Игра Кощея. Том 2

Глава

Название: Игра Кощея. Том 2

Автор(-ы): Шэт Кант

Питерские разборки

Поздно вечером в кабинете императора тусклый свет свечей отражался на поверхности большого глобуса, создавая атмосферу тревоги и напряжения. Пётр нервно прохаживался вдоль стен, перебирая бумаги и карты, отражающие обстановку в стране.

Пётр нервно прошёлся вдоль карт и документов, разложенных на столе. Последние известия приносили одну плохую новость за другой: нападения на окраинах империи участились, а столица находилась под угрозой очередного вторжения. Советник заметил обеспокоенность императора и предложил пересмотреть стратегию защиты государства.

Император: – Наставник, скажите, насколько серьезна нынешняя угроза?

Советник: – Государь, положение тревожное. Нарушения границ происходят всё чаще, и каждое нападение грозит крупными потерями. Необходимо организовать общую систему обороны, объединив силы разных регионов.

Эти слова вызвали отклик в мыслях Петра. Действительно, систематический подход мог значительно облегчить управление страной и предотвратить будущие катастрофы. Решено было разработать проект академии магии, чтобы собрать лучшие умы и опыт империи в одном месте.

Император: Резким движением откладывает перо и обращается к Толстому,– Дорогой мой наставник, насколько серьёзно положение дел?

Советник:Серьезно глядя на императора, —Государь, обстановка крайне тяжелая. Заговорщики использовали слабость защитников и вызвали огромного Чёрного Дракона прямо в сердце Петербурга. Фёдор Апраксин смело вступает в бой с помощью своего Водяного духа, но силы неравны. Одна голова хороша, а две лучше не стали бы.

Император: —Размышляя вслух,– Вот видишь, говорил же я, что необходима общая академия магии. Тогда бы наши силы действовали согласованно, а не беспорядочно рассыпались по стране.

Советник:—Нервно потирая подбородок,– Государь, вы абсолютно правы. Именно отсутствие централизованного управления создает трудности.

Император:—Закрывает глаза, представляя возможную тактику борьбы,– Остается опереться на собственные силы. Магия огня, которой обладаю я, должна сыграть ключевую роль. Организуем особый отряд бойцов, умеющих владеть синим пламенем.

Советник:—Задумчиво склоняя голову,– Идея разумная, государь. Наберёте сильных и проверенных магов.

Император:—Показывая пальцем на список имен,– Главнокомандующими будут Пушкин и Данте. Оба обладают исключительными способностями.

Советник:—Одобрительно улыбается,– Лучший выбор, государь. Их таланты пригодятся.

Император: —Перехватывает взгляд советника,—А что ты думаешь о появлении немецкой принцессы Екатерины?

Советник:—Сердце тревожно сжимается,—Немецкая гостья вызывает опасения. Поговаривают, что она тесно связана с древними силами зла – Семью Смертными Грехами. Привычный спутник – известный своей хитростью волшебник Румпель.

Император: —Недоверчиво хмурится,– Подозрения серьёзные. Направлю разведывательную миссию, чтобы установить истину.

Советник:—Расслабленно поправляет ворот рубахи,– Ваше решение своевременно, государь. Следователи уже выдвинуты.

–Император: —Возвращается к основной теме,– Какова ситуация в остальных регионах?

–Советник:—Прищурив глаза,—Новость хуже прежнего. Регион за регионом погружается в хаос: Новгород пал жертвой пожара, Москва парализована тайнами Румпеля, Петербург окружён Чёрным Драконом. Тем временем старые враги возвращаются: Змей Горыныч хозяйничает в лесах, Моргана укрепляет позиции. Самое печальное событие – армия скандинавов во главе с Тором и Одином двигается к Питеру.

–Император:—Медленно подходит к окну и разглядывает ночной город,– Боже мой, настоящее испытание начинается. Каждой битве предшествуют подготовка и стратегия.

–Советник: —Оглаживая бороду,– Решительность в действиях обеспечит стабильность.

–Император:—Дерзко усмехнулся,—Ладно, зови сюда Михаила Румянцева. Этот мастер молнии и ветра покажет Тору и Одину настоящую силу Руси. А я возьму морскую сторону и займусь Одином самостоятельно.

–Советник:—Открывается широко глазами,* Удивительная инициатива, государь. Пусть Тор встретится с морской армией, а вы с Румянцевым сможете обезвредить Одина.

–Император:—Вскакивает и энергично размахивает руками,* Да, действуем оперативно. Составь подробный план наступления и привлеки командующих.

**

Советник:—Опускает взгляд,—Приказ принят, государь. Впереди решающая битва, и вера в ваше руководство несомненна.

…

После долгих рассуждений и планирования Пётр остановился около окна, задумчиво глядя на ночное небо. Вдруг дверь кабинета открылась, и вошёл советник.

–Советник:– Государь, прибыл необычный гость. Молодая дама утверждает, что обладает особыми силами и желает встретиться с вами.

Пётр повернулся, внимательно рассматривая вошедшую женщину. Она выглядела скромно, но её одежда и осанка выдавали высокую степень самоуверенности.

Император: – Интересно, кто вы такая и что привело вас сюда?

Екатерина: – Государь, зовут меня Екатерина. Прибыл, чтобы предложить свою помощь вашей стране. Моя сила способна внести вклад в защиту империи.

Этот неожиданный визит привлёк внимание императора, заставив его задуматься о возможных преимуществах сотрудничества с неизвестной гостьей.

…

За окном шумит ветер, разнося снег по дворцу. Император Пётр в парадном камзоле сидит в кресле возле ярко растопленного камина, согревающего комнату мягким теплом. Вошедшую Екатерину встречают золотистые отблески огня, подчёркивающие элегантность её платья и аристократичность облика.

Екатерина плавно приближается к нему, излучая очарование и мягкость:

–Екатерина:– Государь, прошу простить моё неожиданное появление. Меня привела к вам глубокая симпатия и желание послужить вашему государству. Мой дар света способен осветить самые темные уголки души.

–Император:—Погружённый в мысли, поднимает взгляд и пристально рассматривает девушку,– Ах, дорогая моя незнакомка… Ваша красота действительно пленительна, но давайте поговорим честно. Почему именно сейчас появилась именно вы?

–Екатерина:—Смущенно опустив ресницы,– Мне сообщили, что ваша страна нуждается в поддержке. Моё стремление помогать людям не терпит преград.

–Император:—Поправляет кружево манжет, пряча раздражение, —Забавно слышать подобное. Ведь вы прибыли именно в момент, когда страна оказалась под ударом со всех сторон. Это совпадение или расчет?

