Сделка с дьяволом

Глава 1

Говорят, что в каждой компании есть свой дьявол. В «Феникс Инвестментс» его зовут Эльдар Вересов.

Я знала это имя задолго до того, как увидела его обладателя. Его шепотом произносили в коридорах, оно вызывало нервные тики у секретарей и заставляло молодых аналитиков седеть за одну ночь перед презентацией.

«Вересов разорвет тебя на части», «Вересов съест тебя на завтрак», «Вересов одним взглядом разрушит твою карьеру».

Так говорили. И я, как дура, считала это преувеличением.

Утро понедельника началось с того, что я пролила кофе на свою единственную белую блузку. Ту самую, которую я специально выбрала для этого дня. Первого дня на новой должности. Первого дня в качестве финансового аналитика в команде самого Вересова.

– Господи, ну почему именно сегодня? – простонала, пытаясь оттереть пятно салфеткой. – И зачем я вообще пью этот кофе? Могла бы выбрать что-нибудь бесцветное. Например, воду. Или водку.

Это была шутка. Клянусь. Хотя мысль о спиртном перед встречей с Вересовым казалась не такой уж абсурдной.

Пятно не поддавалось. Оно смотрело на меня, как насмешка судьбы. «Привет, Александра, думала, сегодня все пройдет гладко? Ха!»

Пришлось надеть пиджак и застегнуть его на все пуговицы. В октябре в офисе было прохладно, но не настолько, чтобы носить пиджак застегнутым. Однако выбора не было.

Метро в час пик – это отдельный круг ада. Особенно когда ты пытаешься не помять свой единственный приличный костюм, а какой-то парень с огромным рюкзаком считает, что имеет право занимать место пяти человек.

– Извините, можно пройти? – спросила, пытаясь протиснуться к выходу.

Парень посмотрел на меня так, будто я попросила у него почку. Но сдвинулся с места на миллиметр. Прогресс.

К офису я подходила с колотящимся сердцем. «Феникс Инвестментс» располагался в одном из этих стеклянных монстров в деловом центре города. Пятьдесят этажей самомнения и амбиций.

Пока я поднималась на лифте на тридцать седьмой этаж, мысленно повторяла мантру: «Ты заслужила это повышение. Ты умна. Ты компетентна. Ты не позволишь какому-то высокомерному боссу запугать себя».

Двери лифта открылись, я вышла на этаж, где обитали полубоги корпоративного Олимпа. Интересно, они дышат тем же воздухом, что и мы, смертные с нижних этажей?

Секретарь Вересова выглядела безупречно. Такое ощущение, что она киборг. И никогда не проливает на себя кофе, не спотыкается на ровном мест. А еще у нее идеальная фигура, размер груди не меньше третьего и пухлые губы.

– Доброе утро, Александра Дмитриевна, – сказала она с улыбкой, которая не коснулась глаз. – Эльдар Викторович ждет вас в своем кабинете.

Ждет? Меня? В восемь утра? Собрание назначено на девять?

– Он уже здесь? – спросила, пытаясь скрыть панику в голосе.

– Эльдар Викторович всегда приходит в семь, – ответила киборг-Маргарита таким тоном, будто я должна была это знать.

Конечно, должна. Вересов, наверное, вообще не ходит домой. Просто на ночь превращается в какую-нибудь хищную птицу и парит над городом, высматривая слабых сотрудников, которых можно уволить.

Постучала в дверь его кабинета, услышала короткое «Войдите» и открыв ее, мысленно прощаясь с жизнью.

Первое, что я заметила, – это размер кабинета. Он был больше моей квартиры. Второе – панорамные окна с видом на город. И только третье – сам Вересов.

Он стоял у окна спиной ко мне. Высокий, широкоплечий, в идеально сидящем костюме цвета антрацит. Темные волосы были коротко подстрижены на висках и чуть длиннее на макушке, с легкой небрежностью, которая выглядела слишком продуманной, чтобы быть случайной.

– Закройте дверь, – сказал, не оборачиваясь.

Выполнила приказ и замерла у двери, не зная, куда деваться. Подойти ближе? Остаться на месте? Раствориться в воздухе? Может быть, сразу упасть на колени и начать молиться?

Наконец он повернулся, и я впервые увидела лицо человека, которого боялся весь офис. И, черт возьми, у этого страха были основания.

Эльдар Вересов был… красив.  Не в том слащавом смысле, как модели с рекламы нижнего белья. Его красота была опасной.

Острые черты лица, темные глаза под густыми бровями, линия подбородка, которой можно было бы резать стекло, и выражение вечного недовольства, как будто весь мир был создан исключительно для того, чтобы его раздражать.

– Белова, – низкий баритон и мое имя в его устах звучало как приговор.

– Доброе утро, Эльдар Викторович, – выдавила, радуясь, что мой голос не дрогнул.

– Доброе утро? – он взглянул на часы. – Вы опоздали на минуту.

Моргнула. Собрание было назначено на девять. Сейчас было восемь ноль две.

– Простите, я думала…

– Первая ошибка, – перебил он, подходя к своему столу. – Не думайте. По крайней мере, не так, как вы делали до сих пор. Ваша задача – думать так, как я скажу.

Ну и мудак, – подумала, сохраняя на лице выражение профессиональной заинтересованности.

