Ворующий мечты

Дисклеймер

Все герои книги вымышленны. Любые совпадения случайны. Автор не преследует цели кого-либо оскорбить.

Глава 1

На большом мрачном лугу Тина сидела на коленях, отчаянно вцепившись в мокрые стебли травы. Внутри неё бушевал страх, который усиливался с грозными раскатами грома.

– Пожалуйста, умоляю, хотя бы немного, – взмолилась Тина, прижимаясь грудью к холодной земле. – Иначе мне конец.

Но и в этот раз ничего не произошло. Природа предательски молчала в ответ на её мольбы. Тина обречённо вздохнула и поднялась на ноги. Длинные чёрные волосы вымокли насквозь и пропахли свежей травой. Руки были по локоть в земле.

Ничего уже было не исправить. Природа отказалась помочь. Столько лет Тина впитывала её магию, благодаря чему смогла попасть в лучшую академию магического мира. И потому была уверена, что ресурс магии в природе бесконечен – так писали в магических книгах. Но сегодня жизнь влепила ей жестокую пощёчину.

Тина отличалась от прочих выпускников магической академии – она была обычным человеком. Остальные обитатели академии были эльфами, феями, лепреконами. Они обладали магией от рождения.

Тина попала в академию случайно. Когда ей было десять, её родителей не стало. Тина осталась совершенно одна. Отчаявшись, она обратилась к силам природы за помощью, и те к её удивлению наделили её волшебным даром.

Представители мира магии не заставили себя долго ждать. Ей предложили обучение в академии в обмен на отказ от человеческого мира, ведь существование магии должно было оставаться секретом для людей. Тине терять было нечего, и она согласилась.

Через некоторое время она узнала, что запас магии, дарованный природой, не безграничен. Его нужно было периодически восполнять. Благодаря урокам и магическим книгам, с которыми Тина была уже неразлучна, она быстро научилась это делать.

С блеском отучившись десять лет, Тина легко сдала последний экзамен и готовилась приступить к практике. После её прохождения Тина имела бы возможность получить работу в мире магии и окончательно стать его частью. Но что-то пошло не так. Вечером, накануне первого дня практики, магии у Тины не осталось. И природа отказалась дать ей даже крупицу.

Она возвращалась в академию, задыхаясь от приступа паники. Стоило ей открыть дверь в свою комнату, как страх промчался внутрь вперёд неё, едва не сбив с ног. Он бешеным зверем носился по стенам, мебели, потолку, разрушая её маленький комнатный мир.

На дрожащих ногах Тина вошла в комнату, закрыла дверь и сползла вниз по стене, упав на колени. Страх тут же уселся на её хрупкие плечи и заколотил её по голове тупыми тяжёлыми предметами. Тина взвыла от боли. Тем временем страх уже выпустил в её тело свои мерзкие липкие щупальца, обвил ими шею, лишив Тину кислорода.

Она задыхалась. Щупальца уже проникли ей в глотку, выворачивая желудок наружу. Она с трудом обняла себя руками, пытаясь прийти в чувства. Горны трубили в ушах свой траурный марш. Неужели, это конец?

Дверь со скрипом приоткрылась. В комнату вошла её лучшая подруга – фея Элли.

– Тина! Куда ты пропала? Что с тобой? – она в ужасе посмотрела на подругу, лежащую на полу.

Испугавшись, она достала волшебную палочку, взмахнула ей пару раз и прочитала короткое заклинание. Рассудок начал постепенно возвращаться к Тине.

– Легче? – спросила Элли.

– Да, спасибо, – с трудом пробормотала Тина.

– Это всё из-за практики. Я тоже очень волнуюсь. Всё-таки её ведёт сам профессор Коллинз. Или тебя беспокоит что-то ещё? – фея присела на корточки и положила руку на плечо Тины.

– Нет, только это, – соврала Тина. Никто не должен был узнать, что она лишилась магии, иначе последствия могли быть необратимы.

Тина знала, что без магии она станет бесполезна в этом мире, а назад в человеческий дорога была закрыта. Это означало, что от неё бы просто избавились, как от балласта.

– Не переживай так сильно, – ласково улыбнулась Элли. – Говорят, он не так уж суров. Главное, слушаться его во всём, и проблем не будет!

– Я знаю, – ответила Тина, осмотрев свои грязные руки. – И всё же он верховный эльф. Не каждый день выпадает возможность познакомиться лично с такой важной персоной. Эльфы вообще не очень дружелюбны.

– Это точно, – усмехнулась Элли.

– Они всегда смотрели на меня свысока, будто я какое-то низшее существо.

– Знаю, но ведь ты смогла доказать, что ничем не хуже. Посмотри, ты закончила академию лучше всех. У тебя за экзамен высший балл! Даже Джадд не смог набрать так много, а ведь всем известно, как именно он сдавал экзамен, – Элли намекнула на его связи в магическом мире. – А что с твоими руками?

– Мой запас волшебства был исчерпан, я снова ходила на луг. На улице жуткий ливень, но я должна быть во всеоружии на завтрашней практике. Я покажу этому Коллинзу, на что я способна!

Элли задорно рассмеялась:

– Вот это настрой! Такая Тина мне нравится гораздо больше. Дерзай! У тебя всё получится.

– Не уверен, – послышался за дверью голос Джадда. Он вошёл в комнату, бесцеремонно пнув дверь ногой.

– Что ты себе позволяешь? – возмутилась Элли.

– Да брось, – отмахнулся Джадд и нагло уставился на Тину. – С этой крошкой что-то не так. Я не чувствую в ней магии.

Тина поднялась на ноги и нервно отряхнулась. Элли встала между ними:

– Ты не можешь этого почувствовать, кретина кусок! У неё ведь совершенно другая магия. Природная!

– Думаю, завтра её ждёт только великий позор. Я всегда говорил, что люди ничтожны, и им нечего делать в нашем мире.

– Вот и посмотрим, – улыбнулась Элли, скрестив руки на груди.

– На что собралась смотреть, феечка? – ухмыльнулся Джадд.

– На то, как ты будешь проходить практику у Коллинза. Всем известно, профессор не берёт взяток. Помогут ли Джадду на этот раз связи его папаши? Да, да, слухи расходятся быстро.

Джадд лишь недовольно фыркнул и удалился из комнаты. Элли подошла к подруге чуть ближе и отряхнула оставшуюся грязь на её одежде:

– И как только я могла встречаться с этим животным? Ума не приложу.

– Ты говорила, он не всегда был таким. Может, он так мстит тебе за то, что ты его бросила?

Элли покачала головой:

– У нас всё равно бы ничего не вышло. Ему это хорошо известно. Дело даже не в том, что я – фея, а он – эльф. Мы разные внутри. Его душит собственное высокомерие, не даёт наслаждаться жизнью, видеть красоту вокруг.

– Трудно видеть мир, когда его заграждает собственный нос.

Элли кивнула и подняла вверх указательный палец:

– Вот именно! А если за собственным носом он не видел даже меня, зачем он тогда нужен, верно?

– Верно, – Тина похлопала подругу по плечу. – Спасибо за поддержку. Тебе нужно отдохнуть. Завтра сложный день.

– Ты уверена, что тебе не нужна моя помощь?

Тине было жаль, что она не может попросить у подруги немного магии. Ведь всем известно, что магические существа не могут передавать её друг другу. А значит, Элли ничем не смогла бы ей помочь.

– Спасибо, всё хорошо, я справлюсь. Хотела почитать кое-что перед сном, освежить память. Встретимся завтра.

Элли тепло улыбнулась. За её спиной были лёгкие, воздушные, розовато-голубые крылышки. Она легко вспорхнула, точно весила меньше грамма, и уменьшилась до размера крохотной бабочки. Так могли делать все феи. Тина распахнула створки окон, и Элли быстро исчезла, слившись с яркими звёздами ночного неба.

Тина вдохнула свежий воздух, наполненный озоном. Он взбодрил и приятно охладил её изнутри. Тина еле заметно улыбнулась и закрыла лицо руками. Какой же день станет для неё последним? Сколько ещё она сможет любоваться чудесными деревьями, что раскинулись густой зелёной шубой вокруг академии? Сколько раз услышит завораживающее пение птиц, что напоминает земной звон колокольчиков?

Она закрыла окно и обречённо рухнула на кровать. Этот мир так и не смог принять её до конца. Тина разглядывала белый потолок и вспоминала, как впервые попала в магическую академию.

