Похищенное сердцебиение

Абигейл

Непроглядный лес сгущается вокруг. Мелкие ветви от деревьев и кустов хлестают по телу. Страшно, но я не останавливаюсь.

Бежать. Это единственный мой шанс.

Неужели все происходит на самом деле? Мысль о том, что он может со мной сделать вызывает истерический смех, но я держу себя в руках, насколько могу.

Ноги болят от бега, однако я не позволяю себе остановиться. Он не бежит, а просто идет за мной, иногда угрожающе выкрикивая мое имя. Тяжело сказать, сколько раз я успела пожелать вернуться в прошлое и не начинать тот самый первый разговор с ним.

***

Не стоило приходить на эту вечеринку.

Я оглядываюсь по сторонам в надежде отогнать эту назойливую мысль. Порыв ветра касается лица и, помимо привычного солоноватого запаха океана, приносит с собой ароматы дешевых закусок и пива.

Все студенческие вечеринки на пляже похожи одна на другую, но в каждой есть свое очарование. Я бы хотела, чтобы подобные мероприятия мне правда нравились. Могу понять, за что их любят: приятно пообщаться и отдохнуть перед началом нового учебного года, познакомиться с первокурсниками и увидеть старых знакомых. Все в самом деле было бы неплохо, если бы мой лучший друг Крис не решил исчезнуть из всех социальных сетей буквально за полчаса до начала вечеринки. Не хочу признавать, но без него я чувствую себя здесь не в своей тарелке.

Бесцельное брождение среди собравшихся студентов начинает утомлять, и я сажусь на один из диванчиков, расставленных подальше от шумного скопления. Взгляд легко находит одногруппников и ребят, с которыми я неплохо общаюсь, но все они болтают с незнакомыми мне людьми. Трудно будет влиться в уже собравшиеся компании, где меня никто не ждет.

Видимо, остается последний вариант. Я достаю телефон из кармана шорт. Неяркий свет почти утонувшего за горизонтом солнца бликует на экране, заставляя повысить яркость. Немного повернувшись боком, облокачиваюсь локтем на невысокую спинку дивана, чтобы лучше видеть список диалогов в мессенджере.

Лекси в сети. От простой иконки «online» на душе становится теплее.

А: «Крис и Лирой засранцы».

Я отрываю взгляд от телефона, чтобы вновь поискать знакомые лица, но тут же чувствую вибрацию – ответ от подруги прилетает практически сразу.

Л: «Впечатляющее начало. Дай угадаю, они приперлись пьяные?»

А: «Нет.

Они просто не пришли».

Л: «…Не помню, чтобы эти двое хоть когда-то упускали возможность опозориться перед половиной универа :D».

А: «Не знаю…

Криса нет в сети, а Лирой не отвечает на сообщения».

Л: «Без них неуютно?»

Лекси слишком хорошо меня знает.

А: «Да. Наверное, надо было не вестись на уговоры Криса и просто остаться дома. Жаль, что ты не смогла прийти».

Л: «Мне тоже.

Но думаю, Крис и Лирой скоро дадут о себе знать. Подожди немного.

Бьюсь об заклад, они просто заняты перед эпичным появлением на этой вечеринке».

Я невольно усмехаюсь, представляя это. Действительно, Крис не мог просто бросить меня тут, особенно после того, каким трудом он уговорил меня прийти. Уверена, эту вечеринку ждет что-то особенно фееричное.

Телефон вновь вибрирует, заставляя меня опустить взгляд на экран.

Л: «Но ты все равно можешь уехать домой, если хочешь».

А: «Я пока останусь, может они все-таки приедут».

Л: «Хорошо, пиши, если что».

Я отправляю Лекси улыбающийся смайлик, а после блокирую телефон. Поднимаю взгляд, и старые уличные гирлянды заставляют меня прищуриться. Они выглядят так хлипко, словно кто-то из ребят притащил украшения из забытой кладовки своего дома. Низкие столики усеяны закусками и снеками, кое-где уже скапливаются мелкий мусор и пустые бумажные стаканчики, некоторые из которых уносит со столиков редкими порывами ветра.

Делать тут банально нечего. Можно, конечно, остаться на этом диванчике и просто ждать хоть какой-то вести от Криса, но это скучно. Может, выпить чего-нибудь?

Оглядываюсь по сторонам, заприметив ближайший столик с напитками. Неподалеку от него толпа студентов с шумом отплясывают популярный танец из TikTok. Я останавливаюсь возле других наблюдателей и с улыбкой разглядываю танцующих первокурсников, что неумело, размашисто и так забавно пытаются повторить танец за девчонками. Многие из танцоров уже изрядно подвыпившие, и даже грохочущая музыка не может заглушить их смех. Но задерживаться здесь я не решаюсь, и иду дальше к низким пластмассовым столикам, на которых виднеются еще наполовину полные бутылки пива. В груди вспыхивает сомнение. Мне никогда не нравился вкус алкоголя, стоит ли вообще пить его ради сомнительного раскрепощения?

Танцующие выглядят расслабленно: они полны энергии и веселья, отрываются так, словно это их последняя вечеринка в жизни. Возможно, именно поэтому я невольно замечаю парня, стоящего в стороне от всеобщего веселья. Опираясь плечом о колонну открытой террасы, незнакомец смотрит куда-то вперед, кажется, без всякой цели. Его длинные каштановые волосы убраны в низкий хвост, несколько прядей спадают на лицо, смягчая острые черты его лица и прикрывая непроницаемый взгляд.

Он кажется смутно знакомым: возможно, я слышала о нем от однокурсников или видела на других вечеринках. Интересно, почему он держится поодаль от остальных? Выглядит таким мрачным… словно не рад всему, что видит вокруг. Я невольно начинаю пялиться, рассматривая его. В глубине души я надеюсь, что этот незнакомец не почувствует мой взгляд и не уставится на меня в ответ.

Резкий толчок в бок заставляет отшатнуться.

– Аби!

Громкий писклявый голос принадлежит Микки – девушке со второго курса экономики. Она резко поворачивается ко мне, и в ее глазах горят сожаление и испуг. Микки изрядно пьяна – вряд ли она врезалась специально.

– Прости, пожалуйста! Надеюсь, я не сделала больно. А где Крис? – На губах второкурсницы появляется улыбка, пока она бесстыдно разглядывает пространство за моей спиной.

– Не знаю, еще не приехал.

На лице Микки отражается легкое разочарование, но она быстро скрывает его за милой улыбкой.

– А, ну ладно. Передавай ему привет!

Она хлопает меня по плечу и резво ныряет обратно в шумную толпу, словно ее здесь и не было. Я лишь глубоко вздыхаю, возвращаясь к своим наблюдениям за мрачным незнакомцем, вот только его уже нигде нет.

Возможно, и у него в планах было расслабиться при помощи алкоголя? Уже не важно. Я наконец дохожу до пластмассовых столиков с пивом и пытаюсь отыскать среди десятка открытых бутылок и банок хоть одну нетронутую. Неприятный хмельной запах вновь напоминает о том, почему я почти не пью пиво. Однако кроме него здесь ничего нет. И вот когда отчаяние начинает завладевать мной, я вижу ее – немного помятую, но закрытую банку. Открыть ее у меня получается только с третьей попытки.

Отбросив брезгливость, я делаю несколько глотков и тут же зажмуриваю глаза. Рот обжигает отвратительным вкусом, в котором нет ни единой нотки, за которую его можно было бы стерпеть. Я медленно выдыхаю и спешно проглатываю напиток.

Вибрация телефона отвлекает меня от попыток бросить себе вызов. Чему я рада, ведь явно проигрываю. Ожидаю прочесть новое сообщение от Лекси, однако с удивлением обнаруживаю нового адресанта: Кристофер, едва появившись в сети, уже прислал голосовое.

Кое-как сдерживая улыбку, я отхожу подальше от шумной толпы и подношу телефон ближе к уху.

– Аби, у нас небольшие… кхм, проблемы. – Судя по голосу, Крис с трудом сдерживал смех при записи голосового. – Мы не приедем на пляж. Короче, мы, похоже, сломали Лирою ногу.

Первое голосовое прерывается, но за ним уже следует продолжение.

– Мы уже в автобус сели, а он возьми и навернись на ступеньке, как какая-то дряхлая бабка.

– Это вообще по твоей вине все произошло! – доносится голос самого Лироя откуда-то издалека. – Жопу свою выставил, как девчонка под тремя текилами.

– Я просто уворачивался от ребенка, – хохоча, отзывается Крис. – Кто же знал, что ты так отшатнешься от меня.

– Я бы на тебя посмотрел, если бы в твою сторону полетело что-то такое же огромное.

Крис взрывается смехом, который звучит так заразительно, что мне с трудом удается сдержаться и не повторить за ним. Судя по шорохам, в этот момент записи голосового Лирой ловко перехватывает телефон и подносит его к себе.

– Можешь позавидовать мне, Аби, сегодня наш Дон Жуан понесет меня домой на руках, – хвастливо заявляет он в своей привычной манере.

На этом голосовое сообщение заканчивается, однако парой секунд спустя прилетает уже обычное:

К: «Прости, кролик.

Я провинился, проси, что хочешь».

Я улыбаюсь, смотря на эти сообщения, вот только идей, что попросить у Криса, у меня нет. Поэтому выбираю беспроигрышный вариант:

А: «С вас поход в суши-бар».

Никак не могу заставить себя на них сердиться.

Что ж, теперь на этой вечеринке мне точно делать нечего. Выхожу из мессенджера и пытаюсь отыскать приложение, чтобы вызвать такси, как вдруг рядом раздается незнакомый голос:

– Привет.

Я неосознанно вздрагиваю, чуть не проливая на футболку остатки напитка. Сильнее вцепляюсь в банку с пивом, пока незнакомец обходит меня со спины и наконец встает напротив, держа в руках полупустую бутылку джина.

Длинные каштановые волосы, убранные в низкий неряшливый хвостик, легкая щетина… это же тот самый «мрачный» парень. Но сейчас он выглядит совсем иначе – делась куда-то былая напряженность и закрытость, уступив место дружелюбию и спокойствию. Взгляд серых глаз с мягким выражением взирает прямо на меня, будто бы незнакомец… умиляется?

– Ты выглядишь одинокой, – произносит он, а после протягивает руку. – Я Дэниел Коллингвуд. Лучше просто Дэн, знаешь, не люблю свое полное имя.

Он очаровательно смеется, и у меня не выходит сдержать улыбку. Я аккуратно пожимаю его руку:

– Абигейл Роуклиф. Приятно познакомиться.

Прошлая тревога незаметно проходит. На удивление, я чувствую себя весьма комфортно рядом с Дэном, хотя он ничего для этого еще не сделал.

Внезапно толпа рядом с нами начинает кричать. Я оборачиваюсь и успеваю увидеть, как какой-то первокурсник стягивает с себя футболку во время зажигательного танца.

– Здесь шумно, может пройдемся? – приятный голос Дэна так контрастирует с криками толпы, что я соглашаюсь.

Мы подходим ближе к воде, оставляя позади шум и громкую музыку. К вечеру становится прохладнее, и я неосознанно сильнее закутываюсь в кофту. Дэн смотрит на водную гладь, будто бы позабыв о моем присутствии.

– На какой курс переходишь? – задаю я глупый вопрос, чтобы хоть чем-то рассеять затянувшееся молчание.

– Третий. – Дэн немного вздыхает и улыбается уголком губ, переводя взгляд на меня. – А ты, кажется, на год младше. Я часто видел тебя в универе.

– Ого, так ты знаешь меня, – это немного удивляет. Я общаюсь со многими ребятами в университете благодаря Крису, но в их число никогда не входили старшекурсники.

– Если честно, только внешне, – усмехается Дэн в ответ и зачесывает волосы назад, убирая с лица мешающие пряди. – Рад наконец-то познакомиться с тобой. Почему одна? – он опускает взгляд на мои руки, держащие банку пива, и чуть фыркает: – Да еще и с таким отстойным напитком.

– Я просто… – Но оправдания не лезут в голову, поэтому я честно выдыхаю: – Думала, чем можно заставить себя расслабиться, а кроме пива ничего не было.

Дэн вновь переводит на меня внимательный и мягкий взгляд. Мне внезапно кажется, что мы отлично друг друга понимаем.

– Мои друзья должны были прийти, но у них там форс-мажор, – решаюсь рассказать я.

– Мои тоже задерживаются.

– Поэтому ты был таким мрачным некоторое время назад?

Дэн смотрит на меня с легким удивлением. Я понимаю, что это должно меня смутить, но на деле чувствую странное облегчение. Ведь такая реакция означает, что он не заметил, как я глупо пялилась на него.

– Нет. Извини, обычно я стараюсь не портить никому настроение своей хмурой рожей.

Дэн вновь обескураживающе улыбается, отчего я даже забываю, что хотела спросить помимо этого. Почему-то рядом с этим человеком мне так же комфортно, как в кругу давно знакомых друзей. Даже эта тишина, повисшая между нами, не кажется неловкой – может, из-за играющей неподалеку музыки, а может, из-за какого-то подсознательного взаимопонимания в отсутствии необходимости говорить постоянно.

Будто бы из неоткуда Дэн достает чистый стаканчик и одним усилием снимает с бутылки джина пробку. Я даже не успеваю запротестовать, как он уже протягивает мне наполненный стакан.

– Попробуй, там совсем немного, – кивает Дэн и вновь улыбается уголком губ. – Должно быть получше этого дохлого пива.

С сомнением разглядывая золотисто-прозрачный напиток, я медлю всего пару секунд. Когда Дэн отпивает немного из горла, я все-таки бесстрашно пробую джин. Обманчивая сладость напитка тут же сменяется обжигающим жаром, от которого спирает дыхание, а тепло опускается куда-то вниз, разливаясь по всему телу.

– Все так же паршиво? – Дэн явно старается сдержать смех, наблюдая за мной.

Я лишь киваю, еле пряча улыбку.

– Похоже, алкоголь – развлечение не для тебя. – Дэн не сводит с меня задумчивого взгляда, и это не вызывает чувства неловкости. – Тогда расскажи, что заставляет тебя чувствовать себя лучше.

– Места потише, – почти сразу отзываюсь я. – И люди, которых я могу назвать своими друзьями. Пожалуй, только это.

– Ну-ну, не надевай на себя облик серой мышки.

Не могло все идти так хорошо, как я уже себе нафантазировала. Эти слова неприятно задевают, всколыхнув в душе неясное травящее ощущение. Я стараюсь ничем не показывать своего состояния внешне. Но, видимо, выходит это паршиво, так как Дэн догадывается, что его слова оказали негативный эффект, и тут же мягко, почти ласково улыбается.

– Я имел в виду: я уверен, ты куда более интересна, чем пытаешься сейчас казаться.

Его голос кажется мягким одеялом, в которое можно укутаться. И мне действительно хочется произвести на него впечатление. Я молчу несколько секунд, обдумывая, что стоит сказать, и выдаю на одном дыхании:

– Ладно. По вечерам я люблю адски рубиться в сетевые игры, сливать рейтинг и сгорать, а потом успокаиваться после очередного винстрика.

Дэн мгновение медлит, смотря мне в глаза, а потом запрокидывает голову и взрывается раскатистым хохотом. От этого звука я тоже не сдерживаюсь и прыскаю от смеха, совсем позабыв о грубых словах. Дэн нехотя успокаивается, вытирая уголки глаз.

– Тебе удалось меня удивить, – признает он. – В моем кругу общения геймеров еще не было. Рад пополнению.

Его фраза заседает в моей голове и вызывает улыбку. Значит ли это, что Дэн собирается продолжить знакомство за пределами неудачной вечеринки?..

Внезапно мой спутник отвлекается на телефон, видимо, ощутив вибрацию уведомления. Я невольно наблюдаю за тем, как тонкие и длинные пальцы вводят пин-код на экране, а после набирают кому-то короткое сообщение.

– Мои друзья уже подъехали, сейчас будут. – Дэн отворачивается от моря и протягивает мне руку. – Пойдем. Я встречу их, заодно познакомлю с тобой.

Провести остаток вечера в компании абсолютно незнакомых людей? Звучит как начало довольно печальной подростковой истории. Да и я планировала ехать домой…

Словно угадав мои мысли, Дэн ободряюще улыбается, всего одним мгновением ломает все стены моих сомнений:

– Они тебе понравятся, за этих ребят лично могу ручаться. Если что, я буду рядом.

Не то чтобы я ему доверяю… но все же перспектива просидеть весь вечер дома в одиночестве кажется не такой заманчивой, как новые знакомства, пускай обычно меня это и пугает. Пора выходить из зоны комфорта, вроде так говорят?.. Вздохнув, я все-таки принимаю это нелегкое решение и беру Дэна за руку.

И он не соврал. Его друзья хоть и оказываются довольно шумными и норовистыми ребятами, но все же принимают меня, как свою. На протяжении всего вечера я постоянно замечаю на себе заинтересованные взгляды Дэна – будто бы он приглядывает за мной даже тогда, когда в этом нет нужды. Как бы я не старалась не давать оценки подобным знакам внимания, предательские бабочки появляются в животе.

Весь вечер проходит в абсолютно новом для меня окружении. Но неожиданно для себя, я чувствую, что мне хорошо среди этих людей. Я веселюсь и смеюсь над многочисленными шутками этих ребят, не обращая особого внимания на редкие оповещения из мессенджера.

Абигейл

Вибрация телефона вырывает меня из сна. Открыть глаза удается с большим трудом. Почти тут же головная боль тяжестью давит на виски – сказываются последствия бессонной ночи.

Однако воспоминания о длительных беседах настолько греют душу, что хочется даже перечитать некоторые сообщения. Медленно потянувшись, я переворачиваюсь на живот и беру телефон с прикроватной тумбы. Он не сразу распознает мое лицо, намекая, что выгляжу я сейчас не очень. Но эта глупая мысль пропадает, когда незакрытое с ночи приложение высвечивает список диалогов.

Дэн. Переписка с ним отобрала почти всю ночь, впрочем, далеко не первую, и, скорее всего, не последнюю. Я невольно улыбаюсь, когда замечаю статус «online».

Д: «С добрым утром, принцесса».

По груди разливается необъяснимое тепло. Я пытаюсь успокоить свое глупое сердце и набираю ответное приветствие. Положив телефон рядом с собой, перевожу взгляд на потолок.

За этот месяц все так изменилось…

Мне редко удается найти в себе достаточно смелости, чтобы признать, что большинство этих перемен вызвано тем самым высоким парнем с милым хвостиком. Вопреки всем ожиданиям, Дэн не забыл про мое существование на следующий же день после студенческой вечеринки – наоборот, с того момента мы общаемся почти беспрерывно. И я прекрасно понимаю, к чему это идет, но всякий раз стараюсь отогнать любые мысли, вызывающие предательские бабочки в животе.

Пусть все будет, как должно быть. Я все равно не знаю, какие в его голове намерения, мысли и чувства. А значит, остается просто ждать. По-хорошему, при этом ни на что не надеясь, но… обмануть себя тяжелее, чем соврать кому-то другому.

Услышав новое уведомление, я поднимаю телефон и возвращаюсь в мессенджер. Непрочитанные сообщения высвечиваются в переписке с Крисом, отчего чувство вины отголоском вспыхивает где-то в груди: он писал и вечером, и ночью, и с утра… А я даже не увидела. Хорошо, что он не требовал ответа – просто скидывал забавные посты, видеоролики и привычное «спокойной ночи». Никаких допросов. Хотя, возможно, сегодня мне еще придется объясниться…

Новые сообщения от Криса прилетают прямо на глазах.

К: «С добрым… утром? Пара скоро начнется. Ты только проснулась?».

Черт, я и правда опаздываю…

А: «Да. Прости».

К: «Ты заболела? Если что, я преподу передам».

А: «Не смей, я скоро буду».

Возможно, стоило давно рассказать лучшему другу о Дэне. И хоть сейчас наше общение не представляет собой чего-то из ряда вон выходящего, мне все равно стыдно за то, что я до сих пор ни слова не сказала Крису. Это первый раз, когда я о чем-то умалчиваю. Хотя даже конкретной причины сформулировать не могу.

Вынырнув из мрачных размышлений, я смотрю на электронные часы. 7:50. Если не завтракать, то опоздаю не на много. Вот только мысли совсем о другом. Вместо суматошных сборов хочется пуститься в легкий, абсолютно бессмысленный танец. С отголоском чувства вины я позволяю себе насладиться эмоциями, которые плескаются внутри от воспоминаний о ночной переписке.

С Дэном мы говорили обо всем. Нет таких тем, которых я боялась бы коснуться с ним, оттого постоянные переписки кажутся бесконечными. Темы всегда сменяют друг друга: от чего-то абстрактного и простого, до личного и довольно сложного. Я не помню, когда в последний раз могла вот так комфортно общаться с человеком, которого недавно узнала.

Плевать. Даже если у этой сладковатой истории скорый конец, я буду наслаждаться каждым днем, когда удается чувствовать себя почти счастливой.

***

К университету я приезжаю запыхавшейся. По времени пара уже двадцать минут как идет, но так как преподаватель – мистер Мартин, в кабинет я прихожу раньше, чем он. Занятие тянется безумно медленно, а мне так хочется обсудить все с Лекси.

Мой живот тут же огорченно урчит.

Поесть. Хочется обсудить все и поесть.

Как только раздается звонок, оповещающий об окончании пары, я вылетаю из кабинета едва ли не первая. Пишу Лекси о встрече в кафетерии и наконец-то чувствую спокойствие. По пути встречаются знакомые с параллельного курса, у которых сегодня занятия проходят в этом же крыле. Я с искренней улыбкой приветствую всех, ощущая прилив непонятной энергии, как будто кто-то подзарядил мне социальную батарейку.

