Прорыв в пустоту

© Пинчук Алексей

© ИДДК

Глава 1

– Нам нужны корабли! – вместо приветствия услышал я, шагнув в кабинет Крокодила. – Риф, ты понял? Вот кровь из носу нужны, и все тут!

– Во-первых, привет! – ухмыльнулся я в ответ на такую встречу. – А во-вторых, что-то подобное я уже слышал. Дай бог памяти… Неделю назад? А до того – три недели назад… И… Ах да, вы же все эту мантру повторяете каждый раз, просто я с вами редко вижусь!

Я действительно редко стал появляться на орбитальной базе, в которую мы превратили отбитый у киборгов завод. После нашего триумфального возвращения на планету высокое начальство вынесло вердикт, что хотя у нас нет возможности использовать завод по назначению, но в качестве орбитальной крепости ничего лучше и не придумаешь.

После этого решения базу на камне законсервировали и все ресурсы перенесли на планету, которая в будущем станет первой колонией Земли.

Разумеется, из-за удаленности от шахтерских станций стало сложнее сотрудничать с нашими людьми, еще не перешедшими в партизаны, зато тот состав, что у нас уже был, мог работать более эффективно. С охраной опять же стало легче.

– Как охота? – В отличие от Гены, братья-техники сначала поздоровались и только потом приступили к вопросам. – Много трофеев набили?

– Мелочь одна… – пожаловался я и, усевшись на диван, без спросу взял кружку Крокодила. – Либо нам попадаются мелкие одиночки-разведчики, либо крупные группы, которые нам пока не по зубам. Упыри уже косятся и нервничают, трофеи есть, хоть и немного, а нормальной драки нет. А им бы хотелось, чтобы наоборот.

– Вот я и говорю – нужны корабли! – снова взялся за свое Крокодил. – Посадил бы в трюм звено истребителей нормальных, было бы легче. И здесь у нас проблем поубавится. Стачиваемся мы с каждым месяцем…

– Не обращай внимания. – Чип плеснул мне в кружку горячего напитка и указал головой в сторону Гены. – У Крокодила три дня назад очередной корабль сожгли, и он опять безлошадный.

– Ну, это многое объясняет! – ухмыльнулся я. – Сам-то как опять уцелел?

– Выбросился в космос, – буркнул Гена. – Однако на самом деле не смешно. Вот что у нас по сводкам…

Гена вывел перед нами голограмму со списком пилотов и кораблей, а потом рядом вывесил такую же, но за предыдущий месяц.

– А то мы сами не знаем, – отрезал Дейл. – Стараемся как можем, кто виноват, что их у вас выбивают быстрее, чем мы строим? Людей нет, блоков нет, ни хрена нет, одно железо! И этот опять небось без двигателей железки приволок…

– А мне нужно их обгонять и стрелять в лоб? – возмутился я. – Они удирают, мы стреляем вдогонку, вот и получается, что в двигатель попадаем. Берите запчасти на станциях шахтеров, в чем проблема? Договоритесь, как раньше, с техниками, пусть вам готовое сплавляют!

– Он не в курсе, – осадил техника Гена и, повернувшись ко мне, огорошил новостью: – Все, ушастые лавочку прикрыли. Не будет больше готовых двигателей.

– Как так?

– А вот так! – ответил недовольный Дейл. – Блоки двигателей взрываются, если не посещать станцию. И ведь все, засранцы, предусмотрели, никакого внешнего сигнала, таймер, и все. Разбился корабль или пропал без вести, ровно через две недели – бах, и все… Мы так несколько человек потеряли, когда трофей прямо в ангаре рванул.

– Вот же… – поморщился я, осознавая масштабы проблемы. – А обойти это все никак нельзя?

– Все блоки, выпускаемые эльфами, с защитой от вскрытия, – напомнил Чип.

– Что, получается, у нас совсем задница намечается?

– Да как тебе сказать…

– Да! – перебил брата Дейл. – Полная задница, если говорить как есть. С заводом мы разберемся, технологические карты и программы имеются, но людей взять негде.

– Земля ускорила работу над кораблем для межзвездного перелета… – поделился со мной в свою очередь Крокодил. – Все станет легче, когда снимут блокаду, хотя такими темпами мы не продержимся до этого момента. А ведь их полет нужно будет прикрыть от неприятностей, проводить и встретить, чтобы никто ничего не сорвал. Для этого тоже нужны корабли.

Озадаченный полной картиной наших проблем, я сам не заметил, как выпил весь кофе и уже давно держу в руках пустую кружку.

На самом деле проблему можно было слегка уменьшить, охотясь на корабли киборгов, но это тоже полумера. К тому же, пока мы не слишком наглели, на нас не охотились всерьез, но это все было вопросом времени. И судя по тому, что я услышал, крайне недолгого. В конце концов даже для орбитальной базы требовалось снабжение. А без кораблей…

– Ладно, не грузись, это не сиюминутная проблема, и над ее решением работает все руководство. Скрипят мозгами со страшной силой… Как говорится, днями не спят, ночами не едят, все думают, как решить задачу, – хлопнул меня по плечу Гена. – Лучше расскажи, как там у вас с экипажем дела? Не поубивали еще друг друга?

– Да пока все живы, – криво усмехнулся я, вспомнив недавний скандал, когда «на берег» пришлось списать Леонова. – Теперь роли поменялись, Ольга терроризирует инопланетян, а те оттачивают мастерство маскировки в замкнутом пространстве. Прям как «духи» в армии. Старательно изображают крайнюю степень занятости и стараются не попадаться ей на глаза.

Вообще первое время после того как выживших упырей приняли в экипаж на постоянной основе, на корабле начались проблемы. Бывшие подростки, получившие статус взрослых охотников, резко изменили манеру поведения, став более агрессивными и наглыми. И выражалось это не только в отношениях между собой. Заметив, что Леонов их побаивается, клыкастые гопники принялись специально пугать нашего ученого, доводя того почти до истерик. И если с остальными таких проблем не было, то младшего научного сотрудника пришлось перевести на станцию.

Ну а после такого поворота я собрал весь экипаж и при всех назначил Ольгу старшей над абордажниками, предупредив, что при первом же неподчинении виновный будет отправлен домой. С позором. А поскольку дисциплина в вопросах прямой подчиненности у клыкастых в крови, проблемы начались уже у них. Получив столько подопытных сразу, Ольга развернулась на всю катушку, начиная от замеров всех показателей при предельных силовых нагрузках и заканчивая замерами мозговой активности. В смысле, называлось все это «тренировки» и «учеба», да…

– Вот же отбитая на всю голову баба! – рассмеялся Крокодил. – Прям идеальная вторая половинка для такого отморозка, как ты.

– Ой, да ладно тебе! Она замужем за работой, – отмахнулся я. – Вот если бы я был зеленый или клыкастый, тогда да, что-то могло бы срастись, но и то исключительно из научного интереса!

– А ты ухаживать за ней пробовал? – заинтересовался Чип. – Или, как малолетка, со стороны наблюдаешь и вздыхаешь?

– Не-а, – пожал плечами я. – Пока не понял, надо ли мне это.

– Это как так? – картинно возмутился Чип, изо всех сил сдерживая смех. – Вроде омоложение прошел, проблем не должно быть…

– А вот так, – неожиданно даже для себя серьезно ответил я. – Пока не понял, хочу ли я серьезных отношений. А если не срастется? Тогда мой корабль превратится в каторгу. Склоки, разборки. В космос сбегать во время ссор?

– Тоже верно… – кивнул Крокодил. – А где она, кстати? Пошла сразу к начальству?

– В увольнении, – улыбнулся я, подмигнув друзьям. – Я тут объявил поощрение всей команде и отпустил упырей на несколько дней домой. Ну а Ольга с ними отправилась. Наверное, чтобы жизнь медом не казалась.

– Знаешь что? – фыркнул Крокодил. – «Забудь» ее там на месяц, и вскоре к нам потекут рекой новобранцы из упырей в поисках покоя и тишины!

– Нет уж, я не настолько жесток! – ухмыльнулся я.

Посиделки затянулись, и в итоге по своим каютам мы разошлись сильно за полночь. В отсутствие интернета такие вот вечера стали обыденностью для землян, люди кучковались, общались, перемывали друг другу кости… И, разумеется, плодили и разносили сплетни. Но как бы то ни было, другого развлечения пока не нашлось, и такой недостаток приходилось терпеть и фильтровать услышанные слухи.

К счастью, тоненький ручеек связи с родиной, пусть и односторонней, в виде скачанных новобранцами книг и фильмов, все еще работал, хоть как-то снижая дефицит информации. Иначе было бы совсем грустно…

Вот и сейчас, шагая по коридорам станции, я наткнулся на импровизированный кинотеатр в одном из цехов. Космонавты, выведя голограмму на стену, расселись кто куда и всей толпой смотрели фильм. И это при том, что то же самое каждый из них мог сделать и в своей каюте. И, честно признаться, я и сам присел у выхода и какое-то время смотрел кино вместе со всеми, заразившись общей атмосферой. Пока не завыл сигнал боевой тревоги.

Ревела сирена, мигали желтые огни, бежали куда-то люди, и только я, как дурак, стоял и смотрел на происходящее, решая, что делать. Корабль сейчас лететь в бой не мог, поскольку техники разобрали некоторые узлы для профилактики, а места за пушками четко распределены между местным персоналом.

– Не майся, иди спать, – огорошил меня Гена, стоило мне связаться с ним. – Ничего не будет. Упыри прилетели пополнить запасы воды и кислорода. А тревога – для профилактики, на всякий случай. Если нападение, то придет красный сигнал.

– Понял… – пожал плечами я и отправился в свою каюту, как изначально и планировал.

Вообще, ситуация с планетой была странной. Упыри использовали ее как возможность пополнить запасы, Рой кружил вокруг, изредка делая попытки прощупать оборону, но всерьез не нападал, поскольку возможная добыча не стоила риска. А больше никого она не интересовала. Ни зеленых, ни эльфов, ни киборгов.

И вот с последними сильно непонятно. Люди ждали массированной контратаки, попыток отбить завод обратно, однако до сих пор в системе не появился ни один корабль железяк. Не то не нашли, не то… А вот второй вариант разнился у всех. Кто-то рассуждал о подготовке киборгами войск для войны, кто-то – о том, что не стоит мерить электронные мозги земными мерками и нужно просто подождать…

Примерно такие разговоры я слышал сегодня на станции. Разумеется, это не касалось одних только киборгов – ходили слухи и про реакцию эльфов на прорыв нашего корабля к Земле, и тут тоже было множество вариантов, от прямой атаки планеты до мелких пакостей.

К счастью, подтвердилась версия с пакостями. Видимо, до ушастых дошло, что корабли мы используем не только для работы на них, и они решили затянуть гайки, лишив нас возможности получать оборудование. И, что удивительно, этот способ имел все шансы сработать. Минимум действий, максимум результата…

Хотя, если подумать, чему я удивляюсь? Говорил же Грин, у ушастых уже много лет в качестве работников трудятся такие же, как мы, гуманоиды, еще не принятые в содружество. Вот и отработали на них методику. Правда, там совсем другая картина, сложно закрыть доступ к технологиям тем, кто по ним изготавливает оборудование. Но здесь тоже нашелся способ контроля – их не допускают до кораблей. А без транспорта с прыжковым двигателем не построить корабли, чтобы добраться до сырья, из которого эти двигатели изготавливают. Простой и действенный способ. Не затратный.

– Замкнутый круг… – вслух произнес я, глядя в потолок каюты. – Мастера интриг и манипуляций, блин…

Уже давно отменили тревогу, и персонал станции, оставив дежурных, отправился спать, а я все лежал и пытался очистить голову от сумбурных мыслей. Сон все не шел, отогнанный переживаниями.

Самый простой способ решить проблему с запчастями заключался в охоте на киборгов с помощью истребителей, но если раньше это можно было сделать безнаказанно, то теперь все стало сложнее. У нас появилась станция, которую не спрятать, на которой не убежать. И ответный удар нам точно не понравится. И ведь не поможет никто, мы же для инопланетян сами по себе, как я сказал тогда у упырей… Да и глупо рассчитывать на помощь чужих. Кто мы им? Вон расе, тоже работающей на ушастых, никто не помог.

Под такие рассуждения я сам не заметил, как уснул, а утром, умывшись и позавтракав, первым делом направился на свой корабль проверять внезапно возникшую идею. Глупую, опасную, но очень привлекательную. Как обычно, в общем…

Грин нашелся в кают-компании. Сходить на станцию инопланетянин не захотел, заявив, что не видит разницы, а к тому же на корабле должен всегда оставаться вахтенный. И не стал даже слушать о том, что дежурить, когда мы среди землян, необязательно.

