Цаара: Сердце Льда

Глава 1 Новый день и новый Корабль

Где-то на границе Млечного Пути, июнь 2260 по земному времени, научное судно «Бранденбург».

- Внимание экипажу! Активная зона реактора достигла критической точки, до полного уничтожения энергоядра меньше часа. Объявлена общая эвакуация. Это автоматической сообщение… - аварийное освещение заставляло глаза быстро привыкнуть к темноте, прерываемой скрежетом проводки, выпадающей с переборок и тряской палубы, рискующей превратиться в груду металлолома в любую минуту.

- Доктор Оуген?!! Доктор Оуген?!! А!!! – от перепада давления в трубопроводе струей водорода с ног сбило молодую девушку в толстовке с нашивкой Исследовательского Флота Терраанской Федерации. Во рту ощущался уже до боли соленый вкус крови, подступившей к горлу молодой ученой. Ужасно болела голова от удара об острый угол. Практически не разбирая дороги и опираясь на стену, ученая на тяжелых ногах пошла по коридору, который должен был вывести ее к спасательным шаттлам. Внезапно почуяв странный запах, она обернулась, и ее зрачки от ужаса расширились: кто бы знал, что газообразный водород для синтеза воды и водородного горючего так активно сочетается с искрящийся проводкой, свисавшей с упавшей переборки корабля… И все, что смогла сделать оглушенная и почти обезумевшая девушка – это закрыть голову руками от заполонившего коридор пламени…

Бостон, Земля, за полгода до катастрофы. 28 октября 2259, 11.25 по местному времени

«Я даже не могу поверить, что это случилось. Мое ходатайство Институт принял и передал Исследовательскому Флоту. Кто бы знал, что там еще нужны ученые-биологи… Тем не менее, официальное приглашение от Штаба Флота сейчас у меня на столе и я собрала свою сумку. Уверена, что этот период я не забуду долго, особенно, пока буду бороздить просторы Скилианского Скопления и любоваться созвездием Ориона и Южного креста», - воодушевленно писала молодая девушка в белой толстовке с принтом и в джинсах в своем дневнике, время от времени поправляя спутавшиеся волосы, так и норовивших попасть на монитор. Несмотря на наличие распознавания речи в компьютере, этой молодой леди было куда привычнее старая добрая клавиатура, приятно постукивающая механикой клавиш.

Юной натуралистке Стефани Блейк было всего 24, когда она получила звание Магистра по биологии в Бостонском Университете – одном из самых лучших учебных заведений как на старушке Земле, так и во всем исследованном Млечном Пути – с момента открытия в конце 21-го века легендарного «Принципа искривлений струн Кеплера» корабли человечества смогли достичь того, что казалось абсолютно невозможным каких-то 2 века назад: покорить скорости, в сотни раз превышающие скорость света… С момента созданий первых колоний на Красной Планете и спутниках планет-гигантов родной Солнечной Системы, люди видели сотни, если не тысячи удивительных миров, но сколько еще таинственных земель, ожидающих полных жажды нового астроволков с Земли. Никто не знает ответа, и никогда не узнает, лишь слегка приоткроет завесу неизвестности…

Закончив запись в дневнике, Стефани откинулась на кресло и с легким вздохом взяла в руки ту самую бумагу, которую она мечтала получить последние два года.

«Уважаемая мисс Блейк! От лица Управления Внешних исследований Терраанской Федерации приглашаю Вас в состав научной группы исследовательского судна «Бранденбург» в качестве младшего научного сотрудника, ксенобиолога. Если вы согласны на предложение, высланное Вам Штабом Флота 25-го октября, прошу ответить на данное приглашение в течении 24-х часов. Научное сообщество Бостонского Университета выражает Вам уважение за Ваше желание послужить науке»… - несмотря на то, что это была стандартная форма, куда была вписана лишь фамилия воодушевленной девушки, ощущения от того, что роилось в голове аспирантки, передать словами попросту невозможно. Это можно сравнить, разве что, когда истовый кофеман выпивает с утра чашечку настоящего кофе из солнечной Бразилии – этот яркий вкус жизни… Не перепутать ни с чем.

Решив спуститься со звезд обратно на землю, Стефани решила снова перетряхнуть свою дорожную сумку, если огромный чемодан мог претендовать на это название: толстовки, джинсы, две пары кроссовок, футболки… Стандартный гардероб для девушки-выпускницы университета на севере бывшей Америки. Выключив комп, девушка-будущий член экипажа «Бранденбурга» вскинула сумку словно рюкзак и направилась к выходу из квартиры – подарок на совершеннолетие. Стоя у запертой двери, Стефани поднесла часы к голове и несколько раз нажала на циферблат, из-за чего цифры пропали, а на их месте появилась голограмма девушки в толстовке и штанах карго:

- Приветствую, Стефи! Чем я могу тебе помочь?

- Вызови такси по моим координатам. Эконом класс., - с небольшой улыбкой голограмма появилась снова через пару секунд:

- Принято. Авто-такси приедет через 7 минут по твоим координатам…

- Поняла, спасибо…

- Всегда рада помочь, обращайся! – и голограмма пропала через несколько секунд после окончания разговора. Хоть и глючные, но голографические помощники бывают весьма кстати, особенно если тебе надо вызвать такси или доставку, а включать глазную оптику Bio-bell, мягко говоря, в падлу. Сами по себе линзы Bio-bell достаточно неплохие – присобачил себе на глаза, а они раз и установили синхронизацию с головным мозгом, по сути, используя самый совершенный компьютер на Земле за последние тысячелетия как процессор. Сразу после подключения к зрительному нерву пользователю этой вундервафли корпорации Global Com открывался доступ к тысячам возможностей: проголодался, хочется закинуть углеводного хрючева себе в бензобак? Просто мысленно выбери нужную вкладку – и наслаждайся своей пиццей, дружище. Или что тебе еще по душе: лапша, паста, может быть, суши? Или надо на работу, а в машине, как обычно, стартер сдох? Переключи на такси – и ты на всех парах мчишься к офису. Хочешь пообщаться с подругой, укатившей на Камчатку, а сам прирос к Сан-Франциско? Включи синхронизацию со спутником связи – и твоя подруга прямо перед тобой – голограммы, мягко говоря, курят в сторонке и по матери всех посылают.

Словно в трансе, молодая ученая спустилась на лифте и спустя мгновение стояла у своего дома: машины, прохожие, шаттлы… Словно один гигантский муравейник. А ведь трудно называть бетонные джунгли бетонными джунглями, если ты родился и вырос в лабиринте небоскребов и шаттлов. Что точно можно было сказать о стоящей у входа авантюристке. От мыслей о переменах в размеренной жизни ее отвлек только голос бортового компьютера такси:

- Здравствуйте, мисс Блейк. Прошу вас, займите место пассажира и введите координаты точки прибытия… - на голографическом мониторе, вмонтированного в переднее сиденье машины, был молодой парень в белой рубашке с коричневыми волосами – типичный сгенерированный виртуальный помощник, которым могут похвастаться любые компании, способных на чистую выручку купить пару кружек кофе. Сев в удобное анатомическое кресло, Стефани набрала название в строке поиска координат, и в течении секунды маршрут по извилистым улицам Бостона вплоть до огромного комплекса космопорта за городом был построен.

- Благодарю вас. Маршрут построен, время прибытия – 1 час, расчет цены: 20 федеральных кредитов, 37 унцентов, желаете внести изменения в маршрут? – на эти слова девушка только поднесла свою ID карточку, отчего голограмма на несколько секунд пропала:

- Ваш промокод члена научного сообщества Бостона подтвержден. Новая цена за поездку – 10 кредитов, прошу, выберите способ оплаты… - приложив карточку и дождавшись сигнала, Стефани откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза под мирно гудящий движок и покачивание из стороны в сторону. Если бы какой турист с Маунтвальда или Элизиума поехал на Землю и посетил Бостон, он был бы приятно удивлен тому, как поменялся город после 21-го века, который можно было назвать как угодно, но только не золотым веком: для любого человека Федерации, не знакомого с историей, было бы шоком, что когда-то Землю разделяли сотни стран по разным причинам. Несмотря на попытки объединить усилия, как, например, создание ООН в 1945-м или Планетарного Правительства в 2072-м, это все было не то…

Многие люди 21-го века считали себя частью цивилизации, считали себя… царями жизни. И их никак не получится осуждать: тяжело не считать себя особенным, сидя на удобном диванчике с кружечкой кофе и листая ленту на некогда модном «Смартфоне». Но вот отложи смартфон и осмотри мир трезвыми глазами – быстро поймешь, что человек как был дикарем тысячи лет назад, так им и остался, только вместо набедренных повязок да дубин были бронекостюмы из кевлара да автоматы с электромагнитными ускорителями. А разве наличие униформы сделает из дикаря цивилизованного человека?

И у многих современников Стефани из Бостона может появиться вопрос: если люди были поделены на страны проживания, особенно на космос внимания не обращали вплоть до середины 21-го столетия, да что там греха таить, вообще болт на него забили, а то каким образом люди внезапно додумались объединиться и покорять межзвездные глубины? Такой вопрос можно часто услышать на уроках истории в любой средней школе, что на Земле, что на Элизиуме, что на Фарланде, и это является самой печальной страницей истории человечества во втором и третьем тысячелетии.

В середине 2050-х в Южной Америке взорвался химический концерн: ну недоглядели и недоглядели, и что с того… Так-то оно, приятель, так… Только вот если на том концерне не разрабатывали вакцину от вируса туберкулеза, которая при взрыве мутировала в напасть с легкостью распространения гриппа и инкубационным периодом, как у некогда наводившего на мир ужас СПИДа. Выбравшись из родных джунглей Аргентины, этот вирус начал сбор своей кровавой дани: ни одна страна старой Земли, ни один город не смогли спастись от этого жнеца. Он просто смеялся над людьми с их антибиотиками и лекарствами – они были абсолютно бесполезны против него.

Никто не понимал, как его остановить, поэтому постепенно сотни превратились в тысячи, тысячи – в миллионы, а те, в свою очередь, – в сотни миллионов трупов. Целые города того времени, даже гиганты вроде Лос-Анджелеса, Детройта, Нью-Йорка, Берлина, Лондона, Глазго, Бристоля, Москвы, Санкт-Петербурга, Шанхая, Пекина, Токио и сотен других были завалены мертвыми и еще едва живыми людьми, бродящими по улицам и заживо гниющими, без помощи – некому было помогать…

Но спустя два десятка лет этот вирус вдруг исчез, словно для него создали лекарство. Но многие люди, особенно из старшего поколения, верили, что это была кара за века мрака и грязи человечества. Ученые же говорят, что у этого вируса был срок жизни 20 лет, а себе подобных он крайне плохо производил. Версий может быть много, но суть одна – более двух миллиардов человек ушли вместе с этим вирусом пить чай с праотцами. А ведь ничто так не объединяет, как Мор, убивающий все живое, и с каких пор такому вирусу не начхать на погоны да нашивки, верно? И даже остатки человечества могли достичь многого, когда поняли, что единственный шанс идти вперед – пойти вместе.

Когда-то один мудрец сказал: «Золотой век человечества наступит, когда человек, глядя на своего сородича, увидит в нем себя, и когда вместо «Я» и «Они» люди скажут: «Мы»». История не сохранила имени этого мудреца, но факт в том, что он был прав… Объединив свои усилия, люди после вируса достигли того, что казалось невозможным еще каких-то 100 лет назад, а открытие в 80-х годах 21-го века «Принципа искривлений струн Кеплера» позволило человеку продвинуться дальше, чем за последние тысячи лет вместе взятых. А ресурсы, найденные как в родной Солнечной Системе, так и в сотнях других звездных систем, принесли Земле фантастические богатства – на родине человека начался настоящий расцвет промышленности, искусства… И в середине 23-го столетия человечество воистину проживало свой Золотой век, свой расцвет…

Поглядывая по сторонам, Стефи начала понемногу дремать, предыдущая бессонная ночь в компании приятелей давала о себе знать, все-таки, не каждый день получаешь степень магистра. А кто говорил, что будущее светило науки будет отмечать один вечер? Хороший вопрос… Несмотря на дремоту, мысли уходить даже не думали, все-таки, когда человек проваливается в мир снов, для него это отличная возможность в несусветном бардаке мозга навести хоть какой порядок. Несмотря на амбиции девушки, не все ее окружение легко приняло экспедицию на границах Федерации, во всяком случае, мама с папой были сразу против, словно чувствовали, что ничего хорошего у Стефи в космосе не будет. Постаравшись отбросить мысли, она пыталась устроиться поудобнее, но вот у голоса автопилота на этот счет были идеи куда получше:

- Мисс Блейк, мы прибыли в точку назначения: космопорт Бостона «Алан Шепард». Приятного вам дня! – отбросив остатки сна и взяв сумку, на ватных от неудобной позы ногах Стефи вышла из такси. Огромное, метров под 50, здание космопорта поражало воображение: бесчисленные терминалы, залы ожидания, бары, кафе… Буквально город в городе.