– Конечно, Эльдар Викторович.

Он сел за стол и указал мне на стул напротив. Я села, стараясь держать спину прямо. Моя мама всегда говорила: «Когда не знаешь, что делать, делай вид, что контролируешь ситуацию». Легче сказать, чем сделать, мама.

– Ваше резюме впечатляет, – сказал Вересов, глядя на экран своего компьютера. – МГУ, красный диплом, три года опыта в «Атланте», затем два года здесь. Рекомендации от Саламатиной.

Он произнес имя моей бывшей начальницы так, будто оно было связано с чем-то сомнительным.

– Светлана Николаевна – прекрасный специалист, – не удержалась я.

Он бросил на меня быстрый взгляд, я физически ощутила, как температура в комнате упала на несколько градусов.

– Я не спрашивал вашего мнения.

Дыши, Александра, дыши. Не отвечай ему. Это проверка. Он пытается тебя спровоцировать.

– Простите, – сказала, улыбнувшись самой профессиональной улыбкой из своего арсенала. Той, которую я использую, когда клиенты отпускают сексистские шутки, а я не могу послать их, потому что нужно закрыть сделку.

– У вас отличные аналитические способности, – продолжил он, словно не слыша меня. – Но вы слишком мягки. Недостаточно агрессивны для этой должности.

Могу показать, какой агрессивной я могу быть, если кто-то затронет мои профессиональные интересы, – подумала я, продолжая улыбаться.

– Я предпочитаю термин «стратегически настойчива», – ответила. – Моя задача – анализировать данные и предоставлять вам наиболее точную информацию для принятия решений. Уверяю вас, я достаточно настойчива, когда дело касается точности и деталей.

Он несколько секунд смотрел на меня, и я не могла понять, впечатлен он или раздражен.

– Поживем – увидим. У вас будет испытательный срок. Один месяц. За это время вы должны доказать, что стоите тех денег, которые вам платит компания. Иначе…

Он не закончил фразу, но все и так было ясно. Иначе меня отправят обратно на двадцать пятый этаж, где обитают неудачники и те, кто не смог удержаться на вершине.

– Я вас не подведу, – сказала, вложив в эти слова всю уверенность, на которую была способна.

– Я в этом сомневаюсь, – ответил Вересов с легкой усмешкой. – Но буду рад ошибиться.

Вот сволочь.

Почувствовала, как внутри закипает злость. Если он думает, что может меня запугать, то он глубоко заблуждается. Я не из тех, кто сдается при первых трудностях.

– Первое задание, – сказал он, протягивая мне папку. – Отчет по проекту «Аврора». Я хочу получить подробный анализ всех рисков и вариантов оптимизации. К концу дня.

Взяла папку, стараясь не выдать своего удивления. Этот проект был огромен. У обычного человека анализ занял бы минимум три дня.

– Конечно. Что-то еще?

– Да, – он снова посмотрел на экран компьютера, тем самым завершая наш разговор. – Застегнутый пиджак в офисе выглядит так, будто вы собираетесь уйти в любую минуту. Это непрофессионально.

Щеки покраснели. Он заметил. Конечно, он заметил. Эльдар, черт возьми, Викторович, наверное, замечает, когда кто-то в здании использует не тот оттенок синего в графиках.

– Простите, я…

– Это все. Можете идти.

Встала, сжимая папку так, словно это был спасательный круг. Когда я почти дошла до двери, он снова заговорил:

– И, Белова…

Обернулась.

– В следующий раз, когда вы что-нибудь прольете на блузку, держите в офисе запасную. Это базовая профессиональная этика.

Теперь мои щеки пылали. Как, он…? Неважно. Я кивнула и вышла из кабинета, чувствуя его взгляд между лопаток.

За дверью сделала глубокий вдох. Итак, это и есть легендарный Эльдар Вересов. Безжалостный, властный и раздражающе наблюдательный.

Дьявол, одним словом. Но дьявольски хорош.

Глава 2

Тридцать седьмой этаж – идеальное место для тех, кто привык смотреть на мир с высоты. Стою у окна своего кабинета и наблюдал, как город постепенно погружается в утреннюю суету.

С этой точки все кажется таким простым, упорядоченным, подчиняющимся определенной логике. Именно такой я предпочитаю видеть свою жизнь.

В офис приехал в 6:30, как обычно. Еще вчера я получил уведомление от отдела кадров о назначении некой Беловой в мой отдел. Саламатина настойчиво рекомендовала ее, что само по себе уже подозрительно. Светлана никогда просто так не расставалась со своими лучшими сотрудниками.

Ее досье лежало у меня на столе. Александра Белова, 27 лет, не замужем, детей нет. Образование, опыт, квалификация – все безупречно. Слишком безупречно. За годы работы я научился не доверять идеальным историям. За ними всегда что-то скрывается.

Припоминаю, что несколько раз видел ее на общих собраниях – стройная блондинка с короткой стрижкой и умными глазами, а еще привычкой задавать острые вопросы.

Красивая, без сомнения. Но меня это не интересует. В моем деловом мире внешность – ничто, эффективность – все.

Когда в дверь постучали, я намеренно не стал оборачиваться сразу. Небольшая демонстрация власти, напоминание о субординации.

– Закройте дверь.

