Академия Квинтэссенция. Один из нас умрёт

Глава 1

Дорогие читатели! Это – третья и заключительная часть трилогии.

Первая часть: "Академия Квинтэссенция. Игры четырех стихий": ЧИТАТЬ БЕСПЛАТНО ТУТ

Вторая часть: "Академия Квинтэссенция. Поцелуй предателя": ЧИТАТЬ ТУТ

.......................................................................................................................................................

– Дафна исчезла.

Мы с Лорой переглянулись. Подруга отложила газету.

– Мира, дорогая, ты сама не своя. Присядь и расскажи, в чем дело.

Воздушница приземлилась на мою кровать. Она смотрела на нас с выпученными глазами, будто увидела самую шокирующую вещь в своей жизни.

– Мы с Дафной должны были встретиться за завтраком, – сказала Мира. – Но она не пришла!

Я взглянула на Лору. По ее лицу трудно было прочесть, что она думает. Но по тому, как подруга нервно скрестила руки, я сразу поняла, что она не воспринимает слова Миры всерьез.

– Дорогая, – сказала Лора. – Ты уверена, что это повод для паники?

– Как ты не понимаешь?! – Мира вскочила с постели. – Дафна никогда не пропускает завтрак. Понимаешь? Ни-ко-гда. Мы с ней с самого первого курса всегда завтракали вместе. Для нее это важно.

Мира понизила голос.

– Тем более она обещала мне раскрыть детали своего расследования. Вам не кажется странным, что она исчезла после этого?

– Может она просто проспала, – сказала я. – Сегодня же выходной. Вдруг она вчера бурно отмечала мою победу. Ну, мало ли.

Я пожала плечами. Лора улыбнулась. Мира же тряхнула головой, от чего ее кудряшки забавно заколыхались.

– Говорю же вам, она исчезла. Я приходила к ней, но комната заперта. Дафна никогда не так не делает.

Лора задумалась.

– Может, ей пришлось срочно сорваться в город? Как ты считаешь?

Мира пожала плечами.

– Может, вы правы. Может, я просто себя накрутила.

Лора улыбнулась.

– Уверена, она скоро даст о себе знать. Может, это тоже как-то связанно с расследованием.

Мира кивнула.

– Спасибо, девочки. Просто Дафна всегда исполняет обещания. Для нее несвойственно просто взять и не прийти.

– Все мы люди, – сказала Лора. – Даже Дафна.

Я хмыкнула. Мира выдохнула с облегчением.

– Пойду поищу ее в городе. До скорого.

Мира вылетела из комнаты. Мне приятно было смотреть на ее улыбку, но тягостное предчувствие зудело в моей груди. Это все не просто так.

Рука непроизвольно коснулась жемчужины на ожерелье. Я тяжело вздохнула. Лора выжидающе глядела на меня. Я не сдержалась и выпалила:

– Это ожерелье меня с ума сводит! Мне уже второй раз снится, как меня душат! И это все как-то связанно!

В куске торта, который чудом уцелел после банкета, оказался нож. Отлично! Я вытащила его и попыталась просунуть лезвие между цепочкой и шеей. Лора скривилась.

– Можешь даже не стараться. Только поранишься. “Клятву любви” так просто не снимешь.

Я кинула нож на стол и вцепилась в ожерелье.

– Вы были правы. Ты и Морти. Это ожерелье опасно. Мне срочно его нужно снять! Срочно!

Похоже, Лора заразилась моей тревогой.

– Ирен, только умоляю, не делай ничего поспешного!

– Оно задушит меня! – Я часто-часто задышала. Мне показалось, или цепочка стала туже?

– Так, Ирен, без паники. – Лора подошла ко мне поближе, рассматривая ожерелье. – Никто тебя не душит. Все обойдется. Может, ожерелье безобидное на самом деле. Мы ведь с Морти лишь предполагали.

Я закрыла глаза, пытаясь справиться с эмоциями.