–Екатерина: —Проходя ближе, бросает кокетливый взгляд, —Случайности иногда бывают удивительными, государь. Может быть, судьба специально свела нас вместе?

Император:—Легкий кивок головы, демонстрируя недоверие,—Красивые речи подобны дыму, рассеиваются мгновенно. Признайтесь откровенно, какой интерес вас привёл сюда?

–Екатерина:—Аккуратно касаясь края кресла,– Вас интересует лишь правда, государь? Быть может, моя любовь к вашим преобразованиям и восхищение силой, скрывающейся внутри вас?

–Император:—Усмехнувшись,—Любви требуют доказательства, а восхитительные комплименты нуждаются в проверке. Где гарантия искренности ваших намерений?

–Екатерина:—Игриво кусает губу,—Могу доказать свою преданность делами, государь. Вам нужны новые идеи, свежие взгляды, и я готова предложить поддержку.

–Император:—Наблюдая за движениями девушки, сохраняет спокойствие,– Конечно, ваши обещания звучат прекрасно, но они не заменят реальной пользы. Чем конкретно можете помочь моей стране?

Екатерина:—Предлагая руку для поцелуя,– Начнём с простого шага навстречу друг другу. Возможно, первое знакомство откроет двери взаимопонимания и поддержки.

–Император:—Резко выпрямляясь,—Будьте внимательны, дорогая Екатерина. Уроки прошлого учат осторожности. До сих пор помню предупреждения моего советника Толстого о вашей сомнительной роли.—Екатерина:—Испуганно отступает назад,– Ваши подозрения несправедливы, государь. Все, что хочу – это служить и защищать.—Император:—Насмешливо улыбаясь, —Служба ценится делом, а не словами. Докажите свою ценность иначе, чем обещаниями.

–Екатерина:—Расправляя плечи, становится серьезной,– Прошу прощения, государь. Мне казалось, доверие рождается в личном общении. Надеюсь, вскоре смогу показать себя настоящим другом.

–Император:—Провожает её взглядом,– Знайте, девушка, иллюзии привлекательны, но обманчивы. Убедите меня делом, и только потом обсудим дальнейшее сотрудничество.

Вечер наполнялся сумрачным светом, струившимся сквозь высокие окна её покоев. В центре комнаты стояла высокая фигура немецкой княгини Екатерины, одетой в изысканное шёлковое платье. На лице блестели следы разочарования и раздражения, смешанные с глубокой внутренней борьбой.

Рядом находился маленький паук – разведчик Румпельштильцхен, который контролировал каждый шаг Екатерины

–Екатерина: —Обращаясь к пауку разведчику с холодной злостью,– Достаточно слов, Румпель. Я разочарована результатами нашего сотрудничества. Вместо освобождения от похоти, пожирающей меня изнутри, получила только игру в кошки-мышки.

–Паук-Румпель:—Подбирая выражение голоса,* А разве я обещал освободить вас мгновенно? Или надеялись, что простая сделка решит вековую проблему?

–Екатерина:—Протестуя жестом рук,– Сначала утверждали, что избавите меня от греха навсегда. Затем предложили временную отсрочку, и наконец – возможность влиять на судьбы других, отвлекая внимание от собственного несчастья.

–Паук-Румпель: —Голос стал тише, угрожающее спокойствием,– Помните, что соглашение подразумевало взаимную выгоду. Вы получили доступ к моему знанию и власти, став одной из ключевых фигур моего плана.

–Екатерина:—Сжав пальцы в кулаки,– Но теперь чувствую себя пешкой в игре. Что толку от статуса сосуда похоти, если желания разрывают душу?

–Паук-Румпель:—Свободно двигаясь по комнате,– Используйте свою страсть в интересах общего дела. Любовь и вожделение способны изменить историю империи гораздо эффективнее простых заклятий.

–Екатерина:—Замерев на месте,—Хочу свободы от этого проклятия, иначе буду искать другого союзника.

–Паук-Румпель: —Его голос звучит резко и жестко,– Свобода приобретается ценой абсолютного подчинения. Хотите стать свободной душой – продолжайте сотрудничать искренне.

–Екатерина:—Прерывисто дыша,– Чувствую потребность освободиться хотя бы временно. Почему не помогаете мне избавиться от постоянного голода чувств?

–Паук-Румпель:—Небрежно махнув лапой,– Освобождение связано с выполнением условий договора. Продемонстрируйте лояльность и получите награду.

–Екатерина: —Со стоном отчаяния, —Сколько ещё ждать?

–Паук-Румпель: —Прямо смотря девушке в глаза,– Пока выполняете задания правильно, наслаждение будет длительным. Откройте сердце новому этапу игры.

–Екатерина: —Смело подняв подбородок,– Поняла, сделаю то, что велите. Но помните, мое терпение небезгранично.

…

Тихий зимний вечер. Я сидела в своей спальне, уставившись в собственное отражение в зеркале. Внешне я оставалась спокойной, но внутри бурлили противоречивые чувства. Миссия, поставленная передо мной, была ясна: помочь Петру одержать победу над врагами, но истинная цель была иной – месть Румпельштильцхену.

«Почему я должна соблюдать условия договора? Моя свобода важнее любых соглашений. Если Петер увидит во мне союзника, он доверится мне, предоставит ресурсы и возможности. Так я смогу подготовиться к нападению на Румпеля.»

Представляя перспективу успеха, я испытывала возбуждение и нетерпение. Воображение рисовало картины, как я стою на вершине трона, обладая всей полнотой власти, освобождена от гнета семи смертных грехов. Но как добиться этого результата?

Первое препятствие было очевидно: император видел во мне потенциальную угрозу. Надо убедить его в своей искренности, предложив содействие в битве с Чёрным Драконом. Потом, заслужив доверие, приступить к выполнению второго этапа плана – уничтожения противника.

В конце концов, решение было принято. Утром следующего дня я торжественно заявила императору о своем намерении примкнуть к защите Петербурга. Вся операция шла идеально, и первые успехи уже демонстрировали успех моего замысла.

«Сегодня я сделаю первый шаг к свободе, и никто не помешает мне исполнить задуманное.»

…

Утро третьего дня битвы окрасилось серым оттенком пепла и пыли, заполнивших воздух Петербурга. Город страдал от мощных потоков огня и разрушения, вызванных действиями Чёрного Дракона. Вода рек кипела, здания превращались в руины, население пребывало в панике.

Немецкая княгиня Екатерина провела бессонную ночь, мучимая желанием завершить сделку с Румпелем. Внутренний конфликт обострил её решимость совершить отчаянный шаг.