В те годы она была совсем ребёнком. Когда она проходила по коридорам, на неё оборачивались сотни светящихся глаз. Это было первое, чем отличались магические существа от простых людей – радужки их глаз светились и переливались разными цветами, точно неоновые вывески в магазинах.

Эльфы так же имели длинные заострённые уши. У метисов они были немного короче, чем у чистокровных эльфов. Лишь у единиц уши были настолько длинными, что закручивались на концах. Это считалось престижным.

У фей были большие, но тоненькие крылья, толщиной не больше бумажного листа. Они сверкали и переливались, точно были осыпаны блёстками. Когда феи складывали их за спиной, крылышки становились почти невидимыми. Феи считались чуть ниже по статусу. Их нрав был гораздо мягче и добрее, чем у жестоких эльфов, из-за чего феи часто подвергались издевательствам.

Лепреконов же вообще никто не воспринимал в серьёз. Внешне они напоминали эльфов, но были гораздо ниже ростом и часто имели рыжеватые волосы. Что было у них на уме, оставалось лишь догадываться. Они не были ни добрыми, ни злыми, и держались обособленно от остальных.

Тина была не первым человеком, поступившим в магическую академию, но за сотни лет её существования людей здесь было не больше десятка. Примечательно то, что об их дальнейшей судьбе было ничего не известно. Тина не знала, добился ли кто-то из них успехов, или же все они просто сгинули на задворках магического мира.

В адрес бедной Тины постоянно сыпались насмешки. Эльфы не чурались того, чтобы бросить тяжёлую книгу Тине в спину. Так они показывали своё преимущество. Всё, что ей оставалось, это отчаянно бороться здесь за своё существование.

Когда она впервые вошла в класс, сразу на пороге столкнулась с красивой белокурой девочкой. Та была очень стройной и миниатюрной, будто маленькая кукла. Её кожа была будто прозрачной, на щеках горел розовый румянец. Тина ожидала от неё оскорблений, но та лишь улыбнулась и протянула ей руку:

– Привет! Ты не ушиблась? Меня зовут Элли.

Тина облегчённо вздохнула и пожала ей руку:

– Рада знакомству! Меня зовут Тина. Я тоже учусь в этом классе.

– Как здорово! Мы могли бы сидеть за одной партой!

– С удовольствием! – кивнула Тина и направилось вслед за Элли.

Несколько лет они были неразлучны. Элли жила с родителями в городе, а Тина в общежитии при академии. После занятий Элли часто прилетала и садилась на окошко Тины. Та была очень рада визитам подруги, и они часами могли болтать о том о сём.

Когда же девочки подросли, Элли начала встречаться с главным хулиганом класса – Джаддом. Джадд всегда презирал Тину за её человеческое происхождение, и отношения у подруг сильно испортились. Тина снова осталось совсем одна. Её друзьями были только многочисленные книги, которыми она завалила комнату. Так пролетело ещё несколько лет.

Недавно Элли и Джадд расстались. Элли не выдержала его крутого нрава и хамоватого поведения. Они с Тиной вновь начали дружить, но их отношения уже не были такими, как прежде. Элли стала более жёсткой, а Тина сильно замкнулась в себе. И всё же Элли и по сей день оставалась её ближайшей подругой.

Тина поднялась с кровати и посмотрела на себя в зеркало. Оттуда на неё смотрела уже совсем взрослая красивая женщина. У неё были красивые оливковые глаза, чёрные шелковистые волосы, что спадали с плеч до самой талии. Природа наделила её стройной фигурой и тонкими чертами лица.

Тина приняла горячий душ и смыла с себя подсохшую грязь. Вода приласкала и успокоила её. Тёплые струи гладили и обнимали её тело. Мысли постепенно разложились по полочкам, и Тина отправилась спать.

Глава 2

Ночь выдалась долгой. Тина плохо спала и не смогла набраться сил перед практикой. Замазав косметикой тёмные круги под глазами, она причесала волосы и надела свой лучший костюм.

На практику она шла, как на каторгу. Вся её группа уже собралась возле корпуса, где преподавал профессор Коллинз. Никто доподлинно ещё не знал, как он выглядит.

Тина сразу заметила в толпе Джадда, который дискутировал с Элли на повышенных тонах:

– И чего ты с ней якшаешься? Она человек! Хочешь упасть ещё ниже? – злобно кричал Джадд.

– Да, чтобы быть поближе к тебе, – огрызнулась Элли. – Правда я вряд ли смогу опуститься ниже самого дна, как это сделал ты.

– Почему ты так говоришь? – возмутился тот. – Я один из лучших учеников академии!

Элли закатила глаза:

– И все мы знаем, как ты этого добился.

– А разве это имеет какое-то значение? Главное, что я на вершине. И ты бы могла быть там, если бы осталась со мной!

– Ты действительно веришь в то, что я могла бы получить хорошее положение, оставаясь с тобой? Брось. Я добьюсь всего сама. Не веришь? Вот и посмотрим.

Тина так увлеклась этим разговором, что не заметила эльфа, подошедшего к ней сзади. Тот хлопнул её по плечу, чтобы привлечь внимание.

– Пойдём со мной, – тихо сказал он.

– Я не могу, у меня сейчас начнётся практика! – испуганно ответила Тина.

– У тебя проблемы. Пойдём со мной, я помогу.

Тина осмотрелась, чтобы убедиться, что за ними не наблюдают. Эльф уже стремительно удалялся за угол корпуса. Тина бросилась следом за ним.

Когда она зашла, эльф дожидался её на месте. Она не встречала его прежде. Он был старше учеников. Его уши были закручены наверху, глаза сияли, будто тысяча алмазов. Светлые волосы спадали чуть ниже плеч, а лицо точно слеплено из воска.

– Куда ты меня ведешь? И кто ты вообще такой? – раздраженно спросила Тина.

– Идём, у нас мало времени.

Эльф взял её за руку и повёл в небольшое подсобное помещение, что располагалось неподалёку от корпуса. Тина не на шутку насторожилась. О каких проблемах он говорил? Как он собирался помочь? Стоило ли идти за ним? Она решила довериться незнакомцу и вошла за ним в тёмную кладовку.

– Давно это произошло? – спросил он.

– Да о чём ты? Я не понимаю!

Эльф недовольно втянул воздух:

– Давно ты лишилась магии?

Тина лишь беззвучно шевелила губами, не в силах произнести ни слова. Эльф взял её за руку:

– Успокойся, я не причиню тебе вреда. Я просто хочу помочь.

– Но как? – тихо пробормотала Тина, вырвав ладонь из его руки.

– Расслабься, – эльф протянул ей раскрытые ладони. – Дай мне свои руки.

Тина закрыла глаза и вздохнула, настороженно дотронувшись до него. Вдруг она ощутила жжение и покалывание в руках. Ей хотелось отстраниться, но эльф крепко сжал её пальцы.

– Это магия. Я отдам тебе немного.

– Но как? Это же невозможно! Магические существа не могут делиться магией!

Эльф только улыбнулся:

– Пусть это останется нашим маленьким секретом. Договорились?

Тине ничего не оставалось, кроме как согласиться. Она кротко кивнула. Эльф отпустил её:

– Чувствуешь?

Тина попробовала создать магический шар, и ей с лёгкостью это удалось. Она почувствовала необычайный прилив радости, и в порыве чувств даже слегка приобняла своего спасителя. Эльф мягко её отстранил:

– Рад, что смог помочь. Совет на будущее – восполняй запас магии прежде, чем она закончится полностью, иначе сделать это будет очень трудно. На самом деле, практически невозможно. Сама по себе подзарядка – это магический процесс. Если ты будешь пуста, как сегодня, природа не сможет отдавать тебе свою магию.

– Ты расскажешь, как сделал это?

– Как-нибудь в другой раз. Пойдём. Ты должна быть на лекции вовремя. Я не люблю, когда мои студенты опаздывают.

– Профессор Коллинз? – робко уточнила Тина.

В ответ эльф только многозначительно посмотрел на неё и указал на дверь. Тина послушно вышла. Это был он! Ну конечно же, он! И он помог ей. Но вопросы оставались. Как он узнал, что Тина лишилась магии? Джадд вчера тоже это почувствовал. Это означало, что теперь Тина находится в ещё большей опасности.

Зачем Коллинз стал помогать? Эльфам не свойственны сочувствие, сострадание. Неужели профессору могло быть выгодно передать часть своей магии?