– Доброе утро, – поприветствовал я зеленого члена команды и, усевшись в кресло напротив инопланетянина, приготовился к сложному разговору. Если он, конечно, вообще состоится…

Логику зеленого человечка я абсолютно не понимал, как не понимал и его мотивов. Иногда он был готов обсуждать все что угодно, походя раскрывая нам тайны Вселенной, а иногда не считал нужным вообще открывать рот, даже на прямые вопросы.

– Странно в космосе мерить время планетарными мерками. – Противный вибрирующий голос Грина раздался, как всегда, неожиданно. – Но я понимаю – это только ритуальная фраза, чтобы начать разговор. У вашего народа вообще много ритуалов, которые не нужны, вот только того, кто ими пренебрегает, в обществе не примут. Что странно, поскольку…

Монолог инопланетянина затянулся минут на десять, и в какой-то момент я просто перестал вникать в его речь, думая о своем. И опомнился, только поняв, что чужой уже какое-то время молчит, выжидающе глядя на меня.

– Ты много знаешь о землянах, – начал я издалека. – У нас иногда видели неопознанные летающие объекты, это твои сородичи?

– Возможно, – согласился Грин. – Нам всегда интересно зарождение и развитие чужого разума. Поэтому мы следили за вашей планетой, иногда посещая ее.

– Только за нашей или вообще за всеми обитаемыми планетами? – уточнил я. – За эльфами тоже?

– За ними особенно интересно наблюдать. Не так часто видишь, как рождается, зреет и убивает сам себя разум.

– То есть вы считаете, у них нет шансов? – не смог удержаться от любопытства я. – Из-за роботов?

– Из-за высокомерия, – непонятно ответил Грин и пояснил: – Они заигрались в высших существ, решающих судьбы галактики, и потому исчезнут. Все было понятно, когда они только ступили на этот путь.

– И вы не вмешались?

– А зачем? – искренне удивился зеленый. – Тогда бы мы не смогли увидеть закат их цивилизации.

– Логично. А вообще случаи чужого вмешательства… – Я задумался, пытаясь сформулировать мысль. – Что будет с тем, кто вмешается в дела чужой цивилизации?

– Странный вопрос, – равнодушно сказал Грин, и мне показалось, будь он человеком, то пожал бы плечами. – Особенно после того, как мы обсудили цивилизацию, которую к гибели привело именно это. Ты не очень силен в логике…

– Ну да, эльфы… – Я поскреб небритый подбородок и поморщился. – Карма и все такое, да? Но нет, я говорю не о таком вмешательстве, скорее наоборот. Что будет, если мы немного поможем другой планете? Даже не подтолкнем, а уберем препятствие, искусственно созданное эльфами на пути ее развития. Да, как-то так! Есть какие-то правила в содружестве по данному поводу?

– А при чем здесь содружество? Вы в него не входите, другая планета, как я понял, тоже, так что нет. Нам будет интересно. Эльфы будут недовольны, но на открытую агрессию у них нет повода, а охотникам наплевать.

– Отлично! – Я с трудом удержался, чтобы не потереть ладони от радости. – Тогда последний вопрос! Ты можешь назвать координаты планеты, где живет народ, который, как и мы, работает на эльфов? На заводах?

Глава 2

В этот раз осуществлять свою идею самостоятельно я не стал, хватило мозгов. Явился утром к Крокодилу и взвалил проблему на его могучие плечи, а сам со спокойной душой отправился к техникам с просьбой. Где благополучно застрял, стоя над душой братьев, дорабатывающих чертеж.

– Если носитель все время рядом, то тогда и системы обеспечения урезаем! – Чип вдохновленно спорил с братом, размахивая стилусом над планшетом. – На хрена пилоту туалет, если он вылетает в бой и назад? Один хрен он с кресла встанет только после боя.

– А если носитель собьют? – Дейл, как мне кажется, спорил уже чисто из принципа, задумчиво разглядывая чертеж моего старого истребителя, висящий перед ним.

– Тогда пилоту все равно хана!

На самом деле идея оснастить мой крейсер звеном истребителей, которую вчера выдвинул Крокодил, была не нова, но осуществить ее не давал дефицит кораблей. Однако обычных маршевых и маневровых двигателей на станции много, поскручивали с трофеев. Вот я и подумал – а зачем нам, имея крейсер, оснащать истребители дорогостоящими и редкими запчастями, если пилоты будут летать отдельно от крейсера только во время боя? Опять же, Рой поступал так же и вполне себе успешно сражался.

Вот я и пришел к братьям с просьбой приготовить мне семь истребителей минимального размера. Так, чтобы к двигателям прикрутить кресло и пульт, закрыть все обшивкой и сверху навесить орудия. А если получится сильно уменьшить размеры, то даже щит не нужен – по маленькому кораблику и так будет сложно попасть.

Нет, понятно, что это на мой дилетантский взгляд все было просто, по факту же для орудий требовалась энергия, а значит, и генератор, запас топлива опять же, воздух и все такое, но…

– Слушай, а неплохо должно получиться! – через полчаса, когда из чертежа выкинули все лишние блоки и на голограмме предстала понятная лишь самим братьям крокозябра, подвел итог Чип. – И если испытания пройдут нормально, можно будет на станцию такие клепать. Для обороны планеты.

– Ну да… – рассеянно кивнул Дейл. – И испытатели не люди, не так жалко…

– Слышь! – возмутился я. – Это вообще-то мой экипаж!

– А? – Взгляд Дейла приобрел осмысленное выражение. – Я говорю, корабли не так жалко, а ты о чем подумал?

От выслушивания всего, что я думаю по этому поводу, Дейла спас Крокодил, с угрюмым видом вошедший в ангар и усевшийся на верстак, едва не придавив задницей планшет, но даже не обративший на это внимания.

– В следующий раз будешь сам продвигать свои гениальные проекты, понял? – устало проворчал он мне и, протянув руку, взял с верстака пустую кружку. Потом оглянулся на пищевой синтезатор у дальней стены ангара, вздохнул и поставил посуду на место.

– Он и тебя уже успел озадачить? – ухмыльнулся Чип, не отвлекаясь от работы над чертежом. – И что этот негодяй тебе поручил? Раздобыть чертеж звезды смерти или…

– Хуже! – буркнул Гена. – Заключить союз с другой расой. Вот так вот взять и прилететь к ним с лозунгом, мол, мы за все хорошее, против всего плохого!

– А чего не так-то? – поморщился я. – Хорошая же идея?

– Идея хорошая, а над воплощением теперь голову ломать, – вздохнул здоровяк. – Это же не со шпаной на соседней улице договориться, тут масштаб другой, понимать надо!

– Так, стоп! – Чип отложил в сторону стило и с любопытством посмотрел на нас. – А можно поподробнее? Что вы опять ворочаете?

– Я тут вообще не при делах, вот юный гений… – Крокодил ткнул пальцем в мою сторону. – Придумал и скинул воплощение на меня. Так что пусть тебе автор идеи и рассказывает.

– Да нечего там рассказывать, – пожал плечами я. – Есть еще один народ, который работает на эльфов так же, как мы. Только они не шахтеры, а техники. На заводах трудятся, корабли ваяют…

– Удобно ушастые устроились! – хмыкнул Дейл. – Упыри воюют, люди добывают сырье, кто-то еще строит. А сами они сливки снимают?

– Осуществляют общее руководство, понимать надо! – ухмыльнулся Чип. – Ну и что там с этим народом?

– Да все то же самое, – отмахнулся я. – Их используют, но при этом по правилам содружества не считают равными себе. А равными они не станут, поскольку на их планете нет сырья для постройки двигателя. Простой корабль они построить могут, однако лететь на нем до другой системы очень долго, и не удивлюсь, если в процессе произойдет несчастный случай.

– Купить двигатель или сразу корабль? – предложил Дейл и тут же отмахнулся. – Хотя о чем это я, никто им ничего не продаст.

– Членам содружества запрещено торговать с другими расами в обход эльфов, – пояснил я. – А вот мы не члены содружества и вполне можем сотрудничать. Прямо нам никто ничего не запрещает. Договориться о совместном производстве, с нас завод и сырье, с них знание технологий и рабочие. Оплата готовыми кораблями. Хороший же вариант?

– Хороший с виду, – кивнул техник. – Но, как всегда, не зная всех тонкостей, можно и вляпаться.

– Вот! – Я поднял палец вверх, показывая всю важность озвученного. – Именно поэтому пусть начальство думает, у них голова большая. А я простой пилот, мне думать по рангу не положено!

– Клоун… – произнес Гена и, все-таки встав с верстака, отправился к пищевому синтезатору.

Во время обеда, пока братья заканчивали обслуживание крейсера, я все же уточнил у Гены подробности обсуждения плана с союзом и услышал закономерные итоги. Надо ждать. Местное начальство решение такого масштаба принимать отказалось, но уже выслало курьера на одну из станций, с которой скоро отправляются на Землю рабочие, у которых закончился контракт. Дома они передадут сведения компетентным органам, те посовещаются, примут решение, и, возможно…

– Хрень получается, – подвел итог я. – Получается, что раньше чем через месяц результата можно не ждать, так?

– Ты оптимист, – скривился Гена. – Пока весть донесут туда, пока решат там… Потом отправят приказ со следующей партией, которая как раз один раз в месяц… Ну да, как-то так и выходит.

– Теряем время… – поморщился я. – Потом все это организовать, все пляски с дипломатией и все такое… Потом наладить производство…

– И уже нет смысла, – кивнул Гена. – Я все понимаю. И наши все понимают. Но риск развязать войну, в которой вся планета огребет… Такое себе, да?

– Ну да, – поморщился я и, вздохнув, быстро доел свою порцию. – Ладно, пора мне. Патруль, охота, работать надо…

– Угу, удачи.

На то, чтобы собрать весь экипаж, ушло немало времени. Хорошо хоть зеленый домой не отпросился, а то бы и вовсе пришлось по всей галактике колесить, собирая всех. А там и время автономной работы, глядишь, вышло бы…

И ведь не отпускать тоже не получится. Просто потому, что если отпускаешь одного, то и остальных надо.

– Ну что, отметился? – уточнил я у недовольного Иваныча, забивая в навигатор координаты планеты упырей. – Проблем не было?

– Проблем не было… – повторил хмурый техник, усевшись рядом. – Но и пользы не особо… Эти уроды расценки снизили на трофеи. В итоге получается синекура, а не работа.

Как мы изначально договаривались, периодически Иваныч наведывался на рабочую станцию и сдавал часть наших трофеев, пополняя свой счет. Все же у старика дома семья. Ради которой он и отправился в космос.

– На все снизили? – удивился я. – Как-то странно.

– Нет, наоборот, на руду цены немного подняли, – поморщился техник. – Чтобы работать на добыче было выгоднее.

– Ладно, разберемся, – сказал я. – В конце концов тебе эта работа только для легализации нужна.

– Все равно обидно!

На самом деле старого техника официально приняли в штат партизан, и, как сообщил Крокодил недавно, на каждого из нас на Земле заведен счет, на который стабильно капала зарплата. Правда, сколько и чего, нам ответить затруднились, и логично, что Иваныч не стеснялся подрабатывать. Мы, конечно, оптимисты, но всегда найдется чиновник, вбивший себе в голову вопрос: «А за что они там в своем космосе такие деньги получают?» – и сократит расходы за счет рядовых.

Следующая партия отдыхающих тоже не пылала благодушным настроением. И если от молодых упырей просто исходило молчаливое недовольство, то Ольга не стеснялась еще и шипеть разъяренной кошкой.

– Ты представляешь, они поселили меня в квартире с этими вот оболтусами и просто закрыли дверь! – возмущалась ученая. – Мол, для того, чтобы не возникло проблем!

– А ты чего ждала? – усмехнулся я, изначально предполагая что-то подобное. – У нас на Земле кто-то выпустил бы инопланетянина гулять по городу? А если он кого убьет? Или если его кто-то убьет, ограбит, обманет?

– Но я-то ученый!

– Дай угадаю – ты им сказала, что прилетела изучать их? – удивился я. – Как животных? Серьезно?

– Почему как животных? – уже тише уточнила девушка. – Как людей…

– Угу… – ухмыльнулся я, отводя корабль от орбитальной станции упырей. – А как же другая культура и все такое?