Она выбежала из дворца, наряженная в серебристые боевые доспехи, сверкавшие от соприкосновения с солнечными лучами. Быстро подойдя к дверям комнаты Румпеля, объявила твёрдо:

–Екатерина:—Румпель, я принимаю решение войти в сражение с Драконом. Больше ждать нельзя.

–Паук-Румпель:—Ты понимаешь последствия своего выбора?

–Екатерина:—Дрожащим голосом,– Безусловно. Чем скорее докажу свою полезность, тем быстрее обрету свободу от вечного чувства похоти.

–Паук-Румпель:—Передвинул часы на столе,– Планируешь заменить политические интриги прямым участием в сражении?

–Екатерина: —Решительно утвердив подбородок,– Именно так. Силу покажу делом, привлечу внимание Петра, зарекомендую себя надежной защитницей.

– Паук-Румпель:—Оборвав паутинку игривым движением,* Последствия непредсказуемы. Победа усилит твой статус, поражение оставит память поражения.

–Екатерина:—Высоко подняв брови,—Готова рискнуть всем ради завершения сделки.

–Паук-Румпель:—Укрепляя связь контролем мыслей,– Пользуйся возможностями грамотно. Каждая ошибка станет оружием против тебя.

–Екатерина: —Надевая боевой шлем, —Спешу, поскольку времени терять нельзя.

…

–Ветер, скрип оконных рам и приглушённые шаги солдат создают тревожную атмосферу в городе. Надвигается грозовая туча, тяжёлые облака нависают над Петербургом, предвещая наступление беды. Шаги марширующих сапог глухо раздаются на площадях, вызывая тревогу среди горожан. В темноте появляются фигуры воинов, вооружённых мечами и щитами, готовых встретить неприятеля.**

Один из молодых офицеров тяжело дышит, ожидая приказа. Солнце садится за горизонт, оставляя за собой кроваво-красный след, символизирующий грядущую трагедию. Из-за угла выходит группа священников, неся крест и иконы, готовясь освятить оружие перед боем. Женщины плачут, мужчины готовятся к неизбежному столкновению.

Казалось, весь город ждёт последнего удара, как молитвенник ждёт спасения от ангелов-хранителей. Воздух густеет от страха и ожидания, напрягаясь подобно натянутой тетиве лука. Небо раскрашивается оранжевыми и багряными цветами заходящего солнца, усиливая впечатление надвигающейся гибели.

Каждый житель готовится к худшему, осознавая, что завтрашний день может принести разрушение и гибель. Горящие факелы освещают улицу, отбрасывая зловещие тени на грязные кирпичные стены. Толпа собралась у храма, услышав звон колоколов, предупреждающих о наступающем испытании.

Солдаты подтягиваются к позициям, сжимая рукояти мечей, готовые отразить удар ненавистного врага. Всё готово к началу битвы, воздух вибрирует от напряжения, готовясь к самому страшному моменту в истории Петербурга.

…

Через полчаса молодая княгиня присоединилась к группе защитника Петербурга, состоящих из Федора Апраксина и Феофана Прокоповича. Битва достигла пика интенсивности, поглощая город смерчем огня и пепла.

Черный Дракон взлетел высоко в небо, источая клубы черного дыма, которые распространялись над улицей. Феофан продолжал усиливать защитные чары, поддерживаемые Водяным духом Апраксина.

Появление Екатерины вызвало смесь изумления и недоверия среди участников битвы. Властно протянув вперёд обе руки, она создала огромную сферу белого света, расширявшуюся вокруг поля боя.

–Екатерина:—Концентрируясь на формировании энергетической волны,* Силы объединяются! Помогите изгнать монстра отсюда!

Феофан взглянул на новую участницу с удивлением:

–Феофан:– Бог благословил нас, сестрица! Укрепи круг очищения!

Апраксин, защищавшийся водой, остался менее восторженным:

–Апраксин:– Миледи, вы уверены в своём участии? Один неправильный шаг – и проигрыш неизбежен.

–Екатерина:—Создавая непрерывный поток светлой энергии,– Доверьтесь моим способностям! Ради победы готовы пожертвовать многим.***

Город дрожал от тяжких шагов гиганта, ощетинившегося шипами и зубьями бронированных крыльев. Огненное дыхание чудовища плавило дома, камень трескался, река вспенивалась, кипя от жара. Завеса чёрного дыма застилала горизонт, придавая атмосфере мрачность и безнадежность.

Среди развалин церкви собралось ядро сопротивления, ведомое святителем Феофаном. Священнослужитель воздел руки к небесам, читая молитвы и очерчивая сложный рисунок будущего круга очищения, призванного запечатать зло.

–Феофан:—Концентрируется на работе,– Медленно, но верно. Такое кольцо без поддержки целого ордена, включающего минимум пятерых золотых магов, не создать одному человеку. Максимум, на что способен мой изумрудный ранг – создание мелких защитных символов. С таким врагом нужно действовать радикально.

Рядом, прикрывая святого от вражеской атаки, расположился отряд под руководством адмирала Апраксина. Водяной дух, сопровождавший флотилию, активно противодействовал влиянию водной стихии, контролируемой существом.

–Апраксин:—Кричит, давая команды,– Держим позицию! Без охраны святой отец погибнет первым.

Два уникальных участника битвы – знаменитый поэт Александр Пушкин и великий итальянский скальд Данте – использовали редчайшие навыки владения синим пламенем. Подобно кузнецам, работавшим на кузнице, они разжигали глубинный огонь, стараясь ослабить основание монстра снизу.

–Пушкин:—Активируя очередной заряд энергии,– Подземный огонь подавляет внутренний источник питания дракона. Если удастся усилить атаку, завершим уничтожение быстрее.

–Данте:—Стуча камнем о камень, —Правильно распределим жар. Температура важна для максимального эффекта.

Несколько особенных созданий – утончённых упырей, наподобие телохранителей, обеспечивали постоянное поддержание энергетического резерва. Их метод состоял в частичном извлечении жизненной силы дракона, позволяя остальным участникам расходовать меньше ресурсов.

–Упыри:– Меняя позиции каждые три часа,– Жертвуем собственной энергией, чтобы обеспечить максимальное воздействие на главного врага.

Несмотря на напряжённую работу всех членов группы, особых результатов не удавалось достигнуть. Необходимость восстановления организма каждого члена коллектива приводила к задержкам и неэффективности операций.

Именно в этот момент в ряды защитников вступила Екатерина, прибывшая в сопровождении новых спутников. Будучи равной Феофану по уровню силы (изумруд), она предлагала свою поддержку, восстанавливая утраченную энергию коллег.