Теряясь в мыслях, Тина продолжила свой путь и вскоре вернулась к группе. Но, несмотря на все попытки остаться незамеченной, на неё уже уставилось с полсотни любопытных глаз.

– Уже всё что ли? – бесцеремонно спросил Джадд. – Решила сразу перед началом практики ублажить профессора своими ласками? Думаешь, это поможет тебе её сдать?

– Посмотрим, к каким ласкам прибегнете вы, мистер Джадд, чтобы сдать мою практику, – Коллинз появился позади толпы, будто из ниоткуда. – А мисс Тине это не нужно. Думаю, она прекрасно справится и сама.

Джадд недовольно стиснул зубы и бросил Тине злой взгляд. Тина лишь отвела глаза в сторону. Толпа обернулась к профессору.

– Думаю, в представлении я не нуждаюсь, – сухо продолжил Коллинз. – Сегодня мы будем заниматься здесь, в этом корпусе. Я оценю ваши знания и способности. Завтра мы отправимся в город мёртвых, так называемый Заблудший Дол. Надеюсь, все о нём слышали. Настоятельно рекомендую изучить литературу на эту тему. Напоминаю, там очень холодно. Далее мы отправимся в облачный лес – самое большое вместилище магии. Путь предстоит неблизкий, возможно, на несколько дней.

Тина много читала и про Заблудший Дол, и про облачный лес. Заблудший дол – город, построенный для призраков. В этом мире души после смерти остаются блуждать в виде бесплотной оболочки, доставляя массу проблем. Иногда они сжигали дома или целые поселения. И тогда магические существа придумали решение.

Они построили целый город, из которого души не могут выбраться. Но в дань уважения создали для них подходящие условия. Душам вреден солнечный свет, и город надёжно укрыт магическим куполом, не пропускающим солнечные лучи.

Из-за этого температура там сильно упала – до минус пятидесяти градусов. Всё покрыто коркой толстого льда и нет ничего живого. Даже бактерии не выживают.

Облачный лес тоже получил своё название неспроста. Из-за концентрации магии над ним постоянно кружат в виде воронки густые тучи. Именно из него когда-то вышли первые магические существа.

Приближение к нему считается опасным. По легендам в этом лесу водятся немыслимые чудовища, но доподлинно это никому не известно. Лес многократно изучали и ни разу не наткнулись на доказательства их существования.

Тем временем профессор уже пригласил студентов в корпус для начала занятий. Все задания профессора показались Тине лёгкими. Да и вся остальная группа справилась с ними без особых проблем. Когда студенты начали расходиться, Тина незаметно подошла к профессору и спросила:

– Могу я узнать, как именно вы догадались, что у меня пропала магия?

Профессор осмотрелся по сторонам:

– Не лучшее время для такого разговора.

– Об этом могли догадаться и другие, – Тина кивнула на удаляющуюся фигуру Джадда.

– Не могли. Тебе не стоит переживать об этом. Сегодня все увидели, что ты прекрасно справляешься с магическими задачами.

– Но зачем вы помогли мне?

Профессор недовольно вздохнул:

– Почему это так важно? Помог, и всё. Мне стало тебя жалко.

– В том то и дело! – сказала Тина, случайно повысив голос, но тут же заговорила полушёпотом. – Другие эльфы только и ищут возможность унизить меня. Никому из них и в голову не приходило как-то мне помогать. Даже учителя всегда относились предвзято. Но вы не такой, как они.

Профессор нахмурил брови и поджал губы так, что они побелели.

– Не заставляй меня жалеть о том, что я сделал, – профессор убедился, что их не подслушивают. – Ты уже видела, что я могу то, чего не могут другие. Я могу отдавать магию, но также могу её и забрать. Не вынуждай меня.

Тина стыдливо опустила глаза:

– Извините. Хорошего дня, и спасибо за… урок.

Девушка быстро схватила сумку с учебниками и отправилась в свой корпус. Профессор лишь молча проводил её взглядом.

Вернувшись в комнату, Тина снова принялась за изучение книг. В них было написано всё то, что она и так прекрасно знала: виды магических существ, мифы и легенды облачного леса, обитатели Заблудшего Дола, магические пороги.

И ничего о передаче магии. Почему профессора из года в год повторяли, что передача магии невозможна? Неужели действительно никто, кроме профессора, не умел этого делать? Или же этот факт скрывался намеренно?

Тина начала подозревать, что может ввязаться во что-то опасное. Но раскрыть все карты мог только профессор Коллинз. Невзирая на страх, Тина решила во что бы то ни стало разобраться в этой истории.

Ночью ей не спалось. Голову буквально разрывали изнутри тревожные мысли. Они, будто голодные черви, вгрызались в каждую извилину её мозга. Тина решила выйти на улицу и немного освежиться.

Вокруг академии всегда было довольно оживлённо: повсюду гуляли студенты и волшебные звери. Даже ночью на улице кто-то был. Тина искала уединения. Она бесцельно бродила, даже не заметив, как ноги сами принесли её к корпусу профессора Коллинза.

К счастью, здесь никого не оказалось. Тина присела около большого дерева, внимательно изучая древнюю архитектуру академии издалека. Та выглядела очень величественно. На верхушке красовались треугольные купола. Из самых крупных корпусов возвышались тонкие башни. Сам замок был окружён высокой стеной, защищающей студентов от диких животных.

Тина не заметила, как на неё напала дремота. Девушка облокотилась на дерево и закрыла глаза. Ей чудились прекрасные образы, где она стала настоящей волшебницей и обрела всеобщее признание.

Её разбудил шелест травы. Она открыла глаза и осмотрелась. На первый взгляд рядом никого не было. Может, ей это только приснилось?

Вдруг она заметила у входа в подсобное помещение, куда её отводил Коллинз, высокого темноволосого мужчину. Он был худощав и имел короткую стрижку, но что самое главное – это был человек! Он пытался ключом открыть ту самую дверь. Тина вскочила и закричала:

– Кто вы? Постойте!

Но, услышав её, мужчина быстро скрылся среди деревьев и кустарников. Тина побежала на его поиски. Обойдя всё вокруг, она обнаружила, что мужчина бесследно скрылся.

Кто бы он ни был, это явно не друг. Возможно, он хотел выкрасть что-то из подсобки Коллинза, а Тина его спугнула. Она решила рассказать профессору обо всём после практики. А сейчас ей казалось лучшим решением вернуться в безопасный корпус.

Когда она приблизилась к собственной двери, оттуда донеслись странные звуки. Тина замерла и прислушалась. Это были два голоса – мужской и женский.

– Всё из-за неё, – твердил мужчина.

– Тебе не кажется странным обсуждать это здесь? – ответила девушка, в которой Тина сразу узнала Элли.

– Мне всё равно, пусть слышит. Я никогда не скрывал своего отношения.

Тина убедилась, что мужской голос принадлежал Джадду. Что они делали в её комнате, да ещё и так поздно?

– Остановись. Если профессор Коллинз узнает…

– Мне всё равно! Коллинз – никто, пустое место. Я это докажу!

Дверь распахнулась, и из неё появился недовольный Джадд.

– Ты здесь? – сказал он. – Отлично. Я пришёл предупредить. Не знаю, что ты наговорила Коллинзу про меня, но если ты ещё хоть раз…

– Постой, – перебила Тина. – Я не говорила с профессором о тебе.

– Все видели, как вы шепчетесь после практики. Вечером моему отцу пришло письмо о моём исключении, угадай, от кого? Если ты держишь меня за идиота…

Тина была сильно растеряна, её взгляд метался из стороны в сторону, будто в поисках поддержки. Но она старалась говорить как можно спокойнее, чтобы не спровоцировать конфликт.

– Клянусь, я не имею к этому отношения. Завтра же подойду к профессору и узнаю, что всё это значит. Уверена, всё разрешится.

– Коллинз не защитит тебя, – напряжённо процедил эльф, пробуравив Тину злобным взглядом. – Однажды мне всё это надоест, и я сверну твою тощую шейку.

Внутри Джадда бушевала ярость. В его глазах бешеные черти развели свой адский костёр и кружились в диком первобытном танце. Он сжал пальцы до треска в костяшках. В его душе зияла огромная червоточина, засасывающая всё вокруг, как чёрная дыра. Тина не рискнула что-либо ответить и направилась в свою комнату. Из коридора послышалось эхо удаляющихся шагов.