– Мне нужно снять его. Немедленно. Я не успокоюсь, пока не избавлюсь от него!

– Тогда вот что сделаем, – Лора глянула в окно. – Я схожу в город к артефактору и узнаю, как снять “клятву любви”. А ты пока отдохни хорошенько. Ясно?

– Хорошо. Спасибо.

На сердце будто камень упал. Тяжелое, томительное и мучительное ожидание… Что же мне делать?

– Не буду терять ни минуты, – сказала Лора и засобиралась. – Меня не будет какое-то время. Умоляю только, не делай глупостей. И никому ничего не говори. Ясно?

– Ясно.

Поучения Лоры уже начали меня раздражать. Даже от мамы я не слышала столько наставлений!

Не буду выплескивать свою злость на подругу. Она этого не заслужила. Все-таки Лора много помогает мне.

На самом деле у меня появилась еще одна задача: не попасться на глаза Эйдану. После той ночи я была тверда в своих намерениях. Но сейчас… Я ведь могу и передумать. Он может переубедить меня. Внушить, что все в порядке, что я просто все придумала. И я даже поверю, что он прав.

Глупое, глупое сердце! Как же ты меня подставляешь.

Мне нужно найти такое место, куда Эйдан точно не сунется.

И, кажется, я знаю, куда мне нужно пойти.

***

Госпиталь казался непривычно тихим и спокойным. Будто и не было там внутри тяжелобольного пациента. Я собралась с духом и постучала в дверь.

Послышались шаги. Петли заскрипели. Госпожа Мелита выглянула из-за двери.

– О, Ирен, здравствуй! – Сказала она.

– Здравствуйте. Как там Геб?

Мелита тяжело вздохнула.

– Заходи.

Я последовала за ней. Мелита вела меня вглубь госпиталя.

– Мы с целителями всю ночь провели над купелью. Думали, что справимся.

– А почему вы Лору не позвали? Уверена, она бы не отказалась.

Целительница грустно улыбнулась.

– Я думала об этом, но потом поняла, что все бесполезно.

– Неужели Гебу так плохо?

– А ты сама посмотри.

Мы зашли за ширму. Я тут же увидела Геба. Он сидел на кровати в льняной рубахе и таких же брюках. От царапин не осталось и следа. Маг подкидывал на ладони камень с помощью волшебства. На лице Геба появлялся детский восторг каждый раз, когда булыжник не падал, а притягивался к его руке.

Я нахмурилась.

– Что с ним?

Госпожа Мелита бессильно опустила плечи.

– Я ничего не смогла сделать. Никто из нас не смог. – Голос целительницы стал тише. – Похоже, он совсем лишился ума.

Мое сердце сжалось. Конечно, я неоднократно слышала, что ума-то у Геба было немного, но теперь… Он был как великовозрастный ребенок. Малыш, запертый в теле силача.

– Геб!

Мелита помахала ладонью перед ним. Целительница натянула улыбку. Земник не обращал на нас никакого внимания, продолжая играться с камнем.

– Ге-еб!

Мелита подошла ближе. Маг все так же подбрасывал камень. Целительница выхватила его из руки. Геб тут же расстроился.

– Не надо, все хорошо, – Мелита улыбнулась. – Смотри, к тебе пришли гости. Поздоровайся.

Геб посмотрел на меня. Я помахала ему рукой.

– Привет. Как ты?

Земник улыбнулся, увидев меня. Он поднял руку и сказал: “О-ка”.

– Нет, Геб, – Мелита спрятала камень в карман халата. – Нужно говорить не “пока”, а “привет”.

– О-ка, – Геб опять помахал мне рукой. Я помахала в ответ, не зная, что делать.

Мелита тяжело вздохнула.

– Он полностью здоров. Просто… Я не могу вернуть ему то, что у него забрали боги.