–Екатерина:—Развёртывая специальную технику регенерации,—Коллеги, приложу все усилия, чтобы восстановить запасы. Совместно сможем закончить начатое.

***

Борьба продолжалась, балансируя на грани между успехом и поражением. Несмотря на усиление позиций защитой, преимущество оставалось за огромным драконом, способным выдерживать многочисленные удары и повреждения. Каждый участник понимал, что долгая схватка потребует огромной концентрации и полной отдачи сил.

Дракон начал снова извергать огонь, Потёмкин удерживал водяную защиту. Пока Пушкин формировал огненные бомбы из синего пламени, а Данте буквально летал на синем огне создавая магию из и атакуя по территории. Екатерина занимавшаяся кругом заметила неправильное отражение свой тени, тень посмотрела на него и улыбнулся, а потом исчез. Он обернулся в сторону Петра и заметила появление Толстого, то есть этот гад всё это время слушал меня. Они посмотрели на меня ведя свои разговор.

Дополняю текст так, чтобы он сохранил целостность и логичность, а диалог Петра и Дарьи занял центральное место в сцене. Добавляю нужные реплики мужа Дарьи – Леонтия.

Параллельно с этими событиями к Петру приблизилась девушка в изящном сине-зелёном платье, сопровождающаяся двумя молодыми людьми-подводниками. Её ауру я ощутил как сияющую платинового уровня – такое великолепие не могло остаться незамеченным даже для меня, несмотря на мою собственную принадлежность к высшим магическим кругам. Взгляд мой замер в удивлении: невозможно представить, чтобы девушка моложе меня обладала столь великой силой.

Заметив моё замешательство, Апраксин тихо пояснил:

– Видишь, поражён мощью нашей принцессы?

– Она дочь Петра?

– Верно, это Дарья Петровна, родившаяся от первой супруги императора, Марии Алексеевны, известной миру как Баба-Яга. Говорят, что в ходе первого боевого испытания девочка едва не убила Морского Царя и Петра собственным талантом. Когда пришло время принятия титула принцессы Морского Царства, сама повелительница океанов уступила первенство молодой девушке всего лишь одним взглядом, превратив самую сильную морскую сущность в своего послушного фамильяра.

Я вновь почувствовал лёгкое волнение:

– Значит, имея такую силу, почему мы вот уже четыре дня бьемся с драконом, тогда как вы справились с другим подобным чудищем всего за семь суток?

– Всё дело в том, что Дарья замужем за сыном Морского Царя, и её основное предназначение – защита границы мира и покровительство океанам. Наш же Питер – сугубо земная территория, поэтому разбираться тут приходится нам самим.

Пока мы беседовали, неподалеку вспыхнула яркая вспышка эмоций – император и его дочь начали ожесточенный спор. Минуты шли, страсти накалялись, пока, наконец, спустя десять минут, Пётр сделал движение руками вверх, словно сдаваясь, признавая своё поражение.

Дарья решительно двинулась в нашу сторону, оставив отца позади. Девушка быстро развернулась и сосредоточилась на драконе, поражённом невидимой ранее силой. Мощь зверя стремительно таяла, его крылья разрушились под воздействием воды, лишив возможности покинуть пределы города. Я внимательно наблюдала за происходящим: сначала магия дракона ослепляла блеском платинового ранга, но вдруг снизилась до степени адаманта, почти человеческой величины. Вскоре рядом возникла серебряная щука величественных размеров, чей божественный облик поверг меня в шок – существо оказалось настолько мощным, что стало идеальным дополнением к силам Дарьи.

Обратившись к своему помощнику, Дарья спокойно распорядилась:

– Фёдор, поспеши поддержать Потёмкина в создании водных пут. Я же займусь этим неисправимым созданием.

Апраксин немедленно отреагировал, последовав приказу:– Чёртовы хлопоты, вечно некогда отдохнуть. – Затем добавил шутливым тоном: – Ладно, пошли помогать товарищу.

Потёмкин встретил помощника с лёгкой улыбкой, чувствуя облегчение от присутствия соратников. Рядом с ними появилась та самая непримиримая дочь императора, чья аура казалась куда внушительнее даже отцовской, но лицо её сохраняло приятное выражение радости.

Однако эта радость длилась недолго. Совсем скоро Пётр присоединился к дочери, стоя рядом с Потёмкиным. Измождённое выражение лица говорило о тяжести пережитой ситуации, но неожиданно озорной блеск глаз свидетельствовал о своеобразном удовольствии видеть завершённое дело.

Но напряжение продолжалось. Ещё мгновение – и вот уже Дарья занялась последним этапом ритуала: произнесла очистительное заклинание святой воды, призвав своего фамильяра – гигантскую щуку. Та постепенно превратилась в жидкую массу, формируя огромную сферу, которую медленно поглотил дракон целиком. Спустя полчаса вся магическая конструкция растворилась, оставив лишь груду тел – погибших призывателей, известных как смертники, отдавших жизнь за вызов чудовища.

Закончив ритуал, Дарья вызвала обратно своего фамильяра и обратила взор на отца:

– Город спасён, можешь гордиться мной. Теперь отправляюсь на границу охранять порядок там, где положено. Кстати, знаешь, почему пришлось прибегнуть к помощи? Печати становятся слабее ежедневно, так что оставайся благодарен судьбе, что тень Великого Дракона удалось остановить вовремя.

**Пётр:**

*Резко поворачиваясь к дочери:*

Да, ты молодец, но поверь, мне не легко видеть тебя здесь. Твоё истинное призвание – защита пограничных областей, а не войны в столицах. Почему ты оставила свою территорию ради Земли?

**Дарья:**

*Спокойно смотрит на отца:*

Потому что границы теряют прочность.

Разрушения в столице показывают, что враг нашёл слабые точки в структуре нашего мира. Я пришла не из прихоти, а потому, что именно здесь пролегает важнейшая линия фронта.

**Пётр:**

*Охладившись:*

Ну, надеюсь, теперь ты поняла, как опасно оставлять свои земли без надзора. Мир хрупок, и каждый, кто владеет большим даром, обязан нести двойную ответственность.

**Дарья:**

*Улыбнувшись грустно:*

Я знаю, отец. Потому и спешу обратно на границу, как только завершится церемония закрытия портала. Я запомню этот урок.

Тут в разговор вступил муж Дарьи, подводник Леонтий:

– Простите, Государь, разрешите сказать слово. Уже неделю солдаты Москвы ведут бой с очередным драконом, вызванным тёмной магией. Время пребывания чудовища в нашем мире неумолимо размывает барьеры меж пространствами. Армии истощены, а борьба затягивается, так что не можем позволить себе тратить столько времени впустую.