Услышал тихий щелчок замка и легкое движение. Она ждала, не решаясь заговорить первой. Правильно. Терпение – добродетель, особенно для тех, кто работает под моим началом.

Наконец повернулся, чтобы оценить свою новую подчиненную. Белова стояла у двери, прямая как струна. Безупречная осанка, строгий костюм, минимум косметики, блондинка с платиновым отливом. Пиджак застегнут на все пуговицы, что казалось странным, учитывая температуру в офисе.

– Белова, – произнес, отмечая малейшие изменения в ее лице.

– Доброе утро, Эльдар Викторович, – девушка ответила спокойно, но от меня было не спрятать напряжение.

– Доброе утро? – взглянул на часы. – Вы опоздали на минуту.

На ее лице отразилось замешательство. Как и ожидалось. Большинство считает, что быть пунктуальным – значит приходить точно в назначенное время. Для меня пунктуальность – это приходить заранее.

– Простите, я думала…

– Первая ошибка, – оборвал ее. – Не думайте. По крайней мере, не так, как вы делали это до сих пор. Ваша задача – думать так, как скажу я.

В ее глазах что-то вспыхнуло. Раздражение? Гнев? Но лицо осталось профессионально бесстрастным. Интересно.

– Конечно, Эльдар Викторович.

Указал на стул напротив своего стола. Она села, выпрямив спину и слегка приподняв подбородок. Гордая. Таких женщин я часто встречал за свою 38-летнюю жизнь – они считают себя особенным и и думают, что их внешность поможет им продвинуться по карьерной лестнице. В моем кабинете такие трюки не проходят.

– Ваше резюме впечатляет, – делая вид, что просматриваю информацию на экране, хотя уже знал ее досье наизусть. – МГУ, красный диплом, три года опыта в «Атланте», потом два года здесь. Рекомендации от Саламатиной.

– Светлана Николаевна – прекрасный специалист, – вставила она.

Поднял глаза, позволяя холоду отразиться в моем взгляде.

– Я не спрашивал вашего мнения.

Александра напряглась, но быстро собралась. Хорошая выдержка. Пункт в ее пользу.

– Простите, – сказала с профессиональной улыбкой, которая не затрагивала глаза.

– У вас отличные аналитические способности, – продолжил, – но вы слишком мягки. Недостаточно агрессивны для этой позиции.

Это была ложь. Из отчетов я знал, что она умела быть жесткой, когда требовалось. Но мне нужно было проверить ее реакцию.

– Я предпочитаю термин «стратегически настойчива». Моя задача – анализировать данные и предоставлять вам наиболее точную информацию для принятия решений. Уверяю вас, я достаточно настойчива, когда дело касается точности и деталей.

Умный ответ. Не стала отрицать, но и не приняла критику безоговорочно. Переформулировала под свои сильные стороны. Я почувствовал невольное уважение, но не позволил ему отразиться на лице.

– Мы увидим. У вас будет испытательный срок. Один месяц. За это время вы должны доказать, что стоите тех денег, которые компания вам платит. Иначе…

Я намеренно оставил фразу незаконченной. Человеческое воображение часто рисует худшие сценарии, чем любая конкретная угроза.

– Я не подведу вас, – сказала с неожиданной твердостью.

– Я в этом сомневаюсь. Но буду рад ошибиться.

В ее голубых глазах, похожих на осколки льда читался вызов. Хорошо. Мне не нужны покорные марионетки. Мне нужны бойцы. Но не настолько самоуверенные, чтобы забыть свое место.

– Первое задание, – протянул ей папку. – Отчет по проекту «Аврора». Я хочу детальный анализ всех рисков и вариантов оптимизации. К концу дня.

Ее зрачки расширились. Задание было практически невыполнимым в такие сроки. Но только не для того, кто действительно достоин места в моей команде.

– Конечно, – ответила она. – Что-то еще?

– Да, – я снова повернулся к экрану, демонстрируя, что разговор закончен. – Застегнутый пиджак в офисе выглядит так, будто вы собираетесь уйти в любую минуту. Это непрофессионально.

Румянец на ее щеках подтвердил мою догадку. Пятно на блузке. Она пыталась скрыть его. Мелочь, но такие детали часто говорят о человеке больше, чем резюме.

– Простите, я…

– Это все. Можете идти.

Она поднялась, крепко сжимая папку. Я наблюдал за ее движениями – плавными, уверенными, несмотря на очевидный дискомфорт. Когда она почти дошла до двери, я решил нанести последний удар:

– И, Белова…

Она обернулась.

– В следующий раз, когда вы прольете что-то на блузку, держите в офисе запасную. Это базовая профессиональная этика.

Смущение, удивление и что-то еще – возможно, восхищение моей наблюдательностью – промелькнуло в ее взгляде. Она кивнула и вышла.

Когда дверь закрылась, я позволил себе выдохнуть. Вернулся к окну, задумчиво глядя на горизонт. Два неудачных брака за плечами. Пятнадцать лет в финансовой сфере. Ни одного поражения в бизнесе. И все потому, что я никогда не позволял эмоциям вмешиваться в работу.

Белова была привлекательна, да. Умна, безусловно. Но я видел таких женщин десятки раз. Они приходят, флиртуют, пытаются использовать свою внешность как инструмент. И всегда проигрывают, потому что я выше этого.

