Ловец душ

Пролог

Черные тени проникли на улицы, поглощая все живое на своем пути. Лишь фонари, лениво горящие через один, бросали им вызов. Но даже они не справлялись с ночным мраком.

Во тьме переулка появилась девушка. Она торопливо шла, задыхаясь и постоянно оглядывалась. Стук каблуков нарушал тишину, царившую на улице.

Она нервно поправляла волосы, пока так и не привыкнув к челке, которую недавно подстригла. Темные пряди лезли в карие глаза, ухудшая и так плохой обзор. Она присматривалась, пытаясь найти на улице хоть одного человека, кто смог бы ей помочь. Но в такое позднее время люди уже давно пришли с работы и отдыхали в своих постелях, готовясь завтра снова нехотя войти в рабочие будни.

Она сама не заметила, как наступила ночь. Казалось, сегодня все выступает против нее: задержали на работе, автобус опоздал, утомительная пробка вырисовалась там, где ее не ждали. Она хотела написать своей самой близкой подруге, но телефон показывал несколько процентов заряда и был готов отрубиться в любую минуту.

"Интересно, если со мной что-то случится, почувствует ли Настя, что я в опасности?" — Навязчивые мысли лишь тревожили и так расшатанные нервы.

Надежда благополучно добраться до дома таяла на глазах. В прошлом месяце совершили нападение на молодую девушку, буквально в паре кварталов от ее дома. Эти нападения продолжались уже полгода, а преступника никто так и не смог поймать. Убийства не давали покоя местной полиции, ведь единственным признаком насильственной смерти стал ужас, застывший на лицах жертв. Никаких следов физического насилия, увечий, даже ценные вещи оставались нетронутыми. Кто и зачем нападал на девушек, что они видели перед смертью? Эти вопросы оставались без ответов.

Она успокаивала себя одной мыслью — с ней такого точно не должно случиться, слишком близко от прошлого места нападения. Преступник до этого выбирал более широкую географию районов, чтоб оставаться непойманным. Но кто тогда крадется за ней с самой остановки?

Она свернула в следующий двор. Внезапно все фонари погасли, погрузив улицу в кромешную темноту. Девушка крепче вцепилась в сумочку, понимая, что таинственному убийце вещи точно не нужны. Но сам жест придавал уверенности. Девушка ускорилась, почти сорвавшись на бег.

Неожиданно холод пронзил плечо. Преследователь приблизился абсолютно бесшумно. Грубая ладонь легла не ее руку и дернула, разворачивая лицом к преследователю. Высокий мужчина в черном плаще держал крепко, не давая ни единого шанса вырваться. Вторая рука легла на другое предплечье. Холод сковал все тело, оставляя место лишь ужасу. Лицо нападавший скрыл, выставляя на обозрение лишь черную дыру под капюшоном, внутри которой просматривались два красных отблеска, подобно свету, играющему на кошачьих глазах.

— Анюта, — голос, доносившийся из-под капюшона, походил на змеиное шипение, — куда ты убегаешь?

Аня хотела спросить, откуда он знает ее имя, но язык словно прилип к нёбу. Она издала лишь невнятный набор звуков, который едва различался в тишине. Аня помнила, что нужно кричать, если на тебя напали, но воздух вокруг мужчины был таким ледяным, что обжигал легкие, не оставляя возможности набрать полную грудь для мощного крика.

Перед глазами стали проноситься воспоминания из детства о маме, играющей с ней во дворе. Маме, которая погибла, когда Ане было всего пять лет. Образ любящей женщины манил за собой, принося чувство эйфории. Аня была готова пойти за мамой в ее мир, лишь бы оказаться рядом. Но вот радость снова сменилась ужасом, когда воспоминания вернули ее в день аварии. Она сидела на заднем сидении, пристегнутая ремнем. Маленькая Аня ощущала себя в ловушке, не могла вырваться. Она отчаянно звала маму, но та не отвечала.

И вот мама подняла голову, но вместо родного лица возник преследователь. Аня отчаянно попыталась закричать, вырваться из плена воспоминаний, но наталкивалась на невидимый барьер.

Она верила в сверхъестественное, так как ее подруга обладала даром. Но Аня всегда считала, что дар — это видеть призраков, эмоции, души, но никак не вкладывать в чужие головы страх. Неужели все девушки, что погибли, перед смертью видели ужасные воспоминания из прошлого?

— Аня! Держись! — вырвал ее из ментального плена крик.

Аня открыла глаза и резко обернулась. Рыжеволосая девушка подобно урагану неслась с другого конца двора. Изумрудные глаза поймали взгляд нападавшего, и Аня могла поклясться, что подруга ведет с ним какой-то ментальный бой. Преступник напрягся, пытаясь дать отпор непредвиденной угрозе.

— Настя, — Ане удалось вырваться из немого плена, — беги!

Но подруга не собиралась сдаваться. Она неслась к ним, словно разъяренная фурия, защищающая детеныша. Хватка мужчины начала ослабевать, холод отступал, позволяя мышцам оттаять. Аня с силой пнула преступника под коленку, попав в сухую кость. Он тихо взвыл, нарушив при этом зрительный контакт с Настей. Когда Настя оказалась совсем рядом, он с силой толкнул Аню в ее сторону, заставив их рухнуть на землю. Едва Аня подняла глаза, как обнаружила, что преступник таинственным образом исчез.

Настя крепко обняла подругу. Они дрожали, словно от холода. Адреналин возвращал организм в реальность.

— Что это было? — почти плача прошептала Аня.

— Если бы я знала. — Подруга успокаивающе погладила ее по голове. — Единственное, что я точно знаю — нам нужно как можно быстрее убраться с улиц.

Аня попыталась встать, но ноги не слушались, предательски подгибаясь. Тогда подруга помогла ей подняться. Придерживая друг друга, они направились в сторону Аниного дома.

Стоило мужчине исчезнуть, как фонари снова зажглись, освещая улицы. Аня была вся в грязи и очень надеялась, что никто из соседей ей не встретится. Бабушка с первого этажа любила вешать на соседей ярлыки алкашей или женщин древних профессий, а внешний вид подруг подтолкнул бы ее на обе мысли.

— Как ты здесь оказалась? — пыталась отвлечься от дурных мыслей Аня.

— Я вдруг услышала твой голос. Ты словно хотела связаться со мной, умоляла прийти сюда. Тебе было так страшно и холодно. — Настя вздрогнула. — Я хотела позвонить, но твой телефон оказался недоступен. Ну я и рванула сюда. Все же чуйка еще никогда меня не подводила.

— Спасибо, родная. — Аня тихо всхлипнула.

В квартиру возвращались в полном молчании, каждая погруженная в свои мысли.

Таинственный незнакомец

С момента нападения прошло две недели. Всё это время Настя не могла выкинуть нападавшего из головы. Сидя утром на кухне и попивая горький кофе, она пыталась вспомнить хоть малейшую деталь, способную натолкнуть на мысли о личности преступника.

От незнакомца веяло ледяным холодом и страхом. Настя видела души людей, стоило лишь заглянуть им в глаза. Обычно в голову сразу приходили образы, которые перелистывались как картинки в альбоме. Настя могла остановиться на любой и детально ее рассмотреть, придавая ей объем, подобно голограмме. Девушка видела многое: мысли, чувства, прошлые поступки, иногда возможные будущие решения, которые всегда могли измениться.

Но когда Настя попыталась заглянуть в разум нападавшего, то увидела лишь тьму и пустоту. Ранее она сталкивалась с людьми, чьи мысли не могла прочесть, но в основном ощущала, что упирается в невидимую стену. Черная, непроглядная пустота встречалась впервые. Противник был либо слишком силен, либо утратил внутри все человечное.

С того вечера Настя каждую ночь проводила у подруги, боясь, что преступник вернется, чтобы закончить начатое. Но он так и не появлялся. Сегодня девушка впервые осталась у себя, зная, что почувствует опасность заранее и успеет прибежать к подруге, как сделала это накануне. Насте нужно было многое обдумать наедине с собой. Возможно, она сможет найти какое-то решение или зацепку. Но для полного погружения в мысли нужна тишина, а Аня слишком отвлекала ее.

С подругой она успела установить связь. Настя представляла, как опутывает себя и подругу клубком из красной нити. Если нить натягивалась или дрожала, значит, подруга была в беде.

Настя вздрогнула, когда на телефон пришло смс с неизвестного номера. По коже победали мурашки, предсказывая нечто дурное.

Приходи в кафе «Отшельник» сегодня в 15-30. Закажи раф «Обратная сторона». У меня есть информация о преступнике, который напал на твою подругу. Предложение ограничено. Если не придешь — другого шанса уже не будет.

Настя попыталась позвонить на номер, отправить ответное смс, но все тщетно. Отправитель словно бросил ее в черный список, чтоб поддерживать одностороннюю связь.

Сразу возникло сомнение, вдруг это ловушка? Но Настя отогнала его. Кафе — людное место, а встреча назначена днем. Если она почувствует тревожный звонок, то сразу уйдет. Ради подруги она готова была рискнуть. Настя прислушалась к своим внутренним чувствам. Иногда, если ей грозила опасность, Настя чувствовала тревожный звон невидимого колокольчика. Но сейчас ее окутала тишина. Никакого отклика.

Настя решила пока не рассказывать подруге о приглашении. Открыв телефон, она написала ей отложенное сообщение.

Если ты это получила, значит, я попала в беду. Не ищи меня. Это все связано с мужчиной в капюшоне.

Настя запланировала отправку на следующее утро. Если все пройдет хорошо, она просто отменит сообщение. Нельзя заставлять подругу нервничать, пока окончательно во всем не убедится.

Настя наспех надела толстовку, джинсы и вышла на улицу. Кафе находилось в другом конце города, дорога до него занимала приличное количество времени. Настя уже смирилась, что потратит на поездку целый день.

Не опоздаешь.

Настя невольно вздрогнула. Снова в голове этот голос. Иногда он приходит, словно из ниоткуда, но он всегда прав. Он не спрашивает, не сомневается — непоколебимая вера потусторонней силы, которая знает, что будет дальше.

Настя в последний момент успела на автобус. Транспорт выглядел старым, отжившим свое. Удивительно, что такой автобус еще не сняли с рейса. Когда-то он был желтого цвета, но теперь стал грязным и обшарпанным. Местами краска и вовсе сошла, обнажая ржавчину. Их задней трубы в воздух вылетал серый дым.

Водитель уже собирался отъезжать от остановки, когда в последнюю секунду заметил спешащую Настю. Девушка могла поклясться, что водитель закатил глаза. Но пассажиров в это время было немного, а гонять рейс пустым он считал глупой тратой времени. Настя захотела поглубже заглянуть в душу этого человека, но иногда ее дар брал плату, отбирая силы. Сейчас она точно не готова рисковать ради обычного интереса.

— Что встала? Проезд оплачивай. — Водитель недовольно протянул руку.

— У меня карта. — Приложив карту к терминалу, Настя быстро села у окна в середине автобуса.

На заднем сидении устроилась бабуля, рядом с ней маленькая девочка лет пяти, судя по всему, ее внучка. Девочка пыталась задавать вопросы, но уставшая бабушка лишь отмахивалась от нее. Вскоре внучке надоело приставать к бабушке, и в отсутствии других пассажиров, автобус погрузился в тишину.

Настя внимательно смотрела в окно, погруженная в свои мысли. Небо постепенно затягивало тучами. И без того серый город терял последние краски, лишаясь остатков солнечных лучей. Первые капли упали на стекло, оставив мокрую дорожку. Настя проследила за ней до самого низа стекла. На мгновение она ощутила себя этой каплей. Падаешь с неба ради великой цели, а в итоге разбиваешься о стекло, да еще и грязное.

Дома проносились одинаковой вереницей бездушных высоток. Настя мечтала, что однажды придет волшебный художник и раскрасит их в яркие цвета. Возможно, тогда и люди станут добрее, будут больше улыбаться.

Квартал, где находилось кафе, был таким же унылым, как и весь город. Словно кто-то отобрал все краски. В него бы вдохнуть немного жизни, немного магии. По улице медленно шли люди, смотрящие себе под ноги. Казалось, еще немного и они обязательно столкнутся друг с другом, на столько они не обращали внимание на происходящее вокруг. В Настю едва не врезалась девушка-подросток, уткнувшаяся в телефон. Поймав раздраженный взгляд, подросток виновато пискнула извинение и быстро перешла дорогу.

Настя подошла к кафе. Вывеску «Отшельник» затягивала искусственная паутина. В центре сидел огромный волсатый паук, с выпирающими клешнями. Красные глаза смотрели на посетителей, словно гипнотизируя и заманивая в свои сети.

— И какой же ты отшельник, если выглядишь, как все? — тяжело вздохнула Настя, открывая тяжёлую дверь.

Посетителей в кафе почти не было. Лишь несколько человек, казавшиеся туристами в этом городе, занимали столики. Они пили кофе, каждый увлеченный или своим телефоном или видом за окном.

Настя никогда не понимала, что привлекает туристов в их унылом городишке, но периодически они все равно приезжали. По слухам, в городе проходил тайный фестиваль, о котором знали лишь избранные. Настя очень хотела на него попасть, чтоб выйти за пределы серости.

На кассе стоял невзрачный парень, протирающий стакан. Всем своим видом он показывал, что не рад гостям, заставляющим его работать. Настя подошла к кассе и принялась изучать меню.

Выбор оказался небогатым. Несколько позиций, в основном кофе и быстрая выпечка. Но как бы Настя ни старалась, найти указанный незнакомцем напиток в меню не удалось. Она подумала, что смс было лишь глупым телефонным розыгрышем. Но как аноним мог узнать о нападении, когда на улице не было ни души? Или это сам убийца заманивает ее в ловушку?

— Девушка, — растягивая слова, протянул парень, — вы или выбирайте, или не отвлекайте от работы.

Настя осмотрела пустой зал. Она тихо развела руками, якобы понимая, что ему сложно справиться с таким наплывом покупателей сегодня. Клиентоориентированность заведения поражала. С таким барменом наличие пустых столиков не казалось чем-то удивительным. Уже собираясь покинуть кафе, Настя произнесла:

— Мне знакомый нахваливал ваш раф Обратная сторона, но, видимо, его уже убрали из меню. Жаль, что так и не успела попробовать.

Смущенная Настя медленно двинулась к выходу из кафе.

— Девушка, — парень неожиданно улыбнулся, — вы бы так сразу и сказали, что вам нужно меню для вип гостей.

— Вип гостей? — растерялась Настя.

Бармен молниеносно выскочил из-за стойки, обхватил ее за талию и направился вглубь зала. Настя, слишком удивленная резкой переменной настроения, не стала сопротивляться. С одной стороны, все выглядело очень подозрительно, но с другой — человек, не желающий, чтоб его вычислили, должен был использовать тайные шифры.

Бармен проводил ее к дальней стене, где скрывалась арка, завешенная плотной шторой. Стоило им переступить порог, как Настя попала в абсолютно другой мир. Стены комнаты были выкрашены в ярко-фиолетовый цвет, на полу красовался необычный тропический цветок, нарисованный рукой профессионального художника. Все помещение пестрило и кричало, что оно не принадлежит этому городу и бросает вызов суровой серости.

Настя так увлеклась красками, что не сразу заметила в дальнем углу молодого парня — единственного, кто находился в комнате. С виду ему было около двадцати пяти, ровесник Насти. Она решительно проследовала к незнакомцу и принялась осторожно его разглядывать.

Темные волосы непослушно лезли в глаза. Парень пытался сдуть их, стараясь не использовать руки, но получалось плохо. Тощие плечи прятались за ярко-зеленой футболкой. Настя могла разглядеть его тонкие ключицы. Но больше всего поражали небесно-голубые глаза с проблесками мятно-зеленых вкраплений.

Настя решила сразу заглянуть внутрь его души, пока оставалось время развернуться и сбежать, если появится угроза. Она напрягла всю свою внутреннюю силу, но ничего не произошло. Пред глазами предстал лишь туман, заботливо прячущий разум хозяина от всех попыток туда проникнуть.

Туман, словно невидимой рукой, мягко вытолкнул Настю в реальность. Она была поражена. Второй человек, кто не просто создавал внутри себя стену, а оберегал себя чем-то непривычным для нее. И голос тоже предательски молчал. Вот где он, когда так нужен?

— На первый раз прощаю такое наглое вмешательство в мой разум, — ледяным голосом произнес незнакомец. — Я понимаю, что у тебя очень редкий дар, но разум другого человека может очень сильно кусаться, Анастасия. Не стоит в него лезть, если не уверена, что победишь.

— Извини. — Настя смущенно опустилась на стул. — Никогда не думала, что есть другие люди с подобным даром.

Он улыбнулся, снимая с себя лед непоколебимости:

— Ты думала, что единственная в этом городе обладаешь способностями?

— Если честно, то да, — Настя виновато опустила глаза в пол, — но не в том смысле, что я уникальна. Больше одинока.

Да кто же он такой, что смог так легко ее смутить? Настя собралась с силами и решительно взглянула незнакомцу в лицо:

— Кто ты?

— Михаил. Но тебя же волнует не кто я, а что мне нужно?

— Ты...

— Нет, я не умею залезать в голову людям. Но у тебя и так все на лице написано. Главное, уметь смотреть. — Михаил взмахнул рукой, и бармен, словно наблюдавший из тени, поставил перед ними две чашки кофе.

От кофе лавандой и мятой. Пышная пенка возвышалась над краями чашки. Раф Обратная сторона действительно подавался в этом кафе. Настя с сомнением смотрела на чашку. Вдруг туда что-то подмешали.

— Не бойся. — Михаил сделал глоток из чашки Насти и вернул ее на место. — Но перейдем к делу. Я представляю тайное сообщество магических существ, обитающих в нашем городе. Отшельник — это место, где мы собираемся, чтоб не пришлось скрываться. Люди не заходят сюда, потому что мы этого не хотим и делаем все, чтобы сберечь наш дом. Но, к сожалению, психи бывают везде. Ловец душ объявил охоту на людей, и вы с подругой можете нам помочь его поймать.

— Почему именно мы? — недоверчиво спросила Настя.

— Твоя подруга, единственная из людей, кто выжил после встречи с ним. До меня дошли слухи, что ты смогла не пустить его в свою голову. Нам нужна ваша помощь, а вам —наша. Мы хотим поймать его. Твой дар тоже очень полезен. Но пока ты не вступила в орден, я не смею раскрывать все детали. Но знай, Ловец не остановится, пока не убьет твою подругу. Он охотник, непривыкший сдаваться. Через две недели он снова выйдет на улицы города, но не за новой жертвой. Гордость не даст ему отступить, — ответил Михаил.

— Один раз я дала ему отпор, смогу и снова защитить подругу, — с вызовом сказала Настя.

— Ты застала его врасплох, моя дорогая, — нахмурился Михаил, — но он будет готовиться. Ловец знает, с чем ему придется иметь дело. А ты нет. Мы можем дать вам с подругой убежище, в обмен на информацию и помощь с этим делом.

— Почему я должна тебе доверять? Вдруг ты его сообщник. Аня не обладает даром, не принадлежит к вашему миру, так какую выгоду от ее защиты вы получите?

— Тебя, — недоуменно ответил Михаил. — Думал, и так все понятно. Ты принесешь нам свой редкий дар, поможешь поймать преступника, а взамен мы защитим твою драгоценную подругу. На этом все. Я не требую от тебя ответа прямо сейчас. Подумай, расскажи ей. Ты же не сможешь смолчать. Но не затягивай. У вас есть две недели, чтоб прийти под наше крыло, пока не стало слишком поздно.

— Я подумаю. — Настя встала, так и не притронувшись к кофе. — Мне пора.

— Не смею больше задерживать. — Михаил достал телефон и принялся что-то в нем быстро печатать.

Настя быстрым шагом покинула кафе. В голове одновременно сменялись мысли, вызывая кучу сомнений. Она не понимала, почему должна довериться незнакомцу, но внутренний голос уверял, что это правильно решение. Надо все обсудить с Аней. Нельзя рисковать жизнью подруги, но и самостоятельно защиту ей не обеспечить.

Настя достала телефон, отменила отложенное сообщение и написала новое.

Нужно поговорить. Завтра заеду с самого утра. Пожалуйста, никуда не выходи, притворись больной, а лучше возьми отпуск.

Как только Настя отправила сообщение, ее пронзила мысль, а как же связаться с Михаилом, если они решат сотрудничать? Хотя. Нашел же он как-то способ все узнать — у сверхъестественного свои пути. Да и месторасположение кафе, где собираются необычные люди Настя знала. Если Михаил не выйдет на связь, то она просто придет сюда и передаст информацию через бармена.

Настя решительно направилась в сторону дома, надеясь, что с подругой за ночь ничего не случится. Поехать сегодня к ней она не могла, нужно было столько всего обдумать. Действовать импульсивно нельзя. Да и если верить словам Михаила и прошлым нападениям, то следующее случится не раньше, чем через две недели.

Предсказание

Все две недели Аня старалась как можно реже выходить из дома. Ей повезло, что начальница с пониманием отнеслась к просьбе сдвинуть график на час пораньше, чтоб возвращаться домой не в темноте. Аня так же была благодарна своей подруге, что та оставалась у нее.

Стоило только Насте уйти, как Аня решила найти всю доступную информацию о нападениях, произошедших ранее. Убийства девушек стали громким делом, и как бы правительство ни старалось скрыть информацию о них — люди находили способ опубликовать данные.

Аня перерыла несколько сайтов, пока не наткнулась на пост у блогера, зацепивший взгляд. С одной стороны, мысль в нем была бредовой, но с другой — казалась самой правдивой.

"Нападения странного человека на женщин: мистика или игра воображения?

В последнее время полиция находит убитых женщин. Обстоятельства их смерти остаются загадкой. На телах жертв нет следов нападения, на лицах застыл ужас. Так кто же наш таинственный преступник?

Проведя исследования, я пришла к выводу, что убийца может быть связан с мистикой. В разных культах всегда присутствовали демоны, похищающие девичьи души для продления своей жизни.

А что если сверхъестественное ближе, чем мы думаем?

Жертвы испытывали ужас, словно заглядывали в глаза самой смерти. Если вы видели подобные падания, либо стали выжившей жертвой, то свяжитесь со мной в блоге. Выпустим совместное интервью, чтоб помочь девушкам спастись.

А пока следите за моим блогом, где я буду снабжать вас всей интересной информацией".

Аня застыла над кнопкой "написать сообществу". С одной стороны, она была готова поделиться своей историей, но тогда ее могли посчитать сумасшедшей. Аня же не обращалась в полицию, так как не могла дать четкого описания происходящего. Что бы она им рассказала? Про монстра, что залез в голову? Аня четко представляла себе взгляд сотрудников полиции, когда она будет рассказывать им о мистическом человеке в капюшоне, который показывал ей воспоминания о смерти мамы. Смена интерьера на белые, мягкие стены после такого разговора точно обеспечена.

Страх мурашками пробежал по позвоночнику. Аня не готова пообщаться с блогером, опасаясь, что ее сочтут сумасшедшей. Идея, что мужчина — опасный демон, казалась правдоподобной, но у нее была Настя, которая обладала неким даром, но оставалась человеком. Хотя статья так напоминала о недавнем нападении, что проглядывалась некая взаимосвязь. Аня решила, что пока не стоит давать никаких интервью. А вдруг он следит за ней и готовит новые нападения, и стратегия не высовываться и не привлекать внимание может спасти жизнь?

Преступник мог оказаться человеком, который призывает какую-то силу ради кровавых ритуалов. Он так же мог следить за новостями, упиваясь мыслью, что никто не может его поймать. Аня безумно боялась выдать себя. Так оставалась надежда, что мужчина забудет про нее и выберет другую жертву.

Такая мысль пугала Аню. Она корила себя, что желает кому-то другому умереть вместо себя. Но желание жить было сильнее.

Аня зацепилась за мысль о проклятьях и ритуалах. Искать подобное в интернете или библиотеке было бы бесполезно. Многая информация придумана ради страшилок и не несет никакой пользы.

Она решил прогуляться до популярной эзотерической лавки рядом с домом. Аня надеялась взять себе оберег. Пусть он и не сработает, но эффект плацебо никто не отменял. Да и в таких магазинах всегда можно найти книги, посвященные разным ритуалам. Вдруг ей повезет и найдется что-то похожее?

Лавка встретила запахом полыни и горных трав. Всюду горели благовонья, направленные на защиту этого места от злых духов. Внутри царил настоящий хаос: часть амулетов лежали в банке, часть — рядом, по столам были раскиданы карты, свечи и прочий эзотерический инструмент.

Аня обратила внимание на кинжал, рукоятку которого покрывали кроваво-красные рубины. Таким можно и ритуалы проводить. Девушка была удивлена, как такие опасные инструменты продаются в свободном доступе, а люди потом удивляются, что какие-то психи людей в жертвы приносят.

В углах оставалась паутина, которая придавала атмосферу ведьмовского дома. Приглушенный свет мешал разглядеть товары, лежащие вдали. Аня прошлась вдоль полок, поражаясь разнообразию товаров: свечи и благовонья для привлечения счастья, удачи, денег, защиты от злых духов. Рядом с кассой лежала куча камней, каждый вид был подписан, помогая покупателем определиться какой больше подходит под их цели.

Хозяйки нигде не было видно, и Аня решила сама поискать нужные вещи. Решив начать с книги, она прошла к массивной полке из темного дерева: гадания, обереги, амулеты, камни и проклятья. Тем было множество. Книг с ритуалами не оказалось, но Аня решила пролистать проклятья, вдруг незнакомец как-то с ними связан.

Как Аня и опасалась, она не нашла в ней ничего, что могло бы помочь получить ответ на ее вопрос.

— Бедное дитя, — раздался за спиной скрипучий голос, — на тебе ее метка.

Аня от испуга выронила книгу, гулко ударившуюся о деревянный пол магазина. Пожилая женщина смотрела на нее пронизывающим взглядом. Морщины глубокими бороздами залегли на щеках. Из-под платка выбивались седые волосы. Старушка сочувствующе покачала головой, махнула рукой, призывая Аню пойти следом, а потом скрылась в глубине лавки.

Аня медленно пошла следом. Казалось, воздух резко потяжелел. Стало труднее дышать, появилось ощущение, что Аня с каждым шагом продирается сквозь желе. Атмосфера изменилась. Хлопнула входная дверь, но клиент, словно вспомнив что-то важное, резко вышел на улицу. Казалось, сама лавка выгоняла непрошенных посетителей.

Старушка привела Аню в комнату, где села за покрытый бархатной тканью стол. В руках женщины материализовались карты. Аня не поняла, откуда старушка их вытащила, но не стала уточнять секретов, чтоб не разрушать атмосферу тайны и магии. Аня собралась задать вопрос, рвущийся наружу, но старушка остановила ее поднятой ладонью.

Она быстро выложила на стол несколько карт. Внимательно изучив расклад, старушка подняла глаза и посмотрела на Аню. Выдержав паузу, она произнесла:

— Метка смерти на тебе, девушка. Недавно тебя коснулся тот, кто стоит на границе наших миров. Вижу в твоей жизни охоту, но будешь ты хищником или жертвой — выбирать придется самой. Попадешь за грань нашего мира, поменяешься с подругой местами. Ждет тебя предательство от того, от кого не будешь ожидать. Жизнь твоя недавно изменилась навсегда.

Какое-то время старушка молчала, выжидая, не дадут ли карты еще какой-то информации, а после кивнула, позволив задать вопрос. Аня не могла поверить в происходящее и, растерявшись, лишь обронила:

— У меня нет денег, чтоб заплатить за расклад.

— Для тебя было бесплатно, — улыбнулась старушка. — Я не могу рассказать больше. Всему свое время. Мы еще увидимся, дитя.

— Я хотела купить книгу, возможно, что-то связанное с магическими ритуалами, легендами, — вспомнила Аня, от чего ее отвлекли. — Но не нашла ее на полке. Может быть, вы показываете ее по запросу, чтоб дети не баловались?

— У меня нет таких книг для вашего мира. А если бы и были, то ответов там не найти. Книги вашего мира бесполезны и лживы, чтоб глупостей никто не совершал, — загадочно ухмыльнулась старушка.

Аня недоуменно вскинула бровь. Вашего мира? Старушка, казалось, совсем выжила из ума, раз уже не различает реальность и вымысел? Хотя, в свете последних событий Аня сама была готова поверить во все что угодно.

Вдруг атмосфера в лавке снова стала легкой и непринужденной. Аня смогла свободно дышать. Хлопнула дверь, и старушка посеменила обслуживать новых покупателей. Девушка поняла, что не добьется от женщины больше никаких ответов.

Аня вышла из лавки поздним вечером. Она не заметила, как пролетело время. Казалось, что она провела в лавке всего час, но время внутри словно сжалось, позволяя внешнему миру жить своей жизнью, заставляя замереть все внутри. Аня не планировала возвращаться затемно и была неприятно удивлена, что упустила этот момент.

Аня поторопилась домой, стараясь держаться скопления людей. Даже сама мысль о нахождении на улице поздно вечером вызывала неконтролируемый приступ паники. Стоило Ане переступить порог дома, как телефон прозвенел смской.

Нужно поговорить. Завтра заеду с самого утра. Пожалуйста, никуда не выходи, притворись больной, а лучше возьми отпуск.

Аня вслух рассмеялась:

— Ну и вовремя же ты, подруга. Где же ты была раньше?

Охотник или жертва?

Аня с самого утра носилась по квартире, суматошно перекладывая вещи из угла в угол. Она не могла принять предсказание старушки из лавки. Мысль, что ее также может предать и подруга, сверлила мозг, проникая в самые глубины сознания.

Аня взяла отпуск, как и обещала Насте. К счастью, начальница оказалась лояльна, учла недавнее нападение и дала время оправиться.

Звонок громкой трелью пронесся по квартире. Аня вздрогнула, выронив стакан из рук. Осколки разлетелись по кухне. Громко выругавшись, Аня побежала открывать дверь.

Впустив Настю, она ринулась убирать осколки. Аня отчаянно искала любые средства и возможности, чтобы отложить важный разговор.

Крупный осколок порезал ладонь, пустив по ладони струйку крови.

Настя ошарашенно смотрела на подругу, переживая за нее. В глазах Ани поселился страх, перемешанный с безумием. Она словно не замечала пореза, продолжая трясущимися руками собирать осколки. Аня едва сдерживала слезы, готовые вырваться наружу.

Настя молча села за стол, дав подруге успокоиться. Аня с благодарностью посмотрела на нее, выдохнула и промыла рану. Вода, вперемешку с кровью, утекала в слив. Рану слегка щипало, но порез оказался не глубоким. Аня так и осталась стоять у раковины, не решаясь приблизиться к подруге.

— Извини, — голос Ани дрожал, — я втянула тебя в этот ужас.

— Тише, — Настя сама подошла и обняла подругу, — ты не виновата. Но нам нужно кое-что обсудить.

— Мне вчера гадали на таро. Это на мне метка, я втянула нас, — всхлипнула Аня. — Если бы не я....

— Какая метка? — Настя на мгновение забыла, с какими новостями пришла.

— Смерти, — Аня решила говорить только правду. — Я сходила в нашу лавочку эзотерики. И мне погадали. Почему-то я верю предсказанию. Если можешь ты, значит, и другие могут обладать даром. — Аня слегка вздрогнула. — Мне так страшно.

Аня почувствовала возникшую слабость и опустилась на пол, увлекая за собой подругу. Возникла напряженная пауза. Каждая собиралась с мыслями, пытаясь подобрать слова.

Изначально Настя не хотела привлекать Аню напрямую и рассказывать ей, что подруга — потенциальная жертва. Но голос в голове науськивал верить гадалке. Настя сама иногда видела рядом с образом подруги метку, похожую на метку охотника, как ее показывают в фильмах. Ярко-красный круг, перечеркнутый крестом, преследовал Аню с того самого злополучного дня.

— Ты только не пугайся, — начала Настя.

— Обычно после этой фразы говорят самые ужасные вещи, — нервно хихикнула Аня. Но поймав во взгляде подруги мелькнувшую тревогу, добавила. — Прости.

— Со мной связался незнакомец. Сказал, что представляет некое общество сверхъестественных существ. Предлагал прийти к ним, показать ту сторону жизни. Это так заманчиво звучит. Всегда мечтала найти кого-то с похожим на мой даром.

— Это же здорово! — улыбнулась Аня. — Но?

Настя удивленно посмотрела на подругу, но не издала ни звука.

— Да ладно, — Аня в шутку слегка ударила подругу кулачком в плечо, — в таких вещах всегда есть большое и жирное «но».

— Мы должны помочь им расследовать дело и поймать Ловца душ. Так он назвал этого монстра. — Настя снова попыталась умолчать часть правды, которая лезла из всех щелей, но она демонстративно ее не замечала, боясь озвучить.

— Мы? — недоуменно переспросила Аня. — Но я же ничем не смогу помочь. Это у тебя есть дар. А я... Я же обычная девушка. Или у меня тоже есть скрытые возможности и я просто не раскрыла себя?

- Нет. Мне кажется, что дело в том, что у тебя есть что-то в прошлом. Что-то, что так его привлекает. Возможно, в тебе легко найти триггер, который вызовет страх и нужную ему эмоцию. Возможно, он питается страхом, как энергетический вампир, — попыталась сменить тему Настя.

— Хватит. — В глазах Ани блеснула искра гнева. — Ты что-то недоговариваешь, и меня начинает это злить. Мы обещали всегда говорить друг другу правду. Даже если после мне снова придется пройти терапию, она будет лучше лжи от лучшей подруги. Я пережила смерть мамы, уход отца, нервные срывы, посидела на таблетках, чтоб крыша не съехала после аварии. Думаешь, сейчас не справлюсь?

— Он не отстанет от тебя, пока не убьет, потому что истинный охотник. Представитель общества пообещал тебе защиту, в обмен на мою помощь в этом деле, — на одном дыхании выпалила Настя.

Чувство стыда съедало Настю. Она переживала, что не может озвучить свои худшие опасения. Но она не могла причинить Ане боль. Настя помнила, как вытаскивала подругу из регулярных нервных срывов. Аня часто впадала в депрессию. Смерть мамы в детстве сильно подкосила ее, сделав уязвимой.

Аня вскочила на ноги, развернулась к Насте лицом и прикрикнула:

— Хватит беречь меня, словно я сломаюсь. Если ты боишься сказать правду…Я ее скажу! Они готовы помочь, но ты подозреваешь, что меня используют как приманку. Ведь это идеальный вариант, как выйти на незнакомца. Я могу стать жертвой для их плана, лишь бы выманить Ловца. Но он и так и так найдет меня. Только чем больше людей, тем выше шансы придумать план. Ты боишься, что они используют нас. Так давай используем их в ответ. Я не собираюсь прятаться, зай. Давай объявим на него охоту. Я не хочу быть жертвой в этом бою.

— Ты не понимаешь, во что мы можем ввязаться. Я спрашивала голос. Он сказал, что ты можешь погибнуть! — Настя чуть не плакала.

— Но и если ничего не сделать, то я тоже могу погибнуть. Ты же сама сказала, что он не оставит меня в покое. Очнись, зай, он не отступит. В прошлый раз он был не готов к бою с тобой, — слова Ани больно ранили, — но ты стоишь на месте. А он разрабатывает план и обучается новому. Сколько у нас времени?

— Две недели, — нехотя ответила Настя.

— И тогда он снова попытается напасть, — задумалась Аня, пытаясь сохранять хладнокровие, хотя сердце быстро колотилось, — и меня либо спасут те ребята, либо я погибну. Ну шансы пятьдесят на пятьдесят меня привлекают больше, чем нулевые. Кстати, парень-то хоть симпатичный?

— Аня!

— Шучу, шучу. Это нервное. — Аня села на стул, чтоб успокоиться. — И как нам с ним связаться?

— Ты уже все решила?

— Да, — уверенно кивнула Аня, — и ты меня знаешь. Я сама попытаюсь выйти на общество, если ты откажешься мне помогать, — она шутливо подмигнула подруге. — Не кисни. Будет весело.

Огонек безумия мелькнул в глазах Ани и быстро погас. Она чуть запрокинула голову, провела рукой по волосам и загадочно улыбнулась. Аня, как и подруга, боялась снова оказаться на грани срыва, но тихое ожидание смерти страшило больше, чем попытка выйти навстречу своим страхам. Аня боялась снова вернуться к психиатру, сесть на таблетки, которые могли спасти от навязчивых мыслей.

Мир жесток. Пора признать эту горькую истину. И женщина с картами была права. Аня сама должна решить: стать жертвой или объявить охоту на врага. Фраза "ты поменяешься с подругой местами" заиграла новыми красками. Теперь Аня собиралась вступить в мир, где без дара будет изгоем. Но она готова, даже осознавая, что если погибнет, то Настя себе это не простит.

— Давай поедим, — бодро вскочила Аня со стула, — я жутко голодная. А пока ты мне расскажешь, где искать твое общество.

— Тогда одевайся. — Настя знала, что делать. — Поедим в очень необычном кафе. Тебе понравится. Нам подадут блюда из вип меню.

— Необычно, — улыбнулась Аня, — обожаю чувствовать себя особенной. Идем к твоему другу?

— Михаил. Его зовут Михаил, — зачем-то уточнила Настя.

Изнанка города

Девушки вошли в уже знакомое Насте кафе. За стойкой стоял все тот же бармен, что и в первый день. Он поднял хмурый взгляд, но быстро узнал Настю. Морщинки на лбу разгладились, и парень приветливо взмахнул рукой. От прошлой враждебности ни осталось ни следа. Он лишь мельком посмотрел на Аню, но не стал уделять ее присутствию много внимания. Быстро отложив все дела, бармен вышел из-за стойки и направился к девушкам.

Аня опасливо жалась к подруге, борясь с желанием схватить ее за руку. Вместо этого она лишь крепче сжимала ремешок сумки, вцепившись в него ногтями. Для первой встречи с незнакомцем Аня выбрала ярко-красную кофту и черные джинсы. Настя пыталась отговорить ее от ярких вещей, чтоб не привлекать внимание, но, когда бармен провел их в вип зал, Настя сама оказалась белой вороной в своей серой кофте.

В этот раз Михаил был не один. В дальнем углу сидела парочка. Склонив друг к другу головы, они увлеченно спорили. Аня подметила, что волосы девушки выкрашены в ярко-голубой цвет. Такое редко увидишь в городе.

Михаил же сидел за тем же столиком, что и раньше. Он был в черном свитере, поверх которого красовался красный шарф.

— Да мы с вами словно договорились подобрать цвета в тон друг друга, — улыбнулся он Ане.

Его искренняя улыбка смутила Аню. Девушка привыкла к натянутым улыбкам в своем окружении, когда люди улыбались ей, чтоб поддержать, даже если это было неуместно. Парень же улыбался, потому что хотел, а не потому что знал о ее прошлых болезнях.

Настя лишь закатила глаза, дернула подругу за руку, при этом слегка мотнув головой. Не хватало еще, чтоб Аня начала флиртовать с ним. Но Аня, уже заценившая красоту Михаила, взяла себя в руки и улыбнулась в ответ.

Аня пристально посмотрела ему в глаза и на долю секунды уловила в них нечто странное, словно в зрачках таилась некая тьма, старательно спрятанная глубоко внутри. Внутри мятных значков присутствовали небольшие темные пятна, которые быстро скрылись, словно почувствовали внимание.

Аня решила, что невежливо спрашивать у мало знакомого человека о таком при первой встрече и отложила в глубине сознания этот вопрос. Когда они узнают друг друга получше, а интуиция подсказывала, что Михаила точно приставят к ним надзирателем, Аня обязательно проверит еще раз, не показалось ли ей.

— Вас что-то смущает? — Михаил слегка напрягся от долгого взгляда Ани.

— У вас очень красивые глаза, — невольно ответила она. — И если никто не против, я бы перешла на «ты».

— Замечательно, — Михаил словно выдохнул. — В магическом мире ко всем, кроме старейшин, следует обращаться на «ты». Мы не любим формальностей.

— Аня, — одновременно с ним одернула подругу Настя.

— Думаю, вы готовы пойти со мной? — Михаил встал из-за стола и указал на дальнюю стену, где висел огромный портрет старого мага в ветхой мантии.

Маг смотрел сквозь круглые очки. Выглядел он как профессор академии. Седые волосы и борода аккуратно расчесаны, взгляд наполнен вниманием. Старик создавал впечатление человека, который знает все тайны мира и поставлен их оберегать от вмешательства посторонних.

— У меня только один вопрос, — набралась смелости Аня, — как мне вести себя в вашем мире?

— Как и здесь, — ухмыльнулся парень. — Мы такие же люди, просто можем чуть больше. Не бойся. Постараюсь не кусаться. Если не будешь меня злить, то тебе ничего не грозит.

Михаил слегка засмеялся, порадовавшись своей шутке. Но что-то в его голосе заставило Аню напрячься. Ей показалось, что в шутке есть доля страшной правды, в которой Михаил не может признаться даже себе. Аня уже сложила первое впечатление, что с ним стоит быть осторожной. Он прячется за улыбкой и шутками, но здесь явно что-то не так.

Парень, словно умелый иллюзионист, показывал им ту сторону, которую ему выгодно. Остальное умело прятал в тени, отвлекая внимание.

Настя взяла подругу под руку, встала между Аней и Михаилом, мешая им продолжать общение и недовольно буркнула:

— Мы так и будем стоять здесь? Или твой мир всего лишь выдумка и ты пудришь нам мозги?

Михаил резко отодвинул портрет и втолкнул их внутрь. Аня вскрикнула, ожидая столкновения с кирпичом, но этого не произошло. Каменная стена оказалась вязкой, как очень плотная жидкость. Она окутала вошедших гостей, а Настя ощутила, как нечто пытается проникнуть в ее голову. Она не стала сопротивляться, показав стене-стражу, что они не враги. Стена ласково выпустила Аню с Настей с другой стороны. Михаил же вылетел на площадь, словно кто-то дал ему пинка.

— Я с тобой еще разберусь, у тебя сердца нет, — пригрозил он кирпичам.

Аня прыснула от смеха. Ей так непривычно было наблюдать, что какой-то парень угрожает обычной на первый взгляд стенке. Если бы Аня не была в курсе всего происходящего, то приняла бы его за типичного городского сумасшедшего. На секунду Аня задумалась, а как много из тех, кого она считала странными, были магами?

Но от философских мыслей ее быстро отвлек город, в котором они очутились. Аня была поражена обилием красок. Ставни на окнах соревновались, кто будет ярче выглядеть. Ажурные узоры образовывали непонятные завитки и вихри. Где-то угадывались разные животные: собаки, кошки, даже грифоны. Вдоль стен тянулись гирлянды, мигающие бесконечным количеством цветов. Такие Аня вешала в своей квартире, но строго под Новый год. Люди считали, что гирлянды — привилегия зимних праздников, а вешать их в другие времена года — дурной тон. Жители же магического города не задумывались о таких пустяках и украшали свой город как и когда угодно.

Сами дома в высоту не превышали пяти этажей. Аня проследила взглядом вдоль улицы. Каждый домик был окрашен в свой цвет: красный, желтый, зеленый, даже ядовито-розовый. Жители не стремились придать городу единый вид, они наоборот старались придать индивидуальности всему, к чему прикасались.

Люди, неспешно прогуливающие на улице, были ярко одеты. У каждого присутствовал какой-то элемент одежды, разбавляющий его внешний вид. Аня ощущала себя, словно попала в разукрашенную версию своего города. Ребенку дали фломастеры, и он от души наигрался, раскрашивая картинку, давая волю воображению.

Прохожие улыбались, смотрели по сторонам, приветливо кивали друг другу. Пробегающая мимо девушка поздоровалась с Аней, хотя видела ее впервые. Аня боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть сказку, внутри которой она очутилась.

Город даже пах свободно. Аня не знала, есть ли у свободы запах, но если бы он был, то она его нашла. Она потянулась вперед, к вывескам и лавкам, находящимся в шаговой доступности. Настя хотела остановить подругу, но Михаил среагировал первым:

— Я все тебе покажу, но сначала проводим Настю к старейшинам. Они велели привести вас по очереди. С каждой их мудрейшество будет говорить отдельно.

—Прости. — Щеки Ани тронул легкий румянец. — Здесь так красиво, что я поддалась на зов города, как бы это странно не звучало.

Михаил проводил их к величественному зданию, возвышающемуся над центральной площадью. От дома веяло сильной магической энергией, которую ощутила даже Аня. Она поежилась и остановилась, не желая пока идти дальше. Михаил понимающе кивнул и направился с Настей внутрь здания. Двери громко заскрипели, и здание, словно огромный дракон, проглотило гостей, захлопнув чудовищную пасть.

Аня не могла отвести взгляд. Под каждым окном висел флаг багрового цвета, в центре которого располагался хрустальный шар. Среди каменной кладки дома тянулись лианы, унизанные шипастыми розами. Аня ощущала манящую убийственность их красоты.

Михаил вышел достаточно быстро. Со стороны казалось, что он очень напряжен. Резко схватив Аню за плечо, Михаил быстрым шагом направился вглубь рынка. Аня едва поспевала следом, сосредоточишься на том, чтобы не споткнуться. Он так задумался, что не замечал, как сильно стискивает ее руку. Аня испугалась, что могут остаться синяки. Лишь когда они отошли на приемлемое для Михаила расстояние от дома старейшин, он ослабил хватку. Замедлив шаг, он все еще старался не оглядываться.

— Видимо, не очень ты этих старейшин любишь. Они настолько ужасны? — попыталась завести разговор Аня.

— Скорее они не любят меня, — отмахнулся Михаил. — Каждый раз напоминают мне, что я жив лишь по их милости и грозятся уничтожить, если не буду их слушаться.

По тени, коснувшейся его лица, Аня поняла, что он явно сболтнул лишнего. Но девушка решила рискнуть и выудить из него всю информацию, какую только сможет:

— И за что же в вашем мире казнят?

— Тебя это не касается, — в голосе Михаила проскочили резкие нотки.

– Моя подруга сейчас на встрече с старейшинами, потом я туда иду. Так что еще как касается. Мне нужно знать, чего стоит опасаться. — Аня попыталась высвободить руку.

— Твоей подруге ничего не грозит. — Михаил ослабил охватку, позволяя Ане отстраниться. — Тема закрыта. Точка.

Михаил сунул руки в карманы и пошел вперед. Он снова закрылся в себе, тело его напряглось. Аня почувствовала себя неуютно, но ей пришлось пойти следом, так как потеряться в городе магов она боялась больше, чем резкости парня.

Как только Аня пыталась заговорить с Михаилом, напряжение между ними возрастало. Из приветливого незнакомца, он превратился в молчаливого стража, всем своим видом показывающего, что будет, если она продолжит лезть куда не следует.

Аня отвлеклась на прилавки, стараясь скрасить время в ожидании визита к старейшинам. Поведение Михаила лишь породило в ней новые страхи. Она еще больше убедилась, что тьма, мелькнувшая в глазах при встрече, ей не показалась. Что же такого он скрывает? И почему старейшины настроены так критично?

У одного из прилавков, Аня заметила старушку, очень похожую на продавщицу магической лавки, с которой она недавно столкнулась. Не обращая внимания на Михаила, она подошла к старушке. На прилавке лежали разнообразные книги: от кровавых ритуалов до обычных заговоров. Одна книга выглядела жутко. Казалось, что ее обложка сделана из кожи, но вот чьей — Аня даже не хотела уточнять.

Аня боялась прикоснуться к книгам, вдруг они заколдованы. Но не все книги выглядели пугающими, некоторые из них привлекали внимание иллюстрированными обложками и цветными срезами.

Михаил молчаливым стражем встал рядом. Он слегка переминался с ноги на ногу, словно хотел что-то сказать, но не мог решиться.

— Выбирай любую, будет тебе приветственным подарком, — нерешительно буркнул он.

Аня чуть было не съязвила точно ли приветственным, а не извинительным. Но решила не накалять обстановку. Михаил вроде начинал снова оттаивать, а ожидать встречи с таинственными старейшинами в полном молчании Аня не хотела

— Если ли у вас какие-то мифы и легенды, что не продаются на той стороне? — обратилась Аня к старушке, которая всем своим видом показывала, что они не знакомы.

Аня почти призналась себе, что сходство с хозяйкой лавки ей померещилось, если бы не обратила внимания на одинаковую родинку под правым глазом обеих старушек. Либо она притворяется, либо в обычном мире работает ее родственница. Тощие, скрюченные пальцы протянули книгу Михаилу, который тут же отдал деньги. Аня не успела разглядеть даже обложку, так быстро он спрятал ее под курткой. Она хотела возмутиться, почему книгу не дали ей в руки, но Михаил потянул ее за собой.

Отведя Аню чуть в сторону, он прошептал:

— Книги нашего мира запрещено выносить за изнанку. Я буду хранить ее у себя. Захочешь прочитать — придешь. И продавать вам их тоже запрещено, поэтому не обижайся, что тебя проигнорировали. — Посмотрев ей в глаза, Михаил виновато добавил. — Ты извини. У меня иногда бывают вспышки неконтролируемой агрессии. Я стараюсь держать себя в руках, но порой не могу ничего с эти сделать.

Признание звучало так искренне и неожиданно, что Аня не смогла долго на него сердиться. Она сама не рассказывала людям о своих ментальных проблемах, чтобы избежать лишней жалости. Эти слова приободрили ее. Если парень так же сталкивается с осторожностью в обращении с ним, то знает, какого это. Возможно, он понимает ее лучше других, и не будет излишне подбирать слова в общении.

— Забудь, — улыбнулась Аня. — Я сама полезла, куда не следует.

— Мир? — Михаил шутливо протянул ей мизинчик.

Аня пожала мизинец в ответ. Она слегка ухмыльнулась. Такая забавная детская вещь не срасталась в ее голове с образом магического существа, тем более того, кого грозятся уничтожить. Михаил выглядел беззаботным и веселым, но Аня все равно сделала шаг назад. Разве можно ему доверять, раз он скрывает нечто столь ужасное? А с другой стороны — открыла бы она сама тайну незнакомцу?