Наступила тишина. Атмосфера была пропитана напряжением, энергия двух собеседников заставляла окружающих испытывать головную боль и дискомфорт. Лишь двое из присутствующих, Толстой и Потёмкин, оставались невозмутимы, сохраняя стойкость.

Толстой обратился к обоим:

– Поверьте, уважаемые, речь идёт не о противостоянии, а о совместном поиске решения. Мы благодарны за помощь, оказанную вами, но сейчас главная задача – восстановление порядка и предотвращение будущих кризисов.

Послышался тихий голос молодого офицера Леонтия:

–Мы вернемся на свои посты, исполняя предписанный долг. Только жаль, что некоторые товарищи забыли о своих обязательствах…

Вздох облегчения раздался в зале, когда семейство удалилось прочь, взяв за руку победительную Дарью.

Оставшийся одинокий Пётр мрачно глядел вслед уходящей семье, полный горького понимания собственных недостатков. Наконец, обратившись к советнику Толстому, объявил твердым голосом:

– Начинаем немедленную военную реформу. Войска должны научиться распознавать опасность сразу, пресекая подобные инциденты заранее. К делу подключаем Ломоносова, пусть подготовит новый протокол по выявлению опасных колдовских практик. Результаты необходимы срочно, максимум через месяц.

Затем, посмотрев вдаль, вздохнул глубоко и продолжил, смягчая тон:

– А знаешь, Маша, наша дочь не была готова принять титул Яги полноценно, достичь золотого ранга, возможно, сегодняшней трагедии удалось бы избежать… Но судьба распорядилась иначе, и теперь мы вынуждены решать последствия наших прошлых ошибок.

…

Пётр встал у окна, вглядываясь в холодный северный пейзаж. Вспоминая недавние события, он понял, что создал опасную ситуацию, сыграв с огнем.

«Моргана хотела спровоцировать войну, и я использовал её амбиции, подтолкнув её шпионов ложной информацией о Москве и Новгороде. Грааль стал отличным поводом для маневра, но проигрыш на Кавказском фронте оказался роковым. Личный рейд Морганы привел к катастрофическому результату: теперь враг нанес удар по всем направлениям разом.»

Новгород полыхал в огне, Москва утонула в хаосе, Шэтленд подвергся полномасштабному вторжению, а скандинавские боги подошли вплотную к Петербургу. Врагов стало слишком много, и силы Петра иссякли.

– Что же я наделал? Расчет на выигрыш в мелкой партии привел к тотальному краху. Теперь мне придется заплатить цену за свои игры.

Его тело ныло от усталости, но разум оставался ясным. Будущее было неопределённым, но надежда оставалась – вместе с верой в способность преодолеть любые препятствия.

…

Темнота опустилась на Петербург, отражаясь в глазах императора. Его лицо было сурово и сосредоточенно, ум лихорадочно работал, анализируя прошедшие события. Потери оказались огромны: десятки деревень стерты с лица земли, тысячи семей разорены, а столица едва избежала захвата.

«Я переоценил свои силы, позволил личной амбиции управлять действиями. Игра с Морганой оказалась опасным экспериментом, закончившимся катастрофически. Пришло время извлечь уроки и построить стратегию, основанную на мудрости и осмотрительности.»

Свечи погасли, погружая кабинет в полутьму. Император закрыл глаза, отчетливо осознавая свои ошибки и решимость не повторять их в будущем.

«Никогда больше не рисковать такими высокими ставками без тщательной оценки рисков. Стратегия должна строиться на анализе и расчёте, а не интуиции и авантюризме. Гибель целых поселений, крах надежд – это недопустимо. Я потерял слишком много важных фигур, и в следующий раз нельзя допустить подобной ошибки.»

Новая эпоха начиналась с уроков прошлого, формируя сознание императора, готового к новым вызовам и ответственному руководству государством.

Поздним вечером красные лучи закатного солнца отражаются в лужах грязи и крови, омывающих развалины петербургских улиц. Высоко в небе мерцают звезды, словно осуждая человеческие страдания. Я, синий лев, являюсь персонификацией императора Петра, гуляющего среди руин разрушенного города.

Стою на перекрёстке Невского проспекта и Садовой, созерцая дворец Адмиралтейства, ставший грудой камней и обломков. Тишина нарушается мягкими шагами женщины, движущейся по направлению ко мне.

Красный закат окрашивает руины Петербурга, стены зданий обуглены, на улицах разбросаны обломки мебели и останки человеческих жилищ. Город превратился в жалкое зрелище, дым стелется над улицами, а дождь мелкий и прохладный барабанит по крышам.

Я, синий лев, олицетворяющий волю императора, неспешно продвигаюсь по улице. Глазами фиксирую полуразвалившиеся фасады, пахнет гарью и сыростью. На перекрестке Садовой и Невского проспекта замечаю знакомую фигуру.

Княгиня Екатерина движется медленно, словно танцуя, её тонкие ноги утопают в грязи. Белое платье слегка рябит от влажной ткани, но причёска аккуратна, украшения сверкают в вечерних лучах.

– Ты пришёл сюда не зря, мой император, – мурлычет она. – У тебя есть повод вспомнить о прошлом и подумать о будущем.

– Екатерина, я вижу твои глаза, и сердце трепещет. Но зачем именно сейчас пришла ко мне?

– Государь, у меня есть предложение, способное решить наши проблемы. Хочешь услышать?

– Какой ещё секрет хранится в твоих руках?

– Моя служба неоценима, мой благородный лев. Через меня ты сможешь договориться с Новгородской Церковью и московскими орками.

– Новгородская Церковь не известна своей щедростью, а московские орки враждебны к русским. Что даст тебе доверие с обеих сторон?

– Дело в том, что я нашла ключ к сердцам и Новгородцев, и московских жителей. С моей поддержкой ты станешь хозяином и Запада, и Востока.

– Очень удобно, княгиня. Правда, хочется спросить, как глубоко ты проникла в их сердца?

– Я предложила свои услуги обеим сторонам. Они видят во мне надежного посредника, свободного от обязательств. Своей магией я способна настроить диалог между теми, кто не хотел общаться.

– Но ведь говорили, что ты – представитель Семи Смертных Грехов. Кто гарантирует, что это не заманиха?

– Страх – плохой советчик, государь. Если захотите проверить мою искренность, возьмите мою руку и идите со мной.