Когда я наконец дохожу до кафетерия, то уже издалека вижу знакомые ярко-голубые волосы, заплетенные в высокий хвост – Лекси стоит в компании девушек с первого курса. Едва завидев меня, она тут же жестом прощается с компанией и с разбегу подлетает ко мне, сжимая в крепких объятиях.

– Рассказывай обо всем, – улыбается Лекси, отступив.

– Сначала я хочу взять поесть, а то так и не позавтракала.

Я смущенно улыбаюсь, и Лекси без труда все понимает. Присвистнув, она весело протягивает:

– У-у-у… я так понимаю, Дэн снова всю ночь написывал?

От одного упоминания этого имени на моем лице появляется улыбка.

– Позже, – протягиваю я и покидаю ее ненадолго.

Когда мы наконец оказываемся за столом с едой, я облегченно выдыхаю. Однако так и не успеваю начать есть, ведь замечаю любопытные глазки напротив. Набираю в грудь побольше воздуха и все-таки произношу то, что так хотелось:

– Он такой потрясающий, Лекс. Да, это всего лишь переписки, мы просто болтаем о всякой ерунде… Если он меня куда-то позовет, особенно если вдвоем, боже, я просто сдохну.

Лекси внимательно наблюдает за мной, словно врач, пытающийся верно установить диагноз.

– Эй, не смотри на меня так. Знаю, что это все звучит слишком приторно, просто…

– Моя девочка окончательно утонула в любви, – вдруг произносит Лекси.

Я растерянно взираю на подругу, совсем запутавшись в своих мыслях и словах. Однако сколько бы ни всматривалась в лицо Лекси, я не нахожу на нем ни капли раздражения или презрения. Наоборот, Лекси как будто бы растрогана и… просто рада?

Кажется, мое удивление заметно, потому как Лекси тихо смеется и поясняет:

– Я на самом деле рада за тебя. Знаешь, испытать подобные чувства – это уже подарок. Его многим не хватает.

– Думаю, еще рано говорить о чем-то серьезном. – Мой взгляд невольно опускается. – Мы с ним просто общаемся.

– Он тебе нравится? – в упор спрашивает Лекси, будто бы в этом вопросе нет ничего сложного.

Я молчу несколько мгновений, а после, истратив всю заранее накопленную смелось, шепотом отвечаю:

– Не знаю. Думаю, да.

– Тогда не думай о плохом и будь смелее. – Лекси мягко касается кончиком указательного пальца моего носа. – Ты уже давно заслуживаешь хорошей слащавой интрижки.

Лекси ободряюще похлопывает меня по плечу, и я понимаю, о чем она говорит. Кажется, каждая моя влюбленность была не взаимной. Если, конечно, это не были персонажи из игр. В этом случае, объектов моих симпатий просто не существовало в реальности.

– Только не привязывайся слишком сильно, знаешь, как оно бывает.

– Хорошо, – киваю я, однако всерьез над словами подруги не задумываюсь.

Сегодня впервые не хочется поддаваться ни сомнениям, ни доводам рассудка. Почему бы просто не насладиться моментом? Хотя бы раз в жизни.

После долгожданного завтрака и приятной компании, я наконец чувствую себя намного лучше. Словно именно сейчас у меня начался полноценный день. Следующая пара совмещена с Крисом, и одна лишь мысль об этом вызывает улыбку. После встречи с ним этот день из хорошего превратится в отличный.

Храня на губах улыбку, захожу в нужную аудиторию. Пара еще не началась, поэтому в помещении не так много студентов. Отвечая на приветствия, я слегка теряюсь. Улыбка сама собой становится вежливой и сдержанной, превращаясь в маску.

Я спешу к своему привычному месту, где уже ждет Крис. Друг приветствует знакомой широкой улыбкой и убирает со скамьи свой рюкзак. Это блондинистое чудо никогда не изменяет себе – полуспортивная одежда, увешанный значками рюкзак и слегка кудрявые волосы, будто бы никогда не знакомые с понятием «расчески», в свободном хаосе лежат на голове. Сколько же необъяснимого уюта в его облике…

Выдохнув, я наконец опускаюсь на место и аккуратно приобнимаю Криса. Ощущение покоя прогоняет прочь оставшееся напряжение, и улыбка на лице становится искренней. Крис собирается что-то сказать, однако его отвлекает прибытие преподавателя – студенты вежливо приветствуют пожилого мужчину, который тут же начинает разговор о предмете. Крис наклоняется ко мне и тихо спрашивает:

– Ты успела на первую пару?

– Да, – помимо ответа, я зачем-то еще и киваю.

Крис мило хмыкает от смеха, но быстро выпрямляется, чтобы не привлекать внимание преподавателя. Выждав всего несколько секунд, он вновь наклоняется и говорит еще тише:

– Почему проспала?

От одной мысли о ночных переписках с Дэном приятное волнение тревожит сердце. Я не могу сдержать задумчивой улыбки, что не укрывается от внимания друга – Крис в непонимании и заинтересованности приподнимает бровь, буквально молча требуя пояснений.

Как бы классно было обо всем поведать ему… я легко представляю подобный разговор с другом, однако что-то мешает мне открыться даже одному из самых близких людей. Что, если Крис просто посмеется, посчитает эту влюбленность глупостью? Что, если Дэн в самом деле скоро исчезнет из моей жизни? Тогда точно буду выглядеть жалко. Ведь он до сих пор не говорил и не намекал ни на что серьезное. Сколько же этих мерзких сомнений…

– Давай попозже об этом, – наконец произношу я, решая сослаться на преподавателя, и для убедительности киваю в его сторону. Хоть мужчина и не обращает на нас никакого внимания, Крис не донимает дальнейшими расспросами и занимается конспектом.

Нудный голос преподавателя нагоняет сонливость. Только сейчас я всецело ощущаю последствия почти бессонной ночи, но все равно упрямо пытаюсь вслушаться в речь пожилого мужчины. Однако уже четверть часа спустя ловлю себя на том, что услышанная информация ускользает куда-то мимо – остается лишь фон монотонного бубнежа.

Крис отвлекается от лекции и смотрит в мою тетрадку. За всю эту лекцию я не сделала ни одной записи.

– Аби, все точно в порядке? – шепотом спрашивает Крис, чуть наклонившись ко мне. Внимательным взглядом он пытается установить зрительный контакт.

– Да, – спешно отвечаю я, потирая лицо ладонями и зачесывая волосы назад.

– Ты точно не заболела? – В голосе Криса слышится неподдельная тревога. – Если что, ты говори.

– Нет-нет, все правда хорошо.

Крис какое-то время смотрит на меня, что-то обдумывая.

– Случилось что-то хорошее?

– Возможно, – загадочно отвечаю я. – Не хочу говорить заранее, пока ничего еще не произошло. Но если что-то вправду случится… ты будешь первым, кому я скажу эту новость. Обещаю.

***

Последняя пара наконец-то подходит к концу. Я выхожу в прохладный коридор, с наслаждением покидая душную, укутанную скукой аудиторию. Наконец-то можно ехать домой…

Не успев пройти и пары шагов, я чувствую вибрацию телефона и поспешно достаю его из кармана джинс. Волнение трогает сердце, пока я быстро пытаюсь снять блокировку экрана и открыть приложение мессенджера.

Сообщение от Дэна. Как только вижу имя контакта, сердцебиение начинает походить на соло партию барабанщика. Я делаю глубокий вдох и открываю сообщение.

Д: «Привет, принцесса. Я долго думал о том, что происходит между нами. Наверное, ты и сама задумывалась обо всем этом и, может, даже обижалась на меня за молчание. Стоило сказать раньше, но мне не так просто кому-то довериться. Думаю, ты меня понимаешь. Хотя, честно говоря, я мог сказать это еще на той самой вечеринке. С самого начала у меня не было ни единого шанса сбежать от этого момента. Я всегда стараюсь держать людей на расстоянии от себя. Но с тобой я давно проиграл. В общем… Аби, ты очень мне нравишься. Как насчет того, чтобы мы стали парой?».

Чтобы не завизжать на весь коридор, мне приходится зажать рот ладонью. Неужели это правда происходит? Мне становится тяжело дышать от эмоций, что полностью окутывают меня. Не могу сконцентрироваться даже для полноценного ответа на это сообщение и в итоге отправляю лишь краткое «да». Спохватившись, как холодно выглядит этот ответ, дописываю немного больше:

А: «Я слишком рада, поэтому не могу ответить что-то осмысленное».

И буквально тут же от Дэна прилетает ответное сообщение:

Д: «Тогда я заеду за тобой сегодня вечером. Поедем перекусим чем-нибудь вкусным».

Я закрываю глаза в попытке унять сердцебиение. Прижав телефон к груди, миную поток студентов и направляюсь к лестницам. Мне едва ли удается сдерживаться от того, чтобы не закружиться среди случайных людей в танце и добраться до лестницы почти вприпрыжку, как в чертовом школьном мюзикле.

Случайно столкнувшись с кем-то у самого окна, я чуть ли не падаю, но все равно на автомате извиняюсь. Чувствую, как чьи-то руки удерживают меня на месте и поднимаю взгляд, в глубине души надеясь увидеть его.

Однако передо мной с улыбкой стоит Крис. Друг аккуратно придерживает меня за плечи, уводя чуть в сторону от потока людей.

– Твою улыбку за километр видно, – мягко смеется Крис.

Он легко улавливает мое эмоциональное состояние, как делал это всегда. Вряд ли он замечает, как сам неосознанно улыбается. Крису необязательно знать причину моей улыбки, чтобы разделять ее, и я просто обожаю его за это.

– Такое чувство, что это загадочное «что-то» уже произошло, а ты обещала, что я узнаю первым. Так что я жду.

Я невольно отвожу взгляд в сторону. Трачу несколько долгих секунд, переступая через сомнения, а после с улыбкой выпаливаю:

– Я, кажется, влюбилась.

Даже не смотря в глаза Крису, я замечаю, как его брови взмывают вверх в неподдельном удивлении. За все время нашей дружбы у меня ни разу не было отношений.

– И это взаимно, – вскрываю оставшиеся карты. – Его зовут Дэниел Коллингвуд, он с нашего университета, на год старше. – Я мельком смотрю на друга, но он сохраняет молчание, поэтому вновь перевожу взгляд к окну, ощутив укол вины. – Да, я ничего не говорила тебе о нем… Знаю, это странно и даже подло с моей стороны. Я и объяснить толком не смогу, почему молчала. Я просто боялась выглядеть глупо в твоих глазах, если бы из этого все равно ничего не вышло.

Когда я замолкаю, тишина между нами буквально сжигает изнутри.

– Вот же черт, – наконец нарушает молчание друг.

Пожалуй, я ожидала какой угодно реакции, кроме ругательства. Позабыв о прежнем смятении, в удивлении поднимаю глаза и сталкиваюсь со взглядом, полным досады.

– Теперь, получается, не сможем тусить, как раньше.

Облегченный выдох срывается с моих губ. По крайней мере, Крис не злится на меня за умалчивание такой значимой части моей нынешней жизни.

– Почему же не сможем? Думаешь, я вот так возьму и о друзьях забуду?

– Да что я, не знаю, как это происходит? – шутливо ворчит он. – Первое время я тебя вообще не увижу, все со своим ненаглядным ворковать будете. Лирой расстроится.

– Обещаю, что не заставлю вас зависать без меня. – На душе становится легко, словно бы с нее сбросили давно давящий груз.

– Ловлю на слове. – Крис несколько мгновений смотрит мне в глаза и мягко улыбается. – Если серьезно, я… рад. Ты прям светишься теперь.

Я не могу удержать тихое хихиканье, а после, поддавшись чувствам, крепко обнимаю друга. Наконец-то надо мной не висит тяжелое гнетущее ощущение, вызванное необъяснимой необходимостью скрывать от Криса происходящее. Теперь он снова знает обо мне все.

Кажется, все тревоги, окружающие в последнее время, исчезли одна за другой.

Мне все еще не верится, что это происходит на самом деле. Кажется, что сейчас я открою глаза из-за звука будильника.

А может, меня и в самом деле ждет сладкая и красивая история?

Абигейл

Последняя вечерняя пара закончилась около сорока минут назад, но я лишь сейчас спускаюсь в холл. Преподаватель, с которым мы вроде как договорились встретиться, так и не пришел к назначенной аудитории.

– Прошу прощения, – я ловлю проходящую мимо преподавательницу. – Вы случайно не знаете, где можно найти мистера Дженкерса? Мне нужно отдать задания, он просил сдать их до конца сегодняшних пар.

Молодая преподавательница, наблюдая за тем, как я прижимаю листки с заданиями к груди, с толикой сожаления покачивает головой.

– Он уехал минут двадцать назад.

Я замираю, ошеломленная услышанным. Вот так взял и просто уехал?..

– Спасибо за помощь. – Возможно мой голос звучит слишком тихо и подавлено, ведь преподавательница с сочувствием касается моего плеча.

– Да не за что. – Женщина убирает руку и направляется дальше по коридору. Обернувшись, она добавляет: – Постарайся увидеться с ним завтра, думаю, он не рассердится.

Еще бы он сердился. Я сжимаю в ладони уголок сложенных листов и медленно выдыхаю.

Прекрасно. Еще утром этот преподаватель демонстративно выражал недовольство моей работой, задавал завальные вопросы, и в итоге я сама подошла к нему на перерыве, чтобы спросить про дополнительные задания в надежде таким образом улучшить ситуацию. Задания он выдал, срок объявил: до конца его рабочего дня, то есть, до последней пары. Вот только количество задач превышало объем контрольной работы вдвое. Я понимала, что спорить бесполезно, и поэтому молча приняла вызов. В университете осталась до самого вечера и выполнила все задания до единого вовремя – за час до последней вечерней пары.

Но преподаватель решил просто не явиться на обговоренную встречу. Боже, что сложного в том, чтобы подняться к аудитории и просто взять листок с выполненными заданиями?

Ему ведь на самом деле плевать на все эти задачки. Скорее всего, все дело в хрупком преподавательском эго, ведь все это началось после нескольких опозданий на пары Дженкерса. Да, я пару раз не смогла ответить на его вопросы и, возможно, почти все время сижу в телефоне, переписываясь с Дэном. Но так делает большинство ребят в аудитории. Почему он вставляет такие палки в колеса только мне?

Злость на преподавателя плавно перетекает в гнев на себя саму. Я тяжело вздыхаю, ускорив шаг при спуске по лестнице. По правде говоря, во всей этой ситуации виновата только я. Как я умудрилась так быстро расслабиться по учебе, особенно с учетом того, что высокие результаты были важны мне еще со средней школы? Стипендия, сессии, экзамены – само собой не решится ничего.

Но как можно сосредоточиться на этой тошниловке, когда жизнь буквально задышала новыми красками? Практически… наконец-то началась. Это и есть то, о чем говорил отец? Я ежусь, как только мысли об этом начинают крутиться по голове роем. Нет, нет. Это не так, и я докажу, что можно совмещать личную жизнь и учебу.

Шумно выдыхаю, пытаясь прийти в себя. Я не хочу думать об этом, нужно просто взять себя в руки, и все станет как раньше. Вокруг никого нет – все студенты давно покинули корпус, остались лишь немногочисленные работники университета. Непривычная тишина сковывает стены учебного заведения, но сейчас мне как никогда нужен подобный покой.

В холле университета погашен почти весь свет. Длинные узкие лампы зажжены только по центру помещения, скудно освещая путь до выхода. Где-то в стороне мелькает уборщица, катящая перед собой нагруженную инструментами тележку, а с коридора главного корпуса слышен звук закрывающейся двери – задержавшиеся преподаватели заканчивают свои дела.

Я делаю глубокий вдох. Нужно оставить весь негатив где-то позади – совсем скоро буду дома, рядом с человеком, который одним своим присутствием сделает этот вечер лучше.

Едва ли оказываюсь на улице, эти мысли материализуются. У ступенек главного здания, опираясь на перила, меня ждет Дэн. Я замираю в нескольких шагах от стеклянных дверей, поначалу думая, что вовсе обозналась – пары Дэна закончились еще несколько часов назад, и он не говорил, что подвезет меня сегодня домой. Да я и сама не просила бы о таком, зная, что свободного времени у него и так немного.

Но прямо сейчас Дэн и вправду здесь.

Неподалеку нахожу взглядом и его машину – серебристая Тойота Авалон стоит на одном из парковочных мест. Если не считать машины преподавателей, ровным рядком стоящие у другого конца площадки, серый Авалон стоит в одиночестве.

Завидев меня, Дэн улыбается уголком губ и выходит навстречу. Я быстрым шагом устремляюсь к нему, а после вовсе перехожу на бег. В мгновении, когда я оказываюсь в крепких объятиях, мне всерьез кажется, будто бы все проблемы остались там, позади, в здании университета, откуда им больше меня не достать.

– Спасибо, что приехал за мной, – шепчу я, не выпуская Дэна из объятий.

– Да ладно тебе, за это и «спасибо» не нужно. Каким бы я был парнем, если бы позволил тебе добираться домой в темноте?

Дэн забирает мою сумку и по пути до машины берет меня за руку. Его теплая ладонь согревает замерзшие пальцы, а я просто пытаюсь спрятать смущенную улыбку. Насколько же милым он порой бывает…

Где-то на половине пути до дома Дэн останавливается у закусочной. Он заказывает горячие напитки, пока я рассматриваю меню. Мне бы хотелось чего-нибудь, но я напоминаю себе, что мы приехали не за едой. Однако когда ко мне подходит Дэн, наши взгляды пересекаются, а на его губах мелькает милая улыбка. Он будто понимает меня без слов, и в итоге домой мы приезжаем с двумя большими пакетами из фаст-фуда – то, что нужно после такого противного дня.

Я раскладываю купленные закуски по тарелкам, чувствуя, как Дэн наблюдает за мной, усевшись на диванчик. Поднимаю на него взгляд и слегка изгибаю бровь, молчаливо спрашивая, почему он так смотрит.

– Ты сегодня какая-то подавленная, – подмечает Дэн. – Что-то случилось?

– Да ерунда.

Тихо вздыхаю. Неужели мое настроение так очевидно? А я ведь старалась не испортить сегодняшний вечер.

– Рассказывай, – произносит Дэн, уже стоя рядом со мной.

Он аккуратно забирает из моих рук стаканы с напитками. Дэн сам добавляет в них лед, и мне не остается ничего другого, кроме как сдаться под его мягким и настойчивым взглядом.

– У меня на курсе появился новый преподаватель, – тихо начинаю я, усевшись на диван. – Он… ну, довольно требовательный человек. Давно преподает в нашем университете и вроде как считает себя какой-то важной фишкой.

– Душнила, короче говоря.

Я подавляю смешок и пожимаю плечами, стараясь показать скорее самой себе, что вся эта история никак меня не злит:

– Может, его работа и амплуа «строгого препода» помогает ему чувствовать себя важным и значимым хоть где-то. Я знаю такой тип людей.

– Он устраивает тебе проблемы? – Голос Дэна как-то излишне тих и спокоен.

– Нет. Ну… точнее, я устроила их сама себе. – Вздыхаю, опустив голову. – Я ведь с отличием окончила первый курс и в принципе показывала себя как прилежная ученица все это время. Но его предмет я просто не понимаю. Думаю, пообщавшись с другими преподавателями, он ожидал, что я буду одной из лучших по его направлению. Но в последнее время я часто отвлекаюсь на все подряд… Мне тяжело сфокусироваться. За это, скорее всего, он и злится.

– Ты так много надумываешь, – тихо отзывается Дэн, осторожно убрав прядь волос мне за ухо.

Такого ответа я не ожидала. Мне хочется как-то доказать, что это не просто додумки, однако… ведь и правда. Никаких доказательств моим словам нет. Невольно хмурюсь, но Дэн не дает мне опустить голову.

– Я понимаю, о чем ты. – Он осторожно проводит большим пальцем по моей щеке, из-за чего прошлые его слова уходят из моей памяти. – И кажется, в этом отчасти есть и моя вина. Ты ведь почти постоянно переписываешься со мной.

Дэн смотрит мне в глаза, и я невольно ощущаю тревогу: что, если он решит минимизировать наше общение, дабы у меня было больше времени на учебу? Как же тошно и противно становится от одной мысли о таком раскладе… Однако Дэн поднимает на меня внимательный взгляд и вместо страшных слов лишь улыбается уголком губ:

– Добро пожаловать в мир обычных студентов. Приятно быть твоей причиной для выныривания из этой вечной зубрежки.

Я не удерживаюсь, фыркая от смеха. Тревога отступает от сердца, возвращая в реальность. Какая к черту остановка общения? Я снова сама себе надумала что-то. В самом деле, Дэн прав. Я ведь не делаю ничего особенного, просто… живу.

– Как зовут этого препода?

– Мистер Дженкерс.

– Тогда можешь не париться. Я неплохо общаюсь с ним, проблем не будет. Сам с ним поговорю.

Это слишком неожиданная новость, и я даже не замечаю, что уже несколько секунд пялюсь на Дэна.

– Вот так просто? У тебя самый жуткий и строгий препод универа… в друзьях водится?

– Это слишком длинная история, – смеется Дэн в ответ. – Но начинали мы с ним с войны. Я тогда чуть из универа не вылетел.

– Он сегодня выдал мне дополнительные задания, сказал, срок сдачи до последней вечерней пары. – Невольно вспоминаю те паршивые ощущения, которые испытала сегодня. – Я несколько часов в библиотеке просидела, все сделала. Но он просто уехал за двадцать минут до нашей с ним назначенной встречи, и я не удивлюсь, если завтра он не примет задания из-за того, что я отдам их не вовремя.

– Да брось, – отмахивается Дэн. – Он поначалу всегда придурком кажется, но на деле нормальный. Примет он у тебя эти задания. Думаю, он уехал, чтобы у тебя было больше времени до завтра. Дженкерс же не знает, что тебе эти задачки на один укус.

Слова Дэна звучат правдиво. Может, профессор и правда не такой плохой человек.