– Как я узнаю эту культуру и обычаи, наблюдая только за группой подростков? – скривилась ученая. – Да я даже не знаю, о чем спрашивать! То, что мне будет интересно, для них обыденность и не стоящая внимания мелочь, о которой они и не вспоминают…

– Ладно, эти все вопросы вы будете решать в свободное время, – подвел итог я, незаметно подмигнув Хару, который перед увольнительной спрашивал совета, как абордажникам избавиться от командира в юбке хотя бы на следующие поездки. – А пока у нас есть десять дней на свободную охоту. Идеи найдутся у кого?

Предложения особой оригинальностью не отличались. Собственно, с тех пор как было решено перестать донимать киборгов в их логовах, вся охота сводилась к патрулированию прилегающих к базе систем в поисках случайных целей, по сути, таких же охотников, только чужих. Что, учитывая масштабы территорий, было не слишком весело и совсем не прибыльно.

В итоге, оставив в рубке дежурную смену, старый состав экипажа собрался в кают-компании – решать, что делать дальше. Через десять дней подходила наша очередь дежурить на охране станции, а до того мы были предоставлены сами себе, чем я и хотел воспользоваться. Только перед этим стоило поговорить с экипажем.

– В общем, так… – подумав, начал я издалека. – Есть у меня одна идея, чем мы будем заниматься, но сразу предупреждаю, за это нам всем прилетит по шапке, когда вернемся. Так что прежде, чем я ее озвучу, все, кто против, валите в рубку. Потом на время рейса отсидитесь у упырей. Вроде как не при делах.

– Драться будем? – воодушевился Хар, оскалив клыки. – Или охотиться?

– Ни то и ни другое.

– Мне это уже не нравится! – первой возмутилась Ольга. – Чем нам грозит твоя очередная авантюра?

– А я знаю? – пожал плечами я. – Увольнением, наверное, ну это конкретно тебе. Или строгим выговором, если все нормально будет. Ну или на станцию работать переведут. Все равно дальше космоса не пошлют.

– Слушай, а давай без вот этого всего? – недовольно скривился Иваныч. – Рассказывай, что задумал, и будем решать. В крайнем случае скажем – не в курсе были. Или просто выполняли приказ. Кстати, да, так даже лучше. Твоя идея, ты и огребай!

– Логично… – поскреб я подбородок и кивнул. – Тогда слушайте, о чем речь.

Коротко, насколько смог, я рассказал экипажу об идее с союзом и о том, что решение, даже если будет принято, то сильно не скоро. А скорее всего, и вовсе тогда, когда будет поздно.

– Короче! – подвел я итог своему рассказу. – Отчаянные времена требуют отчаянных решений и все такое… Или решительных решений…

– Ты решил лететь на планету к чужой расе и решать все самостоятельно. Договариваться с целой планетой от лица другой планеты… – ошарашенно проговорил Иваныч и, покачав головой, уточнил: – Серьезно? Ты кем себя возомнил?

– Согласна, идея максимально тупая… – задумчиво произнесла Ольга, искоса поглядывая на сидящего в углу зеленого. – Никто нас слушать не будет. Это раз. А во-вторых, мы вообще ничего не знаем об этом народе. Если они нас убьют, едва увидев? Или съедят?

– А разница? – поморщился я. – Мы все равно туда полетим, если примут положительное решение. Когда примут… И почти уверен – точно таким же составом. Ну максимум Крокодила опять с нами отправят.

– Дипломата какого-нибудь пошлют, – неуверенно возразил Иваныч. – С опытом работы…

– Ты знаешь кого-то опытнее нас в вопросах межрасовых переговоров? – ухмыльнулся я, кивнув на инопланетян, молча слушающих нас.

– Разведку они вышлют, – неожиданно выдала Ольга. – Однозначно. Поручат нам собрать всю информацию от Грина. А потом и к планете отправят для визуального наблюдения. Потом обработают информацию…

– И к тому моменту, когда у нас кончатся корабли, примут решение, – кивнул я. – Но с разведкой мысль дельная, тут согласен.

– Значит, летим охотиться и совершенно случайно натыкаемся на обитаемую систему, – подытожил техник. – Наблюдаем, записываем… Ловим сигналы радио и телевидения, если есть.

– Похищаем аборигенов, – вдруг добавил зеленый из своего угла. – Вы же хотите узнать что-то об этой расе? Переводчик изготовить, например.

– Мы думали, ты о них расскажешь? – прямо спросил я.

– Вы решили изменить картину вселенной, не я, – возразил Грин. – Так что сами. Я не должен в этом участвовать.

– То есть ты уходишь?

– Нет, конечно! – удивился чужой. – Я не могу пропустить такое событие. Но буду только выполнять приказы как член экипажа. Это ваше решение, ваша миссия, ваша ответственность…

– Переводчик изготовишь? – перебил я разглагольствования умника.

– Будет абориген, изготовлю. Только нужна капсула.

– Капсула есть на базе у ученых. – Я задумчиво поскреб затылок. – Ольга?

– Если сможете незаметно провести пленного туда, то персонал я отвлеку, – уже азартно кивнула девушка. – И доступ предоставлю.

– Иваныч?

– Блин, куда я попал? – закатив глаза, проворчал техник. – Поговорю с коллегами, устроим ремонтные работы… Контейнер только надо будет приготовить по размеру. Тогда провезем незаметно.

– Ну вот, все и решили, – улыбнулся я. – Хотя бы немного сократим время подготовки!

– Как все? – вскочил Хар. – А охота?

– В смысле охота? – не понял я. – На кого?

– На аборигенов! – пояснил упырь. – Вы как собрались пленного брать? Спуститесь с орбиты и вежливо попросите парочку местных проследовать к вам на корабль?

– Ну… Нет, конечно… – ответил я. – Что ты предлагаешь?

– У нас на корабле группа абордажников, – сказал Хар. – Летим обратно, я попрошу у отца скафандры с маскировкой. Заодно и поохотимся. Отец одобрит!

А уже утром следующего дня, по корабельному календарю, на крейсер погрузили небольшой, даже, я бы сказал, изящный шаттл. Кораблик был покрыт высокотехнологичным материалом, который позволял избежать обнаружения радарами. По сути, маленький космолет-невидимка. Но, к сожалению, с очень ограниченным запасом топлива.

– Отец выдал, личный, – на мой вопрос гордо пояснил Хар. – Но приказал вернуть сразу после охоты. На нем мы сможем незаметно спуститься на планету.

На этом вся подготовка к рейду завершилась, и вскоре я уже разгонял крейсер, готовясь совершить серию прыжков по предоставленным Грином координатам.

С экипажем договорились, что в случае проблем всю ответственность я возьму на себя. Мол, приказ такой отдали, и все его выполняли. С одной стороны, было немного неприятно из-за такого решения, но с другой стороны, я и сам бы не принял какое-то иное. По сути, только мне нечего терять, у остальных же – персональная ответственность. У одного семья, у другой работа, с которой можно вылететь впереди своего визга. А зеленый и вовсе в рейде действовал против интересов содружества. Так же, как Хар, но как раз ему на все наплевать, он наемник, с него и спросу нет.

– Ну что, полетели безобразия нарушать? – оглядев экипаж, собравшийся в рубке, весело усмехнулся я и с чувством того, что мы все делаем нужное, важное дело, хлопнул ладонью по кнопке, запуская прыжок.

Глава 3

Едкий пот заливал глаза, заставляя жмуриться и моргать, убирая с ресниц лишнюю влагу, но остановиться и снять шлем не было ни времени, ни возможности. Принцип простой: пока бежишь – жив, как всегда бывает в жизни, только в этот раз буквально.

Искусственный свет витрин и равномерное зеленоватое свечение путепроводов заливало улицы со всех сторон, не оставляя темноте шансов закрепиться и занять место в городе, а мне не давало ни малейшего шанса скрыться. А между тем силы мои не бесконечны, и долго продержаться в таком темпе я не смогу…

Первые несколько дней мы медленно пробирались по чужой системе, пеленгуя сигналы местной связи. Ясное дело, ничего из услышанного не понимали, но старательно записывали. Казалось бы, абсолютно бесполезное занятие, только уже к исходу вторых суток зеленый смог расшифровать часть сигналов и с помощью компьютера корабля перевести их в видеозаписи. Таким образом, мы смогли еще до подлета к планете узнать хоть что-то о чужом мире. Хотя оставался крохотный шанс, что мы поймали фантастическую сагу и все совсем не так… Но это вряд ли.

Судя по записи, цивилизация гремлинов, как мы решили называть новую для нас расу, в плане технологий шагнула далеко вперед по сравнению с нами. И, пожалуй, не сильно отстала даже от народов содружества, если не брать в расчет невозможность космической экспансии. Хотя и с космическими разработками все было не так однозначно. Во всяком случае, вокруг планеты вращалось несколько орбитальных станций, окруженных мелкими спутниками, а также что-то вроде сети зеркал, передающих свет местного солнца в определенные точки планеты.

При этом жили они крайне скученно, в огромных мегаполисах, причем огромных не только в ширину, но и в высоту. Проще говоря, города были застроены небоскребами, между которыми сразу на нескольких ярусах проложены трассы для транспорта. Ну как трассы? Непонятные нам светящиеся трубы, по которым мчались небольшие капсулы. Опять же, мчались вроде бы хаотично, но не сталкиваясь между собой.

– Может, это и вправду фильм? – не отрывая глаз от голограммы, поделился со мной мыслями Иваныч, с которым мы заступили на вахту в рубке. – Что-то подобное я видел у сына на компьютере. Там, правда, мультик был… Этот, как его… Аниме, вот. Такое же нагромождение домов, такая же безумная суета, только герои – люди, а не эти вот долговязые черти.

– Этот «фильм» уже почти сутки беспрерывно идет, – хмыкнул я. – Ни сюжета, ни интриги, ни приключений. Кто такое смотреть будет? Камера это. Только зачем она над городом висит?

На самом деле камера снимала одну и ту же местность, не прерываясь. Летали по трубам капсулы, суетились местные жители, гуманоиды, напоминающие людей, но болезненно худые и лысые. Ну и, судя по тому, что мы видели, с рогами, да… Может, и стоило назвать их чертями, только после контакта автоматический переводчик расшифрует им негативный смысл такого названия, и получится нехорошо.

– Полиция? – пожал плечами техник. – Профилактика преступлений?

– Так виден только общий фон, фигурки гуманоидов с трудом различить можно. Я вчера скрин увеличивал, чтобы на них посмотреть.

– Ну, может, и они в случае необходимости все увеличивают.

– Может, и так… – пробормотал я негромко, глуша системы корабля. – Интересно, засекли или нет?

– Наверняка засекли, – ответил Иваныч. – Но тут без вариантов, вон сколько спутников.

– Хрен с ними, со спутниками, главное, чтобы не было кораблей, которые могут атаковать нас в космосе. Шаттл все равно придется на орбиту доставлять, – поморщился я. – И забирать потом тоже.

– И драться нельзя… – Техник почесал затылок. – Значит, будем, как зайцы, бегать.

– Угу… – усмехнулся я. – Будешь.

– Я?

– А кто еще? – недовольный тем, что придется отдать управление кораблем в чужие руки, вздохнул я. – По обычаям упырей командир идет с ними. В идеале возглавляет охоту, но в нашем случае хотя бы за штурвал шаттла придется сесть.

– А чего тебе их обычаи? – задал риторический вопрос техник и, не дожидаясь ответа, пересел в кресло пилота. – Когда стартуем?

На подготовку к рейду отвели час, хотя, как по мне, и этого было слишком много. По сути, дел-то – переодеться в специальные скафандры да разместиться всей группой в шаттле, приготовившись к десантированию на планету.

Корабль стартовал сразу после того, как шаттл разместили на внешней подвеске, и довольно быстро помчался к планете, с каждой минутой разгоняясь все быстрее, и в какой-то момент захваты отключились, освобождая маленький кораблик, а крейсер, заложив вираж, отправился обратно – ждать сигнала.

Идею, как сэкономить топливо и при этом не засветиться рядом с планетой, предложил Иваныч, уточнив, сильно ли мы ограничены во времени.

В целом наш кораблик-невидимка сработал, как запущенный с крейсера снаряд, получив со старта хорошую скорость без использования собственных двигателей, которые можно начать применять непосредственно рядом с планетой.

Мы и применили. Только немного раньше, еще при подлете к орбите, уходя от столкновения с группой истребителей, рыскающих в поисках нарушителей.

С посадкой тоже изначально не задалось. Я планировал не спеша выбрать не очень густонаселенную территорию и уже потом приземляться, но в чужом небе было слишком тесно от летающего транспорта, и пришлось, стремительно погасив скорость, садиться по кратчайшему пути на посадочную площадку чужих. Прямо на верхний ярус города…

– Нагло… – покачав головой, отметил я вслух, тогда еще без особой опаски.