Я закрываю глаза, вспоминая недавние дни, полную боли и потерь. Разрушенные города, потеря друзей, неудачи. Может, рискнуть и согласиться с предложением Екатерины?

Или же её поддержка окажется ловушкой, и беда начнётся заново?

Мысль зависает в воздухе, а за окнами замка снова сгущаются сумерки.

Давайте, на чистоту, я знаю что вы одна из оставшихся в живых смертных грехов. На ледовом побоище мне кажется вы были красный доспех.

Екатерина, была готова к такому разговору и даже не повела бровью. —Вы абсолютно правы Румпельштильцхен держит меня в своих когтистых лапах, как домашний кот на привези, ослабляя силу греха. И мне нужны влиятельные союзники, чтобы его победить, а чувствую вашу силу, вы одни из них кто может его одолеть.

– Дамочка открывая мне полуправду ты никуда не пройдёшь, Пётр грубо взял её и протянул к себе, крепко сжимая её в своих объятии заигрывающее смотря на него, как зверь на свою добычу.

Екатерина, заигрывающее улыбнулась поняв, что игра идёт на её поле. А ее похоть активировалась новыми красками.

– Разве я не помогла вам в сражении с тёмных Драконом. Всё ближе приближаясь к губам Петра.

– Я знаю кто такой Румпельштильцхен, и на что он способен и то что ты сейчас играешь свою роль.– Петр задрала платья Екатерины оголяя её длинные красивые ноги. И оттуда он поймал пука который сидел в Подоле её платье.

Екатерина испугавшийся отбежала от Петра.

–Привет, Румпельштильцхен мне сказали, что ты находишься в Москве и терроризируешь мой народ. Чего тебе сюда загнала, судьба твоя нелёгкая сидел бы в Германии попивая своего пива, но зат пересечение границы ты мне ответишь.

Паук немного молчавший всё это время заговорил. – Кто ты такой, ты не человек!

Пётр хищна заулыбался— так и ты тоже. Запомни белоснежка, я иду за тобой ия тебя раздавлю.

– Стой, ты меня заинтересовал, слушай, мне было интересно с тобой поработать, если ты знаешь кто я. То ты уже знаешь что мой братья сейчас общаются с верхами обоих городов, которые тебе столь необходимы. Новгород, помогает тебе отчасти, а москва откровенно игнорит, твои попытки наладить связь, даже после манипуляции с Морганой.

– И что ты предлагаешь, всё тоже самое, как ты и говорил, ты приходишь, якобы изгоняешь меня и становишься героем. А ты в свою очередь берёшь Екатерину в жены, так сказать закрепляем союз между Германией и России. И для чего тебе это надо.

– Ты понимаешь ты первый человек, кто смог убить английскую королевскую кровь, а вместе с ним не только убить сильнейшего оборотня Европы, но и сумел завладеть его силой. И я предлагаю тебе объединиться против общего врага.

Пётр заулыбался, —так ты находишься под каблуком Морганы, и хочешь побыстрее отсюда выбраться.

– Пётр я к тебе со всем уважением, меня злить не стоит, я не посмотрю на то кто ты и лично за тобой приду, за ещё одно оскорбления.

– А силенок у тебя хватит.– Пётр решил проверить его на прочность.

– Возможно, и нет но точно хватит, что утопить Москву в огне.

– Им это будет полезно, если это всё у меня дела.

– Стой , что ты хочешь, я тебе предлагаю союз, от которого сложно отказаться. Голос уже начал дрожать от злости.

– Вы будете подчиняться мне, я сделаю вас наместниками в Москве и Новгороде, вас они будут, боятся и не посмеют мне перечить, а вы гнусная четвёрка заключите со мной пакт крови о подчинения.

– И ты думаешь, я пойду на это с чего мне открыто выступать на это. Тем более на нас висит клятве.

– И как ты собирался войти со мной в союз с клятвой на душе.

– Смерть Госпожи решит этот вопрос или второй вариант, я слышал ваша дочь имеет невероятные способности к магии, он смогла, разрушить клятву.

–Только после заключения, контракта слуги.

– Дайте нам время на обсуждение, мы выйдем с вами на связь, если вы останетесь живы через три дня. И да пожалуйста не трогайте Екатерину это единственный сосуд который у нас остался. Это жест доброй воли сыграет в вашу пользу, она способная девушка.

– Это уже будет зависеть от неё— Пётр сжал кулаки на котором находился паук.

Пётр приблизился к девушке, внимательно изучая её черты лица, ощущая взволнованность и внутреннее беспокойство. Нежно проведя ладонью по её щеке, он мягко спросил:

– Ну что ж, ты всё слышала, что скажешь?

Екатерина судорожно вдохнула, осознавая важность момента. Её ладони покрылись испариной, сердце учащённо билось, когда она нерешительно начала говорить:

– У себя на родине я была одним из лучших дипломатов и не собираюсь отказываться от своих принципов. Понимаю, что моя жизнь сейчас зависит от вашего решения.

Её голос дрожал, но она продолжала смотреть прямо в глаза Петру, старалась сохранять достоинство.

Хм, она хорошо держится для той кто находится на грани смерти, чуть её поднатоскать и смогу использовать её как двойного агента. Румпельштильцхен думает, что только он может питаться энергией Греха, они обычно питаются чувствами к которым они относятся. А моя скрытая способность поглощать неготовые эмоции даёт мне контроль над её силой. Правда мне больно что то напоминают эти ее зелёные глаза.

– Всё, что он может дать мне, это кратковременное удовольствие и ложное чувство свободы. Но сами подумайте, зачем ему выгодно предлагать союз? Контракт заключается только ради его выгоды, а после он узнает все ваши тайны и слабости, чтобы уничтожить вас, когда вы перестанете быть полезными.

Пётр нахмурился, задумываясь над сказанным. Категория женщин, способных заглядывать внутрь самой сложной интриги, редко попадалась ему раньше. Внутри шевельнулось странное чувство уважения к храбрости и честности Екатерины.

– Почему вы считаете, что находитесь под его влиянием? – уточнил он, присматриваясь к её словам.

Екатерина горестно улыбнулась, словно узнавая давно забытое воспоминание:

– Моя семья была одной из наиболее могущественных в Европе, настолько сильной, что даже сам Румпельштильцхен испытывал к нам уважение. Нас вынудили заключить договор, который вы сейчас предлагаете. Родители погибли, я осталась единственной наследницей, а теперь вынуждена служить Румпелю.

Пётр поднял бровь, прислушиваясь к звукам ночи, проникающим в кабинет:

– Думаете, всадники, контролирующие Семь Смертных Грехов, стоят выше греха?