– Не переживай. – Дэн отпивает из стакана прохладный напиток и подмигивает. – Если что, у тебя теперь есть я.

У меня просто не получается скрыть улыбку, пока он дотягивается до меня, чтобы коснуться указательным пальцем носа.

– Я уже говорил, что ты прекрасна, когда улыбаешься вот так? – произносит Дэн тихо.

Он приближается вновь, и в животе предательски взлетает сотня мелких бабочек. Трепетное волнение охватывает сознание, и, когда губы Дэна медленно касаются моих, я готова забыть про весь мир, что находится за пределами кухни. Настоящим остается только ощущение его губ – теплых, смелых, хранящих на себе аромат только что выпитого напитка. Что за манящее сочетание лимонада и далекого привкуса сигаретного дыма?..

Однако Дэн мягко отстраняется от моих губ. Я глубоко вдыхаю и медленно выдыхаю, возвращаясь в реальный мир, и сталкиваюсь со взглядом своего парня. В этом омуте так легко потеряться… и так хочется.

– Кажется, мы сегодня планировали глянуть фильм, – шепчет Дэн, разглядывая мое лицо. – И еда стынет.

Слушая его приятный голос, я могу лишь кивнуть в ответ. Дэн отлучается в уборную, а я, пока у меня есть время, перевожу дух и беру себя в руки. Нужно не так очевидно сходить по нему с ума… Хотя, кажется, он и так прекрасно знает о моих эмоциях.

И когда мы начинаем вместе смотреть какую-то романтическую мелодраму, я вижу, что он разделяет все мои чувства. Я замечаю это в каждом взгляде, украдкой устремленном на меня. Замечаю каждый раз, когда Дэн неосознанно пододвигает новую порцию вкусной еды, когда доливает в стакан больше напитка, хотя этого и не требовалось. Замечаю в прикосновении к руке, после которого наши пальцы переплетаются.

Когда заканчивается фильм, цифры на часах показывают внушающие 22:48. Я поднимаю голову с плеча Дэна и смотрю на него, не в силах убрать с лица улыбку.

– Можешь остаться сегодня у меня. Уже очень поздно.

Дэн в задумчивости блуждает взглядом по моему лицу, а после слегка потягивается. Дотянувшись до пульта, он выключает телевизор и наконец отвечает:

– Было бы неплохо, ехать в общагу сейчас лень. Кстати, я очень завидую тебе в плане жилья. Не представляешь, как я мечтаю о своем месте.

– Это все родители, – смущение отдается легким румянцем на моем лице. – Я никогда в общежитиях не жила. Судя по всему, мне правда повезло?

– Правда, – со смехом отвечает Дэн. – Этот диван ведь свободен? Я бы спал на нем.

Честно говоря, после его слов у меня будто камень с души падает. Если бы он решил остаться со мной в одной комнате, было бы крайне неловко и… пожалуй, даже страшно. Видимо, Дэн понимает, что я еще ко многому не готова. Черт возьми, почему он будто бы сошел с баннеров рекламы идеального парня?..

Так или иначе, прямо сейчас этот идеальный парень рядом со мной. И я собираюсь запомнить каждую секунду, проведенную с ним вместе.

Абигейл

Несмотря на обещание Дэна поговорить с Дженкерсом, я понимаю, что мне все равно нужно возвращаться к учебе. Дженкерс – не единственный преподаватель, который может устроить мне проблемы. Лучше взять себя в руки.

Сегодняшняя пара тянется безумно долго. Скуку скрашивает лишь присутствие Криса – с ним можно тихо поболтать, но я борюсь с этим соблазном. На мгновение я оставляю попытки записывать лекцию и все же касаюсь экрана телефона, чтобы посмотреть время. Никаких новых сообщений. Дэн сейчас занят, Лекси давно устала скидывать однообразные мемы, и даже Крис сегодня какой-то слишком задумчивый. Я кидаю на него беглый взгляд, но он сидит, подперев голову рукой, и сосредоточенно всматривается в лист толстой тетради.

– Хэй, – несильно толкаю друга локтем в бок.

Крис роняет голову с руки, которой ее подпирал, и тут же выпрямляется, слегка встряхнув головой. Я тихо прыскаю от смеха и шепчу:

– Ты спал с открытыми глазами?

Крис слегка сонно улыбается и потирает лицо ладонью.

– Техника школы «неуловимого бездельника», – так же шепотом отвечает он, отчего я с трудом сдерживаюсь, чтобы не засмеяться в голос.

Крис улыбается и прикрывает рот ладонью, скрывая протяжный зевок. Я беглым взглядом оцениваю обстановку, и, убедившись, что преподавательница смотрит в монитор ноутбука, а не на нас, подсаживаюсь поближе к Крису:

– Ты занят сегодня вечером?

– Вроде нет. А у тебя есть на меня планы?

– Ага. – Я пытаюсь усмирить поднимающееся в душе волнение и тихо продолжаю: – Хочу пригласить тебя и Дэна сегодня на домашний ужин. Мне стоило познакомить вас уже давно, но лучше поздно, чем никогда. Я весь вечер вчера выбирала рецепт, так что, по крайней мере вы оба вкусно поедите нахаляву.

– Хочешь познакомить его со мной, чтоб любимый не ревновал зря? – тихо фыркает Крис.

– Это в том числе, – отвечаю довольно серьезно. – Так ты придешь?

Крис незаметно вздыхает, в шутку строя из себя великомученика.

– А куда я денусь? – улыбается он.

– Ты лучший.

Резкий голос преподавательницы заставляет нас обоих вздрогнуть.

– Мистер Тэннер, мисс Роуклиф, я понимаю, что перешептываться на задних рядах веселее, чем записывать материал, но в конце семестра экзамен сдавать вам, а не мне. Кто-нибудь из вас двоих может любезно напомнить мне, на чем я остановилась, и зачитать последний абзац?

Опускаю голову, скользя взглядом по полупустому тетрадному листу с обрывочным конспектом. Я ведь даже не слушала преподавательницу последние пару минут, и это вызывает чувство вины. Стоило сесть на ряд поближе, чтобы подсознание улавливало речь.

Однако Крис поднимается и, не подсматривая в пустую тетрадь, спокойно выдает:

– Теоретическое понятие финансового кризиса заключается в экономическом процессе, системно охватывающем финансовые рынки и институты финансового сектора, денежное обращение и кредит, международные финансы, государственные и корпоративные финансы.

Преподавательница молчит несколько секунд, сжав губы в тонкую линию.

– Неплохо, мистер Тэннер. Можете садиться. Но я все же попрошу вас и вашу соседку сосредоточиться на материале, а не на разговорах.

Крис вежливо кивает, всем своим видом демонстрируя, что он услышал наставления и обязательно к ним прислушается. А у меня лишь глаза на лоб лезут от того, что он так легко смог ответить.

Когда звенит звонок на перерыв, я тут же поворачиваюсь к другу и выпаливаю:

– Да как тебе это удается?

– Я запоминаю даже то, во что не вдумываюсь. – Крис кладет ручку на пустой тетрадный лист и подмигивает мне. – Главное лицо сделать посерьезнее и воды побольше в ответе.

– В технике школы «неуловимого бездельника» тебе нет равных, – со смехом произношу я.

– Наконец-то кто-то это признал. Могу научить, если хочешь.

– Вау, меня посвятят в секреты мастеров?

– Может, сама скоро им станешь.

Улыбка постепенно меркнет на губах. Скользнув взглядом по Крису, я тону в туманных мыслях и тихо произношу:

– Ну, вообще, этим вряд ли можно будет гордиться. Я в последнее время и так расслабляюсь в плане учебы…

– Из знаменитых отличников в отпетых разгильдяев ты вряд ли попадешь, расслабься. – Крис аккуратно похлопывает меня по плечу и ободряюще улыбается. – И не думай вешать нос. Сегодня намечается неплохой вечер. Не хочу видеть тебя в кислом настроении, так что исправляйся.

Улыбка возвращается сама собой. Я смотрю на Криса с благодарностью и киваю. Сегодня в самом деле нельзя позволить себе падать духом.

***

Как только все продукты для ужина лежат на столе, я наконец нахожу в себе смелость позвонить Дэну. Я откладывала этот звонок целый день. Не могу перестать нервничать и накручивать себе лишнего: что, если Дэн откажется или посчитает эту идею глупой?

Я зажмуриваюсь и встряхиваю головой. Нужно мыслить в другом направлении. Было бы прекрасно, если бы старый друг и возлюбленный поладили между собой. Да, Кристофер и Дэн совсем не похожи друг на друга, но ведь противоположности как-то притягиваются.

Долгие гудки прерываются знакомым голосом, в котором слышна улыбка:

– Привет, принцесса.

– Ты не сильно занят? – по привычке уточняю я.

– Для тебя свободен.

Улыбка мелькает на губах. Незаметно вздыхаю, собирая мысли в кучу. Я ведь заранее обдумала буквально каждое слово, но сейчас, как на зло, голова пуста.

– Я бы хотела позвать тебя сегодня ко мне на ужин. – Почему-то этот разговор заставляет нервничать ещё сильнее. Я даже не сразу замечаю, как тереблю рукав блузки. – И познакомить тебя с Кристи. Это довольно важный человечек в моей жизни… поэтому я хотела бы представить вас друг другу, вот. Я приготовлю итальянскую пасту с болоньезе.

– Ого! Звучит заманчиво. Когда приезжать?

Облегчение окутывает меня с головы до ног.

– Думаю, к пяти будет идеально. – Тихо смеюсь и добавляю: – Но хотя, знаешь, с учетом твоей пунктуальности, для тебя назначу на 16:20. Как раз только к пяти и доберешься.

– Эй, я же не виноват, что Санта Круз вечно в пробках по вечерам, – шутливо возмущается Дэн. – Постараюсь быть вовремя.

– Жду, – с улыбкой прощаюсь я и прерываю звонок.

***

Наконец стрелка настенных часов медленно подползает к столь ожидаемой цифре. Мне остается совсем немного: всего лишь украсить блюда зеленью. Закончив с этим, я устало вытираю руки о мягкое вафельное полотенце и с улыбкой окидываю взглядом результат всех сегодняшних приготовлений. Ароматная паста с остреньким соусом болоньезе, украшенная специями и кусочками овощей, занимает центр стола. Множество небольших закусок украшают остальное пространство.

Долгожданный звонок в дверь раздается для меня едва ли не приговором. Я нервно вздыхаю и направляюсь в коридор, преодолевая волнение. В душе не чаю, кто из ребят приехал первым, и трудно определить, чье присутствие помогло бы избавиться от этого наэлектризованного состояния.

Открыв входную дверь, я встречаюсь со столь знакомой улыбкой Криса. Друг приветственно приподнимает ладонь и тут же замирает, когда я излишне крепко обнимаю его – все же хорошо, что первым приехал именно он, так будет намного спокойнее.

– Я, наверное, рано, – виновато произносит Крис, когда я все-таки отступаю от него, провожая в просторную гостиную. – Как дела? Могу помочь, если нужно.

– Осталась ерунда, но от небольшой помощи не откажусь. Тащи всякие салфеточки, и ножи нормальные найди в ящиках.

Я возвращаюсь на кухню и окидываю взглядом поле своего сегодняшнего боя с ужином. Крис заходит следом и с наслаждением вдыхает аромат главного блюда, после чего приступает к выполнению поручения. Всего за пятнадцать минут он помогает мне в последних приготовлениях, даже не спрашивая, что пригодилось бы помимо названных предметов – он сам понимает, с чем необходимо помочь, ориентируясь на кухне ничуть не хуже меня. Крис дарит ощущение покоя и уверенности одним своим присутствием.

Наконец раздается долгий дверной звонок. Я тут же вскакиваю с дивана, на котором едва ли успела уместиться. Сердце заходится в трепетном ритме в предвкушении долгожданной встречи, и когда я открываю дверь, Дэн тут же заключает меня в тесные объятия, слегка приподнимая над полом. Не удержавшись, я тихонько взвизгиваю и обнимаю его в ответ, после чего чмокаю в щеку. Кожа на лице Дэна оказывается холодной, и я, наклонив голову, тихо спрашиваю:

– На улице похолодало? Давай проходи.

– Немного. – Дэн не перестает улыбаться, никак не в силах оторваться от зрительного контакта. – Ветрище с моря, все лицо обветрило. Кристи уже здесь?

Я киваю, снимая с плеча Дэна сумку, но он тут же мягко перехватывает ее и сам опускает на тумбу. Всего секунду спустя Дэн обхватывает меня за талию, упрямо прижимает к себе, наклоняется к уху и шепотом произносит:

– Не упущу возможность сказать: ты сегодня очень красива.

– Дэн, – закатываю я глаза, освобождаясь из кольца рук. Он отвечает лукавым подмигиванием, а после поднимает взгляд.

И наконец замечает Криса, прислонившегося плечом к арочному косяку. Судя по позе, находится он здесь примерно с начала всей сцены.

Лицо Дэна вытягивается в удивлении, а после стремительно мрачнеет. Я в растерянности оборачиваюсь назад, окинув Криса озадаченным взглядом. Что такого разглядел в нем Дэн? Судя по слегка напряженному виду Криса, он тоже теряется в догадках, что с ним не так.

– Аби. – Голос Дэна угрожающе тих. – Кто это?

– Так Крис ведь, – отвечаю я, окончательно растерявшись. – Я же говорила тебе…

И тут до меня наконец доходит. Кристи. В телефонном разговоре я назвала своего друга по имени, которое привыкла использовать при нем, совсем позабыв, что ласковая форма имени «Кристофер» напоминает женское имя.

Получается, Дэн ожидал познакомиться с подругой его девушки… я прыскаю от смеха, с трудом выдавив:

– Дэн, прости. Господи, какая глупая ситуация… Это Кристофер, мой давний друг. Я часто называю его Кристи.

В молчании парни обмениваются взглядами, будто не могут решить, кто первый разрядит обстановку. В конечном итоге Крис обезоруживающе улыбается и сам подходит к Дэну, протягивая ему руку.

– Приятно познакомиться. Извини, что не в платье.

Наконец и Дэн поддается улыбке, крепко пожимая Крису руку.

– Я просто не ожидал немного… ну, сам понимаешь. Да, приятно познакомиться.

Все еще сгорая со стыда от неловкости сложившейся ситуации, я провожаю ребят на кухню, надеюсь, что вкусная еда развеивает осадок скомканной первой встречи.

В первые минуты разговор на себя беру я, с улыбкой рассказывая о всякой ерунде. Иногда касаюсь темы учебы, отчего Дэн и Крис наперебой рассказывают о том, как им тоже треплют нервы преподаватели. Парни сходятся на мысли, что в этом семестре им обоим просто не повезло.

Наконец, исчерпав абсолютно все идеи для разговоров, я позволяю тишине воцариться за столом. Ребята увлеченно поедают свои порции пасты – кажется, их ничуть не смущает молчание. Как только Крис запивает последний кусочек лимонадом, он устремляет взгляд на Дэна и чуть усмехается:

– Готов к допросу? – Получив несколько настороженный и опасливый взгляд в ответ, Крис смеется и добавляет: – Да расслабься, мне просто интересно узнать, что ты такое. Я в каком-то смысле чувствую ответственность за Аби, понимаешь? Просто хочу убедиться, что ты хороший парень.

– Ну Крис… – пытаюсь я влезть в разговор, на что он шутливо цыкает.

– Так ты в роли папочки сегодня? – Дэн приподнимает бровь, отпивая вино.

– Для тебя могу быть кем угодно. – Отсалютовав своим бокалом, Крис обольстительно улыбается. Дэн в удивлении приподнимает и вторую бровь, забыв даже проглотить напиток.

Как же много Крис перенял от Лироя, просто кошмар…

Я забираю с большой тарелки одну из последних сырных закусок, задумавшись. Крис, конечно, всегда любил пошутить, но обычно он ведет себя более тихо и сдержанно. Может, он тоже перебарывает нервное напряжение подобной раскованностью?

– Трудно представить тебя в амплуа строгого папаши, – протягивает Дэн, разглядывая моего друга. – Слишком несерьезен, в хорошем смысле.

– Может быть. В любом случае, ты вряд ли захотел бы встретиться с настоящим отцом Абигейл.

От этой фразы у меня внутри все сжимается. Я в растерянности смотрю на Криса, а потом с долей опаски перевожу взгляд на Дэна. Кажется, он воспринял это не более, чем шутку. Хорошо. Решаюсь вновь взять разговор в свои руки, уводя его от этой темы:

– Может, вам интересно что-нибудь узнать друг о друге? Вдруг у вас много общего.

Дэн в задумчивости смотрит на пустую тарелку и, видимо, решает задать Крису первый пришедший в голову вопрос:

– А у тебя есть девушка?

– Неа, – покачивает головой друг. Прядь белокурых волос спадает ему на глаза, и Крис слегка раздраженным жестом смахивает ее наверх. – Как-то не сложилось, да и, честно говоря, сейчас не до этого.

– Ты в общаге живешь? Кажется, я видел тебя пару раз.

Крис кивает и тут же парирует новым вопросом:

– А ты кто вообще? – Дабы смягчить слова, он добавляет: – Ну, в плане, по жизни. Кроме универа где-нибудь еще зависаешь, может, работаешь?

– Подрабатываю в автосалоне, с друзьями часто пересекаемся. У нас своя особая тусовка, все учатся на хороших направлениях. Грубо говоря, будущие связи в разных сферах жизни.

– Ой, ну не выпендривайся передо мной. – Крис чуть морщится и смягчает слова улыбкой: – И так вижу, что не последний лох.

Дэн слегка откашливается, не зная, что на это ответить.

– Какие планы на будущую жизнь? – продолжает Крис.

– По обстоятельствам. – Дэн переходит на краткие ответы, все чаще таская с тарелки сырные шарики.

– В качалку ходишь? – Крис слегка прищуривается и усмехается. – Что-то ты такой щуплый на вид.

– Крис, – окликаю я друга, опасаясь за реакцию Дэна.

Однако у моего молодого человека сегодня железная выдержка – лишь во взгляде его мелькают нотки возмущения. Я догадываюсь, что ему ни черта не нравится этот допрос, в котором он буквально обязан отчитываться перед абсолютно незнакомым человеком. Однако он молчит и не выражает недовольств.

– Да ты не обижайся, – протягивает Крис, – Я же фитнес-тренер. Смотрю на все с профессиональной точки зрения. Ты это, приходи, я тебя к себе возьму. Можно даже за полцены.

Дэн демонстративно посмеивается, смерив Криса внимательным взглядом.

– Клиентов не хватает?

– Клиентов много не бывает. – Крис с улыбкой отпивает из стакана последний глоток, а после поднимает на Дэна уже серьезный взгляд, лишенный былого веселья. – Ну а вообще… что планируешь делать дальше? На Аби у тебя серьезные намерения?

– Хэй, я вообще-то тоже здесь, – возмущенно подталкиваю его я.

– Ну так и слушай ответ, – невозмутимо отзывается Крис. – Тебе же наверняка интересно.

Невольно я посматриваю на Дэна – насколько бы этот вопрос не был бестактным, он буквально отражает потаенные переживания практически каждой девушки. С трудом признаюсь сама себе в том, насколько мне важно услышать ответ. Кажется, Дэн это понимает. Тяжело вздохнув, он вкрадчиво произносит, смотря в глаза Крису:

– У нас с Абигейл все серьезно.

На лице Криса трудно прочитать конкретные эмоции – непонятно, устроил ли его ответ, или наоборот. На губах друга блуждает задумчивая ухмылка.

– Будешь всегда любить и защищать, все такое? – медленно произносит он.

– Да, – кивает Дэн, хрустя во рту сырным шариком, чем показывает свое отношение к разговору и собеседнику в целом.

– Как думаешь, ты хорошо ее знаешь? – улыбка остается на лице Криса даже когда во взгляде его заметен вызов.

– Мы не так давно знакомы, – взвешено отвечает Дэн. – Так что, думаю, есть моменты, которые мы узнаем друг о друге позже. Это нормально.

Крис задумчиво кивает. Вопреки моим подозрениям, он не хвастается годами нашей дружбы и не делится с Дэном какими-нибудь забавными фактами обо мне. Следующий вопрос друг задает более легким тоном, будто бы решив смягчить разговор:

– Кто ты по знаку зодиака?

– Лев, – пожимает плечами Дэн.

За столом воцаряется молчание, так как Крис достает из кармана толстовки телефон и утыкается в него взглядом. Я украдкой подглядываю, что он делает, и различаю на экране открытый поисковик.

– Шестьдесят процентов совместимости, – выносит вердикт Крис несколько секунд спустя.

Дэн чуть не давится сырным шариком, пока со стороны Криса слышится смех. Я поднимаю на друга возмущенный взгляд, выпаливая:

– Что? Я смотрела, было восемьдесят!

Крис демонстративно поворачивает телефон, давая мне удостовериться в его словах. Увидев цифры, я невольно хмурюсь и отворачиваю голову от экрана.

– На другом сайте было восемьдесят, ничего не знаю.

– Скажи спасибо, что я выбрал этот, – пускает Крис короткий смешок, – на другом было вообще сорок.

Я дарю своему другу взгляд, в котором он может прочитать недоверие и угрожающее предостережение.

– Вы как те самые девочки-сплетницы из младших классов, – несколько шокировано протягивает Дэн.

– Ну так ты ведь и ожидал от меня что-то такое сегодня, – улыбается Крис, потирая переносицу в несколько усталом жесте. Вновь взглянув на экран телефона, он вздыхает: – Мне, кстати, уже пора. Занятия в зале через час, а я еще домой попасть хочу.

– Клиенты не ждут, – роняет Дэн какую-то туманную фразу.

– Предложение стать одним из них все еще в силе, – скалится Крис, поднимаясь из-за стола и пряча телефон в широком кармане худи.

