Нить судьбы

Глава 1

Я стою на поле битвы. Передо мной армия. Армия моего брата. Лиама, моего

старшего брата. Наши пути разошлись, и теперь он стоит перед воротами нашего дома, желая забрать его силой. С ним – армия наёмников, грабителей и убийц. Рядом его верный друг и соратник, Диелар Тинаки.

Их глаза блестят безумием в ожидании славной битвы; они готовы. Готовы завладеть всем, чем владеет отец с самого рождения. Наш отец– король, а перед нами – королевство Альмиред. Эти земли переходят по наследству от отца к сыну и так же перешли бы к нашему брату в своё время, но он не желает ждать, требуя власти.

Что ж, я встала на сторону отца и своих братьев: Михаила, Гарри и нашего отца Максимуса.

Я – младшая дочь и принцесса, Амелия. А по ту сторону поля – мой

брат.

С самого детства я была к нему привязана. Добрый и смелый воин, защитник. Для меня Лиам был опорой, помощником и любимым братом. Я же для него – заноза в мягком месте, вечно бегавшая по пятам в ожидании очередного сражения. Боевые навыки, умение сражаться мечом, ясно мыслить – всё от него. Меч, что в моих руках, – его подарок.

Что изменилось?

У меня нет ответа, лишь короткое объяснение отца: «Он нарушил закон».

Сейчас я задаюсь одним вопросом: почему он по ту сторону, в обличии чёрного отступника, а не рядом с нами, рядом со мной? Обруч отчаяния снова сжимает сердце. Разум кричит остановиться, но его никто не слышит, кроме меня.

Последние лучи этого дня скрылись за горизонтом. Скоро начнётся битва за наш дом, битва, в которой не будет победителей. Либо мы, либо мой брат.

Спину кольнуло приятное жжение. Мои крылья почувствовали слабое веяние ветра, напряглись; магия устремляется по венам к кончикам пальцев. Меч в руке нагревается, на острие вспыхнула искра – пока видимая только мне.

Время на исходе. Михаил в боевом облачении взмыл вверх, готовый к сражению. Синие мундиры позади приготовили оружие.

Армии двух сторон пожирает ненависть друг к другу; ярость в глазах мужчин уничтожает мою веру в благополучный исход выбранного пути.

Я вижу, как Лиам взлетел. Его чёрные крылья разрезали воздух; с последней нашей встречи он заметно возмужал. Сильные руки властно сжимают оружие. Я хочу поймать взгляд брата, но он не смотрит в мою сторону. Он, полный злобы и ненависти, ищет отца.

Я не понимаю: почему? За что?

Прошло три года с тех пор, как между ними появились разногласия. Я взрослела, но ответа так и не получила.

– Амелия, не вступай в бой, – слышу голос Гарри.

Разумеется, принцессе вообще не положено быть на поле боя. Но у меня на этот счёт свой взгляд. Я знаю, что мне нужно сделать. Это безумие, но я не вижу другого выхода. Взмываю в небо и вижу свою цель. Его глаза, такие же чёрные, как и у брата, жаждут кровопролития, рвутся выплеснуть ярость на противника.

Чёрные крылья?

Дело в том, что по приказу короля всем кровным родственникам запрещено пользоваться крыльями, кроме королевской семьи. Диелар далёк от нашего семейного древа, но по велению богов случилось чудо: в семье Тинаки родился белокрылка.

Как Диелару удалось уничтожить заклятие, наложенное королём, я не представляю. Хотя, если судить по черноте крыльев, эти двое воспользовались тёмной магией.

Предатели? Отступники? Кто вы?

Я ненормальная. Глупый несмышлёныш, раз решаюсь на это. Но другого выхода не вижу. Я должна остановить это безумие.

В шестнадцать лет я получила дар – свой второй дар, молнии. Однажды во время уроков учитель наставлял принцессу на путь истинный; мой гнев обрушился на потолок в виде электрических молний, и он, в свою очередь, отправил наставника на больничную койку.

Король оставил это в тайне; знают только мои братья Михаил и Гарри.

Они и проводили основные тренировки. В основном Михаил обучал меня; Гарри держался вдали, и в те редкие моменты мы не могли найти общий язык.

Когда пришла весть, что Лиам с армией направляется к столице, я готовилась, как и все солдаты. Михаил, увидев меня в боевом облачении, пытался отговорить, но я знаю его слабое место. У него не осталось выбора, и он согласился.

Мой план брату не нравится. Я с ним согласна: мурашки бегут по коже при одном взгляде на него.

Каждая клеточка моего тела напряглась в ожидании, наполнилась и страхом и безумием на которое я никогда не была способна. Сжав до боли челюсти, спина напряглась, сильные крылья замерли в воздухе и я отпускаю огонь на свободу… Освобождая тело от гнетущего жара. Яростные молнии устремляются сначала вверх, а потом в него.

Моя цель – Диелар Тинаки.

Я же сказала, что ненормальная? Так и есть. Никто не ожидал этого от меня. Особенно он. Диелар не ждал атаки со стороны девчонки. Никто не ждал.

Я вижу, как он падает на землю, бороздя траншею своим телом. Его сильные руки знают: оружие нужно держать крепко, поэтому меч до сих пор сжат в кулаке. Мои крылья несут меня к нему с неимоверной скоростью, мой меч направлен на него.

Я слышу крики братьев, умоляющих остановиться, но я всё просчитала. Во мне теплится надежда, что я не ошиблась.

Мой брат не даст меня убить.

Я не вижу его, но надеюсь.

Меч в моих руках взмывает вверх – я наношу удар. Впервые мой клинок окропляется кровью. Я его ранила! Безумная затея оказалась успешной. Могучий воин повержен, распростёрт в грязи возле моих ног. От ранения в плечо он не умрёт, это я знала наверняка.

В чёрных глазах противника я вижу удивление, которое тут же сменяется неудержимым желанием наказать или убить меня за дерзость? Молниеносным движением он вскакивает; крылья помогают справиться с болью. Я прекрасно знаю: мне не победить его. Я и не планировала. Это отвлекающий манёвр.

Крылья Михаила в этот момент несут его к цели. Я знаю только одно: я предала одного брата ради жизни всех остальных.

Лиам в этот момент сосредоточен на мне и Диеларе; он что-то кричит, но я не могу разобрать что. Я не слышу, хотя и чувствую его взгляд.

Мои удары для Диелара – ничто, словно птичка бьёт крыльями. Я взяла всё его внимание на себя и не ошиблась. Михаил воспользовался моментом, обезоружил Лиама и накинул сеть сдерживания. Сверкающие, серебрянные цепи из мелких колец опустили нашего брата на колени. По тревожному взгляду Диелара я поняла: брат обезоружен. А также то, что я – лишь мышка, брошенная на съедение льву. Он перестал играть.

Один приём – и я стою, прижатая спиной к его груди, остриё у моего горла. Гарри не успел лишь на пару секунд. Почти всё кончено. Мой взгляд устремляется к Лиаму: он лежит, прикованный к земле, но даже сейчас смотрит на своего друга.

Я чувствую спиной его напряжение; он не намерен сдаваться просто так. Холод стали касается кожи; одно ловкое движение – и я мертва.

– Отпусти её! —до моего сознания доносятся слова Гарри. – Всё кончено. Лиам повержен.

– Ты думаешь, победил? – его голос сорвался. – В моих руках ваша принцесса. За моей спиной – армия. Одно моё движение – и ты лишишься сестры. И мы разорвём вас. – хрипло прокричал он, вдавлияваясь бронёй в мою спину. Я чувствовала каждый изгиб железа, адреналин больше не был моим другом, он отступил и дрожь окутала сознание. С трудом проглотила слюну, так громко, что Диелар подвинул лицо ко мне и прошептал еле слышно возле уха: – Не бойся кошечка.

Я даже подумать не успела о его фразе, как подлетел Михаил. Синяя форма королевского дома шла ему, как никому больше. Истинный воин дома Альмиред.

– Диелар, не будь глупцом, вы окружены, – подходя к нам, говорит Михаил. – Посмотри по сторонам.

Он расставил руки в стороны, царапая остриём меча землю и кивнул вперед.

Слова не подействовали, он ещё сильнее прижался ко мне. Горячее дыхание на шее, мощная, вздымающаяся грудь, крепкий живот… пах… даже колено одной ноги прижалось. Он был повсюду, касался моего маленького тело, обнимал, но только оружием.

– Отпусти её, – прохрипел голос Лиама.

Я перевела взгляд на брата, но он смотрит только на Диелара. Отчаяние тут же кольнуло в груди.

Мужчина за моей спиной не готов отступать, он полон сил сражаться! Но что-то случается… Секунду назад я была прижата к нему, в другую – свободна. Опускаю глаза, справа от меня на стоптанную траву падает его меч. Отполированный до зеркального блеска, в глубине видны тонкие узоры, рукоять обтянула черной кожей и прошита серебристой нитью. Рука зачесалась. Магия взвала меня коснуться. Сталь то и дело притягивает, зовёт, но Михаил сбил морок, подошёл и прикрыл меня за своей спиной. Я повернулась, чтобы увидеть, как Гарри надевает на запястья Диелара зачарованные браслеты. Его крылья захлопнулись. Будто и никогда их не было.

И тут я выдохнула. Всё закончилось. Мы живы. Не было кровопролития. И пусть я сумасбродная, и меня явно ждёт наказание от короля за подобную выходку. Я сделала свой выбор и не пожалела.

Мой взгляд вновь приковал меч Диелара; он лежал в нескольких метрах от нас.

Почувствовала дрожь: мне нужно дотронуться до него. Такое было раньше, и я знаю, что меня ждёт. Меч вблизи кажеться таким красивым и таким странным. Эта надпись на неизвестном мне языке манила.

Я встаю на колено, касаюсь холодной стали… Веки натянуло видением: "Я стою в белом платье. Чёрные волосы красиво уложены. Лиам рядом, берёт меня за руку, ведёт вдоль камня, огня… и передаёт её… улыбающемуся Диелару."

Я прихожу в себя. Меня трясёт от осознания увиденного. Что это было? Что за чертовщина? Рядом Михаил, держит меня за руку, поглаживая мою ладонь – теплота разливается, просачиваясь по мыщцам и успокаивает. Но я не могу поднять голову, потому что там увижу "его".

Все мои видения сбываются.

Нет, только не это! Я не допущу, чтобы это случилось! Никогда!

Среди людей послышались голоса, и появилась вспышка света. Через портал пришёл король – а значит, явился судья.

Я поднимаюсь на ноги, швыряю в сторону этот проклятый меч и становлюсь рядом с братьями. Король в окружении знати явился на поле несостоявшейся битвы. Его взгляд красноречив. Он пришёл наказать, уничтожить, стереть.

Мой отец – властный человек, я это знаю, но всё же вижу в нём и доброту к своей семье.

– Лиам, явился в дом своей семьи с мечом, окружённый сворой наёмников, ради власти, провозгласив себя королём. Захотел принести насилие в свой дом. Желал смерти своим братьям и сестре. Ты ничтожно глуп, сын, если считаешь, что королевство не способно защитить себя. Я разочарован.

Взгляд короля обратился к его напарнику, по совместительству военачальнику.

– Диелар Тинаки. Будущий наследник князя Тинаки. Когда-то я видел в тебе достойного сына королевства и защитника, заслуживающего всех почестей наших земель. Но ты безнадёжно пал в обличии предателя. Я, Максимус, король Альмиреда, при свидетелях приговариваю вас к пятидесяти годам заключения в Абхаре. Ваши воины могут преклонить колени и поклясться в верности. Остальные отправятся в Тобей.

Отец повернулся к братьям, хваля их. Король даже не соизволил надеть боевое облачение, показывая, что его не задевает подобная выходка наследника, пусть и ставшего предателем.

А потом он обратился ко мне.

– Амелия, сегодня ты показала необычайную глупость и достойную храбрость. Ты – достойная дочь нашего королевства, защитница Альмиреда. Я горд тобой, принцесса.

– Благодарю, мой король, – преклонив колено, поблагодарила я отца. Но мой взгляд искал глаза Лиама. Он не смотрел в нашу сторону. Сегодня моё сердце разбилось.

– Я хочу последнее желание, – тихо, но чётко сказал Лиам, прекратив разглядывать траву у своих ног и подняв на нас взгляд.

Наш взор устремился к брату и сыну. Король замер на мгновение. Незаметно для окружающих, но не скрытое от меня.

– Ну чтож, излагай, сын мой, – сказал отец, делая ударение на последнем слове.

– Я хочу поговорить с Амелией.

– Нет, —твёрдо ответил отец.

Мой взгляд метнулся от брата к отцу. Я хочу этого! Наверное, я бы хотела попросить прощения. В душе теплится надежда, что ещё не всё потеряно.

Я подошла ближе к отцу.

– Ваше Величество, прошу… – снова преклонив колено, сказала я. – Разрешите.

Король оценил ситуацию. И кивнул.

– Можешь подойти.

Я глубоко выдохнула и подошла к брату. Вблизи Лиам бледен, его взгляд отстранён. Но в тот миг, когда я подошла, он смягчился, стал родным, как раньше… на секунду. Но я вновь провалилась в чёрную бездну его тьмы.

– Что ты видела? – спросил Лиам, глядя на меня.

И всё? Вот всё, что он хотел сказать? На меня нахлынуло глубокое разочарование.

Я отвернулась. На нас никто не обращал внимания; солдаты занимались обезоруживанием сдавшихся.

– Я выходила замуж, Лиам. За твоего друга…

И взлетела вверх. Так высоко, чтобы наверняка не обернуться. Чтобы не видеть его реакцию. Не хочу знать.

Глава 2

Я заперлась в своих двухуровневых апартаментах, сидя на белом диванчике с золотой вышивкой. Пальчиком медленно обводила рисунок, не желая видеть остальную часть дома – в который мой брат не ступит слишком долго. Или вообще никогда?

Что ждёт нас дальше?

До этого я знала, что он где-то живет своей жизнью, а сейчас он – заключённый в рудниках, вечный раб камня и огня…

Мысли снова и снова возвращали меня туда, в моё видение. Я была "там". Это Лиам передал мою руку Диелару. Этот огонь может быть только там, в том месте.