Екатерина качнула головой, неуверенно отводя взгляд:

–Нет, они дают силы и желания, которые постоянно преследуют меня. Я нуждаюсь в освобождении от этих желаний, иначе они сведут меня с ума.

Пётр громко расхохотался, впервые увидев в Екатерине уязвимую сторону:

– Ошибаетесь, дорогие дамы и господа. Всадники и Грехи – совершенно разные сущности. Грехи управляют желаниями, всадники же лишь паразитируют на них, извлекая выгоду из человеческого горя.

Катерина растерянно прижала ладони к груди, будто пытаясь удержать болезненные ощущения:

– Значит, выхода нет? Вы можете освободить меня от его хватки?

Пётр нежно провел кончиками пальцев по её лицу, аккуратно убрав влажную прядь волос с лба:

– Никто не сможет отобрать силу, данную вам Румпелем. Единственное, что я могу предложить, – помощь в управлении ею. У вас есть выбор: либо оставаться рабыней обстоятельств, либо встать на путь возмездия и свободы.

Екатерина вскинула взгляд, устремив на Петра полные надежды глаза:

Екатерина задержала дыхание**, словно собираясь с силами перед прыжком в бездну. Она встала ближе к Петру, её грудь едва заметно приподнималась с каждым быстрым вдохом. Щеки заливала алая краска смущения и возбуждения, её губы слегка приоткрылись, приглашая к чему-то большему, чем простой разговор.

Пётр почувствовал внезапный импульс тепла, пробежавшего по телу. Его сердце забилось чаще, а мысль погрузилась в глубокий водоворот ощущений. Внезапно весь кабинет исчез, остались только они двое, погружённые в нарастающую волну страсти.

– Я выбираю свободу, – прошептала Екатерина, наклоняясь ближе, – **помочь мне справиться с этим проклятием, которое сводит меня с ума?**

Её голос прозвучал тихо, но отчётливо, отзываясь эхом в голове Петра. Казалось, пространство вокруг них пульсировало, напитываясь электрическим напряжением.

Пётр провел мягкой кистью пальцев по её шее, чувствуя горячий шелковый шёпот кожи. Она слегка запрокинула голову, закрыв глаза, позволив ласковым пальцам скользнуть по изгибам шеи, плеч и ключицы.

– Есть лишь один способ снять проклятье, – сказал он, притягивая её ближе, ощущая упругость тела Екатерины, теснее прижимая её к себе. – Ты должна пройти через очищение и принять новое обязательство».

Их губы оказались совсем близко, едва касаясь друг друга. Екатерина выдохнула теплый воздух, перемешанный с ароматом жасмина и мускуса, и тихо шепнула:

– Покажи мне дорогу домой**, – сказала она, вкладывая в слова всю свою надежду и жажду перемен.

Её рука непроизвольно сжала плечо Петра, пальцы плотно впились в ткань мундира, словно проверяя реальность происходящего. Мягкие локоны разметались по спине, волосы мелькали яркими бликами в свете свечи.

Они стояли неподвижно, замерши в единстве, готовые перейти черту, отделяющую обычный мир от головокружительного удовольствия. Несколько секунд тянулись бесконечно долго, прежде чем их губы наконец встретились в страстном поцелуе.

Сначала это был мягкий, бережный поцелуй, легкий обмен дыханием, едва уловимый вкус близости. Постепенно давление усилилось, страсть разгорелась с новой силой, губы начали двигаться жадно, горячо, торопливо. Каждое прикосновение создавало электрический разряд, пробегающий по коже, и усиливало возбуждение.

Время словно остановилось, помещение наполнилось плотным туманом эмоций, в котором растворялось всё остальное. Теплая волна накрыла их, преодолевая границы физического контакта, порождая взрывную химию чувств.

Окончательно потеряв контроль, Екатерина позволила своему телу расслабиться, полностью доверившись Петру. Их языки сплетались в сладостной игре, каждая клеточка кожи горела от предвкушения большего. Захваченные неудержимой страстью, они отдалились от реального мира, погрузившись в океан любви и долгожданного избавления от многолетнего проклятия.

Тепло их дыхания, запахи и звуки сливались в единый мощный аккорд, сотрясая стены кабинета и нарушая привычную тишину зимней ночи. Эта встреча стала началом нового этапа в жизни Екатерины, полного открытий, испытаний и незабываемых мгновений счастья.

Серебряный свет луны струился сквозь окно дворца, рисуя узоры на теле Екатерины, отдыхавшей рядом со мной. Тихая ночь омывала нас усталостью и удовлетворением, пьянила острым запахом её кожи и мокрых простынь.

Её кожа лоснилась жемчужинами пота, алые губы едва раскрылись, дыхание порхало возле моего уха. Екатерина прилегла ко мне спиной, укрывшись одеялом, её тёплые ягодицы мягко касались моего бедра.

Просыпаться от подобного соседства – роскошь, доступная немногим мужчинам. Сердце стучало ровно, усталость приятно утомляла мышцы, нервы вибрировали приятной истомой.

Она перевернулась, облокотившись на согнутый локоть, профиль утончённого лица пылал страстью вчерашней ночи. Медленно проведя пальцем по моему животу, она негромко рассмеялась:

– Государь… Меня зовут просто Екатерина. Имя звучит лучше, чем титул.

Уголки моих губ дрогнули в ухмылке, рука автоматически скользнула вдоль её бёдра вверх, цепляя нежную кожу большими пальцами.

– Да, конечно, Екатерина… – голос сорвался на низком баритоне, гортанно вибрируя в горле. – День выдался нелегким, велика вероятность, что сегодняшний станет труднее предыдущего.

Её пальцы замерли на моей груди, холодок её взгляда утонул в карих глубинах моих глаз.

– Что беспокоит вас, любимый государь? Говорите смело, я буду рада разделить с вами заботу.

Помедлив мгновение, я выпустил из лёгких облачко тёплого воздуха, услышав её нервное ожидание ответа.

– Думаю о нашем договоре с архиепископом новгородским и митрополитом московским. Необходимо их полное одобрение, чтобы создать академию магии в столице.

Её рука снова двинулась по моей груди, перекатившись волнообразным движением.

– Позвольте мне отправиться первой, – голос стал ниже, медленнее, будто пропитан древним змеиным ядом. – Архиепископа удастся привлечь моими чарами и небольшими подарками. К митрополиту подойдём позже, имея предварительно заложенный фундамент.

Обострившийся нюх учуял терпкий аромат ванильных свечей, стоящих на столике около кровати. Сложно сдерживать тягу к её голым плечам, аппетитным круглым грудям, ритмично поднимающимся с каждой грудью.

