Золотая клетка

Глава 1 – Золотая клетка

Алина всегда думала, что роскошь пахнет цветами.

Оказалось – кожей, дорогим виски и властью.

Лифт поднимался слишком тихо. Зеркальные стены отражали её тонкую фигуру в чёрном платье – простом, почти скромном. Платье выбрала не она. Ей его привезли. Как и туфли. Как и водителя. Как и инструкцию, что говорить и когда улыбаться.

– Не нервничай, – сказала ей женщина из агентства, поправляя её волосы. – Он любит естественность. И тишину.

Естественность и тишину. Алина усмехнулась про себя.

Двери лифта разъехались.

Пентхаус оказался не просто большим – он был пустым. Высокие потолки, панорамные окна с видом на вечерний город, холодный мрамор под ногами. Всё слишком идеально. Слишком дорого. Слишком безжизненно.

И в центре этой холодной симметрии – он.

Артур Воронцов.

Она видела его фотографии в новостях. Заголовки про сделки, суды, политиков рядом с ним. Мужчина, который строит города и разрушает карьеры. Пятьдесят восемь. Серебристые виски. Взгляд человека, который привык, что его слушают.

Он стоял у окна, не оборачиваясь.

– Подойди.

Голос ровный. Низкий. Не громкий – но такой, что спорить не хочется.

Алина сделала шаг. Потом ещё. Сердце билось часто, но лицо оставалось спокойным. Она тренировалась перед зеркалом. Улыбка – мягкая. Взгляд – открытый. Плечи – расслабленные.

Он повернулся.

Не красивый. И не уродливый. Просто… сильный. Тяжёлый. Как скала.

Взгляд скользнул по ней медленно, без смущения. Без желания даже. Скорее – оценивающе.

– Восемнадцать? – спросил он.

– Да.

– Учишься?

– Поступила на экономический.

Он кивнул, будто галочку поставил.

Молчание растянулось. Слишком долгое. Алина чувствовала, как в этом молчании её будто взвешивают.

– Ты понимаешь, зачем здесь? – наконец спросил он.

Она понимала.

Не про любовь. Не про цветы. Не про обещания.

– Да.

– Скажи.

Это было частью игры. Или проверки.

– Вы обеспечиваете меня. Я… сопровождаю вас. Встречи. Вечера. Поездки. Без скандалов. Без лишних вопросов.

Он внимательно смотрел ей в глаза. Проверял – дрогнет ли.

Она не дрогнула.

Артур подошёл ближе. От него пахло дорогим табаком и чем-то холодным.

– Верность, – произнёс он. – Пока ты со мной – ты только со мной. Телефон будет под контролем. Охрана – всегда рядом. Без разрешения никуда не ходишь. Понимаешь?

Она кивнула.

Контроль. Клетка.

Но клетка с панорамными окнами и бриллиантами.

– И ещё, – добавил он. – Я не люблю ложь.

Она впервые почувствовала лёгкий холод вдоль позвоночника.

– Я тоже, – ответила тихо.

Его губы чуть дрогнули. Почти улыбка.

– Посмотрим.

Он отступил.

– Квартира будет готова завтра. Машина – в твоём распоряжении. Учёбу оплатят. Карта – без лимита. Всё, что тебе нужно, скажешь через помощницу.

Так просто.

Ни романтики. Ни обещаний. Только условия.

– Есть вопросы? – спросил он.

Да.

Буду ли я счастлива? Стану ли я просто красивой вещью? Смогу ли выйти, если захочу?

Но она сказала:

– Нет.

Он кивнул и потянулся к бокалу.

– Тогда оставайся.

Позже, когда вечер уже почти растворился в огнях города, Алина вышла на террасу подышать.

Её руки слегка дрожали.

«Ты сделала это», – сказала она себе.

Сделка заключена. Назад дороги нет.

Она почти поверила, что всё пройдёт легко.

Почти.

– Вам холодно.

Голос за спиной заставил её вздрогнуть.

Она обернулась.