Перед аркой главного входа высился монумент, представляющий собой жмущих и улыбающихся друг другу Юрия Гагарина и Нила Армстронга – первый стал человеком, впервые полетевшим в космос, а второй – первым человеком, ступившим на безжизненный, но богатый минералами грунт Луны. Накинув рюкзак, Стефи не сразу заметила, как браслет ее часов завибрировал: «Поступил видео-вызов» - высвечивалось на циферблате.

- Блейк, чтоб тебя, где тебя носит?!! – на голограмме было лицо женщины средних лет с длинными рыжими волосами и яркими голубыми глазами. Не сразу поняв, кто перед ней, девушка чуть ли не вскрикнула, но вовремя сдержалась.

- Простите, док. Я сейчас…

- Давай быстрее. Терминал три, я жду… - видно, собеседница была занята чем-то другим, что даже не стала отчитывать свою ассистентку за медлительность. Доктор Кендра Оуген, которая только что разговаривала со Стефи, была по-настоящему матерым ученым, светилом науки, как бы пафосно это ни звучало. Но она по праву заслужила это звание: за более чем три десятка лет своей карьеры Оуген побывала в сотнях миров, изучая их чудеса. А за пределами старушки Земли было на что поглядеть: на Элизиуме, например, Кендра работала с растениями, обладающими биорегенеративными свойствами, из которых потом удалось синтезировать лекарство, без которого теперь ни одна аптечка не обходится – генетический биорегенератор, или его модификации «Ренерган α».

Прибавив шагу, девушка прошла к терминалу, стараясь не обращать внимания на толпу народа. Но вот у охраны были другие взгляды на несущуюся во всю прыть пассажирку. Думаете, терминал посадки шаттлов кораблей Исследовательского Флота будет в общем доступе? Ха-ха, хорошая шутка… Еще скажи, что на борту военных кораблей выдают первоклассный виски с горной Шотландии, а, и, наверное, со стейками?

- Мисс, это закрытый сектор, ваши документы, - гремя тяжелыми армейскими ботинками, к девушке подошел полицейский: этот сектор использовали часто для грузоперевозок, и, поверьте, там далеко не мебель или электроника… А вот оружие, лекарства, недоступные в аптеке, взрывчатка… Эт можно, эт сколько сердцу угодно, фанат Дикого Запада ты наш…

- Стефани Блейк, ассистент доктора Оуген… - протянула карточку девушка, отдышавшись от долгого бега.

- Что вы тут забыли? Лучше идите подобру-поздорову…

- Сэр, но я… - положив руку на кобуру, коп подошел к «нарушительнице»:

- Последний раз говорю – катись отсюда…

- Успокойтесь, сэр… Она со мной. Кендра Оуген, «Бранденбург»… На звук возни сзади появилась тот самый доктор, с которым недавно разговаривала бывшая студентка из Бостона, все еще стоявшая в замешательстве.

- Мисс Оуген, это закрытая территория, я обязан…

- Пропустить мою ассистентку. Все документы в порядке, лейтенант… - несколько секунд полицейский стоял в замешательстве, но, проверив документы Стефи, откозырял и пошел своей дорогой. Все еще стоя в шоке, девушка не могла и слова сказать – не каждый день стоишь под дулом пистолета.

- Ну? Мы с тобой будем тут день стоять?

- А? Простите, уже иду, мэм, - кивнула ученая, посеменив за своим лидером.

Транспортный шаттл уже ожидал в зоне посадки: небольшой, рассчитанный на 20 человек, с вертикальными взлетом-посадкой… Идеальный вариант для корабля среднего размера, каким и являлся пришвартованный на лунной орбитальной базе «Бранденбург». От лицезрения сотен грузовых и пассажирских кораблей, ожидающих или отправляющихся в мрачные пустоты Млечного Пути, Стефи отвлек шум упавшего контейнера, из которого выпало два автомата с электромагнитным ускорителем заряда…

А снаряга-то военного образца, не на гражданском рынке куплена… Будучи еще совсем молодой девушкой, можно сказать, ребенком по меркам астроволков Федерации, Стефани никак не могла избавиться от навязчивой мысли: зачем научному судну снаряжение, как на заправском военном корабле? В такие моменты у практически любого человека язык чешется, оно-то и понятно, чего б не поговорить? Главное, правильно выбирать собеседника… И доктор Оуген, как и полтора десятка незнакомых человек на борту челнока, слабо подходили на эту «должность», если так можно сказать. Стараясь подуспокоить рой мыслей, девушка просто задумчиво смотрела в иллюминатор.

- Все на борту, как погрузка? – на браслете «часов» Кендры была включена голограмма видеозвонка, качеством куда лучше стареньких часов юной мисс Блейк. Видно, кто-то не против был разжиться элитной техникой класса «Solar ElectroniX», о чем недвусмысленно говорил логотип на браслете.

- Загрузка тяжелого снаряжения не окончена, еще три ящика…

- Поняла. Как только будет готово, доложите, отбой, - и голограмма пропала за несколько секунд. Стараясь не думать о том, что будет на борту челнока, Стефи решила попробовать переключиться на кого-нибудь, кто был рядом: пытаясь справиться с застежкой фиксирующего ремня, пыхтела девушка-ровесница выпускницы Бостона, убирая время от времени так и норовившие попасть на лицо длинные рыжие волосы.

- Гляди, тут клипса, нажми на кнопку и вставь штекер, - увидев ладонь Стефи, девушка кивнула и постаралась застегнуть ремень, что у нее с третьего раза получилось.

- Фух, спасибо… - голос рыжули был слишком нервным, чтобы списать всю историю на мандраж перед первым полетом. Понимая ситуацию, биолог протянула руку:

- Я Стефи, биолог. Дай пять, - слегка улыбнувшись, рыжеволосая пожала руку:

- Привет… Рейчел, журналистка…

- Слушай, ты на измене словно синту везешь, че стряслось? – все заняты своими видкорами, никто особо не обратит внимания на «молодняк»… Так почему этому «молодняку» и не перекинуться словом-другим? Ну, если турбину близкого полета можно перекричать – девочки, вы не думали работать на стадионе, дикторами?

- Да не… Волнуюсь просто… Слыхала, что мы летим к Созвездию Пяти Колец?.. – если бы молодой человек середины 23-го века сказал подобное с восторгом, то удивляться тут и нечему: всю жизнь прожить в тихой гавани, вроде родной Земли, Арктур-Парадайзе или Элизиуме, и тут тебе предлагают отправиться на границы известной Галактики. Мурашечки по спинке-то бегают, не так ли, приятель? Многие люди старше 50-ти редко разделяют такой восторг от звезд: жизнь в тихой-мирной колонии в компании животинок местных да сельской идиллии очень кстати, когда ты повидал много на своем веку. А вот у молодой крови бурлит не только гормональный коктейль – жажда нового, таинственного, далекого… Как когда-то в эпоху Колониальных Империй в 17-18-м веках, золотой эпохе мореплавателей. И даже в 2250-х этот дух открытий человечество и не думало оставлять: пересев с наземных кораблей на звездолеты, человеку покорились пустоты космоса – исследуй, астроволк, сколько душа просит… Но вот голос Рейчел сильно дрожал, как будто она не просто нервничала перед первым полетом.

- Все готово, мэм, можем взлетать, - от размышлений о новой знакомой девушку отвлек парень в форме пилота.

- Отлично. Сейчас на базу «Терешкова»… - молча кивнув, пилот прошел за переборку кабины, после чего электроника на борту одобрительно загудела. Пристегнувшись, Стефани наблюдала, как шаттл отрывается от земли по мере все более громкого грохота турбин: эти гидроводородные приводы для отрыва от поверхности - весьма неплохие штуки, но вот шумные… Беруши не помогут.

Взлетев в режиме вертикального взлета метров на 100, пилот перевел турбины в режим «Полета», отчего шаттл, словно самолет 21-го века, стал набирать скорость, после чего стал стремительно подниматься в небо. Постепенно становилось темнее и темнее, и Стефи, как и все новички на борту, не сразу почувствовали странную легкость: кто-то говорил, что на борту таких челноков есть искусственная гравитация? Ага, небось, еще и свежевыжатый апельсиновый сок подают с бразильским кофе… Глядя в иллюминатор, юная ученая понимала, что это ее последняя возможность сказать миру, в котором она прожила первые 24 года своей жизни, грустное «Пока»… Что, собственно, мысленно и сделала Стефи, главное, чтобы не пришлось говорить «Прощай»…

Глава 2 Добро пожаловать на борт, астроволки!

Луна, орбитальная база «Терешкова», два часа спустя…

Огромный, километров в 70, если не больше, сияющий в лучах Солнца колосс лунной орбитальной станции не поддавался описанию: способный принять одновременно более сотни крупных кораблей класса «Дредноут» или «Линейный крейсер», это была только станция швартовки кораблей: казалось, что сама Луна являлась одним огромным портом, куда прибывали грузы со всей известной Галактики. Но даже такая красота и мощь не могли разбудить Стефи, как и ее новоявленную подругу: провести два часа на шаттле и не уснуть? А мама не учила, что врать некрасиво?

- Диспетчер, говорит борт 258, запрашиваю разрешения на посадку, - из кабины пилота было практически ничего не слышно, поэтому Стефани просто смотрела в иллюминатор, где представал во всей красе транспортный терминал тяжелых кораблей, на котором как раз был пришвартован гигант судостроительного концерна Марса. Корабли, станция, терминалы… Это все, конечно, красиво, но дальние звезды все же куда красивее в своем таинственном свете и мерцании в тысячах световых годах от колыбели человечества. И во многих из них еще не ступала нога человека, и никто не знает, когда ступит…

С момента начала своих исследований звезд земляне посетили уже треть Млечного Пути, за 200 лет это уже немало, но все же из миллионов звезд, если не десятков миллионов, были исследованы менее тысячной доли процента, но даже на сотнях планет, что уже были открыты, миллиарды людей нашли свой новый дом.

В своих еще детских снах Стефани не раз представляла себя путешественницей в удивительных мирах на границе Галактики: например, на Терраферне, планете-саду в районе Моря Теней, знаменитого своими огромными джунглями у экватора и степями западного полушария, или Маунтвальда, на 80 процентов покрытого бескрайними океанами, в недрах которого люди добывают редкие минералы, Элизиуме, знаменитого своими горными цепями… И детское любопытство Стефани никуда и не думало улетучиваться: куда оно может деться у единственной дочки кораблестроителя с Марса? Ее отец за свою жизнь немало повидал астроволков, рассказывающих самые невероятные истории о дальних звездах, куда сердце авантюристов их звало, громко выкрикивая имена в мрачные пустоты межзвездного пространства.

- Эй, соня, давай двигай, - спокойный и приятный голос доктора Оуген вернул мечтательницу обратно на вполне реальную поверхность переборки посадочного терминала. И легкий холод в ногах девушки прямо говорил о реальности происходящего: если бы не высокие кожаные ботинки, ногам Стефани было бы чертовски холодно – палуба этого ангара не предназначена для пляжных прогулок, если что…

Кивнув, девушка посеменила, прям как там, на Земле, за Кендрой и толпой из 30-ти человек, что были на борту шаттла. От очередных мыслей натуралистку снова отвлек вид из обзорного модуля терминала: у дока № 8 стоял большой, метров под 400 в длину, корабль, блистающий яркой звездой на фоне бескрайнего мрака. Если немного напрячь зрение и подсобить своим природным визорам линзочками с полной синхронизацией с мозгом и ЦНС, то на капитанском мостике, напоминающем небольшую рубку, была неслабая возня, словно этот шедевр кораблестроения должен был скоро отчаливать.