Проведя языком по верхней губе, тихо говорю:

– Хорошо, действуй согласно плану. Не сомневаюсь в твоей способности привлекать нужных союзников.

Её реакция последовала незамедлительно. Тонкие пальцы вдруг сдавливают моё предплечье, притягивая меня ближе, чуть отталкивая одеяло.

– А почему бы нам не закрепить сегодняшнее соглашение… другим способом? – прошептала она, игриво кусая нижнюю губу.

Сдавленное рычание вырвалось из горла, сжигая остатки самоконтроля. Инстинкты взяли верх, заглушив разум.

Перевернув её под собой, я позволил порыву захватить меня целиком. Огнём зажглись её губы, отвечающие на поцелуи с удвоенной энергией. Плотно схватив её за бёдра, я услышал низкий стон, переходящий в протяжный крик.

Наше тело сплелось снова, стремительно повторяя вчерашний акт любви. Предельная близость сблизила наши судьбы, сделав неразделимыми союзниками и любовниками.

Откинув голову назад, Екатерина закричала громче, выкрикивая моё имя. Кончики её ногтей вонзились в спину, царапая её острой болью. Приступ острого наслаждения прокатился по позвоночнику, возвращая в состояние блаженства.

За окном дворцового сада начало светлеть небо, возвещая наступление нового дня. Но сейчас это имело малое значение. Значимо было лишь то, что мы стали единым целым, сплавленными общей целью и бесконечной страстью.

Что-ж в постели, она не на сытно, а что она сможет противопоставить друзьям Румпельштильцхен захватившую верхушку Новгороде, тогда и проверим на пригодность двойного агента Екатерины. От её игры зависит мой переговоры с Румпельштильцхен.

Московские страсти

Орки обсуждали появление загадочной немецкой делегации, прибывшей в Москву.

Пожилой мужчина с серебряным гримом покрывал свое лицо, придавая ему устрашающий вид, одновременно управляя целым роем пауков.

Все прекрасно понимали, кому принадлежат эти пауки. Когда-то они служили умершей ведьме Саманте Греха Чревоугодия, а теперь их контролировал этот мужчина, что означало одно: он поглотил ее душу, превратившись в новый сосуд.

– Румпель, почему они так странно на тебя смотрят, словно знают, кто ты? – резко спросил его спутник, похожий на графа Дракулу, обладающего способностью превращаться в летучую мышь. Однако, в отличие от знаменитого вампира, этому мужчине солнечный свет был совершенно безразличен.

– Все уверены, что я являюсь сосудом Грехов Чревоугодия именно потому, что управляю этими пауками, – пояснил Румпель.

Его спутник хмыкнул и громко рассмеялся:

– Конечно, это мы даем силы грехам, и большинство из них давно уничтожены, кроме Похоти в России. Чтобы возродиться снова, им потребуется около тысячи лет и накопление необходимых эмоций.

Затем, серьезно взглянув на своего спутника, добавил:

– Нам важно доказать людям, насколько мы сильнее самих грехов!

– Но Теон, прошу, останься на месте…

Однако Теон продолжал свою речь:

– Дамы и господа, судя по вашим вопросам, вы пытаетесь разобраться, кем мы являемся. Я поясню: мы освобождаем человечество, заставляем вас испытывать страх, стремление и достигать цели. Мы – четверо всадников Апокалипсиса. Меня зовут Теон, я олицетворяю собой тот самый непреодолимый голод, а вот мой товарищ, Румпельштильцхен, является самой смертью и главой нашего Ордена.

Не успел Теон закончить говорить, как один из присутствующих орков попытался атаковать их огнем, однако Теон мгновенно превратился в гигантского крылатого зверя. Магический огонь начал испаряться прямо на глазах изумленных зрителей.

Люди почувствовали странное покалывание, словно их жизненная энергия начала исчезать. Морщины проступили на лицах, кожа стала сухой и морщинистой, тела начали терять жизнь.

Теон зловеще усмехнулся:

– Она была права, действительно, здесь скрыта частичка Святого Грааля.

Вскоре улица заполнилась телами погибших орков, иссохших до состояния мумий. Двое мужчин спокойно продолжили путь, оставив позади ужасающую сцену смерти.

– Мы пришли сюда не устраивать хаос, а подчинить своей воле мэра города. Нам нужен этот Святой Грааль, чтобы доставить его Моргане.

– Слушай, ты стал очень скучным после того, как дал этой карге клятву.

– Ты знаешь, что я могу умереть от собственного аспекта, если нарушу клятву. Так что следуй плану.

***

Спустя пару часов члены тайного собрания собрались в особняке, чтобы обсудить произошедшие события. Здесь присутствовали влиятельные фигуры российского волшебного сообщества: Юрий Долгоруков, граф Орлов и могущественный колдун Святогор.

Толстый упитанный мужчина, одетый в роскошный золотой фрак и украшенный боярской шапкой, вскочил с кресла:

– Что за дьявольщина творится на наших улицах?! Ходят слухи, что объявились какие-то всадники и способны одним движением крыльев высасывать всю жизненную силу?

Граф Орлов, красивый и элегантный мужчина средних лет, внимательно выслушал жалобу:

– Может быть, это работа валашских чародеев? Ваше превосходительство?

Долгоруков нахмурился:

– Нет, это не они. После нашей победы над Карлом мы заключили с ними перемирие. К тому же, вряд ли они рискнули бы устроить подобное среди бела дня.

Святогор, высокий боец с мощным телосложением, вступил в разговор:

– Думаю, это четверо всадников Апокалипсиса. Их сила невероятно велика. Давным-давно, когда боги еще помогали нашим родам, я вместе с друзьями Микулой и Вольгой столкнулся с двумя подобными существами в Валахии. Перед нами предстали красный великан размером с теперешнего моего роста и отвратительный оборотень-летучая мышь. Эти двое оказались аспектами Войны и Голода. Великан запомнился навсегда: одним ударом он раскалывал целые горы, а мышь обладала силой поглощать любую живительную энергию простым дыханием.

Похоже, следы недавних происшествий совпадают с теми, что произошли тогда, в Валахии.

– И как же вы их победили? – спросил Орлов.

– Шутите… Мы едва унесли ноги оттуда. Единственное, что можно сделать – это позвать вашего хваленого императора Кощея.

– Он бы нам помог, если бы сам не вел войну со скандинавскими богами, – со вздохом ответил Орлов.

– Так, я могу предложить обмен: если он согласится вмешаться сюда, а жители останутся живы, то я готов сразиться с ними.