Высокий мужчина в чёрном костюме стоял в полумраке у двери. Слишком тихо он появился. Слишком незаметно.

– Я… нет, – соврала она.

Он снял пиджак и протянул ей.

– Ветер усиливается.

Алина взяла пиджак. Их пальцы коснулись.

Короткое, случайное прикосновение.

Но будто искра проскочила.

Он мгновенно убрал руку. Лицо – каменное. Взгляд – прямой, но сдержанный.

– Максим, – представился он коротко. – Я отвечаю за вашу безопасность.

За вашу безопасность.

Она машинально сжала ткань пиджака.

– Спасибо.

Он кивнул и уже собирался уйти, когда она вдруг спросила:

– Вы всегда так… бесшумно ходите?

– Это часть работы.

– И вы всегда так серьёзны?

В его глазах мелькнуло что-то живое. Мгновение. И исчезло.

– Это тоже часть работы.

Из гостиной донёсся голос Артура:

– Алина.

Максим отступил на шаг.

– Вам пора.

Она повернулась, но на секунду задержалась. Их взгляды встретились снова. Ничего лишнего. Никакой улыбки.

Только напряжение. Непонятное. Непрошеное.

Она впервые почувствовала странную мысль:

Опасность может быть не только в том, кто держит тебя в клетке.

Иногда она стоит рядом. И смотрит так, будто знает, что однажды ты попросишь открыть дверь.

Алина вернулась в зал.

Артур обнял её за талию – уверенно, собственнически.

– Привыкай, – тихо сказал он ей на ухо. – Теперь это твой мир.

Она улыбнулась.

Но где-то внутри уже что-то дрогнуло.

И она ещё не знала, что самый опасный мужчина в этой комнате – вовсе не тот, с кем она подписала контракт.

Глава 2

Новая жизнь

Квартира оказалась выше облаков.

Сорок второй этаж. Панорамные окна от пола до потолка. Белые стены, стекло, металл – всё стерильно красивое, будто не для жизни, а для рекламы.

Алина вошла внутрь и на секунду остановилась.

Это теперь её дом.

Не общежитие с облупившимися стенами. Не съёмная комната с хозяйкой за стенкой. Не вечный страх, что денег не хватит до конца месяца.

Здесь пахло новым ремонтом и дорогими свечами.

На кухонном острове лежала чёрная папка.

Она открыла её.

Карта на её имя. Договор аренды. Расписание занятий с персональным стилистом. Номер «помощницы по всем вопросам».

И внизу – короткая записка.

«Надеюсь, тебе будет комфортно. А.В.»

Без «дорогая». Без лишних слов.

Она провела пальцем по холодному пластику карты.

Без лимита.

Сердце дрогнуло. От восторга? От страха?

Она ещё не знала.

– Машина будет ждать внизу в девять, – сообщил Максим на следующее утро.

Он стоял в прихожей, будто часть интерьера – чёрный костюм, строгий взгляд, идеальная осанка.

Она вышла из спальни в светлом платье. Лёгком. Почти невинном.

Он поднял глаза. Задержал их на долю секунды дольше, чем нужно. Потом отвёл.

– Хорошо, – ответила она.

– Телефон.

Она замерла.

– Что?

– Ваш телефон. Нужно установить защиту.

Вот и началось.

Она молча протянула смартфон. Его пальцы коснулись её ладони – быстро, профессионально.

Но снова – этот разряд. Едва ощутимый. Словно нервный импульс под кожей.

Максим не изменился в лице.

– Код знаете только вы. Но сообщения автоматически копируются на сервер службы безопасности.

Она усмехнулась.

– А если я захочу написать подруге, что счастлива?

– Пишите.

– А если не счастлива?

Он посмотрел прямо в глаза.

– Тогда тем более пишите.

В его голосе не было насмешки. Только спокойствие.

И что-то ещё. Сдержанность. Как будто он держал внутри больше, чем позволял себе показывать.

Ресторан на набережной. Дорогие костюмы. Дамы с идеальными укладками.

