверь машинное отделение! Ирнис, ты тоже не стой столбом! Сделай что-нибудь, пока мы все не сгинули!

– Нужно заставить корабль взлететь! – выкрикнул он, стараясь перекричать тяжелый гул.

– Как ты себе это представляешь? Левая турбина не работает! – выкрикнул, наконец, отстранившись от панели управления, Дролесс.

– Насколько тяжела поломка? – выронил Ирнис.

– Я не знаю! – выпалил зеленый громила. – Наверное, не хватает мощности!

– Ты проводил диагностику?

– Черная дыра тебя поглоти, Ирнис! Ты только сейчас до этого додумался? – не унимался Дролесс. – У меня многие системы вышли из строя, программа диагностики не работает корректно!

Ирнис замер, решая, что делать. Все, что требовалось, было у него в руках. Нужно было только схватить еще и Деккора, он как раз был возле телепорта, и быстро переметнуться обратно на остров. Но Дролесс… Его верное создание вряд ли даст хозяина в обиду; после случившегося под вулканом, Ирнис был в этом полностью уверен.

Он бросил взгляд на разрыв – огромная трещина росла, медленно продвигалась навстречу. Это навело его на мысль, что раз корабль стоял на возвышенности, то была маленькая надежда, что все тряска прекратится и разрыв дна остановится.

Раздался резкий толчок – Дролесс упал спиной на панель управления, отчего та предательски хрустнула. Ирнис же свалился боком на пол, вытянул руки, как мог и приподнял, дабы не ударить шар. Но послышавшийся звонкий стук дал понять, что желаемое не свершилось. Он резко вскочил на ноги, проверил целостность артефакта.