Элли сидела на кровати. Когда Тина вошла в комнату, она встала и подошла ближе:

– Не обращай на него внимания. Он придурок.

– Дело не в нём. Мне кажется, творится что-то странное. Почему Коллинз отправил ему письмо с отчислением?

Тина переминалась с ноги на ногу и озиралась по сторонам.

– Не знаю, может, он не справился с заданиями?

– Они были лёгкими, Элли! С ними справился бы даже ребёнок! Вдруг он прав, и это действительно может быть связано со мной?

– Как? – Элли вопросительно подняла брови. – Вы ведь не говорили о нём с профессором? Или я чего-то не знаю?

Тина напряглась.

– Конечно, не говорили!

– Ну так расскажи, зачем он отводил тебя в сторону? Вся группа судачит об этом.

Тина нервно заёрзала, придумывая, что сказать:

– Он позвал меня в подсобное помещение и попросил помочь разложить магический инвентарь для завтрашней практики.

– Но почему именно тебя? И почему сегодня?

– Отличный вопрос, задай ему его при встрече! – вспылила Тина.

Между подругами повисла неловкая пауза. Элли нахмурилась, подозревая, что Тина о чём-то умалчивает, а та в свою очередь чувствовала себя, как на допросе.

– Я, пожалуй, пойду, – сердито пробормотала Элли. – Пришла предупредить тебя, что происходит что-то нехорошее. Но сейчас вижу, что зря.

С этими словами Элли покинула комнату.

– Я и без тебя вижу, что это происходит! – крикнула ей в след Тина. – Только это мало похоже на помощь. А судей мне и без тебя хватает!

Элли посмотрела на неё, махнула рукой и продолжила путь. А Тина направилась спать.

Глава 3

Это была вторая ночь, когда Тине не удалось толком выспаться. Она ворочалась с боку на бок, обдумывая, как действовать дальше. Стоило ли поговорить с Коллинзом открыто? Не навлечёт ли она этим на себя ещё больше проблем? И кто был тот мужчина возле подсобки? Что за письмо получил Джадд?

Вопросов было много, но Тина знала одно – что бы ни происходило, это связано непосредственно с ней, но как? Она пыталась найти какую-то нить, которая могла бы связать всё воедино, но логики здесь не было.

Утром Тина проснулась с трудом. Порывшись в шкафу, она нашла свой лучший костюм, который отложила до особого случая. Посещение города призраков показалось ей знаменательным событием. Посмотрев в зеркало, Тина подумала, что эта одежда подошла бы скорее для похорон – тучный чёрный пиджак, массивные брюки. Но поразмыслив, она решила, что такой наряд будет как раз в тему.

Девушка причесалась, сложила некоторые вещи в сумку и отправилась на практику. Студенты, как и было положено, уже собрались возле корпуса профессора Коллинза, но сам он всё ещё отсутствовал. Как ни странно, сегодня Джадд явился вместе со всеми, будто ничего не произошло, и даже не отпустил в сторону Тины ни одного язвительного комментария.

Среди толпы Тина отыскала Элли и подошла к ней:

– Извини меня за вчерашнее. Я не должна была так себя вести.

– Проехали, – улыбнулась Элли. – Ты заметила мою новую причёску?

На голове у неё красовались задорные золотистые кудряшки.

– Здорово! Мне очень нравится. Только у тебя заколка на бок съехала.

– Неужели?

Элли принялась рыться в сумке и достала оттуда небольшое зеркальце. Тина подошла ближе и тоже заглянула в него. На секунду в отражении кроме лиц девушек мелькнуло ещё одно – того самого мужчины, которого Тина видела ночью. В это же мгновение зеркальце разлетелось на мелкие осколки. Элли взвизгнула и отбросила от себя оправу, а Тина в панике обернулась. Но того мужчины поблизости не оказалось.

– Что это сейчас было? – защебетала Элли.

– Понятия не имею! – испуганно ответила Тина. – Ты тоже его видела? Мужчину в отражении?

– О чём ты? – настороженно спросила Элли.

– Да так… Должно быть, мне показалось.

– Что с моим зеркалом?

– Вы пришли на практику или полюбоваться на себя в зеркало? – раздался грозный голос профессора Коллинза.

Все студенты повернулись к нему. Он окинул всех хмурым взглядом. Из толпы вышел Джадд:

– Эй, Коллинз! Не хочешь объяснить, что за письмо ты послал вчера моему отцу?

– Я не посылал ему никакого письма.

– Тогда что вот это? – Джадд бросил письмо прямо в ноги Коллинза.

Тот лишь брезгливо его осмотрел.

– Повторяю ещё раз, я не имею к этому письму отношения. А ещё настоятельно рекомендую вам сменить тон. Иначе вылетите с практики ещё до её начала.

Джадд понял, что совершил ошибку, поднял письмо и убрал его обратно в карман:

– Извините. Видимо, произошло недоразумение.

– Пока не произошло ещё каких-то недоразумений, всех прошу пройти в автобус. Надеюсь, все решили, как спасаться от низкой температуры?

Студенты дружно закивали. В этом не было никаких сложностей – поднять температуру тела можно при помощи простого заклинания. Тина вбежала в автобус первой, чтобы успеть занять уединённое место. Когда все остальные расселись по местам, автобус неспешно тронулся.

Дорога заняла несколько часов. Под конец пути Тина задремала. Её разбудил оживлённый шёпот. Она выглянула в окно. Был ещё день, но на улице стремительно смеркалось. Когда Тина выдохнула, из её рта появился еле заметный пар. Начинало холодать.

Растений или построек за окном не было. Тине было сложно из-за темноты разглядеть что-то на улице, но ей показалось, что вокруг была сплошная пустыня.

Вскоре автобус остановился. Коллинз предупредил студентов, что дальше придётся идти пешком. Тина произнесла заклинание, после чего ощутила жар в своём теле. Следом за остальными она покинула автобус.

На улице было практически ничего не видно. Тина отошла в сторону и достала из сумки фонарь. Посветила вокруг. В стороне она увидела небольшую тропинку. Сделала несколько шагов. Под ногами послышался хруст.

Тина присела и осветила землю. Она была покрыта иссохшими заледеневшими листьями. Когда-то здесь росли деревья. Из-за вечной мерзлоты листья не перегнивали. Пар изо рта стал густым и похожим на белое облако, медленно растворяющееся в пространстве.

Коллинз предложил студентам последовать за ним. Для освещения все, кроме Тины, использовали заклинания или волшебные палочки. Группа двинулась в сторону города.

Вскоре вдалеке показались высокие башни. Их было сложно разглядеть. Уже на подходе к городу студенты увидели старые, полуразрушенные здания. С момента основания города его ни разу не ремонтировали.

Внутри самого города атмосфера была не лучше. Здесь умерло всё. Вокруг ни единого звука. Сами здания дышали смертью и скорбью. Стены были чёрные, покрытые сажей и копотью. Казалось, этот город когда-то погибал в огне, и каждый кирпичик страдал от боли.

Уцелевшие здания молчаливо кричали о помощи. Металлические заборы напоминали ограды на кладбище. Многие из них покосились или упали. Тина светила в разбитые окна в надежде увидеть хоть малейшие признаки жизни. Ничего. Здесь, под этими угрюмыми зданиями, было похоронено счастье.

Вскоре группа приблизилась к огромной церкви. Тина ещё не видела ничего более мрачного в своей жизни. Даже архитектура здания твердила могильным шёпотом: «уходите, вам здесь не место». Кресты вокруг будто предназначались для казни. Тина поёжилась.

Вдруг к её ногам подкатился надувной розовый мячик. Тина осмотрелась и медленно подняла его. Он был таким живым в сравнении со всем, что было вокруг. Девушка слегка улыбнулась и покрутила мяч в руках.

– Это мой! – послышался детский голос. – Хочешь со мной поиграть?

Тина обернулась и увидела маленького рыжего мальчика. У него были вытянутые эльфийские ушки, а бледно-серая кожа густо покрыта веснушками. На нем была грязная рваная майка и тонкие шорты. Тина по инерции отшатнулась назад.

– Кто ты? – спросила она, протягивая ребёнку мячик.

– Меня зовут Тимми. Я давно умер. С тех пор со мной почти никто не играет. А мне очень нравится играть!

Эти слова больно ранили Тину в сердце:

– У тебя здесь есть друзья?