Следующий час они бродили по рынку. Михаил показывал необычные вещи, которые вызывали у Ани улыбку. Маленький игрушечный дракон разевал пасть, выпуская огонь, который не обжигал. Балерина крутилась вокруг своей оси, заматываясь в ленту, но никакого механизма внутри не было. Михаил раздобыл где-то вкуснейшие пряники. Их аромат вызвал урчание в желудке, и Аня вспомнила, что они так ничего и не поели. Принесенные пряники стали спасением. Девушка насладилась их вкусом, стараясь растягивать удовольствие.

Аня на мгновение окунулась в детство, когда с родителями ходила на ярмарки, посвященные праздникам. Она была благодарна, что смогла хоть на миг отпустить все тревоги и погрузиться в безопасность и уют. Но любая сказка рано или поздно заканчивается.

Михаил резко переменился в лице, накинув на себя маску серьезности. От улыбки и от озорства не осталось и следа. Он взял Аню под руку.

— Тебе пора. — Михаил повел Аню обратно, в сторону дома старейшин.

У здания подруги не оказалось. Аня даже не удивилась. Будь она на месте старейшин, то сделала бы все, лишь бы подруги не успели обменяться впечатлениями и стереть ореол загадочности и страха. Прежде чем впустить Аню внутрь, Михаил осторожно сжал ее ладонь и прошептал:

— Удачи.

Дверь со скрипов закрылась, оставляя Аню в полной темноте. Наедине с чем-то ужасным и неизведанным. Держась за стенку, Аня пошла вперед, наудачу скрестив пальцы.

Старейшины. Часть 1

Тьма окутала Настю, когда она зашла в здание. Михаил проследовал за ней. Он выглядел менее уверенным, чем раньше. Парень шел, чуть сгорбившись, спрятав руки в карманы. От энергичного Михаила не осталось и следа. Он затих, как нашкодивший ребенок, лишь бы не заметили и не наказали. Насте на мгновение показалось, что Михаила бьет мелкая дрожь.

Магия, исходившая из дальней комнаты, сносила все защитные стены, которые Настя пыталась воздвигнуть вокруг своего разума. Чем сильнее она выстраивала барьеры, тем яростнее был натиск. Настя старалась не сдаваться, но в итоге затылок пронзил ледяной холод, сопровождаемый тихим шёпотом:

— Пока ты не готова победить нас, но попытки похвальны. Есть над чем работать.

Настя отпрянула, почти врезалась в Михаила, но устояла на ногах. Его глаза покрывал легкий туман, словно голоса добрались и до него. Спустя мгновение, Михаил резко развернулся и, не обращая на Настю никакого внимания, быстро вышел из здания.

Настя почувствовала легкий толчок в спину. Обернувшись, она заметила небольшой сгусток воздуха, старающийся принять форму руки. Настя не стала заставлять его прикладывать еще больше усилий, а медленно прошла дальше.

Перед ней предстали четыре фигуры, закутанные в черные плащи. Вначале Насте показалось, что фигуры сидят на высоких каменных стульях, но внимательнее присмотревшись, она заметила небольшое расстояние между ними и сиденьями. Настя задумалась: они парят или являются иллюзией?

Под плащами виднелись морщинистые, сухие руки с сухими, скрюченными пальцами. Под капюшоном одной из фигур Настя смогла разглядеть сморщенный нос с бородавкой на кончике, впалые глаза и тощие скулы.

— Покажи нам, дитя, — раздался в голове Насти скрипящий голос, — покажи нам, что ты видела в тот вечер.

Настя не понимала, кто из фигур обращается к ней. Казалось, что они представляют собой единый разум, разделенный между телами. Она попыталась ответить мысленно, но не смогла пробиться через барьер старейшин.

— Простите меня, великие старейшины, но я пока не освоила свой дар, — Настя старалась говорить как можно вежливее.

— Открой свой разум, — в унисон раздались четыре голоса.

Настя закрыла глаза, сосредоточилась и опустила стены. Она понимала, что спорить с фигурами бесполезно, они просто проникнут в ее сознание. Настя не настолько сильна, чтоб противиться их воле. Осознание, что Михаил сбежал не зря, медленно приближалось. Но с другой стороны, подруга в руках таких сильных старейшин точно будет в безопасности. Если они не захотят навредить ей. Тогда уже будет спорно кто представляет большую угрозу: они или Ловец.

В голове пронесся ряд картинок, вихрем унеся Настю в день встречи с тем, кого называли Ловцом душ. Страх охватил Настю, вынуждая поежиться. Теперь, когда она смотрела на события глазами старейшин, преступник казался более сильным и пугающим. Настя вдруг осознала, что не пни тогда его Аня – все могло бы пойти по-другому. Еще немного, и она бы проиграла.

— Тот, кто напал на вас, — снова заговорили фигуры, — представляет опасность не только человеческой стороне города. Ловец набирает силы, угрожая свергнуть нас, захватить город и заставить всех существ подчиниться его воле. Никто не знает, кто он и откуда пришел. Мы пригласили тебя и Анну, чтобы понять, почему именно она стала жертвой Ловца. С прошлыми девушками такой возможности не было. Известно лишь, что Ловец жестокий хищник и вернется за ней. Если не в этом месяце, так в следующем. В этом городе вы в безопасности, покидать его вам не следует. Мы выделим вам квартиру, где сможете пожить, пока все не решится. Вопрос с вашими личными делами мы решим. Мы приняли решение ввести вас в наш экспериментальный отряд, который возглавляет маг высшего уровня — Олег. Познакомитесь с ним завтра.

— Аня — обычный человек, — возразила Настя. — Я бы не хотела втягивать ее в опасные столкновения.

— Она уже втянута в это, — голос фигур ледяным ветром обдал разум. — Не тебе делать выбор. Анна должна сама решить: сидеть на месте, дожидаясь спасения, либо помочь нам. Мы не будем разглашать тебе то, что предназначено лишь для нее. Если ты готова помочь, то оставайся. Спорить с нами непозволительно.

— Как я могу помочь, если даже не знаю, как работает мой дар? — удивилась Настя.

— Олег с Михаилом обучат тебя, — голос старейшин стал звучать более снисходительно, словно они стали воспринимать Настю, как маленького ребенка, задающего глупые вопросы. — Ты смогла дать отпор Ловцу. Хоть и на короткий срок. Мало кто был способен на такое раньше. Проблема поимки Ловца в том, что единицы выживали после встречи с ним. Олег один из выживших. Он расскажет обо всех правилах. А теперь ступай, мы оценили твою силу и узнали все, что требовалось.

Невидимая рука мягко подтолкнула Настю к выходу, расположенному с другой стороны комнаты. Капюшоны на фигурах опустились, еще больше закрыв лицо. Как бы Настя не пыталась попробовать ощутить их присутствие, все было тщетно. Рука продолжала настойчиво толкать к выходу, и Насте не осталось другого выбора, как подчиниться.

Дверь выходила на противоположную от главного входа сторону здания. Девушку окружила природа: небольшие деревья, выложенные из камня тропинки, тянувшиеся вдоль цветущих кустов. Маленький садик с фонтаном принимал в свой покой каждого, кто хотел прийти и вознести хвалу старейшинам. Настя заметила, что по всему садику стоят их статуи. На некоторые были надеты венки, возле других аккуратно лежали сладости и прочие подношения. Люди шли к старейшинам, как к божествам, принося им свои дары и надеясь на милость.

Настя села на скамейку. Она решила дождаться подругу здесь, раз старейшины развели их по разным выходам. Если бы она только могла сказать Ане пару слов, то обязательно попросила бы быть осторожнее. Старейшины оставили впечатления тех, кто не любит, когда с ними спорят. Привыкшие к безропотному подчинению фигуры, явно дали понять, как стоит себя вести, если не хочешь быть уничтоженным.

Однако Аня всегда была остра на язык, говорила первое, что придет в голову и никогда не терпела к себе неуважительного отношения, даже от руководителей. Насте оставалось лишь верить, что подруга окажется настолько полезной в этом расследовании, что старейшины ненадолго закроют глаза на ее поведение, а потом они вернутся обратно на свою половину города и все будет как раньше.

Настя ощутила тоску по дому и знакомой серости, приносящей пусть и уныние, но сопровождаемое спокойствием и отсутствием опасности. Хотя сложно отрицать, что город магов прекрасен в своих красках. Недавно девушка мечтала оказать в подобном месте. Но оно оказалось более жестоким, чем Настя ожидала. Здесь маги вынуждены подчиняться старейшинам, которые могут в любой момент их уничтожить.

Настю напрягало, что им все еще не рассказали правила этого мира. И каждый шаг становился опасным. Девушка задумалась, а стоит ли им остаться под защитой магов.

С одной стороны, Настя была готова, лишь бы подругу защитить, но как же ей хотелось уйти. Казалось, что за фасадом этой пестроты скрывается нечто пугающее, о чем еще предстоит узнать.

— Как прошла встреча? — Вывел из размышлений Настю внезапно появившийся Михаил.

— Словно прошла собеседование в крупную компанию, — улыбнулась Настя. — Но, судя по всему, меня взяли.

— Они умеют залезть в душу, — задумался маг. — Надеюсь, тебе хватило здравого смысла ничего не скрывать.

— Конечно. — Слова Михаила задели ее. Неужели он думает, что она настолько глупая? — Как думаешь, у Ани все пройдет хорошо?

— Как знать, как знать. Пока Аня нужна им, все точно будет хорошо. Но если она окажется бесполезной, то вас просто вышвырнут, заставив пообещать никому не рассказывать об этом месте. А если ослушаетесь, то Ловец станет вашей самой безобидной проблемой.

Михаил сел рядом с Настей, откинулся на спинку лавочки и закрыл глаза. Настя слегка отодвинулась, лишь бы не соприкасаться с ним, даже рукавами. Вместе они остались в молчаливом ожидании, нарушаемом лишь шумом воды в фонтане.

Старейшины. Часть 2

Дверь громко захлопнулась, отрезая Аню от внешнего мира. Воздух внутри здания оказался спертым и тяжелым. Порыв ветра подтолкнул Аню в спину, выталкивая в большой зал. Она заметила четыре величественные фигуры, закутанные в плащи с капюшонами. Аня незаметно ухмыльнулась, вспомнив свою любимую сказку из детства, где волшебник принимал для каждого вопрошающего свой облик. Ей стало интересно, приняли ли старейшины такой же вид для Насти или выбрали что-то другое.

Аня обернулась, надеясь увидеть Михаила. Но маг не вошел следом, оставив ее один на один с старейшинами. Видимо второго за день визита к ним парень не готов был пережить. Аня собралась с мыслями и настроилась на разговор с таинственными магическими существами, держащими власть в магическом мире.

— Добрый день, — поздоровалась Аня.

Какое-то время в помещении стояла тишина, пока Аня не услышала голос, напомнивший ей скрип двери на входе. Голос эхом отражался от стен, заполняя собой все помещение:

— Приветствуем тебя, дитя. Кто та женщина, что показал тебе Ловец?

Аня задумалась. Вот так легко и просто какие-то существа проникли в ее разум, нашли информацию о Ловце, да еще и сходу задают личные вопросы. Неудивительно, что Михаил вышел таким раздраженным и отказался с ними втретиться еще раз.

— Вы смогли увидеть Ловца, но не смогли увидеть в моих мыслях мать? Зачем вам тратить время на вопросы, когда можете сами все увидеть, — возмутилась Аня.

— Мы должны работать на доверии, Анна, — голос старейшин звучал на удивление спокойно. — Мы увидели лишь Ловца, не заходя дальше. Но если ты вынудишь нас, то мы заглянем в глубины твоего разума, а тебя просто уничтожим.

— Я так не думаю. — Аня решила рискнуть. — Я нужна вам. Вы знаете, что Ловец не отступит. И он придет за мной, где бы я ни была. На мне какая-то странная метка, хотя я обычный человек. Или не человек? Вам важно узнать это. И пока вы не узнаете все, вы меня не убьете.

— Не забывайся, девчонка, — голос громом поразил комнату. — Мы просто можем запереть тебя в темнице. Твоя подруга против твоего прямого участия в изучении. Мы не потеряем ее сотрудничество, если ты останешься нашей пленницей.

— Но будет продуктивнее, если я буду помогать, — Аня старалась снизить градус напряжения, но характер брал верх.

Аня с вызовом посмотрела на то, что представляли из себя старейшины. Она понимала, что выгоднее просто сотрудничать и не спорить с теми, кто могущественнее тебя. Но она не принадлежала к их миру. И тем более не позволит каким-то старухам помыкать собой. Это их ошибка, что некое магическое существо или маг убивает людей. Они не смогли сдержать себе подобного и выпустили зло на свободу.

— Это мальчишка вложил в голову такую чушь? — Возмутились старейшины.

— Никто мне ничего не вкладывал. — Раздражение усиливалось. — Давайте вернемся к делу. Та женщина из воспоминаний — моя мама. Мы попали в крупную аварию, когда я была маленькой. Нам под колеса что-то выскочило. Наверное, дикое животное. Его так и не нашли. Мама хотела объехать несчастного, но не справилась с управлением и нас унесло в лес. После отцу сказали, что я чудом выжила. Он перестал общаться со мной, когда мне исполнилось шестнадцать. По его словам, я слишком стала не нее похожа. Он не смог смириться, что я выжила, а она нет. Увы, я напоминала ему об утрате, и он сдался. Мы не виделись уже лет десять.

— Хм-м-м, — пронеслось в воздухе. — Возможно, твоя метка смерти связана с тем происшествием. Должна была умереть, но выжила. Что-то спасло тебя.

— Мама всегда покупала в эзотерической лавке разнообразные обереги и украшения, — вспомнила Аня.

— Тебе разве не сказали, что продавать вещи в ваш мир запрещено? — Удивились старейшины.

— Но мама могла быть из вашего мира? Просто отказалась от него, чтоб выйти замуж? Отец всегда высмеивал экстрасенсов, был против любой магии. Он мог абсолютно не знать, кто она такая. — Мысли роем проносились в голове. — Либо кто-то перепутал и продал ей настоящий талисман. Такое могло случиться?

— Каждый мог быть неосторожен в своих поступках, — согласились старейшины, — но чтобы маг отказалась от силы ради любви? Такое случается крайне редко.

Аня устало вздохнула. Сколько же она не знала о своих родителях?

Неожиданно Аня почувствовала ужасную усталость, навалившуюся камнем на плечи. Голову пронзила ужасная боль, казалось, что в виски проникают сотни маленьких иголок. Аня не выдержала и, схватившись за голову, рухнула на колени. В голове пронесся шепот:

— Борись…

Но как бы Аня не пыталась, боль не отпускала ее. Она отчаянно пыталась выстроить вокруг себя стены, как видела в различных фильмах. Но все было безуспешно. Когда Аня почти потеряла сознание, боль отупила, словно ее никогда и не было.

— Почему ты не дала нам отпор? Нравится стоять на коленях? — вызывающе произнесли старейшины.

— Я пыталась. — Аня едва сдерживала слезы.

— Мы пока не можем сказать, есть ли у тебя дар. Обычно маги дают хотя бы легкий толчок, даже если нет способностей. Их разум сам защищается, так мы проводим отбор,— презрительно произнесли старейшины.

— И вы планируете в итоге меня запереть?

— Все зависит от твоего выбора, — старейшины снова говорили спокойно. — Мы предлагаем вам с подругой присоединиться к отряду магов, чтоб начать расследование. Они расскажут все детали и правила нашего мира. Тебя защитят. Мы не будем исключать, что где-то внутри скрыты таинственные способности, которые позволили тебе выжить. Ты готова помочь?

— Да, — твердо ответила Аня. — Я не позволю ему охотиться на себя.

— Можешь идти. Михаил проводит вас до квартиры, где сможете остановиться.

Аня снова почувствовала легкий толчок в спину, направляющий ее к другой двери. Она вышла в сад, где первым делом заметила Настю, сидящую рядом с Михаилом. Между ними витало легкое напряжение, смешанное с неловкостью. Настя резко подскочила с лавочки и кинулась обнимать подругу.

— Я так рада, что ты в порядке, — прошептала Настя. — Все прошло хорошо?

— Они — чудовища, — ответила Аня. — Но все прошло хорошо.

Она поймала взгляд Михаила и слегка мотнула головой, давая понять, что не стоит задавать лишние вопросы. Он лишь понимающе кивнул. В глазах Михаила снова промелькнула тень, но быстро исчезла, словно солнечный блик.

— Ну что, — Михаил достал из кармана ключи и позвенел ими в воздухе, — готовы заселяться? Ваш личный агент Михаил настоятельно рекомендует вам ничего не трогать в этой квартире, если хотите сохранить все конечности до конца нашего увлекательно путешествия.

Он развернулся и бодро зашагал прочь из сада.

— Ань, — ласково шепнула Настя.

— Не сейчас, — перебила ее подруга. — Поговорим, когда останемся одни. У нас пусть временное, но новоселье. Не порти момент.

Аня разжала объятья, взяла подругу за руку и потащила ее догонять Михаила, который даже не оборачивался, чтобы проверить идут они за ним или нет.

— Эй, — шутливо крикнула она, — а если мы потеряемся? Ты разве не должен за нами следить, товарищ надзиратель?

— Если вы потеряетесь, то это ваши проблемы, — рассмеялся Михаил. — Это вы должны следить за мной, чтоб не потеряться, а не я следить за вами, чтоб не потерялись вы.

— Что за бред, — закатила глаза Настя.

— Это не бред. — Михаил обернулся и подмигнул им. — Я это в одной умной книге прочитал недавно. Называется «Как приучить вашу собаку не убегать во время прогулки».

Аня, которая все еще испытывала тревогу от встречи со старейшинами, была благодарна его тупой шутке. Она рассмеялась, но словив осуждающий Настин взгляд, взяла себя в руки. Ей не хотелось ссориться с подругой, но чувство юмор Михаила было ей близко. Девушка сама любила поязвить. Аня очень надеялась, что рано или поздно ей не придется выбирать сторону в общении между подругой и Михаилом.

— Иногда ты слишком серьезная, — Аня слегка толкнула подругу бедром, — будь проще.

Легенда о таинственном духе

Квартира оказалась светлой и просторной, вопреки всем ожиданиям. Аня рассчитывала, что их поселят в тесной однушке, но к их приезду тщательно подготовились. Словно старейшины не допускали даже мысли, что девушки откажутся и вернутся в свой мир.

Кремовые обои отражали свет, визуально увеличивая пространство. Аня заметила, что в квартире очень много растений: папоротник, комнатные розы, лилии и даже небольшое лимонное дерево. Зелень придавала помещению свежий вид и ощущение спокойствия. Кто-то заботился о растениях, не давая им зачахнуть, пока квартира пустовала.

Пока Аня и Настя определялись с комнатами, Михаил вежливо предложил дождаться их на кухне, а после выслушать все пожелания, чего им не хватает для более комфортного проживания.

Аня выбрала себе комнату поменьше. Вдоль стены протянулось огромное окно в пол, смотрящее на рынок. Михаил заверил, что на окно наложено специальное заклинание, не дающее людям с улицы заглянуть в квартиру.

Аня замерла, наблюдая за суетой внизу. В их мире люди вечно куда-то спешили, толкались и не замечали никого вокруг. Город же магов отличался. Многие так же торопились, быстро шагая по улице. Но они находили минутку улыбнуться друг другу, посмотреть на солнце или красивую вывеску.

Аня заметила в углу комнаты шкаф, в котором уже лежала одежда, по стилю похожая на то, что она носила дома. Аня провела рукой по тканям, удивляясь их мягкости. Она не решилась взять что-то сразу же, пусть и никто не накладывал ограничений.

Аня направилась к Насте, которая заняла большую комнату. Настя любила простор, стены часто давили на нее. Она даже хотела в будущем перебраться в частный дом, где будет собственный участок и тишина.

В ее комнате было небольшое окно, что не смущало Настю. Она сразу задернула его шторой, не доверяя версии про заклинания. В комнате тоже находились вещи, припасенные специально для нее.

— Они даже узнали наш размер. — Аня села на стул и улыбнулась. — Это довольно мило, но при этом меня пугает мысль, что кто-то может залезть ко мне в голову и узнать все, что я думаю.

— Не каждый. — На пороге появился Михаил, держащий тарелку с бутербродами. — Многие могут научиться защищать разум от чужого вмешательства, но вот сами залезть к другому в голову не могут. Я вот не могу так делать, даже научиться не получится. Редкий дар.

Михаил протянул им тарелку. Аня, пусть и перекусила пончиком ранее, все равно ощутила жуткий голос. Бутерброды были спасением. Желудок благодарно заурчал, принимая пищу.

— Спасибо. — Настя протянула руку в сторону Михаила. — А теперь ключи. И мне хотелось бы поговорить с Аней. Наедине.

— Без проблем. — Михаил отдал ей ключи. — Кстати. У вашей квартиры есть огромное преимущество. Вам несказанно повезло.

— И какое же? — спросила Аня.

— Напротив вас живет самый лучший, самый заботливый и добрый сосед, какого только могла послать вам судьба, — улыбнулся Михаил.

— И дай-ка угадаю, — посмотрела на него Настя, — этот сосед – ты?

— Вы выиграли главный приз в нашей лотерее. — Михаил вышел в коридор и крикнул, выходя из квартиры: — Завтра устрою вам встречу с Олегом, а пока устраивайтесь.

Как только входная дверь хлопнула, Аня принялась усерднее жевать бутерброды, набивая полный рот. Она старалась отсрочить тяжелый разговор, повисший в воздухе. Настя подождала пока тарелка опустеет, села на кровать и на выдохе протараторила:

— Тебе лучше оставаться в квартире. Это очень опасно.

— Не начинай, — перебила ее Аня.

— Я почувствовала от старейшин огромную мощь. Мне кажется, они его опасаются, иначе бы не просили помощи. А если они кого-то бояться, то мы должны быть в еще большем ужасе, — не сдавалась Настя.

— Согласна с тобой, что старейшины жуткие. – От воспоминаний о встрече Аню передернуло. — Но если я буду сидеть здесь одна, то не буду в безопасности. Ты фильмы не смотришь? Стоит жертве остаться одной, как преступник проникает в дом и убивает ее.

— Ты драматизируешь, — фыркнула Настя.

— Это ты драматизируешь. — Аня едва сдерживала желание перейти на крик. — Пойми, не получится вечно меня оберегать. Ты всегда была рядом, когда мне было трудно. Но сейчас нам обеим нелегко, поэтому давай не будем затевать пустых ссор. Мне не пять лет, чтоб запереть меня дома.

— Я не хочу, чтоб ты вернулась в свои замкнутые состояния, если испытаешь сильное эмоциональное переживание. Я едва вытащила тебя в последний раз, — раздраженно бросила Настя. — А еще тебя могут убить.

— А что тебя больше тревожит, — возмутилась Аня. — Что меня могут убить или что тебе придется меня вытаскивать из депрессии? Я снова стану для тебя неудобной замкнутой Аней, которая думает только о плохом, не веселит подругу и в целом огромная обуза. Ты это хотела сказать?

— Нет, — начала оправдываться Настя, — ты меня не так поняла. Я боюсь тебя потерять.

— Хватит пытаться меня ограничить. — Аня направилась к выходу.Девушка осознавала, что если сейчас же не покинет квартиру, то крупной ссоры не избежать. — Если боишься меня потерять, то будь добра принимать во внимание мое мнение и решения, а не строить из себя мамочку.

— Куда ты? – попыталась остановить ее Настя.

— К замечательному соседу. Я забыла у него книгу, которую он купил мне на ярмарке. — воспользовалась ситуацией Аня.

— Он купил тебе книгу? – удивленно спросила Настя.

— Да. И даже не смей просить меня быть осторожнее. Это был приветственный подарок.

Аня хлопнула дверью. Она подошла к квартире напротив и позвонила в звонок. Дверь сама распахнулась, приглашая войти внутрь. Аня очутилась в квартире Михаила. Вещи валялись разбросанными на полу, словно кто-то перерыл весь шкаф в поисках ценностей. В квартире царил хаос и беспорядок. Если бы Настя зашла вместе с ней, то обязательно пошутила бы про типичную квартиру одинокого холостяка.

Аня не могла продолжить разговор с подругой, боясь, что дальнейший спор посеет лишь больший раздор. Она успела пожалеть о словах, что наговорила ей. Но Ане нужна передышка. Она знала, что пока не остынет, будет бросать подруге гадости, даже если в голове поймет, что неправа. Порой она не умела остановиться, больно раня окружающих.

— Проходи сюда. Поссорились? – раздался голос с кухни.

— Нет. — Аня пошла на зов. — Просто я забыла у тебя книгу. И чтоб ты не подумал, что я неблагодарная и так далее, решила сразу ее забрать.

Аня обнаружила Михаила на кухне, моющего посуду. Ее накопилась целая гора, словно он не мыл тарелки, пока не закончатся все чистые в доме. Михаил усердно оттирал сковородку, что-то бубня себе под нос.

— Я бы так не подумал, — наигранно обиделся он. — Но ты же понимаешь, что я не могу отдать ее тебе? Закон и все такое. Читай здесь. Хотя, если ты нечаянно утащишь книгу, у меня буде повод лишний раз зайти в гости.

— Не думаю, что тебе нужен повод, — улыбнулась Аня.

— Точно. — Михаил оставил сковородку в покое. — Я же всегда могу прикинуться, что переживаю за цветы и тайно шпионить за вами.

— Это ты следишь за ними? – удивилась Аня.

В квартире Михаила Аня не заметила ни одного растения, а бардак в доме стал полной противоположностью тому, что Аня видела в их временном пристанище.

— Да. — Михаил принес книгу, после присел на небольшой диванчик за столом и жестом пригласил Аню сесть рядом. — Я люблю растения. Но у себя бы их заводить не стал.

— У тебя уютненько. — Аня села рядом, взяла книгу в руки и открыла.

— Не обращай внимания, – отмахнулся Михаил, — я не люблю бардак, но пока так нужно. Завтра сама поймешь.

Аня пожала плечами, не понимая, почему он вдруг решил оправдываться. Она уткнулась в книгу. Мифы и легенды пестрили иллюстрациями. Вначале стояла приписка, что многие легенды представлены в сокращении, из-за утерянных во времени подробностей. К разочарованию, они не оживали и не двигались, как Аня надеялась. Девушка даже огорчилась. В фильмах, когда герои находили магические книги, то картинки на них оживали. Эта же выглядела как обычная детская книга с картинками. Но несмотря на это она была прекрасна.

Всевозможные феи, огры и прочие магические существа улыбались с ее страниц, заманивая в увлекательные путешествия. По первому впечатлению Мифы не отличались от обычной книги сказок, что Аня читала в детстве.

Аня раскрыла содержание, и ее взор сразу упал на легенду, находящуюся почти в самом конце – «История о похитителе душ». Аня провела пальцем по названию, а после подняла взгляд на Михаила, но его лицо ничего не отражало.

— Я слышал ее в детстве, но очень плохо помню, о чем она, – ответил на немой вопрос Михаил. — Прочтешь вслух?

Аня открыла нужную страницу. Первое, что бросилось в глаза — это иллюстрация, расположенная перед легендой. На читателей смотрел мужчина, закутанный в черный плащ. Его красные глаза смотрели в душу, вызывая у читателей ужас. На заднем плане возвышалась крепость, огражденная рвом. Из окна башни выглядывала принцесса, по предположению Ани, будущая жертва.

Руки затряслись. Аня мысленно вернулась в тот злополучный вечер. Напавший на нее Ловец очень походил на героя легенды. Неужели они приблизились к разгадке? Аня очень хотела как можно скорее погрузиться в историю, но неизведанное пугало ее. Вдруг она узнает страшную тайну, станет бояться каждого ночного шороха и в итоге сойдет с ума от паранойи?

Чуть дрожащим голосом, который постепенно набирал силы, Аня начала читать:

— Однажды в некотором графстве объявился ужасный дух. Он приходил в полнолуние, вынуждая людей прятаться по домам, ожидая своей участи. Дух нападал лишь на молодых девушек, высасывая их жизненные силы. Существо забирало их души, принося в сердца жертв лишь страх. Он упивался им, поглощал его, как самое изысканное угощение. Однажды дух напал на принцессу, но принц чудом спас свою невесту. Принцессу заперли в замке, но ни высокий ров, ни крепкие стены не смогли ее защитить. Дух убил спрятавшихся влюбленных. На лице принцессы застыл ужас, навсегда обезобразив ее прекрасный лик во власти смерти. С тех пор никто не смог дать ему отпор. Подобно ночному кошмару, дух забирает жизни молодых девушек, тем самым продлевая свою. Никто не знает, как его победить, и людям остается лишь верить, что сегодня беда минует их дом.

— И это все? — разочаровано произнес Михаил. — Обычно в легендах рассказывают, как герой одолел силы зла.

— Почему именно страх? А как же страсть, гнев, радость? — удивилась Аня. — Разве нет других эмоций?

— Страх, — Михаил говорил едва слышным шепотом, создавая атмосферу загадочности, — самая сильная эмоция. Во многих ритуалах именно он усиливает эффект. Иногда, если жертва не боится, то сам ритуал не сработает.

— Значит, мы будем ловить загадочного духа из легенд? — задумалась Аня.

— Или того, кто очень хочет, чтоб мы так думали.

Маг высшего уровня

Когда Аня услышала, что к ним приставили мага высшего уровня, она ожидала увидеть взрослого мужчину, но точно не молодого парня лет двадцати семи.

Утром будильник беспощадно попытался разбудить Аню, но проиграл в неравном бою со сном. Настя же, понадеявшись на подругу, даже не стала его заводить. Громкая трель дверного звонка разбудила их, заставив быстро вскочить с постели. Аня первой добралась до входа, бросая на Настю виноватые взгляды.

На пороге стоял Михаил в компании с молодым человеком, вежливо переминающимся за его спиной. На вид ему было не больше двадцати семи. Аня обратила внимание, что по стилю он походил на сотрудника офиса, если такое понятие можно отнести к магическому миру.

Черные волосы легли в аккуратную прическу: выбритые виски и небольшой хвостик на макушке, едва достающий до шеи. Прическа была обильно полита гелем, образовавшем на голове легкую корочку. Теперь никакие погодные условия не могли испортить порядок, наведенный на голове. Карие глаза внимательно осматривали Аню, пытаясь параллельно заглянуть ей за плечо.

Одежда спутника представляла собой выставочный образец: выглаженный пиджак, ни одной ворсинки не прилипло к его черному костюму, на ногах абсолютно чистые кроссовки, словно грязь сама обходила его стороной. Аня оценила, что выглядит незнакомец накаченнее худого Михаила.

— Я подумал, что будет невежливо открывать дверь своим ключом, — улыбнулся Михаил. — Это, кстати, Олег. Наш маг высшего уровня и очень большой любимец старейшин.

— У тебя есть запасные ключи? — возмущенно прошептала Аня, впуская гостей в квартиру.

— Конечно. Вдруг вы что-то задумаете, — отмахнулся Михаил.

— Прошу прощения, — вмешался в их разговор Олег, — но могу ли я попросить тапки?

— К сожалению, у нас нет тапок, - ответила Настя.

— Как нет тапок? – Олег грозно посмотрел на Михаила. — Я же сказал, что нужно купить тапки.

— Забыл. — Михаил едва сдерживал усмешку. — Да не переживай. Я мыл полы здесь дня три назад.

— Ты? – Олег обречено прошел на кухню, откуда донесся остаток фразы: — Мыть полы нужно каждый день. Это возмутительно.

— Не смотри так на меня. — Михаил поймал осуждающий взгляд Насти. — Олег очень забавно бесится, когда видит неидеальную чистоту или несовершенства. Он у нас хоть и руководство, но парень хороший.

— Но нельзя же так с начальством! — осудила Настя.

— Я же говорю, — отмахнулся Михаил, — он хороший парень. Да и начальство из него так себе. Он недавно только занял эту должность, а до этого мы были в одном отряде. Поверь, он привык к моим приколам.

— Ты поэтому устроил дома бардак, – догадалась Аня.

— Ага. — Михаил с улыбкой направился в сторону кухни, бросив через плечо: — Если он вам надоест, то сделайте также. Дальше порога проходить не будет.

Настя глубоко вздохнула и пошла следом. Аня чуть помедлила. Она боялась показаться невежливой, рассмеявшись на забавным поведением Олега. Девушка впервые видела человека, столь несоответсвуюшего должности. Если бы она попыталась так пошутить над начальницей, не выполнив ее просьбу, то ее моментально бы уволили. Убедившись, что может держать эмоции при себе, Аня присоединилась к компании.

Олег деликатно молчал, пока Настя разливала чай в красивые белые кружки. Когда на стол упала капля, он машинально стер ее, быстрее, чем кто-либо успел отреагировать. Олег продолжил сидеть с невозмутимым видом, словно ничего не произошло.

В воздухе витала неуверенность. Олег, еще не привыкший к новой руководящей роли, чувствовал себя неловко. Михаил, надеявшийся своей шуткой с тапками разрядить обстановку при знакомстве, в результате сделал только хуже, и на кухне повисла тишина.

— Ну что ж, — Олег извлек из внутреннего кармана плаща листок бумаги, совсем не помявшийся в результате сложения, — это правила нашего мира. Можете повесить на холодильник. Постарался расписать, чтоб каждый новичок смог понять.

Аня взяла листок. Написаны правила были аккуратным почерком, словно на уроке каллиграфии. Каждая буква была одинакового размера, выстраиваясь в ровные линии. Аня решила не спрашивать, сколько часов Олег провел, когда писал это.

Правило первое: никогда не рассказывать о магическом мире тем, кто с ним не соприкасался. Если же вы встретили человека, который заметил магию, нужно убедить его молчать.

Правило второе: не использовать магию во вред, даже если вам кажется, что вы правы.

Правило третье: магические предметы запрещено продавать или отдавать в безвозмездное пользование людям по ту сторону города. Внутри магического пространства людям допускается использовать предметы, но под строгим контролем приставленного к ним мага. Исключения: талисманы и обереги, если человек в опасности, особенно по нашей вине.

Правило четвертое: всегда беспрекословно слушаться старейшин. Их мудрость годами ведет нас за собой, и только они знают, как будет лучше.

Правило пятое: новичкам и магам первого уровня запрещено входить в зоны, захваченные враждебными существами, без сопровождения вышестоящих коллег.

Аня передала листок Насте. Когда она тоже ознакомилась с правилами, Олег прикрепил его на холодильник, чтоб всегда оставался на виду.

— Вопросы? — уточнил он.

— Судя по вашим правилам, нам запрещено брать с собой Аню, куда бы мы ни пошли. Верно? — с надеждой спросила Настя.

— Анна исключение. Старейшины не смогли определить обладает ли она даром, значит пока мы считаем, что да. А так как я прямой представитель старейшин во всех наших расследованиях, то я даю Анне право в моем сопровождении ходить куда угодно. Иногда вместо меня разрешаю Михаилу водить ее, но только по согласованию, — ответил Олег.

— А можно не говорить обо мне в третьем лице, когда я здесь? — Аня гневно посмотрела на подругу, раздраженная, что та снова пытается помешать ей во всем этом участвовать.

— Извини. — Щек Олега коснулся легкий румянец.

— Дамы, — Михаил театрально взмахнул руками, — если вы будете вечно ссориться, то мы далеко не уйдем. Давайте обсудим наши действия, учитывая, что мы будем там все вместе.

Аня с благодарностью посмотрела на Михаила. Поймав ее взгляд, он слегка улыбнулся, показывая, что готов поддержать. Девушка все больше проникалась к нему симпатией. Она так привыкла, что все вокруг стараются ее беречь, что парень стал глотком свежего воздуха. Михаил принимал ее позицию и желание бороться.

Чувство, когда тебе дают свободу выбора, не обращаясь, как с хрустальной вазой, нравилось Ане. Впервые за долгие годы она не ощущала себя обузой, видя в парне иную защиту.Нет. Он не спасал ее от проблем.Он помогал Ане быть самой собой, принять решение, не смотря на последствия.

— До старейшин дошли слухи, что в проклятой библиотеке может оказаться свиток, в котором описан очень похожий на нападения ритуал. Добудем его и сможем понять, как Ловец выбирает жертв, — продолжил Олег.

— А зачем нам понимать, как он выбирает жертв, если его следующая жертва уже известна? Он не успокоится, пока не убьет Аню, — перебила его Настя.

— Я предполагаю, что Аня не будет жертвой этого месяца, — спокойно ответил Олег.

В уголке глаза Олега образовалась морщинка. Он пытался скрывать раздражение, говорить мягко и не торопиться. Подобно мудрому учителю, который старается донести информацию до взбалмошных учеников, упорно не дающих ему этого сделать.

— Он будет ждать, пока я напитаюсь страхом в ожидании его прихода, не зная, когда он за мной явится? — вспомнила Аня легенду и слова Михаила про силу страха в ритуалах.

Аня опустила взгляд. Девушка сжала край футболки, пытаясь унять дрожь в руках, рвущуюся наружу. Она сама хотела знать правду, какой бы горькой та не оказалась, так почему же она боится? Неужели вся храбрость, что она пыталась показать, была лишь маской? Аня отмахнулась от этой мысли. Бояться еще не значит отступить, решила для себя она.

— Именно так, — улыбнулся Олег, — поэтому стоит попробовать предотвратить новое нападение. Узнав, что за ритуал пытается совершить преступник, мы так же сможем определить дальнейшие шаги.

— Не хочу нагнетать, — замялась Аня, — но почему библиотека проклята?

— Однажды там умер библиотекарь, теперь его призрак убивает каждого, кто вовремя не сдал книги, — завывающе протянул Михаил.

Аня недоуменно посмотрела на Олега. Она не могла понять, шутит Михаил или говорит серьезно. От этого парня можно было ожить все, что угодно. Особенно шуток в неподходящий момент, сказанных с самым серьезным выражением лица.

— Хватит паясничать, — одернул его Олег. — Отчасти он прав. В этой библиотеке когда-то подпольно ставили эксперименты, поэтому ее закрыли и заблокировали доступ. Никогда не знаешь, какое проклятье или какой дух выскочат из-за угла. Там даже книга может напасть и попытаться убить. Аня, если захочешь пойти, то я дам тебе несколько оберегов.

— А мне что делать? — Насте тоже очень хотелось принять участие, но она пока не могла понять какую помощь может оказать в расследовании.

— А тебя я научу ставить защиту. Старейшины попросили меня так же помочь тебе разобраться с даром, — в голосе Олега прорезались гордые нотки.

— Конечно я пойду, — тоном, нетерпящим возражений, ответила Аня, пока Настя не начала спорить и уговаривать ее остаться — Чем больше людей, тем быстрее мы найдем свиток.

— Тут даже я не поспорю, — к удивлению подруги сказала Настя. — Аня всегда умела странным образом находить вещи, которые никто не может найти.

— Интересно, — хмыкнул Олег. — Возможно, у тебя поисковый дар.

— Возможно, — отмахнулась Аня, — я просто очень внимательная. Если хорошо посмотреть, а не просто мельком взглянуть, тогда все находится быстро. Мой секрет – если что-то делаешь, то делай это хорошо. Иначе придется переделывать.

— Поможешь мне после стирки найти второй носок? – пошутил Михаил.

— Эй, — Аня шутливо толкнула его кулаком в плечо, — в том бардаке даже я бессильна.

— Ну и отлично. Завтра утром принесу обереги. — Олег встал и жестом поманил Михаила за собой. — А сейчас у нас дела.

Михаил показал в спину Олегу язык, но все равно пошел следом. Как бы он не пытался подкалывать своего товарища, ослушаться приказов Михаил не смел.

Аня проводила гостей до двери. Девушку позабавило, как, прежде чем надеть ботинки, Олег несколько раз отряхнул ноги, словно боялся занести заразу. Когда гости ушли, Аня неуверенно вернулась на кухню. Она ждала, что подруга накинется на нее с новыми уговорами, но Настя ничего не сказала. Лишь уставший взгляд отражал бурю эмоций, которую она испытывала, но не могла выпустить наружу.

— Прости меня, — одновременно проговорили они.

— Я понимаю, что перегибаю палку, но мне страшно, — продолжила Настя первой.

— Нам всем очень страшно. — Аня подошла и обняла ее. — Но давай не будем зацикливаться на плохом. Смотри как здесь красиво. Считай, отправились в небольшое путешествие с адреналином. У тебя появился шанс узнать побольше о своем даре. Используй его, пусть всему научат. Мы всегда можем вернуться домой, если ты пожелаешь. Но пока давай насладимся моментом. Нам же не запрещено пойти на рынок? Пончики тут отпад.

Настя крепко обняла подругу. Она привыкла всегда ее защищать и теперь ощущала себя, как родитель, чей ребенок повзрослел и готов вступить в новую жизнь, полную опасностей, от которых она уберечь не в силах.

Настя разжала объятья и пошла собираться. Аня была права — раз они рискуют, то нужно извлечь из этого как можно больше выгоды.

Проклятая библиотека

Олег пришел рано утром. Аня надеялась поспать подольше, но исполнительный маг стремился начать рабочий день как можно раньше. Оберег, что он принес, сильно отличался от тех, что Аня видела в магазинах. Если в эзотерической лавке это всегда были пестрые украшения, свечи, либо, в крайнем случае, бумажки с текстом, то клубок красных ниток ее поразил. Она ожидала увидеть такой примитивный оберег в детской сказке, но не в жизни.

Олег протянул его Насте:

— Сегодня я научу тебя завязывать красную нить. Ты должна отрезать кусок, надеть на запястье, завязать ровно двадцать пять узлов. Не сбейся. Каждый узел должен сопровождаться мыслью и желанием оберегать того, кому ты вяжешь нить. Вложи всю свою любовь к подруге, все свое желание ее защитить.

— Почему я? — В глазах Насти промелькнул ужас. — Если я не справлюсь, то Ане может угрожать опасность. Может я лучше посмотрю, а попрактикуюсь потом.

Олег мягко улыбнулся:

— Оберег из красной нити — штука серьёзная. Чем сильнее связь между людьми, тем мощнее защита. Не переживай. Мы сразу проверим, получилось ли. Если что — я переделаю.

— Эй, — Аня протянула подруге левую руку, — верь в себя. Я знаю, что никто не защитит меня лучше. Я всегда доверю тебе свою жизнь, помнишь?

Аня не сомневалась, что Настя справится с поставленной задачей. Раньше подруга никогда не подводила ее.

Настя взяла клубок, отмеряла длину, которой должно было хватить, и набрала полную грудь воздуха. Аня почувствовала, как руки Насти дрожат. Первые узлы выходили неровными, пальцы путались. Но с каждым последующим её движения становились увереннее, дыхание ровнее. Когда работа была закончена, Олег кивнул:

— Отличная работа. Знаешь, иногда чувства работают лучше любой техники. Но на всякий случай надень ещё это.

Олег достал из кармана медное кольцо. Две тонкие проволоки переплетались друг с другом, образуя витиеватый узор. Аня надела кольцо и прислушалась к себе. Ничего. Ни тепла, ни покалывания, ни хоть какого-то знака, что в нем присутствует магия. Но в глазах Насти она увидела понимание и спокойствие, возможно, она что-то ощутила.

Аня в очередной раз убедилась, что глуха к любой магии. Но это совсем не расстроило ее. Раньше Аня слегка завидовала подруге, хотела обрести какой-нибудь дар, быть более загадочной. Но сидя напротив компании одаренных, она испытывала облегчение. От нее не требовали невозможного, она не будет нести ответственности если что-то не получится.

Раньше, смотря фильмы про супергероев, она думала, а какого их друзьям? Как же, наверное, тяжело наблюдать, как люди меняют мир, используя свою силу, и быть беспомощной обузой? И сейчас Аня очутилась на месте тех самых друзей, испытывая совсем другие эмоции.

Она верила, что справится и без использования магии. Для нее тоже найдется работа. Ей показали, что она может помочь, не становясь обузой. Но из-за отсутствия силы и ответственность будет ниже.

Отмахнувшись от мыслей, Аня направилась к двери:

— А где наш замечательный сосед?

Олег бросил взгляд на часы. Стрелка уже перевалила за час:

— Должен был быть к двенадцати.

— Очень профессионально, — фыркнула Настя.

— Ты рано делаешь выводы, — Олег покачал головой. — Он хоть и не отличается дисциплиной, но маг очень сильный. Я бы доверил Михаилу свою жизнь.

Олег замер. Взгляд стал отрешенным. В уголках глаз появились легкие морщинки, зрачки предательски заблестели. Он на мгновение задумался, абсолютно выпав из реальности. Но вот во взгляде снова появилась ясность, и Олег продолжил:

— Не суди его строго. Мы вместе прошли через такое… Я ему жизнью обязан. Михаилу нужно время, чтобы встать на ноги. Пусть я буду не лучшим начальником, но дам ему восстановиться. Михаил всегда прятался за шутками, когда боль одолевала его. Но он никогда не сдавался.

Слова Олега отозвались в Анином сердце ноткой грусти. Что же за историю скрывают эти двое, раз Михаил теперь спрятался за маской беспечности, лишь бы никто не заглянул в его душу?

— Пойду проверю. Вдруг с ним что случилось. — Аня выскользнула из квартиры.

Рассказ о таинственном прошлом лишь увеличил Анин интерес. Она сама пережила крупную трагедию и понимала, что значит надеть улыбку там, где другие ждут. Лишь бы никто не догадался, что тебе больно. Лишь бы перестали волноваться. В ее жизни рядом была Настя, которая могла осторожно залезть под маску. А если Аня уползала в раковину, нежелая показывать никаких эмоций, подруга просто молча ждала, не давила.

Девушка сопереживала Михаилу из-за общей боли. Казалось бы они принадлежат к таким разным мирам, но проблемы у всех общие. Аня подошла к квартире Михаила и дернула за ручку.

Дверь оказалась незапертой. На секунду паника взяла верх, и Аня быстро ворвалась в квартиру, ожидая увидеть разгром или следы бойни. Но никаких следов нападения она не обнаружила. Лишь так же разбросанные вещи хаотично лежали на полу.

Аня выдохнула. Она не сразу сообразила, что маги могли просто не запирать дверь. Зачем им это, когда можно защититься магией или амулетами? Ей еще столько предстояло узнать о мире магии привычках живущих здесь людей.

Михаила она обнаружила спящим на диване. Он так ворочался, что скинул на пол одеяло. Его грудь медленно поднималась и опускалась, волосы небрежно спутались. Если до этого парню и снился кошмар, вызвавший неспокойный сон, то сейчас она закончился.

К счастью спал Михаил в клетчатой пижаме, и ей не пришлось смущаться при виде парня в трусах. Аня улыбнулась. Она медленно присела в ногах Михаила и осторожно погладила его по голени, стараясь плавно разбудить, не напугав при этом. Она не знала, как Михаил отреагирует на резкое пробуждение и пыталась быть осторожной.

Резко сев, Михаил схватил Аню за запястье, и отвел ее руку в сторону. В его глазах плескалась густая, почти осязаемая тьма. Аня в ужасе замерла. То, что раньше пряталось в глубине сознание пыталось вырваться наружу, захватив сознание хозяина.

Михаил поймал испуганный взгляд девушки. В зрачках мелькнуло понимание. Медленно выдохнув, Михаил отпустил ее руку, закрыл глаза и обессилено упал на подушку. На висках проступили капельки пота, а дыхание парня стало неровным.

— Никогда больше так не делай, — сквозь зубы процедил он.

— Ты проспал! — Аня потерла запястье. Сердце бешено стучало, вынуждая ее бороться с желанием сбежать. — Я хотела разбудить аккуратно. Если ты немедленно не встанешь, то…

— Помолчи, пожалуйста, — он поморщился, зажав переносицу пальцами, — голова раскалывается.

Михаил с трудом поднялся, распахнул шкаф и принялся все из него выкидывать, пытаясь найти подходящие вещи. Они бессердечно выбрасывались на пол, отвергнутые и ненужные. Вытащив черную футболку и темные джоггеры, он обернулся к Ане.

— Девушка, – тьму в глазах сменили прежние озорные огоньки, — мы еще не на том этапе отношений, когда я готов продемонстрировать вам свой прекрасный пресс. Но если вы решите настаивать…

— Придурок. — покрасневшая Аня вылетела из комнаты, едва не споткнувшись о разбросанные вещи.

— Все в порядке? – Олег ждал в коридоре их квартиры, готовый в любой момент прибежать на помощь.

— Да. — Аня не могла переварить увиденное. Что же за тьма мелькает в глазах Михаила, и знает ли об этом Олег? — Он просто проспал. Скоро будет.

Через пару минут в коридоре возник Михаил. Он довольно быстро привел себя в порядок. Если бы Аня сама недавно не разбудила его, то подумала бы, что он давно бодрствует. Михаил осмотрел собравшихся:

— Мне долго вас ждать?

Аня старалась избегать его взгляда. Она первой вышла из квартиры, но на улице сбавила темп и пропустила вперед Олега. Настя встала рядом с подругой, взяла ее под руку и едва слышно шепнула:

— Что-то случилось?

— Порядок, — Аня старалась говорить уверено, — просто он меня выбесил. Мы его ждем, а он дрыхнет.

Чем дальше компания отдалялась от рынка, тем меньше людей встречалось на улицах. Сами дома продолжали играть яркими краскам, совсем не заботясь, что их никто не увидит. От шума и суеты группа плавно перешли к спокойствию и умиротворению. Но если такая тишина в городе обычно угнетала и давила на Аню, завлекая своей унылой серостью в тоску и апатию, то здесь же веяло уютом. С городом магов, как и с правильным человеком, было приятно даже помолчать.

Олег вывел их на дальнюю улицу. Периметр огораживала красная лента, призванная заранее предупредить заблудившихся горожан о закрытом пути. Перед входом на улицу стояли два стража. Один из них выдвинулся им навстречу, по дороге громко выкрикивая:

— Это запретная зона! Вход строго по пропускам! Разворачивайтесь!

Судя по тону охранника, компания Ани были не первыми, кто пытался проникнуть на запретную территорию, сделав вид, что не заметили ленту.

Аня ярко представила, как маги обманывают, юлят и пытаются прошмыгнуть, лишь бы посмотреть, что от них пытаются скрыть. Аня всегда боялась лазать по заброшкам, но ее одноклассники делились ощущением адреналина, возникающем от осознания безнаказанности. А если они нарывались на погоню и успевали уйти от представителей закона, то их эмоции лишь удваивались.