Моя первая жена, Диана, была похожа на Белову – та же смесь амбиций и утонченности. Наш брак продлился три года и распался, когда она поняла, что работа всегда будет для меня на первом месте.

Вторая жена, Вероника, была полной противоположностью – мягкая, домашняя, без карьерных амбиций. Наш союз не продержался и двух лет. Она обвинила меня в эмоциональной холодности. Я не стал спорить. Это была правда.

С тех пор я предпочитаю непродолжительные связи без обязательств. Женщины, которые понимают правила игры и не требуют большего, чем я готов дать. Эмоциональная дистанция стала моей защитой, моей крепостью.

И все же… что-то в Беловой зацепило меня. Возможно, то, как она держалась – с достоинством, несмотря на мой холодный прием. Или то, что она не пыталась флиртовать, хотя, несомненно, осознавала свою привлекательность.

Нахмурился, раздраженный собственными мыслями. Нет, я не позволю себе думать о новой сотруднице в личном ключе. Она просто еще один ресурс компании. Эффективный или нет – покажет время.

И все же, когда дверь за ней закрылась, я на мгновение позволил себе представить, как она медленно, пуговица за пуговицей, облизывая губы, приближается к моему столу…

Резко оборвал эту фантазию, разозлившись на собственную слабость. Недопустимо. Нельзя позволять гормонам влиять на деловые решения.

Вернувшись за стол, я открыл отчет по новому проекту, заставив себя переключиться на цифры и графики. Это мой мир, моя стихия. Порядок, логика, контроль. Никаких эмоций, никаких отвлекающих факторов.

Александра Белова – всего лишь новая сотрудница, которую нужно проверить, испытать и либо интегрировать в команду, либо избавиться от нее. Ничего личного. Только бизнес.

Зазвонил телефон. Маргарита напоминала о предстоящем совещании совета директоров.

– Уже иду, – ответил, собирая документы.

Выходя из кабинета, мельком взглянул на дверь, за которой теперь должна была работать Белова. Испытание проектом «Аврора» было жестким, возможно, даже несправедливым. Но в моем мире выживают только сильнейшие. Если она справится, то заслужит мое уважение. Если нет – что ж, значит, Саламатина ошиблась в своей протеже.

В любом случае я буду наблюдать за ней. Очень внимательно.

В лифте посмотрел на свое отражение в зеркале. Безупречный костюм, идеальная стрижка, холодный взгляд человека, который знает, чего хочет, и всегда это получает.

И в этот момент я дал себе обещание: ни одна женщина больше не станет исключением из правил. Не станет моей слабостью. Не заставит меня потерять контроль.

Потому что контроль – единственное, что имеет значение в моей жизни.

Глава 3

Если бы мне кто-то сказал, что в свой первый рабочий день на новой должности я проведу тринадцать часов в офисе, я бы рассмеялась. Но вот я здесь, за компьютером, в полумраке кабинета, и единственный свет – от экрана монитора и настольной лампы.

Часы показывают 21:17. Нормальные люди в это время уже дома, возможно, смотрят сериал перед сном или читают книгу. Но только не аналитик Вересова. Потому что аналитик Вересова должен быть сверхчеловеком.

– Господи, ну почему я не могу сосредоточиться? – пробормотала, потирая шею.

Проект «Аврора» оказался настоящим монстром. Четыре компании, десятки дочерних предприятий, сотни документов, тысячи цифр. И все это нужно было проанализировать за один день. Задание изначально невыполнимое.

Но я не сдавалась. Потому что сдаться – значило признать, что Вересов был прав, сомневаясь во мне.

– Ну уж нет, – прошептала, – не дождешься.

Мои глаза уже слезились от напряжения, но я продолжала вглядываться в таблицы, выискивая закономерности, аномалии, все, что могло дать преимущество. Я построила десятки графиков, сравнила показатели, рассчитала вероятности успеха и неудачи для каждого сценария. Информация сливалась в сплошной поток, но я упрямо плыла против течения.

В какой-то момент схватила телефон и посмотрела на время – 21:42. Завтра будет новый день, и я снова буду стоять перед Вересовым, представляя результаты своего труда. И он будет смотреть на меня этим своим пронзительным взглядом, словно пытается заглянуть в душу.

– Эльдар, мать его, Викторович, – пробормотала, откидываясь на спинку кресла. – Что ты за человек такой?

Встала и потянулась, чувствуя, как хрустят позвонки. Тринадцать часов за компьютером – это слишком даже для трудоголика вроде меня. Но я почти закончила. Оставалось только свести все воедино, сделать выводы и рекомендации.

Решила сделать перерыв. Пять минут, не больше. Просто пройтись, размять ноги, проветрить голову.

Вышла из кабинета и с удивлением обнаружила, что в офисе не было ни души. Даже уборщицы уже ушли, оставив после себя запах лимонного освежителя воздуха. Тишина стояла такая, что можно было услышать гудение кондиционеров.

Прошла по приемной Вересова, невольно замедлила шаг. Стол Маргариты был пуст и идеально прибран, как и следовало ожидать от киборга. Но дверь кабинета Эльдара Викторовича была приоткрыта, и через щель пробивался тусклый свет.

Он все еще здесь?

Логика подсказывала развернуться и уйти. Продолжить работу, закончить отчет, отправить его по электронной почте и тихо исчезнуть. Но любопытство толкало вперед.