Мальчик рассмеялся:

– Они же все мёртвые! Мёртвые не играют в мяч!

– Но ведь ты же играешь.

Ребёнок насупился и поджал губы:

– А я не хочу быть мёртвым…

Тина боялась расплакаться и расстроить мальчика, но слёзы душили её изнутри. Если бы она только могла отдать Тимми частичку жизни, чтобы он смог ещё хоть на одно мгновение вдохнуть жизнь, поиграть под лучами солнца, побегать во дворе с друзьями…

Тина присела на корточки и протянула мальчику руки. Тот сделал шаг ей навстречу. Тина попыталась обнять его, но она будто опустила руки в ледяную воду. По коже побежали мурашки, будто отторгая от тела этот холод. Девушка заглянула в печальные глаза Тимми. Он тихо прошептал:

– Нам нельзя обнимать живых. Ты можешь сильно заболеть. Но мне было очень приятно ощутить стук живого сердца. Спасибо тебе.

– Тимми! – весело крикнул профессор. – Иди сюда, маленький хулиган!

– Ещё увидимся! – улыбнулся Тимми и побежал навстречу профессору.

– Как дела, разбойник?

– Всё хорошо, только очень скучно, – пробормотал мальчик.

– Обещаю, что после практики мои студенты поиграют с тобой в мяч. А сейчас позови кого-нибудь из взрослых, нам нужна небольшая экскурсия.

Тимми с улыбкой кивнул и побежал в сторону ближайшего дома. Из окон начали постепенно выглядывать недовольные лица усопших.

– Профессор, – сказала Тина. – Я могу немного пройтись и осмотреться?

– Да, безусловно, – кивнул Коллинз, а затем обратился к остальным. – Другие могут сделать то же самое. Если у кого-то есть желание, вы можете походить и осмотреть окрестности. Только не расходитесь далеко, иначе вы потеряетесь.

Тина сделала было шаг в сторону, но профессор взял её за руку:

– Постой. Здесь повсюду умершие. Не разговаривай с ними. Не все они дружелюбные.

– Я поняла, – кивнула Тина и продолжила путь.

Она шла по кривой тропке, пытаясь запомнить дорогу, чтобы вернуться назад. Ничего нового так и не увидела: вокруг были всё те же угрюмые пейзажи. Её терзали мысли, что это место совсем не подходит для ребёнка. Но он обречён находиться здесь. Неужели этот город однажды и для неё будет последним пристанищем?

Замедлив шаг, она грустно улыбнулась. Это совсем не было похоже на рай. Весь город был похож на огромную сырую могилу. Души не должны томиться здесь. Неужели это их бесконечное проклятие?

Вдруг Тину кто-то больно схватил за плечи. Она закричала и вырвалась. За её спиной стоял дряхлый старик, практически лишённый кожи. Мерзкие гнилые зубы торчали из черепа прямо наружу. Местами на его голове висели грязные серые пряди волос.

– Ты пришла сюда с ним! Не верь ему! – грозно бормотал старик. – Он предатель, обманщик!

Тина вспомнила слова профессора о том, что говорить здесь ни с кем не следует, и стала медленно отходить назад. Но старик надвигался прямо на неё.

– Слушай меня! – твердил он. – Коллинз отнимет твою жизнь, как отнял мою! Он забрал у меня всё!

Тина замерла, не в силах пошевелиться:

– Он убил вас?

Но старик не слушал её:

– Он забирает жизнь у всех, к кому прикасается! Страшный душегуб! Беги от него.

Вдруг из темноты появился Коллинз:

– Отойди от неё, Волш!

– Ты мерзкий, грязный Иуда! – кричал старик. – Твоё место в аду! Это ты упёк меня сюда!

– Тебе известно, почему ты здесь. Это не моя вина. Отойди от девушки, иначе тебе будет хуже, – профессор угрожающе изогнул бровь. – Ты меня знаешь.

Старик нахмурился и заковылял прочь. Коллинз присвистнул и подошёл ближе к Тине:

– Всё в порядке? Он напугал тебя?

– Нет, всё хорошо, – ответила Тина. – Позвольте спросить, что между вами произошло?

Коллинз указал на тропинку, ведущую обратно к церкви, и они медленно направились к остальным.

– Когда-то давно я работал в больнице. Старик умирал от страшного проклятия. Я сделал для него всё, что мог. Но он и по сей день считает меня виновным в своей гибели.

– Но почему вас?

Профессор пожал плечами:

– Сложно сказать. Умирающие часто винят весь мир. Волш выбрал меня жертвой своих обвинений. Ему сложно принять тот факт, что даже проклятие – результат его собственных действий. Мир очень жесток. Посмотри на Тимми. Разве он заслужил быть здесь? Разве виноват в том, что ушёл так рано? Но у Тимми очень добрая душа. Он принял эту новую жизнь такой, какая она есть, и никого не винит.

– Профессор, – Тина взяла его за руку и остановилась. – Я видела человека возле вашего корпуса. Кажется, он пытался что-то украсть.

Коллинз явно был взволнован. Даже его рука вздрогнула.

– Как он выглядел?

– Сложно сказать, – медленно проговорила Тина, пытаясь вспомнить. – Примерно вашего роста. Худощавый. Черные короткие волосы.

Профессор сложил руки на груди и осмотрелся:

– Кроме тебя в академии нет людей. Это кто-то посторонний. Сколько раз ты его видела?

– В первый раз ночью, и сегодня второй, в отражении зеркала за мгновение до того, как оно разбилось.

– Ты рассказывала об этом кому-то ещё?

Тина замотала головой:

– Нет, только вам.

– Никому не говори. Я разберусь с этим.

Профессор снова зашагал в сторону церкви.

– А ещё письмо! – Тина засеменила следом. – Джадд решил, что это вы послали его, и обвинил во всём меня.

Коллинз недовольно посмотрел на Тину:

– А при чём здесь ты?

– Он думает, мы с вами вчера говорили о нём.

Профессор кротко кивнул:

– Кажется, кто-то под тебя копает. Интересно, зачем.

Тина задумалась:

– Вы считаете, причина только во мне?

– Верно подмечено. Возможно, его семью настраивают против меня. Но вот, что странно – почему именно после нашего разговора? Думаю, нас обоих пытаются убрать с дороги.

– Что будем делать? – Тина с надеждой посмотрела на Коллинза.

– Будем? Нет, Тина, разбираться с этим только мне, – он как-то по-отечески приобнял девушку. – Прошу тебя, не лезь. Ты сделаешь только хуже. В первую очередь самой себе.

– Позвольте помочь, профессор, прошу, – взмолилась Тина.

Радужные глаза внимательно изучали лицо девушки. Коллинз молча смотрел на неё, будто взывая к благоразумию:

– Ты навлечёшь на себя большую беду. Как мне жить, если с тобой что-то случится по моей вине?

У Тины перехватило дыхание. Сердце барабанило в груди с бешеной скоростью. Она готова была вырвать его из груди и вручить Коллинзу:

– Со мной ничего не случится, пока вы рядом.

Коллинз стоял неподвижно. Тина сделала шаг к нему на встречу, встала на цыпочки, и прикоснулась к его губам в лёгком, еле ощутимом поцелуе. Коллинз мягко оттолкнул её:

– Что ты делаешь?

Тина отошла. Она и сама с трудом осознавала, что сделала только что. Её лицо залилось краской стыда:

– Извините, профессор, мне показалось, что…

Коллинз осмотрелся:

– Нас могут увидеть. Тогда слухов станет ещё больше. Встретимся завтра в час ночи у моего корпуса. Тогда всё и обсудим.

Тина не могла поверить собственным ушам. Внутри неё будто разорвалась на части бомба и разбросала по всему телу волну мыслей и вопросов. Профессор только качнул головой и быстро зашагал в сторону церкви, где уже заждались студенты.

Глава 4

Вернувшись с практики, Тина заперлась в своей комнате и ожидала наступления ночи. Её костюм насквозь пропах могильной сыростью, и она решила переодеться во что-то более подходящее. Снова порылась в шкафу. Сплошная школьная форма.

Вдруг ей на глаза попалось маленькое серое платье, которое она не надевала уже несколько лет. Тина примерила его и покрутилась перед зеркалом. Это был идеальный наряд для свидания.

Свидание? Неужели это слово и правда пришло ей в голову? Да, её сердце уже без остатка принадлежало профессору. Но смела ли она об этом мечтать? Неужели знаменитый профессор Коллинз сможет полюбить простого человека?