— У меня есть разрешение. — Олег достал из внутреннего кармана аккуратно свернутый свиток.

Страж присмотрелся к Олегу:

— А. Это вы, уважаемый маг высшей категории. Но я все равно должен проверить, извиняйте.

Стражник развернул свиток, внимательно ознакомился с его содержанием, аккуратно поковырял печать, в самом конце провел над текстом металлическим треугольником. Осуществив все проверки, он вернул бумагу Олегу:

— Можете проходить.

В ответ Олег лишь кивнул, спрятал разрешение обратно в карман и повел компанию за собой. Стражи не провожали их вглубь территории, оставшись молча стоять в ожидании непрошенных гостей.

Улица дышала унынием и одиночеством. Вдоль дороги лениво перемещались листья, подталкиваемые легкими дуновениями ветра. Фасады зданий выцвели, унеся за собой все яркие моменты прошлых жизней. Вдали скрипнуло дерево, словно выдохнуло всю боль и отчаяние, накатившееся на него. Маленький кусочек магического мира стал ужасно похож на привычный Ане город.

Здание библиотеки не вызвало у Ани должного восхищения. Она успела нафантазировать о его размерах и красотах, не зря же именно его выбрали как хранилище знаний. Но на деле оно оказалось лишь небольшим двухэтажным зданием с разбитыми окнами. Оно больше походило на заброшенный магазин, чем на храм знаний. Массивная деревянная дверь лишилась одной створки, сгнившей от сырости и плесени. Вторая чудом держалась на верхней петле, цепляясь за последние шанс не рухнуть.

— Нам следует разделиться, — начал инструктаж Олег. — Я возьму Настю, и мы осмотрим второй этаж. Аня и Михаил — на вас первый. Не геройствуйте. При любой опасности отступайте. Через час встречаемся здесь. Вопросы? Возражения?

Вопросов не возникло. В каждой команде оставался человек, способный защитить партнера. Если Олег доверял защиту Михаилу, то Аня тоже ему верила. В квартире он говорил искренне. И если такой сильный маг ему доверяет, то она готова рискнуть, отбросив все сомнения. Возможно, даже представится возможность по подробнее узнать о том, что она видела в его глазах утром.

Михаил первым вошел в библиотеку, бегло осмотрелся и, не обнаружив никакой опасности, махнул Ане, призывая войти следом. Она подчинилась. Первое, что бросилось девушке в глаза — следы разрушений. Часть стеллажей сгнила, оставляя на полках зияющие раны. Шкафы стояли раскрыв свои огромные пасти, но без книг они казались беззубыми.

Стены покрылись копотью, местами заросшей плесенью. В основном полки пустовали, но иногда на них проглядывались одинокие корешки старых книг, чудом переживших катастрофу.

Михаил повел Аню в дальнюю комнату. Парень шел уверенно, словно знал верный путь. Вход в дальнюю комнату преграждала массивная решетка, ограждающая ее от любого проникновения. На двери не висело ни замка, ни цепей. Замочная скважина тоже отсутствовала. Над решеткой протянулась золотая надпись, не тронутая временем «Запретная секция».

Аня попыталась толкнуть решетку, но она не поддалась. Сколько бы она ни пыталась ее дергать – результата не было. Аня с надеждой посмотрела на Михаила, ища помощи. Напустив на себя самое серьезное выражение лица, на какое только был способен, он дотронулся до решетки и громко произнес:

— О великий страж. Я жажду знаний, что скрывает эта дверь.

Воздух вокруг задрожал. Свет рядом с решеткой преломился, создавая иллюзию искажения. Из нее выплыл призрак старика. Маленькие очки закрывали глаза, длинная борода покоилась на огромном животе, выпирающем вперед. Длинная мантия струилась за его плечами.

— Приветствую, старец, — поклонился Михаил.

Призрак приветливо улыбнулся, поправил очки и хриплым голосом произнес:

— Давно у меня не было гостей. Вам известны мои правила?

— Да, — быстро кивнул Михаил. — Вы загадываете загадку. Если мы ответим верно, то можем забрать любую книгу. Ошибемся — умрем.

— Так слушайте. Я — ключ, открывающий путь к мирам. Я — путеводная звезда, что светит вам всегда. Без меня мир погряз бы во мрак. Чем ты умней, тем больше можешь из меня подчерпнуть. Умерев, я заберу с собой целый мир. Кто я?

— Книга, — не задумываясь сказал Михаил.

Стоило ему произнести ответ, как раздался леденящий душу скрип — решетка распахнулась перед ними. Старец тут же исчез, словно его и не было.

— Быстро ты. Я даже подумать не успела, — удивилась Аня.

— А, — махнул рукой Михаил, — пустяки. Это всегда книга. Еще при жизни, какую бы загадку он не загадал, ответ всегда был книга. Мы с классом, когда узнали об этом, часто таскали всякие запретные свитки. Но мне быстро наскучило. Одни пентаграммы, убийства и никакой романтики. Но ты все равно ничего не трогай. Вдруг здесь осталось что-то опасное.

В запретной секции книг сохранилось намного больше, чем в общем зале. Тайные знания защищала древняя магия. В центре комнаты остались следы горения, образуя узоры. Кто-то выкладывал на полу пентаграммы, а после поджигал их. Аня предположила, что это тот самый тайный культ, по вине которого библиотека оказалась проклята.

Девушка ощутила озноб на коже. Она не могла поверить, что кто-то мог совершать ритуалы и зверства под носом у старейшин. Узоры на полу походили на тайные символы, как рисуют в книгах про ведьм. Следы остались нечеткие, и определить, что за ритуалы здесь проводились уже не представлялось возможности. Но они как позорные шрамы остались на теле библиотеки, напоминая о промахе.

Аня бродила вдоль стеллажей, стараясь ничего не трогать. Иногда, ей казалось, что вдали раздаются стоны и плачь. Хотелось верить, что это не призраки жертв ритуалов и экспериментов. Аню не удивляло, что именно эта библиотека стала их источником. Такой привратник мог пропустить кого угодно, лишь бы побыстрее избавиться от работы и вернуться к своим делам. Бездельников хватало и в магическом мире, а их ошибки и здесь обращались катастрофой.

Аня завернула за угол и врезалась в Михаила, внимательно разглядывающего древний свиток.

— Что-то нашел? — Аня попыталась разглядеть, что же так привлекло его внимание.

— Ерунда. — Михаил засунул свиток за пояс и тщательно прикрыл, чтоб не было видно. — Пусть будет нашим первым маленьким секретом. Ты же не против?

Не успела Аня возразить, как из соседней полки выглянула мужская голова. Посмотрев на Михаила, призрак начал меняться, обретая очертания молодой девушки. На вид ей было лет семнадцать. Прозрачные, бесцветные кудри вились по плечам.

Аня обернулась в сторону Михаила. Он стоял, словно оцепенев. В глазах блеснула надежда, сменившаяся ужасом. Судя по реакции, парень знал того, чье обличье принял призрак. Когда он протянул к Михаилу тонкие руки, парень резко отпрянул и вскрикнул:

— Убирайся! Сгинь!

Призрачная девушка обиженно надула губы, но движение в сторону Михаила прекратила:

— Неужели ты не узнаешь меня?

— Убирайся, пока не уничтожил тебя, — голос Михаила дрожал.

— Что же ты, милый, — сладко продолжила призрак, — стоило мне погибнуть, как я стала тебе не нужна? А как поживает мой бедный Олег? Тоже забыл меня?

Михаила все больше трясло. Дыхание парня становилось прерывистым. Он то пропускал вдох, то начинал быстро и часто проглатывать воздух. Аня впервые видела его в таком состоянии. Даже старейшины не вызывали в нем такую бурю эмоций. В глазах постепенно начала проступать тьма, забирая контроль над светлыми участками. Едва заметная, но она пыталась просочиться в его разум, взяв верх над телом.

Аня отчаянно метнулась между призраком и Михаилом, вскинув вперед руку с кольцом-оберегом. Металл раскалился и лопнул. Кольцо слетело, оставив на пальце небольшой ожог.

Призрак отпрянул, но силы талисмана нехватило для полной победы. Аня почувствовала на плече руку. Михаил схватил ее и резко дернул назад, выбивая из равновесия. Она упала, больно ударившись копчиком. Стоило двушке коснуться пола, как в воздухе промелькнули ножницы. Если бы Аня осталась стоять на прежнем месте, то они бы воткнулись ей в грудь.

Она испугано вскрикнула и попыталась отползти, давая Михаилу проход. Призрак с усмешкой взглянул парню в глаза и продолжил:

— Ты не причинишь мне боль, дорогой. Пока я в ее облике, ты не сможешь меня ранить. Давай я заберу девчонку, а ты просто уйдешь. Не смог уберечь одну, так и другую не пытайся.

Тьма все больше заполняла глаза Михаила. Аня попыталась схватить его за ногу, хоть как-то прикоснуться, чтоб привести в чувства. Она не знала, что случится, когда его полностью захватит тьма, но понимала — хорошего не жди.

— Ты слабак, мой дорогой, — продолжал насмехаться призрак. — Дай волю своей внутренней тьме. Выпусти ее. Тогда, возможно, спасешь подружку.

В воздухе раздался громкий хлопок. Призрак разлетелся на мелкие осколки, осыпая землю подобно пеплу. Они таяли, едва касаясь земли. Аня обернулась на шум, раздавшийся за спиной. В помещение вбежал Олег. Он держал на вытянутой руке обгоревший кусок фигурки, силуэтом напоминающей мужчину. Силы оберега хватило, чтоб изгнать призрака, но сам талисман не уцелел.

— Я почувствовал, что твое кольцо взорвалось, — сбивчиво проговорил Олег. — Что происходит?

— Ты убил ее! — Михаил сжал кулаки. — Ты обещал, что никогда ее не ранишь.

Он повернулся в сторону Олега. Тьма полностью застилала глаза.

— Михаил, — Олег пытался сохранять спокойствие, - выдыхай. Это просто призрак. Не ее призрак.

— Это все ты!

Михаил бросился в сторону Олега, стремясь ударить его.

- Прячься! — бросил Олег Ане, уходя из-под замаха.

Аня быстро отползла в сторону, скрываясь за ближайшим стеллажом. Но страх, смешанный с любопытством, взял верх. Она осторожно выглянула, чтоб наблюдать за происходящим.

Охваченный яростью, Михаил бросался на Олега. Он двигался с бешеной скоростью, осыпая друга градом ударов. Олег едва успевал уворачиваться, стараясь не покалечить товарища по команде. До Ани доносились обрывки фраз, но полностью услышать, что говорил Олег, она не могла. Он пытался успокоить Михаила, достучаться до него, но все было тщетно.

Аня выскочила из-за стеллажа, схватила первую попавшуюся книгу и швырнула в сторону дерущихся:

— Прекратите!

Она надеялась, что сможет отвлечь Михаила хоть на долю секунды. Михаил утробно зарычал и молниеносно переключился на нее. План сработал. Но девушка совершенно не продумала, что будет делать дальше.

Аня видела его лицо, исказившееся от гнева. В уголках губ скопилась слюна. Михаил выглядел как взбесившееся животное, почувствовавшее кровь. Одна лишь морщинка, мелькнувшая в уголке правого глаза, подсказала ей, что он не сдается и продолжает вести тяжелую внутреннюю борьбу. Но тьма брала верх, крепко держа разум в плену.

Михаил уже почти дотянулся до девушки, когда ему в скулу точным движением сбоку прилетел удар. Олег, имеющий богатый опыт в стычках, смог вырубить парня одним ударом. Тело Михаила рухнуло к Аниным ногам.

— И что это было? — Испуганно спросила Аня. Быстро осмотрев помещение, она поняла, что подруги нет рядом, — и где ты бросил Настю?

— Тебе не положено знать. — Олег нагнулся и принялся проверять пульс Михаила. — А с Настей мы разделились.

— Ты знал, что он может на меня наброситься и отправил нас одних? — Аня почти перешла на крик. Ты с ума сошел? Спасибо хоть подругу не подставил под удар.

— Он давно не терял контроль. — Олег закинул Михаила на плечи и встал. — Мне показалось, что рядом с тобой он становится спокойнее. Но я ошибся.

— Поэтому старейшины хотят его убить? — Аня попыталась заглянуть Олегу в глаза.

— Откуда ты… — растерялся он, — а хотя. Не важно. Что тут гадать. Сам наверное и разболтал.

Олег помрачнел. Боль закралась в уголки глаз, заставив его поморщиться. Собравшись с мыслями, Олег посмотрел Ане в глаза:

— Я знаю, что много прошу. Но… — Олег едва сдерживал дрожь в голосе. — Я умоляю тебя никому не рассказывать о том, что сейчас произошло. Даже Насте.

— Почему ты его покрываешь? – Аня никак не ожидала, что Олег, создающий впечатление строгости и спокойствия, будет умолять ее ради друга нарушить указ старейшин.

— Я уже говорил, — Олег не смог выдержать Анин взгляд, — он спас мне жизнь.

— Хорошо, — сдалась Аня, — это ваше дело. Я понимаю. Если бы речь шла о Насте, я бы поступила так же. Пойдем, надо ее найти. Но мое согласие молчать не означает, что я не буду задавать вопросов.

— Он сам тебе все расскажет. — Олег двинулся к выходу. — Это его тайна. Не мне ей распоряжаться.

— Договорились.

Их разговор прервала Настя, вбежавшая в помещение. Она держала в руке золотой свиток, перевязанный красной лентой. Настя радостно крикнула:

— Нашла! Я его нашла! — Заметив Михаила, закинутого на спину Олега, Настя посмотрела на подругу — Что случилось?

— На нас напал призрак. — Аня поймала полный отчаяния взгляд Олега. — Он прикрыл меня. Олег вовремя появился, но Михаила уже победили.

— Как ты? — Настя подбежала к ней и начала тщательно осматривать.

— Пару царапин. — Аня заметила на своих ладонях ссадины от падения.

— Нужно уходить. — Олег пошел к выходу. — Здесь опасно. Дома все обсудим. Михаилу нужна помощь. Еще от одного нападения мы не отобьемся. Было ошибкой взять вас сюда.

— Не зря. Я свиток нашла, - обижено произнесла Настя.

— Молодец, — машинально ответил Олег.

Но вместо радости в голосе звучал лишь холод и отстраненность. В мыслях он уже начал прорабатывать дальнейший план, как поскорее вернуть домой Михаила, и как оказать ему первую помощь.

Они принесли Михаила в его квартиру. Олег забрал свиток и отправил Аню и Настю к себе домой. Каким бы не был соблазн изучить написанное, все понимали, что здоровье Михаила сейчас важнее. Усталость давила на всех, головы гудели от переживаний.

Аня боялась, что, придя домой, не сможет уснуть после пережитого. Но стоило голове коснуться подушки, как сон моментально захватил ее.

Таинственный ритуал

Утром Аня долго не могла выбраться из постели. Мысли одолевали девушку, сменяясь чувством страха перед новыми опасностями до ощущения неловкости перед подругой. Ане было тяжело лгать Насте. Раньше они никогда не скрывали друг от друга важные вещи. В последние дни в их отношениях возникла трещина, неумолимо разрастающаяся в пропасть.

Аня дала себе слово, что не будет раскрывать секрет Михаила, пока он не ответит на все накопившиеся вопросы. Она не могла понять, почему готова ему помогать, но что-то в нем цепляло, вызывая желание оказать поддержку. Возможно, Аня видела в нем такую же израненную душу, как она сама. И если у нее есть Настя, которая помогает выбраться со дна, то на первый взгляд, у Михаила нет никого, с кем он мог бы поделиться своими проблемами.

Аня заметила, что Олег пытается помочь другу. Но статус руководителя сильно ограничивал в действиях. Вчера он проявил готовность солгать старейшинам, не поколебавшись ни на секунду. Ради друга он даже попросил Аню молчать, тем самым возможно, сделав ее соучастницей. Но готов ли Михаил принять такую жертву?

От мыслей отвлек звук смс. От неожиданности девушка вздрогнула. Во всей суматохе, Аня совсем забыла о мобильнике. Уверенность, что телефон здесь работать не будет, крепко засела в ее голове. Но вопреки сомнениям сеть ловила сносно.

Анна, твоя начальница сообщила мне, что ты взяла длительный отпуск. Свяжись со мной, как будет время. Я переживаю. Слышал о нападении. Если нужно возобновить сеансы, то мы сделаем это. Тебе нужно беречь себя.

С уважением, Евгений.

— Черт, — тихо выругалась Аня.

Евгений являлся психоаналитиком, к которому Аня ходила последние десять лет. Уже как полгода она не назначала сеансы, так как пропала нужда в таблетках. Благодаря Насте она смогла восстановиться. Но контакты Евгения остались. На случай, если депрессия вернется.

Ане льстило, что он профессионально относится к делу и переживает за прошлых пациентов. Но, с другой стороны, Аню очень возмутил факт, что начальница передала ему данные. Она просто не имела на это никакого права. Борясь с гневом, Аня написала короткий ответ.

Я в порядке. Временно уехала из города. Если будет нужно, то проведем сеанс по видео. Спасибо за заботу.

Закинув телефон в ящик, Аня выбралась на кухню. Еще на входе до нее донесся запах яичницы с беконом. За плитой стоял Олег. Он уже выкладывал завтрак на тарелки, добавляя в каждую порцию бекон.

Настя сидела за столом и листала ленту в телефоне. Она была так увлечена, что не сразу заметила вошедшую подругу. Подняв глаза, Настя быстро убрала телефон:

— Ну ты и спишь. Не стали тебя будить.

— Почему я не слышала, как ты вошел? — спросила Аня, занимая место за столом.

— В комнатах магическая шумоизоляция. Она настроена так, чтоб вы слышали дверной звонок, но не более. — Олег поставил тарелки на стол. — Я взял на себя ответственность сделать завтрак. Как извинение за вторжение.

— Спасибо. — Анин желудок отреагировал на еду легким урчанием. — Но не мог бы ты не входить без разрешения?

— Настя мне уже все объяснила, — виновато пожал плечами Олег. — Я совсем забыл, что у вас так не принято.

— А как принято у вас? —спросила Аня с набитым ртом.

— Если маг не хочет принимать гостей или уходит из дома, то вешает соответствующую магическую печать. Если ее нет, мы просто заходим. Звонок оповещает, что кто-то пришел. И тогда маг сам решает — впустить гостя или нет. У нас давно не было людей из обычной части города. Мне жаль, что доставил неудобства.

— Занятно. — Настя съела уже почти полпорции, тогда как Аня не успела расправиться даже с четвертой его частью.

Аня никогда не умела быстро есть. Она не понимала, как можно быстро поглощать вкусную еду и не наслаждаться моментом. Яичница с беконом была прожарена идеально. Олег очень хорошо готовил. На кухне повисла тишина, сопровождаемая лишь стуком вилки о тарелку.

Когда девушки закончили с завтраком, Олег вынул из кармана свиток, перевязанный красной летной, и положил его на стол:

— Настя. Ты нашла его. Тебе и открывать первой.

— А мы не будем ждать Михаила? — Аня не понимала, как все могли так легко забыть о нем.

— Он неважно себя чувствует, — Олег старался говорить максимально небрежно. — Я после ему все расскажу.

Настя взяла свиток и развязала ленту. Текс внутри был написан на неизвестном Аня языке. Возможно, в людской половине мира такого и не существовало. Витиеватые надписи были похожи на загадочные иероглифы, имеющие мягкие сглаженные края.

Олег забрал свиток и просмотрел его на свет. Вдруг он скрывает в себе что-то еще? Он принялся читать про себя, лишь губы едва заметно шевеля губами. Чем дальше Олег опускал взгляд, тем сильнее его одолевало отвращение. Свернув свиток, он убрал его обратно в карман.

— Что там? — Аня сгорала от нетерпения узнать о содержимом.

— Это ужасно. — Олег встал из-за стола и залпом выпил стакан воды. — Здесь описан древний ритуал обретения вечной молодости. В течении года, каждое полнолуние, нужно забирать душу у жертвы, вызывая в ней как можно больше страха. Чем сильнее эмоции, тем выше вероятность успеха в ритуале. Человек, выполнивший ритуал, перестанет стареть, и время для него остановится. Кроме вечной молодости, обещают красоту и великую силу, способную захватить весь мир. Для жертв подойдут молодые девушки в возрасте двадцати-тридцати лет. Каждая из них должна иметь болезненное прошлое. Высасывая душу, нужно показывать жертве тяжелые воспоминания, для укрепления связи. Если жертве удалось сбежать, то следует незамедлительно выбрать новую. Но сбежавшую отпустить нельзя. Она уже участник ритуала. Если она будет жива, то ритуал сорвется и все нужно начинать заново.

— Значит, — кровь отхлынула от Аниного лица, — он от меня точно не отстанет. И если мы не остановим его, пока он не дойдет до двенадцати...

Аня не могла продолжать говорить. Ужасные картинки новых жертв проносились перед глазами. Конец фразы повис в воздухе. Каждый в этой комнате понимал, что если преступника не остановить, то перед ними встанет тяжелый выбор. Если Аня выживет, а монстр не будет пойман, то это обречет на смерть еще двенадцать невинных девушек.

— Мы его остановим, — уверено произнес Олег, нарушая тишину.

— Аня, — Настя крепко обняла подругу, — мы его остановим. Даже думать не смей.

— Но если мы не успеем? Будет ли моя жизнь стоить жизни этих невинных девушек? — Аня ощутила, как перехватывает дыхание.

— Будет, — уверено ответила Настя.

— Как ты можешь говорить такое? — Аня вырвалась из объятий подруги, вскочила и начала быстро ходить по кухне, мечась подобно маятнику.

— Она права, — вступился Олег, — если ты выживешь, то ритуал сорвется. Ловец не обретет великую силу, а значит не поработит магический мир. Их смерти дадут нам отсрочку. Несколько жизней в обмен на сотни — вынужденная и приемлемая жертва.

— Почему ты так спокоен? — Аня запустила руки в волосы, пытаясь заглушить мысли.

— Я давно сражаюсь с врагами, — холодно ответил Олег. — Порой проще принять жестокость мира. Иначе погибнешь. Аня, всех не спасти. И если ты не готова, то мы просто закроем тебя и не будем выпускать. Это уже вопрос общей безопасности магического мира.

— Вы ужасны! — Аня не могла поверить в происходящее.

— Я понимаю, — Олег протянул к ней руки, пытаясь остановить, — ты сейчас в шоке. Нам всем нужно переварить эту информацию.

— Аня, — голос Насти звучал успокаивающе.

— Я, я... — Аня остановилась. — Мне нужно... нужно подумать.

— Все будет хорошо. — Настя нежно взяла ее за руку и усадила рядом с собой. — Все будет хорошо.

Она легким кивком указала Олегу на дверь. Настя знала, как успокоить подругу в моменты срыва. И сейчас присутствие посторонних могло только помешать. Олег понял намек:

— Мне пора. Нужно обсудить новую информацию со старейшинами.

Аня прижалась к подруге, спрятав лицо на ее плече. Когда Олег выходил из квартиры, она даже не подняла голову, чтоб проводить его взглядом. Постепенно тело Ани начало сотрясаться от рыданий, эмоции рвались через край. Она пыталась найти привычное утешение в родных объятьях, но становилось только хуже. Аня боялась, что Настя начнет уговаривать ее сидеть дома, беречь себя, стать слабой жертвой.

Настя молчала, борясь с собой. Разговор с Олегом выбил всех из колеи, перевернув представление о целях Ловца.

— Насть, — взяла себя в руки Аня, — прости меня.

Аня выбралась из-за стола и умылась. Холодная вода помогла остудить эмоции и окончательно прийти в себя. Аня чувствовала, что единственный человек, кто способен ее понять и поддержать — это Михаил. Он сам борется с чем-то необычным внутри, и возможно, ответы на вопросы о его сущности помогут Ане ощутить нужную поддержку.

— Мне нужно поговорить с Михаилом. — Она старалась не смотреть Насте в глаза. — Я хочу знать и его мнение о происходящем. Но, — Аня жестом остановила подругу, пытающуюся встать и пойти следом, — я хочу поговорить с ним наедине. Прости.

— Значит...

— Это ничего не значит. Я знаю, что ты мне скажешь. Давай потом. Ладно?

И не дожидаясь ответа, она быстро покинула квартиру, направившись к Михаилу.

Аня знала, что не почувствует никакой магической печати, поэтому сразу открыла дверь. Ей не было стыдно за внезапное вторжение. Михаил должен был дать ответ о случившемся вчера. Хоть какие-то вопросы Аня собиралась закрыть сегодня, чтобы отвлечься.

В квартире было очень темно. Не смотря на дневные часы, окна были завешены. Тяжелые, плотные шторы не пускали свет ни в одну комнату. В квартире стоял запах попкорна, смешанный с ароматом свежезаваренного кофе.

Михаил сидел на диване, внимательно уткнувшись в телефон. Он завернулся в плед и не замечал ничего вокруг. На столе лежал кусок бумаги, обуглившиеся по сторонам. Аня не смогла разглядеть, что там написано.

— Привет, — застыла она на пороге в комнату. — Мы можем поговорить?

— У меня есть выбор? — Михаил отвлекся от телефона.

Михаил выглядел очень болезненно. Челка прикрывала уставший взгляд, но тени под глазами скрыть не могла. На скуле, куда пришелся удар Олега, наливался синяк. Экран телефона подсвечивал лицо, накладывая на него еще больше теней. Аня обратила внимание на глаза. От тьмы не осталось и следа, словно ее никогда там и не было.

Михаил постучал по свободному рядом с собой месту, приглашая Аню присесть:

— Проходи, если не боишься.

— А должна? — растерялась Аня.

— Я не знаю, — Михаил отложил телефон на стол, — обычно после моих срывов со мной даже не разговаривают. Обходят стороной, словно это заразно, или я могу снова сорваться… А ты сама пришла.

— Мне больше не у кого спросить совета. — Аня села рядом, поджав под себя ноги.

— Ты про свиток? Олег прислал мне Огненную записку. — Он кивнул в сторону лежащей на столе бумажки. — Работает как смс-ка, но прочесть может лишь получатель. У остальных она сразу сгорит.

— Вау. — Аня протянула руку к листу, но одернула себя. Не хватало еще устроить пожар. — Как бы ты поступил на моем месте?

— Продолжил бы бороться, конечно. Но ты и так знала ответ.

— Мне нужно было убедиться, что хоть кто-то примет мою сторону. — Аня, сама того не замечая, начала комкать плед.

Аня, так уверено идущая за ответами, не могла решиться задать главный вопрос. Ответ одновременно манил и пугал ее.

— Ты хочешь знать, что вчера произошло? — нарушил тишину Михаил. — Олег сказал, что ты меня прикрыла. Спасибо. Не понимаю, почему ты это сделала. Но спасибо.

— Он выглядел таким потерянным. Не ожидала, что маг такого ранга будет нарушать правила. Расскажешь мне, что это было? Я обещаю хранить все в секрете.

— Особо нечего рассказывать. — Михаил отпил кофе и протянул Ане чашку, приглашая разделить ее на двоих. — Однажды мы попали в очень неприятную переделку. На нас обрушилось проклятье. Мы бы не смогли его победить. Кто-то должен был поглотить тьму, чтоб другой выжил. Я принял удар на себя. Надеялся, что погибну. Но нет... Выжил. Теперь если я теряю контроль, то могу сорваться и начать уничтожать все, что вижу. Большую часть времени могу бороться с этим, но иногда срывает. Олег чувствует себя виноватым. Ведь из-за него я такой. Но это все такой бред. Он договорился со старейшинами, что пока я никого не покалечил, меня не трогают. Олег угрожал уйти со службы, а он офигенный создатель оберегов. Вот и пошли ему на встречу. Теперь он все свободное время тратит на поиски антидота. А мне оно не надо. Я сам справлюсь. Не для того я спасал друга, чтоб он вокруг меня бегал. Но было и было. Вот и вся история.

— А та девушка?

— Лидия, — Михаил вложил в это имя всю нежность. — Это сестра Олега. Мы учились на одном курсе. Но Лидия умерла во время задания. Мы не смогли ее защитить. Наверное, будь я сильнее и ответственнее, то она была бы жива. Я не смог ее спасти. Зато потом смог вернуть Олегу долг, — последней частью фразы он словно успокаивал сам себя. — Это все.

— Никаких подробностей? Что за призрак? Почему он нужен старейшинам? — затараторила Аня, у которой возникали новые вопросы.

— Не нужны они тебе, — отмахнулся Михаил, — лучше пока Ловцом голову забивай. Не хватало мне еще жалости и от тебя. Достали.

— Я понимаю. — Аня знала его чувства.

Она сама не выносила, когда Настя бегает вокруг, как курица-наседка. Сидя в комнате с Михаилом, она ощущала в нем родственную душу. На мгновение Ане показалось, что он единственный во всем мире, кто может ее понять. Тишина затягивалась, но Аня не ощущала никакого дискомфорта.

Это была приятная тишина. Мало с кем Аня испытывала такие эмоции — когда есть о чем помолчать. Она не хотела возвращаться в квартиру, но и повода остаться найти не могла.

— Ты меня прикрыла, — первым заговорил Михаил, — могу я в благодарность пригласить тебя на фестиваль? Он будет через неделю. Старейшины решили не отменять его. Ловец не сунется на такое мероприятие.

— Фестиваль?

— Да. Ты, наверное, слышала о загадочном тайном фестивале, на который приглашаются гости с разных городов? Приглашения получаю лишь избранные и все такое, — Михаил заговорщически подмигнул. — Это наш фестиваль. Полностью скрыть его проведение невозможно, так как собирается много магов со всех ближайших городов. Мы обмениваемся опытом, новыми изобретениями. И я подумал, что тебе очень понравится. Договоримся. Олег выбьет приглашение.

— Было бы здорово! Мы могли бы пойти все вместе. Настя будет рада развеяться.

— Да, — смущено буркнул Михаил, — было бы здорово пойти всем вместе.

Аня так обрадовалась, что в порыве восхищения обняла Михаила. Поколебавшись долю секунды, он обнял ее в ответ.

От Михаила веяло мятой. В его объятьях Аня ощутила уют и спокойствие. Все проблемы словно ушли на второй план, скрывшись за сплетенными за спиной руками. Никто не решался отпустить первым, наращивая неловкость.

Аня ощутила, как сердце Михаила постепенно замедляет свой стук, переходя к ровному ритму. Их словно окружил невидимый пузырь, оградивший от всех тревог и забот. Аня не могла отстраниться, чтоб не нарушить это чувство.

Михаил первым разжал руки, взял Аню за плечи и отодвинул от себя на расстояние вытянутых рук. Он внимательно посмотрел ей в глаза. Губы несколько раз разжимались, словно Михаил хотел о чем-то попросить, но не решался.

Неожиданно зазвонил телефон Михаила. Схватив его, он вышел на кухню, жестом попросив Аню подождать. Но разговор длился недолго. Михаил вернулся, уныло опустив голову.

Сев на диван, он откинулся назад, закрыл глаза и сжал переносицу, пытаясь сохранять спокойствие.

— Что случилось? — взволновано спросила Аня.

— Ничего, — Михаил продолжил сидеть с закрытыми глазами, — просто... Олег должен был зайти. Но старейшины его не отпускают. Забудь. Тебе пора.

— Как скажешь, — направилась Аня к выходу.

Она замерла на пороге, надеясь, что Михаил попросит ее остаться. С ним явно что-то происходило. Аня не знала, как долго его организм должен восстанавливаться после срыва.

— Стой, — в голосе Михаила появились жалобные нотки, — ты можешь посидеть со мной? Каждый новый срыв проходит все сложнее. Я боюсь сорваться, если буду один.

— Да, — обернулась Аня, — я посижу с тобой.

— Ты не обязана, — Михаил посмотрел ей в глаза, — я пойму, если ты испугаешься. Но ты пришла, и мне стало как-то легче.

— Не думаю, что ты опаснее Ловца, — улыбнулась Аня.

— Хочешь проверить? — Михаил попытался закинуть на голову плед, но лишь больше в нем запутался.

— Нет, — Аня ласково улыбнулась. — Пойду предупрежу Настю. А то она с ума сойдет.

— Спасибо, — донесся в след тихий шепот.

Как Аня и ожидала, Настя была против. Но Аня чувствовала, что должна оказать Михаилу поддержку, как когда-то получала ее от Насти. Сегодня ее внутреннего ресурса хватит на двоих, а дальше будь что будет.

Когда Аня вернулась обратно, Михаил уже достал ноутбук, поставил его на стол и подготовил ей отдельный плед. Весь день они смотрели фильмы, смеялись над глупыми поступками персонажей. В основном смотрели фэнтези. Михаил периодически усмехался, как люди могли додуматься до разных проявлений магии.

Со своей стороны, Аня строила теории заговора. Ей казалось, что некоторые режиссеры специально раскрывали изнанку магического мира, чтоб люди думали, что это лишь выдумка и не искали ничего необычного. Преподносили часть правды, выдавая ее за красивую картинку.

— Никогда бы не подумала, что маги смотрят про магию, — усмехнулась Аня, пока Михаил ставил новый фильм. — Я думала, вас бесит выдумка и неправда о вашем мире.

— Ну ты же смотришь фильмы про любовь. Там не всегда все как в жизни.

— Так почти всегда не как в жизни. — Аня театрально прислонила руку ко лбу. — О, милая, я сверну ради тебя горы. И реально сворачивает. А в жизни он подошел бы к горе и решил, что не так уж и сильно любит ее, да и гора хорошо стоит. Зачем ее трогать.

— И погода что-то плохая, звезды не в том положении. Лучше сделать все завтра, — поддержал шутку Михаил.

Из-за задернутых штор, Аня не заметила, как наступил поздний вечер. Почувствовав усталость, она решила пойти домой, но голова Михаила медленно сползла ей на плечо. Аня услышала тихое сопение и заметила, что его дыхание стало ровным.

Волосы упали на лицо, закрыв ему глаза. Аня постаралась осторожно, чтобы не разбудить, выбраться, переложив голову на спинку дивана, но Михаил нервно вздрогнул и еще сильнее прижался к ней. Сквозь сон он едва слышно прошептал:

— Пожалуйста, не уходи.

Свободной рукой Аня поправила плед, поудобнее подоткнула под поясницу подушку. Она сама не заметила, как начала проваливаться в сон, смутно улавливая концовку фильма. Ее мышцы медленно расслабились, и щека опустилась на макушку Михаила. Так, в полуобъятьях друг друга, они и проспали всю ночь.

Первые уроки

Так и не дождавшись Ани, Настя погрузилась в сон лишь под самое раннее утро. Она боролась с желанием пойти и привести подругу домой, но это бы лишь усугубило их ссору. Настя мучительно осознавала, что в окружении Ани появились новые люди, способные защитить от новых опасностей. Она становилась сильнее, но Аня отдалялась от нее.

Страх одиночества волнами накатывал на Настю. Она опасалась, что если перестанет быть полезной, то от нее отвернутся. Но у Ани есть своя жизнь, она имеет право заводить новых друзей, а не быть вечно лишь ее подругой.

Раньше они всегда были вместе. Теперь же Настя чувствовала себя матерью одиночкой, которая все жизнь посвятила ребенку, а теперь пришла пора отпускать его в свободное плаванье. У нее никого не было. Настя всегда со всем справлялась одна, но когда в школе она встретила Аню, бедную девочку, потерявшую мать, то решила ее защищать.

Голос, который никогда ее не подводил, тоже велел ей защищать Аню. Тогда она не понимала почему. Но спустя время пришло осознание — не Ане нужна была помощь. Настя так спасла от одиночества саму себя, переключив все внимание на проблемы другого человека.

Когда решаешь проблемы других, свои отходят на второй план и становятся незаметными. Они уже не так волнуют тебя. Но никуда не девшись, они собираются в огромные стаи и преследуют тебя. Главное не оборачиваться — создается ощущение, что так безопаснее.

Обнаружив утром, что подруга так и не вернулась, Настя напряглась. Взяв сумочку, Настя заперла квартиру и громко постучала в дверь Михаила. Несколько минут никто не открывал, вынуждая Настю стучать все громче и громче. Она начала накручивать себя, рисуя в голове ужасные картины: а вдруг Ловец ворвался и похитил Аню, пока Михаил был максимально ослаблен после травмы.

Дверь медленно отворилась, позволяя увидеть стоящую за ней Аню. Выглядела она очень сонно. Настя протянула ключи, борясь с закипающим гневом:

— Я выйду пройтись.

— Прости меня, — виновато произнесла Аня, — мы смотрели фильм, и я не заметила, как вырубилась. Мне очень жаль.

— Ты меня напугала, — Настя скрестила на груди руки, стараясь придать себе грозный вид.

— Мы можем пойти вместе? — Попыталась сделать первый шаг к примирению Аня.

— Кто там? — Прервал их голос Михаила, раздавшийся из недр квартиры.

— Извини, — Аня развернулась, и повысив голос, крикнула, — это Настя.

— Отлично, — Михаил быстро вышел из комнаты и оказался за Аниной спиной, — как раз сейчас получил от Олега новости. Он ждет тебя у дома старейшин, хочет провести первые уроки по освоению дара. Проходи. Выпьем кофе и провожу.

— Я сама дойду, — Насте не нравилось общество Михаила, что-то в нем отталкивало, заставляя даже внутренний голос вставать на дыбы, — это же недалеко.

— Я должен тебя провожать.

— Ну, — Настя задумчиво нахмурилась, — ты должен так же и Аню охранять. А я все же обладаю даром. Могу ходить в доступные магам места. Без сопровождения. Ты уверен, что достаточно поправился?

— Нет, — Михаил нервно поправил волосы, — не уверен. Ты права. Так будет лучше. Скажи Олегу, что я еще болен. Мы с Аней присмотрим друг за другом. Все будет хорошо.

— Спасибо, — даже не попрощавшись, Настя быстрым шагом вышла из подъезда.

Настя разрывалась от противоречивых сомнений. В квартире с подругой точно ничего не должно было случиться, и если она останется дома, то будет в безопасности. Но будет ли она в безопасности рядом с Михаилом? Накануне парень не смог защитить Аню, и если бы Олег не успел вовремя, то кто знает, чем бы все закончилось.

Город наполнялся магами. Улицы, и так пестро украшенные, еще больше наполнялись украшениями. На главной площади появился плакат «Добро пожаловать на междугородний магический фестиваль!»

«Уж не тот ли это тайный фестиваль, о котором ходят слухи?» — подумала девушка.

Главная площадь заполнилась новыми лавочками. Одни из них уже наполнялись товарами, пока другие ждали приезда гостей. Настя надеялась, что им позволят посетить фестиваль, не смотря на напряженную обстановку с Ловцом. Ведь не придет же он в город, где управляют старейшины?

Настя хорошо помнила дорогу до дома старейшин и быстро туда добралась. Олег ждал ее в саду. Он задремал на лавочке, откинувшись назад и забавно открыв рот. Настя не знала, как ей поступить: разбудить его или дать отдохнуть? Странно, что вечно все держащий под контролем Олег, дал себе слабину, да еще и рядом с домом старейшин, которых он так боготворил.

— Привет? — неуверенно произнесла Настя, не зная, как разбудить его.

Олег встрепенулся. Быстро проморгавшись, он устало улыбнулся Насте:

— Привет. Извини. В этом саду так тихо. Глаза сами закрылись.

— Ты как себя чувствуешь? — Олег выглядел очень уставшим.

Темные круги залегли под глазами. Легкая, небрежная щетина пробивалась наружу, разрушая идеальный внешний образ. Рубашка, в спешке поглаженная, снова начала мяться.

— Я в полном порядке. Просто немного устал. Вылазка пошла не по плану, и я всю ночь заполнял отчеты. Но ты не забивай голову. — Осмотревшись Олег продолжил, — Михаил не проводил тебя?

— Я сама предложила ему остаться дома, — ответила Настя, — он выглядел довольно бодро. Рвался меня проводить. Но пусть лучше отлежится еще день. С ним Аня. Она о нем точно позаботиться.

— Аня никак не сообщит нам, если что—то случится, — неуверенно сказал Олег.

— Ты забываешь, у нас свои средства связи, — Настя извлекла из кармана телефон и помахала им в воздухе.

— Тогда пошли, — встав со скамейки, Олег направился на противоположную сторону улицы.

Завернув за угол, Олег привел девушку к небольшой лестнице, уходящей в подвал. Ступени были выложены из мелких камней, плотно прижатых друг к другу. Заканчивалась лестница массивной железной дверью. В двери, на уровне глаз, находилось маленькое окошко, предназначенное для осмотра стражем пришедших гостей.

Олег постучал ритмичными движениями, ровно семь раз. В ответ раздалось четыре стука. Окошко со скрипом отворилось, в нем показались голубые глаза, внимательно изучающие гостей.

— Пароль? — Спросил из- за двери тонкий женский голос.

— Мария — самая прекрасная девушка, что когда-либо работала в нашем обучающем центре, — покраснев пробубнил Олег.

Дверь распахнулась. Из помещения повеяло прохладным потоком воздуха. Настя ощутила легкое покалывание в голове. Поборов желание сопротивляться, девушка позволила магии изучить ее намерения. Но при этом показала гостю, что она ощущает его присутствие и пускает на добровольной основе.

Настя пошла следом за Олегом. Они очутились в маленькой, небогато обставленной приемной. Справа стоял столик ресепшена, украшенный букетом красных роз. Вдоль стен тянулись маленькие полки, забитые книгами и артефактами. Не смотря на захламленность, на полках не было ни пылинки.

В центре комнаты стояла миниатюрная блондинка, одетая в ярко-розовое платье. По плечам струились аккуратно уложенные локоны, макияж подчеркивал ее широко распахнутые глаза. Девушка сразу кинулась Олегу на шею, чмокнула его в щеку и защебетала:

— Ты так давно к нам не заходил. Какими судьбами? Что нового? Или повышение так ударило в голову, что старые друзья больше не нужны? — Девушка обижено надула губы.

— Прости, — мягко отстранил блондинку Олег, — у меня очень много работы, Маш. Как-нибудь я обязательно зайду, чтобы поболтать. Сегодня я тоже по работе. Надо вспомнить прошлое и дать пару уроков новенькой.

Мария, до этого в упор не замечающая Настю, окинула ее взглядом. Блондинка бегло осмотрела ее, но, не увидев в девушке соперницу, быстро потеряла интерес и вернулась за стойку администратора.

Олег привел Настю в небольшую комнату, в центре которой располагался аккуратный меловой круг. В хаотичном порядке комнату заполняли свечи. Больше никакой мебели. Лишь пустая комната, отделенная от внешнего мира одной лишь деревянной дверью.

Олег прошелся по периметру и зажег все свечи. Лишь убедившись в том, что каждая их них горит, он обратился к Насте:

— Сегодня, я хочу посмотреть, как ты работаешь. Наши источники сообщили, что ты можешь считать информацию о человеке по глазам, либо по фото, где они хорошо видны. Покажи, чему ты научилась. А я уже скорректирую нашу программу исходя из умений.

— Мне нужна полная тишина. Ты залезешь в мою голову? — Уточнила девушка, проходя в центр круга.

— Нет, — Олег достал их кармана фотографию, — это фото человека, о котором мы знаем достаточно, чтоб проверить твой дар. Расскажи о нем основную информацию, но не копай слишком глубоко. Не трать лишние силы.

— Он человек? — спросила Настя, — а то магам в голову проникнуть пока не удавалось.

— Это ты мне сама скажи, — ухмыльнулся Олег.

Настя взяла фото. На нее смотрел молодой брюнет с полными щеками. Девушка не стала тратить время и разглядывать его. Ее интересовали лишь глаза. Сосредоточившись, она окунулась в них, пытаясь заглянуть как можно глубже.

Вначале ничего не происходило. Перед глазами стояла лишь тьма. Но чем дальше Настя продиралась в глубины дара, тем чаще приходили образы. Первым она увидела самого мужчину. Хищно улыбнувшись, он достал из кармана игральные карты и раскидал их на столе. Азарт увеличивался с каждой новой картой. Мужчина не останавливался, пока не выложил их все.

Впереди засверкала белая линия, манящая Настю за собой. Потянув за нее, девушка оказалась в просторной комнате. В центре стоял стол с огромной книгой, оказавшейся фотоальбомом. Настя быстро пролистала фотографии: мужчина с маленькой девочкой, он же с собакой. Кадры его жизни проносились перед глазами.

Девушка обратила внимание на нашивку маленького молоточка, украшавшую его пиджак на одном из фото. Но дальше картинка не шла, оставляя размытый образ.

Он не был таким уж хорошим человеком. Посмотри глубже.

Настя привыкла доверять голосу. Без колебаний девушка подошла к зеркалу, возникшему в дальнем углу и разбила его. Войдя внутрь, Настя снова очутилась в полной темноте. Осколки собрались в стрелку, указывая верный путь, в конце которого девушку ждала новая дверь.

Отворив ее, Настя отпрянула от ужаса. Стены помещения были вымазаны кровью. Вдоль них висели различные ножи, пилы и проволока. Часть оружия заржавела.

Скрипнула дверь, и мужчина втащил в комнату мешок, изнутри которого сочилась кровь. Мешок был плохо затянут, и Настя смогла разглядеть женскую руку, с ободранным маникюром. Не в силах вынести весь этот ужас, девушка вернулась в реальность.

Большая часть свечей погасла, но девушка этого не замечала. Каждый выход в реальный мир был подобен выныриванию из ледяной воды. Воздуха не хватало, и девушка рухнула на колени, схватившись за горло.

Тело сотрясала мелкая дрожь. Настю бросало то в жар, то в холод. Она попыталась ущипнуть себя, лишь бы вернуть связь с реальностью. Тело отторгало ее, как надоевший вирус. Крупные капли пота падали на пол, застилали глаза. Настя давно так глубоко не погружалась в чей-то разум, и не была готова к сильной отдаче.

Воздух вокруг повеял могильным холодом. Погасло еще несколько свечей, прежде чем девушка ощутила на плечах мужские ладони. Подняв взгляд, Настя обнаружила Олега, сидящего напротив. Он крепко держал девушку и что-то неразборчиво говорил. Голос доносился как из-под воды. Ухватившись за знакомые интонации, Настя смогла разобрать его речь:

— Стены! Куда же ты без защиты полезла? Разум, как дом, уходя запирай все двери.

Из последних сил Настя выстроила вокруг разума невидимые стены, как пыталась раньше со старейшинами. Вместо привычной отдачи на пару часов, с помощью советов Олега, она смогла справиться с этим состоянием минут за десять.

— Спасибо, — все еще дрожащими губами произнесла Настя.

— Ничего, — Олег успокаивающе погладил ее по плечу, — типичная ошибка новичка. Следующее занятие посвятим защите. А то ты так и себя погубишь. И других заодно.

— Он убивал людей, да? — С ненавистью сказала Настя, — работал в суде. Судьей или более мелкой сошкой. Все думали, что он идеальный семьянин. А он… А он! Его поймали?

— Ты права. Он был судьей в соседнем городе, — голос Олега звучал жестко, — имел огромную власть и связи. Никто не поверил, что он убивал людей. Вместо него посадили другого мужчину, которого в тюрьме же и убили…

— Но почему? — Возмутилась Настя такой несправедливостью, — ему все сойдет с рук?

— Нет, — успокоил ее Олег, — я нашел и обезвредил его.

— Ты его убил? — Испуганно прошептала Настя.

— Я его обезвредил, — Олег виновато отвел взгляд, — спасибо тебе. Теперь я уверен, что не ошибся.

Магический фестиваль

Дни перед фестивалем пролетели незаметно. Настя часто ходила на занятия, на которых Олег учил ее выстраивать защитные стены. Каждый вечер она возвращалась уставшая, ужинала и, уделив подруге немного времени, отправлялась спать.

Аня ощущала, как между ними увеличивается дистанция. Она не знала, как поступить. Аня радовалась, что у Насти появляется круг общения с теми, кто обладает даром, но ощущение одиночества иногда накрывало ее ледяной волной.

Михаил тоже много работал. Он помогал организовывать безопасность фестиваля, поэтому не мог взять Аню с собой. Единственное, что спасало ее от скуки — книги. Михаил обратил внимание, что девушка любит читать, и принес несколько историй из личной коллекции. Это были обычные книги, взятые с человеческой стороны города. В основном — социальные истории, раскрывающие людские пороки и исследующие, как деньги, власть или слава влияют на личность.

И вот наступил долгожданный день фестиваля. Пойти планировали вчетвером. Олег, согласившийся обучать Настю, смог выбить им выходной у старейшин, преподнеся это как часть обучения — знакомство с бытом и культурой магического мира и налаживание связей с представителями других городов.

Выбрав кофту изумрудного цвета и обычные джинсы, чтоб ничего не стесняло движений, Аня завершила образ ярко-красной помадой. Настя же надела первое, что подвернулось под руку:

— Я же не на свидание собираюсь, — ответила Настя, когда Аня предложила ей выбрать что-то поприличнее.

— Но это же фестиваль, — не унималась Аня, — праздник. Да и Олег идет с нами. Вы так много времени проводите вместе. Я бы к нему присмотрелась.

— Вот ты и присматривайся, — отмахнулась Настя, — он не в моем вкусе. Хотя ты уже нашла к кому присмотреться. Ты Михаилу чуть ли не в рот заглядываешь. Ань, с ним что-то не так. Чуйкой своей ощущаю…

— Это мое дело, — покраснела Аня, — мы просто общаемся. Такой парень не обратит на меня внимание. Я обычный человек. Я понимаю, что ничего не выйдет. Я же не дура.

В голосе Ани слышалось разочарование. Девушка помнила разговор со старейшинами, и их предположение, что ее мать могла отказаться от магического мира. Готова ли она обречь на такое Михаила? Она убеждала себя, что просто пытается ему помочь, зная с какой проблемой столкнулся маг. Но порой Аня ловила себя на мысли, что его общество ей очень приятно. Рядом с ним она ощущала себя уютно и спокойно. Казалось, что Михаил может обеспечить ей безопасность, не смотря на случай в библиотеке.