Я прикрыла глаза. В памяти всплыла фраза Морти: “Игры жестоки. Боги жестоки”. Зачем? Зачем они это делают? Зачем мы страдаем? Неужели мы для богов – лишь забава? Неужели наши судьбы лишь игрушки в их руках?

Мелита потянула Геба за руку.

– Пойдем, тебе пора ням-ням, – сказала она.

– Ням-ням, – повторил Геб.

– Госпожа Мелита. А как вы думаете, можно ли его заново всему научить? Мы же все когда-то были детьми.

Целительница задумалась.

– Думаю, это возможно. Просто нужно время.

Мелита еле уговорила Геба идти завтракать. В конце концов довольный земник поднялся с кровати и отправился за ручку к купели. За ширмой я хорошо слышала его басовитый лепет.

Костюма с Игр нигде не было. Видимо, у Геба он тоже пришел в негодность, и от него избавились. Я ненароком заглянула в приоткрытую дверь тумбочки. Кольцо наверняка еще не забрали.

Секунду я колебалась, но любопытство победило страх. Я оглянулась. Мелита уговаривала Геба съесть еще ложечку. Меня они не видели. Отлично.

Я приоткрыла дверцу и заглянула внутрь. Кольцо лежало на верхней полке среди других камней. Я вытащила его. Изумруд, расколотый на две части, поблек. А квадратная впадина была все на том же месте, так Гебом и не обнаруженная.

Точно такая же, как и у меня на жемчужине.

Эйдан, неужели это все – твоих рук дело? Но как ты мог это провернуть?

Я аккуратно вернула кольцо на место и тихонько вышла из госпиталя в расстроенных чувствах. Шла по академии куда глаза глядят. Просто бродила по старинным коридорам, чтобы успокоиться. Не особо помогло.

– Ирен, вот ты где!

Я обернулась. Ко мне навстречу шел Эйдан с широкой улыбкой. Он что, следит за мной?

– Я тебя везде ищу. Где ты была? – Спросил огневик, подойдя поближе.

Похоже, я выглядела достаточно грозно – Эйдан даже не попытался меня обнять и тем более чмокнуть в щеку.

– Я навещала Геба. То, что произошло с ним… Я даже подумать не могла. Это ужасно.

Улыбка Эйдана погасла.

– Ирен, он знал, на что шёл. Это Игры четырёх стихий. Здесь без жертв не бывает.

– Звучит бесчеловечно.

– Ты слишком добрая. Так нельзя. Геб поставил ловушку тебе на первом испытании. Он не достоин твоей жалости.

– Он извинился.

– Извинился?! – Гнев Эйдана вспыхнул, как спичка. – А если бы по его вине ты бы стала калекой? Он тоже бы просто извинился, и ты бы простила?

– Не выдумывай.

– Он – твой конкурент. И он проиграл. Не жалей его. К конкурентам нельзя быть доброй.

– Ты – тоже мой конкурент. И что? К тебе, значит, надо относиться также?

Эйдан осекся. Я не могла скрыть раздражения.

– Эти разговоры весьма утомительны.

Я махнула волосами и направилась в сторону столовой. Надеюсь, Эйдану хватит ума не следовать за мной.

Да, он многое знает. Но я не позволю ему учить меня, как жить.

Я надеялась поднять себе настроение вкусненьким. Увы, отвлечься на еду не получилось – подавали лишь гороховый суп, хлеб и сыр. Я покорилась судьбе и принялась за еду.

– Наконец-то я нашла тебя.

Это Лора. Ее нежный голос узнаю из тысячи. Я подняла голову. Подруга присела ко мне за столик без еды.

– Ты не будешь? – Спросила я, кивая на тарелку.

– Что? А, нет, я в городе поела. В общем, нашла я хорошего артефактора, но…

Лора вздохнула. Я терпеливо ждала. Судя по ее выражению лица, новости будут неприятные.

– Он говорит, что “клятву любви” можно снять только тогда, когда кончится любовь. В нашем случае твоя любовь к Эйдану.