Значит ли, что и мне там место, как брату? Только вот когда придёт этот день…

Как мне поступить?

Наша жизнь продолжительна, возраст достигает ста пятидесяти лет. Сейчас королю восемьдесят два, но, в отличие от простых людей, выглядит он молодо и бодро, точь-в-точь сорокалетний.

Мама? Она… мама умерла четыре года назад. Я запомнила её доброй, отзывчивой и самой прекрасной. Красивые белоснежные волосы до пояса, аккуратно заплетённые в косу, тиара из жемчуга, украшавшая её голову в любое время.

Наша любимая мамочка…

Её убил артефакт с тёмной магией. Она, как и всё её поколение по женской линии, искала редкие вещи. В родовом доме мамы собрано бесчисленное количество изумительных вещиц, каждая прекрасна по-своему. Большая часть – безобидные и неопасные, но были и такие, как то кольцо, что "она" нашла в пустыне Айгуми, в южных землях. Я мало что знала и помнила, в то время меня не интересовала «миссия» моей мамы, как она это называла. А после её не стало… и мой мир обрушился.

На глазах выступили нежданные слёзы, и глухая боль сжала грудь. Я погладила ладонью то место, где бьётся сердце. Я скучаю…

– Я так и знал, ты решила нас утопить? – сзади стоял Михаил. Я всегда

поражалась его бесшумным шагам. – Между прочим, с потолка в моей комнате капает.

– Я не плачу, – прошептала я, утирая слёзы.

Он сел рядом.

– Ты должна понять, он сам выбрал свою судьбу.

– Я знаю. Но мне сложно это принять. Ты ведь знаешь, почему? Расскажи?

Брат замолчал. Я всё ещё надеялась получить ответы. Михаил – самый стойкий из братьев, вечная опора для королевства. Для него долг превыше всего. Теперь он – наследник, будущий король. Рваные пряди удлинённой чёлки небрежно лежали на лбу, будто только что пронёсся ураган.

Мне захотелось их пригладить, прикоснуться.

– Лиам сам тебе должен рассказать. Или отец, – тихо ответил он.

– Ты можешь рассказать! Мне нужно знать, Михаил, пожалуйста. – взмолилась брату, накрыв его руки своими.

– Давай так: когда ты узнаешь и спросишь меня об этом, я скажу «да» или «нет». Но я немогу говорить об этом первым. Прости, сестрёнка.

Его глаза ничего не выражали, но я знала, что он тоже переживает. Разница у него с Лиамом всего несколько лет, они всегда были дружны. Были.

Я убрала руки и встала, подходя к открытым дверям балкона.

– Скажи, Михаил, что ты знаешь о кинжале Арур? – спросила я, стараясь не

выдавать своего жгучего интереса.

– Проклятый? Это тёмная магия, Амелия. Не стоит о нём говорить, и… он не

поможет.

– Я знаю. Я несобираюсь его использовать.

– Он потерян, как и многие артефакты, пытающиеся изменить судьбы. Возможно, кто-то уже нашёл его, и он хранится в частной коллекции, а возможно сгинул за столько лет.

– Любопытно… Людей, способных хранить такие вещи, не очень много. Они должны обладать богатством и властью, верно?

– Ты меня пугаешь, Амелия! Не смей даже думать о нём! Ты забыла, что

случилось с мамой?! Забыла последствия?! Забыла, в какой цвет окрасились её волосы и крылья?!

Он начинал злиться. Время пришло сменить тему.

– Я лишь поинтересовалась. Я знаю, чем грозят подобные вещи.

Моя улыбка должна была отвлечь его. Нужно было отвести подозрение, что кинжал для меня важен.

– Отец нашёл тебе невесту. Ты готов стать семьянином?

Да, я ушла в правильном направлении; с лица брата моментально пропало подозрение.

– Это не смешно, Амелия! Прекрати смеяться!

– Разве тема неприятна, братец? Твоя невеста со всей семьёй скоро прибудет ко двору. Твоё время пришло. Все говорят, что она прекрасна. Как её зовут? М… Кажется, Мирада?

– Мне пора. Отец ждёт. И ни слова больше! Никогда! Ясно?

Он ушёл с хмурым лицом. Да, знаю, для него эта тема неприятна, но я должна была отвлечь его от кинжала. Кинжал… вот что мне нужно. И не для того, чтобы спасти Лиама. Он для меня! Закрывая глаза, я видела её – нить, что связала нас, блёклая, с золотистым отливом, тянется к нему…

Открываю глаза – и его лицо передо мной. То самое, что я видела в последний раз. Чёрные радужки мерцали прежним голубым цветом, смуглый цвет лица – явно от постоянной жизни у моря, потрескавшиеся, сухие губы. Чёрные волосы заплетены в хвост.

Пока нить тонкая, но со временем станет прочной, и избавиться от неё будет

невозможно.

Я вздрогнула, сдувая дурман, потерла влажные ладони о штаны. Началось.

Второй раз нить тянула меня к его образу.

Вышла на балкон, вдыхая ночной воздух. Звёзды рассыпались вокруг серебристой луны, чуть освещая королевские угодья. В темноте виднелась южная башня, устремляющаяся к облакам. Взлетать с неё – одно удовольствие: находишься почти у самых облаков. Я не летала с того дня…

Михаил

Амелия знает, как вывести меня из себя. Всегда это делает. Порой кажется, неосознанно, но не сейчас. Сейчас она отвлекала меня от кинжала. Одно знаю точно: она не способна найти его. Никто не знает, где искать.

Передо мной откуда ни возьмись появился братец. От него разило алкоголем.

– Гарри, ты снова пьян.

Меня это бесило, но не отца. Ему плевать на всех, ему важна лишь власть, за которую он цепляется последнее время. Скрывая свои преступления.

– Тебе тоже стоит попробовать, станет легче жить в этом доме, – хихикнул он. – И невесту встречай также. Бутылка виски внутри окрасит твою жизнь в радужные тона…

Я схватил брата за горло.

– Попридержи язык, – процедил сквозь зубы.

Но Гарри было плевать, он так же глупо скалился мне в лицо.

Отпустил этого засранца, сдерживая ярость, и ушёл. Мог ли я назвать брата глупцом? Точно нет. Он хитёр, но не глуп, свою выгоду чует нутром.

В Зале Совета короля не оказалось. Только генерал наших войск и ближайший советник короля, Рапир Вулаак, как всегда, в своём тёмно-синем обмундировании. Сколько я себя помню, Рапир был при короле, хранитель всех его тайн. Непреложный обет, данный королю, обязывает его хранить всё до единого секрета. На вид ему лет шестьдесят, человек без капли магии, но вездесущ. Одно его слово – и кто-то лишается головы, а кто-то обретает жену…

Как я.

– Принц, – учтиво наклонил голову. – Король скоро появится. Неотложные дела.

Так он их называл. «Неотложные дела». Женщины, с которыми он проводил время.

Ярость с каждым разом сдерживать всё труднее. Я чувствовал, как вены на шее вздуваются, руки сжимаются в кулаки до белизны костяшек.

Рапир видел это.

– Не стоит, принц. Король должен получать удовольствие. Иначе… – он сделал многозначительную паузу. – Иначе не сносить нам голов дольше, чем сейчас.

– Вам н еобязательно говорить со мной на эту тему.

– Конечно мой принц. Эрцгерцог Ихар Мариба с дочерью Мирадой прибудут ко двору через десять дней.

Я отвернулся, садясь на стул. Ни одна из обсуждаемых тем не приносила удовольствия.

– Я понимаю ваше беспокойство, но уверяю вас, Михаил, ваша невеста умна и

достойна своей семьи. Она станет прекрасной королевой…

– Елена тоже была достойна… – не дал ему договорить.

– Не стоит, принц, тянуть ношу, непосильную столь юному человеку, – мягко,

но твёрдо парировал Рапир.

Я резко повернулся к нему. Хотелось разнести к чертям всё здесь. Но в зал вошёл король. В отличном расположении духа. Мы выпрямились, отдав честь.

– Ну что, мои верные подданные! Рад вас видеть. – он обратился ко мне: -

Михаил, хорошо, что пришёл. Меня мучают проблемы на землях Тобей.

Я с не пониманием посмотрел на отца, потом на Рапира.

– Что ты имеешь ввиду? —спросил я, подходя ближе.

Он внимательно посмотрел на меня.

– Михаил, ты мой наследник. Ты – будущее этого королевства. Сразу после прибытия твоей невесты мы сыграем свадьбу.

Он взглянул на Рапира. Тот кивнул.

– Подготовка идёт, Ваше Величество.

– Сейчас твоя главная задача – найти выход из сложившейся ситуации. Оборотни нападают на нас, мы – на них. Устрани проблему любым способом, -

продолжал король. – Покажешь истинное лицо королевства Альмиред. Гарнизон у реки полон, пять тысяч воинов в твоём распоряжении.

– Ваше Величество, земли Тобей кишат волками высотой до полутора метров, а некоторые – и по два метра! Они сильны, быстры! У нас нет оружия против них. Одним укусом половинят человека!

– Принц, – обратился ко мне Вулааак, – вот вы и найдёте оружие, чтобы обезвредить их и принести пользу королевству. Король дал вам в руки кнут… или пряник. Решение за вами.

Я покачал головой. Глупая затея.

– Это приказ твоего короля, —проговорил отец, глядя на меня. Кивнул в сторону дверей. – Приступай. И возьми брата. Это тоже приказ.

Я покинул зал.

Земли Тобей… Сотни лет тихой вражды между нами.

В книгах написано: вождь оборотней и король договорились о браке между

волком и принцессой, но на церемонии волки напали, убив часть гостей, а

остальных изувечили… После этого ни о каком мире речи не шло.

И вот король поручил мне заняться этим. С чего начать – я не знал.

Глава 3

У рыбацкой деревушки близ реки Альми мужчина с изумрудными глазами нес на вязке сочных рыб, выкармливая свою семью – милую жену и ещё не рожденного ребенка. Меж деревьев ползли мрачные тени отходящего солнца. Блики его лучей откликались от бархатной, безмятежной глади реки, даря миру радугу.

Невероятное место для начала новой жизни. Так думал он, шагая домой. На берегу уже виднелась крыша их жилища. По мере подъема в гору его взору открылась дверь, а из нее вышла красивейшая женщина, нежно гладившая руками плод их любви. Их взгляды встретились, и лица озарились улыбками– чистыми, как утренняя роса. Так они думали друг о друге: бесконечно любили.

И вот срок подошел. Ребёнок рвался на волю, требуя освобождения.

Поздно вечером в дверь постучали.

Мужчина, защитник своей семьи, схватил кинжал – наследство от отца, а тому

от его отца. Тихо спросил: кто пришел в столь поздний час? Из-за двери донесся тонкий, хриплый старческий голос. Старушка умоляла дать приют на ночь.Молодая семья впустила ее, накормила, напоила и уложила на теплом ложе у очага.

Проснувшись утром, они не нашли ночной гостьи. Решили: привиделось, приснилось?

Но к вечеру в деревне началось нечто чудовищное: женщины с белесыми, пустыми глазами вонзали ножи в свои сердца. К утру в живых осталась лишь его жена. Обезумевшие от горя мужчины, обвинив ее в колдовстве, требовали сжечь ведьму и ее отродье. Муж встал на защиту, тем самым родовым кинжалом. Он сражался яростно, убивая каждого, кто приближался. В конце концов, уцелели лишь он, израненный, и его рыдающая жена. Он умирал на ее руках, шепча молитву: чтобы любимая родила и воспитала малыша храбрым и честным. Она не смогла дать слово, не желая жить без него. И когда последний вздох сорвался с его губ, она схватила кинжал и пронзила собственное сердце. Вместе – до конца.

Старушка вернулась в деревню. В центр она притащила тело беременной женщины, по краям разложила остальных жителей. В ночь полной Луны она провела обряд, взывая к своим демонам.

Луна обагрилась цветом крови. Старуха тем самым проклятым кинжалом извлекла из чрева женщины ребенка – мальчика. Она умирала в муках, держа на вытянутых руках прародителя белокрылек.

Мальчик стал первым человеком с белоснежными крыльями и столь же белыми волосами, даровавшим впоследствии продолжение своего рода.

А кинжал назвали Арур. Проклятым.

Мальчика нашел охотник из соседней деревни. Назвав его Ред, он вырастил и обучил.

С этого ребенка началась история королевства Альмиред.

Я закрыла книгу из королевской библиотеки и провела ладонью по обложке. Такова история. Но продолжения нет. Вернее, есть легенды, слухи, что мечутся меж людьми.

Наши крылья передаются по мужской линии. Когда в королевской семье рождается ребенок, во время родов он передает матери наследство от отца – белые крылья, волосы… Это считается символом чистоты королевского брака.

Моя тетя Карла, мамина младшая сестра, увлекается артефактами. Я знаю,

она их скупает и изучает. Значит, мне нужно попасть к ней. Но с тех пор, как мамы не стало, земли Варлея недоступны для нас, королевских детей. Покинуть замок без помощи невозможно: купол магической защиты не даст ни пройти, ни пролететь.

Нас охраняют лучшие воины королевства, пряча от мира, считая избранными. Лиам рассказывал мне о жизни за пределами королевских земель. В мыслях я представляла себе места обитания людей, читала книги, но увидеть собственными глазами мне не разрешали. Брат конечно искусно живописал увиденное, но я – девочка из замка, не покидавшая его стен с трудом представляла тот, другой мир.

Подойдя к окну и увидев, как солнце вновь садится, а я все еще ничего не придумала.

Я должна выйти.

Никто не беспокоил меня с того дня; Михаил уговорил папу дать мне время прийти в себя. Но я чувствую – пора.

Пора. Нельзя сидеть сложа руки.

Открыв двери своих покоев, я отправилась вниз.