— Просто, — Настя не знала, как озвучить терзающую ее мысль, — просто… Он же откровенный бунтарь, плюющий на правила. Старейшины его не любят. Ты не думала, что внимание вокруг тебя вызвано лишь желанием бросить им вызов?

— Я так не думаю! — солгала Аня.

На самом деле подруга озвучила мысль, терзающую Аню. Она думала об этом несколько раз. Но стал бы Михаил так стараться, лишь бы насолить старейшинам? Она не верила, что Михаил может быть таким циничным.

— Может, ты просто ревнуешь? — уколола в ответ Аня.

— Ревную? — озадачено спросила Настя.

— Да, — Аня не хотела затевать спор, но слова сами лились из нее, — я общаюсь с кем-то кроме тебя. А ты привыкла, что я всегда рядом. Но я рада, что ты находишь новых друзей. Насть, пойми, я не брошу тебя. Не заменю. Мы так же будем подругами, но и вечно общаться лишь с тобой я не могу. Я очень ценю нашу дружбу.

— Я просто переживаю за тебя, — но ссору завершил дверной звонок.

Когда Аня открыла дверь, то за ней стояли Михаил и Олег, уже готовые к фестивалю.

Михаил собрался, поддерживаясь принципа Насти — надел первое, что подвернулось под руку. Обычная белая футболка и черные джинсы не совсем соответствовали фестивальному наряду. Олег отнесся к вопросу более серьезно. Маг надел костюм и ботинки, завершив образ выглаженной рубашкой.

— Дамы, — Михаил с шутливой улыбкой поклонился, — позвольте сопроводить нас на лучшее в вашей жизни мероприятие. С Олегом у нас открыты пути в любую палатку.

— Я не буду злоупотреблять своим положением, — одернул его Олег.

— Даже ради наших гостей? — состроил невинную моську Михаил.

— Иногда ты невыносим, — буркнул Олег.

Аня улыбнулась и взяла подругу под руку. Все вместе они вышли на улицу и сразу оказались в сказочном мире. Шум фестиваля доносился издалека, разносясь по всему городу. Маги, одетые в праздничные наряды, спешили присоединиться к празднику. Некоторые несли флажки и приветственно махали ими в воздухе.

На входе на фестиваль, огражденном со всех сторон красной лентой, стоял стражник. Но заметив, что компания пришла в сопровождении Олега, даже не стал их проверять. Маг отчитал стражника, напомнив ему, что, какое бы положение маги не занимали, обеспечить безопасность фестиваля — их основная задача.

— Как безответственно, — возмущался Олег, когда они прошли на территорию. — А если вы меня околдовали? А если я сам угроза? Как так можно? Заставлю написать рапорт, когда фестиваль закончится.

— Оставь ты его, — вступилась Настя за стражника, — парень просто переволновался. Ты посмотри, как много народу.

— Это не дает ему никакого права совершать ошибки, — Олег был непреклонен.

Пока Олег бубнил себе под нос о нарушении правил, Аня осмотрелась. Если разнообразие палаток удивляло ее в первый день, то сейчас атмосфера завораживала и пугала еще больше. Палатки украшали флаги, принадлежащие коллегии магов, прибывших из разных городов. Каждый пытался показать откуда он, даже повторив флаги на своих футболках.

Компания подошла к палатке с игрушками. Маленькие фигурки в бальных платьях танцевали на подносе, кружась в вальсе. На соседнем подносе на мечах сражались рыцари в латных доспехах. Аня взяла в руки даму в платье, пытаясь рассмотреть поближе узоры на ее платье. Когда она вернула фигурку на поднос, та поправила свое платье и сердито посмотрела на Аню.

Олег потянул их к дальней палатке. На столе лежали брошюры, посвященные обучение в магической школе. Раздавала их миниатюрная блондинка. Увидев компанию, девушка выскочила из-за стойки, кинулась к Олегу, чмокнула его в щеку и потом поприветствовала других. Михаила она просто обняла, девушек же удостоила лишь кивком.

— Аня, знакомься. Это Мария. Наш администратор магической школы, — представил девушку Олег.

— Как я рада, что ты зашел, — защебетала Мария,обращаясь к Олегу, — а я вот сегодня работаю. Будем искать учеников для обмена знаниями между магическими школами. Это так волнительно, какой опыт они могут нам принести.

— Я могу задержаться и помочь, — предложил Михаил, — уж перед моим обаянием девушки не устоят.

— Ты? — насмешливо вскинула бровь Мария. — Спасибо, но не стоит. Но если красавчик высший маг задержится, то я буду очень рада.

— Я уже обещал сопровождать на фестивале наших гостей, — смущено ответил Олег.

— Ой, — Михаил взял Аню и Настю под руки и повел прочь, — я так привык, что ты вечно работаешь, что не обижусь. Оставляю тебя в Машиных заботливых руках. — Отведя девушек в сторону, маг добавил: — Пусть пообщаются. Мария будет только рада. Этот дурак не замечает, как она за ним увивается. Дадим же шанс любви вспыхнуть в их сердцах.

— Сама заботливость, — фыркнула Настя.

Слегка поредевшая компания направилась дальше. У следующей палатки в воздухе витали воздушные змеи. Но никакой ветер не поддерживал их, они двигались сами. Радужный китайский дракон пытался догнать улетающую от него птицу. Разнообразные цветы словно росли в воздухе. Аня завороженно смотрела на происходящее, не зная на что обратить внимание.

У третьей палатки продавались магические фейерверки. Они взрывались в воздухе, оставляя сноп искр. В отличие от человеческих, эти оживали в воздухе и какое-то время двигались, принимая причудливые формы.

Иногородние палатки приглашали научиться гаданию на таро, хиромантии, чтению разнообразных рун. По программе через час должна была состояться лекция по базовому изготовлению амулетов. Аня заметила, как у Насти загорелись глаза, но подруга не могла бросить их.

— Эй, ты если хочешь, то через час мы проводим тебя на лекцию, а потом заберем оттуда, предложил Михаил, — вижу, что тебе очень интересно.

— Или ты просто хочешь остаться с Аней наедине и постепенно устраняешь конкурентов, — подколола его Настя.

— Дорогая моя, — загадочно подмигнул Михаил, — мне не нужно устранять конкурентов. Я и так неотразим.

— Ань, — проигнорировала его девушка.

— Было бы круто, если бы ты пошла, — поддержала ее Аня. — Ты так классно сделала мне нить. Вдруг у тебя талант?

— Я говорила, что ты самая лучшая подруга на свете? — обрадовалась Настя.

— Пару сотен раз? — Аня приобняла ее и повела дальше.

Михаил молча поплелся следом. Его не впечатляло происходящее на фестивале. Посетив не один такой, он уже привык. Фестиваль воспринимался не как что-то необычное, а просто как повод завести новые знакомства. Да и лишний выходной никогда не помешает.

Ненадолго оставив подруг, Михаил вернулся с белыми пряниками. Протянув девушке по одному, он достал небольшую инструкцию:

— Это пряники-предсказатели. Сделайте один укус, и середина окрасится в цвет вашего предсказания. Ну что? Посмотрим, что готовит нам судьба?

Пряник Насти приобрел лиловый оттенок, Анин окрасился в ярко-красный.

— А ты не будешь гадать? — Аня заметила, что он ничего не взял себе.

— Не, — отмахнулся Михаил, — у меня ни разу не сбылось. Но выглядит очень зрелищно. — Посмотрев на инструкцию, он продолжил: — Лиловый цвет предсказывает вам в скором времени получить новые знания, которые принесут лишь пользу. Не упустите возможность, когда она рядом.

— А ты не хотела идти на лекцию, — радостно захлопала в ладоши Аня. — А что значит красный?

— Вскоре вас настигнет пугающая правда. Все, что вы знали раньше, навсегда изменится. Весть заставит вас сомневаться в друзьях и искать врагов во всех.

— Прекрасно, — Аня обреченно развела руками, — что-то все предсказания, что я получаю, сулят мне лишь предательство.

— Забей, — поддержал ее Михаил, — у меня ни разу с этими пряниками не сбывалось. Думаю, что они просто окрашиваются от слюны. И заранее в них уже внесен цвет. Просто красивый эффект.

— Не ожидала, что скажу это, — улыбнулась Настя, — но я согласна с Михаилом. Не обращай внимания.

Забрав у подруги пряник, она выкинула его в ближайшее ведро.

Постепенно приближалось время лекции. Проводив Настю к палатке, Михаил заметил в расписании новый пункт. «Выступление великого мага иллюзии. Только сегодня».

— Посмотрим? Это как ваши фокусы, но более зрелищно, — предложил он.

Аня с удовольствием согласилась.

Палатка иллюзиониста стояла на окраине территории фестивальной площади. Быстро добравшись до нее, они зашли внутрь. В палатке стояла кромешная тьма. Аня, побоявшись потеряться, машинально схватила Михаила за руку, но быстро отпустила, почувствовав неловкость. Рука Михаила оказалась ледяной, словно они прошлись по морозу.

Словно не заметив, либо сделав вид, что не заметил неловкого момента, Михаил подхватил Аню под руку и усадил на ближайший стул. Сам он остался стоять за ее спиной, так как мест уже не осталось.

Потолок палатки зажегся звёздным небом — представление началось. На сцене появились клубы дыма, из которых вышел парень в длинном плаще, украшенном звездами. В руке он держал деревянный посох, увенчанный красным рубином. Маг взмахнул рукой, оставляя в воздухе след от голубого огня. Собрав огонь в шар, он подбросил его в воздух. Шар распался на фейерверк разноцветных искр.

Взмахнув посохом, маг вызвал дождь из конфетти. Но не успевали бумажные спирали долететь до зрителей, как растворялись в воздухе. Следом маг зажигал на потолке звезды, выстраивая их в различные созвездия.

Аня кричала и аплодировала вместе с толпой. Ее охватил восторг. Она, как ребенок, пыталась понять, магия это или просто иллюзия. Аня завороженно провожала взглядом каждый взмах посоха. В груди разливалось тепло.

Когда представление закончилось, Аня ощутила нотку разочарования. Ей хотелось еще и еще. На крыльях эйфории Аня вышла из палатки. Она воодушевленно рассказывала Михаилу о своих впечатлениях, особенно оценив номер с созвездиями.

Михаил улыбался и не перебивал, позволяя девушке вывалить поток эмоций. Чем больше она радовалась, тем ярче становилась его улыбка. В порыве чувств, Аня сама взяла его под руку, даже не замечая этого. Чувство неловкости испарилось.

Восторг бил ключом. Аня не понимала, как Михаил остается таким спокойным, когда ее саму бросало от палатки к палатке. Она не могла остановиться на одном месте и тащила его за собой, иногда даже не задержавшись на одном месте дольше, чем на пару секунд.

У них оставалось еще полчаса до конца Настиной лекции. Михаил отвел девушку к дальней палатке, где было меньше всего народу.

— Подожди меня здесь, нужно быстро кое-что сделать. Никуда не уходи, — и он быстро исчез в толпе.

Аня растерялась. Оставшись в одиночестве, она боролась с желанием продолжить исследование фестиваля. Но тут небо разразилось первыми вспышками салюта. Вся толпа подняла голову, обращая все внимание на небо.

Первые залпы разлетелись вспышками сферами лазурного и пурпурного огня. Искры не гасли, а складывались в руны, значения которых Аня не понимала. Она могла лишь по реакции топы предположить, что это пожелание удачи и процветания. Маги бурно аплодировали и кричали.

И вот точки огня сложились в огромного дракона. Его тело сверкало сотней искр, а крылья отливали бирюзовым светом. Из пасти вырвалось золотое пламя. Дракон взорвался снопом новых искр, звездным дождем пролившимися с неба.

Аня так увлеклась, что не заметила вернувшегося Михаила. Когда на ее плечо легла рука, она подскочила. Сердце замерло, но увидев знакомое лицо, Аня сразу же успокоилась.

— Ну и напугал ты меня, — шуточно ударила его в плечо Аня.

— Прости. У меня для тебя подарок, — улыбнулся Михаил, протягивая Ане маленький сверток их крафтовой бумаги.

— Зачем? — смутилась Аня.

— Ты сохранила мой секрет, поддержала в трудную минуту, — он вложил сверток Ане в ладонь, чтобы девушка не сопротивлялась, – разве не так благодарят друг друга друзья?

— Спасибо, — Аня осторожно раскрыла слои бумаги, стараясь не повредить упаковку.

Внутри оказалась заколка, украшенная фигуркой снегиря. Красногрудая птичка слегка приоткрыла рот и сложила крылья, готовясь взлететь. Глаза блестели красными камушками. Основание заколки изгибалось волной, имитируя ветку дерева.

Не сдержав эмоций, Аня обняла Михаила:

— Она прекрасна, — отстранилась девушка.

— Я взял ее у приезжего мага, — его щеки тронула едва заметная краска, — в их городе снегирь считается птицей, приносящей удачу. Думаю, тебе она точно понадобится.

Аня закрепила заколку в волосах. Но не успела она еще что-либо сказать, как с центральной площади раздался крик. Михаил встрепенулся. Он пытался оценить обстановку и понять: бежать на помощь или убегать и защищать Аню.

Девушка кинулась на крик. Настя, чья лекция еще не окончилась, могла оказаться в опасности. Палатка оберегов находилась близко к центру, и происшествие могла их зацепить.

К счастью, Настя нашлась достаточно быстро. Оказывается, лекция закончилась чуть раньше. Подруга, услышав крик, сама кинулась их искать, стараясь как можно быстрее выяснить, что происходит.Захватив Настю, они втроем направились к источнику крика.

Плотная толпа окружила площадь, оставив небольшой круг в центре. Люди заглядывали друг другу за плечи, толкались, каждый стремился посмотреть, что же там происходит. Понадеявшись, что Настя не отстает, Аня нырнула в толпу, осторожно продвигаясь вперед.

В центре круга стоял Олег. Мечущийся по краям круга, он пытался не дать толпе продвинуться вперед.

Заметив Аню, Олег подбежал к ее части круга и громко крикнул:

— Уходи, ничего страшного не случилось. Просто глупый розыгрыш.

Но было поздно. За его спиной, в самом центре площади, виднелся большой перечеркнутый круг, похожий на охотничью метку.

Я ближе, чем вы думаете.

Неровно выведенные алые буквы размазались, но все равно читались четко. Аня сделала шаг назад, чувствуя, как пальцы начинают дрожать.

Сбоку в нее врезалась другая девушка, суматошно пытающаяся выбраться с площади. Слух волной расплескался по толпе, увеличивая панику. Олег пытался перекричать нарастающий гамм, но его никто не слышал.

— Именем старейшин! — не сдавался маг, — успокойтесь! Мы проведем расследование и все выясним. Кто-то решил сорвать праздник.

Аня ощутила, как сердце начало стучать все сильнее и сильнее. Частота, с которой в нее врезались люди, постепенно увеличивалась. Аня хотела схватиться за подругу, но не смогла нащупать ее руки. Девушка осторожно попятилась, стараясь выбраться с площади. Если паника усилится — ее просто задавят.

К горлу подкатывал ком. Аня не могла прорваться сквозь толпу, оставалось лишь двигаться вместе с ней, надеясь выбраться. Каждый раз, когда рядом мелькал темный капюшон, Аня оборачивалась. Ловец мерещился ей в каждом втором человеке.

— Пропустите, — предприняла она тщетную попытку прорваться вперед, — мне нужно... нужно пройти.

Наконец, Аня обнаружила просвет и нырнула в него, скрываясь в темноте улицы. Свет фонаря не доставал до этого закоулка, но выбирая между толпой и Ловцом, Аня предпочла Ловца. От него хотя бы можно попытаться сбежать, от толпы же никуда не денешься.

Прислонившись к стене спиной, Аня медленно сползла на землю. Грудь защемило, мешая сделать лишний вдох. Аня пыталась вдохнуть как можно больше воздуха, но как бы она не пыталась, его катастрофически не хватало. В глазах появились красные пятна, а улица сузилась до небольшой щелочки.

Машинально сорвав заколку, Аня принялась перебирать ее между пальцами. Мир все больше погружался во тьму. Оставался небольшой просвет, когда Аня услышала знакомый мужской голос:

— Я нашел тебя. Все закончилось.

Мужские руки легли на плечи и со всех сил встряхнули Аню. Перед ней на коленях сидел Михаил. Отпустив плечи, парень схватил ее за подбородок и приподнял голову, заглядывая в глаза. Оценив ситуацию, он продолжил:

— Смотри на меня. Дыши. На раз-два-три вдох, на следующие задержи дыхание, выдыхай, потом снова задержи. Я буду считать, ты главное дыши.

Парень медленно произносил цифры. Вначале Аня не могла подстроиться под его ритм, но голос убаюкивал. Девушка сосредоточилась на знакомых нотках, позволяя им вести вперед.

Чем больше Аня дышала, тем шире становился мир вокруг. Красные пятна постепенно исчезали, в мир возвращались привычные цвета. Аня чувствовала, как расправляются легкие, и воздух проникает в них с новой силой.

— Порядок? — сжал ее ладонь Михаил.

— Кажется, да, — прислушалась к внутренним ощущениям Аня, — но вроде и нет.

— Нет, — голос Михаила звучал твердо, — не накручивай себя. Олег прав. Кто-то пытался сорвать праздник. Или объявился фанат. Но это не ловец. Ты же видела его. Мы бы его точно не пропустили.

— Это и пугает. — Паника отступала, сменяясь слезами. — Ты только подумай. Он пробрался в центр. К старейшинам. А мы его даже не заметили. А что, если эти красные глаза всего лишь образ? А на улицах он обычный человек. Сколько раз он проходил мимо, а мы не замечали? Я... Я...

Аня спрятала лицо в ладонях, скрывая рвущиеся слезы. Михаил взял ее ладони, отстранил от лица и ласково погладил по щеке:

— Я сделаю все, чтобы тебя защитить. Пожалуйста, не плачь. Даже если он здесь. Мы справимся. Но подумай. Чего он добивается?

— Посеять панику и страх, — ответила Аня.

— Именно, — спокойно ответил он, — а что мы говорили про панику и страх?

— Что они — источник силы.

— Да, — Михаил встал и протянул Ане руку, — поэтому соберись. Не будем играть по его правилам. Не помогай ему. Повторяй за мной. Я сильная.

— Я сильная, — едва слышно повторила Аня.

— Я со всем справлюсь! — Михаил слегка нахмурил брови, недовольный результатом.

— Я со всем справлюсь, — чуть громче подхватила Аня.

— Я сделаю все, чтобы его одолеть. — Михаил схватил Аню за руку и дернул, поднимая на ноги.

— Я сделаю все, чтобы одолеть его! — голос Ани обрел силу.

Михаил прав. Бояться и поддаться на провокацию самый худший вариант. Ловец именно этого от них и ждет. Аня не одна. У нее есть Настя и маги, готовые оказать помощь. Перед лицом опасности девушка обретала новых союзников. Аня предполагала, что Ловец действует в одиночку. Делиться такой силой он бы не стал.

Отряхнувшись, Аня вернула заколку на место.

— Вот вы где! — В переулке показался Олег. — Настя там с ума сходит. Нужно вернуться в квартиру и обсудить дальнейший план. Проводи их. Я скоро буду.

— Помощь нужна? — спросил Михаил.

— Нет. Не думаю, что ты захочешь лишний раз показываться старейшинам, — отказался Олег.

— Ты прав, — с благодарностью кивнул Михаил, — кто-то же должен обеспечить гостьям безопасность.

Кто виноват?

Аня погрузилась в эмоциональную пустоту. Организм, переживший стресс, решил отстраниться от всех эмоций. Она не помнила, как все вернулись в квартиру. Мысли отошли на задний план, оставив внутри зияющую дыру опустошения.

Настя с Михаилом о чем-то спорили всю дорогу, но Аня не обращала на них внимания. Воздух превратился в тяжелое желе. Ноги налились тяжестью. С каждым шагом Аня ощущала, что ей все труднее и труднее передвигаться.

В квартиру вошла как в тумане. Аня машинально прошла на кухню, села за стол и устало опустила голову на ладони. Она пыталась найти внутри силы, чтоб двигаться дальше. Отыскать слезы, способные пробить эмоциональный пузырь. Но все тщетно.

Михаил поставил перед ней стакан воды, но Аня даже не подняла взгляда. Мир замер. Чувство, к которому Аня так боялась однажды вернуться, решило заглянуть в гости, не спрашивая разрешения. Она вспомнила о сообщении Евгения и решила, что стоило бы провести с ним онлайн-сеанс. Она бы и лично посетила психолога, но вряд ли маги сейчас выпустят их, как бы не обещали, что подруги вольны выбирать.

Аню не покидало ощущение, что появление послания от Ловца изменит решение старейшин. Аня предчувствовала, что клетка их свободы скоро захлопнется.

Она услышала, как Настя задала ей вопрос. Слова не складывались в голове в единое предложение, словно доносясь из глубины. Зажав переносицу, Аня вызвала перед глазами красные круги, позволяющие вернуться в реальность:

— Прости, ты что-то сказала?

— Уже ничего, — обеспокоенно ответила Настя, — я лишь уточнила все ли в порядке. Но, судя по всему, нет.

Настя попыталась заглянуть подруге в глаза, чтобы прочитать ее мысли. Аня ненавидела, когда она так делает. Чувствуя себя уязвимой, девушка вновь спрятала лицо в ладони:

— Не делай так, пожалуйста.

— Прости, — виновато сказала Настя, — мне так страшно.

Аня слегка мотнула головой. Не сейчас. Обо всех страхах они поговорят, когда вернется Олег. Сейчас Аня хотела лишь тишины. Девушка боялась правды, что может принести маг. Мысль о том, что Ловец ближе, чем кажется, спиралью крутилась в голове.

— Может, вздремнешь? Пока Олег не вернулся? — заботливо спросил Михаил.

— Не думаю, что смогу уснуть. — Аня понимала, что как бы она не устала, мысли съедят ее изнутри, подобно пираньям.

— Как мастер класс? — попытался отлечь всех Михаил.

В его вопросе слышалась надежда увести разговор в другое русло и хотя бы ненадолго отвлечься от навязчивых мыслей.

— Ты правда хочешь обсуждать это сейчас? — раздраженно бросила Настя.

— Да, — проигнорировал ее агрессию Михаил, — я хочу обсуждать это сейчас, пока вы не накрутили себя до прихода Олега. Но если вы хотите сидеть в тишине, то дело ваше.

— Мастер класс оказался бесполезным, — безропотно признала его правоту Настя, — все, что показывали, мы уже обсуждали с Олегом. Я поэтому ушла пораньше и начала вас разыскивать. Пока… — Настя замолчала, понимая, что возвращается к опасной теме.

— Жаль, — обычно не замолкающий Михаил, не мог подобрать тем для продолжения разговора.

Напряженность и неловкость возрастала. Аня подумала, что если бы она захотела убить в комнате любой диалог, то собрала бы их именно такой компанией. Посмотрев сквозь пальцы на Настю, Аня заметила, что подруга не спускает глаз с Михаила, внимательно оценивая каждое его движение.

Олег пришел спустя мучительный час, показавшийся Ане бесконечностью. Она понимала, что Олег — вестник плохих новостей и радоваться ему глупо. Но ничего не могла с собой поделать.

— Какие новости? — встрепенулся Михаил.

— Никаких, — с грустью развел руками Олег, — на месте преступления не найдено никаких следов. Чем вы занимались, когда услышали крик, и кто может это подтвердить?

Олег поморщился. Он не любил устраивать допросы для знакомых, но статус высшего мага не оставлял выбора.

— Я была на лекции по изготовлению артефактов, потом мне стало скучно, — первой заговорила Настя, — и я искала Аню.

— Мы с Михаилом были вдвоем у дальней палатки, — подхватила Аня.

—И он все время был у тебя на виду? — Настя с сомнением посмотрела на Михаила.

— Да, — уверено ответила Аня.

— Не совсем, — задумчиво произнес Михаил, — я оставил Аню одну во время фейерверка, пока бегал ей за подарком.

— Ты оставался один и мог успеть написать послание, пока все были отвлечены? — С подозрением произнесла Настя.

— Мог, — неуверенно ответил Михаил.

— Ты же не серьезно? — принялась защищать его Аня. — Он вернулся с заколкой. Она у меня в кармане. Михаил бы не успел и за заколкой сбегать, и послание написать.

— Но он мог все время держать заколку у себя. И не ходить за ней, а лишь солгать, — парировала Настя. — Ты знаешь мое мнение. Мне всегда казалось, что с ним что-то не так.

— Я вообще-то здесь сижу, — обижено обронил Михаил, — невежливо говорить обо мне так, словно меня здесь нет.

— Не уходи от темы, — серьезно произнес Олег, — продавец сможет подтвердить, что ты покупал заколку в тот момент?

— Нет, — растеряно ответил Михаил. — Я купил ее и заранее спрятал. Боялся, что все раскупят. Хотел сделать сюрприз, когда фейерверк закончится.

— А с чего это ты решил сделать Ане сюрприз? — продолжила свои нападки Настя. — Вдруг заколка проклята?

— Прекратите, — сдавлено выдавила Аня, — но не только Михаил был не с нами.

— На что ты намекаешь? — удивилась Настя.

— Где был ты, когда услышал крик? — обратилась Аня к Олегу. — Когда мы пришли ты уже был на месте. Так ты пришел туда или уже был на площади?

— Хм-м-м, — Олег задумчиво почесал подбородок, — очень смело обвинить меня.

— Где ты был? — Аня говорила четко, выделяя каждое слово.

— Там же, где мы и разошлись. — Олег посмотрел Ане в глаза. — Мария может подтвердить. А так же пару иногородних магов, с которыми мы общались в тот момент. Но ты молодец. Я должен быть под вашим подозрением, не смотря на свою должность.

— Я настаиваю, что старейшинам следует допросить и проверить Михаила, — не унималась Настя. — Я заметила, что они тебе не доверяют. Так может не зря?

— Настя! — прикрикнула на подругу Аня.

— Я взвешу все твои обвинения, — спокойно проговорил Олег, — но пока я готов поручиться, что Михаил бы не сделал такую глупость. Слишком все удобно. Отошел ненадолго, вернулся. — Олег улыбнулся другу. — Надеюсь, что ты не настолько глуп.

— Либо он знает, что ты так подумаешь и воспользовался этим, продолжала напирать Настя. — А может, ты покрываешь его, потому что вы друзья?

— Почему ты так хочешь сделать меня виноватым? — в голосе Михаила зазвучало удивление. — Что я тебе сделал? Отобрал любимую подругу?

— Ты мне просто не нравишься, — сверкнула глазами Настя, — у меня еще с первой встречи на тебя сработала чуйка. Что-то ты темнишь. И я выясню, что с тобой не так.

— А может, это с тобой что-то не так? — парировал Михаил. В уголках его глаз Аня заметила легкий отблеск тьмы. — Ловца легко победила в первую встречу. А вдруг вы заодно?

— Хватит! — Аня со всей злостью ударила кулаком по столу. — Какой смысл бездоказательно обвинять друг друга. Мы должны работать вместе.

— Аня права, — Олег примирительно поднял ладони в воздух, — бессмысленно обвинять друг друга. Михаил, ты сходишь к старейшинам и пообщаешься с ними, чтобы все были спокойны.

— Ты мне не доверяешь, — поник Михаил, — думаешь, я мог это сделать?

— Вот видишь, — Настя многозначительно посмотрела на подругу, — не одна я так думаю.

— Я не говорил, что обвиняю тебя, — попытался оправдаться Олег, — но так всем будет спокойнее. Думаю, не стоит объяснять почему.

Поле его последней фразы Михаил резко замолк, погрузившийся в мысли. Он начал водить глазами из стороны в сторону, словно пытался прочесть надпись, видимую лишь ему. Брови нахмурились, взгляд стал отрешенным — Михаил ушел в глубины разума, в отчаянном поиске ответов.

Вдруг он поник. Лицо разгладилось, но в глазах продолжала разрастаться тьма. Небольшая жилка задергалась на шее. Михаил сжал руки в кулаки, резко встал, опрокинув при этом стул. Тот с грохотом упал на пол, заставив максимально напряженную Аню вздрогнуть.

— Катитесь вы все куда подольше. — Михаил вышел из квартиры, громко хлопнув дверью.

— Постой! — бросилась Аня следом.

— Пусть идет. — Олег успел загородить собой дверной проем, мешая Ане проскочить.

— Ты с ума сошла? Пойдешь за ним? — напала на нее Настя.

— Да. Я пойду за ним, — Аня толкнула Олега в грудь, — пусти меня!

— Если ты пойдешь за ним, то я перестану с тобой разговаривать, — бросила угрозу Настя прежде, чем успела осознать, что наделала.

Настя знала, что у Ани есть принцип. Как только ее ставят перед выбором: я или другой человек, то она незамедлительно выберет другого человека. Люди, манипулирующие таким образом, раздражали Аню больше всего. Она считала, что настоящий друг никогда не заставит тебя выбирать. Он может предупредить, предостеречь, но не ставить ультиматум.

— Я должна пойти за ним, — умоляюще посмотрела Олегу в глаза Аня, — ему сейчас нельзя оставаться одному. Ваши обвинения задели что-то внутри. Он может навредить себе. Я по глазам увидела. Пошли вместе. У нас нет времени на глупые споры. Пожалуйста.

Олег доверился Ане. Сделав шаг назад, он пропустил ее вперед. Жестом велев Насте оставаться на месте, Олег последовал за Аней.

Тьма, сокрытая внутри

Стоило Михаилу переступить порог своей квартиры, как чувства взяли верх. Гнев застилал разум, пытаясь разрушить и так шаткие внутренние стены. Он сделал глубокий вдох и ударил кулаком в стену, выпуская ярость. Побелка посыпалась к ногам.

Он не мог оставаться, даже если его уход лишь усилил бы подозрения.

Слова Насти задели его за живое. Мысль, что это он мог оставить загадочное послание, поселилась в глубинах его разума. Еще и лучший друг не верил ему. Голос в голове предательски зашептал:

— Это ты. Ты во всем виноват. Они правы. Забыл? Есть риск, что я могу изменить твою память… Просто отдай мне свой разум и все закончится. Я не трону твоих друзей, если сдашься добровольно…

Михаил усилил внутренние стены, отталкивая тьму в самый дальний угол. Каждый раз, сражаясь с ней, Михаил представлял, как запирает клубок тьмы в комнате, отделенной решеткой. Существо, захватившее разум, не могло ее покинуть, лишь растекалось по стенам, как по невидимому барьеру. Но иногда тьма вырывалась, и тогда уже сам Михаил оказывался заперт внутри этой комнаты, пытаясь вырваться.

В прошлый раз, когда Михаил потерял контроль в библиотеке, удар Олега помог победить. Если Михаилу не приходилось контролировать еще и тело, борьба шла легче.

Михаил с содроганием вспоминал тот злополучный день, когда впервые заразился тьмой. Олег тогда еще не был магом высшего уровня, и они наравне отправились на задание. По слухам в подвале скрывался тайный культ, поклоняющийся магической сущности, поглощающей их разум. Удалось захватить живым одного из ее членов. Парень клялся, что в него подселяли тьму, которая вынуждала его творить ужасные вещи. Порой он либо не помнил о совершенных преступлениях, либо его воспоминания подменялись фальшивыми.

Это очень усложняло задачу. Никто не мог отличить истинные воспоминания от ложных, не причинив парню вред. В итоге он сломался и погиб.

Олег боролся с культистом, когда враг схватил стоящую на столе вазу и разбил ее о стену, выпуская сокрытое зло. Михаил заметил, как сгусток, собравшийся в щупальца, направился к его другу. Времени на рассуждение не было, и он оттолкнул Олега, приняв удар на себя.

С тех пор тьма поселилась в его разуме. Стоило Михаилу лишь на мгновение ослабить защиту, как она начинала неистово вырываться. Существо внутри нашептывало страшные вещи, пытаясь провоцировать Михаила. Но со временем оно поумнело. Каждодневные удары прекратились. Тьма залегла внутри, нанося удары в моменты, когда Михаил был наиболее уязвим. Иногда она пропадала на несколько дней, надеясь, что про нее забудут.

Изначально старейшины хотели обезвредить тьму, уничтожив Михаила. Но Олег смог убедить их, что смерть культистов не помогла избавиться от таинственного зла. А так они могли пытаться держать тварь под контролем, пока Михаил справляется с ней. Если Олег поймет, что товарищ больше ей не владеет и не может усмирить, он пообещал убить его своими собственными руками.

Изначально, Михаил пытался оттолкнуть друга, сведя общение к рабочим вопросам. Ему не нравилось, что Олег чувствовал себя обязанным. Михаил же успокаивал себя, что вернул другу долг, за неспасенную сестру. Михаил понимал, что не проживет долго, а вот другу еще жить и жить. Но Олег посвятил себя поискам лекарства.

Со временем Михаил смирился и даже был ему благодарен. Всегда приятно осознавать, что рядом есть тот, кто готов бороться за тебя до самого конца, идя наперекор всем принципам.

Иногда Михаил прокручивал в голове события в проклятой библиотеке. На мгновение ему показалось, что услышав Анин голос, тьма сжалась. Но это ощущение продлилось не более секунды, нарушенное ударом Олега. Михаил не хотел подвергать девушку опасности, проверяя свою теорию.

Сегодня слова Насти вновь породили в нем сомнения. Михаил начал сомневаться: не он ли помогает Ловцу? Тьма внутри не давала ответы, да и верить ей нельзя. Вдруг она захватила разум на фестивале, а воспоминания изменила на ложные? Фейерверк всех отвлек, никто не заметил преступника.

Единственным верным решением оставалось закрыться в квартире и никуда не выходить. Попросить Олега запечатать его внутри, следя за всеми перемещениями.

Внутренняя комната содрогнулась от удара. Решетка приоткрылась на несколько сантиметров, дав тьме просунуть щупальце. Михаил пытался запихнуть его внутрь, но тьма оказалась сильнее. Воспользовавшись подходящим моментом, тьма с силой оттолкнула Михаила.

Сколько бы он с ней ни боролся, тьма наконец взяла верх и с силой вырвалась наружу. Она схватила Михаила и втолкнула его внутрь темницы, плотно захлопнув решетку. Он попытался вырваться, но ослабленный разум не хотел бороться. Гнев и ненависть к самому себе истощили мага.

Вдруг открылась дверь в квартиру, и внутрь вбежала взволнованная Аня. Следом ворвался Олег. Михаил почувствовал, как его губы тронула легкая усмешка. Воспользовавшись темнотой в помещении, существо приблизилось к Ане и, схватив девушку за плечи, со всей силы впечатало ее в стену.

Михаил услышал ее вскрик. Он отчаянно рвался наружу, стараясь защитить девушку. Решетка поддалась, выпуская его наружу. Но загнать тьму в темницу не получалось.

Тьма, захватившая тело, швырнула Аню в сторону Олега, недавшего ей упасть. Михаил с болью наблюдал, как ее глаза расширились от ужаса. Еще недавно, на фестивале, она смотрела на него с нежной благодарностью, а сейчас Аня испытывала безграничный ужас.

Он не мог ее подвести. Но и сил бороться не хватало. Михаил заметил, как Олег спрятал девушку за своей спиной, ограждая от новых нападок. Она что-то ему шепнула, вызвав недоумение.

— Нет, — резко отклонил ее предложение Олег.

Но Аня не желала его слушать. Быстрым движением она подлезла под рукой Олега и оказалась напротив Михаила. Он ощутил, как тонкие запястья обвились вокруг шеи. Кулак сам ударил Аню в живот, заставив ее снова вскрикнуть. Но она не сдавалась. Лишь сильнее прижав Михаила к себе, Аня зашептала ему на ухо:

— Ты сильный. Ты справишься. Ты сделаешь все, чтобы одолеть то, что захватило тебя. Я в тебя верю. Я рядом.

Михаил узнал свои собственные слова, сказанные на фестивале. Аня говорила нежным шепотом, коснувшемся души. Идущая от девушки доброта озарила его внутренний мир мягким светом.

Тьма зашипела, словно ее слова причиняли жгучую боль. Воспользовавшись моментом, Михаил схватил тварь и с силой запихнул внутрь импровизированной тюрьмы. Наложив несколько защитных стен, он смог расслабленно выдохнуть:

— Порядок… Отпусти, а то задушишь.

Аня разжала объятья и, поморщившись от боли в животе, заглянула ему в глаза. Михаил не знал, что она пытается там увидеть, но, найдя нужные ответы, Аня сделала шаг назад.

— Что это было? — Олег стоял пораженный, не в силах сдвинуться с места. — Впервые вижу, чтобы ты пришел в себя от приступа, и мне не пришлось тебя вырубать.

— Не знаю, — из последних сил произнес Михаил, — но спасибо.

Последний раз убедившись, что тьма прочно заперта в своей темнице, Михаил, растративший все силы на борьбу, потерял сознание. Последнее, что он запомнил — руки Олега, метнувшиеся поймать его.

Тяжелые объяснения

Аня сама не понимала, что сейчас совершила. Ее била мелкая дрожь, а разум кричал, чтобы она бежала от Михаила как можно дальше. Но как только потерявший сознание Михаил оказался в руках Олега, она почувствовала облегчение.

Адреналин возвращался в кровь, заставляя каждую клеточку внутри трястись. Пока Олег относил друга на диван, Аня прошла на кухню и налила себе воды. Она пролила большую часть на одежду, а стакан предательски стукнул по зубам, вызвав легкую вспышку боли.

Когда Олег вошел на кухню, его глаза метали молнии. Аня еще не видела его в такой ярости. В голосе прозвучали ноты, вызвавшие у нее страх:

— Что непонятного в слове нет? Ты совсем дура?

— Я…— невнятно начала Аня. — Я подумала, что это поможет. Сработало же. Все обошлось.

— А могло не обойтись! Тебя не было рядом в пике приступов! Он мог убить тебя. Аня. Это не шутки. Я запрещаю тебе необдуманно лезть в неизвестное. Даже я не всегда знаю, как правильно. Это приказ. Ты либо подчиняешься, либо сидишь дома. Я не потерплю неподчинения внутри своего отряда. Ясно тебе? — безжалостно прикрикнул Олег.

— Вот именно, — постепенно страх внутри сменялся уверенностью, — ты не знаешь, как правильно. Никто не знает. Сегодня Михаил помог мне прийти в чувства, когда я словила паничку на улице. До этого мне тоже мало что помогало так быстро. Я решила, что…

— Решила, что можешь поиграть в героя? — перебил Олег. — Решила, что мир будет как в глупых книжках? Возомнила себя избранной героиней, что одолеет любое зло? Но ты обычный человек, пока не доказала обратное.

— Не смей! — вспыхнула Аня. — Не смей разговаривать со мной в таком тоне. Как ты сам заметил, я обычный человек. А ты командуешь магами. Значит, не смей мне приказывать.

— Не забывайся, — одернул ее Олег, — ты входишь в мой отряд. Если ты отказываешься подчиняться моим приказам, то будешь сидеть дома. Людям запрещено разгуливать в магическом мире. Замолчи и подумай, прежде чем сказать что-то еще.

— Прости, — Аня осознала, что этот бой ей не выиграть, — но я правда почувствовала, что так правильно. Я вижу в его глазах тьму. Иногда, когда Михаил злится, я вижу ее. Она плещется, словно море. И я тоже хочу ему помочь, как однажды помогли мне. Я часто страдала от панических атак, но голос Насти меня вытаскивал. Позволь мне попробовать помочь. Я отступлю, если что-то пойдет не так. Но я могу дать тебе надежду, что все будет хорошо.

— Хорошо, — сдался Олег, — но если что-то будет идти не так. Хоть чуть-чуть, ты сразу же прячешься. А если я рядом и приказываю отступить, то независимо от твоего предчувствия, сразу же выполняешь приказ. Уговор?

— Уговор, — Аня протянула ему руку.

— Я подежурю до утра, — пожал протянутую ладонь Олег, — а ты пока объясни подруге, что происходит. Не думаю, что смогу донести так, как ты.

— Я тоже так считаю, — примирительно улыбнулась Аня. — Но если что. Ты знаешь, где меня найти.

Аня направилась домой, пытаясь подобрать слова. Подруга и так была настроена против Михаила. Аня не представляла, как будет объяснять, что внутри Михаила спрятана тьма, но он не виноват в случившемся на фестивале.

Настя, подобно неподвижной статуе, сидела на кухне. Краска схлынула с ее лица, уступив место бледности. Настя смотрела в одну точку, казалось, она даже не моргает.

Аня подняла упавший стул и села напротив подруги. Никто не решался заговорить первой. Настя виновато уставилась в пол, словно искала там невидимую соринку, но все не могла ее найти.

— Я хочу, чтоб ты выслушала меня, — Аня ласково взяла ладони Насти в свои, — не перебивая. Как бы ни хотелось. Сможешь?

— Постараюсь, — неуверенно ответила Настя.

—Твоя чуйка была права, — тяжело вздохнула Аня, — но не совсем в том плане, что ты думаешь. Если вкратце, то внутри Михаила сидит какая-то темная сущность. Он борется с ней, так как нет иного пути. Олег ищет лекарство.

— Почему ты сразу мне не сказала? — не удержалась от вопросов Настя.

— Я дала слово никому не говорить, — виновато ответила Аня, — и попрошу тебя дать такое же. Я понимаю, что ты не готова ему доверять. Но верю, что готова поверить мне. Я…Он, — щеки Ани вспыхнули румянцем, — мне кажется, он мне нравится. И я хочу ему помочь. Но не хочу лгать тебе, что это может быть опасно. Но… Сегодня на фестивале Михаил помог мне вернуться из панички. Его голос удержал меня в реальности. Мы слишком похожи. Тебе тяжело такое принять, но мы похожи больше, чем ты думаешь. Ты сможешь ради меня принять его тьму и поверить в него?

— Он тебе нравится? — растерялась Настя.

— Да, — смутилась Аня, — но… Ты не подумай, что я глупо бросаюсь помогать. Мы обсудили с Олегом. Шансы есть. И сегодня я смогла впервые помочь Михаилу. Он откликнулся на мой голос, хотя тьма почти одолела его. Я очень ценю твою поддержку и надеюсь, что ты будешь со мной до самого конца. Не смотря ни на что.

— Ты же все равно поступишь, как считаешь нужным, — грустно улыбнулась Настя, — но если я буду тебе перечить, то потеряю тебя.

— Боюсь, что да…

— Смотрю, ты много думала об этом, — Настя сжала ладони подруги.

— Да. Я думала, что было бы, если бы мы были вместе. Меня пугает, что наши внутренние проблемы опасно пересекаются. То, как я ухожу в себя, может усугубить его одиночество и пробудить панику, что он не в состоянии мне помочь. Его внутренняя тьма может быть опасна для меня. Я тоже могу ощутить себя беспомощной, когда мои попытки помочь перестанут срабатывать. Но он тот, кто на собственном опыте знает, какого это, когда разум тебя подводит. Возможно, мы как-то разобрались бы с этим. Либо утащили бы друг друга глубже на дно. Но, — Аня устало улыбнулась, — я никогда этого не узнаю, так как не думаю, что интересую Михаила больше, чем друг. Он маг, а я, скорее всего не обладаю даром. Мы из разных миров. Но даже как друг, я готова ему помочь.

— Он и правда так заинтересовал тебя? — с грустью спросила Настя.

— Да, — Ане тяжело было признать такое вслух, но ближе Насти у нее никого не было.

Не смотря на все ссоры, обиды и взаимные претензии, они оставались самыми близкими друг другу людьми. Никто не мог понять боль другой, лучше подруги. Аня надеялась, что их споры временные. Все сейчас напряжены и видят врагов друг в друге. Но рано или поздно все плохое закончится. И останется самое светлое, что есть в жизни — дружба, проверенная годами.

— Прости меня, — обняла подругу Настя.

— И ты меня, — Аня ощутила, как по щеке побежала непрошенная слеза, — прости, что перестали разговаривать, опускаясь до глупых обвинений. Но еще не поздно все исправить.

— Обещаю, — прошептала Настя, — что не буду мешать твоему сближению с Михаилом. Даже, если это сломает тебя. Просто помни, если вдруг он сломает твой внутренний мир, то я всегда буду ждать тебя, чтоб собрать все обратно.

— Я знаю, — всхлипнула Аня, — я знаю.

Елена

Два дня Аня ломилась в дверь к Михаилу, но ее не пускали внутрь. К ее большому удивлению, противником этого был не Олег, а сам Михаил. Он замкнулся в себе и отказывался с кем-либо разговаривать. Через Олега он передал, что хочет разобраться с тем, что произошло самостоятельно.

Аня предполагала, что Михаил просто еще слишком слаб и боится навредить окружающим, словно не понимая, что в одиночку он наиболее уязвим. Она помнила, как запиралась в квартире, когда грусть брала верх. Но каждый раз Настя штурмом брала Анину дверь и заставляла пустить в квартиру.

Внутри девушки шла борьба. Она понимала Михаила и его желание побыть в одиночестве. Но и понимала Настю, так жаждущую прорваться и побыть рядом.

С подругой отношения в эти дни оставались слегка натянутыми. Настя согласилась не мешать ей, но в каждом взгляде ощущался немой укор. Стоило Ане выйти из квартиры, как Настя провожала ее печальным взглядом, но как только Аня возвращалась, подруга скрывала легкую улыбку. Девушка чувствовала, что окончательного примирения не наступило. Из активных атак Настя перешла в осаду – молча наблюдала, как будут развиваться события, в любой момент готовая к поражению подруги. Она не просто надеялась на ее проигрыш. Настя жаждала его, чтоб как гиперопекающий родитель сказать, что она же говорила. Аня старалась не затрагивать эту тему, передвигаясь в диалоге осторожно, словно танцуя на стекле.

На третий день девушки собрались за завтраком на кухне.

— Как думаешь, нам можно пойти прогуляться, или мы должны сидеть взаперти? — спросила Аня, с надеждой посмотрев в окно.

— Я не думаю, что нам разрешат куда-то выйти. Я больше удивлена, — Настя перешла на шепот, словно их могли подслушать, — почему до сих пор Олег не принес никаких новостей. Думала, нас сразу же отведут к старейшинам.

— Я не понимаю, что происходит, — Аня поежилась, — но точно не горю желанием вновь попасть к этим старухам.

— Эти старухи, — Настя издала легкий смешок, — самые сильные существа в этом городе. Тебе бы стоило относиться к ним с большим почтением.

— Простите, — наигранно испугалась Аня, — как я могла оказать такое неуважение. Надеюсь, на меня не падет кара.

Подруги залились смехом, когда их прервал звук дверного звонка. Гость не стал ждать, пока его пригласят войти. На кухне неожиданно возникла Мария. Она прошла на каблуках так тихо, словно они были продолжением ее ног. Аня в кроссовках громче топала, чем Мария в туфлях.

— Приветик, — улыбнулась Мария, — позавтракали?

Девушки поздоровались с гостьей и вежливо кивнули. Они предложили ей выпить с ними хотя бы кофе, но Мария отказалась.

— Нам срочно нужно к старейшинам. Они экстренно вызвали Олега, велели так же вас привести. Я любезно согласилась ему помочь и сопроводить вас. — Мария слегка надула губы. — Надеюсь, он скажет мне хотя бы спасибо.

— Что-то серьезное? — напряглась Настя.

— Старейшины передо мною не отчитываются, — фыркнула Мария.

До дома старейшин шли в угрюмом настроении. Мария выглядела напряженной. За улыбкой, с которой она ворвалась утром, Мария прятала тревогу. Аня попыталась выяснить, что же ее беспокоит, но та лишь отмахнулась.

Аня вспомнила, как Михаил подшучивал над Марией, что та бегает за Олегом. А если это была не просто попытка подколоть? Вдруг Олег и вправду не безразличен Марии?

Аня бы тоже переживала, если бы ее любимого человека вызвали столько могущественные существа. Неужели Олега в чем-то подозревают? Аня надеялась, что старейшины не узнали о случившемся в квартире Михаила. Ведь если они выяснят, что он причинил ей боль, то могут и запретить дальнейшее общение.

Как только компания подошла к дому старейшин, Мария натянула жизнерадостную улыбку и толкнула дверь, легкой походкой залетая внутрь. Аня, настороженно переглянувшись с Настей, постаралась не отставать.

— Мы пришли, — Мария старалась говорить громко, надеясь, что так не будет слышно дрожь в голосе.

Сегодня дом старейшин выглядел приветливее. По периметру коридора распахнули шоры, впуская в помещение больше света. Воздух был свеж, как после недавнего проветривания. Девушки прошли в общую залу, освещенную большим количеством светильников.

На стенах с бардовыми обоями висели портреты магов. Под каждым висела подпись о его достижениях и заслугах перед магическим миром. По углам величественно располагались горшки с пышными зелеными растениями. Аня чуть не запнулась о темно-красный ковер с высоким ворсом.

У дальней стены располагался высокий книжный шкаф, плотно забитый книгами. На некоторых полках они лежали поверх основного ряда, а справа от самого шкафа стояла стопка тех, что не вместились.

В центре комнаты стоял массивный дубовый продолговатый стол. В его главе сидел Олег. Справа от него расположился Михаил, а вот слева сидела тощая женщина лет сорока. Черные волосы, собранные в тугой пучок, лежали в аккуратной прическе. На остром носу, ближе к его кончику, надеты круглые очки в тонкой оправе. Женщина выбрала пиджак и юбку-карандаш, чтоб подчеркнуть свой статус. В голове Ани сразу возникла ассоциация со строгим директором лицея. По легкой Настиной улыбке, она поняла, что не одинока в своих мыслях.

— Присаживайтесь, — Олег указал рукой на свободные места.

Настя быстрым шагом прошла первой и села рядом с Михаилом, кивком предложив подруге сесть рядом. «Не буду мешать, ага», — раздраженно подумала Аня, усаживаясь рядом с подругой. Мария разместилась рядом с незнакомкой, пока она садилась, то успела быстро окинуть Олега взглядом.

— Все в сборе? — раздался в комнате старческий голос. — Тогда предлагаем начать. Так как наша гостья не может слышать наши мысли, проведем собрание в обычном режиме. Олег, ты обновил антиподслушивающие заклинания?