Уже в прихожей, когда мы остаемся наедине, Крис оборачивается ко мне и выдавливает из себя теплую, усталую улыбку – похоже, сегодняшний день выдался весьма утомительным для него.

– Может, попросишь заменить тебя на занятиях сегодня? – Сама поражаюсь насколько заботливо звучит мой голос. – Ты устал.

Но Крис лишь отрицательно покачивает головой, надевая свою джинсовую куртку поверх толстовки.

– Все хорошо. Я не против поработать.

– Спасибо за вечер, Кристи.

Я заключаю его в долгие объятия. Крис улыбается и смыкает руки за моей спиной, опустив подбородок на макушку.

– Но ты мог бы быть чуточку сдержаннее. – аккуратно щипаю друга за бок. – Лирой на тебя плохо влияет, ты начинаешь общаться, как он.

На губах Криса мелькает все та же усталая улыбка.

Абигейл

На протяжении нескольких недель не происходит ничего особенного. Однако каждый день рядом с моим молодым человеком ощущается каким-то наполненным и радостным. Мы с Дэном все лучше и лучше узнаем друг друга, во всех планах. Даже в тех, о которых я стесняюсь задумываться. И кажется, лишь учеба является единственным фактором, заставляющем наши отношения развиваться не слишком стремительно.

И за всей этой новизной я не сразу замечаю нехватку чего-то важного. Поэтому, когда на одной из пар Крис объявляет о вечерней прогулке с Лироем, я даже теряюсь. Друг настоятельно требует позвать с собой и Лекси, чтобы вся компания была в сборе.

– Дэна тоже можешь позвать, – добавляет Крис под конец разговора. – Мы вроде как поладили на том вечере. Хотя за две недели он мог меня и забыть.

– Прошло так много времени?.. Я спрошу, но не знаю, сможет ли он. Последнее время у Дэна много дел.

– Ну, ты попробуй. В любом случае, тебя я жду точно. А то даже в университете особо не разговариваем.

Вот то «важное», чего мне не так хватало. Мне вдруг становится стыдно перед друзьями. Я даже не представляла, что влюбленность настолько выдернула меня из жизни дорогих мне людей. Это как-то неправильно… я ведь обещала, что не буду пропадать. Сглотнув, я уверенно отвечаю:

– Я обязательно приду.

***

От предложения Дэн отказывается почти сразу же.

Не то чтобы я сильно удивлена или расстроена, скорее немного обеспокоена. Что, если на самом деле Дэн имеет что-то против Криса? Даже если так, я не позволю, чтобы это помешало моему общению с лучшим другом.

– Может, у меня получится в следующий раз, – прерывает Дэн мои мысли. – Сегодня надо встретиться с парнем по курсу социальной экономики. Нам задали совместный проект.

Я на мгновение замираю, слыша его ответ. На деле все оказалось так просто, а я снова надумала себе черт знает что…

– Передавай Крису привет, – уже тише добавляет Дэн, опустив взгляд в телефон.

– Передам, – слабо улыбаюсь я. – Мы будем ждать тебя в следующий раз.

Дэн кивает на мои слова. Не знаю, ждет ли он от меня еще чего-то, но мне больше нечего сказать. Надо собираться.

Поднимаясь в комнату, я начинаю придумывать, что можно надеть на эту прогулку. В голове мелькает неожиданная мысль. Возможно, это будет глупо, но я хочу повторить сцену из романтических фильмов.

К Дэну я возвращаюсь с двумя комплектами одежды на обеих руках. Он внимательно и хмуро смотрит на экран телефона, словно ему написал кто-то, с кем он разговаривать точно не хочет. Неужели ему в пару поставили настолько неприятного сокурсника? Или это кто-то, с кем Дэна связывают более крупные события, нежели обычный проект?

Неуверенно стою в дверях, но все же решаюсь и с улыбкой приближаюсь к Дэну.

– Как думаешь, в чем лучше пойти? – спрашиваю я, демонстрируя два наскоро собранных комплекта одежды, висящих на обеих моих руках.

Мое любимое розовое платье и не менее любимая футболка с принтом города, в комплекте с которой идут шорты. В первые мгновения Дэн словно вовсе не замечает меня, а после, когда я тихо зову его по имени, он морщится и наконец поворачивает голову. Его сдержанный и усталый взгляд не демонстрирует никаких конкретных эмоций, однако все равно заставляет ощущать себя не к месту.

– Что-то не так? – тихо спрашиваю я.

– Не бери в голову, – отмахивается Дэн. – Просто задание оказалось тяжелее, чем мы думали. А однокурсник задерживается.

Неловкое подобие улыбки окончательно пропадает с моих губ. Я прижимаю к себе оба наряда.

– Тогда тебе, наверное, понадобится помощь.

– Нет. – Дэн улыбается уголком губ. – Раз ты уходишь, это единственное время, которое я бессовестно могу уделить учебе. – Окинув взглядом висящие на моих руках вещи, Дэн покачивает головой. – На улице прохладно, надень лучше джинсы. Но футболка хорошая.

Я невольно поднимаю голову к окну. Даже не смотрела прогноз, слишком привыкнув к теплой погоде. Даже Калифорния умеет неприятно удивлять.

– Ты прав, спасибо.

Я перекидываю всю одежду на одну руку и подхожу к вешалке, чтобы взять мою любимую толстовку. Она всегда хорошо смотрится абсолютно со всеми моими образами – ну, или мне так кажется из-за того, что в ней просто намного комфортнее.

– Не знал, что ты носишь мужскую одежду.

Я оборачиваюсь на Дэна, слегка удивленная тем, что он все это время за мной наблюдал.

– Моя любимая вещь, – честно отвечаю я, опустив взгляд на черную ткань. – В ней очень удобно и… уютно, что ли.

Я прижимаю толстовку к груди и улавливаю едва заметный отголосок парфюма. Понимаю, что так толком ничего и не объяснила, но сказать мне больше нечего. Дэн смотрит на меня несколько мгновений, а потом поднимает со спинки дивана свою кофту. Он встает со своего места и с полуулыбкой протягивает вещь мне.

– Если нравится, можешь взять мою. Может, удобнее будет.

Я неуверенно вешаю толстовку обратно на вешалку и беру кофту Дэна. Мягкая ткань тут же согревает руки, а знакомый запах, тот самый, что присущ только Дэну, окутывает непередаваемой атмосферой. Эти ощущения вызывают улыбку, хотя в глубине души меня что-то гложет. Отгоняю это чувство и быстро чмокаю Дэна в щеку, прежде чем убежать наверх, чтобы переодеться.

Вниз я возвращаюсь быстро, так как уже опаздываю к назначенному времени. Дэн уже ждет меня. Он поднимает на меня взгляд и улыбается, окинув мой образ взглядом.

– Прекрасно выглядишь, – шепчет он и выходит из дома, придерживая для меня дверь.

– Спасибо.

Даже от такого простого комплимента на моих щеках появляется румянец. Я быстро закрываю дом, а потом поворачиваюсь к Дэну, заключая его в объятия.

– Удачи с проектом, – шепчу я.

– А тебя хорошо повеселиться, – отвечает мне Дэн.

Эти слова вызывают улыбку. Я зажмуриваю глаза, силясь запомнить это мгновение надолго. Несколько минут мы проводим так, в тишине, и лишь когда от объятий начинают затекать конечности, я первая отстраняюсь.

– Мне пора, – чуть виновато улыбаюсь. – Не хочу, чтобы ребята меня долго ждали.

– Ничего, потерпят.

Выдохнув это, Дэн прикасается губами к моим губам и утягивает в неожиданный, медленный поцелуй. Я изумленно мычу и тихо смеюсь, отчего Дэну приходится нехотя отстраниться.

Он предлагает довезти меня до места встречи, но я мягко отказываюсь, так как нам не по пути. Дэн лишь кивает и дарит улыбку на прощание. Он мягко шлепает меня по ягодице и уходит к машине, отчего я оборачиваюсь к нему, даря шутливо-укоризненный взгляд. Дэн машет мне, садясь в автомобиль.

Окруженная музыкой и своими мыслями, я дохожу до места, где должна встретиться с ребятами. Но здесь никого нет. Я же опаздывала, как так вообще каждый раз получается?..

– Аби!

Услышав возглас Лекси, я с улыбкой оборачиваюсь и успеваю сгруппироваться перед тем, как она налетает на меня с объятиями.

– Черт возьми, я ужасно соскучилась.

– Как много сантиментов, – шутливо цокаю я языком.

Лекси театрально дует губы и одним ловким движением нацепляет мне на голову капюшон, спустив его по самые глаза.

Несколькими минутами позже приезжают и Лирой с Крисом. Как только они оказываются рядом, я чувствую себя в своей тарелке. Мы уже давно не собирались вчетвером, и самое печальное, что причина этому – я. Надо постараться планировать свое время лучше…

Наша прогулка начинается с типичных вопросов про жизнь, учебу и настроение, однако такие темы быстро наскучивают Лирою. И вот уже спустя пять минут мы обсуждаем действительно важные новости, а именно: что лучше, экранизация или книга «Великий Гэтсби». Ну и не мы, а Лекси и Лирой.

Честно говоря, за их спорами всегда очень интересно наблюдать. Излишняя импульсивность и несерьезность Лироя прекрасно сочетаются с непринужденностью и черным юмором Лекси, которая искренне смеется над довольно специфичными высказываниями нашего друга.

Вскоре прогулка превращается во что-то громкое и веселое. Мы не сдерживаем смех и порой даже визги, чем привлекаем внимание прохожих, среди которых оказывается и знакомый Криса. Он жмет ему руку и обменивается парой фраз, но быстрой возвращается к нам.

Лирой предлагает безумную идею: забежать к нему домой и взять доски для серфинга. Он прекрасно знает, что кроме него никто кататься не умеет – ему просто хочется посмеяться над тем, как мы будем падать в воду. Однако Крису удается быстро угомонить его, и разговор вновь перетекает на тему недавно вышедшего сериала.

В какой-то момент Лекси и Лирой настолько овладевают вниманием друг друга в очередном острословесном споре, что уже спустя несколько минут мы с Крисом остаемся наедине. Около минуты между нами сохраняется ненавязчивая тишина. Я с наслаждением вдыхаю прохладный воздух и прячу руки в рукавах кофты Дэна.

– Моя одежда тебе больше не нужна? – внезапно спрашивает Крис.

Мои брови взметаются вверх в удивлении, я не сразу понимаю, к чему это он. Я слегка смущенно сжимаю рукава толстовки.

– О, отлично, тогда можешь мне мою вернуть? – продолжает Крис с искоркой веселья в голосе.

– Что? – тут же возмущаюсь я. – Нет! Твоя толстовка – моя любимая, я ее тебе больше не отдам!

Крис взрывается мягким смехом, от которого мне на душе становится теплее.

– Но ведь у тебя теперь есть тот, у кого можно бессовестно воровать одежду, – подмигивает друг, аккуратно задевая локтем мое плечо.

– И что с того? – парирую я и тут же бью последним аргументом: – Вообще, ты обещал, что подаришь мне ее на Рождество.

– До него еще полгода.

– Толстовка в залоге.

Пока Крис снова отзывается смехом, я с улыбкой задумываюсь: эта вещь имеет для меня особое значение. Не знаю, помнит ли об этом сам Крис, однако я уж точно не собираюсь что-то объяснять.

Спустя какое-то время, когда Крис здоровается с очередными знакомыми, мои мысли все-таки возвращаются к Дэну. Каким был бы этот момент, если бы он был здесь? Шел бы Дэн рядом со мной, пряча руку в кармане своей куртки, или же наоборот, влился бы в общую компанию с парнями, оставив меня в надежных руках Лекси? Поладил бы он с Лироем?

– О чем думаешь?

Голос Криса возвращает меня в реальность. Быстро моргаю, блуждая взглядом по другу. Я даже не заметила, когда он вернулся ко мне. Крис сам догадывается о том, что было у меня на уме – точнее, кто, – и шутливо вздыхает:

– Ну, ты хоть пару часов удели нам.

– Ты сам от меня ушел, – парирую я, приподнимая бровь.

– Не ругайся, кролик. – Крис осторожно опускает руку мне на плечо. – Кстати, почему Дэн не пошел с нами?

– Он занят заданием для универа.

– Честно говоря, с тех пор, как ты с Дэном, я все больше переживаю за тебя.

– О чем ты? – Его слова сбивают с толку.

– Да не знаю. Это трудно объяснить. Но ты… слегка изменилась, что ли. – Крис невесело усмехается. – Но это нормально, когда появляются отношения.

– И как я изменилась?

Не думала, что такой вопрос заставит меня нервничать, хотя мне любопытно услышать ответ.

– Ну, ты теперь вечно спешишь домой. Раньше ты отдавалась целиком всему, чем занималась. Теперь в универе сидишь от звонка до звонка, после пар сразу сбегаешь. Это не то чтобы странно или ненормально, скорее вообще наоборот, просто… – Крис запинается, подбирая слова. – Меня беспокоит то, что мы с тобой почти перестали общаться. Ты и я. Как раньше.

Я даже замедляю шаг, смотря куда-то перед собой. По спине пробегает холодок: я и сама об этом думала, но надеялась, что мне просто кажется. Оцепенение не укрывается от внимания Криса. Он медлит, словно собираясь сказать что-то нелегкое, однако несколько мгновений спустя лишь покачивает головой и улыбается, пытаясь сгладить разговор.

– Я все понимаю. Но парень парнем, а друзей забывать нельзя.

Я скованно улыбаюсь и киваю, а после предлагаю первое, что приходит в голову:

– Может… сходим в кино, не знаю. Там сейчас какой-то классный фильм идет.

– Не откажусь.

Улыбка на его губах превращается в натянутую, будто бы Крис видит, как отчаянно и нелепо выглядит моя попытка наверстать упущенное. Однако он не развивает эту тему, и, помолчав немного, указывает на идущих впереди Лекси и Лироя:

– Они про нас забыли, ты погляди.

Нагнав друзей, Крис слегка хлопает Лироя по плечу, отвлекая его от страстного спора с Лекси, и кивает в сторону близлежащего продуктового магазина:

– Я зайду, куплю чего-нибудь. Подождете здесь?

– Не-а.

– Всегда знал, что на тебя можно положиться. – Крис с усмешкой разворачивается и направляется к магазину.

Я провожаю его взглядом, немного улыбаясь. Взаимоотношения Криса и Лироя невольно напоминают мне привычное общение с Лекси – есть во весм этом что-то неумолимо общее.

Возвращается Крис уже через несколько минут, когда в разговор о новой видеоигре втянута даже я. Подойдя ближе, Крис вручает два стаканчика с мороженным нам с Лекси, не обращая внимания на возмущенный, полный обиды от предательства взгляд Лироя.

– А я чем хуже? – восклицает он, кинув оголодавший взгляд на стаканчик мороженого в руках Лекси.

Крис лишь тихо фыркает на замечание Лироя и достает из кармана чупа-чупс. Он смотрит на друга с такой нежной улыбкой, словно только что буквально не предложил ему пососать.

– Вот значит как? – возмущено шипит Лирой, однако конфету забирает.

Крис прыскает от смеха, и, раздав все угощения, лениво потягивается, промычав:

– Ну-у-у, куда пойдем теперь?

– Ты – обратно в магазин, – спокойно пожимает плечами Лирой. – Я не вижу в твоих руках колы.

– Ты же ничего не просил.

– Ты должен был догадаться.

Это выглядит как неплохо спланированный за пару секунд план. Лекси наблюдает за происходящим с приподнятой бровью, не находя ни слова даже для саркастичного комментария. Поймав ее взгляд, Лирой улыбается уголком рта и кивает:

– Да. Вот такой я, что поделать. Тебе с этим жить.

– Сомневаюсь, – качает головой Лекси.

– А я нет, – с прежней беззаботной улыбкой парирует Лирой.

Я невольно усмехаюсь, наблюдая за этими двумя. С течением времени мне все чаще думается, что между Лекси и Лироем как-то по-особенному искрит. Может, я себе надумываю лишнего, а может… все эти забавные словесные перепалки перерастут в нечто больше. Кто знает.

***

Несмотря на давно скрывшееся за домами солнце, по улице мы шатаемся до позднего вечера, хохоча в голос и не отказывая себе в шумных развлечениях. Я и не помню, когда в последний раз позволяла себе быть такой искренней, открытой, дурачащейся и не думающей о том, насколько глупо могу выглядеть.

И я в этом не одинока – сегодня каждый из нас ненадолго возвращается в детство.

В один из подобных моментов Крис от души хлопает Лироя по спине и бросается бегом вперед: именно так начинаются догонялки. Перехватив бутылку с колой поудобнее, Лирой с завидной прытью направляется вслед за другом, пока я сгибаюсь от смеха вместе с Лекси: два взрослых парня, неловко перемахивающие через невысокий забор прибрежного парка, выглядят довольно комично.

Впрочем, когда они делают пару кругов и возвращаются к нам, становится уже не до смеха: теперь водит Крис, и, судя по его виду, только Лироем его охота не ограничивается. Лекси реагирует вовремя и подается в сторону, избегая проигрыша. А я могу лишь с криком и смехом развернуться от Криса и устремиться вперед. Однако друг быстро нагоняет меня и, пытаясь запятнать, цепляется за край толстовки. Его хватка оказывается крепче, чем я предполагала, и в момент резкой остановки у меня не получается удержать равновесие. Я инстинктивно хватаюсь за Криса в попытке устоять на ногах, но этим делаю лишь хуже, утягивая его за собой.

Крис пытается что-то сделать, когда понимает, что падает прямо на меня. А я лишь жмурюсь, словно именно это сможет уберечь от того, что меня раздавят. Однако за легкой болью в спине после приземления ничего больше не следует. Я приоткрываю один глаз, чтобы понять, что произошло. Крис нависает надо мной, выставив руки так, что упирается ими в песок по обе стороны от меня.

Он облегченно выдыхает, когда худшего в этом падении удается избежать, и тут же поднимает на меня встревоженный взгляд. Нервный смешок срывается с моих губ, и, встретившись с Крисом взглядами, я вдруг ловлю себя на волне смущения. Веселая улыбка возвращается на его лицо, когда друг легко поднимается сам и помогает встать мне. Он быстро отряхивает мою спину и оборачивается на Лироя с Лекси, жмущихся от смеха в сторонке.

Несмотря на их дружный хохот, я еще какое-то время ощущаю себя выбитой из колеи.

– Вам смешно, а я ее раздавить мог, – заявляет Крис с несерьезным упреком.

Но в ответ Лирой лишь сдавленно икает от смеха, в отличие от Лекси даже не пытаясь успокоиться. Крис демонстративно закатывает глаза и, бросив попытки воззвать к совести друзей, поворачивается обратно ко мне. Я чувствую, что должна что-то ему сказать, но мою неначатую речь прерывает мелодия звонка. Достав телефон, я читаю имя контакта.

«Отец».

Оцепенение словно рукой снимает. Я быстро беру себя в руки, сосредоточившись. Надо быть серьезной в разговоре с ним.

– Мне нужно отойти, – тихо предупреждаю я, хотя и понимаю, слышит меня только Крис.

Торопливо отхожу в сторону, стараясь уйти от источника сильного шума в виде Лироя. Даже не оборачиваясь назад, ощущаю на себе внимательный взгляд Криса. Он наверняка догадывается, кто именно решил позвонить.

Когда спустя всего минуту я возвращаюсь к друзьям, Лирой во всю занят попытками бросить бутылку с колой на землю так, чтобы та встала ровно, но у него ничего не получается. Лекси наблюдает за Лироем с выражением некого снисходительного интереса, а Крис же – с явным испанским стыдом. Когда бутылка вновь падает на бок, Лирой сдается. Тихо матерясь, он задирает голову, смотря на бутылку так, словно победила совсем не она.

На подходе к моему дому, когда я наконец уговариваю ребят закругляться с прогулкой, Лирой умудряется отличиться снова. Буквально в нескольких шагах от ворот драгоценная бутылка с колой выскальзывает из его объятий, которыми он сжимал ее всю дорогу. Лирой отчаянно пытается поймать литровую емкость, однако та с характерным звуком падает и лопается. Темная газированная жидкость разливается по асфальту, тихо шипя.

– Ну твою мать… три дома до метра! – в искреннем отчаянии выдыхает Лирой и, спохватившись, бормочет: – Ну в смысле наоборот, там метры до дома…

– Так не до твоего же, – педантично подмечает Лекси, приподняв бровь.

– Все равно обидно. Столько нес…

Лирой пытается стряхнуть капли колы со своих джинс – его нехило окатило напитком. Лекси, закатывая глаза, подходит к нему и достает из сумки пачку влажных салфеток. Она вытаскивает одну и помогает Лирою вытереть самые крупные пятна. Я невольно улыбаюсь – сколько помню дружбу с Лекси, пунктик на наличие подобных «жизненно необходимых» средств был у нее всегда.

Крис улыбается, вздыхает и встает напротив меня, кивая на невысокие ворота дома.

– Пора?

Я неохотно киваю в ответ и ловлю его улыбку.

– Спасибо за прогулку, правда. Надо будет как-нибудь собраться еще раз…

– У нас еще кино, помнишь? – уточняет Крис.

– Конечно.

Крис снова улыбается и, чуть помедлив, прощается. Но так просто я его не отпускаю, заключив в крепкие объятия. Друг отвечает не сразу, но вскоре его руки опускаются мне на талию. Крис даже поднимает меня над землей, вызывая негромкий визг. Оказавшись вновь на своих ногах, я машу рукой Лекси и Лирою, они машут мне в ответ, но вскоре вновь начинают о чем-то спорить. Украдкой прислушиваюсь к их голосам по пути к крыльцу дома и не могу сдержать тихий смех – они в самом деле спорят, вкуснее ли та кола, что продается в стеклянных бутылках, или это не более, чем умелый маркетинговый ход.

В ногах гудит приятная усталость, сознание настойчиво шепчет о скором душе и уютной постели, но при этом в сердце царит долгожданный покой и тепло.