Жизнь в замке затихала. Мимо меня прошёл дворецкий, пробежали горничные. Они смеялись, но при виде меня замолкли и опустили головы. Повернув за угол, я снова услышала смех… Хоть кто-то был счастлив…

Мой дом прекрасен: белоснежные стены с ажурными колоннами, картины в золотых рамах, подсвечники, отлитые в виде морд местных зверей – медведя, лисицы, тигра… Я всегда поражалась умению мастеров: создать такую неземную красоту из куска металла! Не говоря уже о хрустальных люстрах с подвесками – они словно парят меж небом и землей. Мебель – дубовые столы и тумбы, вишневые диваны переливается на солнце теплыми, живыми оттенками. Королевский дворец хранит богатейшие коллекции живописи, скульптур, дивных люстр и огромное собрание артефактов. Лишь город Варлей соперничает с дворцом по богатству, да еще Тинаки. Насколько я знаю, в Тинаки сокровищ меньше, но оттого они ценнее.

Передо мной две цели: дом тети Карлы и дом Диелара Тинаки.

При мысли, что мне придеться выкручиваться и врать в животе начинало крутить и желчь подступала к горлу… Не люблю лгать.

Спускаясь по лестнице, я ощущала лишь тишину, ну и конечно свои тихие шаги.

Замок готовился ко сну.

Пройдя через коридоры я добралась до столовой. Здесь было пусто. Время ужина закончилось, но мой желудок настойчиво требовал пищи.

На кухне – тоже ни души, а готовить я не умею.

Хотя бы кусочек хлеба!

Обшарила шкафы – ничего.

– Да где же здесь хранят еду в этом огромном месте? – прошептала я.

И тут на моё счастье вошла наша кухарка. Она застыла, не отрывая от меня глаз.

На вид ей лет пятьдесят. Из под повязанного платка торчали темные волосы, а на лбу изогулись морщины.

Эта женщина жила ещё до моего рождения.

Она преклонила колено.

– Принцесса? Вам чем-нибудь помочь?

Я кашлянула, прочищая горло и улыбнулась женщине.

– Простите, я искала что-нибудь перекусить… но ничего не нашла.

Она подхватила подол платья и быстрым шагом направилась за угол. Я – за ней.

Открыв потайную дверь в стене, которую я бы ни за что на свете не нашла! А там – припасы на любой вкус.

– Готовой еды нет, госпожа. Очаг потушен, остатки еды разбирает прислуга.

– Большое спасибо! Мне вполне достаточно хлеба, сыра, яблока и… молока, если можно.

Пока я жевала яблоко, кухарка рирезала хлеб с сыром и положила передо мной на тарелочку, а рядом поставила стакан с молоком.

Аппетит проснулся; тело, насыщаясь, успокаивалось.

– Как вас зовут? – спросила я, глядя в упор на нее. Никогда не интересовалась именами тех, кто готовил, мыл, чистил, сохранял зеркальную чистоту замка. Так было заведено.

– Лиззи, – неуверенно ответила она, склонив голову.

– Лиззи, разве ты не должна быть в форме?

У всех слуг была форма – нарядная, бежевая, её мама самолично разрабатывала со швеями.

Но Лиззи была в сером платье и черном плаще поверх.

– О, принцесса, меня отпустил Эрл. Моя дочь вот-вот родит, и я отправляюсь в Упию на пятнадцать дней.

Упия – поселение недалеко от наших границ. В мыслях я представила карту и точное местонахождение этого места. Думаю до лечу до него минут за пятнадцать.

– Эрл? Кто он?– заинтересованно переспросила я, отпив молока.

– Эрл… отвечает за кухню, за припасы, за работников, – ответила Лиззи, переминаясь с ноги на ногу. Она смотрела на меня как-то странно, напряженно даже. И как я сразу этого не заметила?

– Лиззи, тебя что-то беспокоит?

– Лошадь с повозкой скоро отправится, принцесса…

– О, тогда тебе стоит поторопиться! Я все уберу. Счастливого пути и радостной встречи с семьей, Лиззи, – проговорила я, улыбнувшись и кивнув на прощание.

– Спасибо, принцесса, – Лиззи ответила мне улыбкой, поклонилась и поспешила к выходу, тихо прикрыв дверь.

Я снова осталась одна по среди огромной кухни в тишине.

Убрать стакан? Будь я дочерью Лиззи, то знала бы куда…

Поставив на шкафчик у очага, я выскочила из кухни шурша подолом платья.

Эрл? Почему я раньше о нём не слышала? Хотя… зачем мне это?

Размышляя, кто же сможет помочь мне сбежать, я поняла: Михаил не помощник. Готова поспорить на свой меч – он лишь удвоит охрану или приставит надсмотрщика от которого мне не скрыться. Обмануть его не выйдет.

Значит, остается Гарри. Мы не слишком близки. Он всегда где-то в стороне, хотя разница в возрасте у нас небольшая. Так вышло, что я даже не знаю его магической силы. Они с отцом снова скрывают это – "в целях безопасности", как мне сказали. Если скрывают от меня, значит, дар действительно важный.

Как и мой. Был. Теперь мои молнии стали общедоступным фактом. Что ж я рада. Мне не нравилось их скрывать.

Апартаменты брата находятся в северной части замка. В последний раз я была там с мамой. Больше случая не представлялось, да и нужды не было. Первое, что поразило – мрак. Я вернулась с подсвечником. Здесь многое изменилось. Раньше залы этой части замка не отличались от остальных, но сейчас… Мебели нет, стены почернели, будто здесь жгли костры. Окна заложены камнем. Винтовая лестница вела вверх; прикоснувшись к поручню, я испачкала руку чёрной сажей, словно всю лестницу вымазали пеплом.

Все внутри сжалось от страха. Я вбежала наверх бегом. Деревянная дверь тоже была обуглена. Распахнула ее одним движением.

– Гарри?!

В комнате царила такая же тьма. У стены стояла железная кровать без матраса, одеяла, подушек. Окна заложены. Пустота. И гнетущая тишина.

По коже пробежал холодок. О Всемогущие Боги! Что же здесь случилось? Гарри не было, но он явно бывал здесь. У кровати валялись бутылки из-под виски – недопитые и даже нераспечатанные. Ждать брата в этой мертвой комнате не хотелось. Нужно найти папу и всё выяснить. Или сначала Михаила. Быстрым шагом я выскочила из комнаты и поспешно сбежала вниз по лестнице. Лишь у двери услышала еле слышный стон.

Замерла, прислушиваясь.

Показалось? Уже хотела идти, как снова – глухой, будто из-за стены. Обошла

вдоль стен медленно. Тишина. Постояла в центре залы. Возможно, ошиблась и крик доносился с улицы?

Но подходя к выходу, я услышала его снова. Женский крик! Не из-за стены. Под полом!

Лишь возле бывшего окна я разглядела кольцо в каменных плитах потайная дверь! Вниз. Поставив подсвечник на пол, обеими руками ухватилась за холодное кольцо и потянула. Дверь была невероятно тяжела. Я распахнула крылья – они придали сил, – и люк открылся. Снова женский крик! Схватив подсвечник, я стремительно спустилась по узкой каменной лестнице в кромешную тьму. И тут до меня донесся запах. Паленого мяса. Будто я стою у кухни в разгар праздничной готовки. Увидев свет из-за угла, я тот час же бросилась туда. Яркий свет после темноты ослепил меня на мгновение. Глаза привыкли. И лучше бы они ничего не увидели!

Лучше бы я не услышала тот крик! Лучше бы не нашла дверь! Лучше бы не спускалась сюда! Меня охватил тошнотворный ужас. Я вжала ладонь в рот, сдерживая собственный вопль.

Это было подземелье. Каменная комната, освещенная сотнями свечей.

Мой брат, Гарри, стоял в одних штанах. Его руки пылали, как раскаленные угли. Рядом, на цепях, висели три молодые девушки. На них не было одежды. Одна не шевелилась. На её теле не осталось ни одного живого места – сплошные страшные ожоги, оставленные моим братом. Она была мертва. У второй девушки стоял Гарри. На её коже уже краснели жуткие отметины от его рук. Она и кричала – хрипло, отчаянно – зовя помощи. Третья девушка… её тело пока было чисто. Надолго ли? Она была жива, но скорее всего без сознания. Эти злодеяния совершал мой собственный брат? Почувствовав как губа задрожала, а на глазах навернулись слёзы. Это ведь не может быть? Мой брат не может убивать невинных девушек ради забавы…

Гарри обернулся. Его взгляд впился в меня, застывший, сбитый с толку. Он вглядывался в страх, застывший в моих глазах. Его лицо тут же изменилось. Ещё секунду назад там были волны удовольствия, а сейчас глядя на меня – он был в смятении. Даже сквозь влагу в глазах я заметила, что его сожаление…

– Амелия, – произнес он осторожно, почти шёпотом, пытаясь поймать мой взгляд и протянул руку, ту самую, что ещё минуту назад была раскаленной, но сейчас приобрела свой обычный вид.

Я больше не могла смотреть на него. Развернулась, подхватив подол, хотела рвануть, но смогла сделать только пару шагов…

Последней моей мыслью было желанием рассказать всё папе и Михаилу…

Глава 4

Моя голова… о Всевышний, она гудела так, будто я свалилась с высоты и грохнулась прямо на темя. Я пыталась разлепить веки, но они предательски слипались, не слушаясь.

Наконец удалось. Темнота.

Тошнота тут же подкатила к горлу.

Что же случилось?

Я осознала, что связана: руки и ноги не двигались, перетянуты тугими веревками, всё занемело. Попытки освободиться ни к чему не привели.

Тут же моё сердце застучало так сильно, что воздуха стала не хватать. Мигом вспотела и низ живота заболел…

Успокойся, Амелия! – приказала я себе.

Осмотреться не удалось – кромешная тьма. И тут меня резко тряхнуло, вернув мне слух, раздался стук колес. Значит, меня везут.

Но куда… И почему?

Внезапно на меня нахлынули воспоминания: Гарри… Обезображенные девушки… Ожоги… Его пылающие руки… Он их убивал? Зачем? В голове строились вопросы. И как я здесь оказалась? Я хотела бежать… Видимо, меня оглушили – отсюда и адская боль.

Значит, Гарри… С ума можно сойти!

Вернулся не только слух, но и чувства… Внутри сердце задрожало и в глазах зажгло, а ужасные картины вновь и вновь всплывали перед глазами. Я закрыла глаза: вдох, выдох.

Дыши. Сохраняй спокойствие.

Меня везли в неизвестность. Связанной. И… я не чувствовала своей магии.

Тааак!

Снова открыла глаза, чтобы ничего не увидеть, но так хотя бы я могла успокоить взбунтовавшиеся дыхание.

Амелия всё будет хорошо. Молвил внутренний голос.

Или не внутренний?

Я попыталась пробудить её – тишина. Осознание ударило, как ножом: я не ощущаю и крыльев! Что происходит?

Снова попытка – спина обычная, ни намека на могучее оперение.

Пустота.

После тщетных усилий усталость свалила меня. Тело не слушалось. Веки вновь сомкнулись, погружая в беспросветную тьму. Что со мной произошло? Вопрос который не давал покоя и стих в глубинах непробудного сна.

В следуйщий раз я проснулась от резкого рывка за ноги. Рухнула на землю и зажмурившись от ослепительного света. Кое-как соорентировавшись. Попыталась встать, но тело словно налилось свинцом и не слушалось онемев от долгого обездвиживания.

Привыкнув к свету, я увидела: лес, рядом крытая повозка, я на пыльной тропе и двое незнакомых мужчин глазеющих на меня.

Блин. Блин. Блин. Воспоминание накрывали снова моментально.

Меня похители!

Ох уж это сердце! Оно сново застучало не только в груди, но и в ушах. Нога нервно задергалась.

Снова посмотрела на похитителей.

– Кто вы? – голос звучал хрипло, хотя я старалась говорить спокойно, скрывая дрожь охватившего страха.

Один из мужчин, преклонных лет, с темно-карими глазами, кривым (явно не раз сломанным) носом и бородавкой у губ, выглядел отталкивающе. Но одежда была неплохой: белая рубаха, кожаный жилет, темно-синие штаны, добротные сапоги. Он ухмыльнулся, сделава пару шагов ко мне и наклонился ко мне, протянув свою морщинистую руку к моему лицу. Я тут же оттернулась и он засмеялся:

– Здравствуй, милая. – сказал мне и тут же повернулся к своему напарнику. – Эрл, она прекрасна, как ты и обещал.

Его голос был неприятным, скрипучим, а это "милая" вызвало мурашки по спине.

– Жулий, мой товар всегда первосортен, – скупо бросил второй мужчина, не глядя в мою сторону.

– Самая что ни на есть прекрасная. Тощая, как надо, – кивнул он Эрлу.

Я непонимала происходящего.

– Простите, я не понимаю… Кто вы? Что вам от меня нужно? – голос предательски дрожал.

– Моё имя Жулий, милая. Я твой хозяин.

Его улыбка растянулась так широко, что я увидела желтые, гнилые зубы. Мне даже почудился тошнотворный запах, хотя он стоял в двух шагах. Тошнота подкатила с новой силой и меня тут же вырвало в сторону – желчью. О Всемогущие! Какой же неприятный вкус. Чуть отползла в сторону, как червяк. Чувствуя отвратительную сырость на губах.

– Хозяин?! Я принцесса Альмиреда! Вы не можете быть моим хозяином! – вырвалось у меня, хотя я снова пыталась сдержаться.

Жулий явно удивился, его взгляд метнулся к Эрлу. Лицо Эрла оставалось каменным, а голос – бездушным:

– Жулий, взгляни на эту оборванку. Разве похожа она на девицу королевской крови?

Тот окинул меня оценивающим взглядом с головы до ног. От его пристального, мерзкого разглядывания стало не по себе.

– Ты прав, ты прав.

И тут в мои мысли вернулось ещё одно воспоминание… Кухня, Лиззи… и Эрл!

– Эрл?!

Но Жулий перебил меня, присев на корточки передо мной.

– Милая, будь ты принцессой, волосы твои были бы белее снега, а за спиной красовались огромные крылья. Даже без наряда происхождение было бы ясно. Но я вижу оборванку: волосы черные и при том короткие, крыльев нет. Хотя лицо и тело… – он цокающе присвистнул, – …явно хороши. И ручки нежные.