Шаттл упырей, идеальная машина разведки, еще в полете изменил очертания и для наблюдателей теперь ничем не отличался от летающего транспорта местных. Надолго такая маскировка, конечно, помочь не могла, но нам много времени и не нужно. Ну, тогда я так думал…

– Активировать маскировку! – скомандовал Хар. – Задача – взять живого аборигена и незаметно доставить на корабль.

По договоренности командование на планете брал на себя более подготовленный упырь, к тому же основную работу должны были выполнить его сородичи. Ну а я – так, на подстраховке, за транспортом присмотреть, свидетелей, если что-то пойдет не так, нейтрализовать.

Выполняя команду временного командира, отработанным движением я нажал на сенсорном пульте нужную пиктограмму и на всякий случай проверил оружие в кобуре, привычную уже перчатку, только излучатель в ней выдавал парализующее поле с ограниченной дальностью.

– Ох ё… – Обернувшись, я едва не отшатнулся, заметив полный салон чертей. – Блин, предупреждать же надо!

Упыри на мое ворчание внимания не обратили и, выскользнув из корабля, стремительно рассредоточились по крыше, отыскивая спуск. А я, выведя на экран сигнал с внутренней камеры, уже без особого удивления увидел себя…

С экрана на меня смотрел тощий абориген со скуластым лицом, большими глазами и маленьким носом. А на лысом черепе матово поблескивали короткие острые рога. Выглядела маскировка настолько правдоподобно, что я машинально потрогал лоб, чтобы убедиться – на самом деле рога не отросли и это лишь иллюзия, созданная костюмом…

В очередной раз покачав головой, поражаясь, насколько технологии чужих опередили наши, я вывел на отдельный экран отметки отряда и стал наблюдать. Казалось бы, что могло пойти не так?

Монолитная плита под кораблем исчезла ровно через десять минут после посадки. Я и моргнуть не успел, как корабль стремительно провалился в широкую шахту и помчался так быстро, что у меня все внутри подпрыгнуло.

На экране мелькали серые бетонные стены, потом внезапно направление полета изменилось, и меня прижало к спинке кресла, но уже через пару секунд корабль остановился среди десятков и сотен точно таких же машин.

– Екарный бабай… – выдохнул я и вытаращился на экраны. Какая-то неведомая сила вынесла корабль почти на километр вниз и на такое же расстояние в сторону, а потом аккуратно припарковала среди бесконечных рядов местной техники.

При этом сигналы абордажников все так же отображались на мониторе, и даже расстояние до них указывалось мелкими циферками сверху, но… Какой мне толк от расстояния по прямой?

Некоторое время я провел в мучительных раздумьях, наблюдая за экранами. Вот только подземная парковка была безлюдна, а запускать двигатели и лететь искать выход я не решился. Просто потому, что пребывал в абсолютной уверенности – после этого нас наверняка раскроют и придется бежать из города, да и с планеты тоже… А отыскать механизм, запускающий подъем корабля обратно на посадочную площадку, я даже не надеялся. Оставалось только одно – найти упырей, привести их к кораблю и уже тогда прорываться к выходу на транспорте.

Пока я осматривался и лихорадочно соображал, что же делать, мимо камеры корабля стремительно прошагала группа местных в матовых серых комбинезонах. Гремлины уверенно шли к дальнему концу площадки – судя по всему, где-то там был выход. А в идеале и вовсе лифт.

– Ну, чудо техники… Не подведи! – В последний раз оглядев себя в маскировочном скафандре и сменив на изображении цвет одежды на серый, я вышел на бетон парковки и зашагал вдоль рядов транспорта, держась на расстоянии от аборигенов. Темп местные взяли такой, что мне пришлось почти бежать, чтобы сохранять ту же дистанцию между нами. Потому что слишком сильно отставать было нельзя, тогда я просто рисковал потерять их из виду и заблудиться.

Аборигены исчезли внезапно, и если бы я хоть немного задержался, то не успел бы понять куда. А так сумел разглядеть, как перед исчезновением они шагнули в широкую нишу на краю площадки и стремительно взлетели на чем-то, за секунду скрывшись из виду.

Судя по всему, в нише находился местный вариант лифта, и хотя мне до одури не хотелось снова вляпаться в чужие технологии, я, не раздумывая, шагнул туда же. И уже через мгновение мои ноги оторвались от земли, а все внутренности ухнули, подарив массу неприятных ощущений.

Полет занял всего пару секунд, но за это время я чуть не поседел, вися в воздухе без опоры под ногами. И когда вдруг оказался на тротуаре, прямо посреди толпы, еще несколько секунд стоял не шевелясь, ошарашенно глядя, как меня обтекает поток спешащих по своим делам аборигенов.

Не знаю, как долго я мог простоять, озираясь по сторонам, только в какой-то момент заметил, что в мою сторону уже бегут местные в оранжевых комбинезонах, с дубинками на поясе.

– Копы… – шепнул я себе под нос и стремительно зашагал вперед вместе с толпой, стараясь скрыться среди местных.

Не знаю, куда все так торопились, но без того не слишком широкое пространство между зданиями разделилось на два потока, словно полосы дороги, и прохожие почти не мешали друг другу, иногда сворачивая на ответвления, уводящие в здания. Если же им надо было на противоположную сторону, то гремлины наступали на едва светящиеся квадраты в стороне и взмывали вверх, по дуге перелетая через дорогу.

– Сюр какой-то! – выдохнул я, обернулся и заметил, как аборигены в оранжевом догоняют меня, распихивая толпу.

Времени на раздумья не оставалось, и, покопавшись в настройках, я активировал смену цвета маскировки, одновременно перескакивая на противоположную сторону тротуара и меняя направление движения на противоположное. При этом пришлось быстро шевелить ногами, чтобы меня не затоптали, однако даже так я ощутил несколько тычков в спину и явно ругательную тираду в свой адрес.

Уже на ходу, оглядев себя, я успел заметить, что цвет костюма у меня теперь синий, как у большинства шагающих рядом. А еще с радостью обнаружил, что местные полицейские потеряли меня из виду и сейчас застыли, сойдя с дороги.

Больше, кстати, никто на месте не стоял, и, видимо, именно этим я привлек к себе внимание. Ну или цветом костюма… Поскольку, кроме меня, серых я больше не увидел. Даже те, за кем я изначально шел, куда-то исчезли.

И вот я бегу в одном темпе с местными уже третий круг, пытаясь не привлекать внимания, и при этом внимательно наблюдаю за ними. Тело в маскировочном скафандре мокрое от пота, ноги уже гудят, а в голове крутится ругань в адрес упырей. Не могли, сволочи, просто костюм невидимый изобрести? Это же, наверное, легче, чем подобная мимикрия?

Уйти ко входу в здание решился только после третьего круга, разглядев наконец, что на входе нет никакой пропускной системы или чего-то подобного.

Даже не стараясь делать вид уверенного в себе человека, то есть туземца (все равно костюм показывает лишь картинку, заложенную в него компьютером), я проследовал за группой гремлинов в широкий проход. И лишь когда за мной с лязгом захлопнулись двери, слегка дернулся от неожиданности. Но не остановился.

Здание оказалось, мягко говоря, странным. Точнее, не так. Странным было то, что происходило внутри. В большом зале суетились роботы, небольшие, летающие, чем-то напоминающие робот-пылесос с руками, а по периметру на ковриках медитировали туземцы.

Конечно, скорее всего, это не медитация, и наверняка роботами именно туземцы и управляли, но… Ничего похожего на пульты у них в руках не было. Они просто сидели неподвижно и смотрели на происходящее.

Роботы же в это время суетились около станков и, судя по всему, изготавливали одежду или что-то подобное.

Взглянув на браслет, я с облегчением увидел, что отряд движется в мою сторону и отметки маячков уже рядом… Но, как всегда бывает, когда не понимаешь, что происходит, я чем-то привлек внимание местной охраны в красных комбинезонах, почти таких же, как у устроивших погоню за мной на улице. И охрана, тараторя что-то на своем языке, устремилась ко мне через весь зал.

И тогда я побежал. По-хорошему, наверное, уже можно рискнуть и воспользоваться связью, хуже все равно не будет, но пока еще оставалась крохотная надежда, что дальше здания шум не уйдет.

Зал я пересек первым, затем в поисках выхода замешкался и закономерно был настигнут, вот только вместо ударов по ребрам и выкручивания рук меня явно уважительно принялись оттеснять в сторону выхода из зала, одновременно говоря что-то на местном языке.

Как всегда оно и бывает, именно в данный момент в дальнем конце зала распахнулась дверь и в помещение ввалилась группа гуманоидов, несущих на себе бессознательные тела в разноцветных костюмах. И судя по сигналам браслета, это упыри, нагруженные добычей, хотя мои глаза видели совсем другое.

Маскировка работала идеально, казалось, ничто не выдавало в шустрых фигурах чужаков, но охрана снова рванула вперед, оставив рядом со мной только одного сотрудника.

– Гыр-гыр-гыр… – пробормотал гремлин непонятную тарабарщину и снова аккуратно подтолкнул меня к выходу.

А вот с упырями красные церемониться не стали и сразу же схватились за дубинки. Может быть, дело оказалось в пленниках, может – в цветах комбезов, в отличие от моего таких же желтых, как у работников в зале…

– Цветовая дифференциация штанов, блин… – дошло до меня уже в процессе наблюдения за процессом укладывания местной охраны на пол, с легкими сотрясениями мозгов. Или не легкими.

– Гыр? – растерянно пролепетал охранник, обернувшись на драку, и тут же упал, получив от меня рукояткой парализатора промеж рогов.

– Блин, стрелять же надо было…

– Уходим! – рявкнул один из гремлинов голосом Хара и выскочил на улицу.

– Стой! – гаркнул я, но поздно – группа один за другим, неся на плечах пленных, выскакивала под открытое небо. – Да бля…

Оглянувшись на аборигенов в зале, старательно делавших вид, что ничего особенного не происходит, я выскочил следом за своими туда, где нас снова ждал поток местных, спешащих по каким-то неотложным делам. Интересно, настолько неотложным, чтобы не пытаться нас остановить, или все же нет?

Глава 4

По тротуарам мы промчались, как стадо слонов по посудной лавке, расталкивая толпу и создавая заторы в отрегулированном потоке движения. Таким образом, что местная полиция при всем желании не успела нас настигнуть. Вот лифт, поднявший меня с подземной парковки, работать не пожелал. Не то он только вверх работал, не то его кто-то дистанционно заблокировал…

– Бросайте пленных, и сваливаем! – скомандовал я, стреляя из парализатора в ближайшего полицейского, уже вскинувшего свое непонятное оружие. – Нужно слиться с толпой!

Оружие отреагировало тихим хлопком, и абориген, получив стрелку в шею, беззвучно завалился на асфальт. Нейротоксин сработал не хуже пули и, как я надеялся, не летально.

И снова начался бег по улицам города, только на сей раз преследователи даже не думали от нас отставать. Куда бы мы ни свернули, они неизменно оказывались сзади. Аборигены в оранжевых костюмах не спешили стрелять, видимо, опасаясь задеть гражданских.

– Нам нужен транспорт! – выдохнул я, в очередной раз оббегая вставшую без движения группу местных, услышавших здешний аналог сирены. – Так не уйдем…

– Вон! – Хар указал наверх, туда, где на высоте трех метров над землей находилась посадочная площадка капсул, периодически летающих вдоль улиц. И если из космоса они казались совсем маленькими, то вблизи было понятно, что размерами капсулы не меньше земного автомобиля, а то и больше.

Скорее всего, где-то рядом находился невидимый лифт, и пассажиров на площадку поднимало силовое поле, как и в случае с парковкой. Но, разумеется, мы такой не нашли, да и не стали искать, если честно.

Упыри с разбега взбежали по стене и, ухватившись за бетонный край, сноровисто поднялись на площадку, а один из них втянул туда и меня, когда я, попытавшись повторить их маневр, немного недотянул в высоту.

Где-то за спиной послышались хлопки, и из стены брызнули крохотные осколки, но никого не задели, а уже через секунду мы сидели на полу в капсуле.

Как ни странно, других пассажиров не было, видимо, кто-то уже уехал, а кто-то, увидев происходящее, решил подождать, пока все не успокоится, но нас это более чем устраивало. Разве что не очень понятно, как этим транспортом управлять, однако почти сразу же выяснилось – этого не требуется. Капсулы оказались местным аналогом метро и летели по трубе силового поля от площадки до площадки.

– Не заблокируют? – с сомнением глянув в окно на пролетающий мимо город, спросил Хар.