Аня подскочила на стуле. Когда она была здесь в последний раз, то хотя бы видела воплощение старейшин. Голос, раздающийся из стен, пугал Аню. Она словно оказалась в здании огромного вокзала, где по громкоговорителю сообщают важную информацию, но ты никогда не видишь ту самую женщину, что ее передает.

— Да. Все приготовления завершены, — ответил Олег.

— Хорошо, — голос старейшин раздался в дальнем углу.

Аня оглянулась, пытаясь найти колонку, либо другой источник звука, но ничего не обнаружила. Старейшины обладали великой мощью.

Незнакомка вопросительно подняла бровь, но не заговорила первой. Она ждала, что ее представят, и не влезала в разговор. Олег, понявший намек, перехватил инициативу:

— Позвольте мне начать. Для тех, кто незнаком, приставляю вам Елену. Она глава Южного города магов. Это Аня и Настя, — он по очереди указал на подруг.

— Приятно познакомиться, — Елена протянула через стол руку, предлагая Ане пожать ее.

Аня ответила на рукопожатие, обнаружив, что рука женщины очень бледная и холодная. На тонких запястьях проступали голубые вены, витиеватыми узорами скрытые под кожей.

— Взаимно, — вежливо улыбнулась Аня.

Она не могла понять, какое впечатление производит женщина. Елена выглядела очень строгой и чопорной, но в уголках глаз плескалось веселье. Движения казались скованными, но не от страха или стеснения. Как будто ей очень хочется размахивать руками, но статус главы города не позволял так себя вести на важном собрании. Она сидела, словно ребенок, которого усадили вместе с взрослыми и велели вести себя тихо. Но бьющуюся энергию и характер сложно запихнуть глубоко внутрь.

— Елена, — голос старейшин раздался рядом с Аниным ухом, — предлагаем вам открыть это собрание. Расскажите всем присутствующим, почему вы обратились к нам.

— Спасибо за то, что дали мне слово. — Елена пробежалась взглядом по всем членам собрания. — Меня привела к вам метка с фестиваля. На сам фестиваль я приехала в ваш Северный город для обмена опытом. Вы самое закрытое сообщество, которое не делится своими тайнами и событиями вне фестиваля. Для меня как для недавно избранной главы города большая честь посетить данное мероприятие. Увы, мы не знали, что Ловец объявил у вас охоту, иначе пришла бы к вам раньше. Два года назад у нас так же погибали девушки. Ловец совершил одиннадцать убийств, но ритуал не был завершён.

— Но как вы смогли его остановить? — перебила Аня. Она не могла ждать долгого рассказа, изнемогая от нетерпения.

Аня слегка подалась вперед, оперившись на стол локтями. Она пристально уставилась на Елену, затаив дыхание.

— Нам удалось спасти девушку, которая должна была стать двенадцатой жертвой, — все ожидали, что она скажет это с радостью, но голос Елены был наполнен болью, — мы ничего не знали про ритуал. Думали все кончено. Девушку тщательно охраняли, надеясь, что когда пройдет полнолуние, ритуал сорвется, и его нельзя будет возобновить. Тогда, — Елена сделала паузу, чтоб перевести дыхание, — он убил новую девушку. Мы не знаем, что произошло, был ли завершен ритуал, либо его что-то спугнуло, но Ловец исчез и больше не объявлялся. Но на площади я узнала его метку и сразу прибежала к вам. Неужели он начал все снова?

— Боюсь, что ритуал не был завершен. — В попытках приободрить Елену, Олег сжал ее ладонь в кулак и накрыл своей рукой. — Мы нашли древний свиток…

— Я знаю. — Глаза Елены заблестели от слез. Она старалась удержать их внутри, не давая эмоциям взять верх. — Старейшины все рассказали. И про свиток. И про выжившую девушку. Сценарий повторяется. Только в этот раз и мы, и Ловец знаем, что ошибок допускать нельзя.

— Мы надеемся, он усвоил урок, — подхватили рассуждения старейшины, — и не захочет больше терять время. Мы сделаем все, чтоб схватить его, когда он придет за Аней. По нашим подсчетам, она должна была стать десятой жертвой. Так что время у него есть. Остается верить, что он поторопится и совершит ошибку.

— Неужели мы будем просто ждать, пока он ошибется, убивая оставшихся девушек, пока не придет время забрать меня? — возмутилась Аня.

— Нам придется так поступить, — в голосе старейшин прозвучали стальные нотки, — он совершит еще несколько нападений. Оставит больше следов. Лучше так, чем сотни смертей, если он завершит ритуал, либо они умрут напрасно, если ритуал сорвется.

— Аня, — ласково посмотрела на нее Елена, — я пришла оказать помощь, чтобы трагедия не повторилась. Я приглашаю вас к нам в командировку. Мы поделимся всей информацией, что смогли собрать. Сделаем все возможное, чтобы избежать новых жертв. Обещаю.

Аня с недоверием посмотрела на гостью. На фоне старейшин ее предложение звучало мягче. Но что же она скрывает?

— Я хочу пообщаться с выжившей, — решительно произнесла Аня.

— Увы, — Елена разочаровано цокнула языком, — я не смогу это организовать.

— Вы только что сказали, что сделаете все возможное! — Если бы рука Насти не опустилась на плечо, то Аня вскочила бы, охваченная вспышкой злости.

— Она мертва, — боль ядом пронзила голос Елены.

Слеза скатилась по щеке женщины, оставляя едва заметный след. Она быстро утерла слезу рукавом, пытаясь скрыть момент слабости. Аня на мгновение онемела. Обвинения, так отчаянно рвущиеся наружу, застряли в горле. Вместо потока ругательств, она выдавила лишь:

— Я… Мне… Мне так жаль.

— Что произошло? — впервые включился в разговор Михаил.

— Не смогла вынести чувства вины за то, что выжила…

Тишина пронзила комнату. Аня слышала, как стучит ее сердце. С девушкой случилось то, чего она боялась больше всего в этот момент. Не смерть от рук Ловца, а груз вины и ответственности, что она выжила, а другие нет. Что именно ей повезло ходить по земле, радоваться солнцу.

— Глупый поступок, — Настя обращалась ко всем, но ее слова предназначались для Ани, — ей следовало жить за них всех. Радоваться, благодарить мир. Ходить на свидания, есть вкусную еду. За всех них. У нее был шанс, но она его упустила. Чтобы ей сказали те девушки, узнай, как она распорядилась даром выжить? Не думаю, что были бы благодарны.

— Согласна, — задумавшись, буркнула Аня, — но не стоит ее винить.

— Прости, — Настя приобняла подругу, — я не виню ее. Просто это так неправильно.

— Все хорошо, — натянуто улыбнулась Аня, — сейчас это не самое главное.

— Девушка права, — сказали старейшины, — мы даем разрешение на командировку. Все расходы за счет магического сообщества. Выезжаете завтра. Соберите всю информацию и привезите ее в штаб. Важная каждая мелочь.

— Будет исполнено, — отозвался Олег.

— А теперь мы вас покидаем, — после этих слов в комнате раздался легкий хлопок.

— Они точно ушли? — шепотом уточнила Елена.

— К счастью, — облегченно выдохнул Михаил, — да.

Елена заметно расслабилась. Плечи женщины опустились. Если до этого она сидела, как натянутая струна, то сейчас обмякла в кресле. С уходом старейшин настроение поднялось у всех. Не смотря на свой статус Елена не вызывала у Ани чувства эмоционального напряжения. Лишь легкость и непринужденность. Ей хотелось доверить свои тайны, поделиться болью. В отличие от старейшин, Елена проявила хоть какие-то эмоции, кроме раздражения и попытки доказать свою власть.

— А зачем на собрании нужно было мое присутствии? — удивленно спросила Мария.

— Насколько я помню, — Олег старался сохранять невозмутимый вид, — ты очень хотела посмотреть, как устроена система обучения в Южном городе. Раз уж нам позволили поехать в командировку, я решил, что будет полезно взять для обмена опытом грамотного специалиста, которому я могу доверять. Пока мы выясняем про Ловца, ты соберешь информацию об их системе обучения. По возвращению составишь развернутый отчет, и мы посмотрим, как можно улучшить нашу систему.

— По информации, что я получила на фестивале, — сказала Елена, — вы немного отстали в некоторых вопросах, из-за закрытости общества. Мы готовы помочь и в этом вопросе. Мы же соседи. Однажды и нам может понадобиться помощь.

— Ты серьезно? — восторженно запищала Мария. — Точнее… Как прикажите, маг высшего уровня. Благодарю за доверие.

— Можешь идти собираться, — отпустил ее Олег.

Даже не попрощавшись, Мария побежала собираться. Вдруг передумают. Олег с Михаилом покинули здание следующими. Попрощавшись с гостьей, подруги тоже направились домой, собирать вещи. Аня была в восторге. Девушка давно не покидала городка. Предстоящая поездка приятно будоражила.

— Аня, — Елена окликнула ее, когда девушка уже почти покинула комнату, — можем поговорить? Наедине?

— Ань? — озадаченно обернулась Настя.

— Все хорошо, — успокоила Аня подругу, — иди. Я догоню.

Аня вернулась в комнату собраний. Елена встала со стула и быстрым шагом подошла к ней, сократив дистанцию до минимума. Она встала напротив Ани и внимательно прошлась глазами по ее лицу.

— Где-то я тебя видела. — Елена взяла Аню за подбородок, чуть приподнимая голову девушки.

Острые ногти слегка впились в кожу, доставляя дискомфорт. Аня не понимала, где они могли увидеться, если женщина приехала из другого города. Только если… Аня вспомнила фотографию матери. Девушка так была на нее похожа, что даже отец не хотел с ней общаться. Облик погибшей жены, вечно маячащий рядом, причинял мужчине нестерпимую боль.

Аня не осуждала его. Каждый справлялся с горем по-разному. Одним было бы в радость видеть в ребенке продолжение погибшего возлюбленного, другие же наоборот, старались сократить общение, лишь бы не видеть родное лицо. К сожалению, отец оказался из числа вторых.

Аню посетила мысль, что Елена могла видеть ее мать в магическом мире:

— Мы предполагаем, что моя мать была магом. Возможно, вы видели ее в вашем мире.

— В нашем мире? — удивилась Елена. — Если она была магом, то почему скрыла от тебя это?

— Отец ненавидел все сверхъестественное, — отстранилась Аня, — скорее всего, она не хотела говорить ему правду.

— Она надеялась, что в тебе победит человек, — задумчиво произнесла Елена, — но как бы она поступила, если бы верх одержал маг?

— Что вы хотите этим сказать? — Аня непонимающе взглянула на женщину.

— В каждом из нас живут две сущности: магическая и человеческая. При рождении ребенка, одна из них берет верх. Если побеждает человеческая сторона, то ты становишься обычной. Если магическая, то для тебя приоткрываются все дороги нашего мира, — развела руками Елена, обозначая широту магического мира.

— А если оба родителя маги, то ты точно будешь магом? — уточнила Аня.

— Нет, — улыбнулась Елена, — в этом и прелесть магии. Если предположить, что она живое существо, то магия подстраховала саму себя. Шансы пятьдесят на пятьдесят. Всегда. Не зависимо от того, кто твои родители. Это помогает не выродиться магам, а так же всегда приносит в наше общество свежую кровь. Извини, если прозвучало слишком грубо.

— А есть шанс, что сущность впала в спячку? Я не чувствую в себе магию, но старейшины считают, что она еще может пробудиться, — на мгновение Аня почувствовала себя как ученица в классе, что оправдывается перед учителем.

— Не хочу лишать тебя надежды, милая, — Елена ободряюще потрепала ее по щеке, — но шансы почти нулевые. У некоторых людей, если их родители были магами, останется к ней повышенная чувствительность. Чтоб вы могли существовать вместе с родителями, ваша кровь тянется к чудесам нашего мира. Но обуздать силу и применить ее, вы не способны. — Она заглянула Ане в глаза. — Я расстроила тебя?

— Нет, — Аня почувствовала облегчение от слов женщины, — наоборот. Я рада, что не буду нести такой груз ответственности. Не поймите меня неправильно, то, что вы все делаете — прекрасно. Но я бы хотела вернуться к обычной жизни, когда все закончится.

— Ты приятно меня удивила, — насторожилась Елена, — обычно люди жаждут заполучить силу, мечтают творить чудеса.

— Они — настоящие дураки, — Аня чуть было не закатила глаза, но вовремя сдержалась, — мне магия пока принесла лишь боль. Да и моей подруге тоже. Оставьте ее себе, если вам так нравится. Но с меня довольно.

— Спасибо за честность, — в уголках глаз Елены блеснули лукавые огоньки, — буду рада видеть вас в гостях. Ты выбрала тяжелый путь, милая. Но в конце тебя ждет великая награда.

Елена ушла, даже не обернувшись.

Евгений

Аня неаккуратно запихивала вещи в рюкзак. Она не знала, надолго ли они поедут, много ли вещей нужно брать, поэтому засунула пару футболок и запасные джинсы. Аня надеялась, что они не выйдут за пределы Южного магического города и не попадут в обычную его часть.

— Ты уверена, что готова туда поехать? — Настя тенью возникла в дверях комнаты.

— Я не знаю. — Сама того не заметив, Аня с силой застегнула рюкзак, чуть не порвав молнию. — Я…

Аня не нашла, что еще сказать подруге. Она боялась поездки и уже написала своему психологу Евгению. Встреча по видеосвязи была назначена через час, оставалось лишь уйти из квартиры, подальше от лишних ушей. Аня не могла поделиться своим страхом с подругой, пока не обсудит все с психологом.

— Я уже договорилась с Евгением на сеанс. Пойду в кафе, выпью какао. Можем не обсуждать это, пока мы не поговорим с ним? — призналась Аня.

— Знаешь, — Настя уперла руки в бока, — мне он не нравится. Твой психолог. Почему он запрещает тебе обсуждать проблемы и со мной?

— Тебе никто последнее время не нравится, — буркнула себе под нос Аня.

— Что? — ошарашено переспросила Настя.

— Я говорю, — смутилась вырвавшимся до этого словам Аня, — он считает, что это может помешать терапии. Я должна сама порассуждать, а если вы будете давать мне советы… все вы… то я буду опираться на чужие мысли, а не на свои.

— Хорошо, — казалось, Настя поуспокоилась, — но тебе не нужно уходить. У меня сейчас урок. Заглянула сказать, что ухожу.

— Ого, — удивилась Аня, — я думала, вы возьмете перерыв, набраться сил, собрать вещи.

— Нет, — развела руками Настя, — Олег говорит, нельзя прерывать тренировок. Пока мы отдыхаем, враг становится сильнее.

— Но если ты переутомишься, то лучше не станет, — обеспокоено сказала Аня.

— Все хорошо, — в ответ улыбнулась подруга. — Олег следит за моим состоянием. Он не даст мне перенапрячься. Ань, мы должны победить. Наконец-то я могу использовать свой дар с пользой.

— Я знаю. — Аня посмотрела на часы.

Поняв намек подруги, Настя вышла из комнаты. Хлопнула входная дверь, оповещая о наступившем одиночестве. Аня прошла на кухню, заварила себе какао и устроилась поудобнее. Она давно не созванивалась с Евгением, и воспоминания о тяжелых периодах постепенно возвращались. Она перестала обращаться к нему за помощью, надеясь вместе с психологом вычеркнуть из жизни болезненные воспоминания о смерти матери, одиночестве и уходе отца. Но вчера прошлое постучало в ее дверь рукой Елены.

Когда пришло время, Аня перешла по ссылке конференции. Мужчина уже ждал ее. Подтянутое лицо с румяными щеками улыбалось с экрана телефона. Кудрявые золотистые волосы беспорядочно жили своей жизнью. Сквозь квадратные очки внимательно смотрели глаза цвета свежей травы. Аня присмотрелась к уголкам глаз, снова поражаясь отсутствию хоть какого-то признака морщин. Даже на лбу Евгения не образовалось складок. Если бы Аня не знала, что ему недавно исполнилось пятьдесят, то не смогла бы оценить его возраст больше чем лет на тридцать пять. Иногда она подозревала, что Евгений неплохо вложился в пластику, либо у него очень хороший косметолог. И если это так, то Аня хотела получить его контакт.

— Привет. — Губы мужчины тронула едва заметная улыбка. — Спасибо, что решилась написать.

— Добрый день. — Легкая тревожность постепенно отступала при виде знакомого лица.

— Рассказывай, что нового. Как твое путешествие? — Евгений взял карандаш и листок.

Во время их встреч он постоянно делал заметки, а после резюмировал все, что написал.

— Почему вам сообщили о моем отпуске? — недоверчиво насупилась Аня.

— На тебя напали, после ты взяла длительный отпуск, — спокойно ответил Евгений, — ты же знаешь правила. Аня, у тебя была затяжная депрессия. Ты принимала таблетки. Как твой врач, я имел право запросить у работодателя информацию. Мне сообщили, что ты взяла отпуск. Я понимаю, что нарушил правило, написав первым, но то нападение могло вызвать новый приступ. Вдруг, ты заперлась дома от страха и тебе нужна помощь? Поверь, никто не желал тебе зла. Ты знаешь, я всегда на твоей стороне. И должен защищать тебя. В первую очередь от самой себя.

— Я знаю, — буркнула Аня, — просто это немного пугает. Словно…

— Словно я слежу за тобой? — Евгений иронично улыбнулся. — Ты же знаешь, что я не желаю тебе зла.

— Проехали, — Аня пыталась собраться с мыслями, — сейчас меня больше волнует другое. Я… я познакомилась с одним парнем. И…

Аня замолчала. Она не могла произнести вслух мысль, так тревожащую ее. Аня понимала, что боится не самой мысли, а ответа Евгения. Она знала, что психолог скажет. И знала, что он будет прав. Но сердце предательски пропустило удар, когда она собралась продолжить.

— И ты хочешь обсудить его со мной? — Евгений был слегка удивлен. — Раньше ты избегала в разговоре темы отношений. Молодец, что решилась.

— Что? Нет. Я… — Аня покраснела. — Я думаю, вы не так поняли. Мы просто друзья. Я хотела поговорить о другом. — Аня набрала воздух в легкие, досчитала до трех, медленно выдохнула и продолжила: — Он предложил вместе с друзьями поехать в Южный город. И мне страшно…

— И чего же ты боишься? — прервал вновь возникшую паузу Евгений.

— Я…. — Слова комом встали в горле.

—Аня, — твердо произнес Евгений, — ты должна сама озвучить свой страх. Иначе так и будешь бояться. Скажи мне, чего ты боишься.

— Встретить его, — выпалила Аня. — Встретить своего отца. Я знаю, что он переехал в Южный город. И мне страшно. Вдруг мы увидимся на улице. Вдруг…

— Вдруг что? — с нажимом произнес Евгений, вынуждая ее говорить.

— Вдруг он просто пройдет мимо. — Слезы сковывали горло, мешая словам вырываться наружу. Но они не могли больше сидеть внутри. Потребность выговориться взяла верх. — Я написала ему кучу сообщений. Предлагала увидеться. Он наотрез отказался. Но он нужен мне. Сейчас… мне как никогда нужен отец. — Аня утерла слезы, мешающие видеть экран. — Но если он просто пройдет мимо… Если он сделает вид, что даже не знает меня. Что мне делать?

— А что бы ты хотела сделать? — задал наводящий вопрос Евгений.

— Спросить его… Спросить его, почему он ушел, когда был мне так нужен. Почему он поставил горе взрослого мужчины превыше горя своей дочери. — Аня тихо всхлипнула. — В чем я виновата? Тем, что похожа на нее? Что выжила?

— Так спроси его, — мягко сказал Евгений.

— Что? — От удивления Аня даже забыла, что плачет.

— Найди его сама, — уверено продолжил Евгений, — выясни, куда он переехал. Не жди, пока он сделает тебе снова больно. Застань его врасплох. И спроси.

— А если он меня не впустит? — испуганно прошептала Аня.

— Тогда ты окончательно сможешь убедиться в простой истине, — психолог сделал небольшую паузу, — ты ни в чем не виновата. И порой люди поступают с нами жестоко, потому что им самим больно. Они не могут держать эту боль внутри и сливают ее на самых близких. А иногда люди поступают жестоко, просто потому что сами по себе жестоки. Не нужно искать проблему в себе. Порой просто нужно отпустить. Спроси его. Лучше пожалеть, что сделала, чем о том, что не решилась на это.

— Возможно, вы и правы, — неуверенно ответила Аня, — странно слышать от вас такую длинную речь. Обычно вы молчите. И даете мне самой прийти к правде.

— Ты давно к ней пришла, — загадочно улыбнулся Евгений, — просто не можешь себе в этом признаться. Я лишь слегка помог тебе. Нет. Не сделать шаг вперед. Я помог тебе не сделать несколько шагов назад.

— Спасибо. — Аня вытерла оставшиеся слезы. — Я переведу оплату в течении часа. И найду отца.

— Если что, — Евгений слегка наклонил голову к экрану и насколько позволяли обстоятельства заглянул Ане в глаза, — я всегда на связи.

Когда экран телефона погас, Аня испытала легкость внутри. Словно с груди убрали давящее тяжелое одеяло. Она обрела уверенность, что правильно решила до этого. Отца нужно найти. Пришла пора получить ответы на все свои вопросы, накопившиеся за годы. Если он не захочет отвечать, она припрет его к стенке и выбьет все необходимые ответы.

Она заслужила узнать о маме чуть больше. И отец мог дать ей зацепку. Если она имела связь с магическим миром, то должны были быть намеки. Хоть какие-то зацепки. Теперь Аня знала о магическом мире больше, чем при последней встрече с отцом. Если он не обратил внимания на какие-то детали, то она точно их заметит.

Пришло время взглянуть страху в глаза. Если она решилась бороться с Ловцом, то с отцом уж точно справится. Так почему же встреча с ним пугает больше, чем встреча с таинственным злобным духом?

Аня решительно сжала кулаки. Она справится. Она больше не та трусливая девочка. Пора действовать. Если она может хоть что-то сделать для общего дела, то приложит все усилия. Вдруг что-то в прошлом матери, ее связь с магическим миром, как-то поможет в расследовании и поимке Ловца.

Аня вернулась в комнату, вытряхнула вещи из рюкзака и принялась снова складывать их внутрь. Но уже более аккуратно. Ее мать любила говорить, что порядок в голове приходит лишь с порядком в вещах.

Магическое подразделение Южного города

Автобус медленно полз по улицам Южного города. Со стороны правого окна тянулись к солнцу высокие многоэтажки. После пятиэтажных домов Северного города здания Южного казались огромными великанами, смотрящими свысока за муравьями-жителями. Часть зданий полностью покрывали панорамные окна со специальной тонировкой. Она не приглушала свет, но позволяла жителям изнутри оставаться незамеченными.

Поток машин встал в пробку. Люди сигналили друг другу, высовывались из окон и что-то неразборчиво кричали. Воздух пропитался выхлопными газами. Редкие деревья аккуратно располагались по краям дороги, заботливо огороженные небольшими жестяными заборами.

Каменная плитка, уложенная по тротуарам, выложенная ромбовидными узорами. Дороги покрывал ровный асфальт. За час поездки внутри города, автобус не наехал ни на одну яму. Если бы Аню попросили описать город тремя словами, она не задумываясь сказала бы: асфальт, стекло и металл.

Когда они вышли из автобуса и двинулись вдоль улицы, Аня поймала себя на мысли, что все время задирает голову. Ее внимание приковывали провода, вывески, давящие массивы многоэтажек.

Если родной Северный город казался серым и унылым, но при этом все равно живым, то Южный город вызывал ощущение, словно находишься внутри бездушной машины. Холодной, враждебной, готовой поглотить тебя, если хоть на мгновение зазеваешься.

Аня посмотрела на спутников. Лицо Олега не выражало никаких эмоций. Он шел, погруженный в свои мысли. Михаил постоянно останавливался, заглядывал в прозрачные витрины, а после, если сильно отставал, то бегом догонял их. Настя шла, стараясь смотреть себе под ноги. Иногда в толпе подруга чувствовала себя неловко. Дар вырывался наружу, и она, сама того не желая, начинала считывать эмоции и чувства прохожих.

Аня обратила внимание, что Настя, хоть и двигается неуверенно, но все равно сохраняет больше спокойствия, чем прежде. Видимо, уроки с Олегом не прошли даром.

Спустя десять минут, Елена привела их высокому зданию. Аня посмотрела вверх, и у нее закружилась голова. Огромная свечка бесконечно тянулась в высоту. Елена провела их внутрь здания. Миновав подземную парковку, компания вышла к небольшой металлической двери. Убедившись, что никого нет рядом, Елена приложила к ней пластиковую карту, и дверь отъехала в сторону.

— Добро пожаловать в мой дом, — улыбнувшись, Елена пропустила компанию внутрь.

Проходя сквозь дверной проем, Аня не ощутила никаких признаков магии. В отличии от картины в кафе, служащей проводником меж обычным миром и миром магии, дверь Южного города такой не являлась.

На другой стороне компания так же оказалась на парковке.

— Как вы оберегаете себя от присутствия людей? — опередила Аню с вопросом Мария.

— Все дело в этой карте, — Елена протянула карту Марии, — если открыть дверь ей, то попадешь внутрь магического мира. Если обычной картой, принадлежащей жителям этого дома, то просто откроется вход на пожарную лестницу.

— А вы не боитесь, что кто-то потеряет карту? — подключился к разговору Олег.

— Нет, — забрав карту у Марии, Елена спрятала ее во внутреннем кармане пиджака, — карта умеет считывать магическую энергию. Если она попадет в руки обычному человеку, то просто не сработает. Никак. Даже вход на пожарную лестницу не отроется. Тогда ее посчитают размагнитившейся и утилизируют.

— Значит, так мы сможем проверить – есть ли у меня дар? — с надеждой спросила Аня.

— Боюсь, ничего не выйдет. После встречи с Ловцом на тебе осталась его метка. А метка, наложенная магическим существом, дает проход в наш мир, — Елена мягко посмотрела Ане в глаза, — не думаю, что у тебя есть дар. Не строй надежд. Потом будет грустно, если они рухнут.

Ане нравилась прямолинейность главы Южного подразделения. Она жалила словами, но не пыталась обидеть. Если подобные слова от другого звучали, как оскорбления, то от Елены воспринимались как обычный факт-наблюдение.

Елена вывела их с парковки. Город внутри магического мира ничем не отличался от внешнего человеческого. Маги так же шли, уткнувшись в телефоны. Аня заметила проезжающие на другом конце улицы машины.

— Мы стараемся быть ближе к людям, — поймала растерянный Анин взгляд Елена, — их технологии великолепны. Мобильная сеть работает быстрее огненных записок, поиск осуществляется так же легко. Мы бы и древние свитки оцифровали, но боимся, что произойдет утечка. Все же это не так безопасно.

— Это так круто, — не сдержалась Мария, — а сколько бы дало возможностей для обучения и обмена информацией. Но… — Мария замолчала и поникла.

— Ваши старейшины никогда такого не допустят, — закончила за нее Елена. — Понимаю твою досаду. Вы можете переехать, если захотите. Таких ценных специалистов мы готовы принять к себе в штаб.

— Мы не будем менять подразделения, — как выученный солдат отчеканил Олег, — нас вполне устраивает Северное подразделение. Старейшины строги, но справедливы.

— Очень преданная позиция, — ответила Елена.

— Это позиция здравого смысла, — усмехнулся Михаил. — Олег, как и все мы, понимает. Старейшины не отпустят своих сильных магов. То, что нам позволили отправиться в командировку, уже чудо. Я бы сделал ставку, что они напуганы появлением Ловца и временно отослали Аню. Пока возобновляют защиту города.

— Михаил! — строго одёрнул его Олег.

— Что? — Михаил состроил невинную гримасу. — Я просто сказал правду. Что они мне сделают? Убьют?

— Держи свой рот на замке, — что-то в тоне Олега заставило Михаила замолчать.

За спором незаметно подошли к небольшому двухэтажному зданию, окруженному по периметру кованым забором. На фоне многоэтажек оно выглядело как забитое животное, попавшее в стаю хищников.

Ворота распахнулись, впустив гостей внутрь. Компания пошла по каменной дорожке, по бокам от которой тянулся коротко стриженый газон. Травинки срезали ровным слоем. Ни одна не выбивалась выше другой.

Главное здание штаба выглядело просто. Без вычурных элементов, как дом Старейшин. Без высоких статуй, садов и фонтанов. Пока шли к главному входу, Елена начала свою экскурсию:

— Здание штаба существует уже более сотни лет. Город снаружи разрастался, мы подражали ему. Но вот, эпоха сменилась, из небольшого городка мы превратились в мегаполис. Однако, в дань уважения к нашим традициям, главное здание управления магическим подразделением решили оставить нетронутым. Его стены хранят множество воспоминаний прошлых управленцев. Кощунственно все разрушить.

Елена открыла ворота. Внутри также царил минимализм. В приемной комнате стояли несколько стульев и диван, к которому плотно прижимался журнальный столик, заваленный разнообразными газетами и брошюрами.

Единственным украшением была позолоченная табличка «Елена. Глава Южного магического подразделения. Часы приема: ежедневно с 10:00 до 15:00. В отсутствие главы, просьба обращаться к ее секретарю».

Елена проводила компанию в кабинет. В его центре стоял массивный деревянный стол, на котором высились горы неразобранных бумаг. За столом располагалось огромное окно, впускавшее в помещение солнечный свет. Стены были выкрашены в цвет асфальта после дождя. Вдоль правой стены стоял небольшой шкаф со стеклянными дверцами, внутри которого располагались магические свитки и пергаменты.

Напротив стола стояли три бардовых кресла. Девушки сели в них. Олег с Михаилом встали между креслами, чуть держась за их спинками, подобно стражам. Елена заняла место во главе стола.

— Ну что ж, — начала она, — думаю, все устали с дороги. Да и надвигается вечер. Я поручила своему секретарю приготовить для вас комнаты в нашем общежитии. Нашли две подходящие. Придется немного потесниться. Часть материалов мы храним в архивах, другая часть хранится в отделе полиции людей. У нас там есть связи, я сделаю запрос, и завтра вам их выдадут. Олег, сам распределишь, кто и куда пойдет. Если позволишь, я заберу завтра Марию в отдел обучения и покажу ей нашу библиотеку, как и обещала. Встретимся завтра вечером в моем кабинете.

— Спасибо, — сказал Олег, — я возьму с собой Аню, и мы направимся в отдел полиции. Так как ты была одной из жертв, то сможешь принести больше пользы. Вдруг тебе покажется важной деталь, на которую мы бы не обратили внимания. Настя и Михаил. Ваши вечные склоки мне надоели. Завтра вы пойдете вместе, и я надеюсь, сможете найти общий язык. Мария, — Олег улыбнулся блондинке, — желаю удачи в обмене опытом. Доверяю тебе во всех вопросах. Можешь не согласовывать никаких действий. Если по регламенту тебе нужно разрешение, то считай, оно у тебя есть.

— Спасибо за доверие. — Щеки Марии тронул легкий румянец.

Компания вышла из кабинета Елены. В приемной комнате их уже ожидал полноватый молодой парень. На вид ему было не больше восемнадцати. Короткий ежик черных волос едва показывался на голове. Совсем недавно парень еще был лысым, сейчас же волосы пробились наружу, но не успели вырасти. Пухлые щеки покрывали веснушки.

— Добрый вечер. Меня зовут Дмитрий, — представился он. — Провожу вас с ваши комнаты.

— Добрый вечер. Вначале проводим девушек, — распорядился Олег. — Все же я отвечаю за их безопасность. Мне важно убедиться, что они добрались до своих постелей.

— Как скажете, — развернувшись, Дмитрий повел их вдоль коридора.

— Аня, — сказал Олег, когда секретарь привел их дверям комнаты для девушек, — завтра будь готова к двенадцати.

— Хорошо, — улыбнулась Аня.

Она понимала, что нужно быть готовой уже к одиннадцати. Олег точно придет раньше. Он всегда приходил к ним в первой половине дня. Маг точно не сможет усидеть на месте. Так зачем заставлять его ждать.

Комната в общежитии была небольшой. Две двухъярусные кровати, стол, шкаф и холодильник — все, что вмещалось внутри. Аня первой закинула рюкзак на второй ярус. Она не хотела, чтоб на ее кровати кто-то сидел. Да и на верху тебя не так легко достать. Никто из девушек не будет ходить мимо ее головы, стоять над душой.

— Не хочу завтра идти с Михаилом, — пожаловалась Настя, распаковывая вещи.

— Брось. Он хороший человек, — успокаивающее произнесла Мария, — иногда у него специфичные шутки, иногда он действительно бесит. Но поверь. Он отличный парень.

Аня не стала уточнять, знает ли Мария его секрет. Вдруг девушке известно лишь о том, что Михаил спас Олегу жизнь, но не посвящена в подробности.

Когда они уже лежали в кроватях, а Аня собралась заводить будильник, на экране телефона всплыло уведомление о новом сообщении от Евгения.

Я знаю, что поступаю не профессионально, но чтоб ты точно не пошла на попятную, я нашел новый адрес твоего отца. Работа в психологии приносит полезные связи. Пойму, если ты рассердишься. Но ты бы предприняла попытку, сдалась и не пошла бы дальше. Нам с тобой нужно идти в дальше. Адрес: улица Цветная, дом 10, 145 квартира. Мой знакомый передал, что завтра у твоего отца предпоследний день аренды, и он съезжает. Надеюсь, ты уже добралась до Южного города и успеешь к нему заглянуть.

Аня с усмешкой уставилась на экран. Сложно принять факт, что чужой человек слишком хорошо тебя знает. Она собиралась узнать адрес отца в отделе полиции, но знала, что ей откажут. Тогда она смогла бы оправдать себя. Это не она струсила, а возможности не было.

Последний день. Аня тяжело вздохнула. В глубине души появилась надежда, что Олег не захочет зайти с ней. Одну ее, несомненно, не отпустят. Лишь бы Олег сказал, что времени мало, и они не будут тратить его на глупости.

Аня закрыла глаза и попыталась вспомнить лицо отца. Но его образ выходил расплывчатым. Они так давно не виделись, что мозг начал стирать родные черты. Аня нервничала перед встречей. Что она скажет? Какие вопросы задаст? А самое главное – застанет ли его дома?

С этими мыслями Аня погрузилась в тревожный сон. Ей снилось, как они с отцом гуляют в парке. Он оставляет ее одну и больше не возвращается. Пятилетняя Аня бегает по парку, плачет, ищет его, но все безуспешно. И вот, когда отец найден, он лишь грубо отталкивает ее и уходит, сделав вид, что они не знакомы.

"Долгожданная" встреча

Аня проснулась разбитой. Ужасный сон отложился в голове, вызвав еще больший стресс перед возможной встречей. Когда Аня открыла глаза, Настя с Марией уже ушли. Она специально оттягивала момент, когда они это сделают. Аня нуждалась в тишине, чтоб собраться наедине с мыслями. Она так и не рассказала Насте, что Евгений скинул адрес отца. Настя снова начнет озвучивать свои сомнения в адрес психолога, подчеркивать его непрофессионализм, намекать, что пора уйти.

Аня думала о том, что их сессии проходят не типично тому, что описано в интернете. Но она всегда успокаивала себя мыслью, что у него такой подход. Да и сессии работали. Она действительно обретала покой и уют.

Аня натянула джинсы и футболку, а волосы убрала в хвост, насколько позволяла длина. Часть прядей все равно выбивались и лезли в лицо, пришлось заколоть их небольшими заколками. Аня едва успела собраться к назначенному времени. Олег пришел ровно в двенадцать, и она мысленно поблагодарила его за пунктуальность.

— Готова? — поинтересовался Олег.

— Да. — Аня выдержала небольшую паузу. — У меня есть небольшая просьба. Нам нужно навестить одного человека. Но он совсем скоро уедет. Мы можем зайти по дороге?

— Это важно? — спросил Олег. — Кто этот человек?

— Отец. — Аня жестом попросила Олега помолчать и дать ей договорить. — Мне кажется, если удастся его застать, то Он может рассказать о маме. Теперь это даст нам больше информации. Вдруг он что-то знал? Или догадывался. Я просто не знала, о чем спрашивать. Если мы больше узнаем о матери, то, возможно, станем на шаг ближе к разгадке о том, как Ловец выбирает жертв. Мне кажется, это очень важно.

— Как скажешь, — сразу согласился Олег. — Я привык доверять своей команде. У тебя есть право голоса. В участке нас все равно дождутся. Дела никуда не денутся. А вот твой отец может уехать. Елена дала мне рабочий телефон, чтоб мы вызвали такси с ее привязанной картой. Держи, — он протянул ей смартфон, — вбей адрес. И как покинем магическую зону, вызовешь машину. Я давно не пользовался такими вещами, будет славно, если ты мне поможешь.

Аня невольно улыбнулась. Забавно, что такой профессионал, как маг высшего уровня, в чьем подчинении находится подразделение магов, просит ее помочь с такой базовой вещью.

Олег смущенно отвел взгляд. Ему было неловко. Он всегда пытался выглядеть профессионалом в любом деле, каким бы трудным оно не оказалось.

Они вышли за пределы магического города и сели в такси. Аню начала бить мелкая, едва заметная дрожь. Аня постаралась взять себя в руки, отвлечься на мелькающие за окном дома, но сложно отвязаться от мысли, которые и так одолевают тебя. Олег, заметив ее волнение, решил первым начать разговор:

— И давно вы не виделись с отцом?

— Очень. После смерти мамы он избегает меня. — Аня продолжала смотреть в окно, лишь бы Олег не заметил подступивших слез. — Старейшины думают, что у нее был магический дар. Возможно, именно он и спас меня, как оберег. Я должна узнать о маме. То, о чем отец мог умолчать. Он общался со мной, пока мне не исполнилось шестнадцать. Но Он был рядом и не был одновременно. Он выполнял функцию родителя, утонув в своем горе. Привет. Пока. Поела? Потом он ушел. Сказал, что я достаточно взрослая, чтобы позаботиться о себе. Вначале он просто скидывал деньги, а когда мне исполнилось восемнадцать, перестал и так помогать. Одиннадцать лет он терпел меня после смерти мамы. А потом ушел. Думаю, у него до сих пор не отболело. Но если я иду дальше, то он топчется на месте.

— Всем тяжело терять родных людей, — с горечью сказал Олег.

Возникла всепоглощающая тишина. Попытка Олега отвлечь Аню, лишь усугубила ситуацию. Она ценила его заботу и попытки, но лучше бы он молчал. Тишина — единственное, что могло сейчас помощь. Олег только подкинул в огонь ее сомнений лишние поленья, разжигая его все сильнее.

— Надо дать тебе какое-нибудь украшение. — Аня догадалась, что Олег имел ввиду амулет, но не мог сказать прямо перед таксистом.

— Зачем? — Рядом с ним Аня чувствовала себя в безопасности.

Неужели Олег не уверен, что сможет защитить ее? Но ответа на свой вопрос она не получила. Таксист припарковался у нужного дома. Оплата прошла успешно, и Аня с Олегом прошлись по подъездам, выискивая по табличкам тот, где находится нужная им квартира.

Дверь оказалась не заперта. Аня легко открыла ее. Магнит, фиксирующий дверь, сломался, и она перестала закрываться. Видимо, жильцов не волновало, что кто-то чужой может проникнуть в их подъезд.

Рядом стояла небольшая лавочка. Олег неловко смотрел то на дверь, то на нее. Не определившись, он уточнил:

— Мне подняться с тобой?

— Лучше не стоит, — извиняющимся тоном сказала Аня, — я давно не виделась с отцом. Не хочу его отпугнуть.

— Буду ждать здесь. Амулет подаст тревогу, если почувствует любое магическое присутствие. — Он протянул Ане тонкий браслет, сделанный из красной проволоки.

— Отлично, — девушка закрепила его на запястье, — и раз мой отец просто человек, то он не даст ложной тревоги. Мне все больше и больше нравятся ваши обереги. Надеюсь, Настя овладеет этим приемом.

— Если через час ты не вернешься, то в какую квартиру мне стучаться? Притворюсь, что ошибся, если все будет в порядке.

— Сто сорок пять, — и с этими словами Аня зашла в подъезд.

Она не стала высчитывать, на каком этаже находится квартира. Решила, что будет подниматься по лестнице, пока не найдет нужную. С ее удачей, не хватало еще и в лифте застрять.

Подъезд выглядел неприглядно. Ступеньки давно не мыли, на некоторых даже валялись окурки, брошенные безответственным человеком. Аня старалась не дотрагиваться до перил, мало ли кто к ним прикасался.

Добравшись до шестого этажа, Аня обнаружила нужную квартиру. Она позвонила в звонок, но тот не сработал. Пришлось громко стучать, благо дверь была железной. Изнутри не раздавалось ни звука. Аня пыталась заглянуть в глазок снаружи, чтобы понять, горит ли внутри свет. Она мысленно отругала себя, что не посчитала квартиру и не проверила, горит ли в ней свет.

Наконец из-за двери раздался гневный мужской крик:

— Что вам надо!

— Пап. Это Аня. Твоя— Аня замерла на полуслове.

Раздался скрежет замка. Темноволосый мужчина, лет сорока пяти, открыл дверь, встав на пороге. Он всем своим видом демонстрировал, что Ане здесь не рады. Густые брови нахмурились, создавая на лбу гармошку из морщин. Он окинул ее взглядом, в котором не читалось никакой любви. Лишь презрение, смешанное с недовольством.

— Зачем ты пришла? — грубо спросил мужчина.

— Мы столько не виделись. Психолог сказал, что я должна встретиться с тобой. Закрыть все оставшиеся вопросы. Пожалуйста, давай поговорим. — Аня сделала шаг вперед.

— Нет, — отрезал отец, — я ясно дал тебе понять, что не желаю с тобой общаться.

— За что ты так меня ненавидишь? — недоуменно спросила Аня. — За то, что я выжила? Ты бы хотел, чтоб она выжила, а я погибла. Так?

— Да, — ответил мужчина без колебаний, — так и есть.

Аня замерла. Она боялась такого ответа, но, когда получила его, удар оказался сильнее, чем она могла предположить. Собственный отец желает ей смерти. Единственный родной человек.

Слова застыли на губах. Чувства от ненависти до презрения сменялись в душе. Психолог был прав. Иногда люди жестоки, просто потому что не могут справиться со своей болью. Аня рассмотрела в его усталых глазах эту затаившуюся, словно заноза, боль, разъедающую душу отца.

Ненависть сменилась жалостью. Аня понимала его чувства. Но не могла окончательно их принять. Не она должна жалеть отца. Это он должен прижать дочь к груди, сказать, что все хорошо. Пообещать защитить от всех бед мира. Ведь он отец. Отцы должны так поступать. По крайней мере, он сам так учил дочь, пока была жива его любимая жена. Аня уже собралась назвать его трусом, как вдруг с нижнего этажа раздался встревоженный голос Олега, помешавший словам вырваться наружу.

— Аня! Что происходит?

Аня ошарашенно обернулась. Они же договорились, что Олег будет ждать внизу. Неужели сработал талисман? Но это просто невозможно. Хотя. Аня не знала, бывает ли брак у магических оберегов. Наверное, иногда и они дают сбой.

— Все хорошо, — крикнула Аня, надеясь, что Олег остановится и не пойдет дальше.

Но было поздно. Олег уже поднялся на этаж и остановился на верхней ступеньке. Он быстро посмотрел на мужчину, удивленно вскинул брови и произнес:

— Не может быть. Неужели это вы?

— Ты обознался, парень. — Отец потянулся закрыть дверь, но Олег опередил его.

Маг быстро подошел к двери, перехватил ее и удержал на месте. Он был сильнее и смог остановить мужчину.

— Нет. Я точно не обознался. Вы же Константин.

— Ты знаешь моего отца? — пораженно спросила Аня.

Аня пыталась понять, где Олег мог встретить ее отца? Мужчина всегда отрицал все сверхъестественное, воспринимал в штыки любую информацию. Когда мать принесла домой оберег, мужчина выкинул талисман в мусорное ведро, сказав, что этой дряни в его доме никогда не будет.

— Он твой отец? Так вот почему сработал талисман. – Аня редко видела Олега сбитым с толку.

Девушка не понимала, кто из них более удивлен: она или маг. Но следующий поступок отца стал для нее еще большим потрясением. Константин сделал шаг в сторону и резко бросил:

— Живо заходите.

Когда Аня с Олегом оказались в квартире, отец выглянул на площадку, убедился, что за ними никто больше не придет, и резко захлопнул дверь. Он запер ее на верхний и нижний замки и еще раз дернул ручку, чтоб убедиться в надежности.

— Пап, — неуверенно начала Аня, — где вы могли познакомиться?

— Где мы могли познакомиться? — воскликнул Олег. — Это же Константин. Один из самых сильных магов своего времени. Нам про него в школе рассказывали. В пример ставили. Но Почему ты ничего не знаешь? Почему вы скрывали от дочери правду?

— Правду? — вспыхнул Константин. — А ваши проклятые старейшины рассказали правду вам? Почему я покинул магический мир и навсегда от него отрекся?

— Нам говорили, что ваша сестра погибла при исполнении, пожертвовав жизнью ради вас, — ответил Олег. — Вы не смогли справиться с горем и ушли со службы. Я сам потерял сестру. Мы изучали ваши достижения, но никто так и не знает, куда вы исчезли. А вы здесь. В Южном городе.

— Ложь! — Мужчина ударил кулаком по стене. — Наглая ложь. Мы отправились на задание. Ее разум захватил темный дух. Они казнили ее.

— Значит, она была опасна. Не могла контролировать дух. — Олег, который, по его мнению, находился в похожей ситуации с Михаилом, думал, что прав.

— Откуда тебе знать парень? Ваши любимые старейшины — проклятые чудовища! — Гнев все больше охватывал Константина.

— Мой друг сейчас носитель темного духа. Ему позволяют жить, пока я ищу лекарство. Он может его контролировать, — попытался настоять на своем Олег.

— Парень, — саркастично фыркнул Константин, — он жив, пока удобен старейшинам. Пока приносит им какую-то пользу. Однажды им надоест забавляться. А возможно, так они пытаются шантажировать и удерживать на службе тебя. Но однажды они поставят тебя перед нелегким выбором: казнить друга или умереть, защищая его. И ты либо смиришься с этим, либо, как я, навсегда покинешь магический мир. Сможешь ли ты убить своего товарища?

— Если старейшины решат, что он опасен, то это будет верное решение. Они самые мудрые существа в городе — неуверенно ответил Олег.

— Вам слишком хорошо промыли мозги, — усмехнулся Константин. — Но не ври себе, парень. Я по глазам вижу, какой выбор ты сделаешь.

— Пап, — прервала их спор Аня, — я пришла поговорить. О маме. Но, видимо, теперь не только о ней.

— Хорошо, — сдался мужчина, — я отвечу на все ваши вопросы. Но только при одном условии. Вы поклянетесь, что никому не расскажете о том, что нашли меня здесь. Даже когда я уеду. Соврешь, что созвонились. А лучше всего, не болтай, что я твой отец. Я слишком долго скрывался от Старейшин, чтобы так легко все потерять. Проходите в комнату. Чай и еду не предлагаю. Чем быстрее вы уйдете, тем безопаснее будет для меня.

Горькая правда

Константин проводил их в небольшую комнату, выглядевшую пустой. Если бы Аня не застала его дома, то подумала бы, что здесь никто не живет. На шкафах и полках толстым слоем лежала пыль, вещи на них тоже отсутствовали. Единственное, что выдавало присутствие человека — собранный чемодан в дальнем углу комнаты. Рядом в раскрытом виде лежала дорожная сумка, внутрь которой комом бросили вещи.

Обои местами отходили, где-то уже полностью оторвались, обнажая голую бетонную стену. Олег хотел раздвинуть плотные темные шторы, мешающие проникать в квартиру дневному свету, но Константин остановил его. Отец создавал впечатление человека, который живет в вечной паранойе, что за ним следят.

Аня сочувственно посмотрела на отца. Он стоял молча, но периодически косился в сторону двери. Заметив на руке Ани амулет, Константин снял его и выбросил в окно, снова плотно завесив штору.

— Что с тобой? — нервно спросила Аня.

— Я всегда знал, что ты одна из них, и что однажды они тебя найдут. Пошлют вернуть меня обратно. Так знай, я не вернусь. Никогда. — Константин нервно теребил кольцо на цепочке.

Он так и не избавился от обручального кольца, принадлежащего покойной жене.

— Я даже не знала, что ты маг. Не имела никакого к ним отношения, — обижено ответила Аня.

— Почему вы не рассказали дочери правду? — зло бросил Олег. — Ее едва не убили. Если бы мы раньше знали, что она ваша дочь, то оберегали бы ее, независимо от проявления дара.

— Чуть не убили? — в голосе Константина мелькнуло переживание, но он быстро вернул невозмутимое выражение лица. — Не верю, что вы за ней не следили. А как же твоя подружка? Что появилась через пять лет после смерти моей дорогой Милы?

— Настя не знала о магическом городе, нам было всего по десять лет. Какой шпион из ребенка? — заступилась за подругу Аня. — Она вместе со мной впервые пришла в общество. Ты слышал что-то о Ловце? Так вот. Он теперь охотится за мной. И я пришла за ответами. Вдруг что-то в моем прошлом перекликается с прошлым других жертв? Тогда мы сможем просчитать, кто будет новой жертвой. Поймать его и остановить.

— Не знала? — Константин словно не заметил слов об опасности, угрожающей его дочери. — Не знала, или делает все, чтоб ты поверила, что это так?

— Настя не знала о нас, — утвердительно кивнул Олег, — я сам обучаю ее маги. У девушки есть потенциал. Она смогла остановить Ловца, полноценно не умея пользоваться даром. Я учу ее защищаться. Она точно новичок.

— Избавь меня от своей лжи, — отмахнулся Константин. — Вы прирожденные манипуляторы и актеры. Если бы я мог, то давно сверг бы старейшин, забрал власть и перекроил ваш мир по новым правилам, где маги не страдают под гнетом сильнейших. Аня, ты задумайся. Эти двое могут тебя обманывать. Я ни за что не поверю в байку, что кто-то победил Ловца без подготовки.