Артур сидел во главе стола. Власть ощущалась в каждом его движении. Он не повышал голос – в этом не было необходимости. Люди наклонялись ближе сами.

Алина сидела справа от него.

Её рука лежала в его ладони – демонстративно. Он иногда поглаживал её запястье большим пальцем. Как напоминание.

Ты здесь, потому что я решил.

Она улыбалась, когда нужно. Смеялась – чуть тише остальных. Слушала разговоры о контрактах и процентах.

Иногда чувствовала на себе другой взгляд.

Тяжёлый. Внимательный.

Максим стоял в стороне у стены. Почти незаметный для остальных.

Но не для неё.

Каждый раз, когда она случайно поворачивалась, их взгляды сталкивались.

И он всегда первым отводил глаза.

– Ты молчаливая сегодня, – сказал Артур в машине по дороге обратно.

Ночь за окном отражалась в стекле, превращая салон в чёрное зеркало.

– Привыкаю, – ответила она мягко.

Он изучал её профиль.

– Тебе не страшно?

Вопрос прозвучал неожиданно.

Она повернулась.

– А должно быть?

– Со мной – всегда должно быть немного страшно.

Он сказал это спокойно. Как факт.

И вдруг улыбнулся.

– Но я не причиняю боль без причины.

Без причины.

Она кивнула.

Максим сидел спереди, рядом с водителем. Неподвижный. Но она заметила, как его пальцы чуть сильнее сжали подлокотник.

Ночью она долго не могла уснуть.

Слишком тихо. Слишком просторно. Слишком одиноко.

Она подошла к окну. Город внизу казался игрушечным.

Телефон вспыхнул уведомлением – служебное сообщение.

«Завтра в 11:00 стилист. В 14:00 фитнес. В 19:00 ужин с А.В.»

Расписание её жизни.

Она вздохнула и вдруг услышала звук.

Тихий щелчок двери.

Она вышла в коридор.

Максим стоял у входа в квартиру.

– Всё в порядке? – спросил он.

– Да… Я просто… не привыкла.

– К тишине?

Она кивнула.

Он секунду молчал. Потом сказал:

– Я буду снаружи всю ночь.

– Зачем?

– По протоколу.

– А если я захочу выйти?

– Скажите мне.

Она прикусила губу.

– И вы отпустите?

Его взгляд стал серьёзнее.

– Я выполню приказ.

– А если приказа не будет?

Пауза.

Слишком долгая.

– Тогда не отпущу.

Внутри у неё что-то дрогнуло.

– Вы всегда такой… правильный?

– Стараюсь.

Она шагнула ближе. Почти бессознательно.

Между ними осталось меньше метра.

Она чувствовала его запах – чистый, свежий, с лёгкой нотой металла и чего-то мужского, тёплого.

– Вам никогда не хотелось нарушить правила? – тихо спросила она.

Его челюсть напряглась.

– Хотелось.

Сердце у неё пропустило удар.

– И?

– Это всегда плохо заканчивается.

Их глаза встретились.

Воздух стал густым. Тяжёлым.

Она сделала ещё шаг.

Теперь их разделяло только дыхание.

Максим медленно поднял руку – и на секунду показалось, что он коснётся её лица.

Но он поправил выбившуюся прядь волос – аккуратно, почти не касаясь кожи.

И тут же отступил.

– Спокойной ночи, Алина.

Он развернулся и вышел.

Дверь тихо закрылась.

Она осталась стоять в пустом коридоре, с бешено колотящимся сердцем.

Это была глупость.

Опасная.

Но впервые с момента сделки она почувствовала не контроль, не расчёт.

А что-то живое.

И это пугало сильнее, чем власть Артура.

Она вернулась в спальню, легла на огромную холодную кровать.

И поняла:

Золотая клетка закрылась.

Но ключ, возможно, держит не тот, кто её построил.

Глава 3

Правила

Артур не повышал голос.

Ему это было не нужно.

Когда он сказал: – Сегодня ты поедешь со мной в офис, – это прозвучало так же спокойно, как «передай соль».