– Ты ведешь себя как идиотка, – шепнула сама себе, но уже делала шаг к двери.

Бесшумно приблизилась, стараясь не выдать своего присутствия. Щель была достаточно широкой, чтобы увидеть часть кабинета. И его обитателя.

Вересов сидел в своем кресле, откинувшись назад, глаза были закрыты. Пиджак и галстук лежали на столе, верхние пуговицы рубашки расстегнуты. В тусклом свете настольной лампы его лицо казалось высеченным из камня – резкие черты, тени под глазами, упрямо сжатые губы. Даже отдыхая, он хмурился, словно мир продолжал его раздражать даже так.

Он выглядел… человечнее. Без маски ледяного совершенства, без этого постоянного выражения превосходства. Просто уставший мужчина, который работает до изнеможения.

И, в этом было что-то невероятно притягательное.

Я знала, как выглядит Эльдар Вересов. Видела его фотографии в деловых журналах, мельком встречала на конференциях. Но вживую, вот так, без барьеров и формальностей… От него исходила какая-то первобытная сила, магнетизм, который невозможно было игнорировать.

Сильные руки с длинными пальцами. Широкие плечи под белоснежной рубашкой. Темные волосы, слегка растрепанные, словно он несколько раз пропустил их через пальцы в задумчивости.

Я не могла отвести взгляд. Как будто смотрела на спящего тигра – опасно, но невероятно завораживающе.

Потеряла счет времени, застыв у двери, рассматривая его. Это было неправильно, непрофессионально, но я не могла заставить себя уйти. Что-то первобытное внутри меня наслаждалось возможностью безнаказанно наблюдать за хищником, пока он не видит.

– Насмотрелись, Белова?

Низкий баритон прозвучал в тишине как гром. Вздрогнула, отступила на шаг и выронила телефон, который с грохотом упал на пол. Глаза Вересова были открыты, и он смотрел прямо на меня.

Не сонно, не удивленно – словно он знал, что я здесь, все это время.

– Я… – голос подвел меня. Прочистила горло и попробовала снова. – Простите, Эльдар Викторович, я не хотела мешать. Я думала, вы спите и…

– И решили понаблюдать? – в голосе слышалась усмешка. Не злая, скорее… заинтересованная?

– Нет! То есть, да, но не так… – наклонилась, чтобы поднять телефон, радуясь возможности скрыть пылающее лицо. – Я работала над отчетом и решила немного размяться. Увидела свет в вашем кабинете и…

– Войдите, – сказал он, выпрямляясь в кресле.

Подчинилась, чувствуя себя как приговоренный к казни, идущий на эшафот. Остановилась в нескольких шагах от его стола, не зная, куда деть руки.

Вересов выглядел иначе без своей обычной брони – пиджака и галстука. Более человечным. Но не менее опасным.

– Почему вы все еще здесь, Белова? – спросил, глядя на часы. – Уже почти полночь.

– Работаю над проектом «Аврора», как вы и просили,– старалась, чтобы мой голос звучал профессионально, но не вызывающе.

– И как продвигается?

– Почти закончила. Осталось только свести данные и сформулировать рекомендации.

– Я впечатлен. Большинство бы даже не попытались выполнить это задание в срок.

– Я не большинство, – ответила, прежде чем смогла остановить себя.

– Я начинаю это понимать,– уголок его рта дрогнул в намеке на улыбку.

Мужчина встал, подошел к окну, где ночной город сиял миллионами огней. Его силуэт на фоне этой панорамы выглядел почти сюрреалистично – темный, мощный, в обрамлении светящихся точек.

– Знаете, почему я дал вам этот проект? – спросил, не оборачиваясь.

– Чтобы проверить, сломаюсь ли я?

Теперь Вересов повернулся, и в его взгляде было что-то, чего я не могла расшифровать.

– Чтобы увидеть, как вы работаете под давлением. В нашей сфере нет места для слабых. Либо ты справляешься с невозможными задачами, либо тебя заменяют кем-то, кто справится.

– Я справлюсь, – сказала твердо.

– Я вижу, – он сделал шаг ко мне. – Но какой ценой, Белова? Вы выглядите измотанной.

– Это не имеет значения, – ответила. – Результат важнее.

– Не согласен, – Эльдар Викторович был уже совсем близко. Так близко, что я могла почувствовать тепло его тела и тяжелый аромат парфюма. – Выгорание – главный враг эффективности. Умение рассчитывать силы – часть профессионализма.

– Говорит человек, который работает до позднего вечера, – не удержалась я.

Он снова улыбнулся, на этот раз шире.

– Туше. Но разница в том, что я знаю свои пределы. Я не работаю тринадцать часов подряд. Я делаю перерывы. Иногда даже сплю, – добавил он с иронией, явно намекая на мой вуайеризм минуту назад.

– Я не думала, что… То есть, я не хотела…

– Пойдемте, – неожиданно сказал он.

– Куда? – озадаченно моргнула.

– Вам нужно сделать перерыв. Настоящий перерыв. И мне, признаться, тоже.

Моя босс уже надевал пиджак, движения четкие и экономные.

– Что вы имеете в виду?

– Ужин, Белова. Поздний ужин. Я знаю место, которое работает круглосуточно, и там прилично кормят. В пяти минутах ходьбы отсюда.