— Он просто не ожидал. — Аня не верила, что подруга могла ее обманывать. — Настя до этого рассказывала, что видит эмоции и чувства людей. Я знала об этом. Но обещала никому не рассказывать. Иначе нас двоих увезли бы в психушку. Меня-то точно.

— Верь во что хочешь, — усмехнулся Константин, — но вы пришли сюда не о твоей подружке расспрашивать. Задавай свои вопросы, забирай дружка-мага и проваливайте.

— Как вы можете так разговаривать со своей дочерью? Ее пытаются убить, а вам все равно! — ссуждающе покачал головой Олег.

— Я привыкла, — буркнула Аня, только ссоры сейчас не хватало. — Я думала, что мама обладала даром. С этой ее тягой к амулетам.

— Нет, — сквозь зубы процедил Константин, — иначе я бы на ней не женился. Мила была абсолютно нормальным человеком. Иногда ее тянуло на всякое мистическое, но это все женщины. Особенно интерес проснулся, когда появилась ты. Я считал, что внутри тебя спит непробужденный дар, который и влияет на нее. Хотел сделать все, чтоб ты никогда о нем не узнала. Существовала практика, кода ребенка убеждают, что все это сказки, глупости. Тогда он блокирует дар внутри себя. До аварии я был уверен, что ты свой усыпила.

— У меня нет дара, — раздраженно перебила Аня, — зря переживал. Но почему ты был против? Чего ты боялся?

— Мой дар достаточно сильный, чтоб у моего ребенка он был таким же, — Константин продолжал перемещать настороженный взгляд от окна к двери, — пока Мила была жива, я боялся, что они придут и заберут тебя.

— Так почему вы не уехали из города и поселились тут? — язвительно спросил Олег.

— Так я и уехал, а потом встретил Милу. Она не хотела жить нигде, кроме как в Северном городе. Я нашел способ спрятать свою магию, изменил стиль, внешность. Да и маги Северного города не часто выходят в человеческий мир. Думал, что хорошо скрываюсь, работал на два города. То здесь, то в Южном. Ездил в командировку, заметал следы, путал. А когда я женился на Миле, то решил, что от меня отстанут.

Константин задумался. Мышц лба сложились в морщинки, отражая тяжесть воспоминаний. Аня слушала, затаив дыхание, она боялась задать любой вопрос, лишь бы не спугнуть минуту откровения, на которую отец наконец-то решился. Константин опустил голову, а когда снова вернулся к рассказу, его голос сквозил смесью ненависти и непонимания.

— Я выполнил правила: жили на человеческой стороне города, магией не пользовался, от жены все скрывал. Я не планировал детей, но Мила очень хотела. Она солгала, что пьет таблетки. И рассказала всю правду, когда уже было слишком поздно что-то менять. Родилась ты. Мила была в восторге, отдавала всю любовь.

Константин изучающе посмотрел Ане в глаза. Она вспомнила, как мама всегда обнимала ее, никогда не ругалась. Если маленькая Аня плакала, то мама тут же оказывалась рядом, поддерживала и была на ее стороне. Тогда Ане казалось, что ее не отвели рано в садик, потому что мама не хотела расставаться с ней ни на минуту. Но видимо отец какое-то время был против.

— Я убедился, что в тебе нет дара, — Константин не сводил с Ани изучающего взгляда, — Смирился. Но начал в каждом прохожем видеть преследователя. Вдруг они пришли за тобой и наблюдают, когда проявится дар? Но он все не проявлялся, и я успокоился. До той самой аварии. Врачи сказали, что ты чудом выжила. Словно тебя магия какая-то спасла. Полиция тоже не понимала: невозможно было попасть в аварию в таких условиях. И меня начали терзать мысли: а вдруг твой дар спас тебя, или ты им и убила Милу? Разозлилась и что-то пошло не так. У меня до сих пор нет ответов. Но со временем появилась третья версия — маги нашли нас и подстроили аварию, чтоб твой дар проявился. Но почему тогда они не приходят за тобой?

— Это была случайность. Нам под колеса выскочило какое-то животное. Мама не хотела его сбить, вот и улетели в дерево. Но никто не поверил ребенку. Даже ты. Но иногда ответы лежат на поверхности, без поиска двойного дна, — устало выдохнула Аня.

— Не знаю, — пожал плечами Константин, — но я не хочу верить, что обычная случайность забрала мою дорогу Милу. Но после аварии за тобой так и не приходили. А я не мог смотреть на тебя. Почему она погибла, а ты выжила? Ребенок, которого я так не хотел, тут, а любимая женщина погибла? — Голос мужчины сорвался, — Сначала сестра, потом она. Маги отбирают у меня все самое дорогое. Я сдержал обещание, данное жене, что позабочусь о тебе и ушел, как только тебе исполнилось шестнадцать. Дал еду, кров. Но я не смог жить рядом, зная, что она погибла. Думая, что маги придут за тобой, а также найдут и меня. Заставят вернуться, будут манипулировать ребенком. Проще тебя ненавидеть, чтоб ты не стала моей слабостью. Но я никогда не вернусь в магический мир, даже если они будут меня шантажировать тобой. Хватит.

— Но — Слезы мутной пленкой застилали Анины глаза.

Она не могла поверить. Отец никогда не хотел, чтоб она появилась в его жизни. Помогал, лишь бы выполнить просьбу покойной жены. А она все эти годы билась, надеясь, что все может наладиться, что ему просто очень больно из-за их внешнего сходства. Ярость подкрадывалась к сердцу. Аня боролась с желанием вскочить и выбежать из квартиры, навсегда вычеркнуть его из своей жизни. Евгений оказался прав. Иногда люди поступают ужасно, потому что они сами ужасны.

Тяжелый камень вины, что она сделала что-то не так, свалился с души. Единственное, в чем она ошиблась — давала бесконечные шансы тому, кто этого не заслуживал. Но встреча все равно оказалась полезной. Аня выяснила, что ее отец был магом. Если такое же совпадение будет у других жертв, то можно записать в приметы. Ребенок, что не проявил свой дар, хотя один из родителей им обладал. Ведь некоторые, как говорили ей раньше старейшины, отказывались от мира магии ради любви.

— А что за духа подхватила ваша сестра? — перевел тему Олег.

— Никто не знает. Просто что-то захватило ее разум. Мы были на задании, и в нее вселился дух. Она перестала себя контролировать. Набрасывалась на меня, других магов, а в периоды просветления много плакала. Она каждый день боролась с ним. Но не смогла справиться, — нехотя ответил Константин.

— Но вы же искали лекарство? — С надеждой спросил Олег.

— Лекарства нет, — усмехнулся мужчина, — если твой друг подхватил ту же заразу, то его казнят. Пока он жив, ты в их власти. Будешь подчиняться любому требованию. Но как только они поймут, что твой друг или вышел из-под контроля, или твоя помощь им больше не нужна, то старейшины издадут приказ о его казни.

— Значит у меня могла быть тетя? — С уточнила сказала Аня, — и как ее звали? Какой она была?

— Кристина, — имя сестры сошло с губ, наполненное нежностью, — Очень милая девушка. Я помогал, искал всевозможные способы. Все тщетно. Однажды Старейшины вызвали меня и объявили приговор. Я сам должен был казнить сестру, ведь я поверил в нее. Давал слово, что лично совершу это, если она станет угрозой. Но я не видел в ней угрозы. Я отказался.

— Но вы могли не видеть угрозу из-за любви к ней. — Олег словно пытался убедить себя, а не собравшихся в комнате, в какой-то важной мысли.

— Я так не думаю. За отказ выполнять приказ, старейшины назвали меня предателем и приговорили к заключению. В итоге суд растянулся на месяц, но меня оправдали, признав, что действовал под влиянием чувств. Мой дар был полезен, чтоб просто отправить меня за решетку. Моя вера в Старейшин и их правосудие пала. Вместо справедливых правителей, они оказались злобными тиранами, от которых не уйти. Крис никого не убивала.

— Но если она никого не убивала, то почему приговор оказался так жесток? — Уточнила Аня.

— Ее подставили. Старейшины сказали, что застали Кристину на месте преступления. Якобы она убила ребенка. Само тело малыша так и не показали. Меня не допускали к делу из-за возможного предвзятого отношения. Она просто стала мешать им. Накануне обвинения Кристина много высказывалась о том, что Старейшины не правы. Пыталась открыть людям глаза на их тиранию. Она предпринимала попытки узнать правду о старейшинах еще до того, как подхватила духа. Не удивлюсь, если он тоже являлся частью плана по ее устранению. Эти твари больше никого и никогда не заберут у меня. И я служить им больше не намерен. Я ушел. Лучше сдохну, чем вернусь под их опеку. — Глаза Константина сверкали от гнева.

— А почему не перешел в другое отделение? — саркастично хмыкнула Аня.

— Они бы потребовали выдать меня как опасного преступника. Старейшины бы все сделали, чтоб я не переметнулся к другим. И я бы ничего не доказал. Что мое слово против их? — ответил Константин. Он посмотрел на часы и резко бросил: — Хватит с вас вопросов. Убирайтесь.

Аня не стала спорить. Она видела по выражению лица Олега, что он хотел бы задать еще несколько вопросов, но Аня понимала, что отец не скажет больше ни слова. Они могли узнать, какие же исследования по темному духу он проводил, чтоб тратить меньше времени на поиски ответов. Но если Константин не преуспел, то все окажется бесполезным.

Аня направилась к выходу. Олег тихо вышел следом, пропуская ее вперед. Он действовал как молчаливый страж. Если Константин решит ударить в спину, убирая свидетелей, то Олег первым попадет под удар и Аня успеет сбежать.

Она не ожидала, что кто-то может нести в себе столько ненависти к магическому миру. Мурашки пробежали по коже от мысли, каким же параноиком отец стал. Даже ее подругу обвинил в шпионаже. Но они познакомились, когда им было по десять лет. Настя подошла к ней в школе и предложила дружить, видя, что Ане грустно. Но Настя никогда не лезла ей в голову без разрешения, не настаивала на помощи. Не жалела ее просто так. Она пару раз заглядывала в ее чувства, когда Аня сама просила. Если бы подруга была шпионкой, то точно обнаружила бы в Ане способности. Или она заметила, что у Ани нет дара, поэтому ее с отцом не трогали? Но зачем она тогда продолжала общение? Аня окончательно запуталась в потоке вопросов. Она доверяла подруге, не смотря на дурацкое предсказание карт. Аня надеялась, что разговор с отцом и есть то ужасное предательство от близкого человека, которое ей предрекали карты.

Аня заглянула внутрь себя. Когда она выходила их квартиры, то думала, что обязательно разревется, как только отец не будет этого видеть. Но слезы, так просившиеся несколько минут назад на волю, внезапно исчезли. Аня твердо решила, что больше не прольет ни слезинки из-за этого человека. Больше он не достоин ни ее внимания, ни ее горя, ни даже ненависти. Пришло время его отпустить. Сейчас есть заботы поважнее инфантильного взрослого.

Когда они вышли на улицу, Аня заметила, что Олег угрюмо молчит. Он полностью погрузился в мысли, переживая внутри разговор. Аня решила его подбодрить:

— Мы найдем лекарство. Отец действовал в одиночку, много лет назад. Мир не стоит на месте. Может, мы найдем ответы в Южном городе. Он так прогрессивен. Все будет хорошо. Не слушай отца. Он расстроен, что у него не вышло. Вот и говорит со зла, что не выйдет ни у кого. Рано сдаваться.

— Я и не сдаюсь, — отозвался Олег. — Просто не понимаю. Старейшины не могли так поступить. Я уверен, что Кристина стала слишком опасна. Просто он не видел этого из любви к сестре. Старейшины мудры и справедливы. Они не могут ошибаться.

— Мы разберемся, когда вернемся. Наверняка остались какие-то записи дела. Ты же высший маг. Сможешь получить доступ. Рано делать выводы. В отце говорит злость и обида, такой человек может наговорить все, что угодно.

— Ты права, — кивнул Олег, — а сейчас пора отправиться в участок, пока нас не посчитали незаинтересованными из-за опоздания.

Архив южного города

Дмитрий проводил Настю в архив, помогая ей не заблудиться в коридорах. Михаил опаздывал, что не вызвало у нее никакого удивления. Хотя в глубине души Настя надеялась на его ответственность. Одно дело опаздывать на встречи с Олегом, другое, кода ты в рабочей командировке.

Дмитрий дал Насте время, чтобы она успела осмотреться. Настя застыла у входа и не могла поверить своим глазам. Огромные книжные стеллажи тянулись вверх, заканчиваясь под самым потолком. Чтобы достать книгу с верхней полки сотрудники забирались по тонкой деревянной лестнице, прикреплённой к рельсам, обеспечивающим ее передвижения вдоль стеллажа.

Мраморный пол сиял чистотой, непривычной для таких мест. Архив был частью библиотеки. Здесь так же хранились редкие свитки и издания, тщательно оберегаемые хранителями даже от пыли.

В центре зала стояли парты из темного дерева. За ними сидели маги и кропотливо изучали книги, разделяя их вокруг себя на несколько стопок, тщательно сортируя информацию. На столах стояли лампы, зажигающиеся, когда кто-то подходил. В самом помещении рассеивался мягкий свет, создавая иллюзию дымки.

Когда Настя пришла с себя, Дмитрий проводил ее в дальнюю комнату, завешенную темно-синей шторой. В комнате находились пять столов, на каждом из которых разместился компьютер.

— Вы пользуетесь компьютерами? — удивилась Настя, проводя по верху монитора пальцем, проверяя настоящий ли он.

Настя вспомнила, как Елена рассуждала на тему оцифровки магических свитков и книг, но на фоне консервативности Северного города не придала ее словам значения.

— Конечно, — с гордостью ответил Дмитрий, — наше магическое сообщество довольно прогрессивно. Люди, не имея возможности опираться на магию, создают удивительные вещи. Мы смогли создать закрытые сервера, куда не проникнут люди. Некоторые древние свитки уже так износились, что компьютеры стали единственным нашим спасением. Каждый раз заставлять магов переписывать износившиеся экземпляры от руки та еще трата времени.

— Старейшинам бы поучиться. —Отодвинув в сторону шторку, и в помещение зашел Михаил.

— Как ты можешь так говорить о начальстве? — недоуменно спросил Дмитрий, оскорбленный таким отношением.

— А что? Сдашь меня? — Михаил серьезно посмотрел на секретаря, выждал несколько секунд и рассмеялся. — Ты так на Олега в молодости похож. Извини, не смог удержаться. Видел бы ты выражение своего лица.

— Ты опоздал, — разрушила его веселье Настя.

— Вот только ты не начинай, — отмахнулся Михаил, — я же не пропустил ничего важного. Готов сделать ставку, что ты большую часть времени, что меня не было, рассматривала книги и восхищалась, как тут все круто сделано. Я подумал, что так и будет, и сохранил свое драгоценное время.

— Ты невыносим, — закатила глаза Настя.

—Хм-м-м, — Михаил загадочно подмигнул ей, — я знаю одну очаровательную девушку, которая бы с тобой поспорила.

Дмитрий, не желая стать участником перепалки, молча включил ближайший компьютер. Молодой секретарь быстро нашел нужные данные и запустил печать. Вручив стопку бумаг, листов на двести, Дмитрий так же дал Михаилу и Насте текстовыделители и направил их за ближайший свободный стол. Сославшись на нескончаемый поток дел в работе секретаря, Дмитрий оставил их в архиве, поспешно удалившись.

Настя потянулась за первым листом, но Михаил опередил ее:

— Давай я первый посмотрю. Никогда не знаешь, какие ужасы они могли отразить и в каких подробностях.

— Я выдержу. — Настя не могла понять: он издевается или действительно проявляет заботу. — Олег дал мне фото одного маньяка. Когда я смотрю, то перенимаю эмоции и чувства человека. Не уверена, что смогу в одиночку заглянуть в душу жертв, но написанное точно выдержу.

— Я помогу тебе справиться, — Михаил положил бумаги между ними, — думаю, как бы мы не относились друг к другу, но желание остановить Ловца поможет отложить наши разногласия.

— Почему ты помогаешь? — Настя давно хотела задать ему этот вопрос.

— Слушай, — Михаил слегка сжал кулаки, — я понимаю, что бросая вызов старейшинам, выгляжу как очень плохой человек. Но гибнут девушки. Бездействие подобно соучастию в его преступлениях. И если мы не сможем остановить Ловца, то я хотя бы буду знать, что сделал для его поимки все возможное и невозможное, а не просто стоял в стороне.

Слова Михаила подбодрили Настю. Она действительно думала, что он участвует, чтобы потакать своей гордыне. Но маг говорил искренне. Настя чувствовала это и без использования дара. Вооружившись текстовыделителями для подчеркивания важных мест, напарники принялись изучать дело. Кода все листы были изучены, на листах остались выделенными следующие главные мысли.

Нападения происходят каждое полнолуние. Полиция людей шокирована. Все жертвы — девушки из человеческого мира, но один из их членов семьи обязательно был магом. Установлено, что степень родства не имела значения. Девушкам не наносили телесных повреждений, но, судя по характеру следов, их психика была разрушена. Преступник заглядывал к ним в душу, насылая ужасные видения. Одна из жертв выжила. «Я не понимаю, как он смог так глубоко залезть в мою душу. В детстве на меня напала стая собак. Я лежала в больнице с множественными рваными ранами. После этого случая мне понадобилась пара лет на терапию с психологом. Я только перестала вздрагивать от лая собак, как он напомнил мне об этом. Я посмотрела в красные глаза преступника и будто заново пережила тот день. Зубы псов рвали плоть, принося ужасную боль. Тело занемело и не могло двигаться. Я хотела, чтобы это все закончилось. Пока картинки проносились в голове, нападавший словно высасывал из меня душу. Если бы я снимала фильм, то нарисовала бы тонкую, прозрачную пуповину между нами. Моя душа опустошалась, переходя по ней. После я ничего не помню. Лишь тьму. Очнулась уже в вашем институте. Я до сих пор не могу поверить в существование магии и ловлю себя на мысли, что я в психушке, где врачи потакают моим сказкам, лишь бы не началось ухудшение», — дала комментарий о нападении выжившая жертва (мы намерено опустили ее имя, если вдруг документы попадут не в те руки).

Нам удалось прервать порочный круг нападений и сорвать таинственный ритуал. Предположительно, двенадцать жертв должны были отдать свои жизненные силы Ловцу. Он получил бы огромную силу, ценой их жизней. Смог бы он поработить разумы всех магов? Остается загадкой. Выжившая девушка не вынесла давления и погибла. Но так как это случилось не в полнолуние, то она не внесла свой вклад в ритуал. Новых преступлений совершенно не было. Ловец либо затаился, либо уехал в другие города. Нужно взять на заметку, мониторить похожие преступления. При любых совпадениях сразу же связаться с тем городом. Остается верить, что Ловец не вынесет из неудач урок и не будет убивать в разных городах. Если преступления возобновятся, в первую очередь следить за выжившими во избежание повторения трагедии. Полиция отказалась передать нам фотографии погибших, ссылаясь на конфиденциальность. Не будем настаивать. Фото выжившей прилагается.

Во время анализа жизни погибших было установлено несколько объединяющих факторов. Все девушки ранее пережили тяжелые жизненные трудности. Каждая из них ходила к психологу. Девушки почти заканчивали или уже закончили прописанные им сеансы. В их роду мелькали маги, но сами девушки даром не обладали.

— И никакой новой информации, — разочаровано проговорил Михаил, когда работа была завершена.

— Тебе так кажется, — Настя была с ним не согласна, — мы лишний раз убедились, что не ошиблись с портретом жертв. Теперь Старейшины смогут поднять архивы и выяснить, кто из девушек не обладает даром, имея родню-магов. Сузим круг до проходивших терапию и.

— У нас все равно останется много потенциальных жертв, — перебил Михаил, — нам не хватит людей для их защиты. Многие, как и вы с Аней когда-то, даже не знают о существовании магической изнанки города. Мы не сможем собрать всех в одном месте. Скажи, только честно, если бы я пришел к тебе с предложением защиты и историей о Ловце до того, как на Аню напали, то как быстро ты бы вызвала полицию на странного преследователя?

— Я бы как минимум выслушала, — сказала Настя.

— А если бы у тебя не было дара? — Михаил слегка покачал головой.

— Я бы подумала, что ты псих, — нехотя признала Настя. — Но что нам тогда делать?

— То, что Ане очень не понравится, — обреченно ответил маг, — ждать, пока он убьет нужное количество девушек, придет за Аней, и поймать Ловца на месте. Не думаю, что у него есть желание еще раз рисковать и срывать ритуал. Он придет за ней.

— Ты представляешь, как Аня на это отреагирует? — Настя заранее знала, что подруга скажет.

— А кто сказал, что у нее будет выбор? — жестко отрезал Михаил.

— Тогда мы ее потеряем

— Но она останется жива, — с болью в голосе произнес маг.

— Ты пытаешься защитить ее, сблизиться, но при этом так легко смиряешься с тем, что она перестанет с тобой общаться, — с упреком сказала Настя.

— С Аней клево проводить время, — усмехнулся Михаил, — но мы из разных миров. Когда все закончится, вы вернетесь домой. На этом все. Неужели ты думаешь, что я откажусь ради нее от магии?

Настя подавила желание со всей силы ударить его. Гнев сверкнул в ее глазах. Как он мог так рассуждать? Аня доверяла ему, а парень воспринимал ее лишь как временное развлечение. Вся симпатия, что успела возникнуть к магу, мгновенно испарилась. Настя снова погрузилась в ледяное молчание.

Михаил словно и ждал такой реакции. Он продолжил пролистывать материалы, пытаясь найти важную информацию, которую они могли упустить при первом прочтении. Но попытки не увенчались успехом. Изучив работу еще несколько раз, Михаил достал фотографию выжившей девушки и протянул Насте:

— Ты можешь вернуться в ночь нападения? Олег рассказал, как работает твой дар.

— Не думаю. — Настю переполнял гнев и ненависть к магу.

Чтоб использовать дар, Насте нужно найти душевный покой. И даже если бы она его обрела, то она все еще не научилась полностью перекрывать отдачу и защищаться от нее. Настя представила, как ей снова овладевает могильный, липкий холод. Вздрогнув, она отогнала навязчивые мысли. Она решила, что заберет фотографию и посмотрит ее, как только вернется Олег.

— Я прикрою тебя от отдачи, — неожиданно предложил Михаил.

— Ты? — Настя не знала, можно ли ему доверять.

— Поверь, — улыбнулся маг, — в этом деле я Олега превосхожу. Он полагается на амулеты, я же — на внутренние силы. У нас нет времени ждать, пока все соберутся. Чем больше информации мы добудем, тем проще сверить факты вечером.

— Ладно, — нехотя согласилась Настя, — но если фото сделано до нападения, то я ничего не увижу. На фото застывает человек с определенным прошлым. Если она на снимке еще не видела Ловца, то и я его не увижу.

С фото на Настю смотрела улыбающаяся рыжая девушка. Веснушки россыпью раскинулись на пухлых щеках. Казалось, девушка счастлива. Но ее голубые глаза источали печать и отчаяние. Взгляд может многое рассказать о состоянии человека, как бы он не прятал свою боль за улыбкой. Настя сосредоточила внимание на зрачках. Взяв Михаила за руку, девушка погрузилась во тьму.

Настя оказалась внутри пустой комнаты с сотней дверей. Как она и опасалась, провести с собой Михаила не получилось. Сколько бы Настя не тренировалась подобного не получалось. Однако Настя знала, что однажды будет способна и на такое.

Настя долго ходила среди дверей, пытаясь найти нужную. Сознание девушки глубоко спрятало ужасные воспоминания, пытаясь защитить хозяйку. Нужные воспоминания оказались за покрытой паутиной старой дверью, покрытой слоем грязи и пыли. Ручка отсутствовала. Настя долго уговаривала дверь пустить ее внутрь, и, наконец, ей удалось проникнуть в воспоминания той ужасной ночи. Стоило только Насте переступить порог, как она оказалась на месте жертвы.

Из-под капюшона на нее смотрели два красных огонька, гипнотически притягивая к себе. Попытка отвести взгляд закончилась провалом. Настя ощутила, как все ее тело занемело, парализованное страхом. Каждая клетка словно покрылась слоем прочного клея, блокирующего любые попытки сдвинуться с места. В правую руку вцепились острые зубы, рвущие нежную кожу. Огромный черный пес пытался прорваться сквозь слой мышц и добраться до заветной кости.

Настя понимала, что тратить силы на сопротивление бесполезно. Воспоминание нельзя изменить, оставалось лишь терпеть ужасную боль.

— Отдай мне свою душу, — прозвучал в голове голос Ловца, — я заберу твою боль. Как только твоя душа станет моей, все прекратится. Ужас уйдет, псы исчезнут. Отдай добровольно, или я заберу ее силой.

Девушка, в чье тело попала Настя, пыталась сопротивляться. Она вырвала из плена Ловца руку и ударила пса в нос. Но он даже не почувствовал удара. Из воздуха возникали все новые и новые собаки. Теперь, кроме правой руки, они вгрызались и в остальные части тела. Девушка понимала, что ее реальное тело в безопасности, но мозг отказывался принимать эту информацию. Казалось, что куски плоти отрываются в реальности.

Настя пораженно наблюдала за происходящим. Она не ожидала, что девушка сможет отличить реальность от вымысла. Но, к сожалению, это знание не помогло ей вырваться из лап Ловца. Настя ощущала, как его покидают силы. Нападавший не ожидал сопротивления, но воля к жизни у жертвы оказалась сильнее, чем он предполагал.

Но под пытками ломаются даже самые сильные бойцы, и девушка не выдержала.

— Забирай, — голосом жертвы произнесла Настя, — только пусть это прекратится.

— Скажи, что отдаешь мне душу добровольно, — продолжал давить Ловец.

— Отдаю душу добровольно! — голосом, ломающимся от боли, выкрикнула девушка.

Псы перестали терзать измученную плоть. Девушка испытала облегчение, надеясь, что все закончится и ее отпустят. Но вдруг между ее разумом и разумом ловца протянулась тонкая, почти прозрачная, нить. Настя ощутила, как душа девушки постепенно переходит по этой нити в разум Ловца. Силы покидали ее, мир вокруг мерк. Сквозь гаснущее сознание она услышала голос:

— Немедленно отпустите ее! Сопротивление бесполезно. Вы арестованы.

Нить оборвалась так же резко, как и появилась. Часть сил вернулись к девушке, но ощущение опустошенности никуда не делось. Когда жертва потеряла сознание от боли и шока, Настя вернулась в свой разум.

Настя напряглась, ожидая прихода отдачи за проникновение в чужой разум. Но ничего не произошло. Даже отголоска дрожжи в теле не появилось. Она покосилась на Михаила. Лоб мага покрыла легкая испарина. Его тело тряслось, а ладонь сильно сжала Настину руку. Она ужаснулась, как страшно выглядит со стороны борьба с платой, что берет дар.

Глубоко вздохнув, Михаил открыл глаза. Он вздрогнул, забрал руку и встряхнул ей в воздухе, словно сбрасывая липкую паутину. Настя осознала, что он не просто выстроил защиту для нее, а полностью перевел всю отдачу на себя, сработав подобно громоотводу.

— Спасибо, — прошептала Настя.

— Надеюсь, оно того стоило, — едва дыша отозвался Михаил.

— Да, — улыбнулась Настя, — он не просто показывает жертвам воспоминания. Он погружает их в прошлое, требуя отдать душу. Он не может отобрать ее насильно. Лишь пытками заставить отказаться от нее. Жертва обязательно должна произнести слова, подтверждая передачу. А это значит

— Что если на Аню нападут, то у нее будет шанс продержаться до прихода помощи! — Михаил не смог сдержать радостных эмоций и обнял Настю. — Это самое лучшее, что мы могли выяснить! Не зря рисковали. Ты молодец.

— Спасибо, — Настя покраснела от неожиданной похвалы. — А ты научишь меня так забирать эмоции другого человека?

— Нет, — резко отрезал Михаил, удивив Настю такой резкой сменой настроения.

— Пожалуйста. — Она не ожидала, что однажды будет о чем-то просить Михаила, готовая унижаться, лишь бы получить результат.

— Я бы хотел, но не могу. — Плечи мага поникли. — Ладно. Я покажу тебе одну вещь. Но обещай держаться рядом со мной. Как только я велю уходить, сразу же покинешь мой разум. Но есть условие. Отдачу тут я уже перехватить не смогу. И ты ужасно рискуешь, погружаясь в мой разум.

— Когда я заглядываю кому-то в душу, то не могу забрать его с собой, — разочаровано сказала Настя.

— Ты не заглянешь ко мне в душу, — усмехнулся Михаил, — я сам проведу тебя в мой внутренний ад.

— Почему? — удивилась Настя.

— Я хочу, чтоб ты доверяла мне, — ответил маг. — Олег и Аня все знают. Ты лишь поверхностно.

— И никакого подвоха? — Настя не верила магу.

— Ладно, — отмахнулся Михаил, — подвох есть. Я надеюсь, что ты сможешь посмотреть на тьму внутри и возможно помочь найти способ ее уничтожить.

— Давай попробуем. — Настя решила не упускать шанс.

Она опасалась, что предложение, возникшее так спонтанно, не появится снова. Настя посмотрела Михаилу в глаза и вместо темной комнаты сразу оказалась в большом светлом помещении. В отличии от путешествий в разум других людей, Настя не смотрела на мир глазами Михаила. Маг стоял рядом и озорно улыбался.

— Добро пожаловать в гости. — Михаил двинулся вглубь своего разума, поманив Настю за собой.

В дальнем углу белой комнаты Настя заметила подобие камеры. Три стены были выложены огромными плотными камнями, а четвертая представляла собой массивную решетку. Подобные камеры Настя видела в криминальных сериалах. Их использовали для удержания преступников, пока суд не направит их в тюрьму.

Внутри камеры бился черный сгусток. Тьма бесформенным облаком обволакивала небольшой красный шар и медленно пожирала его. От нее исходила волна удовольствия, словно она пожирала самое вкусное угощение в своей жизни.

— Вот такая хрень сидит в моей голове, — нарушил тишину Михаил, — я просто скормил ей твои эмоции, вызванные отдачей. Надеюсь, она не усилится настолько, что прорвет мою защиту.

— И ты борешься с ней каждый день? — Удивилась Настя.

— Я сражаюсь с ней каждую секунду, — ответил Михаил.

Он не пытался вложить в свои слова пафоса, лишь озвучил горькую правду. Настя сочувствующе положила руку магу на плечо. Когда Аня рассказала ей о недуге Михаила, Настя даже не предполагала о том, как ужасна тьма. От нее исходила давящая аура, пропитанная смерть. Казалось, стоило прикоснуться к ней, и она, подобно кислоте разъест твою душу.

Настя смотрела на тьму и все больше проникалась к Михаилу симпатией. Он каждый день удерживал внутри себя такого монстра, а она жаловалась на отдачу, от которой ей, видите ли, сложно защищаться. А Михаил не просто не сдавался, он продолжал сохранять оптимизм, шутил, веселился и пытался наслаждаться жизнью.

От тьмы по коже бегали мурашки. Неудивительно, что старейшины считают ее опасной и готовы уничтожить мага, если он выйдет из-под контроля. И как только Михаил не сдается?

— Дай мне слово, — Михаил посмотрел Насте в глаза, — если эта хрень вырвется на свободу и захватит мой разум, то уничтожь меня. Как бы Аня с Олегом не сопротивлялись. Если ты заглянешь в мой разум и поймешь, что я проиграл, то просто уничтожишь меня. Я не хочу, чтоб эта дрянь убивала моими руками.

— Я сделаю все возможное, — пораженно отозвалась Настя.

— Это не совсем подходящий ответ, но временно сойдет, — отвел взгляд маг.

Настя перевела взгляд на тьму, пытаясь оценить свои силы. Михаил решил, что Настя боится, что не сможет убить его из-за сочувствия к подруге, страха потерять ее. Но она просто не могла дать обещание, так как боялась не справиться с этой ужасной тьмой. Она была намного сильнее Насти. Но она сделает все возможное, чтоб выполнить эту просьбу.

И тут голову пронзила ужасная мысль понимания. Настя подошла к Михаилу, обняла мага и прошептала:

— Прости, что не сразу поняла твои переживания.

— О чем ты? — непонимающе спросил Михаил.

— Ты солгал, сказав, что Аня лишь развлечение, и ты не отказался бы от магии. Если бы это было единственным способом победить эту тварь, то ты отдал бы магию, даже не задумавшись. Ты просто боишься сорваться и причинить ей боль, поэтому не понимаешь, оттолкнуть ее или позволить помочь. Думаю, ты уже заметил. Анина забота окружает подобно кокону, или родительским объятиям. Не отталкивай ее. Вероятно, она единственная, кто своим внутренним светом может загасить эту тьму, — ответила Настя, — я это чувствую. Просто поверь моей чуйке.

Михаил грубо схватил Настю за плечи и оттолкнул от себя:

— Ты ошибаешься. Я не боюсь причинить ей боль. Просто я не дурак и понимаю. Как только все закончится, старейшины уничтожат меня. Такой риск им не нужен. И если мы не найдем лекарство до поимки Ловца, то меня казнят. Как расходный материал. Так зачем привязывать к себе кого-то, зная, что я ходячий мертвец? Такого парня ты хотела бы видеть рядом с подругой? Того, с кем ноль шансов, как бы вы не пытались?

— Но мы найдем лекарство, — ласково попыталась успокоить его Настя.

— Если ты веришь в это, — сквозь зубы процедил Михаил, — то ты такая же дура, как и все.

Тьма в углу зашевелилась. Она накрыла решетку волной и начала биться, пытаясь вырваться на свободу. Не успела Настя попытаться хоть как-то помочь, как ее выкинуло из разума Михаила.

Центр обучения

Мария постаралась выйти из комнаты как можно позднее. Она надеялась лишний раз пересечься с Олегом, но он все так и не приходил. Отчаявшись, она направилась на встречу с Еленой. Глава Южного города обещала лично показать, как устроена система обучения, а опаздывать на встречу с самой главой города — непозволительная роскошь.

Неудивительно, что Елена сама вызвалась провести экскурсию. Есть тайны, которые должны остаться за темной завесой, какими бы открытыми маги Южного города не были. Мария нервно мяла край кофты, когда Елена встретила ее у своего кабинета:

— Привет. Подпиши соглашение.

Женщина протянула Марии листок о неразглашении информации без соглашения главы Южного города. Согласно договору, любую информацию, которую девушка будет передавать, она должна согласовывать с Еленой, отчет о проделанной работе в конце командировки тоже направить ей.

Мария поставила магическую подпись. Если нарушить такой договор, то на виновного обрушится проклятье. Исключением являлось предоставление информации не по своей воле: под пытками, подчинением воли или введении в заблуждение. Магия могла считать ситуацию, когда кого-то обманули. Идеальный договор для обеих сторон.

Обучающий центр находился в западном крыле, и путь не занял много времени. По дороге они поддерживали вежливый разговор об удобствах комнаты, все ли нужное предоставили девушкам. Елена дала понять, что настроена принять гостей по высшему разряду, чтоб у них осталось только положительное впечатление от командировки. В ее поведении читалось, что как новой главе города ей был важно не опозориться, но и не перестараться.

Отдел обучения охранялся по пропускной системе. Елена оформила Марии пропуск, и они вошли в учебное помещение. Марие очень понравилось, что даже присутствие Елены не расслабило стражу.

Елена начала экскурсию с небольшого архива, где стоял компактный книжный шкаф со свитками. Два других шкафа стояли пустыми, на полках успела накопиться пыль, образуя тонкие слои. Вдоль стен выстроился ряд столов, на каждом их них находился компьютер. Часть свитков громоздились на столах, некоторые лежал в коробках с пометкой «Вернуть в библиотеку. Внесено.»

— Это все что осталось оцифровать для нашего обучающего подразделения. Все остальные данные уже в электронной системе. Теперь студентам не нужно ждать, пока книгу вернут в библиотеку, — Елена указала на свитки в шкафу.

— Это же очень ускоряет процесс. И книгу никто не потеряет, не заляпает страницы, — восхищенно сказала Мария.

— Ты еще во втором нашем зале не была, — загадочно улыбнулась Елена.

Во второй комнате стояло несколько огромных принтеров, печатающих модели. Присмотревшись, Мария узнала в одном из них оберегающий артефакт. Елена подошла к столу, взяла такой же артефакт и протянула его Марии.

Она ощупала предмет. На ощупь фигурка оказалась слегка шероховатой, покрытой мелкими рубцами. Но по форме ничем не отличалась от металлического оригинала. Рельефная фигурка кольца, сплетенного из двух проволок, выглядела как настоящий артефакт, увеличенный в размере.

— Мы печатаем их и выдаем студентам как примеры. Настоящие артефакты в неумелых руках могут представлять угрозу. Вначале они изучают текстуру, как строится завиток, если нужно, то разбирают по частям. Только потом приступают к изготовлению настоящего артефакта. По нашим данным, это снизило количество несчастных случаев почти в четыре раза.

— А какие артефакты вы можете так напечатать? — Мария положила кольцо на место.

— Любые. Наши дизайнеры создают задание на печать, перенося модель в компьютер. Так как это обычный пластик, то магические свойства на него не ложатся. И нет опасности, что артефакт начнет работать сам по себе.

— Это просто замечательно. — Мария с легкой ноткой грусти посмотрела на дверь, ведущую в третье помещение.

Что же ее ждет дальше? В отличие от Северного города местные маги не боялись использовать человеческие технологии, подстраивая их под нужды магии. Мари завидовала местным ученым. Если она предложит Старейшинам ввести нечто похожее, то те лишь презрительно осудят местных ученых, которые опираются на достижения обычных людей. Он же выше этого, им не нужны подачки человеческого мира.

В третьей комнате помещение делилось перегородками на несколько секций. Внутри стоял полумрак, нарушаемый лишь небольшими вспышками света из самой дальней секции, где проходила тренировка.

Елена проводила Марию в одну из секций и включила телевизор, висящий на стене. Глава Южного города сняла с гвоздика наушники и протянула из Марии. Так же она дала ей странные очки, напоминающие очки от сноуборда. На ощупь они были холодные, а когда Мария их надела, то заметила, что сквозь них не проникает свет, а они плотно прилегают к лицу.

— Что это? — удивилась девушка.

— Проще показать, — Елена надела на голову Марии наушники.

Все звуки сразу исчезли, погружая ее в полную тишину. Сердце испуганно застучало, ладони начали слегка трястись. Мария боролась с навязчивым желанием скинуть с себя очки и наушники, чтобы вернуться в реальность. Но она доверяла Елене.

— Ты меня слышишь? — раздался в наушниках женский голос.

— Да. — Узнав Елену, Мария слегка успокоилась.

— Не пугайся, — продолжила глава города, — это очки виртуальной реальности. Люди используют их, чтобы полностью погрузиться в игру. Мы больше не тратим силы на создание визуальных проекций. Наши люди создали игру. Я сейчас дам тебе два джойстика, возьми их в каждую руку. — Мария почувствовала, как ладоней коснулся пластик. Елена вложила ей в руки два продолговатых предмета, напоминающих цилиндры. Мария поудобнее перехватила их. — Умница. Сейчас я включу игру. Датчики будут считывать твои движения. Не бойся, все, что происходит вокруг, лишь виртуальная проекция на очки, но эффект впечатляет.

Перед глазами Марии возник текст.

«Добро пожаловать в старинный особняк. Ознакомьтесь с инструкцией и кивните, когда будете готовы начать игру.

На правом джойстике, сверху, находится небольшой шарик. Используйте его для передвижения. Цель игры обезвредить все проклятья, подобрав верные обереги или заговоры. У вас есть пять жизней. Каждый раз, когда вы ошибетесь, призраки заберут одну. Дойдите до конца, либо станьте новым жителем.

Желаем удачи!»

Мария кивнула, подтверждая готовность начать игру.

Перед ее глазами, как настоящий, вырос готический замок. В наушниках раздавался шум грозы, нагнетающий атмосферу. Мария провела пальцем по джойстику и открыла входную массивную дверь.

Свет внутри моргал. Вдоль стен особняка тянулась паутина, прикрывающая плесень. Обои отходили от стен, где-то их вырвали кусками. В прихожей раздался шорох, и рядом с Марией упала люстра. Эффект так походил на настоящий, что она неосознанно отпрыгнула.

Взяв себя в руки, Мария продолжила путь. На полу образовалась светящаяся линяя, ведущая к первому заданию. Мария пошла вдоль нее и оказалась рядом с книжным шкафом. На полках, покрывая книги, растеклась зеленая слизь. Мария брезгливо поморщилась, обрадовавшись, что можно ее не трогать по-настоящему. Вновь всплыло окошко:

Изучите детали и сделайте выбор, как изгнать призрака, поселившегося в этом шкафу:

— Тщательно отмыть шкаф и он сам уйдет;

— Принести оберег из серебра;

— Этого призрака изгонит заговор против призрака-слизняка.

Мария улыбнулась. Игра преподносила подвох. Любой маг знал, что слизь — это признак призрака разложения, справиться с которым можно лишь серебряными оберегами. Девушка оценила шутку со слизняком. Выбрав второй вариант, Мария убедилась, что все ее жизни на месте. А вот шкаф сразу стал как новенький, засверкав чистотой.

Девушка еще походила по особняку, а после сняла очки и наушники. Елена выжидающе смотрела на нее, ожидая реакции. Мария, пораженная технологиями, затараторила:

— А есть еще игры? Что еще вы придумали? Это лучшее, что я видела. У ученика есть право на ошибку, без риска к жизни. С одной стороны, это расслабляет, но с другой, столько студентов могут не рисковать на первых вылазках, просто пройдя модуль.

— Да, — Елена забрала у нее очки, пока размахивающая от восторга руками Мария не сломала их, — у нас есть еще симуляторы зелий и лечебных заклинаний и припарок. Суть такая же. Нужно выбрать, какие заклинания или предметы использовать для диагностики заболеваний, а потом выбрать лечение. У метода есть минус, в жизни иногда больше вариативности, но мы работаем над этим. Зато симулятор зельеварения значительно экономит бюджет. В нем даже самые сложные зелья. Не допускаем до процесса, пока студенты на симуляторе не отточат порядок действий.

Тоска накрыла Марию. Если бы Старейшины были более открыты к новому, то каких великих открытий они смогли бы достичь. Ей безумно захотелось нарушить все правила и остаться в Южном городе, чтоб проводить исследования с пользой. Сколько манящих возможностей предлагала лаборатория.

Елена показала Марии, как они используют компьютер для анализа данных. Она вводила в программу предполагаемые вводные, а машина выдавала ей признаками какого магического явления они могли быть. Так же компьютер позволял быстро найти нужную книгу, свиток или даже сразу заклинание.

Мария пол дня провела в лаборатории, тестируя местные приспособления. Елена молча ждала, пока девушка все изучит, иногда отвлекаясь на телефон. Если у Марии возникали вопросы, то Елена либо сама отвечала на них, либо отводила ее к компетентному сотруднику.

Только Мария вошла во вкус, как Елена сообщила, что у нее еще есть дела и на сегодня экскурсия окончена. В ближайшие дни она постарается найти проводника, кто сможет контролировать пребывание Марии в лаборатории, но пока они вынуждены были закончить.

Когда Мария вернулась в комнату, Настя уже была там. Выглядела она очень уставшей, словно не в архиве день провела, а вернулась с полноценной вылазки на задание. Девушка лежала на кровати, но как только Мария вошла, сразу села:

— Как прошел день?

— Супер. У них столько технологий человеческого мира, — Мария замялась, — извини. Просто Старейшины очень консервативны, и мы не пользуемся технологиями. Наверное, я для тебя выгляжу странно и глупо

— Не извиняйся, — успокоила ее Настя, — я тебя прекрасно понимаю. Это выглядит как иной мир. Я же не разбираюсь в магии и артефактах, хотя для тебя мои пробелы кажутся банальными и невежественными. В этом и прелесть жизни. Всегда есть что-то новое для изучения.

— Это да! — Глаза Марии сверкали от восторга. — Жаль, не могу рассказать. Подписала договор о неразглашении. Как у вас все прошло?

— Отлично, — зевнула Настя, — но мне пришлось использовать дар, и я ужасно устала. Думала вздремнуть, пока все не вернулись. Но времени до вечерней встречи не так много. Лучше не буду, а то, как проснусь, буду чувствовать себя еще более разбитой. Но мы нашли несколько важных зацепок. Сравним их, когда Аня с Олегом принесут свои.

— Они еще не вернулись? — встревожено спросила Мария.

— Неа. — Настя подложила под поясницу подушку и облокотилась на стену.

— Что-то их долго нет, — Мария отодвинула штору и с надеждой посмотрела в окно, — надеюсь, ничего не случилось. Вся эта жуть с Ловцом

— Аня в надежных руках, — спокойно сказала Настя, — пока она с Олегом, то в безопасности.

— А он? — Мария, сама того не замечая, начала выдергивать из бахромы шторы нитки. — А Олег в безопасности?

— Да не переживай ты так, — Настя изучающе посмотрела на Марию, — может, зашли куда. Поужинать, например.

— Поужинать, — тяжело выдохнула Мария, — он последнее время не может найти время для старых друзей, а тут почти незнакомая девушка и поужинать?

— Подожди, — Настя подалась вперед, — только не говори, что ты ревнуешь?

—Я? — Тон голоса Марии резко взлетел вверх. — Нет, конечно.

Мария почувствовала, как жар подступил к щекам, она постаралась отвернуться от Насти, чтобы она не заметила возникшую волну смущения. Мария не хотела обсуждать свои чувства ни с кем. Она привыкла держать их в далеком подсознании на полке, спрятанной ото всех. Она давно смирилась, что Олег относится к ней, как к другу. Многие парни бегали за ней, пытаясь добиться расположения, но она все надеялась и искала кучу причин подождать: много работы, сестра умерла, Михаил болен, Ловца нужно найти. Мария каждый раз думала, что сейчас все закончится, и она признается ему. Но не могла решиться. Страх потерять его навсегда вцепился в разум, запрещая девушке даже думать о попытках все изменить.

Пока она молчит, они могут быть друзьями. Да и мама всегда говорила, что мужчина должен сделать первый шаг. А ты должна просто улыбаться, смеяться, быть для него беззаботной простушкой. Ему и без тебя проблем хватает.

— А мне кажется, кто-то тут влюблен в Олега, но боится признаться, — вырвал Марию из потока мыслей голос Насти.

— Тебе кажется, — огрызнулась Мария.

— Не понимаю, — задумчиво хмыкнула Настя, — вы все боитесь своих чувств, отталкиваете людей, хотя всем со стороны видно, кто кому нравится. Боитесь признать очевидное. Почему влюбленные люди ведут себя, как дураки?

— Потому что так он не избегает меня, находится рядом, — сдалась Мария, — я согласна и на такое. Олег — мой друг. Я не могу все разрушить.

— А мне кажется, ты ему тоже нравишься, — улыбнулась Настя, — заметила во время тренировок.

— Не согласна, — парировала Мария, — он бы тогда сказал мне. Олег слишком прямолинеен.

— И слишком правилен, — успокаивающе сказала Настя, — он выглядит как человек, который хочет сделать все, как надо. Идеальное свидание, но время и место не то. Его друг, Ловец

— Я так себя уже несколько лет успокаиваю, — раздраженно буркнула Мария, — но как-то уже надоело.

— Так и действуй! — ободряюще произнесла Настя. — Мы что, живем в древние века, когда девушка должна молчать? Ты классная девушка, вокруг тебя куча парней на задних лапках ходит. Ты не думала, что Олег просто считает себя недостойным? Что ты заслуживаешь большего и вся прочая фигня от человека, что привык так докапываться до мелочей? Поговори уже с ним. Будет проще. Зато точно будешь знать, стоит ли ждать его. А все эти попытки вызвать ревность через общение с другими, ни приведут ни к чему хорошему.

— Я подумаю, — отмахнулась Мария.

— Ты боишься одиночества? — попыталась догадаться Настя, неожиданно для себя попав в точку. — Поэтому позволяешь им крутиться вокруг себя? Не ради ревности.

— Да что ты ко мне пристала, как Михаил прям, — раздраженно отошла от окна Мария, — тот тоже все мне в душу лезет. Да. Я боюсь одиночества, быть неидеальной, никому не нужной, брошенной. Но как бы я не старалась никто не видит меня настоящую. Никто, кроме Олега. Но он единственный, для кого мне важно быть идеальной. Видимо, плохо стараюсь.

— Даже не смей так думать. Не нужна ему идеальная. Будь собой, иначе придется притворяться потом всю жизнь. Ты готова всю жизнь носить маску, быть не собой ради того, чтоб не быть одной? Не неси ерунду, — возмутилась Настя. — Лучше быть собой, но одной, чем с кем-то, но другой. Ты очень классная, не позволяй обществу себя прогнуть. Посмотри на Михаила, он резкий, язвительный, но настоящий. Поэтому в нем есть что-то цепляющее. Олег тоже не боится быть собой. А ты?

— Трусиха? — усмехнулась Мария. — Возможно.

— Я не спорю, что в отношениях нужны компромиссы, — уточнила Настя, — но полностью себя перекраивать не стоит. Оно того не стоит. Просто найди того, кто примет тебя такой, какая ты есть. Рискни показаться настоящей, и весь ненужный мусор отвалится.

— Спасибо, — Мария смахнула непрошенную слезу, — я думала об этом, но

Мария не успела закончить мысль. Аня, ворвавшаяся в комнату, разрушила всю атмосферу откровенности. Она выглядела взволнованной: глаза метались по комнате, дыхание сбилось, волосы выбились из прически. Остановившись в центре комнаты, Аня окинула Настю и Марию взглядом и быстро произнесла:

— Извините, что так долго. Очень суматошный день. Через десять минут Елена ждет всех в кабинете. Я в туалет, встретимся там.

И так же быстро, как и появилась, Аня выбежала из комнаты.

Полицейское управление

Олег шел молча и не понимал, как после таких новостей Аня еще находит в себе силы улыбаться. Его самого терзали мысли. Всего за одну встречу внутренний мир, который он строил годами, дал сотни трещин. Кумир, которым он восхищался, когда про него рассказывали на занятиях в академии, оказался мерзким типом, бросившим родную дочь.