Я кивнула и принялась за суп. Ничего нового, увы. Лора посмотрела на меня с жалостью.

– В общем, не повезло нам.

– Мне тоже не повезло, – сказала Мира, подсаживаясь за наш столик с подносом. – Я посмотрела на почте, в антикварном магазинчике, обошла почти все книжные в центре и злачные заведения… Ну, те, которые еще не успели закрыться. Еле ноги оттуда унесла. Дафны нигде нет. И в комнате её все также нет. И в академии нигде нет.

Я нахмурилась.

– Зачем Дафне по злачным заведениям ходить? В смысле, я не осуждаю, каждый отдыхает как может.

Мира замотала головой. Обожаю смотреть, как ее кудряшки подпрыгивают от каждого шевеления.

– Она там собирала улики. И, похоже, что-то насобирала, да так, что пропала.

Лора вмешалась в разговор:

– Худшее, что ты можешь делать – это нервничать. Уверена, Дафна все продумала. Вот увидишь, она скоро появится.

– Мне кажется, что нет, – Мира вздохнула. – Я бы спросила у Эвра, но он опять уехал лечиться. К тому же, отношения у нас были не важные после расставания. Не могу до сих пор принять то, что он сделал с тобой, Ирен.

Я кивнула.

– Есть какие-то идеи?

Мира задумалась.

– Я думаю пробраться ночью в комнату Дафны. Может, она оставила там какие-то подсказки. Вы со мной?

Воздушница посмотрела на нас с надеждой. Лора тут же выпучила глаза.

– Не-не, что за глупости. Я не собираюсь заниматься взломом.

Мира жалостливо посмотрела на меня. Ее взгляд едва не разбил мне сердце. Она ведь правда переживает из-за Дафны. Мира знает ее как никто другая. К тому же, леди дю Мольер столько раз меня выручала. Если я могу ей помочь, то сделаю это.

– Можешь рассчитывать на меня. Приходи ко мне под окно после отбоя.

Воздушница просияла. Лора закатила глаза.

– Опять ты из нашего окна делаешь проходной двор.

Я пропустила ее слова мимо ушей. Что поделать, если я больше не могу не впутываться в авантюры. Видимо, такова моя судьба.

Весь вечер я выслушивала от Лоры, что мы с Мирой затеяли несусветную глупость, что лучше сидеть и не дергаться, что нам не надо лезть на рожон, и так далее, и тому подобное. Несмотря на бурлящие во мне тревогу, злость, обиду, страх и подозрение, я не сказала Лоре ни слова, стойко вытерпев ее нотации. Наконец, силы у подруги иссякли, и она легла читать тяжеленную потрепанную книгу. Неужели опять для диплома? Даже не хочу знать, что там.

Когда Лора ушла в душ, в окно постучали. Я отдернула шторы и открыла его.

– Привет, – Мира влетела к нам в комнату. Она была в тренировочной форме. – Как ты помнишь, Дафна живет на втором этаже. Я смогу спокойно влететь, но вот что с тобой делать?

Мира осмотрела меня.

– Ты только не обижайся, но я тебя не унесу. Сил не хватит.

Я нахмурилась.

– Ты же можешь телепортироваться. Почему бы тебе просто не оказаться в комнате?

Мира замотала головой.

– Я не смогу тебя перенести. В общем-то, я и сама не рискну. Воздушники не так часто телепортируются, потому что это опасно. Особенно если нервничаешь. А я очень нервничаю. Как-то раз я опаздывала на экзамен, и вместо того, чтобы долететь, решила телепортироваться. В итоге я застряла в стене.

Мои глаза непроизвольно округлились.

– Это как?

– А вот так, – Мира вздохнула. – Голова и руки внутри академии, а ноги – снаружи. Ветрослав меня еле вытащил.

Так вот почему Мира просит меня пойти с ней. Ей просто нужна моральная поддержка. Что ж, я ее понимаю.