– Не должны, – пожал плечами я. – Если остановимся, в нас врежется следующая капсула. Тут тогда дурдом начнется… Вы, кстати, цвет комбезов смените.

– На какой? – не споря, уточнил упырь.

– Давайте как у меня, синий, – подумав, выдал я. – Вроде что-то среднее… Не элита, чтобы привлекать внимание, однако при этом к нам относятся явно с уважением.

– Может, оранжевый, как у полиции? – предложил один из упырей и тут же замолчал под тяжелым взглядом Хара. Дисциплина, однако…

Капсула стремительно мчалась, и сквозь почти прозрачную трубу силового поля хорошо просматривались такие же узкие улицы, забитые пешеходами. Не было конца и края странному городу.

– Как муравейник какой-то, – со вздохом сказал я. – Это ж какая плотность населения?

– У нас на фермах скот так живет, – неодобрительно подтвердил Хар.

Когда капсула остановилась на очередной площадке и мы с облегчением покинули транспорт, браслет показывал, что от шаттла мы отдалились на четыре километра. Вопрос, куда двигаться дальше, не стоял, поскольку внизу слишком людно, а вот наверху, на крышах, можно было и затеряться, как ни странно. А потому мы устремились в ближайшее здание в надежде найти подъем. Лифт, а лучше лестницу, впрочем, неважно.

В этот раз вторжение напоминало сцену из дешевого боевика, но, несмотря на все опасения, именно такая тактика принесла лучший результат.

Наша группа ворвалась в помещение и, расстреляв из парализаторов все, что шевелилось, пересекла зал и устремилась в глубину здания, даже не замедлив шаг. Вот только дальше нас ждали бесчисленные коридоры с кабинетами, и никаких признаков лестниц.

Местные в комнатах не обращали на нас особого внимания, видимо, считая, что если пропустила охрана у входа, значит, имеем право. Мы шли, спрятав оружие, и высматривали сквозь стеклянные двери кабинет, где находился бы всего один гремлин.

Наконец поиски увенчались успехом, и, распахнув дверь, упыри вломились внутрь. Я же остался снаружи, закрыв собой узкое стекло. Конечно, в коридорах было безлюдно, но случайности никто не отменял, а в таких вопросах чем меньше свидетелей, тем лучше.

Не знаю, как упыри объясняли аборигену, что от него требуется, – может, жестами, может, рисуя на бумаге, – только уже через несколько минут дверь открылась и в коридор вышел Хар, ведя перед собой проводника и крепко держа его за воротник.

– Он проведет нас на нижний ярус. – По голосу упыря было понятно, что под иллюзией он довольно скалится. – А там и до корабля поможет добраться.

– Это радует, – кивнул я. – Заодно и пленный для зеленого. Нам позарез нужен переводчик.

Вопреки моим опасениям, проводник, поминутно оглядываясь, повел нас не на улицу, а в глубину здания. Несколько раз свернув на перекрестках коридоров, мы вышли к небольшому закутку, в середине которого вдруг открылось широкое отверстие, метра полтора в диаметре.

– Лифта, конечно же, нет… – пробормотал я, с сомнением глядя на то, как абориген смело устремляется к дыре в полу. – Надеюсь, он не камикадзе…

– Как это? – Хар обернулся, дернув за шиворот пленника.

– Это когда умирают, чтобы убить как можно больше врагов, – поморщившись, сказал я, не придумав с ходу лучшего объяснения. – Сейчас все прыгнем и разобьемся к херам. А он первым, чтобы мы не сомневались..

– Да? – Упырь с сомнением поглядел на пленника и, обернувшись к своим соплеменникам, что-то скомандовал. А потом просто взял и шагнул в дыру, крепко держа пленника за одежду.

– Что он сказал? – спросил я, покосившись на упырей, при этом внимательно следя за тем, как Хар с гремлином летят вниз, но у самого пола внезапно замедляются и, отлетев в сторону, становятся на ноги.

– Это не для чужих, – равнодушно ответил упырь и, повторив маневр Хара, скрылся из виду. За ним по очереди последовали остальные.

– Ну, поехали! – выдохнул я, когда остался один, и обернулся, услышав сзади себя шаги. Так спиной вперед и упал, успев заметить, как оружие в руках местных стражей порядка с легкими хлопками выплюнуло пули.

Пока падал, несколько раз выстрелил вверх, отгоняя желающих пострелять сверху по падающим мишеням, а приземлившись спиной на бетон, тут же вскочил и рванул в сторону, уходя с простреливаемого места.

– Быстро они нас нашли. – Хар уже тащил пленного вдоль рядов местного транспорта. За ним побежал я, сверяясь с указателем на браслете, остальная же команда осталась прикрывать отход. Налегке они догонят нас быстро, нам же нужно было найти путь к шаттлу.

– Камеры, – выдохнул я, стараясь не отставать от упыря, который, даже таща пленника, умудрялся бежать быстрее меня. – Или этот помощь вызвал…

Сзади послышался стук пуль, бьющих по машинам, но стреляли явно не в нас, а потому мы не стали тратить время на то, чтобы где-то укрыться. К тому же парковка заканчивалась, и пришло время решать, куда бежать дальше.

Мы скрылись за большим фургоном, напоминающим по форме микроавтобус без колес, и требовательно уставились на аборигена, показывая ему браслет, на котором горели две точки и цифра, указывающая расстояние между ними.

– Как пройти сюда? – Я постучал пальцем по отметке корабля и, достав парализатор, выстрелил над головой пленника. – Думай быстрее!

– Он не поймет, – сказал Хар и вдруг, схватив за горло аборигена, снял маскировку. Обнажив клыки, указал свободной рукой направление, в котором нам надо было двигаться и которое от нас закрывала стена.

Пленник дернулся, пытаясь отодвинуться от упыря, засучил ногами, но Хар слегка приложил его затылком о кузов машины. Словно по волшебству, часть стены рядом с нами ушла в сторону, открывая проход в следующий зал. Причем проем оказался такой ширины, что при желании мы смогли бы пролететь сквозь него на шаттле.

– Страх творит чудеса! – Хар уже вернул на себя маскировку и, опустив пленника на землю, высунулся из-за укрытия, подавая сигнал остальным.

Через несколько минут послышались легкие шаги, и остальная часть отряда, не останавливаясь, промчалась в проем на разведку. Следом потянулись и мы. Сначала Хар с пленным, а потом и я, постреляв для острастки по укрывшимся фигурам местных.

Дальше так и двигались в том же порядке. Мы с Харом мчались к очередным воротам, оставив в качестве заслона абордажников, а открыв ворота, ждали остальных и прикрывали их отступление.

До тех пор, пока браслет не показал, что корабль совсем рядом. Ворота уже привычно открылись, и я дернулся было вперед, не дожидаясь прикрытия, чтобы потом ребятам не пришлось ждать у корабля, но Хар, оставшись на месте, дернул меня за руку.

– Стой!

– Что такое? – насторожился я и вскинул оружие, озираясь по сторонам.

– Там много существ, и некоторые из них боятся, – пояснил упырь и, швырнув пленника мне, занял позицию за стеной. Потом осторожно заглянул в следующий зал и тут же отдернул голову. – Засада. И ждут именно нас. Они у шаттла.

– Вот же… Откуда они узнали? Проследили, куда двигаемся, и подготовили заслон? Но с какого хрена именно тут?

Группа уже мчалась к нам. За ней, держась на приличном расстоянии, шли полицейские, видимо, определившие опытным путем дальность выстрела парализатора.

– Поохотимся, – больше для меня, чем для соплеменников, предложил Хар, и упыри, синхронно кивнув, отключили маскировку.

– Спалимся! – скривился я, не торопясь выключать свой костюм.

– Нам можно, – оскалился Хар, снял перчатки и провел когтями по борту фургона, выдавая противный скрежет. – Нас наняли. А вот тебе придется потерпеть, нельзя, чтобы видели, что ты не наш. Извини, командир… В следующий раз я обязательно уступлю тебе свою охоту!

– Валите уже! – фыркнул я и, высунувшись из укрытия, выпустил несколько дротиков в преследователей.

Честно признаться, я не в первый раз видел упырей в бою, но вот против разумных раньше мы не дрались. А сейчас…

По мозгам шибанула волна страха, заставив меня вжаться в железо фургона, и в следующую секунду отряд, разделившись на две неравные части, ринулся в бой. Основная группа рванула в зал, туда, где нас ждала засада, а остальные кинулись к преследователям, мчась как ветер по крышам припаркованного транспорта.

Воздух наполнился тихими хлопками, по железу забарабанили пули, а через мгновение за спиной раздался отчаянный крик ужаса.

Практически сразу стрельба закончилась. Абордажники метались в толпе местных полицейских, щедро раздавая тем оплеухи и зуботычины, а один и вовсе прямо на бегу выдернул из толпы аборигена и, заскочив с ним за машину, рывком приблизил к себе и клацнул зубами перед его носом. Новый вопль эхом отразился от бетонных стен, и полиция, не выдержав, побежала прочь, в панике наступая на своих упавших коллег.

– Трындец… – Я проводил дикими глазами упырей, метнувшихся на подмогу группе, что активно перестреливалась с более подготовленной засадой, и выдохнул: – На хер такую охоту!

При этом упыри явно старались никого не убить – поверженные аборигены уже начинали ворочаться, а кто-то и вовсе отползал потихоньку назад, стараясь не шуметь.

– Риф! – Из проема появилась клыкастая физиономия, и упырь призывно махнул рукой. – Можно идти.

Пленника, все это время пролежавшего на полу в позе эмбриона, пришлось нести на себе, слишком сильно встряхнула ему мозг волна страха, посланная упырями каким-то неведомым мне способом. Впрочем, мне тоже было страшно, но не до паники.

– Маскировку верните, – первым делом скомандовал я, и упыри тут же активировали костюмы, превратившись в копию полицейских.

Настоящие же стражи порядка, те, что ждали нас в засаде, лежали вповалку рядом с кораблем, в разной степени побитые. А то и со стрелками от парализатора в разных частях тела.

Стоило мне приблизиться, как у меня из рук выдернули пленника и подтолкнули к шаттлу. Но в то же время я не упустил возможности подхватить с пола оружие аборигенов. На всякий случай.

По виду оружие напоминало старинный дуэльный пистолет, однако разбираться не было времени, и я бросил трофей в транспорт. Упыри, заметив это, последовали моему примеру, и вскоре на полу собралась груда непонятного оружия.

– Зря столько набрали. Вдруг взорвется? – поморщился я, а потом махнул рукой и поспешил сесть в кресло пилота.

– Не взорвется, – возразил упырь, закидывая в салон одного из полицейских в малиновом комбинезоне. – Вот. Он командовал засадой.

– Пусть будет, пригодится, – вздохнул я и, потянувшись было к кнопке запуска, опустил руку обратно. – Узнай у синего, где пульт управления их силовым полем, или что там… Нам наверх как попасть?

В этот раз процесс допроса сильно затянулся. Упырь жестами показывал пленнику, что от него нужно, но вместо того, чтобы пытаться понять, абориген скулил и жмурился, отворачивая лицо.

– Да е-мое! – Не выдержав, я перескочил через кресло и, оказавшись в салоне, вытащил пленника наружу. А потом, прижав к борту корабля, принялся повторять жесты упыря и иногда слегка бить ладонями по щекам гремлина, приводя того в чувство.

– Командир… – послышался голос Хара из шаттла.

– Скройтесь и не отсвечивайте! – скомандовал я и еще раз встряхнул пленного. – А ты, скотина, приходи в себя!

– Гыр? – донесся вдруг голос сзади. – Гыр!

– Чего, бля? – рявкнул я и, резко развернувшись, слегка опешил от неожиданности. На меня смотрели стволы пистолетов. И находились они в руках двух потрепанных аборигенов в серых выцветших костюмах.

Местные не то бомжи, не то просто люмпены явно нервничали и косились на поверженных полицейских, но оружие держали крепко… еще несколько секунд. А потом из шаттла метнулась тень, раздались два звучных удара, и аборигены были закинуты в салон кораблика, сделав его еще более тесным.

– Я тебя сейчас им отдам! – указал я в сторону Хара, снова повернувшись к синему и даже не надеясь уже, что пленник отреагирует. Но то ли он пришел в себя за время неудачного ограбления, то ли спинным мозгом понял мой посыл… Так или иначе, шаттл вдруг окутался легким сиянием и приподнялся над бетонным полом. – Ну вот, другое дело!

Быстро заскочив в салон и отдав снова ставшего неадекватным пленника упырям, я кинулся к креслу пилота, не собираясь терять ни секунды.

