Снег на цветах вишни

Глава 1

Вечер, сумрачный и усталый, медленно накрывал город, как мягкий бархат. Асфальт блестел отражениями витрин, а редкие фонари рассеивали сумрак тусклым светом. Воздух, пропитанный недавним дождём, казался свежим, прохладным дуновением, что прогоняло сонливость.

Кан Ви-ён шла быстро, обвивая себя руками, будто пытаясь унять дрожь. Но знобило её не от ветра – холод исходил изнутри. Рядом снова бродило существо из мира теней. Ви-ён чувствовала его ледяное присутствие всем телом.

Девушка словно жила между мирами. Там, где призраки шепчут свои истории тем, кто их никогда не услышит. Пока где-то далеко шумели машины, здесь, в узких переулках, время замирало.

Ви-ён старалась не задерживать взгляд на мрачных углах – знала: стоит остановиться хоть на мгновение, и тишина вокруг расколется. Она уже слышала не своё дыхание; под кожей участился пульс при приближении чего-то зловещего. Мурашки побежали по спине, и она ускорила шаг.

Девушка почти бежала, когда оступилась и столкнулась с кем-то.

– Ой! – вырвалось у неё.

Перед ней стоял мужчина. Твёрдая, неподвижная фигура, словно сама ночь, приняла человеческую форму. Его силуэт сливался с темнотой, и в этом слиянии было что-то пугающее. Ви-ён неосознанно прошептала:

– Простите…

Она шагнула в сторону, стремясь пройти мимо. Внутри всё сжималось от желания скорее оказаться дома – раствориться в привычной тишине и относительной безопасности.

– Значит, это ты… – проговорил он, и голос его не был угрозой, скорее тихим признанием. Слова растворились в ночи, оставив за собой незримый след.

Ви-ён шла вдоль длинного, тускло освещённого коридора, который казался бесконечным. Обычный дом с квартирами бокдосик (복도식) в этот момент казался чужим, холодным, словно искажённым отражением пространства. Лампы над головой то вспыхивали, то гасли, а каждый её шаг отдавался гулким эхом, растворяясь в пустоте.

Девушка внезапно обернулась и увидела его. Мальчик. Маленький, худой, с глазами, в которых застыла безысходность. Он не шевелился и не произносил ни слова, как всегда. Лишь смотрел на неё так, будто знал больше, чем мог когда-либо сказать.

Она узнала его сразу. Этот маленький призрак появлялся снова и снова, словно эхо её кошмаров. И исчезал он так же внезапно, никогда не прося о помощи. Но в этот раз что-то изменилось. Силуэт дрогнул, испуганно затрепетал, и в следующее мгновение растворился в воздухе.

Тьма наполнила коридор, медленно расползаяясь по стенам и поглощая свет ламп. Из глубины мрака протянулись длинные руки, сотканные из дыма. Они не касались Ви-ён, но зависли в воздухе, словно в ожидании. И тогда тёмные нити проникли прямо в её сознание.

Сердце забилось с такой силой, что казалось, воздух становится слишком острым для вдоха. Воспоминания вспыхнули перед глазами, яркими и болезненными обрывками: тёплые объятия, которых не хватает; пьяные крики отца, прожигающие душу; слёзы, одиночество, пустота после утраты.

Эти картины были слишком реальны. Ви-ён бы не вспомнила их сама, но злой дух вновь развернул их перед её глазами.

Сознание предавало её с каждой вспышкой видений. Ноги стали ватными, дыхание сбилось, а тело будто растворялось в незримой паутине: дух не касался её, но держал разум в невидимой паучьей хватке, впуская яд воспоминаний.

Девушка неосознанно перелезла через перила. Ноги двигались сами собой, будто чужие. Рука скользнула по шершавой стене, ногти впились в кирпич – но боль казалась далёкой, почти иллюзорной.

Тьма шептала, едва слышно, но настойчиво: «Отпусти перила, и боль прекратится. Всё закончится – только сделай шаг…».

Глаза Ви-ён затуманились, и коридор растворился. Ни дверей, ни света, ни выхода – лишь пустота, затягивающая её. Навязчивое чувство подсказывало, что падение станет избавлением.

И тогда земля ушла из-под ног.

Она падала, медленно и тягуче, словно сквозь вязкий дёготь. Воздух вокруг становился только гуще и тяжелее.

Не толкал её, Ви-ён сама сделала шаг в пустоту. А он жаждал большего – тянулся к её душе, как паук, заманивающий жертву в сеть, влек её всё глубже в ловушку. Тревога ему казалась недостаточной; он хотел загнать её в угол окончательно.

Но в самый миг, когда тьма почти поглотила Кан Ви-ён, девушка ощутила: она ещё жива. Сердце билось – упорно, против воли злого духа. Вместо жесткой земли её встретили крепкие чужие руки. Они подхватили Ви-ён легко, будто вес её стал ничтожен, и мягко остановили полёт.

Она открыла глаза она увидела мужское лицо – близко, слишком близко. Его кожа казалась тёплой даже при слабом свете, тени скользили по скулам, придавая им мягкость. Волосы, собранные в небрежный пучок и заколотые деревянной шпилькой, блестели тусклым светом. Выбивающиеся пряди мягко падали на лицо, как тень от ветвей. Но больше всего Ви-ён поразили глаза – янтарные, как застывшая смола.