Как только я оказываюсь дома, сразу пишу Дэну. За время моей прогулки с друзьями он не написал мне ни единого сообщения. На душе из-за этого становится тоскливо. Но он ведь сам говорил, что задание сложное: наверно, Дэнни просто очень сильно занят.

Уже хочу отложить телефон и заняться приготовлениями к завтрашнему дню, как вдруг замечаю, что у аватарки Дэна загорается зеленая точка. Он появился в Сети после моего сообщения, заходит в наш диалог и читает его. Это вызывает улыбку, и я уже представляю, как мне придется уговаривать его вернуться к работе над проектом. Однако ничего не происходит. Дэн вновь выходит из Сети.

Мне хочется написать еще одно сообщение, однако я держу себя в руках. Нет ведь ничего страшного в том, что он не ответил мне – в этом я убеждаю себя насильно. Дэн сейчас сильно занят. Возможно, у него вообще телефон отобрали, чтобы он не отвлекался.

Звучит логично и складно, вот только эти рассуждения не помогают отвлечься от разрушительных мыслей.

Абигейл

Звонким щелчком я застегиваю замок миниатюрного рюкзака. В голове раз за разом прокручивается мысленный план: все ли я взяла. До встречи с Крисом возле кинотеатра остается около получаса, и сейчас самое время выходить.

Взгляд цепляется за большое, немного пыльное окно, выходящее во внутренний двор. Скоро начнет темнеть, а мы с Дэном так и не смогли нормально поговорить. Он лишь ответил мне утром: написал, что действительно был очень занят. Его отвлекли, когда Дэн хотел мне ответить, и опомнился он слишком поздно. Конечно, вся ситуация в целом немного неприятна, но не более. Все мои тревоги наконец утихают. Также я предупредила Дэна о моей сегодняшней встрече с Крисом, но Дэн вновь оставил сообщение без ответа.

Звонок входной двери заставляет меня вздрогнуть. Я медлю, прежде чем подойти к порогу и осторожно спросить:

– Кто там?

– А я думал, звук моей машины трудно спутать с другими.

Дэн? Я немного рассеянно открываю входную дверь, мысленно пытаясь вспомнить, когда он говорил о своем приезде. Но ведь этого точно не было.

Едва я успеваю открыть дверь, Дэн переступает через порог, небрежно закидывает джинсовку на вешалку и тут же заключает меня в крепкие объятия. Прижимаюсь к нему и украдкой вдыхаю запах, впитавшийся в его одежду: смесь слабого кондиционера для белья, почти выветрившегося одеколона и дорогого сигаретного дыма. Сердце пропускает удар, когда Дэн наклоняется и накрывает уголок моих губ приветливым поцелуем.

– Что-то случилось? Почему ты приехал?

– Ты не рада меня видеть? – Дэн одаривает меня наигранно грустным взглядом.

– Нет, нет! – тут же мотаю я головой. – Я очень скучала по тебе. Но просто ты не предупреждал, да и я писала, что у меня планы на сегодняшний вечер…

Дэн отходит на шаг и окидывает меня внимательным и слегка настороженным взглядом.

– Правда? Черт, я сегодня целый день не мог заглянуть в телефон, замотался. – Дэн вытаскивает устройство из кармана джинс и быстро проверяет его. – Какой же я идиот… Мне жаль, принцесса.

– Не говори о себе так, – тут же тихо отзываюсь я.

Дэн мягко улыбается и вздыхает, привычно зачесывая волосы назад.

– Из-за этого проекта совсем во времени потерялся. У нас там немного осталось, но я специально попытался выудить пару часиков, чтобы побыть с тобой. – Он пытается скрыть расстройство за прежней мягкой улыбкой. – А у тебя планы… Ничего страшного, просто поеду в общагу.

Чувство вины пожирает меня огромными кусками, хотя объективно я понимаю, что не сделала ничего плохого, а сложившаяся ситуация просто неудачное стечение обстоятельств. И всё же…

Вздохнув, я судорожно пытаюсь придумать хоть что-то:

– Ты можешь остаться тут. Поужинать, например. Я сегодня приготовила куриные отбивные и шарлотку.

– Правда? – улыбается Дэн и вновь целует меня в щеку, проходя в дом. – Это было бы здорово, спасибо.

Я выдыхаю, стараясь скрыть облегчение. Как же хорошо, что Дэн не обижается на эту ситуацию.

– Если что, оставь ключи под горшком пальмы, которая стоит на крыльце. А может, я успею вернуться до твоего ухода.

– Было бы классно. Пиши, если что.

Дэн лениво потягивается и направляется на кухню. Он деловито открывает холодильник и осматривает содержимое. Я расстаюсь с остатками напряжения и направляюсь в комнату за последними сборами. Пора выходить.

Поправляю макияж, критически оглядываю себя в зеркале и все же киваю, одобряя свой внешний вид. Когда я иду на кухню, дабы попрощаться с Дэном, он окидывает меня долгим, задумчивым взглядом.

– Я уже говорил, что ты шикарно выглядишь? – произносит он неожиданно.

Я в легком удивлении вскидываю брови, не понимая, что особенного увидел Дэн в простых шортах, майке и ветровке, повязанной на поясе. Более примитивный облик трудно представить, однако его голос звучит искренне. Может, дело вовсе не в одежде, которую я выбрала, а… во мне самой? Думать так уверенно о себе даже немного стыдно.

– Серьезно, Абигейл, я иногда будто бы не доверяю сам себе в том, что ты вправду моя девушка.

Я улыбаюсь уголком губ и опускаю голову, лишь бы не сталкиваться с этим проницательным, глубоким и темным взглядом.

Но уже через несколько мгновений Дэн поднимается с кресла, и, обогнув его, приближается ко мне медленной и расслабленной походкой. Как только он оказывается так близко, что до слуха доносится медленный глубокий вдох, нечто трепетное екает в районе живота. Не успеваю поднять взгляд, как тут же оказываюсь в его объятиях, что прижимают к теплому торсу.

Губы Дэна незамедлительно берут в плен кожу на моей шее, отчего я, сбитая с толку, прерывисто охаю. Обвив руками шею Дэна, слегка наклоняю голову вбок, и тут же губы молодого человека перебираются к моим – сначала целуя лишь уголок, а после сминая пылко и неожиданно страстно.

Я тихо смеюсь сквозь поцелуй и, пытаясь отстраниться, с мягким укором выдыхаю:

– Дэн, что ты задумал? Мне пора выходить…

Договорить не дает новый, глубокий и до безумия страстный поцелуй. Его руки отпускают меня лишь для того, чтобы тут же нырнуть под тонкую ткань майки. Неосознанно я испытываю секундный испуг, а после тихо отсмеиваюсь, неловко отстраняясь от Дэна. Однако он не позволяет отойти – наоборот, лишь плотнее прижимает меня к себе. Ладони Дэна поднимаются выше и касаются меня более ласково, будто бы успокаивая. Но эти прикосновения не способны разжать тугой узел, скрученный напряжением где-то внутри.

– Хэй, я ведь не могу снова подвести Криса… – начинаю я, но тут же вздрагиваю, когда Дэн вскидывает голову и выпаливает неожиданно резким голосом:

– Да почему ты только о нем и думаешь?

Он впервые выглядит таким рассерженным. Я смотрю ему в глаза, и даже отчаянно колотящееся сердце не может заставить отвести взгляд от этой темнеющей глубины. В это мгновение мне кажется, будто бы за внешним раздражением и напряжением Дэна скрывается простой страх. А может, мне просто хочется так думать. Глупо пытаться угадать чужие чувства, когда не хватает смелости разобраться даже в своих собственных эмоциях.

– Я не хочу опаздывать, – произношу тихо и сухо.

Но вместо ответа Дэн лишь вновь прислоняется губами к чувствительной коже на шее. Мгновение спустя моя майка летит куда-то прочь.

– Дэн… – тихо зову.

Черт возьми, он нуждается во мне сейчас. Дэн освободил время и приехал с другого конца города, чтобы встретиться со мной. Он любит меня. Хочет меня. И желает провести время вместе, прямо сейчас. Да и потом, это ведь не займет много времени…

Боже, я в самом деле пытаюсь убедить себя в том, что сама хочу этого. Дэн – мой парень, так какого черта я не могу избавиться от этого напряжения и стеснения? Нужно расслабиться. Нам необходимо отдаться этому желанию и просто забыться друг в друге. И все снова будет в порядке.

Эти мысли кружат в голове, когда я оказываюсь прижата спиной к дивану. Прохладный воздух вызывает легкую дрожь в обнаженном теле. Я едва успеваю отвечать на поцелуи Дэна, которые сменяют друг друга, настойчивые и откровенные, глубокие и вызывающие.

Жар его тела становится таким близким. Я даже не понимаю, когда он успевает надеть защиту, но в какой-то момент ощущаю, как Дэн завладевает мной. Зажмуриваюсь и глубоко вдыхаю, изо всех сил стараясь настроиться и насладиться процессом, ибо в это мгновение не ощущаю ничего, кроме дискомфорта и смущения. Стараюсь ничем не выдать своих ощущений, а мое сбивчивое дыхание явно нравится Дэну. Я упираюсь руками в его грудь в попытке замедлить, однако Дэн лишь ускоряется.

Мне просто нужно нормально возбудиться, и этот дискомфорт пропадет. Это же смешно, что мне так трудно настроиться…

Однако желание посмеяться над собой пропадает, когда каждое движение Дэна начинает вызывать более болезненные ощущения. Меня охватывает беспокойство, граничащее со страхом, и тут же эти эмоции сменяются злостью на саму себя. Я ведь прекрасно знаю, что такие парни, как Дэн, любят грубый секс. Он и без того был мягок в предыдущие разы, глупо ожидать, что мы всегда будем придерживаться только моих предпочтений.

Мысли внезапно метаются к Крису. Сколько времени прошло?.. Я наверняка уже опаздываю. В душе теплится надежда, что Крис не будет злиться за опоздание и не станет задавать неловких вопросов. Обычно другу не отнимать проницательности и понимания, и в этот раз я особенно надеюсь на его тактичность.

За этими тревожными размышлениями кажется, будто бы мне удается утерять чувство дискомфорта. Однако в следующую же секунду, когда темп движений Дэна вновь ускоряется, я понимаю, что уговаривать свой организм на получение удовольствия уже слишком поздно. Боль тяжелым грузом пронзает низ живота.

– Дэн… – тихо зову я, но он будто бы не слышит. Пытаюсь поймать его взгляд, но в итоге просто выдыхаю: – Остановись на секунду. Пожалуйста… Дэн!

Услышав мои слова, он наконец останавливается и с тяжелым дыханием он смотрит на меня. Я не могу различить на его лице что-то кроме остатков наслаждения. Дэн наклоняется ко мне вновь и утягивает в долгий, глубокий поцелуй, на который я отвечаю скованно.

Пытаюсь внушить мечущемуся в смятении разуму, что я должна понимать Дэна. Ему была необходима эта разрядка… Хорошо, что он никак не поднимает тему произошедшего и не задает неудобных вопросов. Я не смогла бы соврать, но и сказать особо нечего.

Боже, нужно привести себя в порядок. Аккуратно поднимаюсь, выскальзывая из объятий Дэна, подхватываю первую попавшуюся одежду, коей оказываются лишь одни трусы и майка, и торопливым шагом скрываюсь в ванной комнате. К счастью, Дэн не спешит следовать за мной.

Одевшись, я включаю холодную воду и опираюсь руками на раковину. Устремив взгляд в зеркало, в растерянности наблюдаю за тем, как по лицу скатываются две влажные дорожки. Я и сама не понимаю, откуда эти слезы. Как давно они появились? Окунаю руки в прохладную воду и стараюсь прогнать их с лица, но чем больше пытаюсь скрыть слезы, тем сильнее они рвутся наружу.

Низ живота стягивает глухой тошнотворной болью. Беру себя в руки, выключаю воду и разворачиваюсь к навесным шкафчикам. Открыв левую дверцу, тянусь на цыпочках за полупрозрачной косметичкой, что уже давно стала пристанищем для таблеток и средств первой необходимости.

Я слышу, как Дэн заходит в ванную. За это время он успел одеться и чудным образом избавиться от всех следов недавней близости, даже волосы его лежат так же, как обычно. Поджимаю губы, прекрасно помня, как потрепанно и взбалмошно выгляжу я. Поначалу Дэн замирает на пороге – будто бы в нерешительности или же в наблюдении за моими действиями, а после подходит ко мне и легко достает всю косметичку сразу, избавив меня от нужды копаться почти на ощупь.

– Спасибо, – тихо произношу я, пока сознание судорожно соображает, как принять таблетку обезболивающего так, чтобы Дэн не задавал вопросов.

Но он уже все понимает. Я сталкиваюсь с огорченным взглядом его темных глаз, когда Дэн вздыхает:

– Извини, я, похоже, увлекся немного.

Он поправляет локон волос, что спадает со моего лба, и оставляет ладонь на щеке.

Его взгляд скользит по моему лицу, а после Дэн добавляет невзначай:

– Мне так нравится, как ты выглядишь после слез. Это по-своему красиво и сексуально.

Я слушаю его с настороженностью, не зная, что и ответить. Дэн не настаивает на продолжении разговора и слегка виновато улыбается. Неосознанно повторяю его жест уголком губ, а после опускаю взгляд на косметичку.

– Я на кухню. Запить нужно.

Дэн понимающе кивает и пропускает меня к двери. Я направляюсь на кухню и подбираю с дивана свой телефон, тут же снимая блокировку экрана. Уже понимаю, что сделаю, отчего на душе скручивается противный узел вины.

Да, я все еще могу собраться заново и поехать к Крису. Мы вряд ли успеем на фильм, но сможем провести время, гуляя по городу. Но… у меня нет на это совершенно никаких сил. Как я смогу держать маску энергичности и веселья, когда друг всегда видит меня насквозь? Начнется сотня вопросов, и в итоге Крис докопается до истины, которая ему не понравится. А может, правды боюсь я сама.

А: «Крис, я не приеду. Прости».

Нужно придумать более-менее достойную причину, в которую он сможет поверить. Я ненавижу ему врать, но и правду написать не могу. Прикусываю губы и, заметив, что Крис появился в Сети, набираю новое сообщение.

А: «Дэн сделал сюрприз и увез меня на пляж. Прости, правда… мне очень жаль, что так получилось. Но ты же знаешь, я не могу ему отказать…»

К концу набора сообщения я с трудом различаю текст перед глазами.

Всё хорошо. Всё будет хорошо. Ничего страшного не случилось.

Но почему я чувствую себя так, словно меня по меньшей мере погрызли и выбросили на берег акулы?..

Крис

Я несколько раз перечитываю сообщение, отправленное Абигейл всего пару секунд назад.

О да. Конечно, она не сможет отказать этому самоуверенному, смазливому длинноволосому ублюдку. Я медленно вдыхаю и выдыхаю, напоминая себе, что у меня нет конкретной причины для ненависти к Дэну. Видимо, выгляжу я слишком мрачно, так как прохожие начинают косо смотреть. Стараюсь убрать с лица проскальзывающие эмоции и еще долго стою на месте, снова и снова перечитывая сообщения, но так и не нахожу, что можно написать в ответ. Да и нужно ли это вообще?

Убрав телефон в карман, я натыкаюсь рукой на сложенные там же билеты. Достаю их и скольжу взглядом по названию фильма и по времени сеанса, до которого остаются всего считанные минуты.

Я медленно сжимаю билеты в ладони и швыряю их на асфальт.

Крис

Три года назад

– Слышала, ее отец – какая-то важная шишка. Даже удивительно, что она выглядит так… скучно. – Лайла тихо хихикает, а ее подруги ей охотно вторят.

Кончено, я люблю эту девушку всем сердцем, но порой она ведет себя как стерва. И вот сейчас Лайла обсуждает нашу новенькую, что сидит за первой партой и внимательно разглядывает написанное на доске.

– И что именно ты слышала? – Я без особого интереса оборачиваюсь к ним.

Девчонки немного дергаются от моего нарочно громкого голоса.

– Кристофер! – фыркает Лайла, скрестив руки на груди. – Чтобы сплетничать, тебе нужно говорить на тон тише. А что касается этой новенькой… Взгляни на нее. – Я следую совету Лайлы, оглядываясь на эту девушку. Она забавно пыхтит, переписываясь с кем-то по телефону. – Говорят, она из довольно богатой семьи, а выглядит… ну, короче, совсем не так. Нелепость.

– Я думал, богатство любит скромность, – улыбаюсь я.

– Скромность, а не занудство. Заметь, она за все время, как ее представили, с места не двинулась. Так и сидит над учебниками.

– Кто-то прогуливал уроки социализации в младшей школе и решил выехать на слухах о богатом папочке, – подхватывает разговор одна из подружек Лайлы.

– Или она просто высокомерная заучка, которая хочет показать этим свое недопревосходство. – А вот и вторая.

– Она может быть обычным интровертом, – пожимаю я плечами. – Почему вы сами-то к ней не подошли?

Ответом мне служат переглядывания девочек между собой. Усмехнувшись над этой картиной, я поднимаюсь из-за своей парты.

– И куда ты? – недовольно спрашивает Лайла.

– Сделаю то, чего не сделали вы. Познакомлюсь с ней вместо того, чтобы оценивать со стороны.

Хоть и не вижу, я уверен, что Лайла вновь закатывает глаза. Я слишком хорошо ее знаю.

Новенькая даже не отрывает взгляд от телефона, когда я подхожу к ней. Либо она очень увлечена, либо в ней и правда есть нотки высокомерия. Плюхаюсь на соседний стул. У нас есть, наверно, минут семь, чтобы узнать друг друга, пока не начнется урок.

– Привет, Абигейл.

И вот тут новенькая уже не остается равнодушной. В удивлении подняв на меня взгляд, она тихо спрашивает:

– Ты помнишь меня? – тут же садится ровнее, тихо откашливаясь. – То есть, привет.

Это так забавно и мило.

Лайла права, Абигейл выглядит довольно просто и слишком закрыто для Калифорнии. Серые джинсы, черная блузка, а сверху еще и кофта на пуговицах. Кожа бледновата, а волосы, длиной до подбородка, того самого удивительного оттенка, который я бы назвал шоколадным. Они обрамляют ее лицо будто мягким облаком, и черт возьми, как это мило выглядит. Девушка явно из северных штатов – детали ее внешности говорят об этом сразу. Ее большие зеленые глаза немного подведены черным и смотрят на меня растерянно. А пухлые губы слегка приоткрываются, чуть обнажая ее передние зубы.

Кажется, Абигейл хочет сказать что-то еще, но ничего не придумав она вновь закрывает рот. В ней определенно есть особое очарование. Она буквально похожа на кролика. Всматриваясь в ее внешность, мне кажется она отдаленно знакомой, словно мы уже виделись, но я отбрасываю эту мысль.

– Я Крис, – наконец озвучиваю, понимая, что уже слишком долго разглядываю ее. – Кристофер Тэннер.

Глаза Абигейл быстро бегают по мне, пока она сама выглядит слегка удивленной. Возможно, уже где-то слышала мое имя.

– Привет, Крис.

– Расскажешь, откуда ты? По тебе видно, что ты не местная.

– Берлингтон, Вермонт, – тихо произносит Абигейл.

– Это ведь где-то на севере? Не тяжело уживаться в новом климате? – Мне хочется быть дружелюбным.

– Тяжеловато.

Я жду еще несколько секунд, надеясь, что она что-то добавит, но нет. Абигейл молчит, нервно покусывая верхнюю губу. У меня из головы разом пропадают абсолютно все темы для разговоров. Поглядываю на Лайлу, но она лишь усмехается надо мной – словно оказалась права на счет высокомерной новенькой.

– Какой у тебя был первый урок? Ты уже с кем-то подружилась?

Абигейл молчит, опустив взгляд. Она начинает разглядывать свои пальцы с нежным розовым маникюром.

– Как-то не получилось, – выдыхает она.

– Значит, я могу стать твоим первым другом в этой школе? – Я улыбаюсь вполне искренне.

Абигейл хоть и ведет себя немного странно, но умудряется быть просто очаровательной.

– Да, это было бы здорово. У меня тяжело получается заводить новые знакомства. – И вот она, победа. Абигейл улыбается.

И правда очень очаровательно.

***

Не знаю точно, как, но мы стали неплохими друзьями. Позже Абигейл рассказала, почему ее внешность показалась мне такой знакомой. Мы уже пересекались ранее, и мне даже неловко, что я не узнал ее сразу.

Вопреки глупым сплетням, Абигейл оказалась не просто очаровательной, но и действительно интересной девушкой. Она увлекается информатикой и грезит поступить в Университет Санта Круза. Вот только когда Аби говорит об этом, я не замечаю того же блеска в ее глазах, как когда она рассказывает о видеоиграх или своей подружке из Сети.

Так как из общих уроков у нас была лишь математика, а оставлять эту девчонку без присмотра мне не хотелось, я познакомил ее с Лироем. Изначально ей было нелегко поладить с моим лучшим другом, что не удивительно. Кажется, еще никто не смог найти с ним общий язык сразу. Даже я.

Абигейл было тяжеловато адаптироваться в новом месте, но она справляется. Первым делом, как я и ожидал, она поменяла свой гардероб на более открытую одежду, так как постоянно ходить в длинных штанах и кофте слишком жарко даже осенью.

Постепенно она раскрылась и другим людям. Вскоре у Аби появились новые друзья из ребят, с которыми она ходит на одни уроки. К сожалению, с Лайлой она поладить не смогла. Хотя думаю, это по большей части из-за характера моей девушки. Зато через месяца два Абигейл нашла себе парня – точнее просто того, кто ей понравился, но это уже успех. Также она попросила никому ничего не рассказывать, будто заранее считает, что у нее нет никаких шансов.