Смысл его слов доходил не сразу. Я смотрела на него с презрением. Глупец? Или слепой? Жулий снова приблизился, доставая из ножен небольшой нож. Я дернулась, пытаясь отползти.

– Тише, девочка, я лишь покажу тебе твои волосы.

Он схватил прядь и отрезал кусок, сунув мне перед глазами.

– Смотри. Черные. Оборванка.

Его глаза хищно блеснули, а губы изогнулись в дуге. Он был прав.

Я перевела взгляд на волосы в его руке. Чёрные. Осознала странную легкость на голове – моей длинной косы, заплетенной при выходе из комнаты, не было.

Этого не может быть! Я сидела, оглушенная, пытаясь понять. Тем временем Эрл и Жулий отошли, о чём-то переговариваясь. Жулий вернулся, а Эрл сел

на лошадь, я не заметила её раньше, она стояла в кустах, и уехал.

Я осталась наедине с этим человеком. Жулий, что за странное имя!

– Сейчас разрежу путы на ногах. Будь умницей. Сбежишь – в этом лесу полно

разбойников. Поймают – будешь их ублажать. Поняла?

Он смотрел, ожидая ответа.

Я не решительно кивнула. Выбора не было: либо этот Жулий, либо лесные твари. Меня снова передернуло. Нужно понять, где я. Держась связанными руками за землю, я попыталась подняться. Слабость валила с ног, во рту творилось безобразие после рвоты, а живот крутило, ну и ко всему прочему желудок сводило от ужасного голода, будто я не ела несколько дней. Встав, оперлась о повозку, чтобы не рухнуть. Он разрезал веревки.

– Я хочу есть… и пить, пожалуйста,– прошептала я.

Жулий окинул меня взглядом, подумал, подошёл к передку повозки и вернулся с куском хлеба и бурдюком. Я дрожащими руками схватила бурдюк и жадно прильнула к нему. Первые несколько глотков сплюнула на траву. И вот она счастье. Эти первые глотки прохладной воды, освежили моё тело, давая сил. Казалось, я не пила вечность.

Жулий продолжал безмолвно разглядывать меня. Напившись я откусила добротный кусок хлеба.

– Ну что, решила быть хорошей девочкой?

– Я не сбегу, – ответила я, жуя.

– Ладно. Садись рядом со мной, на передок. Но если выкинешь глупость разберусь мигом. Видишь нож? Острее не сыщешь во всем королевстве. Ясно?

Я кивнула. Яснее некуда.

Пытаясь переставить одеревеневшие ноги, я наконец разглядела свою одежду: черная рубаха, такие же грубые штаны, ужасная обувь, в которой ноги сотрешь в кровь. Хорошо хоть ехать. С трудом вскарабкалась на повозку. Рядом плюхнулся Жулий, взял вожжи, свистнул – и мы тронулись.

– Куда мы едем?– осторожно спросила я, стараясь звучать непринужденно.

– Ко мне. В Руан.

– Руан?!– вскрикнула я не скрывая удивления. – Это же так далеко от дворца! Значит… я не в королевских землях?!

Ладони зачесались и я нервно постучала по бурдюку пальцем.

– Нет, благо Всевышнему, пятьсот миль до них. Так что Эрл таки приволок тебя оттуда, шельмец. Сказал, купил на торгах. А кем же ты была в землях короля, а?

Он скривил лицо, оглядывая меня.

– Ублажала какого-нибудь вельможу?

– Нет! Я никого не… – я замолчала, пораженная. До меня наконец доходило! Я вне королевских земель! Я хотела сбежать – и вот я здесь! О, Всевышний! Так далеко от дома! И я не выгляжу как принцесса… Значит, я могу искать кинжал! И меня не найдут! Я взглянула на мужчину рядом. Он смотрел на меня с недоумением, ожидая ответа.

– Я была горничной в замке, – сухо ответила я.

Мне нельзя радоваться прилюдно, при постороннем! Но в голове метались мысли: Что дальше? Куда идти? Где искать? Нужен план! Пока еду в Руан… Там решу. Я успокоилась, впервые за долгое время почувствовав проблеск надежды.

Спустя время лес кончился, открыв бескрайние поля: справа золотилась пшеница, слева – рожь. Небо было необычайно голубым, солнце ласково грело. Я слышала, на юге теплее, но чтобы вот так… Не заметно для себя я расслабилась, забыв о моём похитителе.

– Даже не вздумай планировать побег! – рявкнул он, напугав меня до чёртиков.

– Я не сбегу, – ответила. но мысленно добавила – по крайней мере, не сейчас.

Мы не ехали по поселениям, объезжая их стороной, хотя я и слышала голоса людей, но Жулий старалася держаться вдали. Я могла его понять.

Ближе к вечеру вдали показалась стена города. По книгам я знала: Руан

большой город за высокой стеной, построенной четыре века назад против набегов пустынников, искавших плодородные земли. Тогда он не принадлежал королевству. Барон Руана просил помощи у тогдашнего короля Альмиреда… С тех пор эти земли под его защитой.

– Почти приехали, – небрежно бросил Жулий, подгоняя свою лошадь.

– Зачем я здесь?

Весь путь обдумывала план, но забыла узнать главное. Жулий задумчиво посмотрел на меня, покачал головой и еле шевеля губами невнятно пробормотал.

Ладно, приеду – узнаю. Я так вымоталась, что мечтала лишь добраться куда

угодно и рухнуть в мягкую постель.

В город въехали глубокой ночью. Ни одного фонаря. Ничего, как бы не пыталась разглядеть хоть что-то. Тщетно. Я перестала пытаться запомнить дорогу.

Утром разберусь.

Подъехали к ещё одной стене. Жулий слез, постучал в ворота, что-то шепнул. Ворота открылись и мы въехали. В темноте виднелись лишь смутные очертания дома.

– Вылезай. И за мной, – рявкнул подошедший мужчина. Не Жулий.

С трудом выползла из повозки – ноги не слушались. Пошатываясь, пошла за ним. В руках у него была свеча, но вокруг царила непроглядная тьма. Он завел меня в маленькую комнату, зажег для меня свечу в подсвечнике.

– Ведро с водой. На столе кувшин, чистая одежда. Кровать чистая. Нужник найдешь, когда выйдешь из комнаты, налево до конца. Утром придут, объяснят.

И ушел.

А еда? Хотела я крикнуть вслед, но было уже поздно. Мне не хотелось нарваться на неприятности. В конце концов до утра осталось не так много времени. Потерплю.

Хотелось вымыться, но усталость валила с ног. Пересилив себя, быстро умылась хололдной водой. Из одежды – серая рубаха, штаны, тканевая жилетка и обувь, с виду удобная, но проверю утром. Залезла под одеяло и тот час же провалилась в сон.

Меня разбудил удар в бок. Не ожидала такого! Вскочила с постели, но ноги снова подводили и я чуть не упала в ноги девушки.

Напротив стояла молодая девушка. Доброжелательности – ноль. В глазах пылала ненависть, она оглядывала меня с отвращением.

– Даже не думай, что у тебя есть шанс, поняла? – прошипела она.

– О чем ты? – спросила я, не понимая. – Кто ты?

– Предупреждаю: высунешься – голову отсеку.

Она достала кинжал и приставила лезвие к моей шее. Стало ясно.

Я нервно сглотнула и кивнула. Мне это сейчас не к чему.

Не комната – проходной двор! За ней вошёл невысокий мужчина в такой же одежде, как и у нас.

– Роззи, тебе пора на тренировку, – сказал он без эмоций. – И убери кинжал. Роззи явно не хотела, с радостью бы воспользовалась оружием. Она хмыкнула, но нож убрала, повернулась и вышла.

Мужчина стоял и оценивающе разглядывал меня. Его взгляд вызывал мурашки. Не дав мне и слова сказать, он бросил:

– Десять минут на сборы. Жду за дверью.

И вышел, бесшумно прикрыв дверь.

Выдохнув, я села на кровать. Начало дня не сулило ничего хорошего. Стук в дверь заставил вздрогнуть.

– Торопись! – донесся нетерпеливый голос. Я быстро натянула обувь и жилетку, машинально потянулась к волосам, чтобы заплести косу… Но косы не было. Длинных волос не было. Крыльев не было. Магии не было. Пустота. Закрыв глаза, я глубоко вдохнула, провела пальцами по коротким прядям. Пора узнать, что готовит этот день. Мне нужно найти выход.

Открыла дверь. Мужчина стоял спиной. Услышав меня, зашагал быстрым шагом по коридору. Я едва поспевала.

Мы вышли во внутренний двор – большой, прямоугольный, песочного цвета. Во дворе девушки, вооруженные шестами, сражались друг с другом – явно тренировка. Мужчина рядом со мной скомандовал остановиться и построиться в ряд.

Девять девушек. Все молодые, худые – даже слишком. Я была одета, как они.

– Новенькую зовут Ли, – громко объявил мужчина.

Я взглянула на него. Даже имя придумал.

– Вы одна команда. Не забывайте, – его взгляд уперся в Роззи, стоявшую во главе строя.

– Чтобы выжить… – он не договорил.

– Упорно тренироваться и повиноваться! – четко, как по команде, ответили девушки.

Что за…?

В мыслях проскачило не потребное слово.

Мужчина кивнул, повернулся ко мне:

– С сегоднешнего дня – ты часть команды. Правила просты: хорошо выполняй – получишь вознаграждение. В своё время.

Я не выдержала:

– Зачем я здесь? Кто вы?

– Я Шейн. Пока твоя главная задача – тренировки. И не нарывайся на неприятности,– его взгляд снова метнулся к Роззи. – Все по местам! – скомандовал он.

– Сейчас проверим, на что способна.

И швырнул мне в руки шест.

Дома я занималась этим с Лиамом.

– Это рэв,– уточнил он.

Поймав рэв, я ловко провернула его в руках, как учил брат. Шейн заметил мою уверенность. Он сделал выпад. Я тут же отвела удар. Снова и снова. Его удары были быстрыми, точными, но я легко парировала. Да, это я умею! Радость вспыхнула, но тут же погасла. Его выпады стали резче, движения молниеносными. Рэв в его руках казалась продолжением тела. Но и я выросла с ним. Вокруг собрались зрители, девушки явно удивлены.

Выиграть мне нельзя. Я осторожно дала слабину. Шейн выбил рэв из моих рук. Я сделала вид, что выдохлась.

– Кто учил? – голос Шейна стал грубым, взгляд изучающим. Врать не стала.

– Брат. С детства.

– И кто он?

– Из королевского войска, – ответила я. Когда-то это была правда.–

– Хм. Тогда переходишь на второй уровень.

Шейн развернулся и ушёл.

Я всё ещё ничего не понимая осталась в полном недоумении. Желудок болезненно сводило от голода. Нужно узнать про еду. Повернулась к девушкам… И тут же получила удар в лицо. Рухнула как подкошенная. Не ожидала. Конечно, знала, кто это. Роззи. Она стояла надо мной, лицо перекошено злобой:

– Предупреждала не выпендриваться! Не поняла? Тогда пойми: здесь я главная! А ты – никчемная пустышка!

Да, она была красивой, когда не злилась: рыжие волосы, слегка загорелая кожа, пухлые губы, веснушки.

– Роззи, я приехала только ночью,– сказала я, поднимаясь и потирая щеку.

– Не знаю, где нахожусь, не знаю, что это за дом, что от меня хотят. Может, объяснишь для начала?

– Я следила за её кулаками, ожидая нового удара.

Но она задумалась, развернулась и ушла тренироваться с напарницей. Я осталась одна.

– Отличный день, чтобы умереть с голоду, – пробормотала я.

Ко мне подошла другая девушка – улыбчивая, с застенчивым видом. Протянула руку.

– Я Ди.

Я кивнула, пожав руку.

– Видимо, я Ли.

– Слышала. Откуда прибыла? – спросила Ди.

Я смотрела на неё, не зная, что ответить.

– Из далека.

Она улыбнулась снова и понимающе кивнула.

– Незнаешь, нас будут кормить? – оглянулась я по сторонам.

– Сначала тренировка, потом еда. Таковы правила.

Королевский Двор

– Пропала? Как это возможно?!

Король допрашивал перепуганных служанок из покоев принцессы. Его голос был ледяным.

– Простите, Ваше Величество! Вечером мы пришли в покои принцессы… Внутри никого не было! Мы приготовили всё ко сну, но она… не вернулась.

– Почему не доложили сразу?!

Король кипел от гнева. Он ненавидел, когда события шли вразрез с его волей.

– Мы… уснули, Ваше Величество! Простите! Утром проснулись и сразу доложили госпоже Алании, а она – вам.

Девушки стояли, опустив головы. В зал ворвался Михаил.

– Нашли? – его голос дрожал от волнения.

– Нет,– коротко ответил король.

– Мы с Гарри облетели всё! Через купол никто не проходил! Охрана не видела её! Никто не видел!

Михаил был в ярости.

– Её похитили!

– Кто?! Кто мог похитить принцессу прямо из дворца?!

Король взревел. Его рёв заставил служанок содрогнуться.

– Допрашивать всех! До единого! Если понадобится – пытать! Передай всем!

Михаил кивнул и увел дрожащих девушек. Король остался один, потирая переносицу. Тень бессильной ярости легла на его лицо.

– Рапир?

Из глубокой тени кабинета вышел главный советник.

– Да, Ваше Величество.

– Ты… не сделал того, о чём я говорил? – спросил король, не глядя на него.

Рапир внимательно смотрел на монарха.

– Нет, Ваше Величество. Я… не сделал. Счёл, что вы были… не в себе. Решил подождать, пока вы подумаете…

– Хорошо. Я был пьян. Не соображал, что говорю. Забудь это. Никогда не вспоминай.

Рапир почтительно склонил голову.

– Иди. Переверни всё вверх дном. Найди Амелию.

Рапир Вулаак поклонился и вышел из зала.

Рапир Вулаак

Слишком долго я служу этому королю. Прежде, чем исполнить приказ, я всегда жду… Жду, когда он одумается. Как и с принцессой.