Мужчина держал её уверенно, одной рукой придерживая за талию, другой – за плечи. Ладони его были тёплыми, но от самого тела исходил холод, словно он принадлежал иному миру.

– Ты смотришь так, будто не ожидала, – сказал он негромко. Уголки его губ изогнулись в хитрой усмешке. – Я думал, такие, как ты, уже разучились удивляться.

Ви-ён молчала, не находя слов, лишь крепче вцепилась в ткань его одежды, словно в спасение. Слова незнакомца звучали легко, игриво, но в них было что-то тревожное, будто каждое произнесённое им слово скрывало иной смысл.

Мужчина осторожно опустил её на пол ближайшего этажа. Прикосновение его рук исчезло, и Ви-ён мгновенно ощутила пустоту. Она осела на холодный пол – ноги не хотели держать. Но взгляд всё ещё не мог оторваться от незнакомца. Высокий, прямой, с безмолвной внимательностью хищника, он стоял так, будто прислушивался к самой архитектуре.

И в этот миг за спиной девушки снова зашевелилась тьма. Воздух сгустился, потянуло сыростью и гнилью – зловоние мстительного духа.

Незнакомец не стал ждать. Он вытянул руку, и воздух вокруг вспыхнул: в ладони возникла рукоять меча, тонкий и длинный, будто выкован из холодной лунной стали. Одним холодным, бесшумным движением клинок рассёк зловещий силуэт – и дух, не успев коснуться её, стал рассеиваться, словно сумрак ночи на рассвете.

Тишина. Лишь свет мерцающих ламп, играющий на полу, и сбивчивое дыхание Ви-ён.

– Кто ты? – спросила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно, но в нём всё равно выдавалась нервозность.

Он убрал клинок так, будто тот был лишь частью его самого, и ответил с ленивой, почти насмешливой интонацией:

– Со Рёль. Но это имя вряд ли покажется тебе знакомым. Гораздо важнее то, что ты жива.

Девушка вглядывалась в него, стараясь уловить хоть какую-то ясность. Но ясности не было. Лишь ощущение, что каждое его слово было уловкой.

– Если ты можешь их уничтожать, – сказала она тихо. – Значит ли это, что ты можешь избавить меня от моего проклятия? От… способности видеть их?

На лице Со Рёля появилась короткая тень задумчивости, похожая на насмешку.

– Нет, – ответил он мягко. – То, что ты видишь, нельзя отнять. Это не дар и не проклятие, а след от прикосновения той, что не умирает. Даже я не властен над этим.

Ви-ён закрыла глаза на миг. Сколько лет она убегала и пряталась? И вот – перед ней стоял тот, кто не боялся этих созданий. Желание ухватиться за малейший шанс оказалось сильнее разума, сильнее всех страхов.

– Я не хочу больше жить так, – сказала она, не скрывая усталости. – Не хочу жить в страхе и постоянной тревоге.

Мужчина наклонился ближе. Его глаза блеснули золотистым огнём, губы изогнулись в ленивой, почти игривой улыбке.

– Тогда тебе нужен защитник, – произнёс он мягко. Голос его был глубок и вкрадчив. – Я могу помочь тебе с этим. Но ты ведь понимаешь, что ничто в этом мире не даётся просто так.

– Что именно ты хочешь мне предложить? – спросила Ви-ён настороженно.

Он присел на корточки, и его тень легла на неё как плащ.

– Ты можешь послужить благой цели, – сказал он почти ласково, как будто говорил о чём-то неизбежном, – Ты притягиваешь злых духов, как пламя притягивает мотыльков. Для меня это – возможность. Для тебя – спасение. Разве это не справедливая сделка?

Кан Ви-ён молчала. Слова Со Рёля звучали опасно, но в них таилась искра надежды – первый настоящий шанс за все девятнадцать лет её страданий.

– А если я откажусь? – спросила она едва слышно.

Рёль выпрямился. Улыбка стала острее, как лезвие его меча.– Тогда продолжай бежать, – произнёс он спокойно, почти шепотом. – Продолжай просыпаться по ночам и ждать, когда чьи-то холодные когти коснутся твоей щеки. Ты ведь уже привыкла. Осталось потерпеть ещё лет пятьдесят – всего-то.

Он шагнул в сторону, словно уже собирался уйти.

– Подожди! – голос Ви-ён прозвучал громче, чем она ожидала.

Мужчина обернулся. Его взгляд в полумраке казался хищным и острым, как лезвие обсидианового кинжала. В глазах блеснула искра, отражая свет внутреннего пламени.

– Я согласна, – сказала она. И на этот раз голос не дрогнул.

– Вот и умница, – тихо сказал он, с лёгкой усмешкой, в которой таилось что-то древнее. – Тогда заключим сделку.

Он подошёл ближе и протянул ей руку. Простое движение, в котором было столько уверенности, что казалось сами законы мироздания подчинялись воле Со Рёля.

Ви-ён вложила ладонь в его. Касание вспыхнуло чем-то первородным, обжигающим – их соединяла не сила, а клятва.

Рёль смотрел на неё пристально, и впервые его улыбка стала почти серьёзной.

– Теперь ты со мной связана, – сказал он, отпуская её руку медленно, как будто растягивая миг вечности. – Зови меня, когда будешь в опасности. Но… возможно, я появлюсь раньше, чем ты успеешь произнести моё имя.

Кан Ви-ён знала лишь одно: этот человек изменит её жизнь. И пути назад больше не было.