Не могу точно понять, почему, но я тянусь к этой девчонке. Искренне надеюсь, что у нее с тем парнем все получится, и мы сможем ходить на какие-нибудь парные свидания, а Лайла прекратит ревновать на ровном месте.

Но в один момент все начало меняться. Поведение Аби вдруг становится странным. Когда она видит меня, либо долго стоит и буквально гипнотизирует взглядом, либо уходит быстрым шагом к другим своим друзьям. Сначала мне было обидно от всего этого, но сейчас в голову закрадываются неприятные мысли. Вдруг Лайла ей наговорила какой-нибудь ерунды?

Я специально поджидаю Абигейл около шкафчика, так как сегодня нет совместной математики, а весь этот цирк меня настораживает. Сам не могу понять, почему меня так волнует наше общение, ведь мы дружим буквально несколько месяцев. Но в этой дружбе есть что-то такое, за что я действительно готов побороться.

Абигейл идет по коридору со своей подружкой и тихо смеется над чем-то, что ей показывают в телефоне. Светленькая девушка с голубой прядью волос выглядит одногодкой Аби, хотя она младше. Кажется, ее зовут Алекс или Лекси. Или что-то смежное… Алекса? Не суть.

Она что-то шепчет Аби и та замирает, поднимая взгляд. Абигейл смотрит мне в глаза, пока я смотрю в ее. Приобняв Аби за плечи, ее подружка быстро прощается и уходит. Видимо, она знает, что происходит с Абигейл последнее время. И, скорее всего, это как-то связано со мной.

Аби медленно подходит к шкафчику.

– Привет, – тихо произносит она, улыбнувшись.

Уже хорошо. Я боялся, что она попытается полностью проигнорировать меня.

– Привет.

– Как твои дела? – продолжает она обыденную беседу, но я не собираюсь ходить вокруг да около.

– Что происходит?

Абигейл замирает, услышав такой прямой вопрос. Взгляд ее метается. Значит, мне не кажется, и она действительно пыталась избегать общения со мной. В глубине души я надеялся, что это паранойя.

– А что-то происходит? – Аби тихо откашливается, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

– Абигейл, да, – не выдерживаю я этого глупого спектакля. – Давай никого ни за что тянуть не будем. Ты плоха во лжи. По тебе видно, что ты что-то скрываешь.

Аби поджимает губы, не поворачиваясь ко мне. Она слепо продолжает рыться в шкафчике. Вот только ничего не ищет, а лишь перебирает тетрадки дрожащими пальцами.

– Ладно, – выдыхаю я медленно. Вряд ли она ожидала от меня такого напора. Да и сам я, если честно, от себя такого не ожидал. – Мы ведь друзья? Я вижу, что ты избегаешь меня. Что случилось? Тебе кто-то что-то сказал?

Абигейл дырявит взглядом стенку шкафчика. Она уже не делает вид, словно что-то ищет.

– Я хочу понять, все ли у тебя хорошо. Никто не издевается над тобой? – Я говорю мягко и тихо.

– Нет. Я, вроде бы, со всеми лажу. – Она опускает взгляд, как-то погрустнев.

– Я же вижу, что что-то не так. Расскажи, Абигейл.

– Я не знаю, могу ли говорить об этом… – шепчет Аби.

– Лайла сказала что-то неприятное? – озвучиваю свою самую страшную догадку, но Аби лишь мотает головой.

Я терпеливо жду, не стоит давить на человека, над которым и так издеваются. Абигейл глубоко вздыхает и поднимает на меня взгляд. В ее глазах я различаю неуверенность и решимость одновременно. Давай же, Аби. Скажи…

– Помнишь Итана?

– Тот парень, о котором я никому не должен говорить?

Абигейл кивает, а меня это напрягает. Неужели этот идиот что-то ей сделал? Или с ней.

Видимо, мое лицо говорит само за себя, так как Аби тормошит меня за рукав бомбера.

– Он не делал мне больно, ну точнее… – Она вновь замолкает, а мне уже изрядно начинают надоедать эти шарады.

– Абигейл, – мой голос звучит строже.

– Ты все равно мне не поверишь… – Она вздыхает. И я чувствую, что победил. – Я шла домой от Лекси. И… зашла в одну кафешку по дороге.

Начало странное, но я смиренно жду продолжения. Абигейл сильнее прижимает тетради к груди.

– И там я заметила Итана, – она глубоко вдыхает, собираясь с силами. – Я хотела подойти и поздороваться. Начать наше общение, как ты и советовал. Но он был там не один… пока я стояла в очереди к нему подошла девушка, и они поцеловались.

Абигейл замолкает, чем вводит меня в ступор. Это все? Как-то не сходится ее поведение с этим рассказом.

– Мне жаль, что все вышло так, но… – хочу я уточнить детали. Но Абигейл жмурится, перебивая меня.

– Прости. Но это была Лайла.

Что? Мне кажется, что я ослышался. Это бессмысленно. Я слышу, как Аби начинает что-то тараторить, но плохо разбираю слова. Что-то вроде «я боялась» и «надо было сказать сразу».

– Ты, наверно, обозналась, – выдавливаю я из себя, хмурясь.

Абигейл замолкает, поднимая на меня испуганный взгляд. Она выглядит как самый настоящий кролик, которого сейчас отправят на праздничный стол. Ее губы слегка подрагивают.

– Ты обозналась, – тверже говорю я, обрывая все ее попытки что-то вякнуть. Отрицание захлестывает меня похлеще любой волны в шторм, и я уже даже не даю себе отчет в том, что говорю. – Или вообще выдумала… Нельзя вот так разбрасываться такими обвинениями.

Я слепо отодвигаюсь от стены и просто иду вперед по коридору. Следующий урок – история, не хотелось бы опоздать на него. Этим я насильно загружаю свой мозг, только такими обыденными мыслями.

– Крис! – Я слышу, как она бежит за мной, и меня это раздражает. – Я же сказала, что ты не поверишь. Мне не за чем врать…

– Абигейл, – стараюсь быть спокойным. – Я тебя услышал. Изначально я боялся, что Лайла тебе наговорила всякого, но в итоге оказалось, наговорить про нее решила ты.

Я не допускаю даже мысль о том, что она говорит правду. Просто не могу. Абигейл замирает на месте, перестав следовать за мной. Я хочу обернуться, посмотреть ей в глаза, но не делаю этого.

– Ты сам настоял на том, чтобы я рассказала тебе, что происходит, – ее голос звучит обиженно.

И это даже забавляет меня. Я мрачно усмехаюсь. Она еще и обижается?.. Пускай. Я продолжаю идти вперед, но больше не слышу шагов позади. Скорее всего, Абигейл просто разворачивается и уходит.

Ну и хорошо.

Я иду по школьному коридору, не слыша привычного шума, и стараюсь убедить себя в том, что вымету последние несколько минут из памяти.

***

Я не стал разговаривать об этом с Лайлой, так как вся эта отвратительная сплетня просто бред. Я верю и доверяю своей девушке, а допустить хотя бы каплю сомнений – значит оскорбить Лайлу и наши отношения. Она меня не предаст. Я знаю.

Лайла ведет себя так же, как и всегда. Мы гуляем, обедаем в кафе, ездим в разные крутые места и трахаемся. Все, как всегда. И я почти ненавижу Абигейл за то, что чувствую во всем этом подвох. Поведение Лайлы начинает казаться каким-то неестественным. Она всегда так часто где-то пропадала? Разве мы не находились вместе постоянно? Почему мы не видимся целыми днями? Эти вопросы словно рой надоедливых мошек кружат по голове. Пора от этого избавляться. Нужно просто спросить и убедиться, что все хорошо.

Я подъезжаю к ее дому, когда уже начинает темнеть. Мы не планировали видеться сегодня, и я не говорил Лайле, что приеду. Весь сегодняшний день я корю себя за то, что не доверяю ей и позволяю себе подобные вещи.

На подъездной дорожке замечаю машину, но она точно не принадлежит ее родителям. Лайла говорила, что они уехали в небольшой отпуск.

Нет-нет-нет.

Выхожу из автомобиля и иду к входной двери.

У всего этого есть объяснение.

Долгий звонок и дверь наконец открывается.

– Детка, я хотел поговорить… твою мать.

Крис

Настоящее время

Вокруг чертовски тихо.

Безмолвие скрепляет пространство такой хваткой, что слышен даже слабый писк старых электронных часов. Их зеленоватый свет является единственным источником освещения в комнате. Сейчас всего лишь восемь вечера, но на улице уже по-осеннему мрачно. Я скольжу взглядом по темному окну, на котором не в первый раз пересчитываю редкие сползающие вниз капли – то ли дождь, то ли просто морось.

Я так рад, что у моего соседа по комнате сегодня тренировка. Думаю, у меня не получилось бы играть перед ним веселого и беспечного человека. Точно не сегодня.

Я лежу на кровати, свесив одну ногу к полу. Волосы сползают на лоб и мешают глазам, но мне лень даже убирать их. Руки покоятся на груди, пока я пристально всматриваюсь в пространство между досок второго яруса кровати. Раньше там была наша фотография, но сейчас мне слишком больно смотреть на наши счастливые лица, поэтому я убрал ее.

Мысли не приводят абсолютно ни к чему хорошему, они окружают разум и затягивают в ловушку. Оставаться с ними один на один – тот еще мазохизм, но сейчас у меня нет моральных сил на сопротивление.

Сегодня я вновь играл хорошего друга перед Абигейл. Будто бы совершенно не обиделся на то, что она так внезапно отменила поход в кино. По правде говоря, так оно и есть, ведь злился я вовсе не на Аби. Да и обидой вряд ли можно назвать те чувства, что посетили меня на самом деле.

Я так умело отшучивался перед ней: говорил, что к моменту, когда Абигейл написала то сообщение, я был еще дома. Мол, совсем забыл о том, что встреча у нас была запланирована именно на вчера. И Аби поверила. Она облегченно выдохнула и мило улыбнулась, пытаясь состроить обиженный вид, вот только быстро сдалась и в итоге просто крепко обняла меня.

Я и вправду прекрасный друг.

Шумно выдыхаю, зажмурив глаза. Как бы взять и прогнать все эти бесчисленные мысли о ней? Они ничуть не делают лучше, только наоборот, загоняют еще глубже в эту зыбкую ловушку. Я медленно открываю глаза и вновь смотрю на место, где раньше была фотография. Там нет абсолютно ничего, и я так отчаянно хочу, чтобы в моей голове была такая же пустота.

Я ненавижу Дэна.

И эта мысль вновь вызывает шумный выдох, граничащий со стоном отчаяния. За что я так ненавижу его? Лишь за то, что этот парень взял и появился в нашей с Абигейл жизни? Но с другой стороны, разве этого мало? Дэн просто забрал Аби у меня. Присвоил ее себе, а она и не против, что самое болезненное. Это доказывает, что у меня никогда не было шансов.

Переворачиваюсь на бок, и взгляд цепляется за телефон, лежащий на прикроватной тумбочке. Раньше мы с Абигейл проводили вечера напролет за перепиской друг с другом: говорили о том, что происходило в универе, строили планы на выходные или просто говорили по душам, хотя зачастую болтали о всякой ерунде. Меня поглощает тоска от воспоминаний о тех забавных беседах, полных уюта и ощущения, будто бы нам двоим не нужен остальной мир.

Как же быстро все изменилось. Слишком быстро и… как-то неправильно. Не так должна была повернуться вся эта история. В какой же момент все окончательно пошло не туда? Сейчас у Абигейл совсем не осталось времени на меня. И зачем его искать, когда всего один человек заменяет ей всех?

Я не мигая смотрю на телефон, лежащий в тишине на прикроватной тумбе, словно он вот-вот завибрирует оповещением о новом сообщении. Вновь зажмуриваю глаза. Почему даже такое простое действие снова возвращает меня в этот круговорот мыслей?

Нужно срочно как-то отвлечься. Я резким движением подбираю телефон с тумбочки и захожу в приложение мессенджера. Недавнее сообщение от Лироя я так и не открывал. Сколько времени прошло, пока я, вот так, без цели, просто лежал на кровати? Захожу в диалог с другом и наконец коротко отвечаю на его вопрос о том, где я вообще. Новое сообщение от Лироя не заставляет себя долго ждать:

Л: «о, ты все-таки живой»

Коротко усмехаюсь и отвечаю:

К: «Типа того»

Еще одно сообщение от Лироя прилетает едва ли не раньше моего ответа.

Л: «что ты вообще делаешь целый день?»

К: «Вроде ничего»

Л: «тогда почему ты этот же целый день мне не отвечаешь?»

К: «Не знаю»

Со вздохом набираю я ответ и откладываю телефон на кровать. Повернув голову к экрану, пробегаюсь глазами по новым сообщениям от друга, прилетающим одно за другим:

Л: «ты достал»

Л: «предлагаю проветриться, тебе явно воздуха свежего не хватает»

Л: «поднимай свою задницу, пройдемся до лагуны~»

Кривая улыбка тенью ложится на губы. Несмотря на апатично-ленивое состояние, я все же решаю согласиться на предложение Лироя.

***

Стоило заранее догадаться, что в понимании моего друга «пройдемся до лагуны» означает буквально: «я буду трещать без остановки, а ты молчать в тряпочку». Впрочем, такой расклад меня устраивает – вымучивать из себя ответы нет никакого желания.

Лирой на эмоциях рассказывает о несправедливости онлайн-игры, в которой он пропадает вечерами в последнее время, и я вполуха слушаю его. Болтовня, не требующая ответов, помогает не окунаться в мрачные размышления. В целом я начинаю чувствовать себя несравненно лучше, чем в полном одиночестве в комнате общаги.

Я почти не удивляюсь, когда Лирой направляется к дверям бара. Яркая неоновая вывеска закреплена чуть выше, и ее прописные буквы складываются в название: «Голубая Лагуна». И ведь не поспоришь, прогулялись до лагуны…

– Вау, а ты еще не разучился лыбу давить, – протягивает Лирой. – Добро пожаловать.

Лирой с такой широкой улыбкой указывает руками на входную дверь, что вдруг напоминает мне Чеширского кота. Да и не только внешне он напоминает этого персонажа – Лирой всегда был со странностями. Хорошо, что хоть испаряться не умеет.

– Что ты встал, как индюк? – Глаза Лироя распахиваются еще шире. Он внимательно смотрит на меня, после чего резко переводит взгляд на дверь и обратно, призывая войти внутрь. – Может мне тебе еще дверьку придержать?

Я выдавливаю из себя улыбку и наконец толкаю двойную дверь бара.

Не могу точно сказать, чего ожидал от «Голубой Лагуны», но первое впечатление об этом месте формируется почти сразу: так же паршивенько, как и вся моя жизнь в последнее время.

Помещение бара узкое, вытянутое вперед, из-за чего даже при небольшом количестве посетителей создается ощущение давки. Яркие красно-рыжие лампочки, пародирующие гирлянду, развешаны на толстых шнурах прямо с голого черного потолка, некоторые из них не работают вовсе. Невысокие темные столики ютятся у левой стены, а заполненная людьми барная стойка – у противоположной. В дальнем конце бара находится небольшая сцена для музыкантов, на которой в последних приготовлениях копошатся ребята из местной любительской рок-группы. Царящий в «Голубой Лагуне» легкий бардак, потрепанность мебели и самого помещения все же играют ей на руку. У этого места однозначно есть своя атмосфера.

Я не успеваю толком осмотреться – ощутимый толчок со спины заставляет пройти дальше. Лирой бурчит что-то про излишнюю медлительность и жестом указывает на свободный столик возле стены. Я направляюсь туда и сажусь лицом к выходу, в то время как Лирой легко исчезает в толпе, облепляющей барную стойку.

Вскоре помещение бара заполняет громкая музыка. Я неосознанно отбиваю пальцами знакомый ритм и поворачиваю голову к сцене. На нее неловко поднимается какая-то девушка в обтягивающем черном платье, и, что-то бурча музыкантам, перехватывает в руки микрофон. Трудно представить, почему ее пустили на сцену в подвыпившем состоянии.

Ребята начинают проигрывать мелодию, и девушка завывает строчку из знаменитой песни. Я слегка морщусь – голос у нее, мягко говоря, нескладный. Интересно, как скоро посетители дадут понять, что лучше включить стандартный плейлист с медиа-системы?

Я быстро теряю интерес к происходящему и поворачиваю голову к выходу. Громкая музыка становится лишь фоном. Не обращаю внимания на людей, танцующих в центре помещения, и скучающе поглядываю на красавиц, что стоят возле барной стойки в излишне коротких шортах. С их стороны раздается звонкий смех.

Будь Абигейл здесь, она обязательно бы пожалела ту девушку на сцене и даже выкрикнула бы пару ободряющих фраз…

Со злостью одергиваю себя, осознав, что мысли вновь вернулись к Аби. Сколько можно? Почему я не в состоянии просто отдохнуть?

К счастью, из задумчивости меня выдергивает резкий стук стаканов о поверхность стола. Встречаюсь взглядом с Лироем, который с прищуром наблюдает за мной. Из-за его пронзительных, прожигающих насквозь глаз мне вдруг кажется, будто вокруг царит полнейшая тишина: нет ни громко долбящих колонок, ни шума голосов, ни той несчастной девушки. Будто нет ничего, кроме моих постыдных мыслей, беспомощности и въевшейся в кости тоски. Черт возьми, меня словно живьем препарируют…

– Ты опять думаешь о ней, – подводит итог Лирой и обходит столик, занимая место напротив.

– Что? Не думаю я ни о ком.

Невольно хмурю брови, из-за чего тут же слышу тихий смешок в свой адрес. Именно эти слова были нужны Лирою для подтверждения.

– Хватит уже из-за нее убиваться. Ты сам виноват, нечего было тупить.

Голос Лироя звучит как-то снисходительно, а улыбка на его лице раздражает. Однако вместо того, чтобы начать спорить с другом, я просто пододвигаю к себе один из бокалов пиво. Хмельной запах бьет в нос, но сейчас этот аромат кажется парадоксально отрезвляющим. Лирой пододвигает к себе другой бокал.

– Выглядишь нервно.

– Со мной все в порядке, – отзываюсь я, однако почти кожей чувствую на себе пристальный взгляд друга.

– Ты серьезно просто собираешься все оставшееся время, пока не сдохнешь, страдать? Это глупо. Или погоди, ты надеешься, что они разойдутся? – Лирой тихо прыскает от смеха, из-за чего я тут же поднимаю на него серьезный взгляд.

– Ни на что я не надеюсь, – тихо произношу в ответ.

– Оно и видно, – излишне спокойно кивает Лирой.

– Я серьезно.

Со стороны сцены доносятся возмущенные возгласы: охранник заведения наконец-то решает убрать пьяную девушку от микрофона, что, конечно же, ей не нравится. Я невольно поворачиваюсь в сторону происходящего, наблюдая, как внушительный бугай в форме пытается увести девушку от сцены, а она кричит о том, что напишет на него заявление в полицию. Посетители бара смеются, смотря на это бесплатное шоу. Я лишь тихо вздыхаю и поворачиваюсь обратно к Лирою. По его взгляду создается такое впечатление, будто бы все это время он сидел и пристально смотрел на меня. Я не спешу ничего говорить и беру свой бокал, неторопливо делая глоток.

– Я понимаю, что у вас там длинная история еще со школы, – вновь заводит Лирой этот неприятный разговор, от которого, похоже, мне сегодня никуда не деться. – Но просто прими факт того, что ты ее упустил.

– Да знаю я, – неожиданно грубо выпаливаю я, однако тут же беру себя в руки и опускаю взгляд. – Просто… Дэн же какой-то… ну, придурок.

– Интересно… – Лирой протягивает это слово, и я смотрю на друга с легкой надеждой, что тот сейчас же подтвердит эти догадки. Но он лишь с издевкой и каплей жалости спрашивает: – В тебе сейчас говорит ревность или зависть?

Тут же хмурюсь и сильнее сжимаю в ладони бокал.

– Здравый смысл во мне говорит, вот и все.

Лицо Лироя вновь растягивается в фирменной чеширской улыбке. На некоторое время между нами повисает некое подобие тишины – если не считать общего шума бара. С течением каждой новой секунды я понимаю, что просто не могу выдержать всего этого. Больше не могу.

– Ладно, возможно, ты прав… – выдыхаю я, крутя в руке бокал.

– Как и всегда, – с улыбкой подмечает Лирой. Он наконец разрывает зрительный контакт и обращает свое внимание на сцену.

Я вздыхаю с облегчением, и окончательно теряю всю свою прежнюю концентрацию. Возможно, в этом есть вина легкого алкоголя, который решает развязать мне язык, но в любом случае, я слишком устал позорно бегать от всего, что творится на уме.

– Почему все именно так? – Я опускаю голову на руки, сложенные на столе.

– Потому что ты тормоз, и это мы уже обсуждали.

Лирой наблюдает за сценой, которая теперь занята молодым парнем. Его темная кожа поблескивает от пота – заметно, что он сильно нервничает. Справившись с волнением и поймав такт музыки, парень начинает читать реп с серьезным, оттого и немного забавным видом. Судя по тексту, выступление посвящено девушке, что стоит неподалеку и с блестящими от восторга глазами смотрит на своего избранника. Посетители бара начинают подбадривать паренька, и я тоже иногда посматриваю на сцену.

– Может, просто тоже заведешь отношения? – внезапно предлагает Лирой.

Перевожу непонимающий взгляд на друга и хмурюсь. Чувство, что тот предложил не девушку найти, а пробежаться по пляжу Бордуолк голышом.

– Я серьезно, у тебя же куча вариантов, – голос Лироя звучит неожиданно воодушевленно.

Однако я этого настроения не перенимаю. Вновь отпиваю из бокала, пока друг решает продолжить:

– Ты когда-нибудь задумывался о том, сколько девочек из твоего фитнес-клуба мечтают о твоем члене?

Я хмуро смотрю на Лироя, чудом не хлебнув лишнего.