Олег не знал, верить ли Константину. Неужели Старейшины настолько безжалостны и несправедливы, что убивают невинных, подставив их? Это не могло быть правдой. Константин лгал от обиды, не понимания ситуации. А если нет?

Маг представил, как Старейшины приказывают ему казнить лучшего друга. Вера в Старейшин дала новую трещину. Как он поступит в такой ситуации? Олег всегда был верным солдатом магического подразделения, подчиняющимся приказам Старейшин. Его безграничная преданность стала одним из решающих факторов, когда его назначали главой подразделения.

Но Михаил спас ему жизнь. Олег осознавал, что не стал носителем духа только благодаря своему другу. Михаил точно не стал бы мириться с приказом на его уничтожение. Однако, Старейшины самые мудрые существа в городе, они всегда знают как лучше. Олега с детства учили, что Старейшины видят все, а значит, они мудрее. Они не могут ошибаться.

Но сквозь трещину веры просачивалась навязчивая предательская мысль, что они могут ошибаться. И рано или поздно Олегу придется сделать выбор: убить друга или восстать против них. Если они не найдут лекарство, надежда на поиски которого с каждым днем угасала все больше и больше.

Тревожная мысль, что Старейшины не помогают в поисках, не потому что заняты, а потому что им это не интересно, возникла глубоко внутри, присоединившись к маленькому кому тьмы, постепенно увеличившемуся при каждом сомнении. Олег опасался, что однажды этот ком вырастет до таких размеров, что захватит его сознание.

— Извини, я задумался, — Олег понял, что Аня о чем-то его спросила, когда она осторожно коснулась его плеча.

— Ничего. — Аня указала на дверь здания, к которому они незаметно подошли: — Я просто сказала, что мы на месте.

К счастью, приемные часы еще не закончились. Олег ненавидел, когда планы менялись, встречи переносились или что-то шло не так, как он задумывал. Но сегодня днем Аня смотрела на него глазами полными надежды, и он не смог отказать в важной встрече с отцом. Впервые изменения в расписании не так сильно раздражали Олега. Он успокаивал совесть верой, что полученная информация поможет им в будущем.

Олег вошел в здание первым. Достав из кармана документ о праве на доступ к информации от лица Южного города, он протянул его тучному мужчине в форме, сидящему на проходной. Внимательно изучив бумагу, мужчина открыл турникет, пропуская их в следующую комнату.

Второй сотрудник внимательно изучил карманы и вещи Ани и Олега, заставив выложить любые предметы, которые можно использовать как оружие. Телефоны тоже заставили сдать. Сотрудник проводил их к кабинету детектива и удалился.

Мужчина пятидесяти лет пригласил их войти. Темные волосы почти полностью покрыла седина, оставляя лишь небольшие темные участки. Ряд морщин избороздил лицо. Выглядел мужчина очень уставшим, подавленным грузом проблем и забот. Олег обратил внимание, что мужчина хромает на правую ногу.

— Присаживайтесь, — мужчина указал на два кресла, стоящих напротив стола, — я — главный детектив городского управления. Можете звать меня Егор.

— Олег, — в ответ представился маг, а после указал на свою спутницу, — это Анна. Моя коллега. Мы

— Я знаю, кто вы такие, — вскинув руку, прервал Егор. — Никто, кроме меня, в управлении не знает, о существовании второй стороны. Но прошлая глава города пришла ко мне и предложила сотрудничество. Если я буду замечать в делах странные вещи, то сразу сообщать ей. Это продвинуло многие расследования. Разумеется, я подписал все бумаги о неразглашении. Вы пришли за делом Парня в капюшоне, как мы его назвали. Сейчас я его принесу, оно в особой секции. Ждите здесь и ничего не трогайте.

Олег поймал недоуменный взгляд Ани и лишь пожал плечами в ответ. Глава Южного города нарушала главное табу Северного. Никогда не рассказывать людям о мире магии. Но Олег слышал, что многие магические сообщества отходили от правил, когда понимали выгоду. Лишь Старейшины строго следовали всем ранее установленным заветам.

Олег видел в таком сотрудничестве с полицией одни плюсы. Вспомнив, как Настя с помощью фото подтвердила его опасение о серийном убийце, Олег уже придумал, как это можно было использовать. Маг рассказывает, действительно ли преступник виновен, человека сажают. Судебная ошибка минимальна. Взамен люди сообщают о всех странных событиях, и маги быстрее находят своих преступников. Тех, кто решил напасть на людей, ради ритуалов. Обмен уликами проходил бы быстрее, взгляд на вещи с разных сторон открывал бы новые горизонты.

С каждым часом в Южном городе Олег осознавал, как устарела их система и как много следовало бы изменить в ней. Почему Старейшины застряли в прошлом? Почему они так бояться риска?

Егор вернулся достаточно быстро. Он передал Олегу дело, а Аня встала рядом, наблюдая из-за плеча. Взять документы в руки она отказалась.

— Хочешь, я передам тебе только основные улики? Не обязательно на все смотреть, — заботливо уточнил Олег.

— Спасибо. — Плечи Ани расслабились, и она вернулась в свое кресло, одарив Олега благодарным взглядом.

— Эти данные полностью засекречены, — сказал детектив, — вы можете внимательно все прочитать, задать вопросы. Но выносить из здания полиции копии, оригиналы и какие-либо фото строго запрещено.

— Хорошо, — кивнув, Олег начал просматривать дело.

Жуткие фото искаженных страхом лиц девушек он сразу отложил в сторону, даже не предлагая Ане взглянуть на них. Олег оценил, с какой аккуратностью были выложены листы в папке. Фото каждой вещи жертв были сделаны с нескольких ракурсов. У каждого украшения прописана проба и цена, подчеркивая, что преступнику не нужны были украшения.

Вдоль полей копились заметки. Одна из них предполагала, что, хватая жертву за плечи, преступник вкалывал им какой-то препарат, вызывая галлюцинации, а после наслаждался муками. Мотив оставался неясен.

— Я не стал вносить в дело оккультный аспект, писать про жертвоприношение и прочее. Нельзя, чтобы оно попало не в те руки, — прокомментировал Егор, — но мне все рассказали. Надеюсь, вы поймаете его. Столько молодых девчонок убил

— Мы делаем все возможное, — чуть слышно сказала Аня.

— А что это? — Олег протянул детективу фото.

На нем был изображен преступник, держащий за плечи молодую девушку. Фигура в капюшоне нависала над девушкой, стоящей спиной к кадру. Лицо мужчины полностью скрывалось во тьме, не позволяющее разглядеть деталей. Вдоль края фото стояли цифры с датой и временем.

— Он попал на камеру кафе, редкий случай, когда преступник проявил такую неосторожность. Но о камере никто не знал, для нас это тоже стало сюрпризом. На том видео видно, как он выходит из-за угла, хватает девушку. Она даже не сопротивлялась, стоило ему взглянуть в ее лицо, как девушка замерла. Но это последний кадр, дальше на записи сплошные помехи. Когда изображение восстановилось, на улице мужчины уже не было. Лишь мертвая девушка, — ответил Егор.

— Видимо, произошел всплеск энергии, — начал вслух рассуждать Олег, — а нет фото, где она стояла бы лицом?

Олег надеялся привести сюда Настю, чтоб она могла считать последние мгновения нападения, чтоб понять, почему появились помехи. Но для такой работы ей нужно было обязательно видеть глаза.

— Нет, — развел руками Егор, — это все, что удалось найти. Он всегда нападал в переулках, где нет камер. Мы опасаемся, что у него есть доступ к схеме камер города.

— Магу не сложно вычислить камеры, — с сожалением сказал Олег. — Меня больше удивляет, что он не заметил эту. Словно преступник решил позаигрывать с полицией. Мол, смотрите люди, как я опасен.

— Ты думаешь, — подключилась к разговору Аня, — Ловец так бросил вызов магическому сообществу?

— Да, — кивнул Олег, — подставился под удар. Чтоб у людей возникли вопросы. Сложно найти оправдание такому. Преступник смотрит в глаза жертве, после она погибает. Никакого насилия. Лишь два замерших человека. К счастью, он не учел, что вспышка магической энергии повредит камеру, и люди могут подумать, что убийство произошло в этот промежуток, а девушка застыла от шока.

— Именно так мы и прикрыли этот инцидент, — подтвердил его догадку Егор, — так же это сбило нас. Мы еще подумали, что жертва могла замереть, так как знает преступника. Если вам поможет, на следующей странице есть фото до нападения. Нашли в ее социальных сетях.

Олег посмотрел на фото, но он понимал, что никакой пользы от этого не будет. Настя не сможет увидеть нападение, если оно было совершено после съемки.

С фото на Олега смотрела молодая блондинка лет двадцати пяти. Изумрудные глаза излучали веселье. Судя по снимку, она только переехала в Южный город. Подпись в посте это подтверждала.

Аня протянула руку, и Олег передал ей фото. На лбу девушки образовались морщины задумчивости, а в глазах мелькнула искра узнавания. Зажав рот рукой, Аня растеряно выдохнула:

— Я ее знаю. Это же Ксюша. Ее мама работала в кафе напротив дома, где мы жили с отцом. Ее отец погиб в пожаре, поэтому мать брала девочку с собой на смены, чтоб не оставлять дома одну. Ксюша рассказывала, что они тогда едва успели выбраться. Отец успел вытолкнуть ее, но сам выйти не смог, ему на голову упала горящая балка. Когда мы с отцом приходили в кафе, я играла с Ксюшей.

— Она знала и тебя, и твоего отца? — Олег не мог поверить своим ушам.

— Да, — Аня протянула руку к фото с преступником и провела пальцем по дате, словно она могла измениться, — этот день. Отец утром сказал, что регулярно приезжает в Южный город в командировку. Сегодня он тоже здесь. А что, если два года назад он тоже был здесь? Я понимаю, что выгляжу как параноик, но у него есть мотив. И это совпадает с мыслью, что жертвы могли знать нападающего.

— Но ты же его не узнала, — парировал Олег.

— Да, — отозвалась Аня, — но я не видела лица. Может, никто и не видел лица, но узнали что-то в голосе, а потом забыли. Я плохо помню тот вечер. Страх все заблокировал. Но Ловец назвал меня Анютой, меня мало кто так называет. Он знал об этом и сразу прошептал Анюта, чтоб я не дергалась.

— Кто-то еще так тебя называл? — уточнил Егор.

— Не помню, — угрюмо ответила Аня. Девушка заглянула Олегу в глаза. — На ум приходит только отец. Когда он был в хорошем настроении, то звал меня Анютой. Но это же не может быть он? Хотя, если подумать. Провокация с магическим миром, обретение великой силы. Отец так ненавидит Старейшин, что может искать способ отомстить. Свергнуть их, до этого наигравшись. Он так хорошо срывался, что мог провернуть это все под их носом. А еще он хорошо знает Северный город, мог оставить метку незамеченным.

— Я понимаю твои опасения, — Олег пытался сохранять хладнокровие, — но у нас нет доказательств. Мы не может прийти, схватить его и посадить лишь за домыслы дочери. Для Старейшин это тоже может прозвучать как обида.

— Понимаю, — поникла Аня.

— Но я передам эту мысль Старейшинам, когда мы вернемся, — ободряющее сказал Олег, — постараемся отследить его прошлые передвижения. Если Константин прав и за ним следят до сих пор, в чем я сомневаюсь, то мы сможем найти информацию, где он был в определенные дни.

— Спасибо, — кивнула Аня.

— Думаю, нам пора, — Олег взглянул на часы.

Они потеряли больше времени, чем Олег рассчитывал. Еще немного и они опоздают на встречу с Еленой. Маг не мог позволить себе такое поведение, даже если они принесут важные данные. Он отвечал за репутацию Северного города, о них и так плохо отзываются. Нахватало еще показать непрофессионалами. Они должны подстраиваться под ситуацию и находить выход из любого непредвиденного случая.

Поблагодарив Егора, Олег с Аней вышли из здания полиции. Такси быстро доставило их до точки входа в магическое подразделение. Олег всю дорогу молчал, пытаясь найти состыковки в словах Ани. Ее версия, что Константин мог быть убийцей, не казалась притянутой, но ему до самого конца не хотелось признавать, что его кумир все больше и больше достигает дна в его глазах.

Отправив Аню проверить, освободились ли Настя с Марией, Олег направился за Михаилом, надеясь, что друг уже закончил со своими делами. Никто не поднимал ему настроение так, как друг. И сейчас Олег надеялся на его несерьезность и умение найти свет даже в самой глубокой тьме.

Звездная ночь

Аня смутно помнила, как прошло собрание с Еленой. Туман заволок мысли, превращая голоса в далекий шум, едва различимый на подкорке сознания. Новости об отце, фото жертв и ужасная мысль о виновности близкого человека — все это назойливым комаром мешало Ане воспринимать информацию.

Лишь рассказ Насти об ужасах, которые испытала выжившая жертва, вернули Аню в реальность, но чувство длилось недолго. Аня машинально кивала или мотала головой, когда к ней обращались. Но попроси ее сейчас вспомнить хоть одну фразу, сказанную на собрании, она бы не смогла воспроизвести даже часть.

Это очень пугало. Аня дала себе слово, что вернется в терапию. Ужасные события прошедшего месяца вновь подкосили ее, медленно разрывая связь с реальностью. Казалось, время перестало существовать. Только что она весело забегала в комнату и звала подруг на собрание, и вот оно уже закончилось.

Воздух превратился в густой кисель. Аня подавила все эмоции, лишь бы эта ужасная какофония голосов не свела ее окончательно с ума. Она сожалела, что не погибла в тот день. Все могло сложиться иначе. Отец не разбил бы ей сердце, не предал. Лучшая подруга не тратила бы силы на поимку того, кого невозможно поймать. Такой технологически развитый Южный город не смог справиться с этой задачей, куда уж отсталому Северному?

Грудь сдавливало чувство неподъемной тяжести. Чем ближе был день полнолуния, тем тяжелее становился давящий груз. Если Аня правильно помнила, полнолуние должно было наступить через пару дней. Завтра они возвращаются в квартиру Северного города, где ее, скорее всего, просто запрут, лишь бы не попала в ловушку Ловца.

Аня молча вышла из кабинета Елены. Часть души, что еще пыталась сопротивляться медленно возвращающейся депрессии, кричала, чтоб кто-то заметил признаки ее состояния. Но в этот раз даже чуткая Настя не обратила внимания. Она была увлечена рассказом о том, как действует Ловец. Аня заметила, что подруга выглядит уставшей. Вероятно, Настя применяла дар, забравший все оставшиеся силы.

Аня уже протянула руку, чтоб открыть дверь в их комнату, когда на ее плечо опустилась холодная ладонь. Аня замерла. Тело парализовало от страха. Она представила, как за спиной стоит Ловец, незаметно пробравшийся на территорию института, как ранее сделал на фестивале.

— Прости, не подумал, — раздался знакомый голос Михаила.

— Забудь. — Аня не хотела ни с кем разговаривать.

Единственной мечтой было добраться до постели, рухнуть в нее и спрятаться от всего мира под одеялом. В детстве такой прием помогал маленькой Ане. Ткань словно отделяла ее от внешнего мира, создавая непроницаемый барьер.

— Эй, — Михаил развернул Аню к себе, — что с тобой? Ты все собрание просидела, как безвольная кукла.

— Просто устала. — Аня попыталась сделать шаг назад, но Михаил схватил ее за руку, не позволяя повернуться.

— Настя применила свой дар, нейтрализовала его, после побывала в моей голове, — Михаил смягчил тон, понимая, что звучит слишком обвиняющим, — я к тому, что даже она слушала, а не машинально кивала головой. Олег рассказал, как вы сходили в полицейский участок, но где вы были до, умолчал. Сказал, тайна Старейшин. Сейчас мы идем пить кофе, и ты все мне расскажешь.

— Я сказала, — Аня с силой вырвала руку, — что устала. Мы и так выезжаем в шесть утра. Я просто хочу поспать. Можешь просто отвалить?

Аня не чувствовала ярости. Она пыталась выглядеть уставшей, раздраженной, яростной. Лишь бы Михаил не заметил слез, подступивших, когда она снова подумала об отце. Барьер, которым Аня пыталась сдерживать эмоции, дал трещину. Она ощутила, как слезы начинают просачиваться и готовы прорвать плотину. Аня не могла разреветься перед Михаилом, которому и так трудно.

— Как скажешь. — Михаил просочился за спину Ани и скрылся в комнате.

Аня не знала, как поступить. Если она правильно понимала, то они находятся в женском крыле общежития, и находиться в комнате для девушек Михаилу запрещено. Но он и не собирался задерживаться внутри. Михаил вышел с парой одеял и подушкой, одно из них он вручил Ане.

— Дай телефон, — требовательно произнес он.

— Ты ведешь себя неадекватно, — попыталась сопротивляться Аня, — это уже похоже на давление и контроль.

— А я, как ты, наверное, заметила, в целом не самый адекватный человек, — Михаил протянул руку и манящим жестом вновь потребовал телефон.

Аня не понимала, шутит ли он. А вдруг тень снова взяла верх? Но в глазах парня не плескалось тьмы. Небесно-голубые глаза оставались ясными. Решив, что проще согласиться, Аня протянула ему телефон. Михаил напечатал Насте и Олегу по смс:

Буду с Михаилом. Приду утром за вещами. Не беспокойся.

— Во-первых, ты не думаешь, что такое смс выглядит подозрительно? — Аня едва сдержала смешок. — А во-вторых, скоро полнолуние. Разве нам можно куда-то отходить?

— Боишься, что я помощник Ловца и выкраду тебя заранее, чтобы не бегать за тобой по улицам? — наиграно обиделся Михаил.

— Я не это имела в виду, — закатила глаза Аня.

— Тогда пошли, — Михаил направился вдоль коридора.

Он даже не обернулся. Маг пошел с полной уверенностью, что Аня пойдет за ним. В его движениях не промелькнуло даже капли сомнения. Смирившись со своим положением, Аня последовала за ним. Она заметила, что с приходом Михаила стало легче дышать. Кисель вокруг разбавился, тело стало более послушным. Он слегка отпугнул мрачную тучу, нависшую над ней.

Как Аня и ожидала, от Насти и Олега пришли разные ответы. Олег, полностью доверяющий другу, просто написал ок. Настя же прислала следующее:

Я заметила, что ты сама не своя. Если тебе сейчас так легче, то не буду читать нотации. Но пришли мне фотку, чтоб я знала, что этот псих тебя не похитил.

Улыбнувшись подруге и радуясь ее пониманию, Аня сделала фото Михаила со спины и отправила подруге. Она не знала, что произошло в архиве, но раз Настя побывала в голове Михаила и не попыталась ее отговорить, значит, она убедилась в его надежности.

Михаил привел Аню на верхний этаж и остановился у приставной лестницы, ведущей на крышу. Михаил отдал Ане одеяла, открыл крышку люка и первым вылез на крышу. После он забрал одеяла и пригласил Аню подняться следом.

Первым, что ощутила Аня, выбравшись на крышу, оказался поток прохладного ночного воздуха. Небо уже потемнело. На нем, словно на полотне художника, проступили звезды. Аня не могла вспомнить, когда последний раз наблюдала за ними.

Погода стояла отличная. Свежий ветер ласково трепал волосы, но он был достаточно теплым, не позволяющим замерзнуть. Аня вдохнула полной грудью и почувствовала, как на душу приходит облегчение.

Пока девушка наслаждалась небом, Михаил разбросал на плоской крыше одеяла, а подушку облокотил на высокий парапет, построенные для безопасности. Каменные стены достигали Аниного пояса. Она подошла к краю и посмотрела вдаль.

Город утопал в огнях. Маги не спали, наслаждаясь ночной жизнью. Но вот шума с улицы Аня не слышала. Девушка подумала, что на крыше тоже установлена прекрасная магическая шумоизоляция. Обернувшись, Аня обнаружила, что Михаил уже закутался в одеяла. Улыбнувшись ей, он произнес:

— Однажды, когда мое душевное состояние дало трещину, одна девушка провела со мной рядом всю ночь. Если бы не она, то я бы не уснул и сжирал себя мыслями, что обидел ее. Я подумал, что меньшее, что я могу для нее сделать — это провести с ней время, как позволяют обстоятельства. Расскажи мне, что тебя так беспокоит?

— А если я не хочу? — Аня почувствовала, как в горле застрял всхлип.

— Тогда я просто покажу тебе пару созвездий, поглажу по голове и расскажу, какое классное будущее ждет тебя, когда все закончится. — Михаил откинул одеяло, приглашая Аню лечь рядом.

Опасаясь замерзнуть, она юркнула под одеяло. Аня хотела просто лечь рядом, но Михаил прижал ее к себе, подставив плечо как подушку. Подбородок Ани покоился на его груди, а затылком она ощущала теплое дыхание. Михаил, словно грелка, быстро помог Ане согреться, несмотря на то, что она даже не успела замерзнуть.

Тепло быстро расслабило Аню. Тело, которое ощущалось как огромная каменная стена, начало размякать. Она словно попала домой, под уютный плед. Михаил создал ощущение уюта и безопасности. Казалось, пока он рядом, Ане действительно ничего не угрожает. Даже внутренняя тьма мага не пугала ее.

— Расскажешь, что случилось? — прошептал Михаил.

— Да, — решилась Аня, признавая, что она все равно на грани разреветься, — мы встретили моего отца. Оказывается, у моей тети была такая же болезнь. Отец рассказал, что Старейшины подставили ее. Лекарство не нашли, а ее казнили. Как думаешь, они способны на такое?

— Да, — Ане показалось, что сердце Михаила нервно забилось, — они способны на такое.

— Но ведь не все Старейшины могут быть согласны? Может, мы сможем убедить хотя бы одну из них? — с надеждой спросила Аня.

— Ты не до конца понимаешь, что они такое, — Михаил задумался, подбирая слова, — когда-то они были разными женщинами. Но с помощью ритуала, их разум связали воедино, лишив тел. Теперь они могул либо создавать иллюзию, как сделали для тебя, либо вселяться во что-то. Но Старейшины — это коллективный разум. Никто из них больше не способен думать иначе. А если одна будет не согласна, то ей просто не дадут свет и заставят молчать, не давая права голоса. Он самое могущественное существо, спорить с которым бесполезно. Я не знаю ни одного мага, что смог бы дать им отпор.

— Мой отец смог сбежать от них, — сказала Аня, — может, когда Ловца поймают, мы тоже сбежим? Ты и я? Настя с Олегом помогут нам скрыться.

— Твой отец не носитель тьмы, — с грустью отозвался Михаил, — а я могу сорваться и убить тебя.

— Пока не убил, — перебила его Аня.

— Пока, — усмехнулся Михаил.

— Ты поэтому такой отталкивающий? — решила напрямую спросить Аня. — Не хочешь, чтоб люди к тебе привязывались, так как смирился со смертью?

— Да, — голос Михаила дрогнул, — но вы какие-то непробиваемые. Олег хотя бы знает меня давно. А ты-то куда? Чем больше я тебя отталкиваю, тем ближе ты подходишь. Почему?

— Я сама такая, — Аня приподняла голову и заглянула ему в глаза, — всегда отталкиваю Настю, особенно когда мне очень больно. Ты бы видел, как мы ссорились, когда только началась вся история с Ловцом. Я думала, что оттолкну ее, Настя уйдет и не будет подвергать себя опасности. Но сейчас я рада, что она осталась. Если бы не она, то я бы давно сошла с ума. Когда ты напал на меня в своей квартире, нам с Олегом пришла одна мысль, рядом со мной ты успокаиваешься быстрее. Сначала я просто хотела помочь, но сейчас — Аня почувствовала, как к щекам прилила краска, — сейчас я понимаю, что рядом с тобой мне спокойнее. Я всегда сравнивала свою депрессию с ужасным монстром. Когда ты рядом, он словно отходит на второй план.

— И тебе все равно, что я могу скоро умереть? — удивился Михаил.

— Эй, — Аня шутливо щелкнула его по носу, — меня завтра маньяк может принести в жертву. Я тоже не самый надежный кандидат на выживание. Но я подумала, даже если и осталось жить недолго, то надо провести последние мгновения счастливой. А дальше будь что будет.

— Я не понимаю, — Михаил смотрел Ане в глаза, словно пытался сквозь них найти ответы, — как ты сохраняешь такой оптимизм?

— Я не сохраняю его, — Аня почувствовала, как по щеке покатилась слеза, — мне так же грустно, страшно, одиноко. Но пока рядом есть люди, которым я дорога, то я не могу опустить руки. Ради них. Если не готов сражаться за себя, то сражайся за меня. Я не хочу потерять кого-то еще. Пообещай, что будешь бороться.

— Обещаю, — Михаил стер слезу с Аниного лица.

Аня почувствовала, как все ее лицо горит от смущения. Она надеялась однажды вывести Михаила на личный разговор, но не ожидала, что так скоро. Аня снова опустила голову ему на грудь, пытаясь спрятать смущение.

Аня надеялась, что Михаил ввернет какую-то шутку, но он замолчал. Она слышала, как бьется его сердце, а дыхание остается неизменным. Михаил не спал, обдумывая ее слова. Аня не могла больше сдерживать свои переживания. Слезы потекли по лицу, оставляя на футболке Михаила мокрые слезы.

Аня пыталась плакать беззвучно, но Михаил ощутил, как ее тело вздрагивает от рыданий. Он крепче прижал ее к себе, и Аня ощутила, как маг гладит ее по плечу. Медленные поглаживания позволили взять себя в руки. Аня заметила, что парень ничего не говорит. Не подбирает лов утешения, словно чувствуя, что сейчас они будут лишними.

На крыше стояла полная тишина, нарушаемая лишь легкими всхлипами. Но вскоре и они утихли. Расслабившись, Аня почувствовала, как проваливается в сон. И когда все вокруг почти померкло, сквозь наступающую дремоту Аня ощутила легкое прикосновение губ к макушке, сопровождаемое едва различимым шепотом:

— Спокойной ночи. Не переживай. Я всегда буду тебя защищать.

Доклад Старейшинам

Прощание с Южным городом длилось недолго, но все равно прошло болезненно. Ане нравилась атмосфера, царившая вокруг. Мысль о возвращении под опеку Старейшин вызывала грусть. Ане нравилась Елена за ее открытость и честность, но приближалось полнолуние. Предпоследнее полнолуние перед двенадцатой жертвой. Ане не простит себе, если приведет на порог людей, что избавились от Ловца, новую волну угрозы.

Лучшим вариантом было вернуться в Северный город и защищаться там. Все улики, найденные командой, давали лишь намеки, как Ловец выбирает жертв, но не точный портрет. Они не смогли вычислить, на кого Ловец совершит нападение, а лишь дали Ане уверенность, что Ловец не заберет ее душу просто так. Аня дала слово, что если ее похитят, то будет бороться до самого конца.

Для Ани стало шоком, когда они вернулись, что Старейшины пригласили для доклада лишь их с Олегом. Аня могла понять, что обмен опытом в обучении мог подождать. Но Настя нашла важную улику, и Аня хотела, чтоб подруга сама об этом рассказала. Почему только они?

Когда Аня входила в дом Старейшин, она уже не смотрела на них, как на великих управителей. Слова отца и Михаила заставили ее сомневаться, а так ли они мудры, как кажутся на первый взгляд?

Аня нервничала. С одной стороны, она не давала клятву отцу, что не расскажет о нем. Лишь Олег за двоих сказал, что они будут молчать. Но каким бы он не был плохим человеком, все же Константин воспитал ее. Аня решила, пока ничего не рассказывать, не смотря на свои подозрения. Она посмотрит, как пойдет доклад, и тогда уже примет окончательное решение.

Олег ждал ее в центре зала, который в этот раз был абсолютно пустым. Ни фигур Старейшин, ни какой-либо мебели. Ничего. Лишь каменный пол и голые стены без окон. Атмосфера выглядела пугающей. После встречи с Еленой, для которой Старейшины украсили комнату, Аня чувствовала себя обычным человеком.

Они вернулись из важной командировки, а им даже стул не предложили, словно не расспрашивать будут, а проводить полноценный допрос с пытками. Аня подошла к Олегу и встала рядом. Находясь с ним плечом к плечу, она чувствовала себя в безопасности. Аня сомневалась, что Олег бросит вызов Старейшинам, чтобы защитить ее, но мысль, что он может дать им отпор согревала надеждой.

— Как прошла ваша поездка? — Голос Старейшин эхом отразился в разуме.

Аня понимала, что Олег так же их слышит. Но присутствие некого голоса в голове пугало. В мире людей это опасный звонок, если кто-то говорит в твоей голове.

— Позвольте приступить к докладу, — Олег отвечал Старейшинам вслух, чтобы и Аня могла слышать его.

— Не стоит рассказывать. — Голос Старейшин походил на шипение. — Покажи нам.

Аня в панике скосила взгляд на Олега. Она вспомнила, как Старейшины угрожали, что могут проникнуть в любой разум и найти все ответы. Она не была готова рассказать им, пока сама не убедится в его словах. Аня думала подговорить Олега проникнуть в архивы с секретным доступом, куда Олег мог попасть и найти дело отца и тети. И лишь тогда понять: доверяет она ему или нет.

На лице Олега росло напряжение. На шее вздулась вена, словно он держит непомерную тяжесть. Аня понимала, что он остается верен своему слову, пытаясь скрыть информацию. Но что будет, если у него получится? Не увидят ли Старейшины в нем угрозу?

С каждой секундой тишины лицо Олега покрывали новые морщинки. Вдоль шеи выступили капельки пота, скатывающиеся под воротник рубашки. И вот его лицо разгладилось — пытка закончилась.

— И это все? — разочаровано произнесли Старейшины, словно ждали найти нечто другое. — Сегодня полнолуние. Если есть, что добавить, то не время скрывать.

Аня расслабилась. Судя по их реакции, Олегу удалось скрыть от Старейшин информацию об отце. Поймав его уставшую улыбку, Аня еще раз получила подтверждению своим мыслям.

— Это все, — ответил Олег.

— Ну что ж. Ты, видимо, забыл о нашем могуществе. Но пришло время напомнить, зазнавшемуся мальчишке, что врать Старейшинам бесполезно. Мы всегда узнаём правду. Если ты можешь от нас что-то скрыть, то она точно не сможет. — Краем глаза Аня заметила, как побледнел Олег.

Острая боль пронзила затылок. Аня понимала, что не сможет противостоять Старейшинам. Она пыталась думать о походе в полицейский участок, но Старейшины запустили когти в ее разум так глубоко, что шанса сопротивляться не оставалось. Аня упала на колени и схватилась за голову, пытаясь заглушить шум в ушах, возникший от голосов. Дыхание перехватывало, приходилось дышать ртом, чтоб не захлебнуться.

Она почувствовала, как из носа потекла кровь. Аня могла лишь наблюдать, как алые капли разбиваются об пол. В комнате раздался разрывающий тишину крик Олега:

— Хватит! Вы же ее убьете!

— А разве ее смерть не разорвет поручный круг Ловца? У нас будет еще год на его поимку, — безжалостно отозвались Старейшины.

Но, не смотря на угрозу, Аня почувствовала, как ослабевает давление. Когда она опустила руки, Олег опустился рядом и принялся осматривать ее, пытаясь считать ауру. Аня же не могла понять, какие воспоминания Старейшинам удалось похитить.

— Значит, вы его нашли, как мы и планировали, — довольно сказали Старейшины.

— Кого нашли? — Олег пытался оценить Анино состояние, не до конца понимая происходящее.

Но вот внутри Ани будто зажглась лампочка. Ее снова использовали. Отец оказался прав. Старейшины — лицемерные твари, которые ничего не делают просто так. Зачем им была нужна командировка сотрудников, которые могут проникнуться духом свободы? Найти улики? Они и так могли попросить Елену просто прислать дела. Спасти новую жертву? Но зачем, когда можно подождать, пока Ловец сам придет за Аней?

Аня сжала ладони в кулаки и ударила себя по коленям, пытаясь скрыть боль разочарования. Набравшись смелости, Аня с вызовом произнесла:

— Видимо, отца.

— Какая проницательная девочка, — усмехнулись Старейшины.

— Ничего не понимаю. — Олег посмотрел на Аню, словно она сошла с ума.

— Они не могли найти отца. Когда вы потеряли его след и решили использовать нас? — Аня не могла посмотреть Старейшинам в глаза, но уставилась в дальнюю стену, представляя, как испепеляет их взглядом.

— Когда он оставил тебя. Одному скрываться проще, — Старейшины даже не пытались оправдываться.

— Да что здесь происходит? — Голос Олега дрожал, готовый сорваться на крик.

— Какая же я дура, — Аня разочаровано цокнула языком, — повелась на вашу речь, что вы не знаете, кто мои родители. Почему я сразу не подумала, что вы могли меня использовать! Но зачем он вам? Отец никогда не вернется.

— У нас есть свои рычаги давления. Поверь, — голос Старейшин опустился до полушепота, — у любого есть слабости.

— Подождите. — Олег вскинул руки, призывая всех замолчать. — Вы хотите сказать, что основной целью нашей поездки, было выяснение местонахождения Константина? Вы знали, где оборвался его след, и послали нас, ожидая, что Аня кинется искать отца. Но почему вы сразу не рассказали сразу и не велели его найти?

— Аня бы нам не поверила, — хотя Аня и слышала голос Старейшин в голове, но прозвучало так, словно они игнорируют ее присутствие, — если бы мы рассказали, что ее отец сбежал, потому что не смог смириться с гибелью сестры, вы бы нам поверили? Вы поклянетесь молчать. Оба. История о его побеге должна оставаться в тайне. Вы продолжите рассказывать, что он ушел со службы, не вынеся горя.

— Так это все правда? — побледнел Олег.

— Какая-то часть. Про побег и то, что его ищут? Правда. Его сестра действительно подхватила тьму, и мы ее казнили как потенциальную опасность. Но мы ее не подставляли, если ты об этом. — Аня перестала понимать, как отличить правду от лжи в словах Старейшин.

— Как вам теперь доверять? — Аня осторожно поднялась на ноги. — Я хочу уйти и во всем разобраться.

— Ты уверена? — спросили Старейшины.

— Да. — Аня медленно двинулась к выходу, оставляя Олега в замешательстве сидеть на полу.

— Ты, конечно, можешь уйти, — догнал ее оклик Старейшин у самой двери, — но одному нашему знакомому сложно будет сдержать обещание и защищать тебя, если ты вернешься в мир людей. А выпустить человека с тьмой мы не можем. Как он будет горевать.

Аня замерла. Она ожидала, что Старейшины могу найти подход к любому, шантажируя человека. Но она не могла поверить, что Старейшины будут использовать Михаила как способ ее удержать. Она бы еще поняла, если бы они надавили через Настю.

Удар оказался настолько низким, что Аня ощутила, как ненависть к Старейшинам горячей волной поднимается внутри нее. Она едва сдержалась от едкого замечания, почти сорвавшегося с языка. Промолчав, она вернулась и встала рядом с Олегом.

Маг продолжал сидеть на полу, придавленный новостями. Аня не могла даже представить, какие мысли сейчас проносятся в его голове. Старейшины все больше и больше открывали маску, показывая свое истинное лицо. Они так ловко расставили сети, что понимали — деваться жертвам некуда. Сил ни у Ани, ни у Олега для свержения этих монстров не хватало. Аня подумала, что хватит ли сил у целого города, чтоб дать им отпор?

Подобно хищникам Старейшины загоняли свою добычу, не оставляя ей выбора. Казавшиеся милыми, они открывали лица, когда понимали, что полностью овладели ситуацией. Аня не мгла уйти, так как Михаилу действительно становилось легче, когда она рядом. Аня не могла лишить его шанса стать лучше и приблизиться к уничтожению тьмы. Она поняла, что все это время ощущал Олег. Чувство, когда ты готов уйти, все двери открыты, но не можешь, так как твоему близкому человеку угрожают.

Отец смог уйти, когда у него не осталось близких. Аня же не мола пока позволить себе такую роскошь. Она понимала, что Старейшины возьмутся за Михаила, как только Ловец будет схвачен. Но терпкая надежда, что они успеют найти способ его спасти, не позволяла опустить руки.

— Я остаюсь, — с вызовом бросила Аня.

— Тогда, Олег, проводи гостью в ее квартиру. Будешь дежурить на улице всю ночь. Можешь взять с собой друга. Свободны!

Олег, пошатываясь, поднялся на ноги. Он задал вопрос, но так тихо, что никто не услышал. Окинув взглядом комнату, Олег произнес более уверенно:

— Что будет с Михаилом, когда мы поймаем Ловца? Если вы казнили сестру Константина, то как вы поступите с ним?

— Пока он не представляет угрозы, а ты подчиняешься, мы даем время на поиски лекарства. Разве не таким был уговор? — Оскорбились Старейшины.

— Это неправильно, — пробормотал Олег.

— Что ты сказал? — Аня ощутила, как после слов Старейшин воздух в комнате стал постепенно уплотняться.

— Я думаю, что несправедливо, что только вы решаете, представляет ли он угрозу. И не оцениваете, могу ли я его сдерживать. — Аня удивилась, что Олег впервые вступил в такой открытый конфликт со Старейшинами.

— Молчать! — Аня вздрогнула о того, как громко прозвучал голос Старейшин. — Твое дело подчиняться, служить магическому миру и нам, а не думать. А если ты будешь открыто бросать нам вызов, то мы можем подумать, что тьма заразила и тебя. Да и как ты сможешь сдерживать Михаила, когда не можешь сдерживать себя? Может, нам стоит пересмотреть условия и нейтрализовать угрозу, пока не стало слишком поздно?

— Извините, — с мольбой произнес Олег, — только не лишайте меня шанса найти лекарства.

— Свободны!

Воздух снова стал чистым. Аня ощутила, как в комнате спало давление, вызванное присутствием сильных магических сущностей.

— Пошли, — схватив Аню за локоть, Олег потащил ее к выходу.

Маг побледнел. Глаза Олега сверкали от гнева, а ладони то сжимались, то разжимались в кулаки. Аня решила не лезть с вопросами, сама погрузившись в мысли. Олег все больше терял веру в кумиров, Старейшин, за которыми он был готов пойти. Аня не смела влезать в его душу, ведь не знала, как ему помочь. Пока они подчиняются — Михаил в безопасности. Главное успеть найти лекарство.

Аня анализировала ситуацию. Она задумалась, а не пригрозили ли Старейшины Олегу, так как почувствовали в нем угрозу? Дав им отпор, сохранив тайну об Константине, он показал им, что может бросить вызов. Но Старейшины лишний раз напомнили, что будет, если он сорвется с поводка. Но как они собираются удерживать Олега, когда избавятся о Михаила? Они не смогут вечно манипулировать через дружбу. Особенно, если найдут лекарство.

Аня не заметила, как они подошли к подъезду. Как бы она не сопротивлялась, Олег все равно проводил ее до дверей квартиры и ушел только тогда, когда Аня щелкнула замком. Извинившись перед Настей, Аня пообещала все рассказать ей утром.

— Ты же знаешь, как общение с Старейшинами может выматывать, — ласково сказала Аня, закрывая дверь в свою комнату, — сладких снов. Увидимся утром.

Аня устало села на кровать. Она уже протянула руку к скомканной пижамной кофте, когда заметила на ней бумажку, с обугленными краями. Кто-то прислал девушке огненную записку.

Приходи в 22-00 к заброшенному дому в конце пятой улицы. У меня Мария. Если ты хоть кому-то расскажешь, девчонка умрет. Твоя жизнь, взамен ее. Честный обмен, не так ли?

Аня посмотрела на часы. Оставалось всего два часа, чтобы придумать план, как выбраться из дома и спасти Марию. Аня сразу откинула мысль рассказать друзьям. Ловец мог все узнать. Насколько же он силен, если похитил Марию и незаметно оставил Ане записку, обойдя оберег Олега.

Аня позвонила Марии, чтобы убедиться, что девушка точно в опасности. Трубку взяли почти сразу. Знакомый шипящий голос растянуто произнес:

— Молодец, что проверила. Но я не лгу, Анюта. Беги ко мне, пока не стало слишком поздно.

Телефон и записка выпали из рук. Ловец не солгал. Сердце заколотилось, разгоняя застывшую кровь. Если Аня не успеет, то Мария погибнет. Аня не знала, было ли в прошлом Марии что-то, что могло ее сломать, но девушка слишком дорожила друзьями. Ловец мог заставить ее отдать душу, вызывая образы пыток друзей.

Аня собралась с мыслями. Она медленно задышала, успокаивая шум в ушах от громко бьющегося сердца. Нужно придумать план.

Ночное нападение

Аня выглянула в окно, пытаясь оценить обстановку. Снаружи не оказалось никакой пожарной лестницы. Да и зачем она магам, когда возгорание можно ликвидировать магией. Аня отмела эту идею. Даже если бы ей повезло, то вид девушки, лезущей из окна, мог привлечь внимание прохожих.

Аня тихо выскользнула из комнаты. Она надеялась незаметно выбраться из квартиры. Но, как назло, Настя выходила из кухни, застав подругу врасплох.

— Вот тоже решила воды попить, — Аня сделала вид, что собирается пойти на кухню.

Когда она проходила мимо Насти, губы подруги изогнулись в улыбке. Аня взяла стакан, налила воды и обернулась. Настя не пошла обратно в комнату, а осталась стоять в дверном проеме. Она смотрела на Аню с вызывающей усмешкой. Аня напряглась. Неужели чуйка подсказала, что она в опасности и теперь подруга знает, что она хочет сбежать?

— Что ты на меня так смотришь? — решила первой начать разговор.

— Да все жду, пока ты тайно выскользнешь из квартиры, не предупредив меня. Аня, — Настя сложила руки на груди, — сегодня полнолуние. А если бы я зашла, а тебя нет? Представляешь, как бы я испугалась?

— Никуда я не собиралась, — попыталась оправдаться Аня.

Но Настя слишком хорошо ее знала. Почувствовав, как к лицу приливает краска, Аня залпом выпила воду. Нужно что-то срочно придумать. Настя уже точно не поверит в историю с ночным приступом жажды. Пока Аня перебирала варианты в голове, Настя сама предложила ей выход, кинув спасительное предположение:

— Рассказывай, как ты не хотела ускользнуть к Михаилу. Почему просто не сказать? Ведешь себя как влюбленная школьница.

— Я побоялась, что ты будешь меня отговаривать, — быстро подхватила мысль Аня, — скажешь, что это не безопасно. Прости. Я не хотела ругаться.

— Все хорошо, — Настя подошла и обняла подругу, — я верю, что с ним ты в безопасности. Я побывала в его голове. Тень пугает, но он точно не слуга Ловца. Иди.

Аня поняла, Настя не знает, что Михаил тоже отправился в патруль. Только она слышала, как Старейшины сказали Олегу взять его с собой. Выбравшись из объятий подруги, Аня вышла на площадку. Для вида она постучала в дверь Михаила, а после зашла в его квартиру. Как она ожидала, маг был не дома. Выждав время, Аня осторожно открыла дверь и спустилась.

Дверь из подъезда она открывала медленно, сдвигая ее на пару сантиметров, замирая, а потом, убедившись, что никого нет на улице, приоткрывала дальше. Выглянув наружу, она никого не увидела. Олег с Михаилом могли пойти по району, ведь Ловец вряд ли вошел через главную дверь. Или он мог создать отвлекающий маневр, помогая Ане выбраться незамеченной. Это же и в его интересах.

Аня шла с тяжелыми мыслями. Она понимала, как расстроится Настя, узнав, что подруга погибла. Михаил мог сорваться, отдав душу тьме. Но она не могла поступить иначе. Если со смертью других девушек Аня, хоть и болезненно, но могла смириться, то со смертью Марии точно нет. Она бы не простила себя, просто оставшись дома, когда знала, что может помочь.

Аня не хотела умирать, хотя знала, что это неизбежно. Она не отпускала мысль, что отец мог оказаться Ловцом. И если он планирует обрести силу для свержения Старейшин, но, возможно, станет меньшим тираном, чем они.

Аня поежилась. Она так торопилась, что даже не накинула кофту. Ускорив шаг, она двинулась вдоль улиц, стараясь скрываться в тени домов. Даже подростком Аня никогда не сбегала из дома. Все оказалось в новинку, и если бы не угроза смерти, то она испытала бы восторг от происходящего. Выбраться в тайне в ночи. Раньше она представляла, как тайно прокрадывается мимо отца и идет на свидание. Но вот вылазка к убийце в ее фантазиях точно никогда не проскальзывала.

Аня с трудом разглядывала таблички с номерами улиц. Незнакомый город словно мешал ей вовремя успеть на спасение подруги. Но вот перед глазами мелькнула табличка с седьмым домом пятой улицы — Аня уже оказалась на той самой улице.

Она двинулась к окраинам города, не теряя из виду табличек с адресами. Дом в конце улицы оказался не заброшенным, как того ожидала Аня. Ее встретила аккуратно подстриженная лужайка, а тропинка, ведущая к домику, была расчищена от листьев. Неужели это дом Марии, и Ловец проник в него?

Аня толкнула дверь, та легко поддалась и даже не скрипнула. В коридоре стояла тьма, зато в дальней комнате Аня заметила пробивающийся из-под закрытой двери свет. Аня, не раздумывая, направилась туда. Она не пыталась казаться храброй, наоборот. Аня так боялась струсить и убежать, что решила не оставлять себе времени на размышления.

Когда она вошла в комнату, то едва сдержала крик. Внутри творился полный хаос. На полу валялись книги, подушки и одежда. Аня остановилась рядом с разбитым цветочным горшком. Судя по всему, Мария пыталась отбиваться от нападавшего, используя любые предметы, попавшие под руку.

В центре комнаты, спиной к двери, стоял мужчина в черном плаще. Он даже не обернулся. Он смотрел в окно, словно ничего не произошло. От него исходила такая же пугающая атмосфера, как и в первый день их встречи.

Аня посмотрела на окно и заметила иней, образовавшийся внизу стекла. Воздух в комнате стал тяжелым. Он раздирал легкие, впиваясь маленькими иголками при каждом вдохе. Аня пыталась найти взглядом Марию, когда шипящий голос произнес:

— Она на диване. Пришлось вырубить, слишком сопротивлялась.

Аня посмотрела на диван, стоящий справа. Мария словно спала, расположившись на спине. Левая рука свисала с дивана, глаза закрыты. Издалека Аня не смогла определить дышит ли девушка. Она осторожно прошла к дивану и села рядом.

Грудь Марии едва поднималась, но она все еще медленно дышала. Вдоль виска тянулся порез, покрытый кровавой корочкой. Волосы впитали часть крови и спутались. Аня осторожно дотронулась до Марии, но та даже не пошевелилась.

— Ей нужна помощь, — испуганно сказала Аня Ловцу, который так и стоял к ней спиной.

Аня бегло осмотрела комнату, пытаясь найти хоть что-то, что можно использовать как оружие. Но Мария перепробовала все, и в комнате осталось мало целых опасных предметов.

— Как только я заберу твою душу, то подам магам знак, что был здесь. — Ловец медленно развернулся к Ане лицом.

Лицо все еще скрывал капюшон. Сквозь тьму на Аню смотрели две красных точки. Сколько бы Аня не вглядывалась, преодолеть завесу не удавалось. Аня пыталась по телу, движениям или интонации понять, кто стоит перед ней. Пока мужчина не походил на ее отца, но он мог скрываться во всем.

— Почему я должна тебе верить?

Аня решила потянуть время. Вдруг Ловец отвлечется, время выйдет и ритуал сорвется. Никто не знал, ровно в двенадцать Ловец должен совершить ритуал, или есть какой-то заложенный временной промежуток. Но Аня решила рискнуть.

— Я никогда не лгу. Не бойся. Твоя жертва не будет напрасна. Обретя силу, я свергну Старейшин, встану во главе города, и маги смогут спокойно выдохнуть. — Ловец сделал шаг вперед, медленно сокращая расстояние между собой и диваном.

— Не думаю, что человек, убивший столько людей, будет справедлив, — с вызовом посмотрела на него Аня.

Из-под капюшона раздался жуткий смех. Аня не понимала, что смешного она сказала. Ловец не просто жестокий убийца, казалось, он обычный псих, мечтающий о власти любой ценой.

— Со мной будет безопасно. — Ледяные руки опустились на Анины плечи, заставляя ее прижаться к спинке дивана.

— Старейшины не убили столько людей. — Аня пыталась отвести взгляд, но красные точки манили.

Аня чувствовала, как Ловец пытается проникнуть в ее голову, и старалась сопротивляться. Главное отвлекать его разговорами. Вдруг ей повезет. Настя должна почувствовать, что подруга в опасности. Аня не уничтожила записку, есть шанс, что Настя найдет записку и скажет Олегу с Михаилом адрес.

— Ты уверена? — усмехнулся Ловец.

Аня ощутила в голове чужое присутствие. Все ее сомнения насчет убийства тети, угроз Михаилу вышли на передний план. Если Старейшины угрожали Михаилу, то нет никаких гарантий, что они не избавлялись от других неудобных им магов. Ловец проникал в мысли все глубже и глубже.

— Разве с ними безопасно? — голос звучал уже внутри Аниной головы. — Я проник в дом Марии, вызвал тебя сюда. А они даже не заметили. Проник на площадь и оставил метку. Но все так тряслись над бедной Анечкой, что совсем забыли про тех, кто стал ей близок.

— Никто не ожидал, — Аня не оставляла попыток выбросить его из головы, — что ты нападешь на Марию. Настя мне дороже всех. Почему не она?

— Я не такой глупый, — рассмеялся Ловец, — чтобы бить в того, кого точно будут защищать. Вы считаете себя такими умными…

В голове резко наступила тишина. Ловца словно вырвали из Аниной головы, остановив на полу слове. Аня открыла глаза и увидела перед собой мужскую спину, закрывшую ее от преступника. Спаситель тяжело дышал. Аня подняла взгляд и узнала Олега.

Маг отшвырнул Ловца, но тот уже встал на ноги. Олег не спешил нападать, но они были в выгодной позиции. Дверь находилась за спиной, и чтобы сбежать, Ловец все равно должен был пройти мимо них.