- Всему персоналу дока 8 немедленно прибыть к терминалу загрузки 6С, шахтерское оборудование к погрузке готово. Старшему смены отчитаться по окончании погрузки, - голос из динамика хоть и был не особо громкий, но вот эти шуршащие динамики… И куда техническая группа станции смотрит? Вроде и финансирование на уровне…

Эти вопросы могли возникнуть в голове юного биолога, пока она не увидела название корабля, выведенное аккуратными белыми буквами на его борту, и от которого у нее побежали мурашки: «USF[1] Бранденбург». Такие крепыши специально создавались для сверхдальних переходов как раз по заказу Исследовательского Флота, где на заре зарождения были, в основном, только военные корабли: расплавленным плазменным смузи залить каких мразей – это мы мигом. А вот провести год-два без заходов в порт и технического обслуживания – прости, приятель, это в планы не входило. Присев в кресло, Стефи перевела взгляд на свою спутницу, с которой во время полета ей удалось поболтать: эта Рейчел была журналисткой и дочерью видных шишек в Штабе Флота – прям «Адмиральская Дочка», если бы кто-то шибко умный на Земле решил сделать ремейк повести 19-го века.

Взяв приготовленную черно-красную баночку StarCoke, девушка решила немного освежиться: слегка сладковатая газировка, приятно пахнущая корицей, была частым гостем на бортах Федерального Флота – легко производится, легко хранится. А ведь с крепкими напитками в космосе туговато: разумеется, выпивка может выдаваться, но только с разрешения старшего офицера и только нормировано – не более 100 грамм на человека в земные сутки. А такая газировка – пей сколько твоя исследовательская душа пожелает, астроволк! Слегка подосушив баночку, девушка подошла к своей спутнице, скучающей у обзорного иллюминатора:

- О чем задумалась? – вопрос биолога застал Рейчел врасплох, и она не сразу поняла, в чем дело:

- А… Да нет. Просто как-то прям в детство вернулась…

- Ого, а что там было, в детстве? – Стефани была только биологом, но кто сказал, что это запрещает быть любопытным?

- Я у тети с дядей жила. И сестренкой младшей, Кортни. Каждый раз, как моя мама возвращалась с рейса, она командовала транспортным судном, рудовозом. Я стояла у транспортного терминала, пока ее «Фландриец» разгружался. Могла простоять очень долго, порой, и по 12 часов стояла… Но каждый раз, как в терминале появлялась мама в своей кепке, я бежала со всех ног… - самые теплые воспоминания у человека чаще всего – это воспоминания из детства. Особенно, если ты своих родителей видал всего несколько раз, а первые 19 лет своей жизни ты провел в канадской глубинке в компании своей тетушки с, конечно же, фирменным ягодным пирогом со сливками. Но вспомнить самые яркие моменты своей жизни-то приятно, как ни крути…

- Знаешь, ты немного напомнила мне о моем отце. Он главный инженер на Марсе… Тяжелые корабли проектировал, - разговор - это не допрос, кто-то запретит включиться в него? Хороший вопрос…

Неспешно болтая, новоявленные подруги не заметили, как прошло несколько часов. Оно-то и правильно: когда рядом неплохой человек и знатный собеседник, время как-то само собой проходит, это не перед монитором на учебе подыхать, хе-хе…

Не успев толком раззнакомиться, Стефани после вызова от Кендры побежала по транспортному терминалу, где было уже почти все готово для дальнего перехода.

Судно «Бранденбург» встречал будущий экипаж своей чистотой и великолепием: белые глянцевые стены, такие же полимерные панели на палубе и куча автоматических дверей, которые открывались при приближении человека с чипом-пропуском на среднем пальце.

Каюты научной группы находились в отдельном отсеке правого борта, где были как лаборатории, так и хранилище образцов, по понятным причинам, в данный момент пустое, как банка из-под пива. Эх, вот если б на флоте подавали баночку холодненького пивка к ужину…

Что нужно настоящему астроволку на просторах Млечного Пути? Особенно, когда заход на торговую станцию или аванпост маячат как шансы выпить стакан виски перед командиром и не получить по пьяной заднице заботливого пинка? Ответ предельно простой, не особо-то и много нужно: еда по расписанию, удобная одежда да снаряга хорошего качества. И самое главное… кровать. На египетский хлопок, конечно, не рассчитывай, друг ты наш сердечный, но вот на качественный и удобный синтолен – ради духов звезд! Приятный, дышащий, по ночам холодненький… Красота… И Управление Исследовательского Флота за этим следит в оба внимательных глаза.

Каюта будущего светила биологии встречала уютным, почти домашним, убранством: двухъярусная, заправленная свежим бельем, кровать, шкаф и шикарный панорамный монитор: думаете, младший ученый будет с утречка наслаждаться видами Южного Креста или Орионом в режиме реального времени? Э, брат, такая плюшечка, ну разве что, только для старших ученых доступна, вроде дока Оугена. Кроме мини-барчика в шкафу, еще был в каюте стол с компьютером и интегрированным модулем дистанционного управления. Если по-человечески: когда ты хочешь поработать с файлами на компе в режиме реального времени при помощи своих линз, к примеру, ты можешь установить синхронизацию с компьютерным МДУ[2] – и вуаля! Только аккуратно, на поворотах заносит… И голова болит…

Бросив вещи на верхнюю койку, Блейк открыла шкаф, где висело два «Приветственных комплимента» от Флота: толстовка с символом флота, кофейная кружка с аналогичным символом, планшет и новенький, совсем еще с завода, автоматический ассистент – потомок легендарного «Смартфона» начала 21-го века.

На планшете был только один файл с приветствием, который нетерпеливые пальчики Стефи поторопились включить:

- Приветствуем и поздравляем вас со вступлением во 2-ой Федеральный Исследовательский Флот. На протяжении тысячелетий мы, люди, стремились к новому, неизведанному. Смелые и храбрейшие из храбрых наши предки несли факел человечества, освещая новые земли и новые знания для потомков нашего народа. И даже спустя столетия с эпохи Великих Открытий, после легенд Колумба, Поло и Магеллана, мы продолжаем славную традицию Великих Открытий, когда открылся нам путь к дальним звездам. Вся Земля, вся Федерация, все человечество смотрит на нас, на свою надежду, на свое будущее. Будем рады разделить с вами ваш триумф и доброго вам пути, астроволки! – и запись прекратилась…

- Мда… Прям как в играх… - несмотря на явный пафос этой речи, определенные мурашечки по спинке-то побежали у Блейк.

Стараясь не придавать особого значения этим пожеланиям, Стефи взяла в руки толстовку и только сейчас заметила, что за толстовкой висела еще и куртка с нарукавной нашивкой. Надев ее, девушка перекрутилась перед монитором и не заметила, как сзади кто-то подошел:

- Мир тесен, Стеф… - все та же рыжуля, что составила компанию в терминале биологу, стояла перед уже членом Флота и улыбалась в своей манере.

- Вау, вау, а тебе чертовки идет! – кинула сумку на койку соседка, а затем сама плюхнулась на ортопедический матрас. Откинувшись к стене, Стефани только сейчас заметила небольшой чайничек, пустой, о чем говорил термостойкий прозрачный корпус, но совсем новый.

- Слушай, щаз тут разберу вещи – давай чайку сбацаем, а? Мне бабушка в дорожку передала целую кучу – семейный рецепт… - слегка улыбнувшись и кивнув, биолог сама открыла свою коробочку вкусняшек.

- И с печеньками тогда! – перетряхивая вещи, девушка вынула пакет с печеньками, судя по крошкам и шоколаду в них, домашними… Такие среди звезд трудно найти.

- А знаешь, мой старик мне еще говорил: «Чай без вина – пейте без меня»… - и все-таки, если из детства ты запомнил такие забавные перлы своих предков, ну, значит, детство у тебя прям задалось… И хоть управление марсианского судостроительного концерна и не жаловало выпивку, но у главного инженера-то есть какие-то привилегии, не так ли? И что раньше, что и в космическую эпоху: уставы да регламенты разными с жизнью дорогами ходят, и пытайся сколько угодно вытравить из коллектива отношения, кроме уставных – это все равно что вездеход на спущенных шинах по ледяной дороге толкать – попросту без толку.

- Сорюмба, не пью, - скорчила милую рожицу Рейчел, доставая печенье. Открыв баночку с чаем, Стефи дала ее соседке, и в ноздри журналистки ударила ярчайшая палитра диких трав, сушеного лимона, имбиря и ягод. От наслаждения тут только и остается, что прикрыть глаза:

- Вау… Это твоя бабушка собирала?

- Ага, она у меня травница, семейный рецепт. Я, правда, не знаю, что там, но этот вкус круче той пыли, что еще чаем называют, - легкость характера и юмор всегда помогали Стефани в жизни, и хоть она иногда и казалась легкомысленной девочкой, внутри она была куда умнее многих сверстников. Подойдя к компьютеру, биолог пару раз тыкнула по монитору, откуда появилась голограмма паренька в толстовке и кедах:

- Приветствую вас. Чем бы я мог вам помочь?

- Организуй нам кипяточку. Пол-литра…

- Конечно, мисс Блейк. Ваш запрос будет выполнен в ближайшее время. Я доложу по исполнении, - приятный голос голографического ассистента был мягкий и успокаивающий – лучший собеседник после тяжелого трудового дня в лаборатории или на аванпосте, когда ведется разведка планеты. У таких штук есть одна классная функция: если включить режим «Общение», то такие голограммы могут себя вести совсем как люди, даже голографический чай себе сделать – прям настоящее чаепитие в воскресном парке! И тон ассистентов не отличишь от человеческой речи – продукт работы нейросетей на основе интеграции в нейроны человеческого мозга. Все-таки, величайший и гениальнейшим компьютером за всю историю человечества был и остается тот самый комочек белого и серого вещества, что управляет человеком с первого удара сердца.

Пока кипяток готовился, Стефани растянулась до хруста в руках на койке – а этот матрас действительно удобный! Глядя в потолок, она задумалась о своем и не заметила, как на нее полетела толстовка:

- Чего стынем? – улыбнувшись, Стефани в ответочку кинула подушкой, приложившись ровненько в голову новой подружки.

- Бой подушками! – обе весело стали молотить друг друга этими мягкими мечами, пока совсем не выдохлись и не рухнули на пол.

- Ну как, обживание полным ходом идет? – в эту минуту обе не заметили вошедшего доктора Оуген, в куртке и штанах Флота. Уж кого-кого, а своего начальника Стефи тут не ждала…

- Эм… да, мэм?

- Да ладно тебе, все молодыми были… Ток гляди, мне журналистку не убей, хер нового выпишут…

- Да-да… Мисс Оуген… - но шутливый тон ученой ее саму рассмешил:

- Да ладно тебе, просто Кендра. Нам тут еще кучу хрелионов миль лететь, еще задолбаешься, - еще в свою бытность преподавателем флоры планет-садов в Бостоне Кендра Оуген славилась тем, что не была особо сторонницей уставов – если она доверяла человеку, то всегда обращалась к нему по имени, как и позволяла к себе подобное. Но даже среди трех тысяч студентов-биологов на ее кафедре лишь несколько человек обладали такой привилегией, в том числе и юная мисс Блейк, все-таки, как тут не общаться преподавателю-ветерану со своей дипломницей, а потом и магистрантом?..

- Поняла-поняла… А вы, Кендра, будете чай? Клянусь маутвальдовским гипнопазором, такого чайку вы не пробовали! – и все-таки в свои 24 Стефани умудрилась сохранить ту самую искорку первооткрывателя, которая есть почти у каждого человека с самого детства. Ведь почти все детишки, особенно, когда растут в пригороде, когда выбираются гулять, воображают себя великими путешественниками и авантюристами, разгуливая по сельским дорогам, даже в космическую эпоху не закатанных в бетон да асфальт. Прогуляться с друзьями по таким лесам, разбить лагерь, палатку, пожарить колбаски с хлебушком да зефирок на костре… Дух само по себе захватывает, да, дружище? И лишь немногим эту жажду нового удалось сохранить. И как это сделала уроженка Бостона, так и осталось загадкой Земли.

- Да не, дорогая, я тут так заскочила. Скоро уже отчаливать будем, лучше давайте на мостик, посмотрите, - радостно кивнув, биолог подхватила свою журналистку и посеменила по яркому коридору со своей труженицей пера да блокнотика.

- Мисс Блейк, ваш кипяточек… А, вот же люди какие… непостоянные, что ли… - тихо пробурчал ассистент, после чего отключился, закрыв кружки с кипятком в нише, а то мало ли, придут новые жильцы, увидят, что кипятка нет, скажут техникам, а эти мозголомы придут копошиться в нейро-коммуникаторах и начнут полоскать электронный мозг. А оно кому надо?