"Избавься от принцессы"

Так он сказал. "Брак, смерть, несчастный случай – что угодно. Но её не должно быть в замке" Говорил в пьяном бреду. Я нашел ей мужа – подальше от него. Но не успел… Она исчезла. Видимо, кто-то опередил меня.

Михаил? Или Гарри? Скорее второй. Этот прячется за виски и девками, делает вид, что ему неинтересны дела королевства. Но я вижу всё. Вижу слишком много.

Холодная мысль скользнула в сознании: Кто бы это ни был, он сыграл на руку королю. И против меня.

Глава 5

Месяц спустя я так и не выбралась из города. Ворота надежно охраняются,

требуется пропуск или сопровождение, стены же возвышаются неприступно.

Мои крылья бесследно исчезли, магия больше не бурлит в теле, а я не имею ни малейшего понятия, как это произошло.

За это время я сдружилась с Ди, или Дианой – так звучит ее настоящее имя. Веселая девочка с каштановыми, вьющимися и непокорными волосами, бархатистой кожей, изумрудными глазами и миленьким прямым носиком. Будь она из богатой семьи, ее ожидало бы прекрасное будущее, но отец продал её Жулию после смерти мамы. Наверное, из-за этой грустной истории, переплетающей наши жизни, мы и смогли найти общий язык.

– Ли! – подбежала ко мне запыхавшаяся Ди, – Завтра наш день!

– Откуда ты знаешь? – спросила я, к имени привыкнув довольно быстро.

– Подслушала у окна! Жулий сказал Шейну, что пора на тебя посмотреть в деле! О, молю Матерь цветов, чтобы с тобой была я! – радостно выпалила подруга.

– Мы хорошо сработались, я уверена – будем вместе, – ответила я задумчиво. Если это так, то, наконец, у меня выдастся шанс хорошенько осмотреться в городе. Побег требует усилий.

– Идем, пора обедать. Ли, о чем ты думаешь? У тебя такое лицо, будто планируешь побег,– тараторила Ди, ппотянув меня за руку со скамейки на которой я сидела и смотрела на другую стену, более меньшую, чем городская.

– Не говори глупостей. Нам некуда идти.

Мне не нравилось обманывать Ди, но сказать ей правду пока не могла. Нельзя рисковать. В моих планах – отправиться к тете Карле в Варлей. Уверена, там у меня больше шансов узнать о кинжале. В этом месте я застряла знатно.

Трапезная находилась возле кухни – простая комната с грубыми деревянными столами и скамейками, маленькое окошко глядело на стену, окружающую дом. Постная еда два раза в день: каша с хлебом, тушеные овощи, порой даже сыр, но ещё реже – яблоко или апельсин. Вот и всё. Жулий сказал – вы должны быть тощие, да ловкие.

Внутрь зашёл Шейн. На нём была белая рубашка, вот и всё отличие от нас – девочек. Он окинув всех оценивающим взглядом и остановился на мне. Его губы поджались, создавая морщинку между верхней губой и носом. Выглядело это не очень красиво. Да и в принципе сам он был – так себе…

– Ли, заканчивай. Жулий ждет тебя у себя. – отрезал он, требуя немедленного

повиновения.

Я сжала ложку, выдохнула и кивнула. Закинув в рот последний кусочек хлеба, я перевела взгляд на Ди. Да, она буквально светилась от счастья, не то что я. Почему-то я начала дрожать, словно почуяла страх и мне совсем не хотелось идти туда. Но Ди похлопала меня по руке, подбадривая теплыми словами.

Да, я смогу. Всё будет хорошо. Прошептала про себя.

Кабинет Жулия был просторным, здесь было много места и воздуха – не то что в наших каморках, где мы ютились по двое. Стены выкрашены в темно-зеленый цвет, висели довольно неприличные картины с обнаженными женщинами и мужчинами – такие не встретишь в приличных домах, но я и не в нём. Деревянный двухстворчатый шкаф цвета спелой вишни, украшенный замысловатой резьбой с завитками, стеллажи с папками, крепкий стол, заваленный разбросанными бумагами, чернильница и кучи монет.

– Садись,– сказал Жулий, растягивая губы в улыбке, – Пришло твоё время. Завтра. Но я еще не решил, с кем тебя отправить…

Он тут же задумался, но я уловив момент вмешалась.

– Ди отлично подойдет! Мы вместе тренируемся и отлично ладим.

– Наслышан. Тогда решено. – он хлопнул ладонью по столу хоть и тихо, но вершины монет посыпались вниз и забренчали о стол. – Завтра. Будьте внимательны. – его голос стал жестким, – Всё в ваших руках. Если вас поймают – темница обеспечена. Или останетесь без кисти. Поняла? – угрюмо напутствовал он.

Мне снова стало не по себе. В одно мгновение моя уверенность пошатнулась. Одного его слово и всё к чертям.

– И вы нам не поможете? – выпалила я содрогнувшись и погладив правую ладонь. На миг мне представилась эта ужасающая картина. Я в темнице среди крыс и мышей, а части руки нет… Мотнула головой сбрасывая мороку.

– Девиц вроде вас – пруд пруди по всему королевству. Моя шкура дороже вашей, помни это, девица. С завтрашнего дня только вы сами заботитесь о себе.

– Мы будем… осторожны.– неуверенно ответила я, чувствуя слабость в теле и головокружения.

Вот же… Ругательство вертелось на языке, но я не решелась даже мысленно произносить его. Много чести.

– Иди. Утром вам принесут одежду.

Сев на кровать в нашей комнате, я почувствовала, как к горлу нежданно подступили слезы. Пальцем подхватила капельку и посмотрела на неё. Мне кажется, я не плакала целую вечность. Все эти дни были наполнены напряжением, и раздумий о себе почти не было.

Что, если завтра что-то пойдёт не так? Я думала об опасности, ожидающей нас. И тут в комнату влетела Ди, лицо её продолжало сиять, но, увидев мои слезы, улыбка исчезла и она грохнулась на колени передо мной, ласково обхватив мои ладони.

– Что случилось, Ли? Не разрешил?

Мне не хотелось расстраивать подругу и я тихо прошептала:

– Возможно, я слишком близко приняла к сердцу нашу завтрашнюю авантюру.

Ди поджала губки и напряжение спала с её лицо. Она вскочила с пола и села рядом, обняла меня и стала гладить по голове, как ребёнка, – точно так же, как когда-то делала мама. За это время я соскучилась по дому, по папе, Михаилу, по Лиаму. Я старалась не думать о них, но именно сейчас меня накрыла эта печаль. Гарри… Не знаю, что тогда случилось, но о нём я страшилась думать. Он – словно ком в горле, но и его я хотела увидеть, хоть издалека. Ди запела – её голос был приятным и успокаивал трусость внутри.

Утром я проснулась изрядно отдохнувшей. Ди ещё мирно посапывала на своей кровати. Моё настроение было удивительно лёгким. Осторожно встав, оделась и вышла в умывальню. Холодная вода освежила. Посмотрев в маленькое зеркальце, я не узнала себя: похудевшая, глаза впали и эти черные волосы… Хоть я и привыкла к ним, но они мне не нравились. Здесь, в этом зеркале, на меня смотрела чужая девушка. Так и должно было быть. Белые волосы бы точно привлекли не нужное внимание, и тот факт, что меня разыскивают – эти чёрные волосы мне только на руку.

Помощница Жулия принесла два платья, красивые жилеты, чулки, ленты для волос и по сумке. Оба платья были из мягкого хлопка, приятного для тела: одно цвета спелой пшеницы, другое – зеленое, словно весенний луг. Ворот закрывал шею, рукава – длинные до запястий, подол свободно развивался у ног, прикрывая неказистую обувь. Одевшись, я снова почувствовала себя девушкой. Мы смеялись, кружились, не замечая времени, забыв обо всем.

Стук в дверь вернул нас в реальность, и вот мы уже стоим за воротами нашего дома.

И первое, что мы сделали – это вдохнули полной грудью и засмеялись, а после двинулись вдоль улицы к центру города.

Здесь царило настоящее пчелиное роение: все куда-то бежали, спешили, неслись по своим делам. Я так отвыкла от толпы! В доме Жулия было спокойнее, даже с Роззи удавалось договариваться.

Момент выхода на свободу казался особенным, почти счастливым. Сердце неистово колотилось, глаза жадно впитывали всё новое и непривычное. Вдоль дороги стояли двухэтажные дома: на первых этажах располагались пабы, магазинчики с одеждой и книгами, небольшие кофейни. Аромат кофе был неописуем! Мы с Ди замерли, наблюдая, как молодая пара за столиком пила ароматный напиток и с аппетитом ела пирожные. В какой-то момент девушка испачкала кремом свой милый носик, и её кавалер, с взглядом, полным нежности, пальцем убрал его и… лизнул. О, Всевышний! Мы с Ди резко развернулись и, рассмеявшись, поспешили прочь. Это было слишком личное, даже для нас.

И вот дорога привела нас на главный базар города. Здесь толпилась уйма народу: кто-то торговал, кто-то покупал, а некоторые просто глазели. Пришло время нашего задания.

Ди с напряжением взглянула на меня. Я нервно сглотнула – слюна казалась густой, будто не хотела уходить, стягивая язык с небом.

Я окидывала людей оценивающим взглядом, изучая ситуацию, как вдруг Ди с тихим стоном рухнула на землю.

– Кажется, мне дурно… – пропищала она не своим голосом.

Именно в этот момент её подхватил мужчина, выглядевший озабоченным и сильно напуганным.

Для меня уготована своя роль.

– О, моя милая Дженни, что случилось?! – закудахтала я над Ди, хлопая её ладонями по щекам. – Очнись, Дженни! Доктор, нам нужен доктор!– завопила я, как полоумная.

– Успокойтесь, милая! – зарычал на меня мужчина, державший Ди на руках. Она всего лишь в обмороке!

– Господин!– взволнованно закричала я. – Спасите мою милую сестру! У меня, кроме неё, никого нет!

Он закатил глаза. явно посчитав меня дурной.

– Здесь недалеко кабинет доктора. Сейчас отнесём. Успокойтесь же! – крикнул он в конце на меня.

В этот момент глаза Ди широко распахнулись. Она с изумлением уставилась на мужчину, а потом как закричит:

– Отпустите меня! Что вы делаете?! Помогите! – завизжала она так, что уши пришлось затыкать ладонями не только мне, но и прохожим, что окружили нас.

Мужчина от неожиданности буквально швырнул её на землю.

– Никогда больше не свяжусь с глупыми девицами! Неблагодарные! – забормотал он, разворачиваясь, и быстро растворился в толпе.

– Со мной всё хорошо. – сказала Ди, её щеки окрасились в красный, а глаза за хлопали, словно она застеснялась. Прохожие тут же разошлись.

Ди взяла меня за руку, и мы зашагали прочь от базара.

– Ну как? – прошептала я, на всякий случай осмотревшись по сторонам. – Получилось?

– Кажется, всё прошло идеально!

Она достала из сумки мешочек, побрякивая монетами.

– Довольно неплохой куш на первый раз! С почином нас!

Мы расмеялись и прибавив шагу, поспешили подальше от места преступления. Получив монеты, мы отправились в ту самую кофейню, чтобы отпраздновать первый удачный «развод». Взяли ароматный кофе и нежнейшие пирожные со сливочным кремом и ягодами.

– О, Всевышний! Давно я не ела такой вкуснятины,– сказала я, облизывая пальцы.

– Хм, ты хотя бы пробовала, а для меня это первый раз. Этот день прочно

занимает первое место в списке лучших дней моей жизни, – с блаженством произнесла Ди смакую нежную, сладкую массу.

Мы просидели пару часов, болтая обо всем на свете, купив еще пару пирожных на дорожку. Потом пошли разведать обстановку. При свете дня город был прекрасен, особенно вид со стены, на которую мы забрались. Вернее, нас пустил один из солдат, охранявших её. Разумеется, не без хитрости: этот дурень наступил на ногу Ди, и тут же разыгралась целая драма. Парень так перепугался, что уговорить его пустить нас на стену, чтобы посмотреть закат, не составило труда.

– Солнце садится… Пора. – тихо сказала я, всматриваясь в пылающее небо.

Я скучала по высоте, по облакам, по буйному ветру, что когда-то боролся со мной в полете.

Ди кивнула прижавшись ко мне.

Наш первый день удался. Закат окутывал всё нежно-розовыми и золотыми тонами, заставляя не отрывать взгляда от уходящего дня.

Мы отправились в наш новый дом.

Гарри

Виски заставляет забыться. Забыть о том, что должен, а не о том, чего желаю.

Лежу в объятиях размалёванных девиц, что так старательно, но бездушно ублажают.

– Эй, рыжая, – хрипло бросил я. – Открой рот.

Она без раздумий поползла ко мне, виляя задом. Я облил её пойлом, которое якобы спасает… Виски и секс – дурман моей души. Скоро эти крошки начнут визжать – сначала требуя ещё, потом умоляя закончить. Грязные шлюхи.

Она опустилась, взяв мой член в рот. Её рот с языком усердно работали доставляя минутное забвение. Пока хватало и этого.

Дверь с грохотом распахнулась.

– Брат, решил присоединиться?

Михаил. Все еще пытается заслужить одобрение отца. Тщетно. Королю

никто не нужен. Никого он не любит.

Он смотрел на меня с нескрываемой ненавистью.

– Надо поговорить.

– Говори. – хрипло отозвался я. Шлюшка вот-вот доведет дело до конца. Я закатил глаза, опустошаясь.

– Да, детка, молодец. Иди.

Я шлепнул её по заднице. – Пошли всё вон!

Они испарились так же быстро, как и появились.

Брат терпеливо ждал возле прохода.

– Оденься

– Зачем?

– Может, перестанешь постоянно пререкаться? Идём.

И он вышел оставив меня одного среди дымящихся свечей и аромата виски. Цокнув язык, натянул штаны и последовал за ним.

– Так пойдешь?

– Ты хотел поговорить. Я не собираюсь уходить надолго.

Развернулся и зашагнул обратно.