Шаттл уже мчался вдоль бетонных стен, влекомый неизвестным механизмом, а меня вдруг начали одолевать сомнения.

Каким образом полиция узнала наш маршрут? Как местный открывал ворота? Как он активировал подъемный механизм?

Я был уверен, что пленный в процессе всех этих действий не пошевелил даже пальцем, да и нет у него никаких гаджетов ни в руках, ни на поясе!

– Шаман, однако… – пробурчал я себе под нос и, повинуясь внезапному порыву, выдернул из кобуры парализатор и выстрелил в плечо аборигену.

Словно в ответ на наши действия, а может, и по другой причине, на крыше мы оказались без приключений. Да и потом, когда, ускорившись, взмыли вверх, я не заметил преследования. И этот вопрос тоже следовало бы прояснить. Но не сейчас. Потому что именно в эту минуту у меня подрагивали руки, а также душил смех.

– Что? – напрягся Хар, не понимая, что происходит. – Что с тобой?

– Незаметно проникнуть, выкрасть местного жителя и так же незаметно исчезнуть, словно нас никогда и не было, да? – сквозь смех выговорил я. – Да мы просто гении тихой разведки! Ничто не выдавало в нас «штирлицев»! Никто не догадается, сто процентов!

– Ну… – воспользовался словом-паразитом, подслушанным у землян, упырь. – Зато поохотились!

Глава 5

Вопреки моим ожиданиям, отлет планеты прошел практически без приключений. Маленький кораблик, щедро расходуя сэкономленное топливо, мчался вперед, разогнавшись настолько, что я с трудом оставался в сознании, вжатый ускорением в кресло.

С орбитальной станции туземцев вслед за нами стартовало несколько кораблей, но мы уже набрали приличную скорость, а им еще только предстояло ускоряться, а потому, когда вызванный нами крейсер показался из-за местной луны, преследователи остались далеко позади. Дальнейшее было делом техники.

Уже в трюме крейсера я с облегчением выбрался на стальную палубу и, потянувшись, хрустнул сразу всеми суставами. Потом снял шлем, вытер кровь с лица и вздохнул.

– Все, долетели…

– Как все прошло? – В помещение впорхнула Ольга и, задав дежурный вопрос, проскочила мимо меня к люку, заглядывая в трюм. – Ого их сколько! Мы же одного планировали похитить?

– Так получилось… – поморщившись, невнятно ответил я и машинально поскреб щетину на подбородке, обдумывая новую проблему. – Мы куда их всех теперь денем?

– К нам в лабораторию! – тоном, не допускающим возражений, заявила ученая. – Уже и помещение готово. Правда, из расчета на одного, но ничего, поместятся, думаю.

Лабораторией Ольга называла каюту медпункта. Когда мы, погрузив на платформу находившихся в бессознательном состоянии пленных, привезли их в нужное место, оказалось, что в наше отсутствие Ольга действительно подготовила помещение. Ну как подготовила? Скорее, озадачила Иваныча, который оперативно отгородил большую часть медблока, превратив ее в камеру.

– Сурово! – покачал головой я, после того как пленники разместились на полу камеры, заняв почти всю площадь.

– Ничего, на базе разместим с бо́льшим комфортом, – отмахнулась Ольга. – Придется, конечно, Селиверстова в известность поставить, но тут уже никуда не денешься.

– Он нас сдаст, – пожал плечами я, прекрасно понимая, что сохранить в тайне вылазку не удастся. Впрочем, это с самого начала была авантюра, если уж на то пошло.

– Это смотря как поставить вопрос, – усмехнулась Ольга. – Попробую сыграть на тщеславии – мол, второй из землян, кто вообще видит эту расу, и все такое. А если прямо сейчас дать знать начальству, то пришлют кого-то более опытного… Умного, вообще-то, только это козломордому лучше не говорить…

– Да пусть уже будет первый! – ухмыльнулся я. – Так уж и быть, мою персону из списка первооткрывателей можешь вычеркнуть!

– А ты тут при чем? – удивилась девушка. – Я вообще-то в качестве первооткрывателя себя имела в виду.

– А… – Я даже слегка растерялся, а потом снова усмехнулся. – Ну и ладно. Будешь должна!

– Чего это? – покосилась на меня Ольга. – Значит, Селиверстову ты был готов уступить безвозмездно, а с меня услугу?

– Ну сама подумай, что мне от него может понадобиться? – пожал плечами я и, не став уточнять, шагнул к выходу с ехидной ухмылкой на лице. Но столкнулся в дверях с Грином и снова шагнул назад, освобождая проход.

Инопланетянин молча прошел в камеру к пленным и натянул им на головы что-то вроде блестящих шлемов.

– Шапочки из фольги, серьезно? – округлил глаза я. – Нет, у нас на родине, конечно, есть индивидуумы, которые этой херней страдают… Чтобы, мол, инопланетяне мозги не засирали. Но твой подход мне нравится больше. Зачем мучиться самому, если можно изолировать инопланетян?

Зеленый смерил меня долгим взглядом и, не ответив, вышел из каюты, закрыв за собой дверь.

– Нет, ты видела? – повернулся я к Ольге. – Серьезно? А с виду умный человек! В смысле инопланетянин…

– Погоди… – Ольга отмахнулась от меня и задумчиво посмотрела на пленников. – Что-то не так. Можешь, конечно, ржать как дурак, только если мы чего-то не понимаем, это не значит, что…

Не договорив, Ольга захлопнула дверь камеры и чуть ли не бегом отправилась догонять Грина.

Я же, обдумав слова ученой и вспомнив странности, связанные с гремлинами, покачал головой.

– Не, бред! – наконец решил я. – Какой, на хер, телекинез, это ненаучно! Хотя…

Надо ли говорить, что, ведомый любопытством, я тоже отправился догонять инопланетянина? К началу разговора, конечно, не успел, но поприсутствовал, да… К счастью, Грин относился к Ольге как к ученице и иногда снисходил до объяснений. И она даже что-то понимала в потоке умных слов.

– Эти разумные приспособили природные рудименты для своего развития… – тоном профессора, которого отвлекли от важного дела, вещал зеленый человечек Ольге, слушающей инопланетянина очень внимательно. – Таким образом…

– Чего куда приспособили? – шепотом уточнил я у девушки, но, получив чувствительный тычок кулачком в бок, поспешил заткнуться, а еще через пару минут и вовсе махнул рукой. Потом расспрошу, глядишь, и переведет на нормальный язык. Нет, так-то я понимал отдельные термины, но пока вспоминал, что они значат, упускал часть лекции и еще больше запутывался.

В итоге отправился в трюм, к Иванычу. В рубке в это время дежурил Хар, так что я мог себе позволить ходить и бездельничать, отрывая от отдыха всех вокруг.

– Ты чего опять ломаешь? – поприветствовал я техника, увлеченно ковыряющего трофейное оружие. В руке Иваныча остался только ствол пистолета, все остальное аккуратно было разложено рядом, в том числе и вытянутые пули, тяжелые, но мягкие, словно резина.

– Изучаю. – Техник даже ухом не повел на подначку. – Ты знал, к примеру, что по вам стреляли из нелетального оружия?

– Из травматов, что ли? – уточнил я и, взяв пулю, взвесил ее в руке. – Да такой башку проломить – как здрасте.

– И тем не менее… – кивнул Иваныч. – А еще перед нами прекрасный образец безгильзового боеприпаса, который прекрасно будет работать и в безвоздушном пространстве. И не надо изощряться, запаивая наглухо гильзу.

– Какой-нибудь жидкий порох? – хмыкнул я, вспомнив фантастические книги времен моей молодости.

– Почти, – снова кивнул техник. – Мгновенно испаряющаяся при соприкосновении с катализатором жидкость. По сути, пневматическое оружие, получается. Газ выталкивает пулю, та какое-то время летит по прямой, однако быстро теряет скорость из-за упругой деформации и…

– Все, я понял! – поднял ладони я. – Вы сговорились сегодня, что ли? Ну лень мне в умные вещи вникать, голова после всех приключений пустая, как колокол, даже думать больно. Давай сделаем вид, что я молодой оболтус, и ты все по-простому расскажешь?

– Ты и есть молодой оболтус, – усмехнулся в усы Иваныч, но просьбу выполнил. И даже более того – просто взял и наглядно показал, ткнув в пулю коротким шилом, вынутым из механизма пистолета. Пуля тут же окуталась облаком пара и, отлетев на несколько метров, закатилась под закрепленный в зацепах шаттл. – Вот примерно так.

– Занятно… – Я поднял с пола один из пистолетов, покрутил его в руках и протянул технику. – Ты же разобрался, как им пользоваться?

– Разобрался, отчего ж нет… – Иваныч ловко открутил заглушку под стволом пистоля и, высыпав на ладонь несколько пуль, ловко зарядил их обратно. Потом, прицелившись в дальнюю стенку трюма, нажал на флажок сверху. Раздался тихий хлопок, и почти сразу же в стену шлепнула пуля. Я рефлекторно съежился, ожидая рикошета, но, как ни странно, мягкая пуля просто упала на пол неровной кляксой и осталась там лежать.

– А если бы обратно отлетела? – возмутился я.

– А ты что, думаешь, я в первый раз пробую, что ли? – усмехнулся техник.

– И кто после этого оболтус? – Покачав головой, я уселся рядом со старым техником, взял пистолет и разрядил его. – Показывай давай, как эта штука устроена…

В результате я так увлекся новыми игрушками, что один раз прошляпил сигнал готовности к прыжку, а потом и вовсе на вахту едва не опоздал…

Когда я, на ходу пристраивая новое оружие в кобуру рядом с бластером, вбежал в рубку, Хар с явной неохотой уступил мне кресло пилота. Сев в соседнее, он принялся наблюдать за экранами.

– Что себе корабль не заведешь? – заметив реакцию упыря, поинтересовался я. – У вас же есть трофейные? Почини да летай.

– А куда потом? – печально оскалился упырь. – К эльфам станции охранять? Или с такими же, как я, драться? С вами интересно!

До станции оставался один прыжок, когда в рубку зашла озадаченная чем-то Ольга, села в дальнее от нас кресло и погрузилась в раздумья. Я, заметив состояние девушки, тревожить ее пока не стал, а Хар, казалось, и вовсе ее не заметил. Лишь ноздри упыря шевельнулись, показывая, что прирожденный охотник уже определил, кто вошел и какие у вошедшего эмоции.

Корабль уже начал ускорение, и только тогда ученая опомнилась и, подойдя к нам, тонко намекнула упырю, что сейчас не его вахта. Тот спорить не стал, и вскоре мы с Ольгой остались одни в просторном помещении, перед экранами мониторов.

– Ну выкладывай, что ты там такого узнала, – подтолкнул я девушку к разговору. – Какие страшные тайны вселенной поведал тебе наш зеленый друг?

– Да никаких тайн вообще-то… – задумчиво проговорила Ольга. – Но перспективы вырисовываются интересные. Теперь я уже не уверена, что хочу отдавать пленных коллегам.

– Все так серьезно? – спросил я, ничуть не удивившись. – Вы там про рудименты говорили… Это рога, я правильно понял?

– Именно! – кивнула ученая. – Только уже давно не рога, а антенны. Если кратко, то этот народ нашел способ объединить аналог наших браслетов со своим мозгом, а рога у них служат для приема и передачи сигнала.

– Ух ты! – оживился я. – Нейросеть? Ну как в старых книгах, когда базы данных напрямую в мозг закачивают?

– Да ну, нет! – отмахнулась девушка. – Такое невозможно! Хотя…

– Что? – с любопытством обернулся я к Ольге.

– Ну, может, и возможно, теперь я даже не знаю… Но тут другое. Это как коммуникатор, управляемый напрямую мозгом. И если в него можно впихнуть информацию, то только как во флешку, которая всегда с собой. Не более того.

– У-у-у… Я-то думал!

– А вот зря ты так, – тут же взвилась Ольга. – Представь себе управление кораблем напрямую, без использования рук! Можно одновременно пилотировать истребитель, получать картинку с камер в мозг и мгновенно реагировать!

– Как-то стремно звучит… – поежился я, представив себя лежащим в кресле без движения. – Руки атрофируются на фиг!

– Ну у них же не атрофировались! – возразила ученая. – По сути, они делают то же самое, что делаем мы, используя гаджеты, но быстрее и лучше.