– Ты совсем идиот? Я не собираюсь встречаться ни с кем с работы.

– Не обязательно встречаться, достаточно просто спать, – с невозмутимым видом парирует он, подпирая голову одной рукой. – И если не с ними, то у меня есть одна барышня на примете. Думаю, она будет не против сходить с тобой на свидание, ну и… дальше тоже. Знаешь, это отличная терапия от разбитых надежд.

Даже думать об этом не хочется. Просто не вижу никого на месте своей девушки, да и не могу представить кого-то, кто смог бы заменить Абигейл в принципе. В какой-то момент эти мысли начинают всерьез раздражать. Почему Аби смогла найти кого-то, кто заменил меня, а я не могу? На долгие несколько секунд погружаюсь в эти мысли, смотря прямо перед собой, а потом сдаюсь – ради того, чтобы друг отстал от меня, или же из искреннего безразличия к последствиям согласия, сам не знаю.

– Ладно. Давай попробуем эту твою… терапию.

Крис

Сегодня я осознанно прогуливаю пары. Я был лишь на первых двух, так как на них ходит и Абигейл. А она последний человек, который должен узнать о моем плохом настроении. Хотя, может, теперь она бы и не заметила.

Изначально я планировал пойти на работу, чтобы отключить душащие меня мысли с помощью тяжелого труда, но с течением дня я все чаще начинаю поглядывать на аккаунт той девушки, о которой мне рассказывал Лирой.

Наверно, мне правда стоит наконец развеяться.

Я открываю мессенджер и долго смотрю на поле отправки сообщений. Абигейл спокойно нашла себе парня, тогда почему я чувствую себя так, будто предаю ее, только готовясь пригласить в кафе другую девушку?

Я глубоко вдыхаю и, не задумываясь, набираю простой текст о предложении встретиться сегодня. Девушка отвечает почти сразу. Она даже не задумывается, когда соглашается пойти со мной в кафе, и от этого я испытываю противоречивые чувства. Вздрагиваю от сильного удара двери о стену, по всему телу резко прокатывается сильное раздражение. Я кидаю взгляд в сторону шума, и вижу Эрла – моего соседа по комнате.

– Ты чего не на занятиях? – спрашивает он, закрывая за собой многострадальную дверь.

– Отпросился ради работы.

– Тебя так на этой работе дрючат, – неодобрительно качает головой Эрл, и я уже знаю, куда дальше зайдет этот разговор.

Однако сейчас я даже не против. Это помогает отвлечься от столь противоречивых мыслей.

– Такой талант пропадает, – Эрл закидывает полотенце на спинку своего стула. – Волейбольной команде понадобились бы такие игроки, как ты. Только скажи, и я замолвлю за тебя словечко тренеру.

Я киваю, слушая его речь уже, наверное, раз сотый, однако ответить мне все еще нечего. Слышал, что в этом году недобор волейболистов, но я никогда не хотел связывать свою жизнь с этим спортом.

– На ваших тренировках меня будут дрючить хлеще, чем на работе, – привычно усмехаюсь я, закидывая ключи от машины в карман джинсов.

Заметив, как Эрл вновь неодобрительно покачивает головой, я решаюсь сказать вещи, которые такие парни, как Эрл, считают вескими причинами терпеть любую нагрузку на работе:

– Деньги и девочки в леггинсах, друг мой.

Я стараюсь скрыть свое дерьмовое состояние, веду себя как обычно, так как никто кроме Лироя не знает, что я стал жертвой чертовой влюбленности в свою лучшую подругу.

Эрл поглядывает на меня, разбирая спортивную сумку.

– Ты выглядишь подавленным. Точно все нормально? – спрашивает он и подходит к окну, чтобы открыть его.

Свежий воздух забирается в нашу комнату, что помогает мне немного сосредоточиться.

– Просто устал. Ничего особенного. Сегодня правда было тяжело.

– А как Аби поживает?

Вот теперь Эрл заходит на очень опасную территорию. Надо было свалить до его прихода…

– Вроде нормально, – пожимаю я плечами, стараясь выглядеть расслабленно.

– Вы последнее время вместе как-то не ходите. Неужели поссорились? – Эрл продолжает заниматься своими делами, и даже не подозревает, как сильно я хочу послать его.

– У нее появился парень. Чтобы не вызывать у него ревность, мы стали видеться реже. – Я не знаю, как мне удается произнести все это спокойным голосом.

Друг удивленно поворачивается ко мне и начинает смотреть так пристально, что мне даже становится неловко.

– Серьезно? Кого она хоть нашла?

– Ну… кто-то из ребят постарше. Коллингвуд, вроде.

– Коллингвуд, – задумчиво повторяет Эрл, но вскоре его лицо озаряется еще большим удивлением. – Дэн, что ли? Ну и выбрала она…

От его слов на душе становится гадко. Откуда он вообще что-то знает о Дэне? Почему об этом уроде знают едва ли не все вокруг?

Однако Эрл быстро закидывает свои кроссовки под стол, закончив разбирать сумку. Он явно не собирается продолжать разговор.

– А с ним что-то не так? – уточняю я тише прежнего тона, надеясь, что так мой голос останется спокойным.

– Честно, я мало что о нем знаю. Он крутится только в своей «элитной тусовке», но я пару раз спал с девчонкой, которая там трется, – Эрл усмехается, опускаясь на скрипучий стул. – Она говорила, что среди них всех Дэн самый странный. Ну знаешь, Люси любительница лезть в чужие трусы. И как я понял, в его тоже пыталась. Но у нее не вышло.

Эрл пожимает плечами, а я стою как вкопанный, даже позабыв, куда именно собираюсь. Мне хочется спросить так много, но при этом в голове нет ни одного четко сформулированного вопроса.

– Люси говорила, что у его отца какие-то зависимости. Казино вроде, ну и вещества, может быть, – Эрл поглядывает в мою сторону и внезапно улыбается. – Главное, что не у самого Дэна с этим проблемы. А остальное может просто выдумки Люси. Она любительница посплетничать, поэтому за ее слова ручаться не могу.

Первая мысль, которая мелькает в моей голове: я обязан рассказать Абигейл об этом. Но на замену ей приходит уже иная: вдруг Абигейл уже знает? Тогда я просто буду выглядеть придурком, который хочет рассорить ее с парнем. Да и действительно, зависимости ведь не у него. И даже если мне хочется сказать про наследственность, это будет камень в свой собственный огород, ведь я сам вылез из неблагополучной семьи. Черт.

– Ты сегодня в кампус вернешься? – вдруг спрашивает Эрл, вырывая меня из мыслей и напоминая, что я вообще куда-то собирался.

– Пока не знаю, – честно отвечаю я.

– Если что, мы сегодня с парнями поедем в бар. Я бы позвал тебя с нами, но ты не волейболист. В общем, комната в твоем распоряжении. И не бери в голову всю эту муть о Дэне. Люси могла лишь с обиды такое наговорить.

Я киваю, однако все это не выходит из моей головы. Мне приходится напомнить себе, что все слова Эрла не являются вескими причинами ехать к Абигейл и спасать ее. Нужно сосредоточиться на себе. Я огромным усилием воли отгоняю эти мысли и начинаю приводить себя в порядок. До назначенного свидания с новой знакомой остается всего пара часов. И портить девушке вечер я точно не намерен.

***

Когда я приезжаю к нужному месту, первым делом мне бросается в глаза название: «The Abbey Coffee Lounge». Моя спутница выбирала кафе сама и лишь скинула адрес. Смотря на вывеску, я уже сам начинаю нервно посмеиваться. Даже судьба жестоко шутит надо мной.

Успокоившись, я захожу внутрь. Уютный зал кафешки погружен в мягкий свет. Занимаю столик возле окна и тяжело опираюсь о спинку стула. Я задумчиво окидываю взглядом окружающее пространство. Здесь… недурно. Возможно, даже уютно. Хорошо, что за выбор места свидания отвечал не я. Судя по названию, это делал Лирой, хотя по общему антуражу это явно делала… черт, как же ее зовут? Подаюсь вперед и подбираю лежащий на столе телефон. Ее аккаунт подписан псевдонимом banshee, но я точно помню, что Лирой упоминал имя этой девушки в нашей с ним переписке.

Взгляд цепляется за чат с Абигейл. Этот диалог, ранее всегда висевший в числе первых из-за постоянных сообщений, теперь оказывается внизу. Но едва ли люди, пишущие теперь чаще, являются для меня желанными собеседниками. Скольжу взглядом по последнему отправленному сообщению и неосознанно вздыхаю.

Спонтанная мысль вызывает кривую улыбку. Что, если написать Абигейл и рассказать про сегодняшнее свидание? Не знаю, какую именно реакцию я хочу от нее увидеть, но, скорее всего, Аби воспримет новость с искренней радостью и воодушевлением. Она всегда желала мне лучшего, ни разу не догадываясь о том, что это «лучшее» – она сама.

Плевать. В любом из вариантов буду выглядеть крайне глупо.

Встряхнув головой, я усталым жестом потираю лицо и завожу пальцы в волосы. Когда снова поднимаю голову, то тут же замираю, застигнутый врасплох: напротив меня на стул опускается девушка с обворожительной улыбкой. Смутные воспоминания колыхаются в сознании: эта красавица, похоже, учится в том же университете, что и я – ее лицо кажется смутно знакомым. Легко замечаю, как за внешней энергичностью скрывается ее стеснение и волнение.

Черт. Имя!

– Привет. – Немного смущенная, девушка неловко ерзает на стуле в попытках сесть поудобнее. Она с легкой растерянностью наблюдает за тем, как я судорожно листаю диалог в телефоне.

– Да, эм, привет, – торопливо отзываюсь, мысленно матерясь на Лироя.

Как можно писать так много и ни о чем?! Череда глупых мемов, фоток котов вместо ответов и видео из TikTok… Где чертово имя?!

– Очень… приятно познакомиться, – слегка неловко улыбается девушка. Эта идиотская пауза слишком затягивается, но я не знаю, чем разбавить заминку.

Нашел! Наконец-то.

– Взаимно, Бекка, – выдыхаю с плохо скрываемым облегчением и убираю телефон в сторону. Я натягиваю на губы привычную улыбку, кивнув на открытое перед Беккой меню. – Заказывай, что угодно. Думаю, ты голодна.

– Вот тут ты прав, – ее искренний смех разряжает обстановку и вызывает непроизвольную улыбку, на этот раз более искреннюю. – Пожалуй, закажу салат и латте. А ты? Будешь что-нибудь?

Бекки устраивает на коленях клатч в цвет однотонному платью. Тонкая ткань хоть и не позволяет чужому взгляду увидеть излишне много участков голой кожи, однако облегает тело так, что ее отсутствие было бы менее соблазнительно.

– Нет, – чуть покачиваю головой. – Нет аппетита, прости.

– Да ладно тебе. Расслабься! – Бекка понижает голос почти до шепота и признается с лукавой улыбкой: – Мне неловко будет есть одной.

Слабо ухмыляюсь и зову официанта. Для себя выбираю абсолютно случайное блюдо, и даже не слишком приятный вкус остается вне внимания – все оно занято Беккой, чья искренность и мягкость невольно очаровывают. Не замечаю, как улыбка все чаще мелькает на губах, а на душе постепенно становится немного легче.

Лирой, сын дьявола. Он знал, что именно такая девушка, как Бекка, сможет вернуть мне хоть какой-то интерес к реальности. Может… действительно стоит попытаться создать хоть какие-нибудь отношения? Отпустить с плеч давящий груз и прекратить цепляться за прошлое… звучит так заманчиво.

Задумчиво проворачиваю в руке стакан с минеральной водой, слушая тихий рассказ Бекки о чем-то отвлеченном. Слегка вздрагиваю, когда она, замолкнув, внезапно опускает свою ладонь поверх моих пальцев.

– Я давно хотела стать с тобой чуточку ближе, – признается она тихо, пряча взгляд, но при этом прижимает ладонь к моей руке. – Я очень боялась подойти к тебе в университете и даже не думала, что смогу по-настоящему познакомиться. Я была рада, когда Лирой сказал, что сможет организовать нашу встречу…

Я слушаю ее молча, не перебивая, и при этом не свожу взгляда с ее лица. На щеках Бекки играет смущенный румянец, а глаза то и дело перебегают от одного предмета на столе к другому.

Однако я не испытываю ничего. Слова спутницы не порождают во мне ни намека на отголосок, за который можно было бы зацепиться. Но от ее поведения мои мысли вновь цепляются за Абигейл. Бекка напоминает мне ее своей этой нежной неловкостью. И это так… злит.

И тут я решаюсь на спонтанный жест: переворачиваю ладонь и сплетаю пальцы Бекки со своими.

К черту. Я смогу перебороть все свои внутренние проблемы и начну жить нормальной жизнью. Почему бы не сделать это прямо сейчас?

Я уже и не помню, как именно оказался в доме Бекки. Кажется, инициатором была именно она – легкий флирт, заигрывания и двусмысленные прикосновения сделали свое дело. Даже несмотря на угрызения совести, решаю отдаться мимолетному желанию, ведь Бекка явно не против провести со мной время. Может, так спонтанно начнутся наши длительные, настоящие взаимоотношения, почему нет?

Именно подобными мыслями пытаюсь заткнуть вопящий голос рассудка, совести и принципов. Я отчаянно надеюсь найти в Бекке все и сразу, будто бы она действительно может стать лекарством от всех проблем, источником которых являюсь я сам.

Почти полная темнота окутывает пространство комнаты. Пылкие и быстрые поцелуи перебиваются усиливающимся дыханием и тихим стоном Бекки. Ее руки своевольно скользят по моему торсу и ныряют под ткань футболки.

Вой рассудка становится невыносим. Я ведь поступаю, как полный урод, перекладывающий свои проблемы на других. Пользуюсь этой девушкой ради жалкой попытки отвлечься от личного саморазрушения.

Совесть невозможно пересилить и заглушить страстью, и, поняв это, я резко отрываюсь от поцелуя и выпрямляюсь, нависая над Беккой. Ладонь застывает на линии ее талии, так и не опустившись ниже. В полумраке комнаты различаю растерянный и вопросительный взгляд Бекки: она легко ощущает смену настроения.

– Что-то не так? – осторожно спрашивает спутница, пытаясь поймать мой взгляд.

– Бекка… – Опускаю голову, шумно выдохнув. – Я не могу. Ты очень красивая и хорошая девушка, правда. Но я не хочу поступать, как последний мудак. Я не испытываю никаких чувств и вряд ли они появятся позже. Спать с тобой вот так… это издевательство над тобой. Прости, но я лучше пойду.

Бекка в растерянности взирает на меня, когда я начинаю спешно поправлять на себе одежду.

– Крис, все нормально, – успокаивающе и мягко произносит она. – Останься. Давай просто посидим вместе, хочешь, посмотрим фильм?

Острая мысль пронзает меня. Я медленно поднимаю голову и устремляю на нее внимательный взгляд.

– Лирой ведь настоятельно попросил тебя позаботиться обо мне, верно?

– Ну, в общем-то да, он говорил и об этом, – осторожно отвечает Бекка. – По нему, может, и не скажешь, но он очень переживает за тебя, и…

– Все это свидание произошло только потому, что тебе жалко меня стало? – тихо спрашиваю я.

Бекка молчит всего несколько секунд, но эта тишина становится ответом. Слегка поджимаю губы и киваю на кровать.

– Переспать со мной ты тоже собиралась из желания помочь мне?

– Крис, я…

– Спасибо, – обрываю ее, не желая слышать ответ.

Я подбираю с края кровати свой бомбер и накидываю на плечо, после чего разворачиваюсь и направляюсь в коридор, оставив Бекку одну.

Да, пожалуй, я все равно поступаю, как полный истеричный идиот. Но уж лучше Бекка будет думать, что у меня не все в порядке с головой, чем потом будет страдать от этой каши, в которую я бы точно втянул ее спустя какое-то время.

***

Тихая мелодия телефонного звонка раздается из кармана куртки, едва ли я переступаю порог своей комнаты в общежитии. Скидываю верхнюю одежду на тумбу и подбираю телефон.

– Как дела, покоритель дамских сердец? – раздается насмешливый голос Лироя. – Выгулял своего змея?

От специфичного юмора друга становится тошно. Я молчу, не имея вообще никакого желания что-либо отвечать. Но мое молчание Лирой воспринимает как непонимание, поэтому пускается в пояснения:

– Ну, в смысле, разрядка. Отдых. Перепихон. Секс?

– Да понял я, – вздыхаю, лишь бы заткнуть друга.

– Ну так что? – интересуется Лирой как главная сплетница средней школы.

– Не было ничего.

Лирой замолкает всего на секунду, и я живо представляю себе то замешательство, смешанное с долей обиды, отраженное на его лице.

– Почему? – искренне возмущается Лирой.

Я снова шумно вздыхаю. Не хочу вдаваться в подробности, которые друг все равно не поймет.

– Потому что все это неправильно…

– Да уж лучше трахаться так, чем мозгами, – фыркает Лирой. Вздохнув на мое длительное молчание, он продолжает: – Ясно все с тобой. Значит, второй вариант, скоро буду.

Не проходит и часа, как в окно общежития раздается настойчивый стук. Поднимаю голову, отвлекаясь от телефона, и замечаю за стеклом довольно жуткое лицо Лироя, на котором читается возмущение вперемешку с гневом. Со вздохом поднимаюсь с кресла и открываю окно, в которое тут же, едва ли не кубарем, вкатывается Лирой.

– Ты чего так долго открываешь? – выдыхает друг, сидя на полу и прижимая к себе бутылку бренди. – Я чуть не попался на нарушении комендантского часа в этой вашей тюряге. Кошмар какой-то. Порядочным людям в окно лезть приходится.

Невольно улыбаюсь уголком губ и аккуратно закрываю окно.

– Ты опять в депрессняке своем? – Лирой поднимается на ноги и с шумом ставит бутылку на стол.

Пока я вытаскиваю стаканы из нашего с Эрлом минибара, нехотя признаюсь себе, что появление лучшего друга действительно спасает меня сейчас. Тем временем со стороны Лироя доносится фальшивое пение:

– Алкодруг. Если возникли проблемы, зовите А.Д.

Я с трудом узнаю мотив старого мультика про уток и даже немного улыбаюсь.

С бутылкой бренди мы справляемся быстро, но главное, тихо: никаких пьяных приключений и инцидентов, мы даже не покидаем моей комнаты. Постепенно я начинаю высказывать все, что столько времени травит душу, не стесняясь откровений. Лирой изредка кивает, отзываясь краткими фразами, и лишь подливает в мой стакан.

Уже глубокой ночью – хотя, может, все еще вечером… когда все умозаключения начинают повторять друг друга, упрощаясь сильнее и сильнее, а желудок слегка мутит, Лирой доводит меня до кровати. Я стараюсь оказывать ему сопротивление, но почему-то ничего не получается. Друг шипит на меня как дворовый кот, но потом я понимаю, что это слова:

– Ляг ты уже, идиотина. Спи.

Хочется сказать ему кое-что еще, но вместо этого я вяло киваю, уткнувшись лицом в подушку. Какая же она прекрасная. Слышу щелчок окна и понимаю, что Лирой сбежал от меня. Я чувствую резкий прилив сил и с трудом достаю телефон из кармана джинсов. Открываю мессенджер, беглым взглядом осматривая список чатов. Переписка с Абигейл тут же завладевает мои вниманием.

Быстро осознав, что попадание по кнопкам экранной клавиатуры сродни мучению, я дотягиваюсь пальцем до уголка экрана и нажимаю на звонок.

Абигейл отвечает почти сразу, что вызывает глупую улыбку. Нужно собраться. Слегка хлопаю себя ладонью по лицу, однако ничего не чувствую. Сейчас я собран и серьезен как никогда. Она точно не догадается, что я пил.

– Я надеюсь, что ты хорошо себя чувствуешь, – бурчу вместо приветствия.

– М? – слегка удивленно переспрашивает Абигейл. – Ты это к чему?

– Он ведь тебя не обижает? – задаю новый вопрос, только потом поняв, что сам должен был на что-то отвечать. Внезапно на меня накатывает сонливость, а мысли ворочаются так же тяжело, как и язык.

– Какой нескладный разговор получается. – В ее голосе слышна улыбка. Кажется, она начала догадываться.

– Почему ты все еще не спишь?

– У меня к тебе такой же вопрос, Кристи, – тихо смеется Абигейл.

– Я отдыхаю, – не слишком впопад отвечаю я.

– Много выпил?

Как она?..

– Нет, – пытаюсь ответить пободрее и более непринужденно.

– Есть какой-то повод?

– Можно и так сказать. С тобой все хорошо?

– Да, все нормально, не переживай. – Абигейл не скрывает тихий смех. – А ты как?

– Хорошо, – неосознанно вру я. Не знаю, что еще можно сказать, поэтому решаю завершить разговор. – Спокойной тебе ночи.

– И тебе тоже. – В голосе Абигейл слышна мягкая улыбка. – Приятных снов.

Насколько нелепо это было? Но эта мысль быстро отходит на второй план, когда внутри становится так хорошо. Настоящая и легкая улыбка появляется на лице в первые за долгое время.

Абигейл

Насыщенный черный пигмент впитывается в кожу, не слишком ровной линией протягиваясь по верхнему веку. Я раздраженно поджимаю губы и пытаюсь подправить стрелку, но отсутствие частой практики дает о себе знать – подобный макияж становится настоящим испытанием.

Но сегодня мне хочется выглядеть особенно красиво. К платью, что накануне мы с Лекси больше часа выбирали в шоппинг-центре, необходим подобающий макияж. Дорисовав стрелку на другом глазу, я сдерживаю себя от желания швырнуть подводку в сторону, лишь бы больше никогда ее не видеть.