Я уставилась на него, не веря своим ушам. Эльдар Вересов, легендарный монстр «Феникс Инвестментс», приглашает меня на ужин? В полночь? После того, как поймал меня за подглядыванием?

– Но отчет…

– Никуда не денется. А вот ваш мозг нуждается в топливе. Плохо работающий аналитик мне не нужен.

Последняя фраза прозвучала так по-вересовски, что я почти рассмеялась. Даже проявляя заботу, он умудрялся завернуть ее в деловую необходимость.

– Хорошо, – сдалась. – Только возьму сумку.

Пока я возвращалась в свой кабинет, мысли кружились в голове, как снежный вихрь. Что это? Деловой ужин? Проверка? Или что-то еще? И почему сердце так колотится, словно я собираюсь не на поздний ужин с боссом, а на первое свидание с парнем, в которого тайно влюблена?

Прекрати, Александра. Это просто ужин. Просто еда. И он просто человек, а не какой-то мифический дьявол.

Но когда я вернулась и увидела его, стоящего у лифта – высокого, властного, с этими невозможными скулами и темным, пронизывающим взглядом – в глубине души я знала, что лгу сама себе.

Потому что Эльдар Вересов был не «просто человеком». Он был чем-то большим. Чем-то опасным.

И… мне это нравилось.

Когда двери лифта открылись, и он пропустил меня вперед, я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Не от страха. От предвкушения.

Глава 4

Вечерний город за окнами ресторана мерцал, словно россыпь драгоценных камней на черном бархате. Мы сидели в уединенном уголке круглосуточного заведения.

В это время здесь почти никого не было – пара менеджеров среднего звена, засидевшихся допоздна за обсуждением квартальных отчетов, и мы вдвоем – финансовый директор и его новая подчиненная.

Ситуация, которую я не мог предвидеть утром. Ситуация, в которую я не должен был попадать.

Александра сидела напротив, и мягкое освещение подчеркивало совершенство ее лица. Она рассказывала о своем подходе к проекту «Аврора», жестикулируя тонкими пальцами.

В другое время я бы оценил аналитическую глубину ее рассуждений. Но сейчас мой разум, обычно дисциплинированный и сосредоточенный, странным образом блуждал, цепляясь за детали, не имеющие никакого отношения к работе.

За то, как она поправляла короткую прядь платиновых волос, убирая ее за ухо с маленькой жемчужной сережкой.

За то, как она периодически облизывала губы, а затем слегка прикусывала нижнюю в моменты задумчивости.

За то, как пульсировала тонкая голубая вена на ее шее, когда она поворачивала голову, чтобы поблагодарить официанта.

– Вы согласны, Эльдар Викторович? – голос вернул меня в реальность.

– Простите? – моргнул, осознав, что пропустил часть разговора.

– Я говорила о рисках, связанных со слиянием дочерних компаний. Считаю, что выгоды перевешивают потенциальные потери.

– Да, – ответил, быстро вернув себе профессиональную невозмутимость. – Но не стоит недооценивать культурные различия корпоративных структур. Это часто становится камнем преткновения при слиянии.

Девушка кивнула, на ее лице отразилось уважение к моим наблюдениям. Это было странно – обычно я не нуждался в одобрении подчиненных. Мне было достаточно осознания собственной правоты. Но ее реакция доставила мне непропорционально сильное удовольствие.

Она наклонилась вперед, чтобы подчеркнуть какую-то мысль, и я невольно заметил, как натянулась на ее груди белая блузка, обнажив очертания кружевного белья. Отвел взгляд, испытывая неуместное раздражение на самого себя. Что со мной происходит? Я веду себя как подросток, впервые увидевший женскую фигуру.

В последние годы я тщательно отделял работу от личной жизни. Мои потребности удовлетворялись ни к чему не обязывающих связей с женщинами, которые понимали правила игры. Никаких эмоций, никакой привязанности, никаких сложностей.

Но сейчас, глядя на свою подчиненную, я обнаружил, что мой разум рисует неподобающие картины. Я представлял, какая у нее может быть грудь под этой строгой одеждой. Какой она была бы на вкус, если бы я позволил себе прикоснуться губами к пульсирующей вене на ее шее. Какие звуки она бы издавала, если бы…

Резко оборвал эту мысль, схватил стакан с водой и сделал большой глоток. Холодная жидкость ненадолго отрезвила, но жар, распространявшийся по телу, было не так просто унять.

– Вам нехорошо? – в голосе девушке прозвучала искренняя забота.

– Все в порядке, – ответил более сухо, чем собирался. – Продолжайте.

Она слегка нахмурилась, но вернулась к обсуждению проекта. Я заставил себя сосредоточиться на ее словах, а не на движении губ, которые их произносили. Ради всего святого, это была профессиональная беседа. Я не имел права превращать ее во что-то другое, даже в своих мыслях.

Но мой разум предавал. Восемь дней. Прошло восемь дней с тех пор, как я в последний раз был с женщиной – сугубо физическая встреча с Кариной, управляющей одним из фондов из Лондона, которая проездом была в Москве. И теперь мое тело напоминало о себе с настойчивостью, которую я считал унизительной.

– Извините, мне нужно в уборную, – сказала Белова.