Аня обернулась, надеясь, что сейчас в комнату ворвется Михаил или еще кто-нибудь из магов. Но никто не спешил им на помощь. Олег, словно спиной почувствовав куда смотрит Аня, быстро бросил:

— Он охраняет Настю.

Аня расслабилась. Подруга в безопасности. Если ловушка, устроенная Ловцом, оказалась хитрее, чем они предполагали, то у подруги тоже есть защита. Она мысленно пожалела Михаила. Сейчас ему приходилось прикладывать огромные усилия, чтоб уговорить Настю не броситься спасать подругу.

— Сдавайся, — обратился к Ловцу Олег, — тебе никуда идти.

— Я так не думаю, — Ловец казался совершенно спокойным.

Убийца сделал шаг назад и посмотрел Олегу в глаза. Мужчина тут же напрягся, приняв ментальный бой. Аня не знала, как ему помочь и решила не вмешиваться, чтоб не мешать. Она схватила одну их подушек, сорвала наволочку и прижала к ране Марии. Если не может помочь Олегу, то хотя бы позаботиться о Марии.

Аня вскрикнула, когда Олег резко упал на одно колено, схватившись рукой за диван. Он явно проигрывал, но все еще не сдавался. С огромным усилием Олег встал и двинулся на Ловца. Он собирался побороть убийцу руками, нанеся решающий удар.

Но убийца ловко изворнулся. Ловец посмотрел в окно и с силой оттолкнул от себя Олега. Мужчина отлетел в диван, рухнув на Аню и Марию. Никто не ожидал, что, кроме ментальной силы, Ловец окажется еще и физически крепок.

Пока Олег пытался встать на ноги, Ловец скрылся в дверном проеме. Маг застыл. Он переводил взгляд с Марии на дверь. Аня понимала его мысли. У него есть шанс догнать и схватить Ловца, но из раны на голове Марии снова пошла кровь. Жизнь девушки в опасности. Если не оказать ей помощь, то она может погибнуть.

Но с другой стороны у Ловца все еще оставалось время вырваться в мир людей и убить первую попавшуюся девушку. Невинная жертва или подруга? Кто-то в любом случае сегодня погибнет. Но если Олег кинется в погоню и не успеет схватить Ловца, то жертв будет две. Аня, понимая, как Олег возненавидит себя за выбор, уже хотела взять эту ответственность на себя, но маг опередил ее.

— Извини, — мужчина кинулся к ним и схватил Марию на руки, — иди за мной и не отставай. Я не брошу ее, даже если Ловец сейчас уйдет и убьет кого-то еще. Не Марию. Идем в медцентр.

— Я хотела предложить тоже самое, — успокаивающе ответила Аня.

Олег выбежал в ночь. Аня едва успевала за ним. Они бежали по ночному городу, привлекая все больше и больше внимания.

— Как вы узнали? — на бегу спросила Аня.

— Настя почувствовала, что ты в опасности, — сбивчиво ответил Олег, едва переводя дыхание, — заглянула к Михаилу. Там тебя не было. Нашла записку и кинулась к нам. Такой разъярённой я ее не видел. Хотя мы смотрели на разных преступников.

— Видимо, — Аня пыталась шутить, отвлекаясь от гнетущих мыслей, — у меня будут проблемы.

— Огромные проблемы.

Чувство вины захватило Аню. Она заставила подругу понервничать, понадеявшись на ее дар. Настя убьет ее за такой поступок. Но Аня искренне верила, что сможет все объяснить подруге.

Весь оставшийся до медцентра путь Аня старалась не лезть к Олегу с вопросами. Он только что принял тяжелый бой, бежит с Марией на руках. Олегу явно не до нее. Аня переживала за Марию. Чем быстрее они доберутся, тем быстрее ей окажут помощь.

Олег едва не выбил дверь медцентра. На шум выбежал молодой парень в голубом халате Заметив, что Олег держит на руках девушку, парень не стал задавать никаких вопросов. Он что-то шепнул Олегу и забрал девушку. Марию положили на каталку и увезли. Аню же с Олегом не пустили дальше.

Медработники подняли нескольких врачей и скрылись в палате. Аня наделась, что такой переполох, потому что они ворвались в ночи, а не из-за угрозы жизни. Она не могла оценить, как сильно пострадала Мария. Кроме внешних повреждении, Ловец мог нанести и ментальные.

Врач сказал, что нужно провести первичный осмотр, только тогда будет ясно, как сильно Мария пострадала. Пока заходить в палату нельзя. Врачн предложил вернуться утром, но Олег отказался уходить. Он направил Михаилу огненную записку, что они живы и ждут в больнице.

Аня тоже отказалась уходить и настояла, что останется с Олегом. Сначала он сопротивлялся, но потом лишь благодарно кивнув. Когда решение было принято, врач проводил их в зону ожидания.

Внутри комнаты расположилось несколько диванов и автомат с кофе. Пахло медикаментами, да и воздух в целом оказался достаточно спертым. Аня открыла окно, впуская внутрь ночную прохладу. Она не знала, как вести себя. Олег словно статуя замер посреди комнаты. Шок настигал его, блокируя мозг. Теперь, когда все были в относительной безопасности, его усталость брала верх.

Аня усадила Олега на диван, а сама направилась к автомату. Когда Аня вернулась с кофе, Олег сидел на диванчике, спрятав лицо в ладонях. Она протянула ему кофе, но мужчина даже не пошевелился. Аня молча опустилась рядом. Краем глаза она заметила, что Олег беззвучно плачет. Его дыхание было неровным, но он явно пытался скрыть от Ани свое состояние, чтобы не показаться слабым.

Она поставила стаканчик на пол и осторожно погладила Олега по плечу, показывая, что он не один. Аня постаралась унять легкую дрожь. Она ласково произнесла:

— Все хорошо. Ей помогут. Мария в безопасности.

Олег ничего не ответил. Аня заметила, как его дыхание постепенно замедляется, маг пытался вернуть над телом полный контроль. Когда Олег достаточно успокоился, он убрал руки от лица, провел рукой по волосам и устало произнес:

— Спасибо, что не бросила ее в беде. Ты не обязана рисковать жизнью, но все равно сделала это. Спасибо.

— Она поступила бы так же, — с грустью отозвалась Аня.

— Да. Она поступила бы так же, — эхом отозвался Олег.

Разговор по душам

С момента нападения на Марию прошло пять дней. Она так и не очнулась, а врачи молча разводили руками, не понимая, что с ней происходит. Никаких магических повреждений или проклятий. Врачи убедились, что удар по голове тоже не мог так сильно повлиять. Они столкнулись с чем-то неизведанным. Мария словно уснула и никак не хотела просыпаться.

Олег каждый день приходил в больницу к открытию и уходил, когда медсестры выставляли его за порог. Он держал Марию за руку, разговаривал с ней, пытаясь с помощью голоса указать путь домой. Он читал, что иногда это помогает вернуть заблудшие души.

К счастью, Михаил взял на себя защиту Ани и Насти. Так же Старейшины выделили дополнительный отряд для патрулирования улиц по всему магическому городу. Ввели комендантский час. Каждый маг, не имеющий особого разрешения, должен вернуться домой до десяти вечера.

Старейшины сообщили Олегу, что ведут переговоры с неким очень сильным магом, который должен приехать и помочь охранять Аню. Олегу дали отпуск, чтоб он присмотрел за Марией, но только до приезда загадочного гостя. Олег не понимал, почему они не обратились к магу ранее, но последние недели настолько выбили его из колеи, что он перестал искать в действиях Старейшин даже крупицу логики.

Больше всего пугала тишина. Разведчики человеческого мира сообщили, что нет никакой информации о новых нападениях в полнолуние. Либо Ловец учился на ошибках и хорошо спрятал тело, либо он не успел совершить убийство. Олег никогда бы не подумал, что будет сожалеть, что кто-то выжил. Ведь это могло значить лишь одно — круг разомкнут, ритуал прерван, и Ловцу снова понадобится двенадцать жертв.

На шестой день Мария наконец-то очнулась. Она попыталась сесть на кровати, глаза испуганно изучали комнату. Олег среагировал мгновенно. Он мягко надавил ей на плечи и уложил обратно на подушку, прошептав мягко, как ребенку:

— Все хорошо. Я рядом.

— Аня — испуганно произнесла Мария, схватив Олега за руку.

— Она в безопасности, — поймав в глазах новый вопрос, Олег перебил девушку, — его так и не поймали. Но главное, что ты жива.

— Прости, — по ее щекам покатились слезы, — я всех подвела.

—Эй, — маг осторожно сжал руку Марии, — ты не виновата. Он слишком силен.

Пообещав ей, что скоро вернется, Олег вышел искать врача. Марию долго осматривали, превращая ожидание в томительно тянущееся время. Как и раньше не нашли ничего необычного, сама Мария не сильно помогала. По словам девушки, она не помнит, что с ней происходило, пока была без сознания. Да и само нападение Ловца стерлось из памяти. Мария предложила обратиться к Насте, чтоб она заглянула в ее разум и нашла ответы, но Олег был категорически против. На его взгляд она была еще слишком слаба.

Когда врачи провели все тесты, решили еще ненадолго оставить Марию в больнице. Олег не хотел уходить, ведя внутри новую борьбу. С одной стороны, он не хотел оставлять ее в одиночестве, вдруг вернется Ловец, ей станет хуже или произойдет что-то еще, не входящее в планы. Смотря на лежащую девушку, Олег понимал, как она важна для него. Но вторая мысль, терзающая его с момента заражения Михаила, давила на него. Он не хотел показывать Старейшинам, как Мария для него важна. Они могли начать использовать ее в своих целях, как поступили с его лучшим другом. Страх, что подруга станет марионеткой в их руках, лишь бы удержать Олега, когда с Михаилом пора будет покончить, не отпускал мага.

— Ты можешь еще побыть со мной? — Голос Марии догнал Олега у двери, когда он уже решился уйти

— Не могу, — он сжал дверную ручку так, что почувствовал, как металл впивается в кожу, — у меня еще остались незаконченные дела. Ты очнулась, а значит все в порядке.

— Значит, — голос Марии задрожал, — чтобы привлечь твое внимание и провести время вместе, мне снова нужно потерять сознание? Иначе я недостойна времени мага высшего уровня?

— Что? — недоуменно спросил Олег.

— Знаешь, когда ты пригласил меня в командировку, я надеялась, что хотя бы там смогу поговорить с тобой, — Мария сжала одеяло, пытаясь сдержать слезы, — но в итоге Ты пропал с Аней. Даже ей достается больше твоего времени, чем мне. Если бы не Михаил, то на фестивале ты бы даже не остался помочь. Что я сделала не так? Раньше мы так часто куда-то выбирались, я думала, что если я тебе не интересна, как девушка, то хотя бы как друг буду рядом. Но... — Мария всхлипнула. — Почему ты изменил свое отношение? После той вашей с Михаилом вылазки тебя словно подменили.

— Ты не виновата. — Олег отпустил дверь, но посмотреть на плачущую девушку не решился.

Как объяснить ей, что она для него один из самых важных людей в мире? И именно поэтому он сторониться Марию. Как рассказать девушке, что, когда она заходит в комнату, его сердце озаряется светом надежды и тьмой отчаяния одновременно?

— А, — в голосе Марии появились нотки сарказма, — дело не во мне, дело в тебе И вся прочая мужская чушь, когда дал девушке надежду, а потом забрал ее.

— Я не могу тебе рассказать, — попытался оправдаться Олег, — все слишком сложно.

— А я слишком глупа, чтобы понять. Я до последнего надеялась, что все дело в работе. Его повысили, теперь меньше времени на личные дела. А оказывается время есть! Ты же нашел его, чтоб успокоить совесть и посидеть со мной в больнице, — Мария все дальше уходила от правильного ответа, а Олег не мог найти силы признаться.

Он развернулся в ее сторону, и ощутил, как становится труднее дышать. По щекам Марии текли слезы, а она даже не пыталась их утереть. Глаза блестели от смеси влаги и ярости. Казалось, что чем дольше она не него смотрит, тем больше ненависти скапливается в ее глазах.

Олег попытался сделать шаг в сторону больничной койки, но ноги его не слушались. Девушка, которую он хотел защитить, сделать все, чтобы ей никогда не было больно, плакала из-за него. Тонкие плечи замерли на месте, пытаясь сдержать рвущуюся из ее груди истерику. Впервые Олег не знал, как ему поступить. Он не ожидал, что так ранит ее своими поступками. Пытаясь защитить Марию, он каждый раз делал ей все больнее, пока эмоции не вырвались наружу.

— Хотя, ты прав, — Мария виновато опустила глаза, — я слишком ужасна, чтоб кто-то мог меня полюбить.

— Не говори глупостей, — машинально перебил ее Олег, — ты самый прекрасный, чуткий и добрый человек, которого я когда-либо знал. Да спроси кого угодно, когда ты появляешься в учебном корпусе, с тобой приходит смех

Олег почувствовал, как краснеет. Он не понимал, как Мария так легко может вывести его на эмоции. Олег привык все всегда держать под контролем, но, когда она оказывалась рядом, он готов был все бросить, лишь бы ей было комфортно.

— Ты слишком плохо меня знаешь, — буркнула Мария.

— Ну если у тебя есть скелеты в шкафу, то самое время все рассказать. Уж не в сговоре ли ты с Ловцом? И все нападение было лишь привлечением внимания? — попытался пошутить Олег, но лишь больше накалил обстановку.

Мария замерла. Она словно пыталась признаться в убийстве или предательстве. Олег остался стоять на месте, опасаясь спугнуть ее мысли лишним движением.

— Обещай, что не возненавидишь меня, — Мария посмотрела ему в глаза.

В уголках глаз Марии собрались небольшие морщинки. Она нахмурилась, а щеки покрылись неравномерными красными пятнами. Слезы почти высохли, оставив после себя лишь бороздки, напоминающие о ее боли. Олег не мог смотреть на нее, съедаемый виной, но взял себя в руки и не отвел взгляда.

— Обещаю, — ответил он, — чтобы не случилось, мы во всем разберемся. Если у тебя проблемы, то я обязательно помогу

— Когда ко мне ворвался Ловец, он сразу сказал, что если Аня придет, то он не убьет меня. Я не хотела говорить это врачам, потому что мне ужасно стыдно. Первое, о чем я подумала, что с ее смертью все закончится. Ты перестанешь тратить на них с Настей время. Он пообещал, что если я дам ударить себя по голове, то не убьет тебя, когда прибежишь спасать Аню. И даст нам уйти, когда захватит город. Я Я согласилась. Я хотела, чтобы она умерла. Мне так жаль Но я ему поверила, ведь смерть Ани дала бы тебе безопасность. Ты так рискуешь, а я никак не могу помочь Я безумно боюсь потерять тебя. Я ужасный человек. — Мария опустила подбородок на грудь и снова разрыдалась.

— Почему? — Олег не верил, что она говорит правду.

— Потому что люблю тебя. И готова принести в жертву кого угодно, лишь бы ты был в безопасности. Точнее я думала, что готова. — Голос Марии звучал приглушенно. — Я очнулась еще в первое утро, а потом поняла, что натворила. Я знаю, что мне нет прощения... И я так напугалась, что ты меня возненавидишь, что погрузила сама себя в магический сон. Я слышала, как ты говорил со мной. И поняла, что должна все рассказать. Лучше ты будешь меня ненавидеть, чем горевать. Но главное, что Ловец сдержал слово. Он не убил тебя, хотя я уверена, что мог это сделать.

— Ты сделала ужасный выбор, — Олег пытался сохранять строгость в голосе.

Мария вздрогнула от его слов, словно он ее ударил. Олег смотрел на Марию, но не испытывал к ней никакой ненависти. Он знал, что она просто напугана. Олег осознавал, что Мария совершила ужасный поступок, не поддающийся оправданию. Но чем дольше он смотрел на нее, тем сильнее билось сердце. Он должен доложить Старейшинам, но тогда Марию либо посадят, либо казнят. Готов ли он ради этой девушки не просто соврать Старейшинам, но и закрыть глаза на нарушение магического закона?

С каждым всхлипом Марии, Олег понимал, что готов. Когда-то Михаил сказал ему, что если ты действительно любишь человека, то готов простить ему любой поступок, каким бы ужасным он ни был. Найдешь сотни оправданий, причин, лишь бы очистить его поступок. Во имя любви люди шли на огромные преступления. Так неужели его чувства к Марии сильнее, чем он предполагал?

Олег представил, как Мария исчезает из его жизни, забирая с собой весь свет, которым озаряла его душу. Больше он не услышит смеха, подобного переливам колокольчика, не увидит ее ясных глаз. Никто не будет так за него переживать, бояться.

Михаил принял за него проклятье, а Мария подвергла душу терзаниям. Всегда добрая и отзывчивая девушка, не смотря на всю боль, что он ей причинял своим отстранением, все равно ради него доверилась ужасному убийце. Она не видела иного выхода.

— Но я не могу тебя ненавидеть, — нарушил тишину Олег, — мы никому об этом не расскажем. Если ты дашь слово, впредь не защищать меня таким способом. Я понимаю, что ты чувствовала, когда пошла на такой поступок.

Олег понял, что сам поступает не лучше. Он уже допускает мысли, что готов ради друга встать против Старейшин и убить их. Так чем он лучше Марии? Вот уж точно две похожие заблудшие души, встретившиеся два одиночества.

— Аня и Настя тут не при чем. Я не из-за них такой отстраненный, — продолжил Олег, — так что оставь их.

— Но почему? — Мария почти вскочила с постели, но схватилась за голову и вернулась обратно. — Чем я это заслужила? Лучше бы Ловец действительно меня убил Не мучилась бы от мыслей, почему ты отвернулся от меня. И как бы я не старалась привлечь внимание того, кого люблю, он меня абсолютно не замечает, словно я пустое место

— Михаил из-за меня подхватил какое-то существо, — перебил ее Олег. Он хотел замолчать, но слова лились из него. Он больше не мог смотреть, как Мария убивает себя, мыслями все глубже загоняя во тьму. — Старейшины манипулируют мной, заставляя сотрудничать. Пока я помогаю им, они его не трогают. Я решил, что больше не покажу им важных для меня людей. Мне проще заставить тебя отстраниться, чем смотреть, как из тебя сделают очередную пешку, лишь бы я соглашался ни их манипуляции. Мне кажется, Старейшины теряют контроль, а я все больше вижу, какие они ужасные тираны. На днях я не пустил их к себе в мысли. Они явно натянут поводок, чтоб я не сорвался.

— О чем ты говоришь? — Мария растерянно захлопала глазами.

— Мы с Аней узнали о них несколько ужасных вещей. Такое, за что они могут убить нас, не будь мы для них полезны. Но им нужно как-то заставить нас сотрудничать. Однажды они решат, что им мало Михаила. Я не смогу себя простить, если они сделают тебе больно. Мария, ты слишком мне нравишься, чтобы я так тобой жертвовал. Я бы с радостью пригласил тебя на ужин, но это слишком опасно. Нам нельзя сближаться, так будет лучше. — Олег неосознанно отступил, снова приблизившись к двери.

— Что за бред? — нахмурилась Мария.

— Я знаю, что сложно поверить, когда рушатся твои кумиры. Но я не могу дать тебе больше деталей. Это слишком опасно, — виновато буркнул Олег.

— Да я не об этом, — в глазах Марии появились блики гнева, — как ты мог решить за меня такое? Если я тебе действительно нравлюсь, то как ты мог не дать мне права выбора? Я взрослая девочка, сама могу решить, что для меня опасно, а что нет. Если мне нужно встать рядом с тобой против Старейшин, то я встану. Я за тобой пойду против всего мира, как ты не понимаешь? Не будь дураком.

— А как ты могла не оставить мне выбора, обменяв мою безопасность на жизнь Ани? — Парировал Олег.

Мария побледнела. Его слова попали точно в цель. Она задумалась. Мария нервно перебирала в руке одеяло. Олег воспользовался передышкой и выдохнул. Он понимал, что слова Марии справедливы. У него не было права делать этот выбор за нее. Но он не предполагал, что настолько дорог ей.

Маг ощущал себя полным дураком. Неужели Мария готова так ради него рисковать? Это неправильно. Олег считал, что мужчина должен защищать свою возлюбленную и рисковать ради нее жизнью. Но никак не наоборот.

Перед глазами всплыла сцена, как Аня бросается в объятия Михаила в квартире. Обычная девушка пожертвовала собой, пытаясь спасти его друга. И Михаил принял ее жертву. Они не раз обсуждали, что в одиночку невозможно сражаться. Он столько раз предлагал другу помощь, терпел отвержения, но все равно не сдавался. И при этом ни на секунду не задумывался, что Мария испытывает то же самое. Она так же бьется о стену его одиночества и желания всех спасти, как и он сам. Так почему он позволяет себе делать ей больно, осознавая как это, быть на ее месте?

Олег собирался извиниться, но Мария опередила его:

— А ты сможешь себя простить, если я прощу себя?

— О чем ты? — Олег удивленно посмотрел на девушку.

— Если я прощу себе предательство Ани и не сдамся Старейшинам, сможешь ли ты простить себе, если они сделаю что-то со мной, зная, что я тебе дорога? — Щеки Марии снова порозовели.

— Думаю, смогу. Но при одном условии, — загадочно улыбнулся Олег.

— Каком?

— Ты как можно быстрее поправишься и сходишь со мной на свидание, — Олег преодолел сковывающую ноги силу.

Он подошел к койке, сел на край и прижал Марию к груди. Тонкие руки обняли его в ответ. Сердце Марии прослушивалось даже через кожу. Олег запереживал, что из-за травмы ей может стать хуже, но Мария так сильно прижималась к нему, что Олег не мог прервать объятий.

— Значит, — голос Марии звучал едва слышно, — я тебе нравлюсь? И все было не зря?

— Нет, — Олег почувствовал, как Мария задержала дыхание, — ты мне не просто нравишься. Я люблю тебя.

Олег нежно провел рукой по волосам девушки. Пусть Старейшины только попробуют причинить ей боль. Второго близкого человека он им не отдаст. Если будет необходимо, то он спрячет Марию от всех бед. Ему столько предстояло исправить. Олег прикусил губу, пытаясь отогнать навязчивые мысли. Он ужасно сожалел, что смог решиться признаться ей лишь тогда, как Ловец чуть не отнял у него Марию. Больше он не оставит ее одну, будет защищать от любой боли, стараясь не стать причиной новой.

— И тогда на фестивале, я сам хотел остаться. Михаил не поступил бы так, знай, что я действительно хочу уйти, — Олег поцеловал Марию в макушку, — каждый раз я хотел остаться, но боялся признать это.

— Я знаю, — Мария осторожно отстранилась, — я не хотела тебя обидеть. Во мне говорил гнев. Прости.

— Это мне нужно извиняться, — улыбнулся Олег, — вел себя, как мальчишка.

— Я придумаю, как тебе загладить вину. Можешь несколько дней подежурить вместо меня на стойке администратора, а я понаблюдаю, как красавчик маг всеми руководит. Либо все время просидеть у моей постели, выполняя все прихоти больной, — рассмеялась Мария.

Олег посмотрел в глаза Марии, ощущая как его душу наполняет свет. Он хотел сказать ей, что готов на все, лишь бы она его простила, но тут дверь с громким стуком открылась, и на пороге появился молодой маг из отряда разведки.

Кепка на его голове съехала, высвобождая темные волосы. Голубые глаза наполнились страхом. Парень тяжело дышал, он явно бежал в больницу не жалея сил.

— Прошу прощения, — сбивчиво произнес разведчик, — но у меня важные новости.. Разрешите доложить.

— Говори, — насторожился Олег.

— Нашли девушку. Мертвую. Ловец ошибся. Видимо, вы сильно его помотали, но он не смог сразу захватить ее разум. Девушка сбила с него капюшон. У нас есть зацепка! — Разведчик не мог сдержать радости.

— И откуда вы это знаете? — не удержалась от вопроса Мария.

Разведчик посмотрел на Олега, и когда маг кивнул, продолжил:

— Он не заметил дальнюю камеру. Она была так далеко, что смогла зацепить его силуэт. К сожалению, по записи не понятно, кто он, не видно лица, да и тень не дает определить цвет волос. Но — Разведчик сделал паузу. — На камеру попало лицо девушки. Очень размыто, но все же. Мы показали запись Анастасии, и она сказала, что есть с чем работать. Она может попытаться увидеть ее глазами, что же произошло. Послали за вами и Михаилом. Ждем лишь вас.

Олег виновато посмотрел на Марию. Он должен быть здесь, чтобы Ловец не попытался завершить начатое или если ей станет хуже. Сердце разрывалось между чувством долга и желанием остаться.

Мария нежно сжала его ладонь, а после поцеловала в щеку:

— Все в порядке. Теперь я знаю, что ты не избегаешь меня специально. Я никуда не денусь из больницы, где круглосуточная охрана, а вот Ловец может ускользнуть.

— Спасибо, — Олег не смог сдержаться и поцеловал Марию в лоб, — я скоро вернусь и все тебе расскажу. Отдыхай.

Встав, он направился следом за разведчиком. Интуиция говорила, что все не так просто, как кажется. Олег мог поверить, что Ловец был слишком измотан, время для ритуала истекало, и убийца мог совершить ошибку. Но все выглядело слишком просто. Что-то здесь явно не так, но что именно, маг пока не мог понять.

Неожиданный гость

Аня не находила себе места. С момента нападения Ловца прошло пять дней. Их с Настей заперли в квартире, приставив на вход стражу. Новых магов Аня не знала. Скучные вечера удавалось пережить лишь благодаря Михаилу, который старался найти подход к Насте. Они меньше ссорились, даже казалось, эта парочка сможет стать друзьями, но в глубине души Аня понимала, что все это ради ее спокойствия.

Только сохраняя нейтралитет, они могли противостоять такому опасному врагу. Аня не понимала, как они могут победить, когда даже Олег, давший на днях отпор Старейшинам, оказался слишком слаб.

Михаил заходил каждый день на час, а потом отправлялся на улицы. Он старался забрать на себя большую часть работы Олега, чтобы друг мог спокойно провести время у Марии, и Старейшины не отвлекали его.

Как бы Настя ни пыталась ей доказать, Аня не верила, что не виновата в случившемся с Марией. Если бы она сдалась раньше, то девушка могла не пострадать. А что если Ловец не такой тиран, как кажется, а просто считает, что его цель оправдывает любые средства? Аня видела, как Старейшины манипулируют Олегом, пытаются надавить на нее саму, а поездка в Южный город показала, как может строиться магический мир без тирании и презрения к людям. Может, Старейшины забрали у Ловца нечто дорогое, и теперь ради мести он готов положить весь мир? Аня знала, что нехорошо оправдывать преступника, но мысль о беспричинной жестокости пугала.

На пятый день в дверь постучали. Михаил, который гостил у подруг, первым встал и направился открывать дверь. Он выглядел напряженно. Двигаясь к выходу, маг приготовился дать отпор, если там окажется враг. Аня, недолго думая, схватила в руки нож, а Настя встала рядом с подругой, готовая залезть противнику в голову.

Всех смутил стук. Маги, приходившие до этого, всегда проходили через магическую печать, совершенно не переживая, что доставляют привыкшим к человеческим укладам девушкам дискомфорт.

Михаил вернулся на кухню, ведя за собой молодого парня в мундире стража. На вид ему едва исполнились восемнадцать, совсем юный парень, только ступивший на путь. Он старался держаться по всем правилам: прямая спина, руки вдоль тела, а фуражку парень снял еще при входе. Его светлые волосы аккуратно лежали, прилизанные гелем. Аня усмехнулась. Именно так она и представляла Олега в начале службы.

Страж дрожащей рукой достал из кармана записку и протянул ее Ане:

— Вам приказано явиться к Старейшинам. — Парень покосился на Михаила, стоящего за его спиной и сдавлено добавил. — А вам — остаться здесь для охраны Анастасии.

Страж быстро отвел глаза от Михаила. Он старался держать себя в руках, но тело невольно сотрясалось. Аня заметила у парня небольшую капельку пота, медленно стекающую по виску. Аня поспешно забрала записку и прочитала вслух:

— Анна должна явиться к Старейшинам незамедлительно, как только письмо будет доставлено. Михаил остается на месте на случай появления в доме Ловца. Для сопровождения будут выделены два стража.

— Надеюсь, ты не один из этих стражей, — усмехнулся Михаил.

— Нет, — быстро протараторил парень, — на улице нас ожидают два бойца из элитной гвардии.

— А если я одолею ваших элитных бойцов, — перешел на загадочный шепот Михаил, — то могу я расценить это как разрешение на сопровождение?

— Я — Щеки стража вспыхнули красным.

Напуганный напором сильного мага парень растерялся. Аня решила, что его срочно нужно спасать:

— Прекрати. Не пугай его. Парень явно новичок, а ты ему тут какую-то дедовщину устраиваешь. Стыдно должно быть!

— Да я просто пошутил. — Михаил примирительно поднял руки, вынудив парня отшатнуться от него.

— Пошли. Я не хочу заставлять Старейшин ждать. — Аня направилась к выходу.

— И давно ты так бежишь к ним? — взволнованно окликнул Михаил. — Что-то случилось?

— Ничего. — Аня испытывала стыд, что приходится ему лгать, но правда об угрозах Старейшин лишь усугубила бы и так шаткое состояние мага. — Просто у нас мало времени. Сейчас не до споров и конфликтов. Особенно когда пострадала Мария.

И игнорируя все дальнейшие попытки Михаила задержать ее, Аня вышла из квартиры. На улице ее ждали два высоких мага в красных мундирах. Золотые пуговицы сверкали на солнце, а на фуражках блестели единицы. Аня предположила, что это опознавательный знак элитного отряда.

Мужчин так и распирало от гордости. Они даже не взглянули на юного гонца. Маги молча шли следом, но Аня не ощущала себя рядом с ними в безопасности. Казалось, что в них больше позерства, чем реальной силы. Как бы ей хотелось, чтобы рядом с ней сейчас шел Михаил или на крайний случай Олег. Но она понимала, как важно для Олега находиться рядом с Марией. Аня испытывала вину перед девушкой, пострадавшей из-за нее. Доставлять новых проблем и лишать ее защиты Аня не хотела.

До Старейшин они дошли быстро. Внутри помещения Аня снова почувствовала мурашки и холод. Она не знала, как ее встретят сегодня, особенно после последнего визита. И что Старейшинам потребовалось от нее?

Открыв дверь, девушка приятно удивилась. Она снова оказалась в светлом зале. Лучи пробивались сквозь открытые окна, а в помещении царила свежесть. Вдоль стен тянулись лианы с розами, насыщающими воздух ароматом. В центре комнаты стоял небольшой стол, укрытый бардовой скатертью. Рядом расположили два массивных стула из красного дерева. В прошлый раз, когда Старейшины позаботились об украшениях, они встречали очень важного гостя — главу Южного города. Так кого сегодня ждут Старейшины, и почему Аня должна присутствовать?

— Сядь, — приказал голос Старейшин, — наш гость немного задерживается.

Аня вздрогнула. Казалось, пора привыкнуть к их неожиданному появлению в голове. Но тело еще помнило чудовищную боль, когда Аня стояла на коленях, а Старейшины вытаскивали из ее головы информацию. Она знала, что они могли сделать это менее болезненно, но Старейшины лишний раз напомнили ей, как она беззащитна перед их могуществом.

Аня молча села. Она даже не поздоровалась, утратив все уважение. Если они перестали играть роль заботливых защитниц города, то и Аня не будет вежливой девочкой. Она едва сдерживалась, чтобы не нагрубить им. Лучше просто молчать. Ради Михаила. Аня не могла представить, что эти злобные существа могли сделать с ним, если она будет продолжать дерзить. Аня держалась на надежде, что Олег найдет лекарство и Старейшины больше не смогут их шантажировать.

Она не сводила взгляда с двери, и вот та резко распахнулась. Поднялся порыв ветра, и в комнату вошел мужчина. Аня резко вскочила с места, с громким стуком опрокинув стул. Волосы на затылке встали дыбом. Стараясь устоять на месте, Аня вцепилась в край стола так, что побелел костяшки.

Внутри поднялся столб гнева. Аня ощутила, как каждая клеточка ее тела пылает ненавистью к вошедшему гостю. Она взяла себя в руки и с недоверием, надеясь, что ей все это кажется, спросила:

— Отец?

— Добро пожаловать, Константин, — сразу за ней прогремели Старейшины.

В их приветствии Аня уловила иронические нотки. Они насмехались над магом. Но почему он вернулся? Он совершенно недавно клялся, что никогда не придет в этот город. А Старейшины обещали Ане, что приведут его. Так что за рычаги давления они использовали, чтобы заставить его вернуться?

— Не стоит делать вид, что вы мне рады, — огрызнулся маг. — Я знаю, как вы прогнили. И не делайте вид, что вы все такие хорошие.

Аня недоуменно смотрела на отца. Он даже не удостоил ее взгляда. Мужчина смотрел в дальний угол, словно бросая вызов Старейшинам. Аня ощутила, как ноги становятся ватными. Она еще крепче ухватилась за стол, лишь бы не упасть от потрясения.

— Анна, — сказали Старейшины, игнорируя выпад мужчины, — с этого дня Константин — твой телохранитель. Он будет жить с вами в одной квартире и ни на минуту не покинет тебя. Неужели ты не рада воссоединению семьи?

— Сейчас умру от счастья, — не сдержалась от укола Аня.

— Официальная часть окончена? Мы можем идти? Или у вас еще есть какие-то распоряжения, — вмешался мужчина.

Какой бы метод не использовали Старейшины для его возвращения, мужчина явно не пытался им угодить или хоть как-то проявить нейтральную позицию.

— Вы можете быть свободны, — в голосе Старейшин прозвучала ласка, скрывающая яд, — но помните, мы всегда узнаем правду. Как бы вы ни притворялись, ни скрывали свои истинные чувства, ни пытались нас провести, мы всегда знаем правду.

— Ну так и пытали бы весь город, а не бегали в поисках меня. — Константин подошел к Ане и схватил ее за локоть. — Вы не такие всемогущие, как вам хотелось бы. Хотите правду? Вы до смерти боитесь Ловца. Вы чувствуете, как власть ускользает из ваших старческих пальцев. Если бы этот псих не угрожал моей дочери, то я с радостью бы понаблюдал, как он вас одолеет. Жаль, не стану свидетелем этого чуда.

— Да как ты смеешь? — От голоса Старейшин Аню охватил Страх.

— Легко, — усмехнулся Константин, — вы искали меня по всей стране явно не для того, чтобы убить здесь. Вам нужна моя помощь, как бы вы это ни отрицали. И если вы посмеете угрожать мне через Аню, то я обрушу на ваши плечи всю свою ярость. И поверьте, я найду пару магов, способных мне помочь. В ваш город уже просачивается дух бунтарства. И вам же лучше, если меня не будет здесь, когда маги начнут вершить над вами правосудие.

И не дожидаясь ответа, Константин повел Аню прочь из дома Старейшин. В комнате повисла тишина. Даже Старейшины не смогли найти, что ответить. Они решили не терять остатки гордости и молча удалились.

Как только Аня с отцом оказались на улице, она вырвала руку. Стараясь сохранять в голосе ледяное спокойствие, Аня произнесла:

— Теперь я твоя дочь? Ты уж определись, кто я для тебя.

— Давай уйдем подальше отсюда, — в голосе мужчины послышались виноватые нотки. Он старался не смотреть дочери в глаза. — Я тебе все объясню. Поверь мне.

— Поверить тебе? — Аня с вызовом посмотрела отцу в глаза. — После всех твоих слов? Я готова смириться, что тебя приставили ко мне, надавив на какие-то чувства. Но я не приму того, что ты вдруг резко решил поиграть в заботливого отца. Сколько можно? Ты относился ко мне, как к пустому месту. А тут заявляешься, весь такой герой, и бросаешься меня защищать? Тебе самому не смешно?

— Анюта, — ласково произнес Константин.

— Не смей меня так называть, — перебила его Аня, — ты утратил это право.

— Прошу, — маг посмотрел ей в глаза, — ради Милы. Выслушай же меня. А потом делай выводы, обижайся и не разговаривай со мной. Ты можешь мне не поверить, но хотя бы дай рассказать тебе правду. Позволь мне все объяснить.

— Тебе еще хватает наглости прикрываться матерью? — Аня в последний момент остановила себя, почувствовав, что готова отвесить отцу пощечину.

— Дай мне последний шанс, — в голосе Константина прозвучала мольба. — Я люблю тебя. Но не мог сказать этого раньше.

Аня замерла. Она столько раз представляла, как отец наконец-то признает, что испытывает к ней теплые чувства. Она так жаждала его заботы. Но сейчас, когда он произнес желанные ею слова, Аня не знала, что подумать. После встречи в Южном городе она окончательно смирилась с его отношением. Но где-то внутри она ощутила укор от маленькой Ани, так жаждущей знать правду. Она не понимала, когда он лгал, всю жизнь до этого дня, или сейчас. Она боялась узнать правду.

Аня страшилась новой боли, которую она не сможет выдержать. Как же ей не хватало в эту минуту рядом Михаила, который отвел бы ее в сторону и сказал, что все будет хорошо. Она достойна большего, чем лживый маг, который возможно снова манипулирует ее чувствами.

Она не понимала, что отцу нужно. Для чего весь этот спектакль? Почему именно сейчас? Аня хотела верить, что он искренен, но не могла. Она не готова пустить его в свое сердце. Но если она не даст отцу шанс, то будет ли она жалеть об этом всю свою жизнь? Или лучше отпустить и оставить все как есть? Ведь как только они одолеют Ловца, он снова испарится, сделав ей больно.

— Любишь меня? — фыркнула Аня. — Ты опоздал со своей любовью на много лет.

— Ты не представляешь, что я испытывал, когда отвергал тебя все это время. В Южном городе я увидел, что у тебя хороший друг, который сможет тебя поддержать. — Константин тяжело вздохнул. — Ты не должна была меня найти. Лучше было тебя игнорировать, чем причинять боль словами. Но ты сама знаешь, какими могут быть Старейшины.

Аня собиралась снова съязвить, но замолчала. Слова комом остались внутри горла, сдавливая дыхание. Она знала, какими могут быть Старейшины. Аня вспомнила, как Олег осторожно избегал разговоров наедине с Марией, хотя всем со стороны было видно, какие чувства он испытывает к девушке. Она ощутила укол стыда, ведь они же угрожали ей через Михаила, и Аня сама была на грани, чтобы специально оттолкнуть его, даже если для этого придется причинить боль.

— Ладно, — наконец сдалась она, — у тебя будет час на разговор. Пока Настя с Михаилом не начали волноваться. Здесь есть отличная кофейня. Она находится на границе мира людей и магов, но кофе там подают отменный.

— Спасибо, — облегченно улыбнулся Константин.

— Рано радуешься, — отозвалась Аня, — я обещала тебя выслушать, а не простить.

— Мне большего и не нужно. — Мужчина быстро отвернулся.

Ане показалось, что она заметила в уголках его глаз слезы, которые Константин быстро попытался скрыть, подставив лицо ветру. Аня направилась в сторону кафе, надеясь, что не пожалеет о принятом решении.

Где же ты был все эти годы?

Кафе «Отшельник» стало для Ани знаковым местом. Здесь начался ее путь в магический мир, в нем же она и решила попробовать дать отцу шанс. Она не знала, чем все обернется, ведь уже перестала ждать от него каких-либо действий. И вот он пришел ее защитить, когда, казалось, уже не надо.

Аня пыталась обмануть саму себя. Она только делала вид, что не надо. Ей казалось, что любому человеку хочется вернуть прошлое, чтобы показать, как хорошо живется без обидчика, как справляется самостоятельно. Но если бы ей было не надо, то думала бы она сейчас о том, как доказать отцу, что не нуждается в его заботе?

Мама всегда учила Аню прощать. Но все ли можно простить? Всегда ли прошлое злодея оправдывает его поступки? Ведь этому ее так же учили детские мультики. Обидчик покается и все будет хорошо. Но ей казалось, что любые слова отца будут лишь отговорками. Страх, что он вернулся, потому что ему что-то нужно, не покидал девушку.

Она вспомнила свои подозрения в участке. А что если отец действительно тот самый убийца? И сейчас он вернулся, чтобы добраться до нее, так как не может больше совершать ошибок. Остался последний шанс. Он может увести ее в самый последний момент под предлогом защиты, а после нанести удар в спину.

В кафе они заняли самый дальний столик в углу. Бармен с улыбкой проводил их. Судя по обстановке внутри: почти пустое кафе, идеально чистые столики, словно их натирали от скуки — народу последнее время поубавилось.

Неудивительно. Старейшины увеличили патрули, да и кто решится лишний раз выйти из дома, когда опасный преступник уже дважды проникал на улицы города и уходил безнаказанно. Так же Старейшины приказали усилить меры безопасности, наложив на кафе отпугивающее людей заклинание. Маги стали чаще обсуждать Ловца, и они перестраховались, чтобы никто не заподозрил неладное.

Аня заказала себе американо, надеясь, что горечь кофе сможет заглушить осадок от разговора. Она все больше задавалась вопросом, что она здесь делает. Кофе заставил ее поморщиться, но она с трудом проглотила неприятную жидкость.

В воздухе витала тишина. Каждый боялся нарушить молчание. Пока не произнесены первые слова, казалось, что между ними установился тот самый мир, о котором Аня мечтала. Они с отцом пьют кофе. Вместе.

— Прости меня, — нарушил тишину отец. — Я понимаю, как все выглядит со стороны. Но теперь ты сама узнала, как могут быть опасны Старейшины.

— При чем тут Старейшины? Недавно ты говорил, что ненавидишь меня, обвиняя в смерти мамы. Что либо они подстроили аварию, либо я, — удивилась Аня.

— Я вывернул правду, как мне удобно. — Отец старался не смотреть ей в глаза. — Я действительно винил вас. В первый год. Мне больно было смотреть, как ты с каждым годом все больше и больше походишь на Милу. И в какой-то момент я осознал ужасную вещь. Я для Старейшин бунтарь. Вернуть меня опасно. Им нет смысла преследовать меня.

— Тогда почему ты отталкивал меня, когда все понял? — Аня стиснула чашку.

— Они могли прийти за тобой. И я ничего не смог бы сделать. И тогда я принял самое болезненное решение— В глаза отца блеснули слезы. — Если я не могу избежать того, чтоб они пришли за тобой, то я должен заставить тебя возненавидеть меня всем сердцем.

— Что за глупость? — вскрикнула Аня, заставив бармена повернуться в их сторону.

Она посмотрела на бармена и слегка мотнула головой, давая понять, что все в порядке. Какое-то время парень смотрел ей в глаза, а после продолжил протирать стакан, изредка бросая на них взгляд.

— Я не хотел стать твоим слабым местом. Они бы стали манипулировать через меня. Заставлять тебя служить им, угрожая казнить. Ведь я беглый маг, еще и отказался когда-то подчиняться. — Константин тяжело вдохнул. — Горе и страх затуманили мой разум. Страх, что ты окажешься на моем месте. Я уже всех потерял, готов был пережить и потерю тебя. Защищал, как мог.

— Ты правда думаешь, что защитил меня своим отсутствием? — Аня почувствовала, как к горлу подкатил ком. — Я так нуждалась в тебе. Ведь я тоже потеряла дорогого человека. А в итоге

— Зато ты выросла сильной, — попытался оправдаться Константин.

— Нет. — Аня смахнула слезу. — Я не выросла сильной. Я сломана. Я не могу доверять людям. Мне кажется, что все уйдут. Я так хотела быть как все. Иметь поддержку в виде семьи. И ты ошибся. Старейшины все равно добрались до меня. Наверное, от судьбы не уйдешь. Но если бы ты подготовил меня. Объяснил, что за сила может за мной прийти, я смогла бы как-то обезопасить себя. Переехала как можно дальше, не попалась бы Ловцу в тот день.

— Я совершил ошибку, — голос Константина дрогнул. — И хочу все исправить. Я здесь ради тебя. Приехал, не смотря на все внутренние протесты и обещания.

— Слишком поздно. — Аня со звоном поставила чашку на блюдце. — У тебя был шанс все исправить. В Южном городе я пришла к тебе за помощью, но ты вышвырнул меня, как собаку. А сейчас пришел, сказал, что все было ради меня и думаешь, что твои слова что-то изменят?

— Я испугался. — В глазах мага блеснула искра. — Ты уже была во власти Старейшин. Я сразу подумал, что они могли прислать тебя. И их план сработал. Стоило мне открыть дверь, как на секунду я увидел Милу. Но я должен был прогнать тебя. Вернувшись, я подверг бы тебя большей опасности. Угроза шла бы от самих Старейшин.

— Ты подверг меня другой опасности. Ты просто жалкий трус, прикрывающийся заботой, — зло бросила Аня. — Если бы ты переживал за меня, то не прогнал бы. Пошел со мной, чтобы защитить.

— Я думал, тебя оберегают Старейшины. Но, как выяснилось, они утратили часть своей силы. Маги сомневаются, что делает их слабее. Ловец проник в город под их носом. Они уже не представляют такой угрозы, как я боялся. Я не знал, что они не смогут обеспечить тебе должную защиту, — сбивчиво проговорил Константин.

— Почему ты вернулся? — Ане надоело, что разговор ушел в другое русло. Ей нужны ответы, а не детский лепет, что виноваты все, кроме него.

— Представители Старейшин вышли на мой след. Они сказали, что ты чуть не погибла. Я был неподалеку, надеясь, что они не станут меня искать под носом. Я понял, что они не смогут тебя защитить. Все эти дни с нашей последней встречи, я думал, как ты похожа на мать. Она приснилась мне. Упрекала, что я не могу защитить наше дитя. Ведь я должен сделать то, что не смогла она. Ради нее. Ведь ты не только мое продолжение, но в тебе есть часть Милы. Я решил, что хватит убегать, — голос Константина звучал все более уверено.

— А как же злые Старейшины, что будут использовать тебя, как давление? — съязвила Аня.

— Мне дали понять, что они нашли такой рычаг в лице одного дорого для тебя человека. И меня даже задело, что это не я, — ухмыльнулся Константин.

— Мы прекрасно справлялись без тебя. — Аня медленно поднялась, собираясь уйти. — И прекрасно обойдемся и дальше. У меня есть люди, готовые меня защищать. На меня напали, потому что я сама пошла под удар. Но больше я такого не допущу. Я поняла, что есть люди, которые будут страдать, если я умру. И лучше я буду нести боль выжившего, чем они боль от моей гибели. Я буду бороться. И как раньше, прекрасно сделаю это сама.

— Но — Константин схватил ее за руку, снова привлекая внимание бармена. — Мы можем все начать сначала. Я осознал ошибку и готов все исправить.

— Слишком поздно. — Аня вырвала руку. — Никто не пытал тебя. Ты сам сделал выбор. Уже поздно что-либо менять.

— Я все равно буду пытаться, — парировал Константин.

— Я не могу запретить тебе этого, — безразлично пожала плечами Аня. — Я устала и хочу домой. У меня же нет выбора? Старейшины приказали тебе жить с нами? Пойдем покажу дорогу.

И даже не обернувшись, Аня прошла сквозь портрет, переходя на магическую сторону. Она решила, что с нее хватит пустых слов и обещаний. Если отец действительно хочет что-то исправить, то пусть докажет делом, а не болтовней.

Она быстро шла вдоль улиц, полностью игнорируя мужчину. Аня почувствовала освобождение. Ей больше не хотелось гоняться за призраком отца. Она в очередной раз убедилась, что все его слова пустые отговорки. Если бы он хотел ее защитить, то был бы рядом. Даже Михаил, совершенно чужой человек, оставался рядом, не боясь, что Старейшины воспользуются его тьмой или Аней, как рычагом. А тут. Взрослый мужчина переложил вину на всех, кроме себя.

Когда Аня открыла дверь, Михаил первым выскочил в коридор. Он насторожено посмотрел на Константина. В его взгляде мелькнуло узнавание. Конечно, ведь Аня привела легенду, а Михаил еще не знал всю правду о том, каким человеком на самом деле был маг. Аня поборола желание с порога унизить отца, пусть сами строят о нем мнение. Ведь это у нее обиды, а не у всего мира.

— Всем, кто не знаком, это мой отец, — сказала Аня, когда в коридоре показалась и Настя.

Аня заметила блеснувший в глазах Насти огонек. Подруга выпрямила спину и пристально уставилась в глаза Константину. Судя по напряженным лицам, она пыталась просканировать гостя с помощью магии.

— Я, конечно, хочу показать свои истинные намерения, — вместо приветствия сказал Константин, — но не пущу в свою голову человека, которому не доверяю.

Аня лишь слегка мотнула подруге головой. Она понимала ее опасения, но так устала, что не хватало еще одной лишней ссоры. Старейшины вынудили их жить вместе, но никто не приказывал им общаться. Пусть живет, и не лезет к ним. А когда все закончится, Аня просто вернется к привычной жизни без него.

— Не так я ожидал знакомства с твоими родителями, — попытался разрядить обстановку Михаил.

— А это, видимо, тот самый парень? — вогнал своим вопросом Аню в краску отец.

— Михаил, — не понимая напряженность обстановки, маг протянул ему руку, — не ждали вашего возвращения.

— Что не сделаешь ради дочери, — Константин ответил на рукопожатие.

— Старейшины велели ему жить с нами. — Аня посмотрела на Настю. — Я поживу с тобой в комнате? Не хочу с ним лишний раз пересекаться.

Аня понимала, что ее слова звучат очень грубо. Она старалась всем своим видом показать, что не замечает присутствия отца и не готова с ним мириться. Михаил считал ее настроение и ласково улыбнулся:

— Я могу забрать тебя в свою квартиру. Будешь жить у меня.

— А не слишком ли вы торопитесь, молодой человек, — попытался включить строго отца Константин.

— А не слишком ли вы опоздали, Константин? — Аня схватила Михаила под руку и потащила мага на кухню, на ходу шепнув: — Я тебе потом все объясню.

Настя, смерив Константина ледяным взглядом, открыла ему дверь в комнату, где он должен был остаться, а после последовала за подругой на кухню.