Отхожу назад на пару шагов и окидываю свое отражение внимательным взглядом. Короткие темные волосы слегка завиты утюжком, темный макияж подчеркивает взгляд, но самое главное – это облегающее черное платье выше колена, обводящее фигуру на грани скромности и откровенности. Длинные рукава тянутся почти до самых пальцев, а высокий ворот позволяет крупной цепочке забирать внимание на себя. Такое же украшение покоится на линии талии, служа неким пояском, и не позволяет полностью черному платью казаться слишком скучным. Образ завершают темные туфли на высоком каблуке, и уже сейчас я понимаю, каково будет провести на них весь вечер. Что ж, такая красота точно стоит своих жертв.

Оглядываю себя с головы до ног и невольно улыбаюсь. Сейчас мне и вправду нравится, как выгляжу. Я готова познакомиться с друзьями Дэна.

Подобрав телефон с кровати, делаю несколько фотографий. Парочку снимков тут же скидываю Лекси, и, получив восхищенные ответы целой чередой кратких сообщений, не могу сдержать улыбку. Поблагодарив подругу за комплименты, выхожу из переписки с Лекси и медлю, задержав палец над диалогом с Крисом. Стоит ли отправлять ему эти фотографии? Он может оценить их по достоинству, как и Лекси, а может снова упрекнуть в неудобной высоте каблуков и посетовать, как я собираюсь провести на них столько времени.

Вздохнув, отправляю ему одну фотографию, на которой в отражении зеркала не так сильно видно обувь. Опускаю телефон на косметический столик и вновь поднимаю взгляд к зеркалу. Лекси все-таки была права. Это платье смотрится на мне даже слишком хорошо. Правда, оно немного коротковато для первой встречи с друзьями парня, поэтому темные капроновые колготки здесь не помешают.

Направившись к шкафу, слышу, как открывается входная дверь. Я не могу сдержать улыбки в предвкушении реакции Дэна, когда он впервые за сегодня увидит меня. Пожалуй, этот момент будет важнее впечатления всех, с кем мне придется познакомиться сегодня.

Я медленно выхожу в коридор. Дэн не сразу замечает меня, копошась в своих вещах. По напряженной линии плеч и резковатым движениям становится заметно, что он слегка не в духе. Опираюсь плечом о стену и с улыбкой наблюдаю за своим молодым человеком, который наконец уделяет мне свое внимание.

Наступает внезапно ощутимое молчание. Дэн внимательно осматривает меня с головы до ног, и взгляд его приобретает хмурые нотки, от которых сердце тревожно сжимается. Не спешу задавать вопросы и жду, что он скажет все сам, однако Дэн лишь кратко бросает:

– Лучше надень то голубое платье с пышной юбкой.

Такое заявление заставляет меня выпрямиться. Слышать подобный комментарий в сторону образа, на который потрачено столько сил и нервов, несколько обидно.

– Почему? – лишь спрашиваю я, пытаясь догадаться, что именно не понравилось Дэну. Может, украшения слишком вызывающие? Такие цепочки мало кому нравятся…

– Это слишком сильно облегает твои бедра, – наконец поясняет он.

И тут в голове начинает проясняться вся картинка: Дэн ведь просто не хочет, чтобы я выглядела так красиво для кого-то еще, кроме него. Невольно на лице начинает играть улыбка. Медленно провожу руками по животу к бедрам.

– Слишком сексуально? Боишься, что на меня будут засматриваться? – Не могу сдержать тихий смешок от той самоуверенности, которой пропитаны слова. Лекси бы точно гордилась мной.

Это опьяняющее чувство здоровой уверенности в себе и признания чего-то достойного в своем внешнем виде кажется непривычным, но чертовски приятным.

Однако вместо ожидаемой реакции Дэна, я слышу в ответ лишь усталый вздох. Он потирает лицо ладонью, будто бы мои слова утомляют его, и от этой картины вся уверенность в миг пропадает. Я перестаю улыбаться и опускаю взгляд на свои руки.

– Нет, Абигейл, я просто советую тебе, как скрыть твой изъян, – наконец произносит Дэн, возвращаясь к поиску чего-то в своих вещах.

– Изъян?.. – невольно повторяю я, пока внутри все сжимается от услышанного.

– Ну вот только не говори, что ты не замечала этого раньше, – бросает Дэн. – У тебя довольно крупные ляжки. Это неплохо, но выглядит не особо эстетично.

– Но Лекси говорила, что это платье хорошо смотрится на мне… – привожу свой единственный аргумент.

Я опускаю взгляд на свои бедра и действительно замечаю, о чем говорит Дэн. Они и вправду слишком большие, широкие, и… полные. Как я раньше этого не видела? Боже, еще и вырядилась в это платье…

– Было бы очень здорово, если бы ты подружилась с девушками моих друзей, – внезапно заявляет Дэн. – Мне кажется, это довольно полезные знакомства. Насколько я знаю, они всей компашкой ходят в спортзал, классно проводят там время. Они могли бы и тебя взять. Подумай об этом, это ведь полезно для тебя, а хорошая компания не даст заскучать.

Я молчу, в тишине смотря на Дэна, и пытаюсь переварить все, что он только что сказал. Я всегда думала, что нравлюсь ему такой, какая есть… да и к тому же, никогда не замечала проблемы в своем теле. Друзья даже не говорили об этом. Получается, просто не хотели обидеть?..

Дэн отвлекается от своего занятия и приближается ко мне. Секунду спустя его руки ложатся на мою талию и тесно прижимают к нему.

– Не дуйся, ты ведь и вправду прекрасна, – произносит он куда-то мне в шею. – Просто можешь стать еще лучше.

Дэн поднимает голову и целует меня в висок, после чего отпускает из своих объятий.

– Я постараюсь подружиться с этими девочками, – тихо произношу я.

– Спасибо, – шепчет Дэн с доброй улыбкой. – В общем, переодевайся и поехали. Нас уже ждут.

Все оставшееся время до выхода из дома я не могу отделаться от навязчивой колкого ощущения, сжимающего горло.

***

Огромный двухэтажный дом, который хочется назвать особняком, возвышается в конце залитой солнцем улицы. Вокруг возвышаются такие же массивные огромные дома, но этот притягивает внимание современной модной облицовкой.

В окнах горит яркий свет – никаких люстр, только холодное LED-освещение. Я выхожу из машины Дэна и слегка поднимаю голову, дабы окинуть взглядом эту громадину. Мне нечасто приходилось бывать возле настолько роскошных домов.

Похоже, кто-то из друзей Дэна очень богат.

Увлеченная этими мыслями, я невольно вздрагиваю, когда Дэн берет меня за руку.

– Не волнуйся так, – произносит он и его улыбка согревает. – Ты уже знакома с некоторыми моими друзьями. Та вечеринка в честь начала учебного года, помнишь?

– Конечно, – выдыхаю и искренне улыбаюсь в ответ.

– Тогда ты помнишь и Тома. Это он устраивает сегодня вечеринку.

Смутные ассоциации мелькают в сознании. Кажется, того самого высокого рыжеволосого парня и звали Томом. Еще тогда я обратила внимание на его дорогие часы и немного взбалмошный характер. Не удивительно, что такой огромный особняк принадлежит именно ему.

Когда Дэн нажимает на сенсорный дверной звонок, по ту сторону раздается приятная, ненавязчивая мелодия. Я поправляю подол голубого платья, что спускается до колена и цепляет ткань телесных колготок каким-то обрывком от ценника. Около недели назад мы выбирали это платье вместе с Дэном, и именно он настоял на покупке, сказав, что я выгляжу в нем просто чудесно. В общем-то и оплатил его тоже Дэн, без всяких предупреждений и разговоров. Поэтому как-то неудобно говорить, что мне в нем некомфортно или же что оно… просто не очень мне нравится.

Через несколько секунд слышится мягкий щелчок замка, и светлая дверь приоткрывается, позволяя высокой девушке с роскошными черными локонами выйти на крыльцо к гостям. Я теряю вежливую улыбку, которую до этого пыталась натянуть на губы. Как же эта она красива, что за прекрасная тонкая фигура. А эта неповторимая уверенность в себе, легкость и непринужденность… черт, эта девушка даже не сказала еще ничего, а ее настрой уже чувствуется. На фоне такой красотки я выгляжу так блекло…

– Здравствуй, Дэниел, – с яркой улыбкой незнакомка тянется к его щеке, игриво чмокая.

Дэн устало усмехается:

– Джесс, я же просил меня так не называть…

Но Джессика лишь очаровательно смеется. Неожиданно она оборачивается на меня, и внутри все сжимается от ее пристального взгляда. Она будто бы сканирует, оценивает меня…

– А это?..

– Это Абигейл – моя девушка, – представляет меня Дэн, спасая ситуацию.

– Можно просто Аби… – решаю сказать я хоть что-то, чтобы не казаться совсем уж беспомощной.

– Аби, – повторяет Джесс, будто бы пробуя мое имя на вкус. – Ну что, заходите. Том там с остальными.

Джессика пропадает в дверном проеме, и Дэн легким движением подталкивает меня вперед. Сам он заходит следом и закрывает за собой дверь.

– Не волнуйся. – Дэн украдкой поглаживает меня по спине.

Внутреннее убранство дома отвечает всем ожиданиям. Современный стиль обстановки сочетается с легко читаемым достатком, а большие пространства создают впечатление, что дом всегда немного пустоват. В просторной гостиной с высокими потолками Дэн подводит меня к столику, на котором расположены десятки бутылок с легким и не очень алкоголем, а также чистые бокалы. Он дотягивается до стоящих в отдалении банок энергетика, что так нелепо и странно смотрятся среди дорогого алкоголя. Однако я не решаюсь брать ничего из крепкого и подбираю бокал с лимонадом. Пока отпиваю глоток шипучей жидкости, к нам ленивой походкой приближается молодой парень. Помню его еще с первой встречи с Дэном. Кажется, Марк? Это ведь он старше меня почти на три года.

– А вот и вы, – улыбается он, пожимая Дэну руку, а после приобнимает и меня. Несмотря на разницу в возрасте, от Марка веет спокойствием и простой добротой. – Как вам обстановочка? Том, как всегда, в своем репертуаре.

– Мы только пришли, что ты хочешь услышать? – бурчит Дэн.

– Дом выглядит… очень роскошно, – выдыхаю я из чувства, что нужно ответить хоть что-то.

Марк кивает и чуть усмехается:

– Пожалуй, это единственное достоинство этого места. Дэн, отправь Аби к девочкам, и пойдем с нами. Хочу поговорить с тобой.

По груди разливается противное колкое чувство. Улыбка тут же пропадает с лица, а взгляд так и цепляется за Дэна в надежде, что он откажется вот так просто отправлять меня в свободное плавание. Но Дэн оборачивается ко мне с воодушевленной улыбкой, от которой становится тошно.

– Принцесса, готова к новым знакомствам?

– Я немного нервничаю, – честно отзываюсь, стараясь, чтобы Марк не слышал ответа.

Улыбка медленно сходит с лица Дэна.

– Аби, ты обещала.

– Да, я готова… – тут же выпаливаю я. – Просто слегка разволновалась.

– Успокойся и пошли.

Дэн обнимает меня за талию и ведет в соседнюю комнату, которой оказывается столовая, совмещенная с зоной отдыха. Панорамные окна в пол выходят во внутренний двор. Раздвижные стеклянные двери, ведущие к нему, приоткрыты – возможно, вечер закончится пьяным купанием.

У огромного Г-образного дивана я вижу компанию из трех девушек, весело беседующих между собой. Вспышки их смеха приглушает музыка, негромко играющая откуда-то с потолка из встроенных динамиков. Я цепляюсь взглядом за брюнетку – это Джессика, та самая девушка, которая открыла нам дверь. Рядом с ней сидит миниатюрная шатенка с высоким хвостиком и смеется, прикрывая рот рукой. В один момент Джесс тянется к другой девушке, с неестественно светлыми волосами и пышной грудью. Джессика говорит ей что-то на ухо, а та начинает активно кивать. И буквально через мгновение к ним подходят еще две девушки, одна из которых что-то украдкой докладывает Джесс, пока вторая начинает копошиться в своей маленькой сумочке. Они выглядят прямо как куклы Барби, сошедшие с полки в детском магазине – яркие, неуловимо похожие друг на друга, невероятно ухоженные… прекрасные.

Глубоко вздыхаю. Я всегда была интровертом, и заводить новые знакомства мне тяжело. А сейчас – особенно. Сказать, что я чувствую себя лишней в подобной обстановке, это ничего не сказать.

– Девочки, привет, – протягивает Дэн, из-за чего все девушки тут же оборачиваются на него. На лице каждой в миг появляется улыбка, и я натягиваю ответную.

– Наш мальчик Дэнни наконец-то кого-то привел? – усмехается девушка, которая несколькими секундами ранее перешептывалась с Джессикой.

– Это Абигейл, пожалуйста, позаботьтесь о ней, она у меня стеснительная очень, – мягко произносит Дэн, однако у меня от этих слов стынет кровь: меня представляют другим как маленького ребенка?

– Милашка Аби, – с неким умилением добавляет Джесс, из-за чего остальные девушки начинают хихикать. Я кисло улыбаюсь, а руки Дэна ложатся мне на плечи.

– Абигейл, это Джессика, Сьюзен, Люси, Габриэлла и Роксана, – представляет всех Дэн.

– Дэниел, ты помнишь наши имена, вау, – не удерживается Джессика, на что Дэн закатывает глаза.

– Я просил меня так не называть.

– Иди уже, Том ждет, – с тихим смехом бросает Джесс. – Позаботимся мы о твоей девочке, не волнуйся.

Дэн благодарно кивает. Он невесомо целует меня в висок, прошептав: «все будет хорошо». Когда Дэн скрывается в проеме гостиной, где его наверняка ожидает Марк, я со вздохом поднимаю взгляд на девушек. Аккуратно сажусь на край дивана, находясь на небольшом расстоянии от основной компании.

– Наконец-то Дэн кого-то себе нашел, а то постоянно на этих сборищах своим хмурым лицом светил, – улыбается миниатюрная шатенка – кажется, Рокси.

– Да, сколько с ним общаюсь, ни разу не видела его с девушкой, – тараторит Сьюзен – та, что так долго искала что-то в своей сумке.

– Ты же его знаешь, – закатывает глаза Габриэлла – девушка, чей бюст волей не волей привлекает внимание. – Он не станет встречаться с кем попало.

– Милашка Аби, расскажи о себе. Чем же ты привлекла нашего Дэниела? – протягивает Джессика, наблюдая за мной.

Вокруг все тут же замолкают, и все внимание обращается на меня. Я тихо выдыхаю, унимая волнение, и скромно улыбаюсь:

– Ну, я учусь в университете по направлению робототехники…

– Это типо роботов собираешь? – почти сразу перебивает Сьюзен.

– Не-ет, – тихо смеюсь я. – Осознав, что это веселье никто больше не разделяет, быстро беру себя в руки и тихо откашливаюсь. – Я учусь на инженера-мехатроника…

Оглядываю компанию девушек, но на лицах отражается непонимание, поэтому я добавляю:

– Программы пишу для работы всяких механических штук.

– Так ты программист? – фыркает Люси, из-за чего вновь начинаю чувствовать себя как-то глупо.

– Ну, можно и так сказать…

Однако нависшее напряжение снимает Джессика, которая внезапно начинает смеяться.

– Это в духе нашего Дэна, – улыбается она.

– Да уж, ему всегда нравились «нетипичные» девочки, – поддерживает ее Люси.

– Это называется умные, Лю, – внезапно в разговор вступает Роксана, внезапно высмеивая подругу, и та в ответ кидает на нее хмурый взгляд.

Этот странный диалог переходит в пылкий спор, но в итоге вновь перерастает в веселую, ненапряженную беседу. Вот только мне в ней не находится места. И как бы я не старалась влиться в компанию и поддерживать разговор, пытаясь вставить хотя бы несколько своих слов, у меня ничего не выходит. Девочки быстро начинают перебивать, а кто-то в принципе делает вид, что я не пытаюсь разговаривать с ними. Только Джессика иногда спрашивает, все ли у меня хорошо, но так же, как и остальные, забывает обо мне, едва услышав ответ.

Поэтому в один момент я просто перестаю пытаться делать вид, будто бы являюсь частью этой компании. Незаметно поднимаюсь с дивана и прохожу чуть дальше по столовой. На домашней барной стойке замечаю несколько закусок, однако недавние слова Дэна насчет моей фигуры мгновенно перебивают аппетит. Хоть я и стараюсь мыслить трезво, услышанные от близкого человека слова крепко вонзились в кости.

В углу, возле панорамного окна, я замечаю милый плетеный пуфик. Я аккуратно сажусь на него и достаю телефон. Пока загружается приложение мессенджера, краем глаза замечаю движение на заднем дворе – Дэн вместе с остальными парнями сидит возле бассейна, прямо у яркой медиа-станции. И от этой картины на мгновение мне становится обидно. Дэн просто ушел к своим друзьям, оставив меня с людьми, которые даже не хотят принимать меня в свою компанию.

Я опускаю взгляд обратно на телефон и вижу непрочитанные сообщения от Лекси:

Л: «У меня для тебя предложение, от которого невозможно отказаться :)

Приезжай и сегодня с ночевкой

Мы давно не тусили вместе»

Не тратя времени на размышления, я соглашаюсь. Сегодня после вечеринки Дэн планирует уехать по делам, соответственно, совместных планов у нас нет.

Лекси сейчас не в сети. Не став терять время в ожидании ответа, я закрываю эту переписку, переходя к другой. И да, как я предполагала – Крис даже на такой фотографии умудрился заметить туфли.

А: «Расслабься, я все равно в них никуда не пошла».

Уже думаю выйти и из этой переписки, однако Крис отвечает почти сразу.

К: «Я не удивлен, ты бы в них далеко все равно не ушла».

Невольно улыбаюсь, вспоминая, как однажды надевала эти туфли на одну из прогулок с ним.  В итоге Крису пришлось нести меня домой на руках.

А: «Я разве виновата в том, что ты всегда выбираешь такие тяжелые маршруты для прогулок?».

К: «Мы не прошли и ста метров, Аби».

А: «Тут ты уже врешь».

С этого и начинается наш диалог. Я даже не пытаюсь сдержать улыбки, и, пожалуй, сейчас мне абсолютно неважно, как я могу выглядеть в глазах девочек, если они вообще смотрят в мою сторону. Мне становится намного спокойнее. Этот разговор с Крисом, который закрутился на ровном месте, неожиданно помогает расслабиться. Крис сейчас даже не представляет, что только что спас меня от ужасно нервного вечера.

Говоря откровенно, он постоянно меня спасает.

Я вообще не слежу за временем, которое крадет эта забавная переписка – может, около десяти или пятнадцати минут, точно не больше. Музыка в обеденном зале становится громче, а девушки пускаются в танцы. Я лишь иногда скольжу взглядом по их компании. В какой-то момент музыка стихает, а Джессика подзывает дворецкого. Кажется, закончился алкоголь. Неплохо они приударили…

Еще какое-то время спустя меня отвлекает тихий настойчивый кашель, своей манерой заставляющий обратить внимание на человека, его издавшего. Тут же поднимаю голову и замечаю прямо перед собой Дэна. Его мрачное и осуждающее выражение лица возвращает меня в реальность. Я быстро пишу, что отвечу позже и спешно убираю телефон. Встаю с кресла и осторожно обнимаю своего парня, однако Дэн не делает ничего в ответ.

– Ты обещала мне подружиться с ними, – медленно и тяжело произносит он. – А сейчас сидишь в чертовом уголке и с кем-то переписываешься. Абигейл, ты серьезно?

– Прости, – шепчу я, отстраняясь от него. – Но… мне кажется, никто из них не горит желанием со мной контактировать. Поэтому я здесь.

В ответ Дэн лишь демонстративно закатывает глаза, будто бы обращая мои слова в банальное нытье.

– А я вот думаю, проблема не в них, а в тебе, – произносит Дэн, смотря прямо мне в глаза. – Если ты с самого начала не хотела проявлять ни капли дружелюбия, могла бы просто сказать, и я бы не тащил тебя сегодня с собой.

Его слова проходятся тупым ножом по сердцу. Получается, я в самом деле позорю его перед друзьями, чего так боялась.

– Но я правда хотела…

– Девочки сказали, что ты постояла рядом с ними, а потом ушла сюда и сидела тут минут сорок.

Сорок минут? Не могло пройти так много времени. Я неосознанно опускаю взгляд на телефон, смотря на время. Черт. Как я даже не заметила этого?

– Я правда пыталась, я не знаю, почему у меня ничего не получается, – шепчу уже как-то отчаянно, на что получаю резкий смешок в ответ.

– Опять будешь оправдываться своей интровертностью? Тебе не кажется, что это по-детски?

Опускаю взгляд, не найдя слов для ответа. В это мгновение Дэн берет меня за руку, словно я не восприму его просьбу следовать за ним, и ведет обратно в зал столовой. Свет LED-ламп заставляет слегка поморщится и будто бы возвращает ощущение напряженности. Я перевожу взгляд от Дэна на компанию девушек, которые все так же о чем-то болтают. На ком-то выпитый алкоголь сказывается достаточно сильно: Сьюзен выглядит так, будто бы уснет прямо сейчас, с той же улыбкой на лице, а Люси испытывает трудности в рассказе о какой-то своей университетской интрижке.

– Девочки, – зовет их Дэн, заставив умолкнуть. – Абигейл хочет с вами подружиться, но очень стесняется. Войдите в положение интроверта.

Почти все тут же начинают смеяться, это неприятно, но я пытаюсь разделить всеобщее веселье и тоже тихо смеюсь. Интересно, понимает ли Дэн, насколько отвратительно поступает со мной?

– Она уже давно хочет, чтобы у нее был такой круг общения, в котором будет поддержка и взаимопонимание. Я знаю, что вы именно такие, – по-доброму рассказывает Дэн, пока девушки внимательно слушают его, сохраняя белозубые улыбки.