Кивнул и поднялся, чтобы соблюсти правила этикета. Когда она отошла, ее походка – уверенная, с легким покачиванием бедер – привлекла мое внимание, и я не мог отвести взгляд, пока она не скрылась за дверью.

– Черт возьми, Вересов, – пробормотал, опускаясь на стул. – Возьми себя в руки.

Восемь дней – не повод терять самообладание. Я руководил многомиллионными сделками, общался с олигархами и политиками, переживал экономические кризисы с хладнокровием хирурга. И вот я сижу, как восторженный юнец, возбужденный одним видом деловой блузки и изящной шеи?

Но чем больше я пытался отогнать эти мысли, тем настойчивее они возвращались. Я представлял ее обнаженной, представлял, как она опускается передо мной на колени и смотрит снизу вверх своими пронзительными голубыми глазами. Представлял ее губы…

– Нет, – резко оборвал себя, так что проходивший мимо официант бросил встревоженный взгляд.

Это было непрофессионально. Неэтично. Недопустимо. Эти фантазии подрывали сами основы деловой иерархии, которую я так тщательно выстраивал.

Может быть, мне стоит прервать этот ужин? Сослаться на срочный звонок, неотложное дело? Но это было бы проявлением слабости. А я не позволяю себе слабостей, особенно на глазах у подчиненных.

Когда Белова вернулась, я уже взял себя в руки. По крайней мере, внешне. Внутри продолжала бушевать буря, но я держал ее под контролем.

– Извините за задержку, – сказала она, опускаясь на стул с той же грацией, которую я уже успел отметить. – О чем мы говорили?

– О рисках, – ответил, стараясь говорить ровно. – Всегда о рисках.

Она улыбнулась, и в этой улыбке было что-то понимающее, как будто она читала мои мысли. Но это было невозможно. Я безупречно держал свою маску.

– Риск – неотъемлемая часть нашего бизнеса, – в ее голосе появились новые нотки. Более глубокие, более личные. – Без риска нет прибыли, не так ли?

– Верно, – кивнул, чувствуя, как меняется атмосфера между нами. – Но есть риски оправданные и неоправданные. Умение различать их – ключевой навык в финансовой сфере.

– И в жизни, – добавила она, задумчиво глядя на меня.

Внезапно я понял, что наш разговор имеет двойной смысл. Мы по-прежнему говорили о бизнесе, но за словами скрывалось нечто большее. Нечто опасное.

– Белова, – начал, сам не зная, что собираюсь сказать.

– Александра, – мягко поправила она. – Может быть, здесь, мы могли бы обойтись без формальностей?

Это был крошечный шаг за черту, которую я так тщательно охранял. Небольшое нарушение профессиональной дистанции. Я должен был немедленно пресечь это и вернуть разговор в деловое русло. Но вместо этого я услышал собственный голос:

– Александра.

Ее имя на моих губах прозвучало иначе, чем я ожидал. Мягче. Интимнее. Она улыбнулась, и эта улыбка отразилась в ее глазах, сделав их еще ярче.

– Так гораздо лучше, не правда ли… Эльдар?

То, как она произнесла мое имя без отчества, создало опасную иллюзию близости. Я понимал, что должен это прекратить. Я знал, что переступаю черту, которую сам же и провел. Но что-то в ее взгляде, в легкой полуулыбке на губах заставляло меня продолжать эту игру с огнем.

– Возможно, – ответил, отпивая вина. – Только здесь. И только сейчас.

– Конечно. Завтра утром я снова буду Беловой, а вы – Эльдаром Викторовичем.

– Именно.

Мы оба понимали, что создаем временную реальность, параллельный мир, существующий только в этом полупустом ресторане. Мир, где мы были просто мужчиной и женщиной, а не начальником и подчиненной.

И это было опасно. Невероятно опасно. Но я не мог остановиться, как альпинист, который зашел слишком далеко, чтобы повернуть назад.

Наш разговор становился все более непринужденным, профессиональные темы переплетались с личными. Я узнал, что она выросла в небольшом городке под Петербургом, что ее отец был инженером, а мать – учительницей математики. Что она с детства любила числа и закономерности. Что она читает научную фантастику, чтобы расслабиться после тяжелого рабочего дня.

Я обнаружил, что рассказываю ей то, чем обычно не делюсь с коллегами. О том, как начинал карьеру во время экономического кризиса. О своей страсти к горным лыжам. О том, как однажды из-за снежной бури я провел ночь в аэропорту Франкфурта.

Время растворилось. Только когда официант деликатно сообщил, что кухня закрывается, я взглянул на часы и с удивлением обнаружил, что уже почти два часа ночи.

– Мы засиделись, – сказала Александра, в ее голосе прозвучало удивление, похожее на мое.

– Да, – согласился, подзывая официанта, чтобы оплатить счет. – Пора возвращаться в реальный мир.

На мгновение в ее глазах мелькнула тень – сожаления? разочарования? – но она быстро кивнула.

– Конечно. Завтра… то есть уже сегодня, нас ждет рабочий день.

Когда мы вышли на улицу, ночная прохлада немного привела меня в чувство. Но не настолько, чтобы я полностью обрела самообладание. Между нами что-то происходило – молчаливый диалог, невысказанные вопросы и ответы, передаваемые взглядами и жестами.