– А ведь я видел, как эти самые гремлины сидели, уставившись в пустоту, а рядом летали роботы, – вспомнил я. – И да, теперь понятно, как они включали оборудование, не пошевелив и пальцем. А я-то уж, грешным делом, почти в телекинез поверил…

– Ну и зря… – усмехнулась Ольга. – Зря сомневаешься! Наверняка где-то и такое найдется…

– Да ну на фиг! – отмахнулся я. – Этого еще нам не хватало. И это… Может, не будем пока начальству про электронику в мозгах докладывать, а? А то ведь скопируют, а я уже слишком стар для этого вот всего…

– Скопируют? – Ольга прыснула в ладонь, а потом, не выдержав, рассмеялась в полный голос. – Ой, насмешил! Да это работа на годы! Думаешь, у нас таких проектов нет? Протезы, управляемые мозгом, давно используются! А эти существа зашли на порядок дальше, только то, что подходит им, не подойдет землянам. Другие существа, другое строение мозга… Ой, да что тебе объяснять! Расслабься, пока это просто обширная тема для исследований, под которую мне предоставят лабораторию, штат сотрудников и ученую степень. Но опять же только в перспективе…

– И ты вместо того, чтобы бороздить просторы космоса, отправишься просиживать штаны в тесной лаборатории… – мечтательным тоном протянул я. – А мы будем безмерно скучать и…

– Даже не мечтай! – сварливо заявила Ольга. – Пока все идет как идет, ты от меня не избавишься!

– Ну вот, даже помечтать не дала! – усмехнулся я.

На орбитальную станцию прибыли условной ночью, когда сторона планеты, на которой находилась база, погрузилась во тьму. Встретила нас только дежурная смена, запустив механизм автоматической стыковки.

– Что-то рано вы… – хмуро буркнул сонный диспетчер, выглянув из дежурки, стоило нам с Ольгой выйти на палубу станции. – Охота не задалась?

– Можно и так сказать… – уклончиво ответил я, но диспетчер уже скрылся обратно, не дожидаясь ответа.

– Вопрос был риторический, – усмехнулась Ольга и не медля прошла по коридору в сторону лаборатории. Я же остался ждать у шлюза, на случай если кто из начальства не спит. Кроме Крокодила, конечно… Но ему я отправил сообщение сразу же по прибытии.

Ольга вернулась довольно быстро в сопровождении младшего сотрудника, который постоянно зевал и тер красные от недосыпа глаза, хотя при этом двигался вполне уверенно.

– Селиверстов на планете и будет там еще несколько дней, – уже для меня сообщил Леня. – Проводит исследования местной флоры на пригодность ее в качестве сырья для пищевого синтезатора.

– Дело полезное, – кивнул я. – Значит, не будем отвлекать его от важных дел и сделаем все сами. Как и планировали.

– Профессор будет недоволен, – зевнув, признался Леня. – Хотя…

– Он всегда недоволен, – махнула рукой Ольга, осматриваясь по сторонам, потом шагнула к отсеку с дежурными и сменила тон на игривый: – Мальчики, а не подскажете…

– Идем! – Я подтолкнул Леонова к шлюзу, где уже стоял Иваныч с грузовой платформой наготове. – Веди давай!

Сам я, убедившись, что платформа с грузом миновала пост, отправился к Крокодилу. Мой непосредственный командир лучше владел обстановкой и наверняка мог приложить все усилия, чтобы сгладить последствия нашего своеволия.

– Вставай, чудовище, нас ждут великие дела! – через несколько минут долбился я в дверь каюты. – Сколько можно спать?

– Копытами постучи… – посоветовали сзади, и, резко развернувшись, я наткнулся на недовольный взгляд друга. – Что случилось?

– Привет… – Я немного растерялся от неожиданности. – А я тут это…

– Вижу, что «это»… – хмыкнул здоровяк и, разблокировав дверь каюты, добавил: – Заходи.

Прикинув, что ребята уже должны грузить одного из пленников в капсулу, я кивнул и вошел в каюту. Пусть уже Грин начнет создание переводчика, тогда отменить все будет сложнее. А значит, я буду знать, что все было не зря.

– Кофе будешь? – все так же хмуро поинтересовался Гена и потом ухмыльнулся: – Хотя кого я спрашиваю? Ты ж маньяк кофейный…

– Сам-то! – буркнул я, но стакан с напитком сграбастал с радостью. – Спасибо.

– Не во что… – вздохнул Гена и сел напротив меня. – Рассказывай! Не просто так же ты ко мне среди ночи ломился?

– А может, я соскучился? – ухмыльнулся я.

– Мне-то не рассказывай! – отмахнулся Крокодил. – Я бы понял, если бы ты к своей ученой так ломился, потому что соскучился. Но не ко мне же!

– Не моей… – привычно возразил я, однако, наткнувшись на насмешливый взгляд друга, сменил тему. – Ладно. Что там по вопросу союза с рогатыми? Есть подвижки?

– С кем? – озадачился Гена. – Ты про что сейчас?

– Ну с гремлинами, – поспешил исправиться я, вот только Крокодил уже с прищуром смотрел на меня, словно в прицел.

– Значит, гремлины у нас рогатые… – кивнул он. – Что еще ты успел о них узнать? И где?

– Да в общем… Ты не увиливай давай! – возмутился я. – Что по нашей идее решили?

– По твоей идее, – Гена выделил голосом последнее слово, – пока ничего. Да и не получится, если подумать…

– Это еще почему? – возмутился я.

– Ну сам подумай! Пока на Земле решат этот вопрос, пока мы проведем разведку, выясним все… Пока доложим обратно на Землю, пока пришлют специалистов, пока… Короче, к тому времени, когда все это раскрутится, в космосе уже будут люди. И тогда мы и сами со всем справимся. Без союзов. Или не справимся…

– Можно же ускориться! – поморщился я. – Смысл в этой всей бюрократии? Надо дело делать!

– Надо, – кивнул Гена. – Только не все так просто. Вот ты носишься с этой идеей, да? «Помочь потенциально дружественной расе выйти в космос! Вместе мы сможем усилить друг друга! Покажем коварным эльфам!» Какие еще лозунги ты тут выдвигал?

– В прошлый раз задумка тебе понравилась… – проворчал я, уткнувшись в чашку.

– Энтузиазмом твоим заразился, – пожал плечами Крокодил. – Уж слишком ты все красочно тогда обрисовал.

– А потом?

– А потом подумал, – вздохнул Гена. – Ну и комендант мозги вправил, остудил пыл, можно сказать.

– Да что не так-то? – уже теряя терпение, повысил голос я.

– В твоем плане есть одно маленькое допущение. – Гена не обратил внимания на мою вспышку. – И если его убрать… Короче, скажу прямо…

– Давно пора!

– Не перебивай, – поморщился Гена. – Так вот… А с чего ты взял, что гремлинов что-то не устраивает в их положении? Кто тебе такое сказал? Записи разговора с Грином мы прослушали, там этого нет.

– Так ведь… – Я растерянно поскреб подбородок и уставился на друга. – Ну… Свобода же, и вообще… Эльфы же их используют!

– И что? – усмехнулся Гена. – А что такое свобода? Для нас одно, для других – другое… Сколько людей, столько и трактовок. А тут даже не люди!

– Блин… Я тебя понял, но… – Я растерянно допил кофе и, поставив кружку на стол, покачал головой. – Слушай, тут такое дело…

Глава 6

Первую, самую примитивную версию переводчика Грин готовил три дня. И эти три дня мы вертелись как уж на сковородке, чтобы никто ничего не узнал. Благо после того, как ученые оккупировали медпункт, превратив его в лабораторию, обитатели станции стали избегать походов туда.

Для команды корабля пришлось срочно придумать занятие, объясняющее наше долгое присутствие на станции. И если Иваныч закономерно занялся техническим обслуживанием крейсера, то абордажников пришлось занять уже мне.

Впрочем, тренировки с резиновыми пулями и штурмами помещений никто не отменял, так что вопрос был решаемый. Хотя и утомительный, не без этого…

Конкретно для меня они осложнялись присутствием на станции Крокодила, который регулярно выкраивал время, чтобы посетить наши игрища и пострелять по одному слишком инициативному капитану… По мне, конечно.

– Тренируйся лучше! – Как раз сейчас злобный здоровяк с довольным видом наблюдал, как я растираю синяк на предплечье, оставленный резиновой пулей. – Тебе еще груз назад везти. Положь где взял, как говорится!

– Без сопливых скользко! – беззлобно сказал я, прекрасно понимая, что неправ. – Вот когда мне будут вручать медаль за достижения на дипломатическом поприще…

– Орден тебе вручат! – хохотнул Гена. – Сутулого. С закруткой на спине! Потом догонят и еще раз вручат!

– Ой, все! – отмахнулся я. – Закрыли тему, хорош уже.

– Вот когда решишь этот вопрос так, чтобы нас никто не смог притянуть даже за уши к этому похищению, тогда и закроем, – отрезал Гена. – И когда же это будет?

– Кто бы знал… – поморщился я и, отложив ружье, уселся прямо на стол. – Ольга говорит, что сегодня черновой вариант переводчика будет готов, а там доводка, отладка…

– Для этого тоже нужна капсула?

– Вроде нет.

– Значит, погрузим твоих подопечных на корабль, и чтобы духу вашего здесь не было. – Крокодил строго посмотрел на меня. – И я с вами полечу проконтролирую.

– Кто бы тебя с собой взял еще, злыдень… – недовольно ответил я, с тоской заглядывая в пустую чашку. Кофе здоровяк делиться отказывался в качестве наказания, а от чая мне уже тошно. Хотя какой это чай… Так, аналог местный, с планеты.

Браслет подал сигнал, уже когда я твердо решил идти к братьям-техникам налаживать отношения. И клянчить кофе, разумеется… Они, конечно, тоже те еще негодяи – услышав историю с похищением инопланетян, полностью встали на сторону Гены, когда ржать закончили. Еще и про фильм какой-то зубоскалили, где невидимый упырь охотился на землян примерно так же, как мы. То есть скрытно, но при этом поставив на уши всю полицию города. Я фильм, конечно, не видел, но…

– Слушаю тебя очень внимательно. – Пришлось ответить на звонок, поскольку на экране отобразилась аватарка Ольги. Гена, изобразив нездоровое оживление, демонстративно отвернулся – мол, ничего не вижу, ничего не слышу.

– Милый, я соскучилась, зайдешь ко мне? – прощебетала голограмма Ольги. – Я жду с нетерпением!

Закашлявшись от неожиданности, я отключил связь, злобно покосился на ухмыляющегося Крокодила и спрыгнул со стола.

– Что? – рявкнул я на здоровяка. – Шутка это, понял? Глупая шутка. А звонила она по работе.

– Да-а-а! – ехидным тоном протянул он. – Я так и понял, ага! Трудиться зовет!

– Не веришь?

– Не-а!

– Тогда с тебя кружка кофе, и я не буду зачищать тебя как свидетеля!

– Кто кого еще зачистит, – хохотнул Гена. – Ладно, герой-любовник, пошли, так и быть, напою тебя твоим жидким наркотиком, а то уснешь еще в процессе «работы»…

– И почему я его еще не прибил? – задал я риторический вопрос потолку, но, разумеется, пошел следом за Крокодилом. Не отказываться же от халявы.

В лабораторию в итоге заявился только через полчаса, где застал злую Ольгу и как всегда флегматичного Грина копающимися в настройках переводчика.

– Ты где был? – возмутилась девушка. – Почему нудную работу мы выполняем без тебя?

– Потому что думать надо, что говоришь, – скривился я. – Что это было?

– Когда?

– По телефону! – фыркнул я. – Какой еще «милый»?

– А что, надо было прямым текстом сказать, мол, так и так, приходи допрашивать инопланетян, у нас все готово? А если ты там не один?

– Я и был не один, – сказал я. – Теперь будут за спиной шептаться и сплетни разносить. Ты же знаешь, как быстро слухи в замкнутом пространстве расходятся?

– А тебе не пофиг? – усмехнулась девушка. – Вот если бы тебе Иваныч с такой речью позвонил, тогда да, беда. А так ничего страшного. Заодно перестанут распространять еще более глупые слухи про меня и инопланетян.

– А что, и такие есть? – округлил глаза я. – Только слухи, точно?

– Еще слово, и работать будешь один! – угрожающе нахмурилась девушка. – Садись давай. Подключай наушники, и вперед!