Тина вздохнула, села на кровать и обхватила голову руками. Всё становилось и без того сложным, а её влюблённость в Коллинза могла только усугубить ситуацию. Взглянула на часы – 23:40. До встречи оставалось больше часа, а время тянулось катастрофически медленно.

Тина обошла комнату по кругу, открыла книгу, снова покрутилась перед зеркалом, выпила стакан воды и посмотрела на часы – 23:41. Терпения не осталось. Девушка взяла свою сумочку и направилась к корпусу профессора.

На улице было прохладно. К счастью, не было дождя. А вот лёгкий свежий ветерок забирался прямо под кожу и неприятно покалывал. Тина ускорила шаг и довольно быстро прибыла на место. Дёрнула дверь – закрыто.

Девушка вновь уселась под дерево и принялась ждать. Трава была очень холодной и сырой. Замёрзнув, она решила, что стоило остаться в комнате. Просидела около получаса. Потом всё же решила вернуться. Её остановил незнакомый голос:

– Что ты здесь делаешь?

Тина заметила недалеко от корпуса того самого мужчину, которого видела в отражении. На нём был классический серый костюм и чёрная шляпа.

– Я кое-кого жду, – спокойно ответила Тина. – А вы кто такой?

– Тот же, кто и ты. Простой человек.

Тине показалось, что незнакомец не опасен, и она подошла ближе.

– Разве вам можно здесь находиться?

Мужчина пожал плечами:

– Я не спрашивал разрешения. Просто пришёл и всё.

Тина сощурилась и внимательнее всмотрелась в его лицо:

– Что вам здесь нужно?

– Я хотел поговорить с тобой. Видел тебя здесь вчера, и мне показалось, ты была очень грустной.

– Это не ваше дело.

– Отчего же? – удивился незнакомец. – Мы, люди, должны держаться вместе. Помогать друг другу. Тебе так не кажется?

– Так вот оно что, – Тина закатила глаза. – Вам нужна моя помощь.

– Возможно. Но не сейчас.

Тина подошла ещё на шаг ближе:

– Представьтесь для начала.

– Меня зовут Майкл. Можно просто Майк.

Мужчина протянул ей руку. Девушка недоверчиво пожала её и сразу же отстранилась:

– Тина. Приятно познакомиться. Так что вы здесь делаете? Планируете что-то украсть у профессора Коллинза? Об этом хотите меня попросить?

– Вовсе нет, – нахмурился Майк.

– Так вы его знаете?

– Да. Имел честь пересекаться с ним.

Тина задумалась. Недавно профессор дал понять ей, что не знает о мужчине. Тот же, напротив, утверждал, что они знакомы. Кто-то из них лжёт.

– Так вы ищете его?

– Да нет же, тебя.

Ситуация становилась совсем странной. Мужчина снова и снова повторял, что искал встречи с Тиной, но говорил загадками.

– Скажите конкретно, чего вы от меня хотите?

– Держись подальше от Коллинза. Он не тот, за кого выдаёт себя.

Уже второй человек предупреждал Тину о профессоре. Возможно, с ним действительно что-то не так.

– Я не могу этого пообещать, – Тина опустила глаза.

– Почему? – спросил Майк, наклонив голову на бок. – Что вас связывает?

– Вы задаёте слишком много вопросов, а я вас совсем не знаю, – огрызнулась Тина.

Майк поджал губы и качнул головой:

– Так и есть. Я просто хочу помочь. Кажется, ты испытываешь чувства к профессору. Я прав?

Тина замялась, раздумывая, стоит ли открывать перед ним карты:

– Может быть.

Мужчина подошёл вплотную и взял её за плечи:

– Он же эльф. Эти твари не способны на любовь. Почему бы тебе не присмотреться к кому-то более подходящему?

Тина смутилась и отбросила от себя его руки:

– Например, к тебе?

Мужчина вздохнул и отвёл взгляд в сторону:

– Например, ко мне.

– Ты ошибаешься на счёт профессора. Он вовсе не такой. И если ты не хочешь попасться ему на глаза, тебе лучше уйти.

– Тогда не говори ему о том, что ты меня видела. Это всё, о чём прошу.

– Не скажу, – кротко кивнула Тина.

С этими словами Майкл развернулся и ушёл обратно в темноту. Тиной овладело негодование. Кто этот странный тип? Что ему нужно? Почему он преследует её и что за зуб точит на Коллинза? Стоило ли говорить об этом профессору?

Тина побежала к его двери и начала неистово стучать. Ответа не было. Неужели, Коллинз просто не придёт? Она ещё несколько минут покрутилась возле корпуса и решила возвращаться назад в комнату.

Когда она отошла на несколько шагов, за спиной послышался скрип. Тина медленно обернулась и увидела, как дверь профессора распахнулась. Девушка неторопливо развернулась, с опаской осмотрелась по сторонам и зашагала ко входу в логово льва.

Внутри тоже было пусто. Тина закрыла дверь и крикнула:

– Профессор! Вы здесь? Это Тина.

Повсюду зажегся свет. На другом конце комнаты раздались шаги профессора Коллинза. Он был очень статным, как и всегда. Прямая осанка, безупречные светлые локоны, офицерская походка. Даже невежда поймёт, что перед ним величайший из эльфов. Именно таким его видела Тина.

Её сердце пропустило удар. Комната будто расширилась до размеров вселенной, а Тина стала совсем крошечной и беспомощной. Она стояла перед ним – прекраснейшим произведением искусства.

Каждую черту его лица ангелы рисовали собольими кистями. Его запах лесные феи сплели из цветов и фруктов. Его голосом играл струнный квартет. Его сердце мудрецы сковали из тайн и загадок. Кто же он такой?

– Здравствуйте, мисс Тина.

– Профессор… Вы хотели проговорить со мной?

– Да, – устало вздохнул эльф. – Это касается того, что произошло в городе мёртвых.

– Вы о том старике? Пустое, я не верю ни единому слову.

– Боже, нет, – отмахнулся Коллинз. – Я про твой поцелуй.

Он выглядел недовольным.

– Я огорчила вас?

– Не в этом дело. Безусловно, я не могу не заметить твою привлекательность, но…

Профессор с трудом подбирал слова.

– Вас беспокоит то, что я студентка?

– Нет, Тина. Меня беспокоит, что ты человек. Подобные союзы недопустимы.

На несколько секунд повисла неловкая пауза.

– Почему? – в голосе Тины сквозило отчаянье. – Разве это запрещено?

Профессор рассмеялся:

– Не запрещено. Но и не приветствуется. Особенно, для такого, как я, – профессор чеканил слова холодным металлическим голосом.

– Вы намекаете, что мне не на что надеяться?

– Не намекаю, а говорю прямо. Советую и тебе сделать то же самое. Скажи честно, чего ты хочешь?

Тина решила выложить все карты на стол:

– Я хочу быть рядом с вами. Почувствовала это, как только впервые вас увидела. Помните, вы передали мне магию? С тех пор вы не выходите у меня из головы. Я не могу больше ни о чём думать. Признайтесь, вы ведь тоже чувствуете что-то подобное?

Профессор молчал. Тина до дрожи боялась услышать его ответ, но и тишина сводила её с ума. Жизнь буквально разбивалась вдребезги, и сил терпеть это больше не было.

Тина набрала побольше воздуха в лёгкие и бросилась на шею профессора, страстно впиваясь в его губы. Он не оттолкнул её. Напротив, он обнял её за талию и ответил на поцелуй. Тина запрыгнула на его бёдра и обвила его ногами. Профессор прижал её к стене. Тина тёрлась об него всем телом и покрывала лицо поцелуями. Коллинз запустил руку под подол её платья и жадно схватил ягодицу.

Тина возбуждённо стонала и расстёгивала пуговицы на его пиджаке. Сквозь его штаны она ощутила возбуждённый член.

– Чего ты хочешь? – шептал ей на ухо Коллинз. – Я могу поиметь тебя прямо здесь. Но не жди от меня большего. Это не поможет тебе сдать практику.

Тина тут же спрыгнула с него и оттолкнула от себя. На её глаза навернулись слёзы:

– Как ты можешь говорить такое? Я ведь… Мне ничего от тебя не нужно, я только хотела, чтобы ты был рядом.

– Ошибаешься, – сказал профессор, застёгивая пуговицы на пиджаке. – Ты хочешь от меня слишком много. И, знаешь… Я мог бы тебе это дать. Но не хочу.