Михаил влетел следом, снова хватая меня за горло. В последнее время он делал это слишком часто. Или я ему позволял? Хм…

– Что с тобой происходит?! Наша сестра пропала! А ты залег в своей берлоге, даже не пытаясь искать ее!

– Братец, а тебе в голову не приходило, что сестра могла уйти сама? Не думал об этом? – прошипел я, задыхаясь.

Он отпустил, впиваясь в меня взглядом.

Я потер шею, налил виски в стакан, протянул Михаилу. К удивлению, он взял и даже отхлебнул.

– Я думал об этом. Но одна она не смогла бы. Ей кто-то помог. Но кто? Я всех

допрашивал… пытал. Без толку.

– Может, король? – не отрывая глаз от него. – Может, он избавился от неё? Как от мамы?

Михаил взглянул на меня, сжимая кулаки.

– Не верю в это! Не верю, что отец виноват в смерти мамы! Мы видели артефакт! Браслет действительно убивает…

– Мама знала своё дело! Она не новичок, чтобы брать голыми руками неизвестный артефакт! Её убил король! – прокричал, не сводя глаз с брата.

Я то знал правду. Но мне никто не верил. Не было доказательств.

– Отец тоже ищет Амелию! Объявил награду, нанял людей!

– Отвлекающий маневр? Чтобы не подставляться?

Михаил задумался. Долго.

– Я всё равно не верю, Гарри. Не верю, что отец желал избавиться от своей дочери. Если хотел – мог выдать замуж, отправить подальше.

Я смотрел на брата, не веря, что он всё ещё защищает его. После всего… всё

ещё защищает.

– Иди поспи, братец. Ты выглядишь дерьмово. – проговорил я, ложась обратно в постель.

Брат выскользнул из комнаты в раздумьях.

Дурак. Я собственными ушами слышал, как он приказывал Вулааку избавиться от сестры. Но я опередил…

Глава 6

Дни неумолимо мчались. Каждый день мы с Ди обшаривали город в поисках добычи, и нам везло. Но не сегодня. Сегодняшний день стал одним из худших в Руане.

С утра всё шло как обычно. Мы с подругой шагали по главной площади, весело болтая обо всём подряд. Дела шли хорошо, несмотря на нашу профессию, воровство приносило доход. Монеты мы приносили ежедневно. Жулий был доволен вложением в нас, Шейн лишь молча сверлил глазами, но терпел. Мы быстро освоились: мужчины в городе были удивительно глупы, вечно норовили полапать молоденьких девушек, липли как пчёлы на мёд. За эту «услугу» мы брали скромную плату.

И сегодня, увидев невысокого, широкоплечего мужчину, выходящего из ювелирной лавки, мы переглянулись с улыбкой. Быстрым шагом обогнали его. У меня «случайно» подвернулась нога прямо перед ним, и я рухнула в его объятия.

Ди каждый день поражала меня своим актёрским мастерством!

– Ох, моя Лили! Что случилось? – на её личике застыло беспокойство.

– Нога… – смущённо прошептала я, глядя мужчине в глаза. – Подвернула.

В его взгляде мелькнула враждебность, а затем – полное безразличие.

Показалось? Но он крепко прижал меня к себе. Сердце ёкнуло – пора давать дёру! Ди охала и ахала рядом, её руки мелькали повсюду – так она отвлекала мужчину.

– Мэни, со мной всё в порядке! – настойчиво сказала я Ди. – Благодарю вас, сэр, но, кажется, я могу стоять. Можете отпустить?

– Как же так, миледи! Я помогу вам! – не отпуская, заявил он. – Отнесу к доктору.

Его настойчивость пугала.

– Девушка, успокойтесь! – обратился он к Ди уже с явной злобой, хоть и пытался её скрыть. – С вашей сестрой всё будет в порядке!

Но Ди была неугомонна. Всё шло не по плану, я чувствовала это кожей.

– Прошу вас, сэр! Посмотрите – нога совсем не болит!

Я пыталась вырваться, крутя ногой в воздухе. – Видите же!

Мужчина поставил меня на ноги. И в этот самый момент Ди, по всей видимости, нащупала его кошель и потянула… Не заметив, что он привязан короткой верёвочкой к поясу!

Молниеносным движением он схватил за верёвку и дёрнул на себя. Глаза Ди

округлились от ужаса – мы попались!

Его сильная рука вцепилась в моё запястье.

– Попались, воровки! – прошипел он зло. – Долго я за вами охотился! Стража Хватайте их!

Из-за углов высыпала городская стража.

– Беги! – крикнула я Ди. – Быстро!

Она метнула на меня взгляд и рванула прочь, ловко обойдя стражников с другой стороны, скользнула за угол и исчезла. Часть стражи бросилась вдогонку.

Мужчина, поймавший меня, защёлкнул наручники. Вырваться было невозможно – слишком крепко держали. Но для меня сейчас было самое главное, чтобы Ди спаслась.

Мы обсуждали такой исход, но на словах всё проще, чем в реальности.

– Чтоб вас. – вырвалось у меня сквозь зубы.

Моя темница была холодной и сырой. В воздухе витал затхлый запах. Где-то рядом скреблись крысы или мыши, ждущие еды, как и я.

Тюфяк с соломой стал прибежищем уже несколько дней. Тонкое шерстяное одеяло – единственным домом. Прошло, наверное, семь дней… или меньше.

Сначала я спала, ждала чуда, что меня спасут. Но теперь надежда угасала. Я знала, чем кончаются преступления. Тюрьмой – и это ещё хорошо, что руки на месте. Но неизвестность убивала.

Ди… Всевышний, пусть она спаслась и спряталась.

Раз в день приносили овсяную кашу на воде и кусок чёрствого хлеба с водой. И проверяли жива ли я и не сошла ли с ума.

Слабость давала о себе знать.

Не знала, день сейчас или ночь – здесь всегда тьма. Сон не шёл. Закрыв глаза, я видела свою золотую нить судьбы, от которой пряталась в доме Жулия после изнурительных тренировок. Сейчас она была здесь, со мной – тусклый, но стойкий источник света внутри. Тонкая, но прочная, она тянулась от меня вдаль. Я никогда к ней не прикасалась. Сейчас, в одиночестве, я протянула руку. Она вибрировала, как струна арфы. Кончики пальцев ощутили слабую искру… и вдруг струна дёрнулась, пошла волна! Оттуда! Её коснулись на другом конце!

Открыв глаза, я вскочила с тюфяка, прижав руку к груди. Сердце бешено колотилось, рвалось наружу.

– Этого не может быть! – прошептала я. Он ответил на моё касание.

Именно в этот момент послышался шум. Кто-то шёл. Еду уже приносили… Значит…

– Так-так. Воровка.

Передо мной стоял тот самый мужчина с набором ключей в руках. В прошлый раз его лица покрывала тёмная щетина, сейчас же он гладко выбрит. Короткие волосы были сырыми, словно он только после дождя. И от него пахло… этот аромат… свободы. Я почему-то была уверенна, что чувствую запах свободы.

Он открыл дверь.

– Выходи и протяни руки, – скомандовал. Снова надел наручники. – Идём.

Мы поднялись на несколько этажей вверх. В прошлый раз я этого не заметила из-за страха. Прошли по коридору и вошли в кабинет. Я зажмурилась – свет резал глаза.

Он толкнул меня на стул возле стола.

Через несколько минут глаза привыкли. Обстановка была простой: стол, стул, стеллаж с бумагами и окно за его спиной.

– Имя? – вопрос застал врасплох. У меня их было слишком много в последнее

время.

– Ли, – тихо ответила я. Настоящее называть не хотела, ни к чему.

– Местная?

– Простите? – не поняла я.

–Родилась в Руане или приезжая?

– Приезжая…

– Откуда? – без эмоций продолжил страж.

– Варлей, – старалась говорить ровно.

– Далековато забралась, девочка. Как давно у нас? – нахмурился он.

– Пару месяцев.

– За это время ты со своей подружкой-воровкой обчистила несколько десятков достопочтенных господ. Тебя ждёт виселица. Понимаешь? Неужели не нашла для себя достойного занятия? Девицы вы умные, рисковые, явно не трусихи, да и красотой вас не обидели. Гувернанткой к знатной даме и крыша над головой, и сыт всегда, – рассуждал он, почёсывая затылок. Его куртка задражась показывая ножны.

– Что я могу сделать, чтобы меня не повесили? – чётко, без запинки выпалила я, сдерживая страх. Ладони сжались в один кулак и прикусила дрожащую губу, пытаясь скрыть дрожь.

Запахом свободы больше не пахло. Мои ноздри учуяли дым сигар и меня начинало подташнивать.

Страж смотрел на меня… понимающе? Понимающе?

Умирать я не была готова.

– Я кое-что ищу, – заговорил он, запинаясь. – Вернее, знаю, где вещь находится, но забрать не могу.

Он пристально наблюдал за моей реакцией. – Укради её для меня и ты свободна.

– Хорошо,– ответила я без колебаний. Свобода- вот что мне нужно. Но впервую очередь конечно моя жизнь в целости и сохранности и даже с целой рукой, которая как ни кстати зачесалась. – Скажите, где моя подруга?

Он внимательно осмотрел меня и облокотившись об стенку своего кресла недовольно проговорил:

– Сбежала.

Его челюсть сжалась – явно не от удовольствия.

Зато я облегчённо вздохнула.

– Тогда мне нужны две лошади, еда, монеты и свободный выход из города. Таковы мои условия, – уверенно заявила я.

– Идёт,– кивнул он, – Сделаешь дело – свободна.

Груз свалился с плеч. Ди жива и на свободе. И я буду жить в ближайщее время.

Мы подъехали к двухэтажному дому недалеко от центра. В этом районе я была лишь раз, тогда нам с Ди попался толстый кошелёк. Богатые дома здесь обычно скрыты за стенами. У поместья, куда мы въехали, раскинулись сады и цветники.

Плиточная дорожка вела ко входу. Белоснежные стены, остроконечная крыша с голубой черепицей, огромные окна до пола, вымытые до блеска. Дом явно

принадлежал очень богатому человеку. Внутри глаза разбегались от убранства. Стены нежно-голубого цвета, картины в белых рамах – на каждой изображено небо в разных оттенках: от бледно-голубого до изумрудного. Их были десятки. Настоящая галерея. Из мебели – длинный диван тёмно-синего цвета с вышивкой в виде голубых цветов, небольшой стеклянный столик с изящной фарфоровой вазой, полной роскошных пионов.

– Страж, кто здесь живёт?– с интересом оглядывая комнату, прошептала я.

– Можешь звать меня Митио, – ответил он, садясь на диван. – Этот дом принадлежит художнице Лане.

– Мне нужно украсть для неё картину? – с любопытством спросила я.

– Скоро всё узнаешь. – чопорно ответил. Его пальцы теребили край своей куртки, он нервничал? Боялся человека на которого работал? Хм.

В этот момент дверь открылась, и словно облако, в комнату вплыла хозяйка в воздушном платье небесного цвета. Длинные белокурые волосы были уложены в косу на плече и перевязаны белой лентой. Украшения в виде чёрных звёздочек завершали образ. Женщина была молода и прекрасна. На миг я вспомнила маму, она тоже умела приковывать взгляды.

С улыбкой она направилась к нам, а Митио смотрел на неё завороженно, как, впрочем, и я. Он резко вскочил.

– Митио, дорогой! Я так рада тебя видеть!

Она обняла его. Её голос ворковал, словно птичка, заманивающая самца. – Ты так давно не заглядывал! Я написала новую картину – ты просто обязан её увидеть!

Митио казался скованным рядом с ней.

– Работы много,– сухо ответил он.

Что ж… Кажется, он неравнодушен к ней.

– Кого ты привёл ко мне?– заинтересованно взглянула она на меня, пока я переминалась с одной ноги на другую. – Чёрные волосы тебе не идут, милая. А вот светлые… – она потрогала свои пряди, – …точно бы подошли. И это платье… Как можно шить для женщин такое безобразие?

Она щупала мою одежду, брезгливо фыркая. – Безобразие!

Митио сухо перевёл разговор на цель визита.

– Эта девушка поможет тебе. Она достанет то, что ты так давно желаешь.

– Она? – удивилась Лана. – Но она же так юна! Ей не справиться! Как тебя зовут, милая?

– Ли.

– За последние два месяца эта девица обобрала немало народу. Она справится. – уверенно буркнул себе под нос Митио.

– Если ты в ней уверен, то и я тоже. Присаживайся, милая.

Вошла молодая служанка с подносом: изящные фарфоровые чашечки с ароматным кофе и пирожные.

Я взяла свою чашку, наслаждаясь каждым глотком восхитительного напитка.

Лана с удивлением разглядывала меня.

– Можешь звать меня Лана. – улыбнулась она, держа с руках кофе, но не притронулась к нему. Митио же просто сидел то смотря в сторону, то поглядывал на хозяйку дома.

– Есть одна семья, Ли. В их доме хранится вещь, которая мне нужна. Ты должна найти её. – не спеша начала она.

– Что это? И где её искать? – спросила я, поставив чашкчку на стол и выпрямив спину обратила всё своё внимание на неё.

Взгляд Ланы помрачнел.

– Это книга. Но не простая.

Она с грустью окинула взглядом свои картины. – Внутри неё надпись на давно забытом языке.

– То есть вам нужна книга? – уточнила я. – И это всё?

– Да. – ответил Митио. – Но не всё так просто. Дом охраняется магией. Любое проникновение сразу заметят.

– Подождите, – изумилась я, – Но почему бы просто не попросить их продать её вам?

Лана рассмеялась.

– Видишь ли, милая, это не обычная книга. Она единственная в своём роде… дарующая ответы.

– То есть артефакт?

На меня снизошло озарение.

– Эта книга светлой или тёмной магии? Но подождите – в Руане нет магии! Она запрещена!

Глаза мужчины и женщины пересеклись, а губы Ланы сжались в линию.