Но Алина уже научилась слышать в его тоне оттенки.

Сегодня – проверка.

Офис Воронцова занимал верхние этажи стеклянной башни в центре города. Лифты открывались прямо в приёмную. Никаких посторонних. Никакой суеты.

Её встретили взгляды.

Секретарь – оценивающе. Молодые менеджеры – с любопытством. Женщины постарше – с плохо скрытым презрением.

Алина шла рядом с Артуром, держась уверенно. Каблуки не дрожали. Спина прямая.

Он положил ладонь ей на поясницу. Легко. Но так, чтобы все видели.

Моё.

В его кабинете было темнее, чем она ожидала. Массивный стол, чёрное дерево, панорамное окно за спиной хозяина. Город лежал у его ног.

– Садись, – сказал он.

Она опустилась в кресло напротив.

Максим остался у двери.

Всегда на расстоянии. Всегда рядом.

Артур снял часы, положил их на стол.

– Ты быстро адаптируешься, – произнёс он, разглядывая её. – Это хорошо.

– Я стараюсь.

– Мне не нужны истерики. Не нужны сцены. Не нужны требования.

Она кивнула.

– Я понимаю.

– Ты получаешь комфорт. Защиту. Возможности. Взамен – лояльность.

Слово прозвучало жёстче остальных.

– И честность, – добавил он.

Он встал и обошёл стол.

Алина почувствовала, как внутри всё напряглось.

Он остановился рядом, наклонился, взял её подбородок двумя пальцами.

Не больно. Но твёрдо.

– Ты красивая, Алина. Очень. И ты знаешь это.

Она выдержала его взгляд.

– Да.

– Мужчины будут смотреть. Писать. Пытаться.

Его пальцы медленно скользнули вниз к шее.

– Но ты – со мной.

Это не было вопросом.

– Да.

В комнате повисла тишина.

Она чувствовала взгляд Максима. Неподвижный. Острый.

Артур отпустил её.

– Хорошо.

Он вернулся к столу.

– Максим.

– Да, Артур Сергеевич.

– С этого дня отчёты по её передвижениям – лично мне. Без фильтров.

– Понял.

Алина сжала пальцы в кулак на колене.

Отчёты.

Она – проект. Объект. График.

– Есть вопросы? – спросил Артур, не глядя на неё.

Она подняла подбородок.

– Один.

Он приподнял бровь.

– Если я захочу встретиться с подругой?

– Скажешь заранее. Место проверят.

– А если просто пройтись одной?

Пауза.

– Одна ты больше не ходишь.

Сказано спокойно.

Как закон природы.

Она улыбнулась.

– Тогда мне повезло, что я люблю компанию.

Максим едва заметно выдохнул. Или ей показалось?

Вечером они поехали на закрытый ужин.

Платье было красным.

Не её выбор.

Артур любил яркие цвета на ней.

В машине она поймала своё отражение в стекле. Губы алые. Глаза блестят. Девушка, которая будто играет роль взрослой женщины.

Максим открыл ей дверь.

Она выходила медленно. Намеренно.

Его ладонь поддержала её локоть.

Тёплая. Сильная.

И снова – этот ток.

Она чуть споткнулась.

– Осторожно, – тихо сказал он.

– Я в порядке.

Их лица оказались близко. Слишком близко.

Она заметила тонкий шрам у него под ухом. Раньше не видела.

– Это откуда? – спросила неожиданно для самой себя.

Он замер.

– Работа.

– Больно было?

– Нет.

Она знала, что это ложь.

Артур уже ждал у входа. Его взгляд скользнул по ним – быстро, но внимательно.

– Всё хорошо? – спросил он.

– Да, – ответил Максим ровно.

– Да, – повторила Алина.

Но внутри всё было совсем не «да».

Ужин проходил в приватном зале. Разговоры о тендерах, чиновниках, новых стройках.

Артур держал её руку на своём бедре под столом.

Жест собственника.

Она чувствовала на коже тепло его ладони – и одновременно ощущала взгляд издалека.