Эти слова влепили Тине звонкую больную пощёчину. Она лишь молча открывала рот, давясь кислородом. Конечности онемели. Тина закрыла лицо дрожащей рукой и кинулась прочь.

Стоило ей выбежать из помещения, как дверь за спиной захлопнулась. На улице уже вовсю хлестал ледяной дождь. Тина вымокла за несколько секунд. Не в силах сдерживать свою боль, она упала на землю и отчаянно закричала, что было мочи.

Ей ответил лишь шелест дождя. Если б он мог её обнять, он бы обнял. Но он лишь бесстыже забирался к ней под одежду, забирая всё тепло.

Тина отдышалась. Медленно села на корточки и осмотрелась по сторонам. Вокруг никого не было. Неожиданно в голове возник образ Майка. Вот бы он сейчас был здесь и помог ей встать. Вот бы проводил до комнаты.

Тина откашлялась и тихо позвала:

– Майк! Майк, ты здесь?

Тишина. Он давно ушёл. Ей никто не поможет. Она осталась совсем одна. В голове крутилась мысль, что она заслужила это.

Медленно поднявшись на ноги, Тина заковыляла в сторону своего корпуса. Её голову сдавили железные тиски. На ногах висели тяжеленные оковы. Руки полностью онемели и отказывались слушаться. Сердце переполнилось кровью и готово было вот-вот лопнуть.

Вдалеке Тина увидела высохшее дерево, которое так и манило её. Тина повернулась и медленно пошла к нему. Сухие ветки безжизненно шелестели на ветру. Тина легла на землю и обхватила руками широкий ствол дерева.

– Мне так жаль, – шептала она, давясь слезами. – Ты совсем одинок, как и я. Мы никому не нужны в этом мире. Ты погиб от тоски и боли, я знаю. Так позволь же и мне погибнуть с тобой. Забери меня. Забери туда, где нет страха и одиночества. Мне надоела такая жизнь. Она хуже смерти. Так позволь разделить с тобой свой последний вздох!

Тина попыталась закричать, но голос совсем охрип. И она просто лежала, дожидаясь, когда смерть придёт за ней и задушит, сомкнув на груди свои костлявые пальцы. Время шло, а вместе с ним утекали последние силы. Когда Тина уже готова была навсегда уйти, она вдруг услышала тихий голос вдалеке:

– Тина? Это же Тина! – это был голос Элли.

Подруга быстро подбежала к ней и стала трясти за плечи:

– Очнись, пожалуйста! Да что с тобой?

Её голос медленно растворился в тишине…

Тина очнулась в тёплой, сухой кровати. С трудом открыла глаза. Повсюду был яркий свет. Элли сидела рядом и держала её за руку. С трудом Тина тихо прошептала:

– Где мы?

– Ну наконец-то! – вздохнула Элли. – Мы в больнице. Боже, как я рада, что ты пришла в себя!

Тина слегка приподнялась, и Элли смогла её обнять.

– Зачем ты меня спасла?

Фея разозлилась:

– И это вместо благодарности? Да что ты вообще говоришь такое! Даже не смей умирать, слышишь? Я тебя на том свете достану и… убью ещё раз.

Тина вяло улыбнулась:

– Коллинз знает, что я здесь?

Элли пожала плечами.

– Я его не видела. Правда, ходят слухи, что он знает обо всём, что здесь происходит.

– Проводи меня в комнату. Не хочу здесь оставаться, – Тина приподнялась на локтях и попыталась встать.

Элли мягко уложила подругу на место:

– Тебе пока нельзя уходить. Вдруг станет хуже? Врачи за тобой ещё немного понаблюдают.

– Брось, – нахмурилась Тина. – Пара заклинаний, и я буду как новенькая.

– Я так не думаю. Зачем ты вышла на улицу ночью в такой дождь?

Тина вздохнула. Придумывать отговорки ей не хотелось, но и говорить правду было нельзя.

– Давай позже это обсудим. Не могу здесь, серьёзно. Пойдём домой.

Элли развела руками и помогла Тине встать:

– Тогда сегодня я останусь с тобой. И не спорь.

Глава 5

Тина проснулась ближе к обеду. Элли уже не было. Она ушла рано утром, о чём написала в записке. Нужно было предупредить родителей, что с ней всё в порядке.

Тина отправилась в столовую и слегка перекусила. К счастью, практики сегодня не было, и у неё появилось время восстановить силы. Она практически весь день провела в кровати, а к вечеру отправилась на луг, чтобы восполнить магию. Запас, который передал ей Коллинз, был уже не исходе.

Ночью ей снова не спалось. Она размышляла о событиях, что произошли с ней накануне. Теперь профессор Коллинз выглядел подонком в её глазах, но Тина не хотела ему мстить. Скорее, больше никогда его не видеть. К сожалению, это было неизбежно – завтра продолжится практика.

Тина решила прогуляться перед сном и машинально направилась к корпусу Коллинза. Нет, вовсе не для того, чтобы встретить профессора. Скорее ей хотелось увидеть Майка и задать пару вопросов.

Она снова уселась у дерева. Майк обычно появлялся за полночь. Тина осматривалась. На улице было уже довольно темно, и разглядеть что-то вдалеке не представлялось возможным. Девушка не знала ничего о том, где можно найти Майка, и всё, что ей оставалось, продолжать ждать.

Как и предполагала Тина, Майк появился в полночь. На сей раз на нём была спортивная серая футболка, кожаная куртка и синие джинсы. Увидев Тину, он дружелюбно улыбнулся:

– Привет. Опять кого-то ждёшь? Надеюсь, не Коллинза?

– Нет, не угадал, – Тина выдавила из себя ответную улыбку. – На сей раз тебя.

– Меня? – хитро сощурился Майк. – Интересно. Ты хотела поговорить?

– Да, я хотела узнать, зачем ты приходишь сюда каждый день в полночь.

– Не каждый день. Но ответ тот же. Хотел увидеть тебя.

На эти слова у Тины возникла аллергическая реакция. Неужели ему что-то от неё нужно?

– Просто увидеть или что-то ещё?

Лицо Майка вдруг стало серьёзным. Он подошёл ближе и присел рядом с ней:

– Просто увидеть. Возможно, тебе покажется это глупостью, но меня буквально тянуло сюда. Я ждал этого момента весь день.

Тина помотала головой и обняла колени:

– Не знаю, что со мной. Этот день стал для меня сущим кошмаром. Сейчас мне кажется, что жизнь кончена.

– Глупости. У тебя всё впереди. Расскажи мне, что произошло.

– Не могу, – Тина с трудом подавила подступающие слёзы. – Это касается не только меня.

– Доверься мне, – Майк взял её руку и притянул к своей груди. – Я же доверяю тебе. Прихожу сюда, даже рискуя быть разоблачённым. Ты ведь давно могла сдать меня. Дело в Коллинзе? Он тебя обидел?

– Нет, – соврала Тина. – Он просто меня оттолкнул. Теперь я чувствую себя совершенно одинокой.

Одна непослушная слеза всё же покатилась по её щеке.

– Я предупреждал, – вздохнул Майк. – Зря ты связалась с ним.

Тина больше не могла говорить о нём и решила сменить тему:

– Ты обладаешь магией?

– Своей – нет. Но я могу получать её извне, так же, как и ты.

Тину почему-то насторожили его слова. Она подумала о том, что Майк тоже брал магию у Коллинза, поэтому и появлялся здесь по ночам.

– Ты пришёл не ради меня, верно? Ты ищешь Коллинза.

Майк фыркнул и помотал головой:

– Коллинза я могу увидеть в любое время. Тебя же только в полночь.

– Но почему? – удивилась Тина.

– Думаю, ты и сама найдёшь ответ.

Тина судорожно перебирала в голове все свои знания. Что особенного происходит в полночь? Все магические существа лишаются возможности колдовать, потому что полночь – это один из трёх магических порогов. Возможно, он приходит в это время, чтобы обойти защиту замка.

Существует ещё два порога – магический портал и… зеркала! Точно! И почему это раньше не пришло ей в голову? Тина видела его отражение в зеркале. По ту сторону порогов находится параллельный мир, в котором магия не существует. Значит, Майк приходит из того мира. Тина аккуратно забрала у него свою руку:

– Может, немного прогуляемся? Я замёрзла.