[1] USF – Universal Star Finder (Универсальный Звездный Искатель) – класс кораблей Федерального Исследовательского Флота для поисков новых звездных систем и планет.

[2] Модуль Дистанционного Управления

Глава 3 Первые шаги на просторах Галактики.

«Бранденбург», капитанский мостик.

- Проверка основных систем завершена. Силовая установка, центральное ядро сверхсветового модуля, навигационные маяки и системы автокорректировки курса работают штатно, - монотонно раздавалось у консоли управления, у которой уже сидело два пилота, готовящихся к отлету:

- Статус внутрисистемного модуля[1]?

- Внутрисистемный модуль работает исправно, уровень Гелия-3 – 95% Статус: идет заправка. Расчетное время окончания – 15 минут.

- Температура ядра?

- Центральное энергоядро в нормальном состоянии, температура – 300 градусов. Отчет технической группы предоставлен час назад.

- Принято, завершить отчет.

- Ясно, лейтенант Вайс, отчет завершен, - и все-таки, эти ассистенты что-то чудесное, особенно, когда интегрированы в бортовые системы корабля. Главное, не обидеть электронного друга, а то и подшутить может, самую малость – отключит бортовую СЖО[2], и всего делов. Вот тогда этот ассистент знатно поржет… Да не переживай, приятель, эти ж парни связаны протоколами безопасности, там комар носа не подточит, так что бояться нечего, бортовой ВА[3] прикалываться не будет… Или нет?

- Капитан, все бортовые системы работают исправно, в данный момент ведется заправка, расчетное время – 15 минут, - сидя в своем капитанском кресле над пилотами, старший офицер неспешно пил недавно заваренный кофе и наблюдал за станцией, от которой все еще шли заправщики к бакам его судна.

- Прекрасно, Дени, прекрасно… - отставил кружку капитан и потянулся, звучно хрустнув суставами. Этот астроволк выглядел где-то на 40, однако пышные бакенбарды добавляли ему пару циферок в досье. Отпив еще горячей бразильской амброзии, капитан подошел к иллюминатору, разглядывая едва виднеющуюся за Луной и станцией Землю. И как бы далеко и высоко человек ни летал, никогда нельзя забывать то место, где ты только делал свои первые шаги, спотыкаясь и тихонько хныкая, ну, или матерясь. И, несмотря на сотни миров, встреченных людьми, Земля все еще оставалась их исторической Родиной. И пусть многие из них никогда не ступали на почву родного мира человека, но все же для каждого жителя Федерации Земля – это нечто большее, чем просто цветущая планета-сад, как, например, Маунтвальд или Терраферн. По крайней мере, это было как раз про Эдварда Нэйроса, капитана этой посудины, а в прошлом капитана крейсера «Саксония», воевавшего в годы Второй Сепаратийской Войны несколько лет назад.

От размышлений о красоте Земли капитана отвлекло странное копошение на мостике и открывшаяся автоматическая дверь.

- Кендра, какой сюрприз! – от души пожал руку офицер своей старой коллеге. Чай, не впервые бороздим Млечный Путь!

- Все еще кофеевничаешь, Эдди? Вот три вещи не меняются: сэндвичи с консервой на завтрак, подгоревшая яичница на камбузе и ты с чашкой кофе…

- А ты все такая ж обаяшка. Я-то думал, ты уже замуж выскочила.

- Ага, не дождешься. Кто тогда будет тебя откачивать, когда ты намешал виски и чуть себе бакенбарды не спалил сигарой? – слегка усмехнулась ученая, отчего даже слезы выступили на этих карих глазах. От разговора эту парочку отвлекла возня у консоли управления.

- Вы чего тут забыли? Сэр!

- Чего тебе, Денни? – отставил кружку кофе капитан, взглянув на своего штурмана.

- Какого хера тут забыли эти гражданские? Сюда ж им нет хода!

- Да ладно тебе, пусть посмотрят, как отплывать будем! – некоторое время офицер просто молчал, а затем вернулся к консоли:

- Только, док… Скажите своим девочкам, чтоб не мешали, - но это было лишнее – Стефани и Рейчел были не глупышками. Прилипнув к иллюминатору, они любовались безжизненными картинами Луны с редкими огнями лунной базы. Вся основная жизнь на младшей сестренки Земли происходит под ее поверхностью, в бесчисленных коридорах лунного комплекса.

- Проверка ЦП модуля управления… Состояние систем жизнеобеспечения… Начать процедуру запуска реактора… Уровень энерговыработки – 78%. До оптимального уровня расчетное время установки – 20 минут… - полумеханическим голосом раздавалось из бортового компьютера. Все-таки этот корабль чем-то напоминал огромный организм, а этот БИЦ был его и мозгом, и сердцем.

- Сэр, все системы включены, заправка окончена, разрешите запустить протокол отлета? – развернулся на своем кресле штурман, стараясь не обращать внимания на «неучтенных лиц», как иногда называли членов экипажа, у которых не красовалась красивая α на пропуске.

- Разрешаю. Дайте этому малышу разогнаться… - наверное, никто не испытывает такой гордости, как капитан во время старта его корабля. Все-таки, для капитана корабль - не просто каркас, обшитый армированным титаном с полимерами, сталью и углеродным волокном, начиненных, как банка сардин, электроникой, хотя и без этого тоже трудновато корабль назвать кораблем. Это нечто большее, это… свобода… Идешь, куда хочешь. И нахер все Уставы да регламенты: только ты, астроволк, консоль твоего корабля и бескрайние просторы Галактики, ожидающие в своих далях первооткрывателей из этих титановых колоссов.

Взяв контролер управления, Денни даже улыбнулся от того, что вся бортовая электроника одобрительно загудела. Словно по волшебству, этот гигант с Марса начал двигаться от стыковочного дока, предварительно убрав транспортные шлюзы, отчего даже палуба чутка гудела.

- Внимание экипажу, приготовится к ускорению, - устроившись поудобнее в кресле, капитан вывел на свою консоль все параметры корабля и открыл карту Солнечной Системы.

- Заглушить сверхсветовой модуль, реактор перевести в Фазу-2 для внутрисистемного модуля, - особенность кораблей землян в том, что внутри звездных систем они практически никогда не превышали 90% скорости света – от Земли до Плутона можно добраться всего за 4 часа, при этом контролируя всю обстановку за бортом: а то вот какой космический ковбой захочет устроить родео на разбушевавшемся энергоядре сверхсветового модуля и вмажется куда в Сатурн, и хрен с ней, с планетой-гигантом – экипаж все равно в тонкий блинчик спрессует в этой банке из-под космического пива, а крупный корабль, вроде тяжелого крейсера, если вмажется в планетку вроде Марса, снесет ее добрую половину, из-за чего астероидов будет, что фриков на распродаже в торговом центре, и интересно, какую же планетку похоронит первой, если астероиды разлетелись из кусочков коры Марса?

Тем временем, выполнив разворот, титановый красавец «Бранденбург» начинал свой вояж, постепенно отдаляясь от Луны.

- Так держать, лейтенант, курс на Плутон, к станции «Гагарин».

- Да, капитан, маршрут построен. Реактор переведен в Фазу-2, начинаем набор скорости. Уровень Гелия-3 стабилен… - прикурив сигарету, Кендра наблюдала за своей подопечной и слегка улыбалась: когда-то давно, десятка три лет назад, она стояла на похожем корабле и с наслаждением любовалась красотами Марса и его спутниками, пока отходил ее первый корабль «Викинг». Глубоко затянувшись этой химозой, каким-то психом из Штаба именуемой «Табаком», доктор Оуген подошла к загипнотизированным красотами Галактики девушкам:

- Девочки, вы пока тут будьте. В 6 вечера будет приветственная вечеринка в кают-кампании, - предупредила Кендра свою ученицу и ее подружку и, докурив сигарету, вышла с мостика. Несмотря на тяжелые переборки на борту, цокот от ботинок ученой было слышно еще несколько мгновений, как переборка в БИЦ закрылась. В голове Стефани все еще была мысль что, возможно, она сделала ошибку, согласившись лететь в неизведанные регионы Млечного Пути. Можно было бы лететь куда-нибудь в район Скопления Вояджера или Сигмы Странников на севере Галактики. Как бы то ни было, но отправиться в таинственный мрак Млечного Пути – весьма опасная игра. Но лучшие игры всегда опасны, особенно под прекрасным мерцанием далеких и дивных звезд…

Конец первой части.

[1] Внутрисистемный модуль – второй двигатель корабля, предназначенный для досветовых полетов. Применяется для полетов внутри звездных систем. Второй же, внешний модуль, использует «Принцип Искривления струн Кеплера» для сверхсветовых полетов, используется уже для перелетов между созвездиями.

[2] Система Жизнеобеспечения

[3] Виртуальный Помощник

Часть 2 Глава 1 Сердце Льда

Из личного дневника Стефани Блейк. Запись от 28 января 2260:

Признаться честно, я не думала, на что вправду похоже путешествие меж звездами: те, кто летал к Прото-Центавре или Арктуру могут свое особо важное мнение оставить в своем пальто. Пока я была студенткой в Бостоне, я изучала работы адмирала Штайнера, первопроходца в Созвездии Хокинга. Но особо не обращала внимания на его записи о быте: их попросту не было. А другие записи исследований, к сожалению, находились вне моего доступа. Интересно, и почему Исследовательский Флот так неохотно делится записями?.. Полагаю, нет смысла описывать быт на борту «Бранденбурга», пока мы летели сюда, в Бетту Адриатики. В основном я работала в лаборатории совместно с Кендрой и ее коллегами, своего рода, стала даже «Дочерью Полка», как меня в шутку прозвала доктор. Пока мы не покинули Солнечную Систему, я познакомилась с нашим подрывником, что будет в моей команде. Роджер Айрон. Очень странный тип… Чувствуется что-то в его взгляде. До этого вояжа он работал на Шааране, горнодобывающей вулканической планетке на отшибе. В таких мирах крышу многим рвет, когда единственный шанс подышать нормальным воздухом – кислородный баллон.

Кроме моих таких знакомств, я и весь молодняк на борту усиленно тренировались под руководством мистера Волка, или, если заглянуть в пропуск, капитана Турмана, командира группы высадки – Боже, и как он не выдыхается, когда мы бегали на стадионе: чувство, что он может пробежать хоть полсотни миль и декламировать в процессе с выражением Шекспира или Вольтера – отдышка с ним в диких контрах. Что тут говорить: он ветеран Второй Сепаратийской, я даже как-то у него заметила нашивку полевого командира со звездой на куртке. Такие за красивые глазенки точно не раздают… По правде говоря, я пыталась как-то поговорить с ним, расспросить о прошлом, поболтать, но он постоянно мне отвечал хоть и вежливо, но с холодом жидкого водорода: «Мои извинения, мисс Блейк, не могу вам сказать»… Робот-бука… Но этот робот что-то скрывает, только что, мне пока неведомо. Но, тем не менее, наша первая настоящая работа сейчас в иллюминаторе у меня перед глазами – планетка Цаара, в системе Гамма-4. Даже становится интересно, что ожидает меня там, в ледяной пустыне…

Конец записи.

На что похож космический перелет на несколько десятков световых лет? На этот вопрос бывает ответить очень трудно, но вот если выловить любого космического волка где-нибудь на узловой станции, скорее всего, в районе бара, и поставить пивка с закуской какой, то он много тебе, дружище, расскажет: например, что это однообразие: ты встаешь, умываешься, завтракаешь (еда, кстати говоря, нормалек), правда, от омлета и каши почему-то пластиком несет, (хм, сублиматами запахло), но не суть, потом идешь на смену, работаешь, выкуриваешь сигарету, обедаешь, снова за работу, тусуешься в модуле нулевой гравитации, смотришь что-нибудь на своих Биобелах, что успел накачать: Сеть за пределами узловых станций и колоний… Это что-то из ряда фантастики. Тут скорее поверишь, что какой-нибудь экипаж высадится на планетке, населенной эльфами, и замутит мутки-замутки с милашками-эльфиичками. Потом ужинаешь, на ватных ногах тащишься, что тягач с разорванными в хлам ходовыми, в каюту, закуриваешь и бухаешься на подушку койки. Некоторые ученые даже говорят, что в космосе меньше устаешь, и что после 6-7 часов чуткого, под слабое гудение палубы, если каюта рядом с техническим блоком корабля, сна человек будет бодрым и совсем не хотеть спать.