Мира хлопнула себя по лбу.

– Ну конечно! У меня есть пыльца фей.

Мои глаза полезли на лоб.

– Ты с собой носишь пыльцу фей?

– Ага, – Мира полезла в один из мешочков, привязанных к ремню. – А еще дымовую бомбочку, сонный песок, чихательный порошок… Что? Никогда не знаешь, с чем столкнешься.

– А ты, оказывается, хорошо подготовилась…

Воздушница достала щепотку пыльцы, отдающей золотом, и посыпала ее мне на макушку. Я почувствовала, как поднимаюсь над полом. На секунду даже голова закружилась. Как здорово!

Я зависла под потолком. А что дальше? Попробовала двигать руками и ногами, будто плыву, но без толку. Мира улыбнулась.

– Не, так у тебя ничего не получится. Просто возьми меня за руку.

Ощущать себя безвольным воздушным шариком оказалось не так приятно, как мне подумалось изначально. Я послушно протянула руку. Мира схватила меня и тут же утянула в ночь.

Я лечу! С ума сойти!

Ветер оглушил меня. Как же холодно… Глаза начали слезиться. Мы летели с невероятной скоростью – так быстро, что, думаю, нас никто не заметил.

А вот и женское общежитие факультета земли. Мира затормозила так резко, что я чуть не впечаталась в стену. Кирпичная кладка оказалась прямо у моего носа.

– Извини, – прошептала Мира.

Она подтянула меня к окну. Увы, за задернутыми шторами ничего не было видно.

Почему я спускаюсь вниз?!

– Мира, – грозно зашипела я.

Воздушница посмотрела на меня и запаниковала.

– Действие пыльцы заканчивается! Цепляйся!

Недолго думая, она подкинула меня прямо на фасад общежития. Я вцепилась руками в оконную раму, стараясь на цыпочках удержаться на карнизе.

– Проклятье, Мира!

– Не кричи! – Зашипела воздушница. – Нас так заметят.

– Если я превращусь в лепешку, нас точно заметят.

– Сейчас-сейчас.

Мира пустила ветер в окно, и оно распахнулось. Похоже, она не первый раз проделывала этот трюк. Воздушница подлетела ко мне, обняла со спины и прошептала в ухо:

– Давай по карнизу прямо в окно. Я тебя подстрахую.

Мое сердце стучало так громко, что, казалось, разбудит всю академию. Так, спокойно. Вдох. Выдох. Ты с этим справишься. Просто буду знать, что с Мирой в разведку лучше не ходить.

Я принялась осторожно перемещаться по парапету на цыпочках. Тренировки не прошли даром – руки и ноги стали сильнее, поэтому я двигалась уверенно. Насколько это вообще возможно делать на втором этаже, когда у тебя из страховки только хрупкая воздушница.

Так, еще чуть-чуть, и я залезу в окно. Нога соскользнула с парапета. Ощущение полета. Мои внутренности проваливаются вместе со мной от страха.

– Держу!

Мира подтянула меня и закинула прямо в окно. Я кубарем слетела с подоконника прямо на пол.

– Извини!

Мира влетела в темную комнату следом. А мне даже больно не было. Я пережила пару испытаний в Играх четырех стихий. После этого тот факт, что я чуть не сорвалась со второго этажа, для меня был лишь бодрящим приключением.

– И как это мы всю общагу не перебудили? – Пробурчала я, поднимаясь с пола.

Воздушница тем временем раздобыла свечу и зажгла ее. Комната озарилась слабым танцующим светом. Идеально, чтобы не привлекать к себе внимания и при этом осмотреть все как следует.

Я обернулась. Обе постели были аккуратно заправлены светло-зелеными пледами, подушки взбиты. Мира тут же полезла в письменный стол, видимо, желая найти какую-то зацепку. А я попробую мыслить, как Дафна. На самом деле ее ход мыслей был мне неведом, но что мне мешает ненадолго притвориться ею? Достаточно иногда пользоваться логикой. Так, для разнообразия.