Без лишних слов Майк снял куртку и накинул Тине на плечи. Она одарила его благодарной улыбкой. Майк встал и протянул ей руку. Тина ухватилась за неё и встала. Вместе они отправились в сторону луга, где их никто не смог бы увидеть.

Майк крепко сжимал её ладонь. Тина шла спокойно и уверенно, будто внутри неё не было миллиарда острых осколков, на которые вдребезги разбилась её душа. Будто они не царапали сердце, оставляя кровавые раны.

Но в её глазах была лишь пустота. Мрак мёртвого города. Ядовитый холод. Но она не хотела, чтобы Майк прочитал это в отражении её зрачков. И она всё время отводила взгляд.

Трава мелодично шелестела под ногами. По небу рассыпались бриллианты звёзд. Луна печально вздыхала, вспоминая моменты из прошлого. Ей было грустно смотреть на Землю, где кипела жизнь, в то время как она обречена вечно крутиться, лишь издали глядя на земные красоты.

– О чём задумалась? – тихо спросил Майк.

– О луне.

Мужчина улыбнулся и осмотрел свои мокрые ботинки.

– Не замёрзла?

– Нет.

Разговор не клеился. Тина утопала в собственных мыслях и не могла сосредоточиться на вопросах Майка. Вчера он был нужен ей, как никто другой. Но за это короткое время её сердце успело покрыться льдом.

– Что натворил Коллинз?

Тина остановилась и гневно посмотрела на Майка:

– Нам обязательно говорить об этом?

– Нет, – Майк поднял открытые ладони. – Но тебе станет легче, если расскажешь. Я вижу, тебя что-то мучает. Думаю, дело в нём.

– Я не готова откровенничать с парнем, которого знаю два дня.

– Но я знаю тебя уже давно. Я наблюдал за тобой.

Тина разозлилась ещё сильнее:

– Твоя слежка и близкое знакомство – не одно и то же!

Майк закрыл глаза и помотал головой:

– Почему ты всё воспринимаешь в штыки? Я просто пытаюсь наладить с тобой контакт.

– А ты спросил, нужно ли это мне?

Мужчина глубоко вздохнул, не желая спорить:

– Думаю, нужно. Ты очень одинока, как и я. Но если ты скажешь, что ошибся, то я навсегда исчезну. Клянусь тебе.

Тина слегка остыла и задумчиво потёрла переносицу:

– Я должна принимать решение прямо сейчас?

– Нет. Просто мне показалось, что ты уже готова его принять.

Майк выжидающе смотрел ей в глаза. Тина отвела взгляд в сторону и села на землю.

– Я вообще не знаю, что мне сейчас нужно. Но, возможно, в чём-то ты прав. Я очень одинока.

Майк присел рядом с ней.

– Уже нет. Я же с тобой.

– Да, но только в полночь.

Мужчина улыбнулся, мягко ухватил её за подбородок и перевёл взгляд на себя:

– Ошибаешься. Я всегда рядом. Просто сейчас мы можем видеться только в полночь. Но так будет не всегда.

Тина сощурилась и внимательно всмотрелась в его глаза:

– Что я должна сделать, чтобы изменить это?

– Скажи, что я тебе нужен.

Девушка задумалась. Безусловно, ей нужен кто-то такой же, как она. Кто сможет понять. Кому можно довериться. Вот только можно ли доверять ему?

– Я не говорю «нет». Может, пока этого достаточно?

– Может. Но позволь мне сделать ещё кое-что.

Он потянул её лицо к себе и мягко поцеловал. Нежно, ненавязчиво. Тина не оттолкнула. Кто знает, возможно, именно это ей сейчас и было нужно. Она откинула пряди с лица и ответила на поцелуй, прижавшись к Майку, будто он был родным человеком.

Майк прервал поцелуй и устало посмотрел на Тину:

– Я должен идти. Время на исходе. Но я вернусь.

– Завтра я уезжаю на практику в облачный лес. Меня не будет несколько дней.

Майк поджал губы и кивнул:

– Я буду рядом.

– Подожди. Я видела твоё отражение в зеркале. Ты был там? Или мы можем с тобой общаться через него?

Майк напрягся, нахмурил брови и перевёл взгляд в сторону:

– Всё не совсем так. Я расскажу тебе, как это произошло. Но в другой раз.

– Почему не сейчас? – возмутилась Тина.

– Сначала ты должна узнать, кто я. Тогда всё станет проще. Ты сама всё поймёшь.

Майк встал и направился в сторону академии:

– Ты сказал, что будешь рядом, – крикнула Тина ему в след. – Держи слово!

– Обещаю.

Последнее слово растаяло в воздухе вместе с ним. Тина осталась на лугу в полном одиночестве, легла на траву и обратила взор к печальному лику луны:

– Не грусти. Видишь, мы теперь не одни.

На мгновение Тине почудилось, что луна улыбнулась ей. Тина улыбнулась в ответ, бодро встала на ноги и зашагала в жилой корпус.

Лёгкий ветерок трепал её волосы. На лице сияла глупая улыбка. Неужели она и правда не будет больше одна? Неужели он тот, кто разделит с ней горький мёд этой жизни? Сердце понемногу оттаивало.

А вдруг снова боль? Вдруг он предаст её, разобьёт сердце, как это сделал Коллинз? Тина ведь не знала главного – кто он такой и что его связывает с профессором? Прочь дурные мысли! Главное сейчас пережить эту практику. А потом всё обязательно наладится.

Ночью Тина спала, как младенец. Утром она проснулась в приподнятом настроении, умылась и собрала вещи. День обещал быть долгим. Ей предстояла встреча с Коллинзом, но её это уже мало беспокоило.

Вдруг раздался стук в дверь. Тина медленно приоткрыла её. Но дверь сама распахнулась, в неё вихрем влетела Элли и уселась на кровать. Тина закрыла комнату и села рядом:

– Что случилось?

Элли качнулась несколько раз, сердито осмотрела комнату и скрестила руки на груди:

– Тебя видели вчера с кем-то. Вы вместе гуляли ночью. У него были не эльфийские уши, не было крыльев, и он был выше лепрекона. Это был человек?

Тина испугалась и заговорила тише:

– Да. Но он не опасен.

– Не опасен, – повторила Элли. – На территории не должно быть людей, кроме тебя. Он пробрался сюда незаконно. Ты осознаёшь, чем это может грозить?

– Да, – кивнула Тина. – Кто нас видел?

– Джадд. Но он сказал только мне. Я так надеялась, что он это выдумал. Тина, во что ты ввязалась?

– Умоляю тебя, не рассказывай об этом никому. Я скоро со всем разберусь, обещаю.

Элли покачала головой:

– Джадд знает. Значит, скоро узнают все. Будь готова к этому. Надеюсь, ты успеешь что-то придумать. Я ничего тебе не рассказывала.

С этими словами Элли покинула комнату, не дав Тине ответить. Та вздохнула, надела куртку и отправилась на практику.

Всё снова становилось сложным. Если Майка видели, значит, для него небезопасно находиться здесь. Нужно было его предупредить. Но как?

Коллинз уже собирал студентов около автобуса. Когда Тина появилась среди них, эльф проводил её взглядом. Она молча прошла мимо него и уселась в автобус. Из окна она увидела, как к Коллинзу подошёл Джадд:

– Профессор. Тину видели вчера на территории академии с человеком.

– Кто видел? – озадаченно спросил тот.

– Это был я, – самодовольно ответил Джадд, выставив грудь вперёд.

Профессор фыркнул:

– Не территории академии нет и не может быть людей. Настоятельно рекомендую вам воздержаться от подобных сплетен. Вопрос о вашем отчислении уже был поднят на последнем собрании. Возьмите себя в руки, наконец!

Джадд был в недоумении. Он увидел Тину в автобусе и метнул на неё грозный взгляд. Тина отвернулась. Почему Джадд так настойчиво пытался от неё избавиться? Это ещё можно было объяснить, но вот реакция Коллинза была загадкой.

Тина знала, что они с Майклом знакомы. Возможно, Коллинз просто его прикрывает. Но это означало, что профессору теперь известно о тайных встречах, и это так же могло осложнить ситуацию.

Джадд и Коллинз вошли в автобус. Когда все расселись по местам, он тронулся и медленно покатился вдоль луга, на котором Тина вчера встречалась с Майком. Девушка с улыбкой осмотрела его и закрыла глаза, готовясь провести в поездке долгие часы.