Если ты, приятель, большую часть жизни прожил в поселениях на астероидах, на узловых базах и орбитальных станциях различных планет, то вполне возможно такое высказывание смахивает на правду. Но когда ты всю жизнь прожил на уютной планетке вроде Земли или Арктур-Парадайза с Фарландом, то таким ученым хочется с чувством сказать: «Пошли нахер, яйцеголовые»… С непривычки к искусственной гравитации трудновато привыкнуть, и тем более спать. Но вот что будет настоящим сюрпризом: модули «Zero-G» - они почти на любом корабле есть, что ходит в дальние переходы. Разве что только военные не особо охотно такие принимают: проблемы с целостностью корпуса, наверное. А «Бранденбург» никогда и не был военным кораблем.

Включив на коммуникаторе красивую мелодию, Стефани медленно парила в воздухе, наслаждаясь ледяным миром за бортом – ощущение, что смотришь на живое воплощение старой, как мир, песни «Зимняя страна чудес». Если б не температура днем в районе -140 градусов, то это местечко вполне могло бы стать фешенебельным курортом для любителей отморозить себе зад.

- Хм, странно… Если кубик льда такой огромный, то какой же стакан лимонада?.. – в космосе иногда бывает трудно сосредоточиться на чем-то одном, даже на научном борту – слишком много нового, чтобы просто сесть на стул и смотреть на сраный отчет… Для ветерана, вроде Кендры или того же Турмана, космос – это просто космос, а не страна чудес, как для юной мисс Блейк или Рейчел. Во всяком случае, первые впечатления всегда особенно яркие, это уже потом тебе все равно на звезды, кометы и космические облака, если корабль проходит мимо них.

Сделав несколько сальто, биолог подлетела к панорамному иллюминатору и коснулась, вернее, шмягнулась, лбом о холодное стекло. Сам модуль «Zero-G» был небольшой, метров 20 каких в высоту. Но для коротания времени до отбоя подходит идеально: такая приятная легкость и воздушность, что даже тяжелые мысли про сложности быта на борту как-то сами собой улетают, словно после каждого глотка виски в баре. Хоть с выпивкой на кораблях Флота и строго: не более 100-150 грамм рома, виски или водки на человека, но как же круто подкопить немного выпивки, накатить – и в модуль сигануть. Ощущения незабываемые – только б не блевануть… И словно гром среди ясного неба… вызов от Кендры:

- Дуй в конференц-зал на третьей палубе. Начинаем через 10 минут, и только попробуй, Блейк, мне опоздать, - хоть тон и спокойный, но, проклятие, лучше б Кендра материлась, а этот тон…

- И любит же начальство все обломать… Ну-ка… - пытаясь плыть, Стефи долетела-доплыла до поручней шлюза и поднесла чип-пропуск к сканеру. И удобно же, что этот чип фиксируется на левой ладони – спецпокрытие, мыть можно – не спадет! Когда шлюз закрылся, из динамика раздалось: «Зона нормальной гравитации, пожалуйста, держитесь за поручни до полной адаптации». Даже и не важно, сколько ты летал в модуле – мышцы на то и мышцы, что моментально расслабляются, и даже к земной гравитации привыкнуть снова, мягко говоря, тяжеловато. Ощущение, словно тебе на спину накинули рюкзак и килограмм так 30 кирпичей до кучи… Но час в условиях нулевой гравитации – это не месяцы, как когда-то было у первых космонавтов. Пара десятков метров проковылять до монорельса: и снова комфортно на своих двоих, дружище, ходим. По крайней мере, пока тебе снова не приспичит полетать в нулевой гравитации, приятель…

* Пять минут спустя, третья жилая палуба, конференц-зал.

Сидя напротив голографического проектора, человек тридцать научной группы, куда входила и Стефи, ожидали начала инструктажа: уже через час два транспортника с первопроходцами на борту отделятся от уютного звездного гнездышка, приютившего более четырех сотен человек самых разных квалификаций на своем борту.

- Дамы и господа, в данный момент мы находимся на орбите планеты 589-H, или, как многие из нас ее называют, Цаары. И да, неплохо придумали, спасибо… - у проектора стояла никто иная, как лидер научной группы корабля доктор Оуген, время от времени поправлявшая свои длинные рыжие волосы.

- Согласно анализу передовой группы и орбитальному сканированию, уровень кислорода в атмосфере всего 10%, поэтому всем носить костюмы с функционирующей СЖО, это тебя, Роджер, касается как никого больше, ясно?

- Да ладно вам, док, че было…

- Ага, ага… Далее: на планете сильные ветра из-за постоянно падающего и поднимающегося давления – соблюдайте осторожность. Ну, и температура -140 градусов: если кто любит понырять в прорубь – я приду на ваши похороны, - минутка черного юмора во время инструктажа перед высадкой на новой планете? Звучит как сверх, мля, надежный план. Настроение, как минимум, поднимет.

- Судя по анализу, в районе аванпоста первой группы сейчас сильные ветра и снежная буря – мы высадимся в квадрате 3, в ста километрах от базы. Заодно и познакомимся с этой планетой. Более подробно лидеры групп уже расскажут на месте. Есть вопросы? – где-то на минуту в зале наступило затишье, и Кендра восприняла это как «Вопросов нет».

- И касательно безопасности: на поверхности держаться всем вместе, никому не отходить далеко – в таких бурях ничего не видно в радиусе более метра. Если кто отстанет – земля вам пухом, поверьте, в таком холоде вы умрете раньше, чем вам придут на помощь. И опыт Колдера это доказывает… Если мы закончили – в транспортный отсек, нас уже заждались, - и комната наполнилась шумом двигающихся стульев.

Летная палуба, десять минут спустя.

- Типичные новички, даже тут опоздали. Роджер, Стефи – получайте СЖО и оружие у интенданта, скоро выходим… - оба члена группы Кендры пулей понеслись к интенданту группы высадки: хавка, снаряга, стволы – все к этому пареньку лет 20-ти в старой армейской кепке, которая, видно, от отца еще досталась…

- Кайл, мы к тебе за обновками, - открыл дверь в «Офис», а вернее, на склад в состоянии вечного учета, Роджер, пустив свою спутницу вперед.

- Че, неохота морозиться? Эт правильно, Родж, и… - указал ладонью в сторону девушки интендант, вот только никак не мог вспомнить имя.

- Стефани. Стефани Блейк… - в отличие от своей знакомой, Роджер уже бывал у дальних колоний, к примеру, на Шараане, вулканической планете в созвездии Гефеста. Парнишку подобрал «Бранденбург» во время прохода у Плутона, с грузовой станции, как и группу военных под командованием капитана Турмана, или «Мистера Волка».

- Окей… начнем, пожалуй, с дам… - открыв планшет, он несколько раз поменял страницу записей.

- Так, Стефани… Костюм СЖО ближнего действия, аптечка, аварийный набор и табельное… Ща достану, богатырь, давай помогай, тяжелый… - и не без помощи подрывника синий ящик снаряжения оказался на столе.

- Так, твой костюм… Тут интегрирован прото-скелет, он усилит твои физпоказатели… - встав в «ботинки» костюма, Стефани поднесла свой коммуникатор к модулю дистанционного управления на корпусе костюма.

- Синхронизация завершена. Соединение стабильно. Ожидаю указаний, - раздалось из коммуникатора на запястье биолога.

- Эм… Надеть костюм, - прислонившись к спинному отсеку скафандра, Стефани даже через футболку почуяла прокладку из гидросиликона внутри – ощущение, как угодил в цистерну с жвачкой. Прикрыв глаза, девушка просто ожидала, пока костюм полностью не поглотит ее тело. И, открыв глаза, увидела перед собой только лицевой дисплей скафандра, на котором кроме изображения кабинета интенданта, ничего не было. Как вдруг появилась светло-голубая надпись: ««Ребризер V2.87» Загрузка основных систем. Проверка гидравлики… Все системы в норме». И даже карта с компасом и навигационным лазером, о наличии которого предупредило уведомление на дисплее, появилась в шлеме. Попытавшись сделать первый шаг, Стефани едва не снесла переборку склада интенданта – эта махина и вправду усиливает возможности водителя.

- Системные неполадки, переход на повышенные параметры… - и после нескольких секунд калибровки костюм стал для девушки, словно закрывающий все тело купальник: обтягивает, но не мешает. В это время Кайл включил свой коммуникатор:

- Винц, у меня один вопрос: какой придурок делал калибровку для снаряги Блейк? Она мне тут чуть палубу не разнесла! Слушай, или ты со своими делаете нормальную калибровку приводов обратной связи в СЖОшках, или я кое-кого в ближайшую мусорку кину. Догадайся с трех раз кого? – и хлестким махом пальца отключил связь, оставляя одного из техников раздумывать над его словами.

- Лады, теперь твой ствол… - отперев ящичек, Кайл вручил водителю сияющий свежеотполированным титаном корпуса пистолет.

- G.A.S.W MR2, стандартный армейский пистолет. 25 патронов, легкий корпус – за себя точно постоишь, красотка, снеговики не отжарят…

- Ага, как бы сама их на BBQ не пустила, - крутила эту титановую бляшку в руке ученая, примеряя ее в руке: система обратной связи костюма давала знать, что в руке водитель что-то держит. Опытные пользователи в таком костюме могут поднять и опустить яйцо, не разбив его.

- Наши парни откалибровали твой костюм, у тебя должен появиться статус оружия в руке. Еще должна быть система автоприцеливания, если ты держишь ствол навскидку. Это перекрестье такое, ты его видишь? – поводив глазами в стороны, Стефи не сразу заметила эти белые циферки «25 - 200» - и даже схему боепитания пистолета над счетчиком патронов, а также перекрестье по центру лицевого дисплея.

- Ага, вижу…

- Кончай уже пушкой махать, чай, не пугач! – водить в стороны заряженным армейским пистолетом – так себе удовольствие, и каким хером у этой бостонской девочки его не забрали, пока она кому брюхо не продырявила.

- Тут магнитный замок, на него вешай, - следуя указаниям Роджера, авантюристка прислонила его к пластине-кобуре.

- Оружие на предохранителе, присоединено, - высветилось уведомление на дисплее. Эх, хорошо, все-таки, что они высвечиваются в верхнем правом углу, а не по центру, мешая видеть.

- Так, еще аварийный комплект и сканер… Вот, в общем, - примагнитив сканер к левой ноге, а также к спине комплект, девушка, сначала осторожно, а потом уже чуть ли не бегом, подбежала к Кендре, которая уже была в таком костюме. Увидев свою подопечную у транспортного шлюза, ученая кивнула, и тут перед авантюристкой, только надевшей костюм, на дисплее появилось лицо Кендры, с теми же длинными рыжими волосами, так и норовивших попасть в нос.

- Это закрытый канал связи, будем общаться тут, ты, я, Рейчел и Роджер, а теперь в шаттл, - суметь услышать хоть чей-то крик, когда снаружи ветер под 200 км в час делать может и снежная пелена перед глазами, что дальше носа нихера не видно – приятель, вот честно, по-братски… Где надыбал импланты такие, а? А если не импланты, хм, так смолива своего отсыпь, чую, с него плющит знатно… Ток начальство б не спалило твой галюничный бульон…

- Все на борту! – в течение пары минут уже и Роджер, как и два десятка человек на борту транспортника, были готовы к отправке на поверхность планеты, о чем недвусмысленно намекала дрожь дна шаттла и рев водородной турбины в транспортном терминале: эта махина покидала палубу «Бранденбурга»…

Глава 2 Думаете, это просто ледяная глыба?

Из личного дневника Стефани Блейк. 29 Января 2260.

Мы уже вторые сутки болтаемся на орбите этого ледяного шара. Кажется, что этот мир ничего из себя не представляет – ледышка и ледышка. Но вот Кендра выглядит очень взволнованно, я, по правде говоря, никогда ее не видела такой взвинченной – она даже забыла сегодня в кофе себе добавить сливки, хотя, по ее словам: «Эту флотскую дрянь невозможно пить без пакетика сливок и сахара». Проклятие, и где она умудрилась достать настоящие сливки, а не этот порошок с Фарланда. И при этом выкурила почти полпачки сигарет – хотя она в день она чудо, если штук 5 высмолит. Видно, ей не до дерьмового вкуса этой флотской синты. Ну ладно, вся эта возня осталась там, на титановой палубе нашего «Бранденбурга». Вчера впервые примерила костюм СЖО, благодаря интегрированным гидроприводам он почти не ощущается, словно надел комбенизон, но при этом этот комбинезон мало того, что содержит кучу полезных штук, так еще и защищает от экстемальных температур – снаружи на поверхности сейчас около минус 140. Холодно… легкие застываю, если послушать Кендру. По плану мы должны высадиться недалеко от передового аванпоста, там разместиться, ну, а потом полететь-пойти-поехать туда, куда нас забросит злодейка-судьба. Проклятие, к концу этой экспедиции стану, наверное, поэтом, если череп себе не отморожу. Черт подери, ну и холодрыга!