– Я вызову вам такси, – сказал , доставая телефон.

– Спасибо, – Александра стояла совсем близко, и я чувствовал легкий аромат ее духов – что-то свежее, с нотками жасмина.

Пока мы ждали машину, молчание между нами стало почти осязаемым. Оно было наполнено напряжением, которое не имело ничего общего с нашими профессиональными отношениями.

– Александра, – начал, сам не зная, что хочу сказать.

Она подняла на меня взгляд, и в свете уличных фонарей ее глаза казались синими глыбами льда.

– Да?

Подъехало такси, разрушив момент, который мог привести к чему-то непоправимому.

– Ничего, – покачал головой. – Увидимся утром. Отдыхайте.

– И вы тоже, – улыбнулась в последний раз, прежде чем сесть в машину. – Спасибо за ужин… Эльдар.

Когда такси скрылось за поворотом, я еще некоторое время стоял на тротуаре и смотрел ему вслед. Затем глубоко вздохнул и провел рукой по лицу.

Что я делаю? К чему это может привести? К краху карьеры, потере профессиональной репутации, личностному коллапсу – вот к чему.

Тридцать восемь лет, два неудачных брака, десятки мимолетных связей – и вот я стою на улице в два часа ночи, взволнованный, как подросток, после ужина с женщиной, с которой я не имею права быть никем, кроме начальника.

Это просто физическая реакция, – убеждал он себя, направляясь к машине. Восемь дней воздержания, стресс, усталость – вот и все причины.

Но в глубине души я знал, что лгу самому себе. Потому что дело было не только в физическом влечении. Меня зацепило что-то еще – ее ум, ее сила, вызов, который читался в ее взгляде. Она была не просто красива – она была интересна. И это делало ее в сто раз опаснее для меня.

Утром я снова буду Эльдаром Викторовичем Вересовым – безжалостным, рациональным, безупречным финансовым директором. А она будет просто Александрой Беловой – способной, но всего лишь подчиненной.

И эта ночь останется тем, чем она была, – временной аномалией. Не более того.

По крайней мере, так я пытался себя убедить, направляясь домой по пустынным улицам спящего города.

Глава 5

Резкий звук будильника ворвался в сон, выдергивая из эротического сна, которые ко мне раньше не приходили. Нащупывая телефон на прикроватной тумбочке. Шесть тридцать. Нужно вставать.

Но тело отказывалось подчиняться. Оно все еще помнило прикосновения из сна, те ощущения, которые казались такими реальными…

– Дьявол, – пробормотала, накрывая голову подушкой.

Сон. Это был всего лишь сон. Но какой…

Эльдар Вересов в моей постели, его сильные руки, сжимающие мои запястья над головой, его горячие губы на моей шее, его низкий голос, шепчущий приказы, от которых по телу разливается жар…

– Прекрати, Александра, – приказала себе, отбрасывая подушку. – Ты превращаешься в озабоченную школьницу.

Но образы не исчезали. Они продолжали вспыхивать под моими закрытыми веками. Его руки, скользящие по моему телу. Его губы, прокладывающие дорожку поцелуев вниз по животу. Его властный взгляд, когда он раздвигал мои колени…

– Господи, – села на кровати, чувствуя, как горит лицо и как между ног пульсирует возбуждение. – Что со мной происходит?

Ужин. Все из-за того ужина. Из-за того, как босс смотрел на меня, как произносил мое имя, как невзначай касался моей руки, передавая соль… Посмотрела на часы. Шесть сорок пять. Если встану сейчас, успею принять душ, выпить кофе и добраться до офиса к восьми тридцати.

Но вместо этого я снова упала на подушку. Всего на пять минут. Просто полежу с закрытыми глазами…

Когда я снова взглянула на телефон, на нем было 7:58.

– Черт! Черт! Черт! – вскочила с кровати как ужаленная. – Только не это!

Бросилась в ванную, на ходу снимая пижаму. Холодный душ немного прояснил сознание, но не смыл остатки сна. Они все еще были там – горячие, непристойные, завораживающие.

В памяти всплыло, как во сне Эльдар прижимал меня к стене своего кабинета, задирал юбку, срывал нижнее белье… Как он шептал мне на ухо, что я принадлежу ему, что он возьмет меня, когда и как захочет… И как я умоляла его об этом…

– Перестань! – выключила воду и уставилась на свое отражение в запотевшем зеркале. – Он твой босс, Александра. Твой. Черт. Босс.

Но сердце не слушалось разума. Оно колотилось в груди как сумасшедшее, стоило мне вспомнить, как в том сне Эльдар опустился передо мной на колени, раздвинул мне ноги и…

Где-то в спальне завибрировал телефон. Выскочила из ванной, оставляя за собой мокрые следы на полу. Звонила мама.

– Да, мам? – ответила, зажав телефон между ухом и плечом и одновременно пытаясь натянуть чулки.

– Сашенька, как ты? – ее голос звучал бодро, как всегда по утрам. – Не разбудила?

– Нет-нет, я уже встала, – соврала, лихорадочно застегивая лифчик. – Собираюсь на работу.

– Как твоя новая должность? Нравится?

– Да, все отлично, – блузка, пальцы путаются, затем юбка, начала искать туфли. Куда я их вчера поставила? – Очень интересные проекты, большая ответственность…