Максим стоял у стены.

Неподвижный. Но внимательный.

Когда она подняла бокал, их глаза встретились.

И в этом взгляде не было власти.

Только напряжение.

Как натянутая струна.

Она первая отвела глаза.

Слишком опасно.

Позже, уже дома, Артур был особенно ласков.

Не грубым. Не резким.

Просто… настойчивым.

Он целовал её шею, плечи, медленно, изучающе.

Она отвечала. Правильно. Так, как нужно.

Её тело реагировало – механически. Привычно.

Но в какой-то момент она поймала себя на мысли, что вспоминает другие руки.

Сильные. Сдержанные. Почти не касающиеся.

И от этого стало страшно.

Артур отстранился и посмотрел на неё внимательно.

– О чём думаешь?

– О том, что устала.

Он провёл пальцем по её губам.

– Привыкай. Это только начало.

Когда он уснул, она тихо встала с кровати и вышла в гостиную.

Дверь в коридор была приоткрыта.

Максим сидел в кресле у стены.

Не спал.

Он поднял глаза.

Их взгляды встретились в полумраке.

– Вы не обязаны бодрствовать всю ночь, – тихо сказала она.

– Обязан.

Она подошла ближе.

– Он вам доверяет?

– Да.

– А вы ему?

Пауза.

– Это не имеет значения.

Она остановилась в шаге от него.

– А что имеет?

Он медленно встал.

Теперь она смотрела снизу вверх.

– Ваша безопасность.

– Только моя?

Его дыхание стало глубже.

– Не задавайте вопросов, на которые не хотите слышать ответ.

Сердце билось так громко, что казалось – слышно на весь этаж.

– А если хочу?

Тишина стала плотной, почти осязаемой.

Он сделал шаг назад.

– Возвращайтесь в спальню, Алина.

Она не двигалась.

– Это приказ?

– Это просьба.

Вот это было хуже.

Она медленно развернулась и пошла к двери.

У самого входа остановилась.

– Максим.

– Да.

– А если однажды я попрошу вас нарушить правила?

Он не ответил сразу.

– Тогда я уволюсь.

Она почувствовала, как по коже пробежал холод.

– Чтобы не нарушать?

– Чтобы не предать.

Слово повисло в воздухе.

Предать кого?

Артура?

Или самого себя?

Она вошла в спальню и закрыла дверь.

Но сон не пришёл.

Потому что впервые правила показались ей не защитой.

А пороховой бочкой.

И кто-то уже подносил к ней спичку.

Глава 4

Первый намёк

Утро началось с подарка.

На кухонном острове стояла бархатная коробка. Тёмно-синяя, с серебряной гравировкой известного ювелирного дома.

Алина знала этот стиль. Слишком хорошо знала – по витринам, мимо которых раньше проходила, не задерживаясь.

Она открыла коробку.

Тонкий браслет из белого золота, усыпанный мелкими бриллиантами. Ничего кричащего. Всё – дорого, сдержанно, статусно.

Внутри – карточка.

«К красному тебе идёт холодный блеск. А.В.»

Она провела пальцем по камням. Они были ледяными.

Как он.

Телефон завибрировал.

– Машина через пятнадцать минут, – сообщил Максим из прихожей.

Она вышла к нему, уже одетая. Светло-серый костюм, волосы собраны в гладкий хвост. На запястье – новый браслет.

Он заметил.

Взгляд задержался на секунду. Потом выше. На её лице.

– Красиво, – сказал он сухо.

– Вам нравится?

– Это не имеет значения.

Она улыбнулась.

– Мне интересно ваше мнение.

– Моё мнение – это не часть контракта.

Слово кольнуло.

Контракт.

Она подошла ближе.

– А если я спрошу не как часть контракта?

Он замер.

И вот тогда она увидела это.

Микродвижение.

Челюсть чуть напряглась. Плечи стали жёстче.

– Тогда я скажу, что вам идёт всё, – произнёс он тихо. – Но это опасный вопрос.