Конец записи за 29 января.

Спустя примерно минут десять после вылета с борта корабля шаттл некоторое время трясло от сильного ветра: и угораздило же пилота угодить в снежный шторм. За бортом эту пелену можно было хоть ножом резать – проклятие, ну и холодрыга! Слегка замедлившись, шаттл ударился днищем о снег, словно упал на подушку: толчка почти не чувствовалось.

- Всем отстегнуться, забираем барахло, к выходу, бегом… Всем перейти а режим поддержки нормальной температуры – я ваши трупы опознавать не подписывалась! – видеосообщение дошло до всех, кто был на борту, и все спешно проверили режим скафандра – когда опуститься аппарель, легкие на этой холодрыге заледенеют за пару секунд, чертыхнуться не успеешь! Медленно опускаясь, грузовая аппарель открывала за собой сплошную снежную пелену, если б не скафандры, в грузовом отсеке уже были б два десятка ледяных кубиков, осталось только найти большой стакан газировки – не пропадать же добру!

- Проверьте карту… Я – синяя точка. Следуйте за мной, не растягиваемся. Лангври, Локк, Паркер, Рико – хватайте ящики, ваши прото-скелеты мощнее наших. Рейчел, запись о высадке. Стефани, Роджер: доложить о статусе…

- Все в норме, готовы к выдвижению, - подобный ответ был вполне стандартным для отчета, и для Кендры его вполне хватило.

- До передового аванпоста нам топать километров 10. Транспорт далее не идет – электромагнитные помехи атмосферы. Нас уже ожидает оперативная группа Турмана… Рейчел, Стефани: кончай снежки кидать. Набрала ж детишек… - как же повезло, что последние слова Кендра говорила по личным каналам связи, а не то у всей группы была б куча поводов для приколдесов в личное время… Другая планета другой планетой, но балбесов с приколдесами никто не отменял, хе-хе…

Найдя в левом верхнем углу дисплея карту с указанием точки и группой из двух десятков белых точек, Стефани пошла за всеми, в процессе проводя сканирование на наличие флоры в регионе. Конечно, для любого жителя колоний в районе сектора Солар, если что, где и старушка Земля себе живет-поживает, сама фраза: «Флора на ледяной планете» покажется не самой лучшей шуточкой. И, приятель, ты отчасти прав: на такой холодрыге большинство растений, любящих климат как на Земле, самоумножится на ноль. Но растения, как и люди, существа крайне живучие, особенно, когда температура падает не сразу, а потихоньку, потихоньку… А иначе откуда на Цааре кислород? Но вот в этом регионе все было сложнее: с растениями тут хреновато: только обледеневший мох на скалах.

- Док, тут все глухо, одни ледышки…

- Да, тоже вижу… На аванпосте должны быть результаты сканирования с орбиты, может, там чего… - но все же было что-то очаровательное в этой ледяной пустыне – к примеру, если б не эта метель, какая же красивая могла бы быть картина: бескрайние просторы снегов, искрящиеся льдинки, играющие зайчиками местного солнца… Зимняя сказка во плоти… Размером с целую планету. Отряд старался не растягиваться, но по этому снегу идти было все же тяжеловато – жаль, что ученых не высаживали в транспорте вроде вездехода «Викинг» - шестиколесного коня с мощным движком и автономной СЖО на борту. Снаружи минус 140? Да похер – внутри «Викинга» чувствуешь себя как в Вальхалле! Огромной снежной Вальхалле…

Разглядывая местные красоты, Стефани не сразу заметила впереди себя мощную засветку. Можно подумать, какой-то глюк. Но вскоре этот самый глюк превратился в два десятка бойцов группы высадки со своими Morista – стандартными автоматами Вооруженных Сил Терраанской Федерации. Простые, убойные, удобные, надежнее некуда – что еще нужно воякеру в любом самом глухом мире Галактики. Ну, кроме горячего ужина, желательно, не из сублиматов, чаю, кофейку какого…

- Группа 2? – голос «Мистера Волка» или капитана Турмана Стефани легко узнала, ну, еще бы: когда тебя кто-то гоняет до седьмого пота в тренажерном, ты его голос из ста узнаешь как нехер делать.

- Да, транспорт далековато сел, буря…

- Окей, Кендра, мы готовы, прыгайте в такси, - повесил на магнитный замок ствол капитан, указывая в сторону рядом стоящих пяти вездеходов «Викинг». Такое было ощущение, что они хоть по лаве могут ехать – колеса не расплавятся.

- Рейч, Стеф, Родж – прыгайте, вместе поедем, - буквально за пару минут все сидели в этих удобных анатомических креслах из синтетической кожи – даже массажер есть, спина не заболит!

- Все на месте, поехали… - кивнув, Турман несколько раз тыкнул в сенсор дисплея машины – и водородный двигатель стал подавать признаки жизни: мурчит, как котенок… Мощью в 1000 лошадок, хе-хе…

- Зона нормальной температуры. Рекомендовано снять шлем, - появилось у Стефи, как и у всех членов группы, уведомление от сканера внешней среды костюма. Автоматически спрятавшись за шеей скафандра, шлем совсем не мешал двигать головой по сторонам, но вот из кабины ничего не было видно, лишь снежная буря… Не найдя ничего лучше, Стефани решила прикорнуть и не особо вдавалась в диалог между Турманом и Кендрой:

- Проклятие, и где ваши пилоты летать учились? Мои парни не подписывались морозить себе зад, потому что кто-то шибко умный не может посадить шаттл в лагере. Там же посадочная на 5 с плюсом, а это не комариный хер!

- Прохладно, что на Колдере? – было заметно, что Кендра читала личное дело капитана…

Час спустя, на подъезде к аванпосту 1.

- Диспетчер, говорит Турман. На борту вторая группа, открывайте – хмельного разливайте, граждане ученые позамерзали совсем, - погоны погонами, но вставить старую-добрую шуточку про одного из лучших спутников нелегкой солдатской жизни в колониях? Да ну на хер… И шутки-шутками, но даже у Кендры стал появляться иней на бровях…

- Турман, на связи аванпост. Ща откроем, и да, пошел ты! - и стальная переборка отсека нормализации температуры стала отъезжать вниз, открывая шлюз на три машины. Заехав внутрь и не гася фары, капитан ожидал, пока не откроется вторая дверь: обогрев даже армированного титана требует немного времени: у металла есть один хреновый минус: от перепада температур он трескается, что пальцы после горячей ванны!

Внутри база была огромным ангаром с техникой и припасами: такие базы состояли из десятка, а то и более, быстросборных модулей, оборудованных всем необходимым для выживания в любых условиях и обнесенных забором периметра. Шагая по гладкому модифицированному титану, Стефани наконец смогла убрать шлем и подышать свежим воздухом планеты. Внутри этого металлического гиганта, но, тем не менее, все же лучше, чем в этой титановой бочке, гордо именуемой «Научным костюмом с СЖО»…

- Приветствую на базе 1, господа… и дамы. Меня зовут Крис Тайгар, лидер этой базы, - к новоприбывшим вышел высокий мужчина в белой куртке Флота, все время поправляя низы.

- Пока что предлагаю всем устроиться в жилом блоке и пообедать – планы миссий и зоны работы уже будут на брифинге сегодня в семь. Доктор Оуген, вас же прошу зайти ко мне в офис для более конфиденциального разговора… - слова старшего не могли не затронуть ушей Стефани, но, еще будучи ученицей Кендры, она знала, что не стоит совать свой нос куда не надо – если будет нужно, док сама все расскажет за стаканчиком грога. Но любопытство на то и любопытство, что так легко его Уставом и инструкциями на заткнешь, верно? Но от шпионских страстей девушку, как и весь молодняк, отвлек Турман:

- Хватайте манатки, малыши – в детский садик поведу, - ох уж этот ветеран ледяной глыбы недалеко от системы Протей…

Минуя кучи коридоров под пристальным светом светодиодов, капитан привел студентиков в жилой блок, разделенный на несколько модулей, в каждом было по четыре кровати, стол и системы записи данных, или в переводе на человеческий, портативные компьютеры и модули дистанционного управления: все, как на борту корабля. Так случилось, что разделить парней и девушек не вышло, поэтому Роджер и Паркер оказались в одном блоке, хоть койки разные…

- Ну что, девочки, может, за знакомство? А то на борту как-то времени не было, - «Клинический брехун и выпивоха» - самая лестная характеристика, что могла быть в голове Кендры, но биолог видела в нем простого паренька с тихой колонии где-то в Сигме Скитальцев – даже название никто не помнит. Но тут, словно по щелчку пальцев, в проеме дверей появился капитан и словно нашкодившего котенка поднял за шиворот куртки Роджа и прижал к переборке:

- Летать умеешь?

- Че, ты чего попутал?! – но мощный удар кулаком, от которого, наверное, даже полимерная прокладка бронекостюма рассыплется в труху, пристенился в миллиметре от рожи этого Казановы, едва не заставив его заикаться:

- Неверный ответ, шутник… Умеешь летать?

- Да еб твою броню, нет! – медленно подняв левую руку, капитан указал ладонью на голову любвеобильного подрывника:

- Советую это помнить, а если твой член выскочит из штанов – в ближайший шлюз выкину… О работе думай, за этим приехали… - капитан отпустил куртку и даже поправил ее на плечах Роджа.

- Вот же волкодав отмороженный, у него что, шрапнель в хер попала…

- За языком следи, взрывало! – этот мужик что, импланты ушей себе вставил, чтобы за километр слышать?..

Надо отдать должное этому «Мистеру Волку»: он был предельно прямолинеен: сказав: «По морде дам» - записывайся к дантисту, братишка… Сказал: «Пропущу с тобой по стаканчику», - и багаж военных историй у кое кого пополнится парой-тройкой терабайт мозговой памяти…

- Ну как, народ, может, познакомимся поближе? – мда, Роджер никогда не сдается – набить бы ему татушку с черепом да саблями – и чистый «Веселый Роджер»… Свободное время, слабознакомые коллеги и заманчиво плескающаяся во фляжке контрабандная сорокаградусная амброзия, на далекой Земле именуемая «Коньяк»… Идеальное комбо для задушевных бесед на далекой и дикой планете в вечных снегах. Как минимум, у четырех соседей пара часиков для близкого знакомства есть…

- …И потом тот придурок сел на ящик с зарядами и затянулся сигарой. Вопрос ток, где он ее надыбал… Потом пепел падает на заряд – чудом успели потушить: пленка взрывчатки слишком горючая, зад ему долго лечили, - посиделки у стола на нижних койках, полупустая фляжка контрабандного сорокаградусного хмеля… Кажется, знакомство идет полным ходом…

Командный модуль, примерно через двадцать минут после прибытия на базу второй группы.

На столе, помимо двух чашек кофе, лежал и портативный голопроектор с картой некоего региона на планете, и вряд ли такая спешка с разговором с Кендрой могла быть вызвана простым желанием Криса как можно скорее начать исследования в квадрате.

- Кендра… То, что я тебе сейчас скажу… Засекречено. Уверен, ты можешь держать язык за зубами… - предложив ученой присесть, мужчина внимательно всматривался в карту на проекторе.

- Пару месяцев назад группа геологов наткнулась тут на это, - и на проекторе показался огромный валун, на котором можно было разобрать какие-то зазубрины.

- Судя по анализу, складывается ощущение, что мы далеко не первые, кто нашел этот мир, - и от таких слов Кендра поперхнулась любимым кофе. Если тут нашли какую-то неведомую херню, так археологов бы вызывали, а не срывали ее с уютного поста преподавателя ксенобиологии в Бостоне.

- Послушай, то, что ты показываешь: это просто скалы в снежной пустыне…

- Тактическая разведка придерживается другой позиции… - и тут даже Кендре была охота слушать: если за дело брались эти серые кардиналы, тут лучше напрячь мозги, а еще больше зад.

- А при чем тут они? Это просто мерзлая планета, я тебе таких десятка два перечислю, и это только в этой туманности! – складывалось чувство, что Крис что-то знал, но просто выжидал, когда эта рыжуля наговорится. Правильно говорят: «Дай огню догореть, а не туши его».