Уже через пару минут я понял, почему Ольга такая раздраженная. Через час понял, что кабинетная работа не для меня. Через три уже всерьез подумывал о том, чтобы незаметно написать Крокодилу, что срочно нуждаюсь в спасении из лап ученой…

На самом деле правка переводчика оказалась больше нудным занятием, нежели сложным. Планшет показывал картинки, а в это время в наушниках звучал перевод на язык гремлинов и обратно. Если обратный перевод был правильный, я нажимал клавишу «Далее». Если же ошибка, то исправлял ее. Не сложно абсолютно. Но когда занимаешься этим часами напролет…

Гремлину хоть повезло – он диктовал слова под медикаментозным гипнозом в капсуле. Процедура, отработанная зелеными человечками веками, на самых разных планетах. После которой пациент ничего не помнит или помнит то, что нужно похитителям. А вот мы страдали наяву… Причем я уверен, что процесс можно автоматизировать, убрав из него человека, но, блин, как это сделать, не знал, а зеленый негодяй даже не думал облегчать нам жизнь.

– Еще немного, и я кого-то покусаю! – толкнув планшет от себя, заявил я и требовательно посмотрел на Ольгу. – Жрать хочу!

– А я здесь при чем? – удивилась девушка, тоже откладывая, впрочем, планшет.

– Милых, если ты не знала, положено кормить! – фыркнул я. – И желательно борщом.

– Вчерашний будешь? – невинно улыбнулась Ольга, состроив умилительное выражение лица.

– Прикол с бородой! – возмутился я. – Нет, я хочу сегодня! Желательно сейчас.

– Вот возьми и приготовь! – не сдавалась Ольга. – Раскомандовался тут!

– Ну ладно. – Я медленно встал, положил на стол наушники и направился к двери. – Пойду к техникам. Буду со скорбным выражением лица грызть сухпай у всех на виду и громко рассуждать о том, что современные женщины совсем не умеют готовить и толку от них… Не переживай, о тебе ни слова не скажу.

– Ну и иди, я-то тут при чем? – удивилась Ольга, однако уже через секунду до нее дошло. – А ну стоять!

В общем, свой ужин я получил, хотя и не борщ, конечно. Но при этом было довольно вкусно. Вот только, после того как отдохнули, возвращаться к нудной работе хотелось еще меньше.

– Может, ну его? – озвучил я общую мысль. – Чего мы мучаемся? Вроде ошибок мало…

– А те, что есть, можем по контексту понять… – вопреки обыкновению, поддержала меня Ольга. – Значит, зовем Крокодила и начинаем допрос?

– А может, без него пока? – поморщился я, опасаясь, что Гена прав и мне предстоит позориться, если гремлины вдруг скажут, что никакая помощь им действительно даром не нужна. – Хотя нет, лучше позвать, а то злиться будет до второго пришествия…

Пришлось пригласить и Крокодила, и Иваныча с Харом. Ну а зеленый и так оставался на месте, поскольку без него вся эта процедура не имела смысла. Я лично и близко не понимал, каким образом выводить пленников из сна, да еще так, чтобы они потом ничего не вспомнили. А вот Грин это делать умел, хотя и с помощью капсулы, но все же. Поделился бы методикой, вообще цены бы ему не было…

– О, я смотрю, все нарушители дисциплины в сборе? – Крокодил завалился в медблок последним и, подозрительно покосившись на нас с Ольгой, уселся за стол. – Запускайте шарманку! Мне прямо не терпится узнать, облажались вы или нет.

Грин, как обычно, молча поднялся с кресла, шагнул к капсуле и принялся шаманить в настройках, барабаня тонкими пальцами по сенсорному управлению. Гена смотрел во все глаза, но я был более чем уверен, что простым подглядыванием не обошлось, наверняка Крокодил еще и запись вел, чтобы точно ничего не упустить. И я его совсем не осуждал. Все же для дела старается…

Допросить решили того же пленника, которого использовали для создания переводчика. Гремлин, некогда носивший синие одежды, сел в капсуле, открыл глаза и молча уставился на нас невидящим взглядом.

– Спрашивайте, – разрешил наконец Грин. – Гуманоид выскажет свое мнение по всем интересующим вас вопросам.

– Свое мнение? – уточнил Гена. – А, ну да… Тогда придется сверять показания с остальными пленниками. Мы сможем это устроить?

– Сможем, – подтвердил зеленый. – Запас препаратов позволяет.

– Хорошо, – кивнул Гена и замолк, пристально глядя на рогатого пленника. – С чего начать-то?

– Начни с главного, – посоветовал я. – Расспроси о том, нужна ли им помощь и готовы ли они заключить союз с другими расами.

– Чего, прям так и спросить? – покосился на меня Гена. – Серьезно?

– Эх вы! – фыркнула Ольга и, подсев поближе к рогатому, начала допрос. – Сколько тебе лет?

– Нашла о чем спросить! – тут же возмутился Крокодил. – Должность у тебя какая? Профессия? Какое место в иерархии вашей страны?

Пленник отвечал размеренно, без эмоций, но довольно подробно, и вскоре мы узнали, что обладатель синего костюма – директор завода, точнее, его местный аналог. И уже почти достиг повышения. Мол, если все будет нормально, то совсем скоро он дослужится до одежд более светлого оттенка, которые носили местные чиновники высокого звена, управляющие городом.

– Повезло, важная шишка, – подмигнул нам Крокодил и продолжил спрашивать, постепенно находя все новые и новые вопросы.

К вечеру мы знали, что на планете гремлинов действует что-то вроде кастовой системы, только ранги в ней не наследуемые. Их надо зарабатывать самим. А в остальном все то же самое. Разные правила и законы для разных каст, особые условия жизни для возвышенных и совсем никакие для низких.

Более того, поскольку на планете плотность населения запредельная, члены низких каст не получали никаких социальных гарантий и дохли, как тараканы, от голода или становились жертвами преступников. При этом убийство обладателей серых костюмов, например, никак не каралось и даже не расследовалось. А вот если наоборот, то наказание следовало практически мгновенно.

– Жесть какая… – послушав ответы, покачал головой я.

– Ну а как ты хотел? – пожала плечами Ольга. – Другая планета, другие нравы… Но так-то да, жутковато…

– И что, каждый может попасть в низшую касту? – с интересом уточнил Гена.

Выяснилось – да, каждый. И для этого достаточно было всего лишь лишиться работы. Уволили – меняй одежду и добро пожаловать на улицу. Да, именно так… Жилье на планете оказалось привязано к месту работы и собственностью аборигенов не являлось.

– Если у них такое перенаселение, то возможность вырваться в дальний космос для них просто мечта! – обрадованно заявил я и, не скрывая торжества, бросил на Гену взгляд победителя. – И мы поможем им в этом!

– Космос нужен техникам, – флегматично ответил на мои слова гремлин. – Тем, кто работает с эльфами. Это закрытая каста, и туда не берут кого попало. Остальным же пустота не нужна. В пустоте таится ужас, только безумцы отправятся туда добровольно, когда есть теплые и удобные дома, вкусная еда и самки, готовые на все, чтобы одеть зеленые одежды.

– Зеленые одежды? – растерянно уточнила Ольга, а услышав ответ, возмущенно засопела. Но тему эту больше не поднимала.

Как выяснилось, этот цвет носили те, кого обеспечивали другие. Не бесплатно, конечно, взамен на услуги. Разные…

– Забавно… – Гена, не скрывая ухмылки, покосился на меня и подытожил: – Только безумцам нужен космос, значит… Остальных допрашивать будем?

– Будем, – упрямо кивнул я.

Следующим капсулу занял абориген в красном, действительно оказавшийся полицейским. И к моей искренней досаде, ничего нового он не сказал… Все то же самое. Жизнь прекрасна, перспективы чудесны, а космос не для нормальных существ.

– Да как так-то? – переглянувшись с Ольгой, возмутился я. – Мы стараемся, с риском для жизни, можно сказать, а они…

– Предлагаю их пока не возвращать, – поджав губы, высказала свои мысли Ольга. – С паршивой овцы хоть шерсти клок! Проведу исследования, напишу научную работу, а уже потом вернем. А пока поживут в медблоке на корабле.

– Держать их в таком состоянии больше декады не рекомендуется, – вставил свое слово Грин. – Могут утратить разум. Опять же, пока функции организма приглушены, но скоро за ними придется ухаживать…

– Так, это без меня! – Гена поднялся и, окинув всю компанию хмурым взглядом, скомандовал: – Слушай мой приказ…

– Погоди ты! – остановил я друга. – У нас еще два тела лежат. Правда, они как раз из маргиналов…

– Еще я на инопланетные отбросы свое время не тратил! – раздраженно бросил Крокодил. – У нас своих хватает, на Земле… Короче, в течение трех дней эти гаврики должны быть возвращены на планету, откуда вы их взяли. И не дай бог хоть одна скотина сумеет связать их похищение с нами! Ясно вам?

– Иди уже, диктатор! – поморщился я, но все же кивнул. – Ясно, сделаем…

Некоторое время сидели молча, тут Ольга спохватилась и, включив запись, принялась осыпать допрашиваемого градом вопросов, бормоча при этом, что три дня тоже немалый срок, если подойти к делу ответственно.

– Пошли, это теперь надолго, – усмехнулся в густые усы Иваныч. – Я не удивлюсь, если она теперь трое суток от пленных не отойдет, без перерыва на сон работать будет.

– Ты иди… – вздохнул я и, пожав руку технику, указал головой в сторону гуманоида в сером костюме. – Я все же с гопниками пообщаюсь. Надо же картину и с другой стороны увидеть.

– Ну как знаешь, – пожал плечами Иваныч. – Только даже если они выскажут совсем другую точку зрения, это ничего не меняет. Бомжи политику не творят и ни на что не влияют, сам понимаешь…

И все же я попросил Грина разбудить одного из обладателей серого костюма, сел напротив инопланетянина и принялся задавать ему те же вопросы, только более адресно. Старался узнать все применительно к жизни аборигена. Как жил, кем работал и почему скатился на самое дно местной иерархии.

Как выяснилось, раньше гремлин был вполне себе успешен и даже носил желтый костюм, что означало практически недосягаемую высоту в местном социуме. Выше находились лишь правители в белом, но… Что у него пошло не так, я так и не понял, хотя пленник и пытался мне объяснить. Вот только я достаточно быстро утонул в обилии специфических терминов и остановил гуманоида, поспешив задать новый вопрос. Разумеется, о том, хотел бы он изменить образ жизни. Пойти в космос работать, например… И, к своему разочарованию, услышал отрицательный ответ. Более того, гуманоид был уверен – скоро о нем вспомнят коллеги и позовут назад, чтобы воспользоваться его знаниями и опытом.

– Знакомая картина… – криво ухмыльнулся я, давая знак зеленому, чтобы усыпил обратно инопланетянина. – Это все временно, скоро все изменится… Это не я, это все обстоятельства…

– Всем существам свойственно переоценивать себя, – подтвердил Грин, делая инъекцию гремлину. – Но я бы посоветовал тебе поговорить с последним пленником. Судя по состоянию организма, данный индивидуум уже стар и перестал справляться со своей работой. Поэтому и оказался на улице.

– А как же пенсия? – не слишком удивившись, все же уточнил я. – Или отработал, и все, вышвырнули, как сломанный прибор?

– Именно так и устроено общество тех, кого вы назвали гремлинами. Они не знают другой жизни, и для них это нормально.

– Дурдом… – вздохнул я и кивнул. – Давай буди его, чего уж там…

И, как ни странно, именно с этим пленником мне улыбнулась удача! Он оказался бывшим инженером, который действительно перестал справляться со своими обязанностями, и даже более того, готов был работать кем угодно, лишь бы хоть ненадолго получить цветные одежды, но ничего не получалось. Никому не нужен старик. Пока гуманоиду удавалось перебиваться разовыми подработками, убирая улицы в тех местах, где не используют роботов, только он не сомневался, что надолго его уже не хватит. Голод и холод лишали сил быстро. А еще отсутствие закона для отбросов и право сильного… Любой бандит, разжившийся оружием или же просто достаточно умелый для того, чтобы отобрать еду, мог это сделать. И не просто мог, это было в порядке вещей.

– А если я предложу тебе работать в космосе, ты согласишься?

– Если мне будет что есть и где спать, я согласен на любую работу, – подтвердил старый гремлин.

– И много вас таких на родине? – не веря в свою удачу, спросил я и, затаив дыхание, выслушал ответ.

– Много. Тысячи тех, кто еще жив…

– Тысячи… – проговорил я вслух, глядя поверх пленника. – Нам бы десятков пять… или даже три…

– А они справятся с оборудованием завода? – Как оказалось, за моей спиной уже некоторое время стоит Гена, вернувшийся в медблок с каким-то вопросом и оставшийся послушать разговор.

– Эти станции создавались гремлинами для гремлинов, – пояснил Грин. – Эльфы используют этот народ десятилетиями, странно было бы, будь это иначе.