– Книга светлой магии. И ты права. Глава Руана – запретил любого вида магию. А тот человек у которого храниться эта книга воспользовался ею, дабы спрятать своё сокровище. И… – она замолчала, обдумывая последуйщие слова. Взяв кофе и всё таки отпив глоток, облизала губы, так что, глаза Митио чуть не выпали из орбит. Ох, уж эти мужчины.

– Что ты знаешь об артефактах? – заинтересованно спросил Митио по-быстрому отводя взгляд от предмата своего обожания. Мне на секунду хотелось съёрничать и поставить стража в не ловкое положение, но воспитание всё же не позволило.

– Мало что. Слышала о кольце, дарующем долгую жизнь. Но почему вы решили, что я не сбегу с книгой? – обратилась я к Лане.

– Ты не выйдешь из этого дома живой. – спокойно констатировала она, будто говорила о прогулке.

Моё сердце усиленно застучало и показалось что не хватает воздуха. Растегнув плохо работающими пальцами верхнюю пуговицу ворота я тяжело задышала. Куда ты вляпалась Амелия?

– Послушай, Ли,– наклонился Митио и взял мои руки. – Ты ловкая, проворная,

умная. Я уверен – ты сможешь. Тебе это под силу.

Высвободив руки, я встала и подошла к окну. Вид был изумительным: разноцветные клумбы, вдали у дерева – статуя, похожая на сгорбленного

человека. Небо… такое же голубое, как в мой первый день здесь.

Перед глазами стоял лицо моей подруги. Я должна пойти на риск ради свободы? Нашей общей свободы!

Стоило ли сейчас устраивать внутренюю дискусию, выбора у меня не было.

Я повернулась к ним.

– Хорошо. Я согласна. Мне нужно знать всё, что вы знаете о доме и где искать

книгу.

Лана оживлённо кивнула.

– Я всё расскажу!

Михаил

Здесь, на вершине башни, под лёгким ветерком, мысли всегда успокаиваются.

Лунный свет заливал округу, а тысячи звёзд преображали ночной пейзаж.

Мою свадьбу отложили – пока не найдётся сестра. Дерьмовое осознание: я не

хочу найти Амелию. Знаю, что это неправильно. И всё же ищу её везде. Я в

тупике. Невеста. Сестра. Поиск решения против оборотней…

Я всегда радовался, что родился вторым, что бремя правления ляжет на Лиама – его с детства готовили. А теперь всё это рухнуло на меня. И этот Гарри ведёт себя как последний мудак! Черт его подери! Как же меня всё бесило и раздрожало!

Ярость снова вскипела в душе, сдирая всё до крови. Дверь скрипнула, послышались тихие, успокаивающие шаги. Я знал, кто пришёл. Она всегда находила меня.

Её тонкие руки легли на плечи, нежно разминая мышцы. Аромат апельсина и корицы, исходивший от неё, сводил с ума. Резким движением я перехватил её руки и усадил к себе на колени. Она загадочно улыбнулась.

– Я отгадал все твои загадки, малышка.

Тёмные волосы были распущены, ниспадая на плечи. Шёлковая сорочка облегала её хрупкое тело. Я прижался губами к шее, руками обхватив бёдра и приподнимая лёгкую ткань выше. Она была такой нежной… и всецело моей.

– Михаил… – прошептала она, прижимаясь всем телом.

Её ласковые ручки обвили мою шею, словно я был для неё целым миром.

Я опустил руку между её ног. Она была готова – всегда готова, влажная и

трепещущая. Провёл пальцем по нежным складкам – её тело напряглось, ноги

раздвинулись, давая доступ. Стянул ткань, преграждавшую путь. Ртом обхватил твёрдые розовые бутоны на груди, а она, обняв меня за шею, ёрзала попкой на моём бедре.

– Михаил… я… хочу… пожалуйста… – её прерывистый шёпот был мольбой.

Я знал, она снова торопилась сбежать.

Не получится.

Прижал сильнее, кусая губами упругую грудь, оставляя влажные следы до самой шеи. Искушение запереться здесь, наверху, и не отпускать её, было обжигающим. Поднялся и бережно уложил её на кровать. Сбросил рубаху, сапоги, но штаны оставил. Закинул её стройные ножки себе на плечи и погрузился в сладкую влагу, вкушая её, как нектар. Каждый миллиметр был мне знаком. Её руки то гладили мои волосы, то сжимались в кулачки, хватаясь за них. Тело извивалось под ласками. Я вылизывал каждый дюйм её распустившегося бутона, посасывая нежный клитор. Осторожно ввёл палец внутрь – туго, горячо. Стенки влагалища сжимали его. Не переставая ласкать языком, я почувствовал, как её тело затрепетало в беззвучном крике – оргазм накрыл мою малышку. Как всегда, безмолвный.

Пока она приходила в себя, я сбросил штаны. Её карие глаза наблюдали за мной она знала, что будет дальше. На дрожащих ногах она развернулась, подставляя упругие ягодицы. Мой член жаждал погрузиться в тепло её тела. Я вошёл резко, сходя с ума от ощущений. Она лишь сильнее прижалась, выгибая спину.

– Да, малышка, сейчас я трахну тебя, как ты любишь, – прошептал ей на ухо.

Я двигался в ней с нарастающим темпом – быстро, без колебаний. Казалось, её накрыла новая волна наслаждения. Меня это лишь подстегнуло. Рукой обхватил грудь, прокручивая твёрдый сосок между пальцев, усиливая глубину толчков. Её ноги подогнулись и она разложилась на кровати не имея сил. Одной рукой обхватив её шею под волосами, продолжая вдавливаться в неё. Она лишь хрипела, вцепившись кулачками в простыню.

Наклонился к её уху, кусая мочку.

– Ты сама пришла. – прохрипел я, не зная, слышит ли она.

Резко вышел, перевернул её на спину. Её глаза были затуманены, губы покусанны. Лёг сверху, впиваясь в её рот, по-хозяйски вторгаясь языком, одновременно снова входя в неё. Никакой передышки. Моя девчонка жаждала любви – вот она, моя любовь к ней. Я хотел её, трахал её – быстро, без промедления. Внутри всё пылало, сжигая разум. Я хотел присвоить каждый миллиметр её бархатной кожи.

Разум оставался при мне. Я кончил ей на живот. Расслабиться полностью не удалось, но пока хватило и этого. Не хотел, чтобы мой бастард бегал по замку. Лёг рядом с ней. Она не шевелилась, застыв в позе, в которой я её оставил. Через пару минут она повернула голову, разглядывая меня.

– Ты всегда контролируешь себя, – в её голосе не было вопроса.

– Ты знаешь, – тихо ответил я.

– Мне всё равно. Я хочу твоего ребёнка.

Провёл пальцем от её губ до груди. Этот розовый сосок жаждал, чтобы к нему присосался младенец… Но я не мог себе этого позволить. Она вскочила, счищая с живота мою сперму краем сорочки. Швырнула в меня ткань. Выбежала из башни.

Да, я знаю, её одежда там, за дверью. Голой по замку она не пойдёт. Убрав сорочку в сторону, я встал и подошёл к окну. Как ни хотелось её догнать – пора было отправляться в гарнизон Тобей.

Глава 7

Вот-вот я узнаю, где искать заветный кинжал. Мысли носятся в голове с такой скоростью, что хочется взвыть. Ладони вспотели; я провела ими по штанам, убирая влагу.

Я должна быть осторожна. За всякую магию придёт расплата.

Достаю из сумки карандаш. Повертев его в руке, пишу без промедления: "Где искать кинжал Арур?"

Два часа назад.

– Лана, я не надену платье! – в сотый раз повторяю я. – В нём неудобно! Как по

твоему, я буду лезть по стене?

– Прости, Ли. Я слишком нервничаю!

Она расхаживала из стороны в сторону, накаляя обстановку.

Эта грациозная женщина в нежно-голубом платье тщетно пыталась уговорить меня облачиться в шелка. Лана напоминала маму. Та тоже всегда стремилась нарядить меня в платья. Пока я была маленькой, ей это удавалось, но к десяти годам я превратилась в «девочку в штанах» – вечного спутника братьев. Наверное, поэтому здесь, в её доме, я ощущала себя своей. Мне нравились наши вечерние беседы за чашкой кофе, когда Лана без умолку рассказывала о своей страсти к живописи. Её рассказы уносили меня высоко в небеса, возвращая давно забытое чувство свободы. Лишь здесь та часть меня с крыльями будто пробуждалась, и я жаждала оказаться в облаках, носиться как ветер, разгоняя тучи. Но порой она замолкала, недоговаривая, её мысли улетали далеко, и она уходила в свою комнату.

Ежедневные визиты Митио для обсуждения задания вносили разнообразие. Он

приносил схемы комнат, сведения из источников, но информации всё равно не хватало. Я понимала это, но выбора не было. Это мой шанс откупиться и уехать из Руана. Тот самый.

– Я готова. – сказала я, хотя страх сжимал горло, а сердце колотилось, покрывая тело мурашками. Мне предстояло проникнуть в чужой дом, где я ни разу не была, полагаясь лишь на скудные данные от Ланы и Митио, и те касались только

первого этажа. А дальше…

Выйдя из комнаты, любезно предоставленной мне Ланой на время подготовки, я застала Митио ожидающим. За шесть дней, прожитых здесь, я убедилась: он влюблён в хозяйку дома. Но не сделал ни шага в её сторону – то ли ждал

подходящего момента, то ли был трусом. Склонялась ко второму, но обсуждать это не стала. Я в романтике дилетант – я даже никогда не целовалась.

Почему я об этом думаю?

Я прожила во дворце восемнадцать лет, и все мои «кавалеры» боялись до меня дотронуться, опасаясь, что братья оторвут им руки. Каждый раз на представлении очередному «жениху» они стояли рядом, словно стая львов, готовая растерзать любого, кто посмеет прикоснуться к их сестре.

Я встряхнула головой. Долой посторонние мысли!

– Прощай, Лана! – обняла я её.

На душе было спокойно, будто я просто гостья, уезжающая по своим делам.

– Будь осторожна, Ли!

Слёзы навернулись на её глаза. – И прощай!

Так закончилось моё недолгое пребывание в её доме. Садясь в закрытую карету, я почувствовала внезапную грусть и одиночество, словно оставила здесь часть души.

Эта ночь была особенно тёмной – ни Луны, ни звёзд. Темнота такая, что хоть глаза закрывай. Забор оказался высок, без единого близкого дерева. Митио достал арбалет со специально выкованными железными стрелами с острыми наконечниками. Сделать лаз по стене оказалось просто: стрелы крепко засели между камней, забираться по ним было удобно. Забравшись на вершину, я

сбросила верёвку во внутренний двор.

Митио ждал снаружи – мысль, что я не одна, придавала уверенности.

Сад оказался огромным; до дома пришлось идти приличное расстояние. Благо двор не освещался. Каждый шаг по дорожке меж кустов отдавался гулким стуком в висках. Дом был двухэтажным. Обойдя его, я нашла дверь для прислуги. Заперта. Достала отмычки, просунула в замочную скважину – но не тут-то было. Дверь заперта изнутри не на ключ, а на засов. Это невероятно осложняло дело. Лезть в окно? Осмотр ближайших не дал результата, разбить стекло означало привлечь внимание.

Окно рядом с дверью прислуги…

Неожиданно дверь открылась!

Я мгновенно прижалась к стене, слившись с землёй. Вышли двое, женщина и мужчина. Их шёпот напоминал спор, но слов я не разобрала. Женщина размахивала руками, что-то доказывая.

К моей удаче, они оставили дверь приоткрытой. Мужчина отвернулся и направился прочь, она побежала следом. Прижимаясь к стене, я юркнула внутрь и, ощупывая стены, побежала по коридору.

Третья дверь справа.

Внутренние двери были открыты. Бесшумно миновав их, я оказалась у лестницы. Узкая винтовая лестница для прислуги вела на второй этаж. Открыв дверь, я попала в большую комнату. Темнота была непроглядной. Наткнулась на что-то большое и гладкое – на ощупь это был рояль. Значит, музыкальный зал. Неудивительно, что даже мои бесшумные шаги отдавались тихим эхом. Нащупав следующую дверь, я вышла в коридор. Библиотека должна быть в конце.

Добралась без приключений. Странно: по словам Ланы и Митио, дом охраняла магия, но я её не чувствовала. Хотя…

Бесшумно вошла. Справа угадывались стеллажи; пальцы скользнули по корешкам книг. Достала из сумки свечу и спички, подожгла. Свет озарил небольшое пространство вокруг. Библиотека была внушительной, с множеством книг.

Заперла дверь отмычкой, защелкнув замок. Хотела подпереть её, но увидела в стене встроенную цепочку для запирания изнутри. Снова удача, пусть и небольшая.

Пора приступать!

Давно я не вдыхала этот пьянящий запах старых книг. Пальцы скользили по

кожаным переплётам, и меня накрыла волна ностальгии. Закрыв глаза, я снова

была дома. В королевской библиотеке. Бесконечные стеллажи, уставленные книгами. Я сижу в кресле, читаю вслух для мамы и папы. Огонёк в камине потрескивает, лаская языками пламени поленья. Мама и папа болтают, поглядывая на меня с улыбкой…

Открываю глаза. Передо мной лишь пламя свечи и путь, уготованный судьбой.

Книга ценна для хозяев. Спрятана надёжно. Осмотрела всё вокруг – никаких намёков на потайной ход, только стеллажи. Возможно, она на виду? Но где? Как

среди сотен найти одну? По описанию Ланы и Митио, её переплёт был сделан из

кожи чёрного крокодила из далёкого королевства Дэлуэй-Лэфан – края

непроходимых джунглей, рек, водопадов и диких зверей. Необузданный мир.

Среди книг ничего похожего. Подняла ковры, ощупала каждый дюйм пола и стен – пусто. Время шло, казалось, я тут целую вечность. До рассвета оставалось пару часов. Свеча догорала, а результата не было. В центре комнаты стоял диван.

Усталость и напряжение валила с ног. Присела, прислонившись к подушке.

Что, если не найду?

Что тогда?

Свет свечи упал на книгу, лежащую на диване. Руки словно онемели, предчувствуя нечто важное. Взяла её – и провалилась в темноту…

"– Статфор, ты должен беречь Книгу! – говорит мужчина в тени. – С этого

момента ты – Хранитель.