- Судя по углеродному анализу, этим статуям, как минимум, 10 тысяч лет, но при этом оплавка камней, что мы видим тут, на краях, выполнена, судя по всему, лазером или плазменным резаком. Насколько удалось выяснить, это что-то вроде базы, по крайней мере, на гробницу не смахивает. Как мы поняли, предыдущие исследователи что-то искали, вот только что – не знаем…

- Наверное, ключи от машины?.. Слушай, ты заставил меня пролететь кучу хрелионов километров тупо из-за того, что кому-то что-то привиделось? – ничего не ответив, Крис включил запись передовой группы, что обследовала те статуи:

- …Судя по сканеру, эти колонны выполняли роль входа в некий подземный комплекс, подробнее, как спустимся на первый уровень… - следующие минут 10 Кендра просто смотрела на запись, ничего не сказав.

- Так, ладно… Допустим, вы тут что-то нашли. Но зачем было меня звать? Я биолог, а не археолог… Там была пара растений, но зачем вам отдельный человек? - слегка улыбнувшись, Крис взял чай:

- У меня есть надежные специалисты, но им нужен старший… И ты идеально подходишь…

- Крис, ты голову включать пробовал?! Прислать биолога на мерзлую планету… Та же Разведка тебе череп проломит за растрату…

- Ха-ха… Как думаешь, почему экспедиция была так быстро собрана, финансирование на высшем уровне, а? И потом, Кендра… Я ведь могу и шепнуть нужным людям о твоем грязном бельишке в «Шэдоу Меза», помнишь? – и тут уже Оуген было нечем крыть: мрачные тайны есть у всех, в том числе и у Кендры.

- Поверь, ты найдешь там, что исследовать… Ну, как?.. Берешься, или разбегаемся? – этот вопрос как раз был из серии «Есть один вопрос, и на него есть один ответ». И Кендра прекрасно знала этого брюнета с темным взглядом, слишком прекрасно, чтобы показывать свой характер:

- Хорошо. Завтра же выдвигаемся… - она уже собиралась уходить, но вот Крис еще не закончил:

- Надеюсь, не нужно говорить, что твоя эта… Рейчел. Она может вызвать проблемы, ты поговори с ней, чтоб не трепалась, - опасения начальника базы были вполне объяснимы: на секретных правительственных миссиях последний человек, который нужен – журналист с записью камеры в прямом эфире. О таких находках не принято рассказывать в вечерних новостях…

Жилой блок.

- Итак, господа, решающая партия… Чек… - прикрыв картами лицо, Роджер всматривался в рубашки карт Паркера, время от времени потрясывающий их в руке. И тут парень-историк кидает карты на стол…

- Хм… Две пары. Неплохо-неплохо… Хорошо играешь. Но не лучше меня, - и сам бросил карты на стол:

- Ха, фулхаус! – кинул в очередной раз карты на стол Роджер и отвесил знатного щелбана Паркеру: азартные игры на Флоте, понятное дело, запрещены, а вот щелбаны, отжимания, волшебные пендали… Ладное дело!

- Родж, мы уже поняли, что на своем Флостоне ты был лучшим картежником, нам Паркер еще с целой головой нужен, а? – заварив чайку, Стефани уперлась спиной в стенку своей нижней койки. Не бабушкины травы, конечно, но даже эту флотскую пыль из-под транспортника можно назвать чаем, особенно, если позаваривать лишние минут 10. Устроившись поудобнее, Стефани принялась пить, смакуя каждый глоток. Все-таки приятно вечерком выпить чайку, особенно, когда в окне вечная ледяная пустыня и под -200 градусов – ночью-то прохладненько! Когда метель немного стихла, глазам юной ученой предстала величественная картина: на все небо разлилось, словно молоко, прекрасное северное сияния, толлько на этой планете оно было размером с весь небосвод. Переливаясь всеми цветами и пульсируя, лучи света в небе неспешно плыли в пространстве, заставляя сердце любого астроволка запеть свою тихую мелодию под тихие ритмы. Вот посмотришь на такую красоту – и мыслями словно летаешь в ледяном воздухе и почти можешь потрогать эту красоту собственными руками. От мыслей о местных красотах Стефани отвлекла соседка с верхней полки:

- Эй, народ, я тут подключилась к спутнику связи, прикиньте, на «Млечный Путь сегодня» такие новости, - с этими словами Рейчел включила свой коммуникатор, выводя видео на голопроектор, встроенный в браслет чуда инженерии.

- Несколько дней назад части Исследовательского Флота добрались до ранее неизвестной планеты в созвездии Афины, где, предположительно, была обнаружена разумная жизнь. Вероятно, мы наконец нашли ответ на вопрос: «Одиноки ли мы во Вселенной»? Прямое включение с дредноута «Банкер Хилл», Роб? – и на голограмме появилась запись с человеком в форма адмирала ВКС на капитанском мостике, где, если разобрать, была видна планета по носу корабля.

- Недавно наши парни высадились на поверхности и сделали анализ атмосферы. Честно вам скажу, никогда не думал, что мы найдем такую чистую планету, даже формировать атмосферу не надо… И вы не представляете наш шок, когда мы нашли это, - говоря это, адмирал вывел на голографическую консоль видео, где была заснята какая-то деревня, словно сошедшая с картины 17-го века – нарядные красные черепичные крыши, белые стены домов, укрепленные досками и посыпанные свежим песком тропинки-улицы.

И следующие минут 15 на голограмме были съемки дальней планеты, чем-то похожей на Средиземноморье на Земле вперемешку с интервью. Особенно коротающих вечер на ледяной планете приятелей привлек молодой офицер, командир группы высадки крейсера «Нортумбрия», что входила в состав эскадры, нашедшей новую планету. Черные волосы и темно-серые глаза уж точно привлекли внимание женской половины модуля. Особенно Рейчел…

- Что, понравился этот капитан? Как его там, Майлз? – хихикала тихонько биолог, довольная своей шуточкой. Еще будучи студенткой, Стефани Блейк буквально купалась во внимании мужской аудитории: легкость характера, ангельские глазенки и длинные золотые волосы – и уже у любого студентика в Солнечной Системе пульс участится да зрачки расширятся…

- У него глаза какие-то… грустные, что ли…

- Ой, ты еще ему любовную оду напиши, акула пера… - вернулся Роджер с чаем и буквально через мгновение кружка с логотипом оказалась в руках влюбленной Джульетты…

Присмотревшись к записи интервью, Роджер снова повернулся к журналистке:

- Знаю его, мой приятель служил на «Нортумбрии» инженером, рассказывал…

- Ну, и какой он вообще? – отпила еще горяченького чайку Стефи, удобно устроившись у слегка холодной переборки. Эх, еще пледик бы какой, врубить сериальчик на линзах да кофейку погорячее…

- Честно?.. Его прозвали «Траверский Мясник», думаю, не нужно говорить, почему…

- Да ну?! Я умею разбираться в людях, и этот, как его там…

- Блэйд[1]?

- Да, точно, Стеф, пасибки… Так вот, этот Блэйд не тянет на мясника… - но следующие слова подрывника слегка засатавили «Джульетту» задуматься:

- Скажи это полусотне трупов, что после него осталась. Он один перебил почти всю верхушку целого корпуса сепаратистов в годы Войны… - не придумав ничего получше, Рейчел только махнула рукой на этого взрывалу с ушами-радарами.

- Там вообще дикая история, сразу и не расскажешь… Вроде, его семью на ноль помножидли в годы Корсаров, а потом он нашел тех, кто его мать с сестрой продырявил да прибил и отца следом, вот и сам их на ноль помножил. Командование, как узнало его историю, с него обвинения сняли и даже погоны капитана дали впридачу со звездой «За Доблесть».

Не особо вслушиваясь в слова инженера-подрывника, Стефани вставила наушники в уши и прыгнула под одеялко – несмотря на простоту, эти койки невероятно уютные, особенно, когда снаружи минус 140. И уже спустя минут 20 все последовали примеру блондиночки из Бостона. Уложившись, никто не заметил, как к их модулю кто-то подошел…

- Простите, ребятки, что ввязала вас в это… - но уже некому было слушать слова бывалой ученой, преподавательницы ксено-биологии Бостонского Университета… Но этим молокососам на просторах Галактики предстоит опасная игра меж звезд. Но лучшие игры всегда опасны… Ворочаясь под одеялом, Стефани никак не могла найти холодную сторону подушки – худшее, что может случиться ночью, хуже, наверное, только невозможность найти край одеяла. А еще… Запрокинувший голову и мирно похрапывающий сосед-подрывник. Проклятие, у него храп, как у электропилы… Но как же хорошо, что с нижней койки открывается великолепные виды из окна: бесконечные снежные пустыни под захватывающим северным сиянием, прекрасно видимым в полный штиль – только сильный снегопад и только редкие дуновения инопланетного ветра. А если прислушаться, то будет слышно, как с титановой крыши быстросборного модуля падает скопившийся снег. Мысленно считая количество таких вот «Лавин», Стефани медленно провалилась в глубокий и чуткий сон, наконец-то найдя холодную сторону подушки.

[1] Майлз Блэйд – протагонист серии книг «Терраанец». События «Пелены звезд» идут параллельно событиям «Терраанца»

Глава 3 Старые хозяева.

Ангар Аванпоста 1, группа доктора Оуген. 7.20 по стандартному времени.

- Так, аккуратнее, аккуратнее… - двое военных, по совместительству грузчики, несли большой белый контейнер с маркировкой «Опасно», как вдруг один из них оступился – и контейнер рухнул на него:

- Да еβ твою дивизию, эт вам не абы что – взрывчатка! Хочешь нас угробить?! – как главный подрывник, Роджер отвечал за то, чтобы взрывчатка взрывала только каменюги всякие, а не ангар аванпоста.

- Сорри, босс, не углядел… - на возню у склада прибежала уже в костюме СЖО Кендра:

- Родж, как у вас там? – убрав планшет, парнишка хлопнул себя по ногам, где в нормальной жизни на привычных инженеру штанах карго были карманы:

- Да вот пересрался с начальником базы снабжения – не хотел мне усиленную взрывчатку выдавать, паразит бухгалтерский… «Нерентабельно, нерентабельно, порода в зоне работ мягкая, бери стандартные заряды»…

- Так брал бы стандартные, чего бучу поднимать…

- Ага, и мудохаться мы с всякой дрянью будем дня три… Знаю я этих задротов – лишь бы заряд поменьше да карман потуже. Плавали – знаем…

- Ладно-ладно, распелся, маэстро… Давай быстрее, «Фалкор» уже готов, все тебя ждем, - кивнув, Роджер повернулся к воякам, помогая дотащить ящик зарядов, который даже в костюмах СЖО с интегрированными прото-скелетами дотаранить было трудно – а хрен ли, под двести килограмм чистой пластичной взрывчатки… Насилу дотащив до грузового отсека летуна «Фалкора» ящик, Роджер прыгнул в пассажирский отсек, рассчитанный на три десятка человек. Такие транспортники, как «Фалкор», были незаменимой штукой, когда нужно довести персонал и груз на поверхности планеты – под 80 тысяч запаса хода с одного бака горючего в любой атмосфере – как в пассажирском шаттле летишь, и даже не укачивает, а два ускорителя по бортам транспорта позволяют ему перейти от скорости вертолетной черепахи до скорости истребителя.

- Ладно, народ. По прибытии я, Стефани, Рейчел и Денни пойдем вниз, куда шла первая группа. Родж, держи наготове взрывчатку… - чем еще хорош такой транспорт, так это микроклиматом: 24% кислорода в воздухе, 20 градусов тепла… Как на Земле в районе Бостона весной… По крайней мере, никто теплового удара или переохлаждения не поймает. И как же приятно хоть на час скинуть этот шлем… В мирном потряхивании из-за снежной бури некоторые члены экипажа решили заняться самым любимым занятием любого астроволка – доспать недоспанное. И если ученые еще ворочались, пытаясь найти наиболее удобную позу, то вот пятеро военных, что были с группой, моментально провалились в сон – даже минуты не прошло, как они захрапели. И какая же странная штука – сон. Вроде, и недолго ты нежился в царстве Морфея, а вот в реальной жизни пройти может как пятнадцать минут, так и пятнадцать часов. И гулкий удар о мобильную посадочную платформу это доказывает.

- Ладно, всем надеть шлемы, выходим… Рядовой, оглох?