Что было бы логично? Наверное, посмотреть шкаф. Может, Дафна собрала вещи. Тогда бы мы сделали вывод, что она срочно куда-то уехала, и дожидались бы от неё вестей.

Я открыла дверцу шкафа. Противный скрип в полумраке показался мне зловещим. Так, нет, паниковать и тревожиться будем потом. Сейчас я притворяюсь Дафной. У неё нет эмоций.

Все полки были забиты вещами, сложенными аккуратными стопками. Несколько плащей и платьев висели на вешалках, а снизу в два ряда стояли туфли и сапоги, украшенные атласом, шелком или кружевом. И как я не замечала, что у Дафны настолько дорогая обувь? Да весь её вид кричал о том, что она аристократка, а я, балда, в упор этого не видела.

Мой взгляд упал на открывшуюся дверцу шкафа. Какого сена?

Ее внутреннюю сторону покрывали вырезки и портреты, между которыми были протянуты нити разных цветов. Посередине был рисунок, видимо, сделанный Дафной в блокноте: треугольник, внутри которого помещался глаз. Я сглотнула.

Эмблема “Огненного ока”.

К нему вела красная нить от другого рисунка. Да это же алхимические символы стихий. Ну конечно! Треугольник – это символ огня. То есть эмблема буквально означает огненное око.

Другая нить вела к искусно нарисованному портрету – явно вырезка из газеты. Это статуя Велунда из Фонтана Богов. Точно! По одной из легенд, покровитель огненных магов был одноглазым. Все сходится.

Я вгляделась в портреты, которые окружали эмблему тайного общества. Большинство из них – мужчины средних лет, которых я не знала. Они свысока взирали на меня, всем своим видом показывая высокое положение в обществе.

Лишь один портрет мне был знаком. Статный мужчина с рыжими волосами, глубокими морщинами под глазами и высокомерным взглядом. Я его уже видела – и не раз.

Лео Фламмель. Отец Эйдана – член общества?

А это что? Вырезка из газеты об открытии Игр четырех стихий. Выходит, “Огненное око” как-то с этим связано?

Сердце гулко застучало. Я протянула руку и сорвала эмблему тайного общества.

– Мира, – сказала я шепотом, – ты видела?..

Возле двери послышались шаги. Я замерла. Из коридора появился отчетливый звук позвякивающих ключей.

Мира, не долго думая, задула свечу, схватила меня и стрелой вылетела в окно.

Увы, она забыла посыпать меня фейской пыльцой.

Мы падали со второго этажа. Я едва сдержалась, чтобы не закричать! К счастью, Мира применила все свои силы, чтобы смягчить падение. Мы плюхнулись в ближайший сугроб. Снег хрустнул под моим лицом. Воздушница тут же слезла с меня и помогла подняться.

Я отряхнула снежинки с глаз и уставилась в окно.

Похоже, мы отлетели довольно далеко. Я не сразу нашла взглядом распахнутое настежь окно, из которого лился мягкий свет. Некто в черном плаще подошел к нему и тут же захлопнул. Нас он не заметил.

Я с облегчением выдохнула. Из моего рта тут же повалил пар. Из-за страха я не чувствовала холода. Мира, казалось, тоже позабыла, что сидит в снегу. Она выглядела ошеломленной.

– Нашла что-нибудь? – Спросила я.

Мира помотала головой.

– А ты?

Я поняла, что до сих пор держу в руке бумажку.

– Только это.

Мира взяла ее, развернула и сглотнула.

– Теперь-то ты веришь? – Спросила она у меня.

Я скривилась. Последнее, чего мне бы хотелось – это подтверждать правдивость глупой теории заговора. Но увы. Дафна пропала, какой-то незнакомец шарится в ее комнате, а все, что у нас есть из зацепок – рисунок глаза, замкнутого в треугольнике.