Сердце у неё дрогнуло.

– Почему?

– Потому что вы привыкнете его задавать.

В машине было тепло.

За окном – серый день, мелкий снег, который тут же таял на стекле.

Алина сидела сзади. Максим – спереди, рядом с водителем.

Она смотрела на его отражение в зеркале заднего вида.

Он делал вид, что не замечает.

На светофоре машину резко дёрнуло – кто-то подрезал.

Алина по инерции подалась вперёд.

Максим обернулся мгновенно.

– Всё нормально?

– Да.

Но ремень безопасности перекрутился. Она попыталась его поправить, но замок заело.

Максим уже выходил из машины.

Через секунду он открыл заднюю дверь.

– Позвольте.

Он наклонился внутрь.

Слишком близко.

Его ладони оказались у неё на талии, пальцы скользнули к ремню. Ткань костюма едва не касалась его груди.

Она замерла.

Дыхание сбилось.

Он пах холодным воздухом и чем-то терпким – мужским, настоящим.

Его пальцы ловко освободили ремень.

Но он не отстранился сразу.

На долю секунды их взгляды встретились.

Так близко, что она видела тёмные вкрапления в его радужке.

– Пристегнитесь снова, – сказал он хриплее обычного.

Она не двигалась.

– Максим…

– Да.

– Вам никогда не хочется… чтобы я не была под вашей защитой?

Он замер.

– Что вы имеете в виду?

– Чтобы я была просто девушкой. А вы – просто мужчиной.

Слова повисли в тесном пространстве салона.

Снаружи кто-то сигналил. Мир жил своей жизнью.

А внутри – время замерло.

– Это невозможно, – ответил он наконец.

– Почему?

– Потому что вы – его.

Прямо. Без смягчений.

Она почувствовала, как внутри поднимается странное упрямство.

– Я не вещь.

Его взгляд потемнел.

– Я знаю.

– Тогда почему вы так говорите?

Он выпрямился, будто отрезал момент.

– Потому что так безопаснее.

Он закрыл дверь.

Сел обратно.

Больше не оборачивался.

Но она видела, как его рука на колене сжалась в кулак.

Вечером Артур устроил ужин дома.

Только они вдвоём.

Свечи. Вино. Тихая музыка.

Он был в хорошем настроении.

– Мне нравится, как ты выглядишь в офисе, – сказал он, наблюдая, как она разливает вино. – Спокойная. Уверенная. Без глупых вопросов.

Она улыбнулась.

– Я быстро учусь.

– Это ценное качество.

Он протянул руку и коснулся браслета на её запястье.

– Нравится?

– Да.

– Ты заслуживаешь красивых вещей.

Слова звучали щедро.

Но в них всегда было что-то ещё.

Как будто он покупал не украшения.

А подтверждение своей власти.

– Спасибо, – произнесла она.

Он смотрел на неё долго.

– Ты понимаешь, что многие хотели бы быть на твоём месте?

– Понимаю.

– И что ты не должна разочаровать меня?

Вот оно.

Она кивнула.

– Я не разочарую.

Он удовлетворённо улыбнулся.

Позже, когда Артур ушёл в кабинет отвечать на звонки, Алина вышла на террасу.

Снег усилился.

Город внизу мерцал огнями.

Через несколько минут она услышала шаги.

Максим.

Он остановился чуть позади.

– Вам нельзя выходить без предупреждения, – сказал он тихо.

– Вы же всё равно рядом.

– Это не отменяет правил.

Она повернулась к нему.

Снег оседал на его тёмных волосах.

– Вы всегда такой правильный?

– Да.

– Даже если хочется иначе?

Молчание.

Она шагнула ближе.

Между ними – меньше метра.

– Сегодня в машине… – начала она.

– Не стоит, – перебил он.

– Почему?

– Потому что вы играете.

Слова ударили неожиданно.

– И во что же?

– В огонь.

Она почувствовала, как по телу пробежала дрожь.

– А если я не играю?

Он смотрел на неё так, будто пытался увидеть насквозь.