- Виноват, сэр! Система барахлит, - но от пары ударов любящего капитана по затылочной части скафандра – и шлем наполз только в путь:

- Спасибо, сэр!

- Топай, сынок, - и как раз в это время открылась аппарель пассажирского отсека летуна – ну и холодрыга! Внутри все сразу покрылось инеем. Но вот в костюме СЖО можно хоть в лаве, хоть в снегу работать – пятая точка шашлыком не станет, не переживай, дружище!

К группе высадки почти сразу подбежал человек в таком же костюме:

- Мисс Оуген? Георгий Чаур, главный инженер на раскопках… Отведу вас в лагерь, - махнув рукой, инженер повел за собой прилетевшую группу, пока три человека Жоры начали разгружать летун.

- Эй, аккуратнее! Не кирпичи разгружаете: мы тут по вашей милости на небо полетим! – кому что, а Роджер со своими зарядами…

Полевой лагерь представлял собой десяток мобильных блоков, полностью готовых к работе и с интегрированной системой СЖО: если эту белиберду перевести на человеческий язык, то если один из блоков по каким-то причинам выйдет из строя – люди в других блоках кучкой человеческого мороженого не станут, за это можешь не сильно париться, приятель!

Оставив ящики у логистической группы, люди Кендры посеменили за своим лидером к командному модулю, где их уже поджидал Гоша, до этого скрывшийся в снежной буре. И как же хорошо, что есть встроенный спутниковый навигатор…

- Народ, не расходимся! Я не подписывалась ваши трупы искать! – эх, любимые шуточки этой жительницы Ванкувера…

Командный блок передового аванпоста.

- Доктор Оуген, хорошо, что вы тут. Господа… Дамы. Присаживайтесь, - как бы это странно ни было, но в этом блоке был даже полноценный конференц-зал с проектором. По крайней мере, два десятка человек команды Кендры смогли там удобно разместиться.

- Передовая группа смогла пройти на первый уровень этого комплекса. Мы не знаем, что это, но можно сказать наверняка: это искусственно созданный бункер. Но его назначение нам неизвестно, - тыкнув несколько кнопок на консоли управления, Гео, как его прозвала Рейчел, вывел голографическую 4-Д карту перед группой. И, судя по этой карте, «бункер» был действительно немаленький: как минимум, семь этажей, если судить по первичному сканированию. А если вспомнить, что сканер не может пробить горную породу…

- Вопросы, дамы и господа?

- Что по поводу взрывчатки? Там можно взрывать? – кому что, а курам просо, а Роджеру – его любимые взрывы.

- Горная порода вполне стабильная, но только стандартные заряды: вас там заживо похоронят… - но вздох взрывотехника Гошу прервал:

- Мистер Чаур, у меня только усиленные заряды… Я смотрел анализ породы – стандартный заряд на ней и краску не обдерет… - для главного инженера было предельно понятно, что подрывник Роджер прям влюблен в свою работу и даже женился б на ней, если бы можно было жениться или выйти замуж за работу.

- Короче, на ваше усмотрение и ответственность… Если мы закончили, то транспорт ожидает в гараже: опасно лететь – буран сильный. Судя по всему, низкое атмосферное давление, - кивнув, Кендра сделала своей группе знак уходить в гараж, местоположение которого было забито в коммуникаторы на левой руке – а все-таки, удобная штука, этот коммуникатор. Выглядит, как наручные часы, но буквально за секунду он может превратиться в навигатор, видео-аудиоплеер, платформу для видеозвонков – качество высший сорт, от живого человека, разве что, только небольшие блики, вообще не отличишь! Потомок легендарного «Смартфона» из 21-го века. И управление голосом – мечта для любителя экономить время: нужно тебе включить кино, например, и ты ему: «Карлос, вруби-ка мне «Ронин: Последняя битва»» - и вуаля – наслаждайся, дружище, своим боевиком! А если коммуникаторы соединены в одну локальную сеть связи, как, например, с Кендрой и ее командой, то новостная рассылка и сообщения по внутренним каналам связи – без задержек и без помех, Solar Electronix за качество головой отвечает! А ведь именно эти коммуникаторы красовались на запястьях членов группы Кендры – подарок Исследовательского Флота.

Коридоры этого блочного бункера были достаточно неплохо освещены, даже панорамные окна присутствовали, но все равно, какое-то ощущение… неизвестно, то ли от давления, то ли от какой-то тревоги, что кто-то за тобой наблюдает… Хотя, на временных аванпостах, особенно в такую бурю, когда дальше носа не увидишь и Кремля или Кургана Славы на Земле, такое чувство частенько появляется у новичков, что недавно с родной планеты дельтанули не пойми в какие дали. Но в чем же кайф таких мест: не успел ты задуматься о давящем окружении, как ты уже в гараже. А еще мгновение – и ты уже рассекаешь вечную ледяную пустошь, погруженный в свои мысли и наблюдающий за танцем снежинок снаружи: несмотря на вчерашнюю бурю, сегодня было уже куда спокойнее, и свежий снег просто ложился легкой пеленой на землю, словно где-то на Земле.

- Народ, не расслабляемся. По прибытии Рейчел – видеоотчет, Роджер – проводишь сканирование и закладываешь заряды, и без самодеятельности!

- Да ладно тебе, я ж профи… - но смешок Кендры его удивил:

- Ха-ха, а вспомни, как ты на спутнике Элизиума занимался шахтами и тебя в одной из секций завалило – тебя, дурня, неделю оттуда эвакуировать не могли!

- Я что, виноват, что там была сраная расщелина после добычи газа? Мля, о таком надог предуплеждать! – походу, кое-кто прочитал твое досье, взрывной ты наш. А проλы в досье почти сразу бросаются в глаза…

- Короче, я тебе сказала: чтобы без самодеятельности, капрендо?

- Ок, ок, сделаем, - отмахнулся от нравоучений доктора Оуген парень, все это время поглядывая на ледяную пустыню, которая уже давно заворожила юною мисс Блейк. И это совсем не мудрено: вот представбь, дружище: ты где-нибудь на Северном Полюсе, это тот, что на Земле прописался, ветра почти нет, небо чистое, солнце сияет, слабый снежок припорошил землю… Красота. А теперь представь, что такая зимняя сказка вокруг тебя на тысячи и тысячи километров. И ты стоишь совсем один посреди этой природной симфонии. Один-одинешинек, и совсем не замечаешь этого. И правду говорят – такая картина – одна из истинных природных чудес.

Место раскопок, предположительный вход в «Бункер».

Дорога не заняла много времени: на вездеходах вроде «Викинга» легко доехать куда угодно с комфортом, почти как в лимузине.

- Все, как планировали, по местам! – надев шлемы, вся группа рассыпалась, словно коробка с гречкой, по всей территории заснеженного дворца, как в шутку его прозвала Рейчел. Спустившись на первый уровень под землю, стало даже ясно, почему журналистка с Земли так назвала это место: понятное дело, что эти коридоры и залы некогда знали лучшие времена, куда лучше, чем те, когда в этот мир ступила нога человека. По крайней мере, если напрячь природные сканеры на человеческом лице, можно заметить, что опоры потолка этого бункера некогда были весьма красивыми статуями в виде держащих над головой руками гуманоидов. Отряд доктора Оуген разбрелся по первому уровню этого места, даже мисс Блейк не рискнула прикорнуть где-нибудь у стенки: потыкавшись в лицевой дисплей, она нашла на вкладке «Инструменты» сканер органики – и светло-зеленый экран молниеносно попал на некогда ровную каменную стену, теперь уже изъеденную трещинами. Первая минута ничего не дала: хлорофилл, небольшие вкропления крахмала, ничего сверхестественного.

- Мда… Вроде ничего серьезного, - но тут перед Стефани на сканере появились какие-то линии, пронизывающие свисающие со стен лианы, словно… Словно это некогда были некие кабели.

- Что еще за… - присмотревшись на результаты сканирования, Стефани помотала головой в стороны от удивления: какие могут быть кабели на планете, где Блейк и ее команда – первые люди? Если только… Если только люди – единственная разумная раса в Млечном Пути… Да ну на хрен, уж искали этих зеленых человечков, искали – да хер лишь толку? Жители Альдеры? Ага, и, может быть, они сюда прибыли через телепорт какой-нибудь эльфиички-чародейки, да, дружище? Вот как на духу, братан, тут бы такому профессору таблеточек каких попить, ну, или выспаться по-людски, потому что если человек считает, что народ, не открывший ни пороха, ни электричества, ни даже межзвездных перелетов, появляется на другом конце галактики и не превращается в кучку сосулек на этом гигантском кубике льда – скорее всего, брателло, этот человек просто подустал, чего уж всех-то в дураки да шизоиды записывать, а?

- Родж, тут уж твой выход, устанавливай свое оборудование. Нам надо на нижний уровень. Как там порода? – от мыслей об инопланетных сородичах Стефани отвлекло сообщение от Кендры на видеодисплее внутренней связи группы.

- Тут на скане большая засветка – порода-то знатная, вкрапления вольфрамидов даже есть – проклятие, а эти ребята на совесть тут окопались, - вот за что можно было полюбить Роджа: он никогда не отвлекался от работы. Он частенько мог травить байки или свеженькие анекдоты. Хоть и юморок ниже пояса, но, эй, когда ты в десятках световых лет, если не в сотнях, от ближайшей мало-мальски серьезной станции, даже такой юмор может скрасить серые будни и рутину, вроде:

- Капитан, наша группа высадки достигла Маунтвэя!

- Прекрасно, и как там?

- Неплохо, капитан, только пить нечего – видно, у передовой группы еще не кончился кризис, - или вот прикол последних лет, после 2250-х был популярен:

- В чем отличие между сообразить на троих на Ферросе и Калдоре?

- На первом из стаканов все испариться, поэтому ток занюхнуть на троих, а на втором разве что «Погрызть на троих».

Или анекдоты вроде такого были уже в колониях популярны, особенно в районе Сигмы Скитальцев или Рубеже Коперника:

- Почему ВКС Федерации не полагается на робототехнику? Ну вот, к примеру: заказало командование разработку киборга-солдата, для минимизации потерь. И сварганили ученые киборга Кирилла. Ну, стали проверять, как сделали: внешне чистый греческий бог вышел: синтентические мышцы и кожа – не отличить от реальных. Решили проверить Устав ВКС – разве что в стихах не декламирует, в карауле: стоит как статуя, все видит и слышит – инфракрасное зрение хер проведешь! По мишеням – одни десятки и девятки. Прыгает на сто метров в длину и двадцать в высоту. Начальство нарадоваться не может! И тут один из офицеров-проверяющих:

- Рядовой Кирилл, выйти из строя! – и тут киборг завис и рухнул, нейропроцессор, проводка, датчик нервного шока – все выгорело.

- И что это с ним?

Один из техников:

- Вышел из строя…

Но при этом Роджер всегда работал, если была работа, вот и сейчас он возюкался у предположительного спуска на нижний уровень, по крайней мере, плавный спуск и ниша под лестницу явно намекали, что тут не столовая была.

- Народ, во еще вспомнил:

- Идет как-то солдат ВКС, радостный. В руке лопата. А дело было во время Калдорской Кампании. Навстречу ему сослуживец:

- Эх, дружище, откуда идешь?

- С похорон!

- Фига се, а чего радостный такой?

- Да вот сепаратистов хоронил.

- Ого, не хило, а чего лопата в крови?

- Так три раза, пидоры, выкапывались! – хоть анекдотику уже и сто лет в обед и вот такая борода, но менее смешным для Стефани он не был, по крайней мере, она с него неплохо посмеялась, забыв даже вырубить канал связи.

- Окей, поюморили, а теперь все в укрытие, и я тоже! – установив взрыватель на два заряда, Родж отбежал за стену, где уже был десяток членов группы Кендры. Убедившись, что все на месте, подрывник отправил код детонации на внутреннем дисплее – и даже руки морозить о детонатор не нужно, красота!

- Бум... – от мощного взрыва разве что не снесло крышу и не присыпало десяток ученых.

- Эх, обожаю фейерверк по утрам! – пелена обломков постепенно исчезала и перед учеными находилась уже свободная от завала лестница, практически не пострадавшая от взрыва зарядов. И если на первом уровне были прожекторы с силовой установкой, то вот на нижнем уровне ситуация резко усложнилась: ну не кабель же тянуть с поверхности! Но все же костюмы СЖО – не кучка ширпотреба с барахолки на отшибе Галактики.