– Для меня и моей семьи – великая честь, князь! Не подведу ни тебя, ни будущего короля!

Он опускается на колено, целуя змею на перстне князя.

Взяв книгу, он мягко поглаживает корешок. Подходит к окну, ощупывает подоконник. Ловким движением вынимает камень из потайного гнезда, затем второй. Кладет книгу и закрывает тайник.

– Здесь её никто не найдёт, – говорит он.

Князь кивает.

Мужчина выходит из тени, направляется к окну. Кинжалом режет палец, шепчет

заклинание. Капля крови падает на камень подоконника, шипит и исчезает.

– Яналожил заклятие крови, – произносит он. – Её никто не сможет взять."

Я очнулась, отшвырнув книгу. Подбежала к окну. Их было пять. В полумраке

догорающей свечи я приметила едва заметную выпуклость на одном из камней

подоконника – посередине.

Заклятие крови? Осторожно прикоснулась пальцем и замерла в ожидании… смерти?

Удары сердца отдавались в ушах. Тук. Тук. Тук.

Ничего. Подцепила камень – он оказался неожиданно тяжёлым, едва не выронила, затем вытащила его и соседний. В тайнике лежала книга – та самая! Задвинула камни на место. Осмотрела находку: страницы были пусты. На внутренней стороне задней обложки – надпись: "Просите, и дано будет вам; ищите, и найдете; стучите, и отворят вам."

Забытый язык? Письмена были наши! Возможно Лана что-то перепутала!

И тут от волнения я вспотела, да так что лоб покрылся влагой.

Я нашла её!

Во мне разыгралось ликование! И тихий шепот – свобода!

Пора убираться! На востоке уже виднелась первая светлая полоса. Засунула находку в специально подготовленную сумку.

Назад шла той же дорогой. Дверь была заперта изнутри, но открыть её оказалось

просто. Вырвавшись на свободу, я помчалась к стене, где меня ждал Митио.

Светало. Вскарабкалась по верёвке, сбросила её и спустилась по стрелам.

Митио выскочил из кареты. Кажется, он рад меня видеть не меньше, чем я его.

– Ты выбралась! Уму непостижимо! Нашла?

– Нашла! Убираемся отсюда!

– Залезай!

Я запрыгнула в карету. Мы помчались по пустынным утренним улицам, подальше от места преступления.

– Расскажи, как тебе удалось?

Митио разглядывал книгу.

Я не хотела рассказывать о своём даре. Это знание не для посторонних.

– Повезло. Пока я обыскивала библиотеку, зашёл мужчина и спрятал её в тайник в подоконнике, – солгала я. Почти правда, без деталей.

– Невероятное везение! – торжествовал он.

– Митио?

– Что?

– Я хочу задать книге вопрос. – зявила я осматривая его лицо. Из окна кареты проглядывал утренний свет, но он нахмурился и цокнул. Взглянул на меня исподлобья, обдумывая просьбу. Всё же не охотно кивнул.

– Спасибо. Для меня это важно.

Мы остановились. Митио дал мне карандаш и вышел из повозки.

"Где мне искать кинжал Арур?" – написала я.

"Тинаки" – ответила книга.

Тинаки?

Серьёзно?

Меня охватило бешеное желание выхватить нож и вонзить его в страницы.

Чтоб тебя!

Митио высадил меня у ворот. Солнце уже поднялось над горизонтом.

– Вот ивсё, Ли. Ты свободна.

Я лишь кивнула. Говорить не хотелось.

– Твоя подруга, – он кивнул за мою спину.

– О, Ли! Я так рада, что ты цела!

Ди почти рыдая набросилась на меня, обняв.

Я ответила объятиями.

За время в Руане мы сдружились, и я скучала без неё.

– Послушай, Ди, поехала со мной! Я уезжаю из Руана, – выпалила я на одном дыхании.

– Но куда? – удивилась она, оглядывая то меня, то удаляющегося Митио.

– Нужно навестить знакомых. В Варлей.

Ди задумалась, затем радостно закивала.

– Поехали!

Мы снова обнялись, а Митио что-то бормотал о женской слезливости, уезжая.

Мы выехали за ворота, встречая новый день и начиная новую жизнь.

– Амелия, – сказала я. – Моё настоящее имя.

Диана улыбнулась и кивнула.

Михаил. Гарнизон Тобей

– Группа наших разведчиков не вернулась, – докладывал командующий гарнизоном Рэма.

– Сколько человек? – спросил я.

– Десять.

Я осмотрел стоявшего рядом солдата – высокого, со шрамом у уха и следами от волчьих когтей на шее. Его тусклый взгляд говорил больше слов.

– Король приказал решить проблему с волками в ближайшее время, – спроизнёс я, сжимая кулаки.

Рэма посмотрел на меня.

– Есть идеи?

Я мрачно покачал головой.

– Ни одной. Сетей сдерживания не набрать и сотни по всему королевству, а нам нужны тысячи… Волки умны, быстры. Шансов захватить их земли силой нет. Возможно… переговоры?

– Возможно, – согласился командующий.

– Есть возможность договориться о встрече с их вожаком?

– Постараемся.

Мы стояли на крепостной стене, вглядываясь в земли противника. По ту сторону простирался непроходимый тёмно-зелёный лес с высокими елями, низкие горы сливались с дождевыми тучами. А за моей спиной – выжженная пустота на много миль. По приказу короля всё вырубили, полностью очистив округу.

Крепость – не место для битвы. Мы проиграем. Кучка солдат с мечами не даст результата.

Глава 8

Прошло около двух недель с тех пор, как мы с Ди движемся по бескрайним просторам королевства Альмиред. День и ночь меня не покидает странное

чувство – будто кто-то наблюдает.

Защита? Осматриваясь каждый раз, я ничего не вижу, не слышу. Это напряжение изматывает. Самое странное: лишь однажды мы встретили в лесу беглых преступников, но незаметно улизнули. Казалось, нас не заметили. И всё. Путь был тихим и спокойным, без единого приключения.

Постоялые дворы встречались часто, но заходили мы редко – лишь в дождь. Земля стала нам кроватью, а небо – одеялом, как любила говорить Ди. Хотя я не всегда соглашалась. Ночью я предпочитала хоть какой-то кров над головой. И чан с горячей водой. Блаженство.

– Ди, сегодня на постоялый двор! Мне нужна вода, чистая одежда, горячая еда и мягкая кровать!

– А я думала, тебе нравится наша лесная жизнь! – засмеялась Ди. – А как же

речка? Искупаться, постирать…

– И закоченеть! – надула я губы.

В этой части королевства тепло, даже ночью, но речная вода всё равно ледяная.

– Кажется, мы подъезжаем к поселению. Довольно большому, – вглядываясь вдаль, произнесла Ди.

– Вижу. – подтвердила я.

Среди деревьев мелькали крыши домов. Дорога привела нас в поселение Изми.

Из далека оно казалось крупным, но, проезжая, мы поняли: это не так. Здесь был лишь один постоялый двор. И снаружи, и внутри он вызывал лишь отвращение.

– Я здесь не останусь!

– Я тоже не горю желанием. Меня сейчас стошнит от запаха чьей-то блевотины!

– Идём отсюда!

Мы выскочили как ошпаренные. Я едва не свалилась в объятия прохожего.

Напоминало времена Руана. Ди даже улыбнулась.

– Простите! – вырвалась я из рук мужчины.

Тот лишь пробормотал что-то о внимательности.

– Эх, мог бы и пригласить нас! – буркнула Ди себе под нос.

– Вам негде ночевать?

Мы обернулись и уставились на старушку в холщовом платье, затасканном плаще и дырявых сапогах.

– Да, ищем поприличнее место. – кивнула я в сторону постоялого двора. Старушка понимающе кивнула.

Мы уставились друг на друга и до меня дошло. Я вытащила монету и сунула ей.

Ди закатила глаза.

– Возле реки дом служителя. Он предоставит комнату. – бросила старуха и, отвернувшись, заковыляла прочь.

Мы переглянулись, пожали плечами и двинулись искать дом служителя.

Поселение было тихим, размеренным, людей мало. Не было Руанской суеты. Домики одноэтажные, бревенчатые. Всё серо, если бы не зелень травы и деревьев – тоска смертная.

Дом служителя нашли сразу – он стоял одиноко на берегу, рядом пристань с лодками.

На пристани двое мужчин спорили.

– Марк, я предупреждал! Нельзя плавать у Лайд! Посмотри на себя! Ты мог

погибнуть!

– Господин Хироси, не знаю, как так вышло… меня потянуло туда! – мужчина

потупился, теребя в руках шапку.

Только сейчас я разглядела дыру на его штанах и кровь, царапины на руках.

– Нельзя даже на милю приближаться к тому месту! Они почуяли тебя! Чудо

спасло.

– Вам что? – заметив нас, господин Хироси прервал разговор.

– Ищем служителя поселения, – сказала я.

– Зачем?

– Нам сказали, у него можно снять комнату. Постоялый двор… хм… непригляден, – пояснила Ди, скривив лицо.

– Иди, Марк, домой,– отправил мужчину и направился к нам. – Я служитель. Зовите Хироси.

– Я Ди, а это моя подруга Ли, – она указала на меня пальцем.

– Странные имена. Вы вдвоём? Куда путь держите?

– В Варлей, – ответила я. – Да, вдвоём.

– И не страшно? Без защиты.

– Страшно, очень страшно, – вступила Ди. – Но наши родители умерли, и у нас никого больше нет. – она выдала печальную историю из головы.

Я улыбнулась. Выдумывать она мастерица.

– Так зачем в Варлей? Далековато. Почему не остались в родительском доме?

– Ох, господин… – опустила глаза подруга. – Дом наш отобрали, нас выгнали.

Хироси остановился, окинув нас оценивающим взглядом.

– Вы не похожи на обнищавших девиц. Лошади, одежда недешевая… Решили

меня надуть?

– Господин, что вы! – всплеснула руками Ди. – Семья была не бедна, лошади

подарок, всё, что осталось от родителей. Остальное забрали.

Она погладила свою кобылу, изображая грусть по прошлому.

– Ладно, идёмте. За домом стойло. Привяжите лошадей, напоите, дайте травы. Потом в дом. – скомандовал Хироси и зашагал к дому.

Накормив лошадей и взяв вещи, мы последовали внутрь.

– Тут довольно пусто. – оглядываясь, заметила Ди.

Действительно: одна большая комната. У окна круглый стол, несколько стульев, шкаф с утварью, печь и две двери, видимо, в другие комнаты.

Одна дверь открылась. Вышел хозяин.

– Эта комната ваша.

Комната тоже была настолько пуста, насколько это возможно: кровать– и всё.

– Зато чисто. – улыбнулась Ди.

– Бывало и хуже. Верно?

– И сухо. – кивнула я.

– Хочу мыться! Думаешь, у него есть чан? Узнать надо! – Ди выскочила, закрыв

дверь.

Скинув плащ и обувь, я рухнула на кровать. В углу потолка висела паутина. Видимо, усталость взяла своё, глаза слипались и я уснула.

Проснулась утром от солнца, бьющего в глаза. Ди спала рядом, укрыв меня

одеялом. Зато сейчас я чувствовала себя отдохнувшей и отчаянно хотела в

уборную. Выскользнула из-под одеяла и тихо вышла. В доме было тихо и пусто.

Открыв соседнюю дверь, увидела пустую кровать. Хироси нет. Видимо, в этом

доме не водилась женская рука. Полный минимализм.

Обошла округу возле дома, обнаружив небольшую постройку – нужник. Лошади мирно стояли в стойле, уже накормленные и напоенные. Я погладила их, они сонно заржали, выпрашивая лакомство. Подбросила свежей травы. Обошла дом и увидела: к причалу подплыла лодка. В ней был Хироси. Поначалу он меня не заметил, и я успела разглядеть его. Служителю на вид лет сорок. Лицо бледное, усталое, нависшие брови будто тянули его вниз, губы сжаты до белизны. Одет в чёрные штаны, сапоги по колено и тёплую вязаную рубаху. Странно – на улице было тепло. Видимо, на реке прохладно.

Хироси вылез из лодки, неся вершу с рыбой. Направляясь к дому, заметил меня.

– Хорошо спали? – спросил он сдержанно.

– Да, – ответила я. – Как улов?

Проходя мимо, он направился в дом. Я за ним.

– Рыбы мало. Уходит. – ответил он скупо, и мне почудилась горечь в голосе.

– Что значит уходит?

Хироси поставил вершу на стол, подошёл к печи, разжёг заранее сложенные дрова. Огонь быстро занялся, весело затрещав. Взяв очищенную рыбу, он разложил её на сковороде, посыпая специями.

Усевшись на стул, я наблюдала, но ответа не дождалась. Его лицо было напряжённым, он явно обдумывал, что сказать. Я уже привыкла к миру простых людей. Здесь было просто и уютно. Порой скучала по дому, по семье, но здесь ощущала себя иначе – свободнее.

– Чёрные лимбы вошли в наши воды. – наконец выдавил он.

Чёрные лимбы?

Я слышала о них. Мама рассказывала: полулюди-полурыбы с хвостами вместо ног. Опасные… и они едят людей!

– Но как они оказались в мире людей? – спросила я. -Я слышала, их изгнали в Мёртвые воды Ютея.

Хироси пристально взглянул на меня.

– Ты права, девочка. Но они возвращаются. Обосновались у горного озера Кледен, в пяти милях отсюда. В реку не заплывают, но когда проплываешь мимо притока… их голоса манят, порабощают разум. Многих они… забрали. Местные знают, но путники… – он тяжело вздохнул. – Путники часто становятся кормом.

– На того мужчину напала лимба? – вспомнила я раненого.

Он кивнул.

– Найдутся дураки, что лезут к притоку.

Меня слегка затошнило. Прикрыв рот рукой, я вышла из кухни в нашу комнату.

Ди уже проснулась. Лежала в постели, явно подслушав разговор. Она смотрела на меня с нескрываемым страхом.