– Тогда вам тем более нужно остановиться.

– А вам?

Его дыхание стало глубже.

Он поднял руку.

Медленно.

Очень медленно.

И коснулся её щеки.

Только кончиками пальцев.

Едва.

Но этого было достаточно.

Волна прошла по коже – горячая, резкая, опасная.

Он тут же отдёрнул руку, словно обжёгся.

– Возвращайтесь внутрь, – сказал он глухо.

– Это приказ?

– Нет.

Он сделал шаг назад.

– Это первый намёк.

– На что?

– На то, что дальше будет больно.

Секунда.

И он развернулся, уходя в дом.

Алина осталась стоять под падающим снегом.

Щека горела от его прикосновения.

И впервые она поняла —

Опасность уже не где-то снаружи.

Она внутри.

И она сама делает шаги ей навстречу.

Глава 5

Ревность без причины

Ревность не всегда кричит.

Иногда она просто смотрит.

Алина почувствовала это утром, когда Артур молча наблюдал, как она пьёт кофе.

Без улыбки. Без комментариев. Слишком внимательно.

– Ты изменилась, – произнёс он наконец.

Она медленно поставила чашку.

– В каком смысле?

– Стала… задумчивой.

Он говорил спокойно. Даже мягко. Но в его глазах не было тепла.

Она выдержала паузу.

– Привыкаю к новому ритму.

– Или к новым людям?

Сердце ударилось о рёбра.

Она не позволила себе обернуться к Максиму, который стоял в стороне у стены.

– Я почти ни с кем не общаюсь, – сказала она ровно.

Артур чуть наклонил голову.

– Именно.

Секунда тишины.

– Сегодня поедешь со мной на объект, – добавил он. – Посмотришь, как строятся мои «игрушки».

Стройка встретила их ветром и запахом бетона.

Артур чувствовал себя здесь иначе. Живее. Жёстче. Это была его территория.

Рабочие замолкали, когда он проходил. Руководители вытягивались.

Алина шла рядом, стараясь не морщиться от шума.

Максим держался на полшага позади.

Всегда на дистанции. Всегда в поле зрения.

Они поднялись на недостроенный этаж. Открытое пространство, балки, серое небо.

– Здесь будут пентхаусы, – сказал Артур. – Панорама на реку. Цена – космос.

Он смотрел на горизонт, как на собственность.

Алина сделала шаг к краю – осторожно, чтобы увидеть вид.

Ветер усилился.

Каблук предательски соскользнул по пыли.

Всё произошло за секунду.

Сильная рука схватила её за запястье.

Рывок.

Тело ударилось о чью-то грудь.

Максим.

Он держал её крепко. Слишком крепко.

– Осторожно! – его голос впервые прозвучал резко.

Она почувствовала, как его сердце бьётся под её ладонью.

Быстро. Сильно.

И вдруг поняла – он испугался.

Не по протоколу.

По-настоящему.

Артур обернулся.

Взгляд скользнул по их фигурам. По тому, как Максим всё ещё держит её.

– Проблема? – спросил он спокойно.

Максим мгновенно отпустил её.

– Скользко.

Артур подошёл ближе.

– Ты в порядке?

– Да.

Он посмотрел на её запястье, где пальцы охранника оставили лёгкий розовый след.

И улыбнулся.

Слишком спокойно.

– Максим, – произнёс он, не отрывая взгляда от Алины. – Ты слишком нервничаешь.

– Это моя работа.

– Я знаю.

Пауза.

– Но она не фарфор. Не разобьётся.

Алина почувствовала, как воздух стал тяжёлым.

Артур перевёл взгляд на неё.

– Ты боишься высоты?

– Нет.

– Хорошо.

Он обнял её за талию – крепче, чем обычно.

– Тогда держись за меня.

Слова были обращены к ней.

Но предназначались другому.

В машине обратно никто не говорил.

Алина смотрела в окно, но чувствовала напряжение, как натянутую проволоку.

На очередном светофоре Артур вдруг сказал: