Тридцать четыре Ёжки: Поцелуй с Кощеем. Как отменить свадьбу?

© Лисавчук Елена

© ИДДК

Тридцать четыре Ёжки для Кощея. В погоне за женихом

Тридцать четыре Ежки для Кощея. В погоне за женихом 2

Тридцать четыре Ёжки для Кощея. В погоне за женихом 3

Тридцать четыре Ёжки: Поцелуй с Кощеем. Как отменить свадьбу?

Пролог

Магические ступы с грохотом приземлялись на лесной поляне. Их древесина потрескивала от магического напряжения. Вороны, возмущенные творящимся беспределом, истошно каркали. Древние совы неодобрительно качали головами, наблюдая за происходящим с высоты могучих дубов.

Такого столпотворения Темный лес не видел со времен легендарной распродажи волшебных метел в «Чаромаркете».

Воздух звенел от напряжения и предвкушения.

Высший Совет Ёжек устроил слет!

Случай более редкий, чем появление комет над Лысой горой.

Каждая Ёжка знала: подобные собрания крайне важны.

– Чрезвычайная ситуация, сестры! Кощеям срочно нужна наша помощь! – Голос старосты Акулины из клана Ветров прокатился по поляне, заставив замолчать даже неугомонных ворон.

Однако ее пламенную речь прервал капризный возглас юной особы:

– Мама, почему именно я должна выйти замуж за Кощея? – Юная Венеслава, не отрываясь от магфона, скептически изучала профиль потенциального жениха.

Его безупречную внешность девица тут же списала на магическую ретушь.

– Доченька, это же престижно! Посмотри, какие у него владения! – увещевала дочь мать, чувствуя на себе тяжелый взгляд старосты.

Эти слова не тронули девицу, и она продолжила:

– Престижно? Мам, у него аватарка трехсотлетней давности! И этот нелепый статус: «Ищу княжну для похищения. Дракон прилагается». За кого он нас принимает? За наивных простушек? Воровать девиц – это уже прошлый век! Мой персональный астролог-единорог его точно не одобрит, – фыркнула Венеслава, демонстративно убирая магфон. – К тому же, представляешь, он живет в замке без магфая!

– Успокойся, Венеслава. Дома поговорим, – процедила родительница и виновато улыбнулась старосте.

Собрание Высшего Совета Ёжек выглядело весьма живописно.

Вокруг пня, служившего Акулине трибуной, в летающих ступах расположились женщины разных возрастов.

Кто-то примчался на ее срочный зов в ярком сарафане, кто-то в модном дизайнерском костюме, а кто-то в обычном халате с небрежно повязанным платком.

– Кощеям нужна сваха! – продолжила староста. – Чье чадо займет ее место и лишит себя возможности породниться с Бессмертными?

Тишина была ответом.

Некоторые Ёжки опустили глаза, остальные просто промолчали.

– Неужели ни у кого нет кандидаток?

– Давайте обратимся за помощью к изгнанницам! – выкрикнула Мирослава, самая бойкая из присутствующих.

Ее предложение вызвало настоящий переполох. О Златославе с Марфой старались не вспоминать, опасаясь навлечь беду.

К счастью, староста клана Ветров оказалась не из пугливых.

– На том и порешили! – громогласно объявила она с лукавой улыбкой.

У Акулины был должок, который ей не терпелось вернуть.

Тем временем в немагическом мире гром расколол небо, заставив старое зеркало на столе дрогнуть.

В его глубине на мгновение мелькнула тень. Или это просто показалось двум старушкам, склонившимся над обшарпанным овальным зеркалом.

Они тихо переговаривались.

– Куда пропали, проклятые? Отзовитесь, – прошептала Златослава. Ее морщинистые пальцы нервно теребили край выцветшего фартука.

Сестра Златы выглядела куда спокойнее. Она тщательно скрывала волнение.

Звонок из Междумирья запаздывал.

Время истекало.

Вот только старушки давно ждали этого момента.

Они прожили двадцать пять лет в изгнании, где каждый день был наполнен тревогой за их кровиночку Светозару. Она и не подозревала о своем истинном происхождении.

– Похоже, нас не простили, – тяжело вздохнула Марфа. – Даже старые подруги сторонятся нас.

В груди старушки защемило от тоски по дому.

Хотя больше всего она горевала о своей внучке.

Девочка выросла вдали от родного мира, считая Марфу и Златославу обычными чудаковатыми бабушками. Изгнанницы-Ёжки часто размышляли о том, как объяснить Светозаре, что сказки, которые они ей рассказывали, – это частичка правды о ее настоящем доме.

Внезапно зеркало вспыхнуло ослепительным сиянием, заставив старушек отпрянуть от стола.

Яркие блики заплясали по стенам и старинным фотографиям в простеньких рамках. В серебряной глади появилось улыбающееся лицо женщины в цветастом платке. Ее глаза искрились озорным блеском.

– Здравствуйте, старые перечницы! – раздался из зеркала задорный голос старосты Акулины.

Злата ахнула, прижав руку к груди, и старушки бросились обратно к столу.

– Акулина, чтоб тебя леший побрал! Мы уж думали, что не дождемся от тебя вестей. Где ты пропадала? – возмутилась Злата ее опозданием.

– Думаете, легко наладить магическую связь через Междумирье? – проворчала староста, но в ее глазах плясали веселые искорки. – Мы все силы бросили, чтобы вернуть вашу кровиночку домой, а они не рады.

Акулина не столько сердилась, сколько ворчала, поддерживая образ жутко вредной старушки.

Должность обязывала.

При виде нее никто не должен был расслабляться.

– Совсем не изменилась, – рассмеялась Марфа, тряхнув головой. – Как была злюкой, так и осталась.

Из глубины комнаты по ту сторону зеркала донеслось недовольное:

– Подвинься, Акулина. Дай взглянуть на эти безмагические руины.

– Ох, и Евдокия здесь, – без особой радости отозвалась Злата.

Она искренне считала, что из-за склочного характера той молоко в крынке запросто скиснет.

– Совсем одичала вдали от дома, Златослава? Разучилась нормально здороваться?

Эта короткая перепалка никого не удивила.

Их вражда уходила корнями в те времена, когда они обе служили при дворе подводного царя Ка́лигана. Еще до рождения наследной принцессы Даи́ны. До ее запретной любви к залетному Кощею, который прибыл в подводное царство в качестве посла. И задолго до появления на свет Светозары.

Ради своей кровинушки Злата проглотила обиду и растянула губы в улыбке.

– И тебе не хворать, Евдокиюшка. Смотрю, годы тебя ничуть не смягчили?

– Чего это я смягчаться должна? – фыркнула Евдокия. Оттеснив Акулину, она заняла место у зеркала. – Мягкость хороша для подушек, а я еще ого-го! Раз уж на то пошло, если хочешь домой вернуться, придется меня потерпеть.

– Полно вам, голубушки, – вмешалась Акулина, оттесняя сестру. – Забыли? У нас дело королевской важности. Не до препирательств сейчас.

В этот момент дверь в каморку, где тайно собрались Ёжки, с грохотом распахнулась. К ним ворвалась их взъерошенная младшая сестра Евпраксия.

– Успела! Радуйтесь – я договорилась! Присылайте к нам Светозару! Князь лично поручился за нее перед Советом Кощеев! Злата, Марфа, почему вы молчите?

Старушки переглянулись. В их глазах надежда боролась с тревогой.

– Что-то тревожно на душе, – призналась Златослава.

– Не переживайте, князь Велимир лично обещал встретить вашу ягодку и проводить во дворец.

– Вы чем-то опоили князя? – недоверчиво прищурилась Злата.

Она знала, на какие уловки способны ее подруги.

– Ты за кого нас принимаешь? – неправдоподобно возмутилась Акулина. – Чтобы мы? Да на самого князя покусились?

– Успокойтесь, кумушки, он отказался с нами трапезничать, – призналась Евпраксия. – Пришлось подключить Мирославу, нашу внученьку. После рождения наследника брату князя Кощеи ни в чем ей не отказывают. Выполняют любые капризы.

Акулина осуждающе посмотрела на нее.

Евпраксия, привыкшая к переменчивому нраву сестры, и глазом не моргнула.

– Светозара – и сваха? Вы серьезно? – всплеснула руками Марфа. – Она у нас мастерица по судам да разводам!

Евдокия снова протиснулась к зеркалу, ехидно ухмыляясь:

– Вот и славно! Пусть эти высокомерные Кощеи получат не трепетную лань, а настоящую занозу! Может, поймут, что к нам лучше прислушиваться.

Злата нервно перевела взгляд с Марфы на зеркало.

– Только как мы отправим к вам нашу золотую рыбку? Она ведь не верит ни в какую магию.

Акулина загадочно прищурилась:

– Вот тут-то и начинается самое интересное. Слушайте внимательно…

За окном оглушительно громыхнуло, и тяжелые капли дождя забарабанили по карнизу.

А в это время где-то в городе ничего не подозревающая Светозара находилась в офисе. Она даже представить себе не могла, что вскоре ее жизнь кардинально изменится.

Глава 1

– Давай, красавица, не будь колючкой. В моих силах сделать твою жизнь намного приятнее, – промурлыкал босс с интонацией кота, объевшегося сметаны.

– Идите к черту, Виктор Павлович! Я скорее с водяным поцелуюсь, чем с вами! – отрезала я, вскакивая со стула.

Мои слова рикошетом отскочили от стен кабинета, заставив начальника отшатнуться.

Обычно я горжусь своей выдержкой, но когда твой босс ведет себя как парнокопытное животное, даже олимпийское терпение может дать сбой.

Кровь бурлила в моих венах, сердце стучало как отбойный молоток.

Как он посмел приставать ко мне?

Этот упитанный хомяк с залысинами годился мне в отцы!

Отвратительно!

Виктор Павлович попытался изобразить свою фирменную ухмылку, но я заметила в его глазах испуг.

Хороший знак.

Проникся.

– Светочка, почему ты злишься? – Его голос стал приторно-сладким.

Вот только я не любительница просроченных карамелек, особенно когда их пытаются скормить исподтишка.

– Ты ведь знаешь, как я тебя ценю. Не стоит со мной ссориться. Благодаря нашей дружбе перед тобой откроются любые двери.

– О чем вы вообще говорите? У вас жена и трое взрослых детей, Виктор Павлович. Скоро внуки появятся, – холодно отчеканила я, перебивая его.

Лицо начальника страдальчески вытянулось.

Что ж, кислое выражение ему очень идет.

– Лучше не напоминай мне о них. – Он шагнул ближе. В его взгляде промелькнуло похотливое желание. – Мне никто, кроме тебя, не нужен.

Мысленно я приготовилась запустить в него вазой, если он снова осмелится прикоснуться ко мне.

Адреналин стучал в виски.

Еще одно неосторожное слово или движение, и я могла не сдержаться.

– Не приближайтесь, – предупредила я.

Подняв руки вверх, босс остановился, демонстрируя показное смирение.

– Твоя взяла, – пробормотал он, противно облизывая губы. – Я предложил тебе альтернативу, Светлана, ты отказалась. Возможно, через месяц-два ты передумаешь. Мы ведь можем проводить больше времени после работы, как обычные коллеги, не так ли?

– Нет, – коротко отрезала я, стараясь не замечать того, насколько мне противно находиться с ним в одном помещении.

Босс шагнул ко мне, и я схватила со стола статуэтку – его «усовершенствованную» копию с мужскими причиндалами.

Такую, знаете, где начальник изображен в виде греческого бога с кубиками пресса и рельефной грудью.

Самовлюбленный павлин!

Я невольно сжала статуэтку именно там, где заканчивалась его гордость.

Ой!

Пальцы разомкнулись сами собой, и статуэтка, совершив короткий полет, ударилась об угол стола. Голова «греческого божества» решила начать сольную карьеру и откатилась в сторону.

Начальство не выдержало такого надругательства над собой.

Шеф выпучил глаза и заорал:

– Уволена!

В этот момент он напоминал напыщенного индюка, пытающегося казаться грозным орлом.

Почти получилось.

Почти.

– Напугали, – с сарказмом ответила я.

С этими словами я развернулась на каблуках и вышла из кабинета.

Забежав в свой офис, я схватила портфель и папку с важными документами. Пока шла по коридору к лифту, размышляла об открытии собственной юридической фирмы.

Связи у меня были что надо.

За годы работы с бракоразводными процессами я обзавелась полезными знакомствами в нужных кругах. Процент моих побед был намного выше, чем у нашей сборной по футболу.

Остановившись у стола помощницы, я объявила:

– До завтра меня не жди. Если кто спросит – скажи, что я заболела.

– Может, лучше сказать, что вас похитили инопланетяне? – с улыбкой предложила помощница, зная мой неконфликтный характер.

– Не то. – Невольно улыбнулась. – Лучше передай, что я отправилась в параллельную вселенную. Сейчас я готова оказаться где угодно, лишь бы подальше от Виктора Павловича.

Уловив иронию в моем голосе, помощница озорно усмехнулась.

– Я скажу, что вы отправились в незапланированный отпуск. Удачного путешествия между мирами, Светозара Васильевна!

Если бы она только знала, насколько пророческими окажутся ее слова…

Выскочив из офиса на шумную улицу, я с наслаждением вдохнула весенний воздух. Причудливый коктейль из аромата цветущих лип и выхлопных газов немного охладил мой пыл.

Поправив непослушные пепельные локоны, я быстро зашагала к корпоративной стоянке.

Не хватало еще промокнуть под дождем.

С волосами мне повезло с рождения. Редкий, светлый от природы оттенок всегда привлекал восхищенное мужское внимание.

Выруливая на дорогу, я погрузилась в размышления о своей жизни.

В свои двадцать пять я уже считалась успешным юристом по бракоразводным процессам. Работа научила меня главному – из любого тупика есть выход, даже если поначалу кажется иначе.

Казалось бы, живи и радуйся!

Но что-то внутри постоянно ныло, будто не хватало главного.

Я часто искала новые впечатления, много путешествовала, но пустота упорно не желала заполняться.

Может, всему виной те волшебные сказки, которыми меня в детстве пичкали бабушки? Истории о волшебных существах, заколдованных царевнах и прекрасных принцах?

Глупости, конечно, но порой так хотелось поверить в чудо.

Подойдя к своему подъезду, я уловила знакомый аромат домашней выпечки.

Губы невольно растянулись в улыбке.

Бабушки снова затеяли свое традиционное чаепитие.

Не успела я переступить порог квартиры, как оказалась у них в плену.

– Светозарушка, давай скорее заходи! Мы тебе пирогов напекли! – первой встретила меня бабушка Злата, сияя улыбкой.

– Мы тебя заждались, – подхватила бабушка Марфа, мягко подталкивая меня к кухне. – Раздевайся скорее, пироги стынут!

– Бабушки, да вы с ума сошли. Я вроде как на диете.

К моему стыду, протест прозвучал совсем неубедительно.

– Какая диета, внученька? Ты и так исхудала хуже Кощея, – отмахнулась Злата, излучая ураган энтузиазма.

– Именно, – поддержала ее Марфа. – Тебе нужны силы. Особенно сегодня.

– С чего бы вдруг? – удивилась я, сама от себя не ожидая такого интереса.

– Не бери в голову. Просто к слову пришлось.

Бабушки вели себя странно, но усталость притупила мою бдительность, и я не придала этому значения.

К тому же витавший в квартире аромат свежей выпечки пересилил любые подозрения.

Вскоре я сидела за столом, наслаждаясь черничным пирогом, а бабушки с особым умилением наблюдали за мной. Они переглядывались, словно решая между собой что-то важное, не забывая подливать мне чай.

Пирог оказался настолько восхитительным, что я на время позволила себе расслабиться, отложив разговоры на потом.

– Светозарушка, – осторожно начала Злата. – Помнишь сказки, которые мы тебе в детстве рассказывали?

– Разве такое забудешь? Особенно когда их постоянно повторяют, – усмехнулась я. – Про Бабу-ягу, Кощея Бессмертного, водяных, леших и русалок?

– Про них, родимых. Мы подумали и решили, что пришло время открыть тебе правду.

Я чуть не подавилась.

Правду? О чем?

Бабушки переглянулись.

– О сказках, которые мы тебе рассказывали, – сменив привычный ласковый тон на твердый, произнесла Марфа.

Я рассмеялась, но смех вышел неуверенным.

– Бабушки, вы серьезно? Какая правда может быть в сказках? Это обычные выдумки для детей.

– Не для тебя, – возразила Злата. В ее голосе прозвучала древняя мудрость, от которой по коже побежали мурашки.

Я внимательно вгляделась в лица бабушек.

Они держались необычайно серьезно.

Ни тени привычных теплых улыбок.

– Милые мои. – Я медленно положила на тарелку недоеденный кусок пирога, чувствуя, как тает на языке его медовый аромат. – Вы, случайно, не добавили в свою наливку чего-нибудь необычного?

– Светозара! – возмутилась Марфа. – Мы в здравом уме и твердой памяти говорим тебе чистую правду.

– Ага, конечно, – скептически хмыкнула я, пытаясь скрыть растущее беспокойство. – Хотите сказать, что Баба-яга реально существует? И Кощей Бессмертный с русалками?

– Да! – хором ответили бабушки, и от их единодушия у меня по спине пробежал холодок.

Они действительно пытаются убедить меня в этой нелепице?

Я застыла, не зная, как реагировать.

– Знаете что? – Мой голос дрогнул. – Мне пора спать. День выдался слишком тяжелым, я совершенно вымотана. Давайте поговорим и обсудим ваши выдумки завтра?

К моему растущему беспокойству, лица бабушек оставались непроницаемо серьезными.

– Ты нам не веришь, – тихо выдохнула Злата. В ее голосе слышалась вековая печаль.

Не сговариваясь, бабушки встали из-за стола и побрели в прихожую.

Под их ногами тревожно скрипнули половицы.

– Идем, – сказала Марфа, махнув мне рукой. – Мы тебе кое-что покажем.

Не ожидая подвоха, я поплелась за ними.

Они подвели меня к тому самому зеркалу, в которое я смотрелась едва ли не с пеленок. Его поверхность, вопреки всем законам времени, сверкала полированным блеском. Причем зеркало никогда не снимали, даже во время ремонта.

– Подойди, внученька, поближе, – проворковала Злата.

Я сделала шаг вперед и остановилась.

– Что дальше? – Скрестила руки на груди, стараясь не сердиться на нее. – Ждать, пока из зеркала выскочит добрый молодец на белом коне?

– Тьфу ты! – недовольно фыркнула Марфа. – На кой тебе сдался этот малахольный? Силы хоть отбавляй, а мозгов – с грецкий орех.

– Тебя ждет нечто поинтереснее, – ласково погладила резную раму зеркала Злата и прошептала что-то подозрительно похожее на заговор от кашля.

Внезапно стекло начало мерцать.

Я моргнула, не веря своим глазам.

Поверхность зеркала пошла рябью, как лужа под дождем.

– Ничего не понимаю, – пробормотала я, сбитая с толку.

Отражение в зеркале изменилось.

То есть зеркальная гладь осталась прежней, но внутри нее заклубилась тьма, которой там быть не могло.

Мое отражение исчезло!

– Что за чертовщина происходит? – возмутилась я, но не успела договорить.

Какая-то невидимая сила, словно магнит, потянула меня к зеркалу.

Попытка ухватиться за стену оказалась тщетной. Пальцы лишь скользнули по шероховатой поверхности.

– Бабушки! – только и успела крикнуть я, прежде чем меня затянуло в зеркало.

Мгновение.

И я уже падала в никуда.

Меня кружило в безумном воздушном водовороте. Размытые силуэты людей мелькали перед глазами, сопровождаемые какофонией звуков.

Сердце отбивало чечетку где-то в горле, в ушах свистел ветер.

Я зажмурилась, ожидая столкновения с чем-нибудь твердым.

Глава 2

Я очнулась на мягкой траве под пение птиц и шелест деревьев. Момент потери сознания растворился в туманной дымке воспоминаний.

Медленно приоткрыв глаза, я тут же зажмурилась от ослепительного солнца. Когда зрение привыкло к яркому свету, я попыталась сесть – и вроде даже получилось.

Правда, голова все еще кружилась, а пальцы судорожно искали опору в траве.

Оглядевшись, я поняла, что меня занесло на небольшую поляну, окруженную пышными кустарниками.

Привлеченная кристальной чистотой озера поблизости, я на четвереньках подползла к его берегу. Заглянув в прозрачную гладь воды, я застыла в оцепенении.

На меня смотрело незнакомое лицо.

Нет, черты выглядели как мои, только преображенные. Словно искусный художник взял волшебную кисть и подправил каждую линию.

Я и раньше считалась красавицей, а теперь… Теперь я выглядела сказочно, ошеломляюще.

Про «сказочно» я не преувеличиваю.

У меня самой от увиденного чуть глаз не задергался.

Нос, скулы, разлет бровей стали утонченнее. Губы приобрели соблазнительную припухлость, будто я поцеловала пчелу. А глаза…

Ёжки-матрешки, мои глаза!

Они стали выразительнее и напоминали огромные блюдца.

Как у мультяшного котенка!

Гвоздем программы по преображению стали мои волосы.

Раньше они отливали платиновыми тонами. Теперь же они удивляли голубыми оттенками.

Голубыми!

Казалось, я окунула голову в ведро с незамерзающей жидкостью для автомобиля.

Яркий нелепый голубой цвет подошел бы разве что волшебному существу.

Но не мне!

К тому же мои всегда идеально уложенные волосы теперь лежали в причудливом беспорядке, как будто озорные духи устроили в них зажигательную вечеринку.

– Какого черта? – выругалась я, с опаской прикасаясь к локонам.

– Не успела приехать, а уже соскучилась по лешему? – раздался глубокий бархатистый голос за спиной.

Я резко обернулась и замерла, пораженная новым открытием.

Передо мной возвышался мужчина, чья внешность заставила меня прикусить язык.

Высокий, статный, атлетического телосложения, он был одет в темную тунику, перехваченную широким кожаным ремнем. Светлые волосы были заплетены в сложную косу, а пронзительные голубые глаза смотрели на меня с легкой насмешкой.

Казалось, он знал какой-то секрет.

– Кто ты? – вырвалось у меня, прежде чем я вспомнила о манерах.

Незнакомец склонил голову, и едва заметная улыбка коснулась его губ.

– Я тот, кому предстоит решить, что с тобой делать, – произнес он с легкой иронией.

– Очень остроумно, – огрызнулась я, поднимаясь на ноги.

Мягкая трава приятно щекотала босые ступни, но это ощущение меркло на фоне обострившихся чувств и инстинктов.

– Я не шучу. – Его улыбка стала шире, обнажив безупречные белые зубы. – Как глава Совета старейшин, я решаю, куда тебя отправить дальше.

– Отлично, может, сразу отправишь меня на Луну? – съязвила я. – Немедленно говори, где я оказалась! Что ты со мной сделал? Почему я не помню, как сюда попала?

Мой голос дрожал от возмущения и страха, который я старалась скрыть.

– Меня зовут Янислав, – спокойно представился он, подойдя ближе. Его голос звучал гипнотически, обволакивающе, хотя насмешливые нотки никуда не делись. – Твое появление здесь не случайно.

– Кто бы сомневался, – фыркнула я.

Ян прищурился, и в его взгляде вспыхнули ледяные искорки.

– Ты находишься в Междумирье, – произнес он ровным тоном, словно речь шла о самой обычной точке на карте.

Мои брови взметнулись от удивления.

– В каком, прости, месте? – переспросила я, отказываясь верить его словам.

Явно теряя терпение, Ян скрестил руки на груди, отчего мышцы стали красиво перекатываться под тонкой тканью.

Я невольно залюбовалась этим зрелищем и тут же смутилась, отведя взгляд и чувствуя, как щеки заливает румянец.

– Междумирье – это пространство между мирами. Избранные попадают сюда из внешних миров через особые порталы, – пояснил он, внимательно наблюдая за моей реакцией.

– Избранные? Я? Что за бред! – пробормотала я и замолчала.

Что-то в его непоколебимой уверенности заставило меня усомниться в собственной категоричности.

– Ты наша избранная сваха, – невозмутимо продолжил он, игнорируя мое замешательство.

– Какая еще сваха? О чем ты говоришь? – воскликнула я и хрипло рассмеялась, чувствуя, как по телу пробежал озноб. – Кого я должна сватать?

– Меня, – спокойно ответил Ян. – Ты должна найти достойных невест для меня и моих братьев.

– И где же я вам их найду? В этом болоте? – в отчаянии воскликнула я, махнув рукой в сторону озера.

– Не беспокойся. Невест уже выбрали без тебя. Тебе осталось провести финальный этап.

– Допустим, я тебе поверила. – Я глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. – Почему я должна это делать?

– Разве ты не хочешь вернуться домой? – Его вопрос повис в воздухе, словно острие меча над головой.

Не успела я обдумать предложение Яна вернуться домой, как воздух вокруг задрожал, расцвеченный золотистыми всполохами.

Из сияющего овала, похожего на жидкое стекло, вышла потрясающе красивая пара.

Мужчина был так хорош собой, что я невольно залюбовалась им.

Высокий, статный, с длинными темными волосами, собранными в низкий хвост, он излучал благородство древнего рода.

Бархатная туника глубокого синего цвета, расшитая серебряными узорами, подчеркивала широкие плечи и прямую осанку.

– Нравится? – с сочувственной усмешкой поинтересовалась его спутница, перехватив мой восхищенный взгляд. – Не трать время, милая. Этот красавчик давно занят. Мной.

Я смутилась, но девушка подмигнула мне с такой искренней теплотой, что скованность тут же исчезла.

Она была под стать своему спутнику: изящная, с каскадом медных волос и озорными зелеными глазами. Очаровательные ямочки на щеках придавали ей особую прелесть.

– Князь Велимир не смог лично встретить тебя и послал нас. Я – Драгомир, – представился мужчина с легким поклоном. – А это моя супруга Мирослава.

Я перевела взгляд с него на Яна, и что-то неуловимое зацепило мое внимание.

Внезапное озарение пронзило меня.

Янислав привлекал меня сильнее красавчика!

В его красоте проскальзывало что-то хищное, опасное и невероятно притягательное.

Если Драгомир излучал непоколебимую уверенность, то от Яна исходила едва сдерживаемая властность.

– Мы – Кощеи, – продолжил просвещать меня Драгомир и, сам того не зная, поверг меня в шок.

– Настоящие Кощеи? – эхом отозвалась я, чувствуя, как реальность куда-то ускользает.

Успокаивало лишь то, что такие красавцы не могли мне присниться даже во сне.

Фантазия подкачала.

Заметив мое потрясение, Драгомир добавил:

– Мы не имеем ничего общего со сказочными персонажами. Разве что тоже живем очень долго.

– Значит, я не сплю? – расстроилась я.

– Определенно нет, – мелодично рассмеялась Мирослава. – Хотя твой наряд явно не от мира сего.

Она окинула критическим взглядом мой строгий деловой костюм.

Приталенный жакет кремового цвета и узкие брюки не вызвали у нее восторга.

– Не волнуйся, я помогу тебе с гардеробом, – подмигнула она, и от лукавого блеска в ее глазах мне стало не по себе.

– Не верь им! У Кощеев отвратительный характер! – раздался звонкий голосок со стороны озера.

Я обернулась и застыла в изумлении.

На гигантском листе кувшинки сидела самая необычная лягушка, которую я когда-либо видела.

Размером с небольшую кошку, она переливалась оттенками бирюзы. Ее огромные глаза сверкали золотом, а на голове красовалась миниатюрная корона из речного жемчуга.

– Ничего себе! – восхитилась Мирослава. – Не успела приехать, а уже нашла себе фамильяра! У тебя появилась магическая помощница!

– Никакая я тебе не помощница! – возмутилась лягушка. Она грациозно спрыгнула с листа и с элегантностью придворной дамы приземлилась у моих ног. – Между прочим, я Царевна-лягушка, а не фамильяр. Нечего Кощеям морочить ей голову. С виду они красавцы писаные, а на деле – поди разбери, что у них на уме.

– Светозара, не слушай ее, – предостерег меня Ян. – Многие волшебные существа хитры и опасны. Никому не доверяй.

Лягушка демонстративно выпучила глаза и с театральным возмущением захлопнула рот.

– Чем я могу быть опасна для вашей свахи? Думаете, заговорю ее до смерти?

Она высказывалась так забавно, что я не смогла сдержать улыбку.

– Хоть так, – отрезал Ян, и по мрачному выражению его лица я поняла, что знаю об их магическом мире ничтожно мало.

– Может, стоит сосредоточиться на более важных вопросах? – Я отступила на шаг от лягушки.

Оказалось, что Янислав не прочь мне все разъяснить:

– Как глава Совета старейшин я разрешил тебе переместиться в наш мир. Ты подчиняешься непосредственно мне.

– Какова на самом деле моя роль? Зачем вам понадобилась иномирная сваха? – спросила я, стараясь не обращать внимания на то, как забилось сердце от его последних слов.

– Как я уже говорил, твоя задача – провести отбор невест, – терпеливо пояснил он. – Кандидатки уже определены. Осталось выбрать истинные пары.

– А потом? – Я постаралась говорить твердо.

– Если захочешь, мы вернем тебя домой. – В светлых глазах Яна вспыхнул опасный азарт.

– Согласна! – не раздумывая ухватилась я за эту возможность. – Я подбираю пары, вы возвращаете меня домой.

– Прекрасно! – Мирослава хлопнула в ладоши. – Только сначала нужно привести тебя в подобающий вид. Твой наряд неуместен в нашем мире.

С щемящей тоской я осмотрела свой безупречный дизайнерский костюм и поняла, что мне придется с ним расстаться.

– В таком случае отправляемся в замок! – скомандовал Ян, и от его едва уловимых пассов воздух снова заискрился.

Перед нами разверзнулся сияющий портал.

Шагнув в него, я почувствовала легкое головокружение. Когда зрение прояснилось, открывшаяся панорама заставила меня застыть в немом восхищении.

Величественный замок парил над пропастью, опираясь на массивный скалистый утес.

Его белоснежные башни устремлялись в небо, увенчанные сверкающими шпилями. Стены, словно сотканные из лунного света, переливались перламутром. Бесчисленные арочные окна обрамляла изысканная лепнина, напоминающая застывшее кружево.

Вокруг замка раскинулся сад, перед которым меркли самые роскошные земные парки. Кроны деревьев светились мягким серебристым сиянием. Между ними вились дорожки, выложенные разноцветными камнями.

Повсюду благоухали невиданные цветы и били фонтаны.

– Добро пожаловать в Лунный замок, – с неприкрытой гордостью произнес Ян, и сразу стало ясно, что здание принадлежит ему.

Его рука мягко коснулась моей спины, направляя меня к опущенному мосту через ров.

От этого прикосновения по моему телу пробежала волна жара, и я едва не споткнулась.

– Осторожнее, – шепнул он мне на ухо, и его дыхание обожгло мою кожу. – Было бы досадно потерять сваху в первый же день.

– Ничего страшного, если я упаду. Выплыву, – огрызнулась я, гордо выпрямляясь.

– Я в тебе не сомневаюсь, – хмыкнул он. – Я беспокоюсь за своих пираний, которыми кишит ров. Придется осушить водоем ради твоего спасения, а они невероятно привередливы к условиям обитания. Погибнут.

Пока я придумывала достойный ответ, что-то запрыгнуло мне на плечо.

Прежде чем я успела издать вульгарный визг, лягушка проквакала:

– Не обращай внимания на его насмешки, Светик. Он просто неотесанный чурбан с манерами дикого кабана.

Я благодарно улыбнулась неожиданной защитнице.

Похоже, в этом странном мире у меня появилась союзница.

Преодолев по длинному мосту ров, мы шагнули в очередной портал и оказались в просторном холле замка.

Величественные своды терялись в таинственном полумраке, а стены украшали живые гобелены с движущимися фигурами.

– Пойдем, Светлана. – Мирослава мягко взяла меня под руку. – Нужно подготовить тебя к вечернему приему. Там ты познакомишься с отобранными невестами и остальными Кощеями.

– Не подскажешь, сколько их? – поинтересовалась я, поднимаясь за ней по широкой мраморной лестнице.

– Ты про Кощеев? Их семь, – ответила она. – И не забывай про тридцать четыре невесты.

– Мне нужно свести их с Кощеями? – запнулась я, осознавая масштаб задачи.

Или попаданства.

– Ты отлично уловила суть, – подтвердила Мирослава. – Тебе предстоит создать пары, в которых будут настоящие чувства. У тебя есть ровно месяц на отбор.

– То есть мне придется присматривать за великовозрастными девицами и расхваливать их Кощеям? – спросила я, чувствуя, как холодеет спина.

Еще я перед мужиками не унижалась!

– Действуй как считаешь нужным. Право придумывать методы отбора за тобой, – уверенно ответила она. – Не сомневаюсь, ты измыслишь что-нибудь особенное.

– Знать бы еще что, – остановилась я посреди лестницы.

– Сделай особые испытания, – лукаво улыбнулась Мирослава. – До нас дошли слухи о твоем впечатляющем опыте работы с супружескими парами.

Ага, парами в процессе развода.

Вслух я этого не сказала и благоразумно промолчала.

Похоже, Кощеям известно далеко не все о моем прошлом.

– Хватит стоять, Светозара. Идем. У нас много дел. Поверь, найти платье для первого появления перед гостями не менее важно, чем подобрать невест для Кощеев. Ты должна произвести неизгладимое впечатление.

Мой взгляд невольно скользнул вниз, где у подножия лестницы все еще стоял Ян, погруженный в беседу с Драгомиром.

Словно почувствовав, что я за ним наблюдаю, он поднял голову и коротко кивнул.

Этот простой жест вызвал во мне бурю противоречивых эмоций. Трепет, смущение, раздражение от собственной реакции на него и что-то еще, чему я пока не могла дать названия, охватили меня.

Определенно, это связано со злостью на него.

Я уверена.

Тряхнув головой, я отвернулась и решительно направилась вверх по лестнице.

Мне предстояло устроить личную жизнь семерых невероятно привлекательных мужчин. Один из них – мой непосредственный начальник.

Что вообще может пойти не так?

– Все сложится наилучшим образом, – словно прочитав мои мысли, проквакала Царевна-лягушка, по-прежнему восседавшая на моем плече. – Я помогу тебе разобраться во всех тонкостях отбора, а ты взамен поможешь мне.

– Сначала озвучь свои условия, – решила я прояснить ситуацию, прежде чем дать согласие.

Отказываться от помощи я не спешила. В незнакомом магическом мире любая поддержка могла оказаться бесценной.

Где-то в глубине души я понимала, что возвращение домой может затянуться надолго.

Особенно когда нужно пристроить толпу невест.

Глава 3

Мирослава провела меня в роскошные покои.

Они оказались настолько просторными, что в них легко уместился бы весь мой прежний офис.

Высокие стрельчатые окна от пола до потолка были задрапированы легкими шелковыми занавесями небесно-голубого оттенка, которые едва шевелились от дуновения ветра.

– Как тебе? – Мирослава с любопытством следила за моей реакцией.

– Впечатляет, – выдохнула я, разглядывая огромную кровать под балдахином.

Рядом стоял изящный туалетный столик из светлого дерева с овальным зеркалом в затейливой раме.

– Самое главное – здесь!

Мирослава распахнула двери гардеробной, и я не сдержала восторженного возгласа.

Десятки платьев всех оттенков и фасонов висели на резных вешалках.

– Это все мне? – недоверчиво уточнила я.

– Конечно. Мы это предусмотрели. Не будешь же ты расхаживать по замку в этом унылом костюме? – поморщилась она.

После ухода Мирославы я опустилась в мягкое кресло у окна, пытаясь осмыслить происходящее. Лягушка тут же устроилась на подлокотнике.

– Хватит, Светик, тревожиться по пустякам, – проквакала она. – Лучше расскажи, как планируешь покорять красавца Янислава? Конкуренция среди невест будет жесткой.

– Ой, пусть забирают. У нас с ним только деловые отношения, – фыркнула я.

– Что ты понимаешь, милая. – Квакушка закатила золотистые глаза. – Я видела, как ты на него глазела и как он смотрел на тебя.

Я поперхнулась водой, которую себе налила, и закашлялась так, что слезы выступили на глазах.

– Не выдумывай! Он мой работодатель!

– Ага, – хмыкнула лягушка. – Еще он самый завидный жених среди Кощеев. Думаешь, почему девушки на него засматриваются? Он не только хорош собой, но и обладает властью, не уступающей княжеской. И кстати, Янислав до сих пор не женат.

– Что с того? – равнодушно пожала я плечами. – Я здесь, чтобы найти ему невесту, а не флиртовать.

– Одно другому не мешает, – лукаво подмигнула Квакушка, но договорить не успела.

В дверь постучали.

Две служанки внесли подносы с завтраком.

Аромат свежей выпечки заставил мой желудок заурчать.

– Мне тот, что с креветками! – требовательно квакнула Царевна-лягушка.

Расторопная служанка поставила перед ней глубокую миску и пристроила соус на подоконнике. После ухода девушек я с жадностью набросилась на завтрак.

Он состоял из нежных булочек с медовой глазурью, молочной каши, фруктов и ароматного травяного чая.

– Ммм, – довольно причмокнула Квакушка, заглатывая очередную креветку. – Кощеи, конечно, заносчивые упрямцы, зато кормят отменно!

Я согласно кивнула, наслаждаясь каждым съеденным кусочком.

Когда служанки унесли грязную посуду, на меня навалилась невероятная усталость. Глаза слипались. Еще бы: после тяжелого дня и путешествия между мирами я не успела отдохнуть.

Добравшись до кровати, я мгновенно уснула.

Сквозь дрему слышался сердитый голос Квакушки, прогоняющей горничных, принесших обед. Когда голоса стихли, я снова погрузилась в сон.

Проснулась ближе к вечеру от настойчивого стука в дверь.

Лучше бы я не открывала.

Служанки за порогом устроили соревнование между собой за право стать моей личной горничной. Они наперебой предлагали помощь с подготовкой к ужину.

Устав их слушать, я захлопнула дверь и направилась в ванную.

Ванная комната оказалась под стать спальне.

Отделанная светлым мрамором, с просторной купелью, похожей на небольшой бассейн, она выглядела очень уютно. Вода, пахнущая экзотическими цветами, была идеальной температуры.

Я долго нежилась в ванной, смывая усталость. Затем вымыла волосы местными шампунями с травами и совсем разомлела.

В итоге к концу купания кожа стала бархатистой, а волосы заблестели, словно шелк.

Выйдя из ванной, я направилась в гардеробную.

В этот момент послышался шум за дверью и цокот каблуков, будто кто-то куда-то торопился. Не придав этому значения, продолжила рассматривать наряды.

Выбор пал на платье из струящегося шелка цвета морской волны. Оно идеально село по фигуре, подчеркивая достоинства. Широкие рукава украшала изящная вышивка серебряной нитью, а подол едва касался пола.

– Вот это преображение! – Квакушка подпрыгнула от восторга на подоконнике. – Теперь ты выглядишь как настоящая княжна!

Не поверив ей, я критически осмотрела себя в зеркале.

Платье действительно сидело идеально. Длинные голубые волосы мягкими волнами спадали на плечи. Босоножки на невысоком каблуке добавляли грации походке.

Внезапно дверь без стука распахнулась, и в комнату ворвался Ян. Его лицо выражало раздражение, будто его терпение было на исходе.

И когда я успела провиниться?

Не говоря ни слова, он подхватил меня на руки и направился к выходу.

– Эй! Что вы себе позволяете? – возмутилась я, пытаясь вырваться.

– Ты опаздываешь! – рыкнул он, стремительно спускаясь по лестнице.

– Куда опаздываю?

Ответа не последовало.

Я сопротивлялась, хотя часть меня невольно наслаждалась его близостью.

– Вы вообще в курсе, что врываться к девушке без стука неприлично?

Он остановился и поставил меня на пол.

Его глаза метали молнии:

– Плевать на приличия, когда нарушается распорядок дня. Участники отбора собрались в церемониальном зале десять минут назад. Догадайся, кого там не хватало? Тебя. Твое отсутствие недопустимо, Светозара.

– Я упустила момент, когда ты выдал мне часы! – огрызнулась я. – Или прислал служанку с напоминанием, что пора выходить. Ты что-нибудь сделал из этого? Нет? Тогда какого лешего ты на меня орешь?

– Я не ору, – процедил он, – я объясняю.

– А почему у меня стойкое ощущение, что ты отчитываешь меня, как нерадивого работника?

– Потому что ты пропустила церемонию первого представления, за которую отвечаешь. Твое присутствие там обязательно.

– Хорошо, но это не объясняет, почему ты ворвался ко мне!

– Я стучал, – невозмутимо ответил Ян. – Ты не открыла, и я вошел сам.

– То, что ты здесь хозяин, не дает тебе права вваливаться ко мне! – Я задохнулась от возмущения.

– Ошибаешься. – Он наклонился так близко, что я ощутила его дыхание на своем лице. – Должность главы Совета дает мне право делать все необходимое для проведения успешного отбора невест.

– Ваш замок – ваши правила, верно? – прошипела я, игнорируя его близость. – Может, мне тогда отказаться от этой работы?

На губах Яна мелькнула провокационная усмешка. В глазах сверкнули серебристые искры.

Когда я оказывалась рядом с ним, мне постоянно хотелось досадить ему.

Если бы он выглядел как мой прежний начальник, проблем бы не возникло.

Высокие скулы и четко очерченный подбородок придавали его лицу аристократическую надменность. Легкая небритость лишь подчеркивала природное обаяние.

– Ты не сможешь отказаться. Ты ведь хочешь вернуться домой? – с холодным спокойствием спросил Янислав.

В этот момент мне так сильно захотелось стереть его самодовольную улыбку, что я едва сдержалась, чтобы не дать ему пощечину.

На беду Яна, он был невыносимо красив, что только усиливало мое раздражение.

Чертов аристократ знал о своем влиянии на женщин и бессовестно им пользовался.

– Прекрасно, – выдохнула я, стараясь скрыть, как сильно меня задело его превосходство. – Может, соизволишь показать дорогу? Или снова предпочтешь понести меня?

– Не искушай, – хмыкнул он, и от этого низкого, рокочущего звука по телу едва не пробежала дрожь.

Я подавила ее в зародыше.

Не из тех я, кто теряет голову от красавцев.

Ян двинулся вперед, и я последовала за ним по длинному коридору, держась на расстоянии.

Удивительно, но от Кощея исходила первобытная сила, заставлявшая инстинкты кричать об опасности. И все же я ловила себя на желании быть ближе.

Массивные стены, увешанные гобеленами, словно подталкивали меня к нему.

Вот появился и дополнительный повод обходить Кощея стороной.

Спустя несколько минут мы вошли в огромный зал, где собрались гости. Десятки девушек в роскошных платьях и несколько мужчин в традиционных нарядах прошлых веков держались особняком друг от друга.

Стоило нам войти, как взгляды присутствующих устремились к нам.

Я почувствовала, как щеки заливает румянец.

– Позвольте представить нашу сваху, – громко объявил Ян, властно обняв меня за талию.

Я растерялась от этого жеста и забыла возмутиться.

Елочки-иголочки!

Глядя на толпу женихов и невест, я поняла, что крупно влипла.

– Не дрейфь, – шепнула Квакушка, незаметно запрыгнув на мое плечо. – Прорвемся!

Я глубоко вздохнула и расправила плечи.

Что ж, раз я здесь, придется работать.

Даже если мой работодатель – самый невыносимый, властный и притягательный мужчина из всех, кого я встречала.

Я не сразу заметила, с каким обожанием девушки смотрели на него. Это вызвало необъяснимое раздражение.

Вот до чего доводит недосып.

Скоро на людей кидаться начну.

– Дамы и господа! – Мой голос дрогнул, но я быстро взяла себя в руки.

Мысли лихорадочно метались в голове. Правильно ли я обратилась к собравшимся? Может, здесь принято величать знать иначе, учитывая магию этих мест?

– Рада приветствовать вас на отборе невест для достойнейших женихов вашего… – я запнулась, мысленно ругая себя, – мира. – Я поспешила исправиться, стараясь говорить уверенно. – Надеюсь, мой опыт поможет найти идеальную пару для каждого жениха.

Рука Яна, все еще на моей талии, слегка сжалась, словно предостерегая от долгих речей.

Я была с ним согласна.

Чем дольше говорю, тем больше шансов ляпнуть глупость.

Осознав, что его прикосновение странным образом действует на меня, я сделала шаг в сторону, высвобождаясь из его объятия. К моему удивлению, он не стал удерживать меня.

Уголки его губ дрогнули в едва заметной усмешке.

Пусть улыбается сколько угодно.

Не все девушки приходят в восторг от непрошеных прикосновений. Даже если они принадлежат невероятно привлекательным мужчинам.

Не поняла?

О чем это я?

Какие, к лешему, привлекательные мужчины?!

Из размышлений меня вывел звонкий голос одной из претенденток, девушки с роскошными рыжими волосами:

– Простите мое любопытство, чем вы окрашиваете волосы? Какую магическую словоформу используете? Они удивительного оттенка. Такой цвет – огромная редкость.

Я коснулась своих серебристо-голубых прядей.

– Если честно, я сама в шоке от их цвета, – призналась с улыбкой. – В моем мире такой оттенок также считается весьма эксклюзивным.

По залу пронесся легкий смешок. Напряжение, сковывавшее мои плечи, начало отступать.

Расслабляться было рано.

Высокая брюнетка с пронзительными карими глазами подала голос:

– Господин Янислав, – в ее тоне сквозило недовольство, – почему отбор проводит сваха из Междумирья? Неужели наши традиционные свахи вам чем-то не угодили?

Ян шагнул вперед, и я невольно залюбовалась достоинством, сквозящим в каждом его движении.

– Ради честной конкуренции, госпожа Венеслава. – В его глубоком голосе прозвучали бархатистые нотки. – Мы хотим, чтобы каждая пара сложилась по истинному притяжению, а не по расчету или древним договорам.

– Ага, как же, – пробормотала я себе под нос.

Ян, кажется, услышал меня, его губы изогнулись в той самой раздражающей усмешке.

– И вопреки тем, кто не верит в истинные пары, – дополнил он. – Теперь позвольте представить наших достойных женихов.

Он сделал широкий жест в сторону группы мужчин.

Я внимательно рассмотрела каждого. Все как на подбор высокие, статные, с той особой аурой силы, которая присуща Кощеям.

– Князь Велимир, правитель Кощеева княжества, – представил Ян первого претендента, высокого брюнета с пронзительными серыми глазами и резкими чертами лица.

Разглядывая меня в ответ, князь чуть склонил голову. Его длинные волосы были заплетены в сложную косу, на поясе висел меч с рукоятью, украшенной сапфирами.

– Радомир Горный – княжеский вассал. – Настал черед другого Кощея.

Этот был шире в плечах, с коротко стриженными темными волосами и внимательным взором. Его туника была расшита золотыми нитями, складывающимися в замысловатый утонченный узор.

– Святослав Заречный – наследник знатного княжеского дома.

Третий Кощей, с волнистыми каштановыми волосами до плеч и озорным блеском в синих глазах, выглядел моложе остальных.

Он подмигнул мне, за что получил тяжелый взгляд от Яна.

– Влад Лесной – владыка древесных зачарованных пустошей.

Этот был настоящим великаном.

Он на целую голову возвышался над остальными, обладал длинными черными волосами и темно-зелеными глазами. На его поясе я заметила несколько мешочков с травами.

– Светозар Быстроходный! – представил следующего претендента Янислав, и я не сдержала улыбку.

Вот и ходоки пошли.

Видимо, частенько ходит налево.

Причем Ходок выделялся экзотической внешностью.

Раскосые золотистые глаза и платиновые волосы создавали поразительный контраст с его загорелой кожей.

– И Яромир Залетный.

Услышав его имя, я прикусила губу, чтобы не расхохотаться.

Главное, чтобы залетный наш детей не наплодил раньше времени.

Это не просто мои домыслы.

Имя ему родители подходящее подобрали. Последний жених оказался рыжеволосым красавцем с россыпью веснушек на породистом лице и хитрым прищуром зеленых глаз.

Не успел Ян закончить представление, как на меня обрушился шквал вопросов:

– Какие будут конкурсы?

– Когда первый бал?

– Правда ли, что состоится испытание магией?

– Ходить на свидания мы когда начнем?

Голова закружилась от этого водоворота голосов.

Я попыталась ответить всем сразу:

– Конкурсы будут самые разные. Наверное… организуем бал? – Я посмотрела на Яна, который, как назло, отошел к князю. – Непременно организуем. Надеюсь. Насчет свиданий не уверена.

Я запнулась, потому что понятия не имела, как тут обстояли дела с этим вопросом.

– Устроим вам свидания, – вернулся ко мне Ян, получая неприкрытое удовольствие от моего замешательства. – Теперь позвольте объявить первое испытание.

Все затихли.

Я с интересом повернулась к нему.

Мне не меньше девушек было любопытно, что он придумал.

– Завтра на рассвете состоятся гонки на ёжколётах!

По залу пронесся восторженный шепот, а у меня, кажется, отвисла челюсть от удивления.

– На чем? – переспросила я срывающимся шепотом, надеясь, что ослышалась.

– На ёжколётах, – как ни в чем не бывало повторил Ян с таким видом, будто говорил о самой обыденной вещи.

У меня появилось острое желание стукнуть его чем-нибудь тяжелым.

Ничего себе конкурс он придумал!

– Каждая участница получит волшебную ступу и метлу, – продолжил он, явно наслаждаясь произведенным на меня эффектом. – Вам, девушки, предстоит в кратчайшие сроки долететь до Радужной поляны и помочь слугам организовать пикник.

– Нам придется самим выращивать овощи? – с энтузиазмом поинтересовалась та самая рыжеволосая девушка.

Все присутствующие странно покосились на какую-то женщину, стоявшую рядом с мужем.

Ее внезапно заинтересовал узор на полу.

– Подобные эксперименты мы решили не повторять, – многозначительно кашлянул Драгомир, и я поняла, что за этой фразой кроется любопытная история.

Оставив выяснение подробностей на потом, я пристала к нему с наболевшим вопросом:

– Мне на чем лететь? На ковре-самолете?

– У нас такой магический транспорт не водится, – огорошил меня Кощей, его губы дрогнули в едва заметной улыбке. – Полетишь вместе со всеми в ступе.

Я уставилась на него, пытаясь понять, шутит он или говорит всерьез. Его лицо оставалось абсолютно невозмутимым.

В глазах плясали озорные чертики.

– Я никогда не летала в ступе. Впрочем, как и на метле, – предупредила я его.

– Вот и научишься, – остался непреклонен Ян. – Как сваха ты обязана участвовать во всех испытаниях. Для поддержки участниц, разумеется.

– И я никогда не летала, – радостно пискнула Квакушка у меня на плече, подпрыгивая от возбуждения. – Чую, будет весело!

Я не разделяла ее энтузиазма.

– После приятных новостей предлагаю отправиться на ужин. Уверена, все проголодались после вечерних событий. – Решительно перехватила инициативу, пока не разозлилась и не высказала все, что думаю о стоящем передо мной хаме.

Ян одобрительно кивнул и хлопнул в ладоши.

В тот же миг появились слуги, готовые проводить гостей в столовую.

– Света! – Звонкий голос Мирославы заставил меня обернуться. – Нас посадили рядом! Пойдем, я тебя провожу!

Глядя на нее, с облегчением улыбнулась.

Присутствие этой жизнерадостной девушки действовало на меня успокаивающе.

Прежде чем мы успели сделать шаг, Ян вновь оказался рядом.

– Не забудь, – проговорил он низким голосом прямо мне на ухо, обдавая кожу горячим дыханием. – Вылетаем завтра утром. Смею заметить, летать в платье неудобно. Распоряжусь, чтобы тебе принесли подходящую одежду.

Я почувствовала, как по спине пробежали мурашки, а щеки против воли залила краска.

Квакушка понимающе хихикнула.

– Вот спасибо, – пробормотала я, пытаясь скрыть смущение. – Твоя забота просто неоценима.

– Разве я могу пренебречь своей свахой? – В голосе Яна слышался откровенный вызов. Его глаза опасно сверкнули, когда он наклонился ближе. – Особенно если она так очаровательно краснеет.

Я резко развернулась, готовая обрушить на него свой гнев по поводу его намеков, а он уже отошел к группе Кощеев, оставив меня кипеть от возмущения.

– Пойдем, – потянула меня за руку Мирослава. – Не обращай на него внимания. Не понимаю, что на него нашло. Обычно он очень сдержанный. В общем, не бери в голову.

Я глубоко вздохнула и последовала за ней. День выдался совершенно безумный, интуиция подсказывала, что завтра будет еще хуже.

Летать на ступе!

Нет, вы слышали подобное?

Хотя этот невыносимый мужчина прекрасно знает, что я понятия не имею, как это делается!

– Знаешь, когда спросили про выращивание овощей, я чуть сквозь землю не провалилась, – призналась идущая в ногу со мной Мирослава, отвлекая меня от тревожных мыслей. – Напомнило мой собственный отбор невест.

– Ты тоже участвовала? – оживилась я.

– О да! – Она закатила глаза. – Представляешь, нам тогда нужно было вырастить овощи для завтрака Кощеев. Каждой достался свой участок. Я так сильно хотела побыстрее отделаться от этого задания, что…

Мирослава на секунду замолчала, явно колеблясь, стоит ли продолжать.

– Ну же, рассказывай! – подбодрила ее.

– По совету подруги я решила посадить горох, – смущенно улыбнулась она. – Да слегка перестаралась с магией роста. Из-за спешки все поле оплели гигантские стебли гороха! Представляешь, некоторые стручки оказались в обхвате толще кареты!

Я прыснула от смеха, представив эту картину.

– Драгомир тогда обратил на меня внимание, – продолжила она с нежной улыбкой. – Признался недавно, что такой креативный подход к садоводству его впечатлил. Кощеям пришлось долго расчищать поле от моего гороха. Им помог леший, устроив распродажу уникального овоща.

– Куда в итоге дели стручки? Съели? – полюбопытствовала я.

– Нужно у лешего спросить! – рассмеялась Мирослава. – Тсс! Я стараюсь об этом случае не вспоминать. У меня растет любимый малыш Венислав, мне нужно быть примером сдержанности и благоразумия для него.

Хитро прищурив глаза, она добавила:

– Хотя, признаться, иногда тянет что-нибудь эдакое магическое сотворить. Эх, Драгомир не дает. Постоянно напоминает, что мне по статусу проказничать не положено.

И тут мы обе рассмеялись.

Глава 4

Приглашенные гости и лучшие в этих землях невесты, шелестя роскошными нарядами, стремительно заполнили просторную столовую.

Зал был поистине великолепен. Высокие стрельчатые окна пропускали последние лучи заходящего солнца, окрашивая все вокруг в нежные пастельные тона.

Гости расселись за длинным столом, накрытым белоснежной скатертью, на которой сверкали серебряные канделябры и благоухали в вазах букеты синих роз. Их чарующий аромат наполнял воздух, создавая атмосферу торжественной изысканности.

Мне выделили место между Мирославой и Квакушкой.

К моему изумлению и восторгу Царевны-лягушки, для нее на столе подготовили овальную подушечку и поставили фарфоровую тарелочку с золотой каймой.

Янислав расположился напротив, рядом с Драгомиром, по правую руку от князя. Это позволило мне незаметно наблюдать за ним сквозь мерцающее пламя свечей.

Каждый раз, когда наши взгляды встречались поверх цветочных композиций, его чувственные губы трогала та самая раздражающе притягательная полуулыбка, от которой мое сердце билось чаще.

– Светлана, ты и близко не представляешь, как я рада, что ты здесь, – радостно произнесла Мирослава, накладывая себе салат из светящихся листьев. – Когда узнала, что тебя выбрали на роль свахи, я чуть волком не взвыла, потому что представляла тебя совсем иначе. Я ожидала встретить чопорную, строгую, малоприятную особу, а познакомилась с тобой.

Ее искренние комплименты пришлись мне по душе, вот только в ее речи меня привлекло нечто иное, заставившее насторожиться.

– Выбрали? – поперхнулась я кислым морсом из неведомых ягод. – То есть это не случайность?

– Конечно, нет. – Глаза Мирославы озорно блеснули. – В Междумирье ничего не происходит случайно. Особенно появление человека из другой реальности.

В этот момент в столовую вошли слуги, и наш разговор прервался. Лакеи в ливреях начали обходить стол с подносами, на которых…

– Это что, летающие пельмени? – изумленно похлопала я ресницами, не веря своим глазам.

Сколько бы я ни моргала, картинка не менялась.

Над фарфоровыми тарелками грациозно парили аппетитные пельмешки, источающие умопомрачительный аромат.

– Фирменное блюдо в замке Драгомира, – заговорщически поделилась Мирослава, пока передо мной ставили тарелку с танцующим угощением. – Только осторожнее, они иногда бывают прыгучими и непредсказуемыми.

Поздновато она меня предупредила.

Как только я поднесла вилку к тарелке, шустрый пельмень подпрыгнул и, изящно описав дугу, приземлился в бокал с вином князя.

Брызги разлетелись в разные стороны, испачкав бордовыми пятнами белоснежную скатерть и камзол правителя.

– Извините, – пискнула я, готовая со стыда провалиться сквозь землю.

Князь, к моему облегчению, не потребовал снести мне голову с плеч.

– Вы прирожденный лучник, госпожа сваха. – В его глазах плясали искорки веселья. – Вашей меткости позавидовал бы любой из моих воинов.

– Впервые вижу, чтобы пельмень так точно попадал в цель. Обычно они лениво зависают над тарелкой, как сонные шмели, – поддержал шутку Драгомир, с нежностью глядя на Мирославу.

Та, пытаясь сохранить достоинство, спрятала улыбку за расшитой золотом салфеткой. Ее неподобающее леди поведение выдали искрящиеся от смеха глаза.

– Или это намек на то, что пора переходить к десерту. – Взгляд Яна скользнул по мне с обжигающей неспешностью, будто я сама была лакомством.

Он наклонился вперед, якобы потянувшись за бокалом, и его пальцы невзначай коснулись моего запястья. От легкого прикосновения по моей коже пробежала россыпь мурашек.

Его стоило приструнить.

И все же я не успела собраться с мыслями и дать отпор, как случилось непредвиденное.

Вдохновленные примером своего собрата, остальные пельмени в моей тарелке встрепенулись и отправились в полет.

Они синхронно воспарили и принялись выписывать в воздухе замысловатые пируэты. Пузатенькие пельмешки закружились над столом, словно балерины.

Гости завороженно следили за этим воздушным шоу. Кто-то смотрел с восхищением, кто-то с тревогой.

Общий настрой танцоров сбил пельмень-шатун.

Его качнуло, и он задел массивный серебряный канделябр.

– Неужели сейчас начнется настоящее веселье? – восторженно подпрыгнула Квакушка, хлопая крошечными лапками.

Она не ошиблась.

Канделябр качнулся. Пламя свечей затрепетало испуганными бабочками. Несколько капель горячего воска упали на стол.

Благо никого не задев.

И вот тогда начался настоящий хаос.

Как будто осознав масштаб содеянного, пельмени испуганной стаей воробьев метнулись в разные стороны.

Отчаянный смельчак, описав в воздухе дугу, нырнул в глубокое декольте рыжеволосой претендентки. Это вызвало такой пронзительный визг, что хрустальные бокалы, кажется, задрожали от возмущения.

Другой пельмень запутался в прическе Венеславы, взъерошив ее уложенные локоны.

Еще один нарушитель спокойствия приземлился на плечо Влада Лесного.

Тот от неожиданности подскочил и опрокинул соусник, оставив на многострадальной скатерти кляксу.

Янислав, следивший за беспорядком, наконец соизволил вмешаться. Его пальцы сплелись в сложном жесте, и пельмени замерли, как если бы время для них остановилось.

Небрежный, исполненный силы взмах, – и виновники переполоха плавно опустились на стол.

В столовой воцарилась звенящая тишина, нарушаемая сдавленным смехом Квакушки. Она единственная получала искреннее удовольствие от происходящего.

– Что ж, – откашлялся князь, промокая свежее пятно на камзоле. – Давненько у нас не было столь насыщенных на события ужинов.

– Простите, – пробормотала я, чувствуя себя неловко из-за устроенного пельменного безумия. – Пожалуй, дальше я обойдусь стаканом воды.

– Тебе не за что извиняться. – Мирослава успокаивающе положила руку мне на плечо. В ее глазах блестели искорки понимания. – Ты ни в чем не виновата. Это магия Междумирья бурно реагирует на твое появление. Похоже, в тебе есть нераскрытый дар.

– Какой еще дар? – Я с сомнением окинула взглядом учиненный беспорядок. – Ты забыла, откуда я прибыла? В моем мире магии отродясь не водилось.

– Неважно. – Мирослава понизила голос до шепота и продолжила: – В нашем мире магия – явление обыденное. Она часто проявляет себя через подобные казусы. Чем выше магический потенциал, тем масштабнее беспорядки.

– Ты могла не подозревать о своем даре, – раздался низкий вкрадчивый голос Яна, заставивший меня замереть и прислушаться.

Я подняла глаза и уставилась на него.

В его взгляде читалась готовность помочь и поддержать, а также что-то еще, чего я не могла или не захотела расшифровать.

Мне только няньки не хватало.

Я старалась не замечать, как взгляд Яна обволакивал меня.

– Мне не нужен никакой дар. Я не собираюсь его развивать, – произнесла я, добавив холода в голос. – Скажите, есть способ запечатать его?

– Зачем? – В голосе Яна появились стальные нотки, от которых воздух стал плотнее.

– Не думаю, что способность устраивать беспорядки за ужином – это то качество, которое ты искал в свахе, – скрестила я руки на груди.

– Не скажи. – Он откинулся на спинку стула с царственной небрежностью, выбив меня из колеи. – Умение создавать каверзные ситуации – бесценное качество для свахи.

– Чем же, позволь узнать? – Я приподняла бровь, не скрывая сарказма.

– Оглянись. – В его глазах промелькнул подначивающий блеск. – Посмотри, как сблизились участники отбора.

Он оказался прав.

Пельменное происшествие растопило лед между Ёжками и Кощеями. Столовая наполнилась гулом голосов и искренним смехом.

Девушки, забыв о чопорности, оживленно обсуждали случившееся, размахивая руками и перебивая друг друга.

Женихи, воодушевленные возможностью проявить себя, наперебой предлагали свои теории произошедшего, стараясь впечатлить невест.

Венеслава, набравшись смелости, попросила Влада помочь извлечь застрявший в волосах пельмень. Их пальцы соприкоснулись, и на щеках девушки вспыхнул румянец. После этого Влад замер на полуслове.

– Ты делаешь успехи, Светик, – произнесла Мирослава с видом знатока. – Первый отбор еще не начался, а женихи с невестами уже нашли общий язык.

Расторопные слуги убрали беспорядок на столе с впечатляющей скоростью. Не успела опомниться, как передо мной появился затейливый десерт, похожий на произведение искусства.

К моему облегчению, он не проявлял признаков живучести.

– Любимая, – прозвучал с особой теплотой голос Драгомира. – Ты уже посвятила Светлану в тонкости наших традиций ухаживания? Ей будет полезно узнать о них для работы.

– Точно! – просияла Мирослава. – У нас существует магический обычай. Мужчина, увлеченный девушкой, преподносит ей цветок, созданный с помощью магии. Через него он выражает свои чувства.

– Серьезно? – Я подалась вперед, заинтересовавшись. – Какие цветы обычно преподносят?

– Все зависит от глубины чувств дарителя. Синяя роза шепчет: «Ты уникальна», огненная лилия кричит: «Ты зажгла мое сердце», светящийся папоротник означает: «Я готов связать с тобой судьбу навеки», – закончила Мирослава, обменявшись с мужем взглядами, полными нежности и воспоминаний.

– А какой цветок подарил тебе Драгомир, если не секрет?

– Об этом лучше не вспоминать, – улыбнулась она. – Представляешь, он создал букет из разных цветов! Признался, что не мог выбрать подходящий, который бы идеально описал его чувства ко мне. Поэтому он вырастил целую поляну. Под его руководством цветы запели для меня!

– Я и близко не могу представить, – покачала я головой. – В моем мире подобное можно увидеть разве что в мультфильмах.

– Может, оно и к лучшему, – рассмеялась Мирослава. – В творческом порыве Драгомир добавил в композицию поющую мухоловку. Та, обладая вредной натурой, покусала другие цветы.

– Я был немного не в себе в тот день, – пробормотал Драгомир, наслаждаясь воспоминанием.

– Что стало с цветами в итоге? Удалось их спасти? – Не смогла сдержать улыбку.

– За них не волнуйся, – махнула рукой Мирослава. – Мы пересадили всю поющую компанию в цветник с магическим барьером. Правда, пришлось договориться с мухоловкой, пообещав ей месячный запас отборных мух из княжеских конюшен.

Слушая ее, я краем глаза заметила, как Янислав, делая вид, что увлечен беседой с князем, украдкой следит за нашим разговором.

Его светлые глаза, подобные грозовому небу, с загадочным выражением останавливались на мне. В их глубине сверкали крошечные молнии, опасные и манящие.

«Интересно, о чем он думает?» – промелькнула мысль, и я одернула себя за неуместное любопытство.

Словно подловив меня за подглядыванием, Ян повернул голову, и наши глаза встретились.

Меня с головы до пят прошиб электрический импульс.

Пытаясь скрыть смущение, я отвела взгляд, делая вид, что ничего не произошло.

Ощущение чужого внимания жгло кожу даже после того, как гости начали расходиться. Столовая наполнялась шорохами шелковых платьев и приглушенным гулом голосов.

Я не могла выбросить из головы его гипнотизирующий взор.

Молодые Ёжки, собравшись группами у выхода, переговаривались вполголоса. Они бросали друг на друга взгляды, полные неприязни.

Их позы, жесты и то, как они держали веера, выдавали готовность к безжалостной борьбе за внимание Кощеев.

Типичное соперничество на отборе. Ничего нового.

Словно в реалити-шоу попала, только с магическим уклоном.

– Какая необычная у вас помощница, – произнес Светозар Быстроходный, бесшумно приблизившись ко мне.

Его платиновые волосы, заплетенные в косу, болезненно напоминали мне о том, чего я лишилась. В его пронзительных глазах светился интерес.

– Никогда не видел столь харизматичных лягушек.

Квакушка моментально преобразилась.

Расправив крошечные плечики, она с царственной грацией села на подушечку. Ее движения отличались изяществом, как будто она была рождена в королевских покоях, а не в болоте.

– Ты верно подметил, касатик. Я очень особенная. Потомственная королевишна в седьмом поколении. – В ее голосе звенела гордость.

– Королева болот, – презрительно фыркнула проходящая мимо Ёжка с рыжими кудрями – Мирея. Ее голос сочился ядом. – Особенно будешь хороша, когда в суп сама прыгнешь.

Ее неприятный резкий смех прокатился по столовой.

Моя помощница болезненно вздрогнула всем тельцем. В ее больших глазах заблестели слезы. Прежде чем я успела вступиться, она спрыгнула на пол, исчезнув в тени.

– Мерзавка, – процедила я сквозь зубы, прожигая взором спину удаляющейся претендентки.

Я кипела от негодования.

– Мирея поступила некрасиво, – мягко покачала головой Мирослава, ее голос звучал успокаивающе. – Света, ты должна оставаться беспристрастной. Таковы правила отбора.

– Останешься тут беспристрастной, – буркнула я.

– Не переживай, твоя помощница наверняка в ваших покоях, – попыталась усмирить мой гнев Мирослава, пока я не наделала глупостей. – Хочешь прогуляться по саду? Подышишь свежим воздухом, полюбуешься местными красотами. Мне это всегда помогает успокоиться.

Понимая, что мне нужно остыть, с благодарностью приняла ее предложение.

Покинув столовую, мы вышли в коридор, залитый теплым светом магических светильников, где толпились участницы отбора. Основная масса собралась у величественного зеркала в позолоченной раме.

Суетливо поправляя прически, девушки обсуждали соперниц.

– Ты видела, как она на него смотрела? – громко проговорила худющая особа, теребя кружевной рукав платья.

– Да ладно? У нее же нос картошкой! – хихикала румяная пышка, затянутая в корсет.

– Зато какое у нее приданое… – многозначительно поделилась сплетнями третья девица, поправляя изумрудное колье на шее.

– Не слушайте ее. Моя бабушка говорила, что она бесприданница, – торжествующе вмешалась другая претендентка на руку и сердце Кощеев.

Мы с Мирославой обменялись понимающими взглядами и поспешили скрыться, пока эта щебечущая стайка не втянула нас в свои пересуды.

Глава 5

Теплый вечерний воздух ласково окутал нас, принеся пьянящие ароматы цветущих деревьев.

– Как же здесь тихо, – выдохнула я с наслаждением, останавливаясь на верхней ступеньке мраморной террасы.

Только покинув душный замок, я осознала, насколько устала от галдежа взбудораженных невест.

Идея прогулки по саду оказалась чудесной.

Извилистые дорожки змейками убегали вдаль, теряясь среди пышных клумб. Распустившиеся к ночи цветы источали пульсирующий мягкий свет, подобный биению сердца. Кусты меняли цвет, как хамелеоны, переливаясь всеми оттенками радуги. Вдалеке деревья в неведомом танце грациозно покачивались вокруг своей оси.

– На природе магия проявляется особенно ярко, – пояснила Мирослава, заметив мой блуждающий взгляд. – Видишь те деревья с серебристой листвой? Они – настоящее сокровище сада. Настойки из их плодов лечат многие болезни, в том числе те, перед которыми бессильны обычные зелья.

– Почему бутоны тех цветов меняют оттенки? – указала я на пушистые изумрудные заросли, мерцающие в сумраке.

– Они отражают истинные чувства.

– Вроде детектора лжи? – выхватила я суть.

– Не знаю, о чем ты, но, наверное, ты права, – глядя на желтые соцветия, вздохнула Мирослава. – Цветы уловили мое настроение, приняв цвет пожухлой листвы. Вечерами я скучаю по сынишке.

– Почему вы не взяли его с собой? – сочувственно коснулась ее руки.

– Ребенку на отборе не место. Да и мама прекрасно с ним справляется. К тому же мы ненадолго оставили его с ней.

Внезапно с цветущего куста поднялась крупная бабочка и закружилась вокруг нас, рассыпая мерцающую пыльцу.

Я чихнула, и цветы на ближайшей клумбе отпрыгнули от террасы.

– Кажется, я их напугала, – смутилась я.

– Похоже, – не стала обманывать Мирослава. – Нам лучше уйти. Теперь эти цветочки не особо дружелюбно настроены.

– Вот уж нет! – запротестовала я.

Очень зря.

Зеленые мелкие монстры с пронзительным писком устремились к нам, перебирая лапками по дорожке. Взбежав по ступенькам, они окружили нас с Мирославой плотным кольцом. Вцепившись в края наших юбок цепкими корешками, монстрики с воинственными криками потянули нас за собой обратно в сад.

– Резвитесь на ночь глядя? – раздался позади ленивый голос, который я узнала мгновенно.

Я намеренно медленно обернулась.

В саду, в нескольких шагах, стоял Ян, небрежно опираясь на фонарный столб.

Лунный свет серебрил его светлые волосы, на губах застыла неотразимая полуулыбка, которая на меня не действовала.

У меня выработался на нее иммунитет.

– Дорогая. – Появившийся из портала Драгомир нежно приобнял жену за талию. – Я тебя везде искал.

– Прости, что не предупредила. – Мирослава поцеловала мужа в щеку, прильнув к его плечу. – Мне захотелось прогуляться перед сном. Светлана любезно составила компанию.

– Ночь сегодня удивительно теплая. Пожалуй, я пройдусь с тобой до беседки, – увлек за собой жену Драгомир.

– Завтра увидимся! – махнула мне Мирослава на прощание.

Забыв о нас с Яном, супруги, переговариваясь, двинулись по садовой дорожке.

Я хотела прогуляться в одиночестве, но Янислав преградил путь.

Его высокая фигура возникла передо мной:

– Позволь проводить тебя до покоев, Светозара. Тебе не стоит бродить по саду без сопровождения.

Мое имя он произнес с такой заботливой интонацией, что я едва нашла силы отстоять свою самостоятельность.

Я давно не маленькая девочка и не нуждаюсь в няньках.

– Спасибо, я знаю, что делаю, и могу за себя постоять. – Попыталась обойти его широкую фигуру.

– Не сомневаюсь. Но что ты будешь делать, если твоя магия вновь напомнит о себе? Кто знает, может, вместо цветов полетят статуи. Кто-то может пострадать.

Его слова попали в цель, хотя признавать этого очень не хотелось.

– Никаких разрушений не произойдет. Моя магия под контролем, – вопреки сомнениям отрезала я. – Я не нуждаюсь в защитниках и провожатых! Вряд ли в саду есть звери, способные навредить.

– Я бы на твоем месте не был столь самоуверен. – Его губы изогнулись в лукавой усмешке. Янислав шагнул ближе, окутывая своим присутствием и тонким ароматом дорогого парфюма. Его глаза излучали теплоту. – В отличие от здешних питомцев, я обещаю вести себя прилично, если ты выберешь прогулку со мной.

Я хотела отказаться – мысль остаться наедине с обольстителем заставляла сердце частить. Да только из сада донесся угрожающий рык и тяжелое хлопанье крыльев.

– Похоже, пестрозмей загнездился в роще, – обронил Ян, глянув в сторону деревьев. – Опасное создание для самонадеянной леди.

– Никаким змеям меня не запугать! – воскликнула я с негодованием и осеклась.

Перед глазами некстати всплыло воспоминание о безобидном ужике на пляже. Увидев его, я тогда едва не завизжала во всю глотку.

Янислав многозначительно приподнял брови, давая возможность передумать.

Его тактика – будь она неладна – сработала безупречно.

– Ладно, согласна на прогулку, – буркнула, признавая поражение. Бродить одной в незнакомом месте с невиданными зверушками было бы и впрямь неразумно. – Только недолго!

Кощей ухмыльнулся и подставил локоть. Я замешкалась, но приняла его руку, ощутив тепло от прикосновения.

Мы направились по дорожке вглубь сада, утопающего в сумерках. Воздух был наполнен ароматами цветов. Куда ни глянь повсюду благоухали кусты роз. Гирлянды жасмина и грозди сирени превращали сад в полотно красок.

Тишину разорвали странные звуки, доносившиеся издалека. Я отчетливо расслышала нечто среднее между рычанием и курлыканьем.

– Что это? – невольно вырвалось у меня.

– Громовые тигры. – Губы Яна тронула мягкая полуулыбка. – В дальней части сада для них оборудованы вольеры. Не волнуйся, они под надежной охраной.

Роль защитника давалась ему с удивительной легкостью, словно он с детства опекал младших братьев и сестер.

– Я и не волнуюсь, – заверила я его, пытаясь скрыть дрожь в голосе. Мой тон прозвучал менее язвительно, чем хотелось бы, выдавая истинные чувства: страх и нервозность. – Мне просто любопытно.

– Как-нибудь я могу устроить тебе особую экскурсию по своим владениям. – В его голосе послышались ласковые нотки. Ян пытался меня успокоить. – На территории замка есть множество фантастических мест, о которых мало кто знает.

– Пожалуй, я откажусь. – Я старалась говорить твердо. – Я здесь ненадолго и не хочу отвлекаться от дела.

Ян резко остановился и развернулся ко мне.

Его лицо помрачнело, словно тень легла на точеные черты. Привычная полуулыбка исчезла, сменившись серьезным выражением лица.

– Неужели тебе здесь так не нравится? Почему ты так отчаянно стремишься сбежать из Междумирья? У тебя там кто-то есть? Муж? Жених? Возлюбленный?

– Муж? – скептически переспросила я, чувствуя, как внутри поднимается волна раздражения. – Он мне не нужен. Я достаточно насмотрелась на неверных мужчин. Я не желаю себе такой участи.

– То, что ты не веришь в истинные пары, я уже понял. – Его глаза потемнели, став почти серыми. – Однако то, что ты совсем не мечтаешь о создании семьи, стало для меня открытием. Как ты собираешься помочь девушкам раскрыть свои истинные чувства и потенциал, если сама не веришь в единство душ?

Его голос приобрел глубокие, звучные нотки, отдаваясь эхом где-то внутри меня.

Казалось, он говорил о чем-то гораздо большем, чем просто отбор невест.

Я невольно поежилась, но не только от его слов.

С каждой минутой этой непростой прогулки он непостижимым образом становился ближе, понятнее, раскрываясь с разных сторон.

– Я что-нибудь придумаю, – обнадежила его.

– То есть ты предлагаешь пустить все на самотек? – В его голосе появились стальные нотки.

– А тебе нужно все контролировать? – огрызнулась я.

– Хотелось бы.

Беру свои слова обратно.

Этот мужчина просто невыносим.

– Почему тебе не нравятся спонтанные решения? – не сдавалась я.

– Кому они нравятся?

– Мне, – выпалила я не задумываясь.

По губам Яна скользнула хищная улыбка, от которой у меня по спине пробежал холодок.

– Светозара, – произнес он мое имя, словно пробуя его на вкус. – Предлагаю тебе стать частью отбора. Встав на место участниц, ты лучше их поймешь.

– Еще чего! Я не ищу мужа!

– Тебе и не нужно искать. – Его голос стал обольстительно вкрадчивым. – Он сам найдет тебя. Считай, что уже нашел.

Его взгляд впился в меня. Он прожигал насквозь, заставляя мое лицо пылать от смешанных чувств.

Конечно, я разволновалась, но мне польстил интерес такого привлекательного мужчины, как Янислав.

– Я никогда не соглашусь на твою авантюру, – без колебаний предупредила она его.

Мое самолюбие от отказа участвовать в отборе абсолютно не пострадало.

Главное – сохранить разум и сердце, когда придет время возвращаться домой.

– Разве ты не говорила недавно, что не против спонтанных решений? – искусно поймал меня Ян на слове.

Его глаза заискрились опасным блеском.

– Подожди, я не это имела в виду, – испуганно протараторила я, сглатывая ком в горле.

Ян плавно придвинулся ближе, вынуждая меня запрокинуть голову, чтобы сохранить зрительный контакт.

– Неважно. – Его голос стал глубже, насыщеннее. – Я настаиваю на том, чтобы ты присоединилась к отбору. Станешь примером для подражания.

То, о чем говорил Янислав, выглядело просто кошмарно.

Мало того, что нужно пристраивать участниц отбора, показывая их во всей красе, так теперь еще и придется стать их наставницей в этом безумии.

– Мне и на свидания придется ходить? – едва слышно уточнила я, понимая, что точка невозврата уже пройдена.

К сожалению, иногда настает время отвечать за свои необдуманно сказанные слова.

– Не переживай, будешь ходить на свидания со мной.

Ян одарил меня широкой улыбкой, от которой спокойнее не стало.

Скорее наоборот.

Потому что в довершение он погладил меня по руке.

Это легкое, почти невесомое прикосновение вызвало бурю эмоций внутри меня.

Я инстинктивно отшатнулась.

Только это не остановило его.

Ян приблизил свое лицо почти вплотную к моему, так что я смогла различить серебристые искорки в его глазах.

– Итак, Светозара, ты согласна стать полноправной участницей отбора?

Глава 6

От его близости перехватило дыхание.

Я отчаянно вдохнула пряный, чуть хмельной аромат его тела, и у меня едва не закружилась голова.

От нарастающей паники.

Янислав стоял в шаге от меня, терпеливо ожидая ответа!

А я не знала, что ему сказать.

В этот момент раздался отчетливый хруст веток поблизости, разрывая тишину ночного сада.

Я инстинктивно дернулась на звук, но Янислав молниеносно придержал меня за плечи.

– Не обращай внимания, – мягко произнес он, не позволяя мне ускользнуть. – В кустах домовенок шалит. У моих домовых недавно первенец родился. Любопытный малыш. Он обожает по ночам играть в саду, пугая гостей.

– Эм-м… – Я попыталась найти предлог для отступления. – Может, тогда пойдем поздороваемся с шалуном?

– Не стоит. – Голос Янислава стал тверже. – Прежде ты должна дать мне ответ. Ты согласна стать участницей отбора?

– В качестве примера? – уточнила я, цепляясь за последнюю соломинку.

Ян кивнул без колебаний.

Его глаза внимательно следили за моей реакцией.

Я закусила губу, лихорадочно перебирая в голове все «за» и «против».

К моему счастью, в кустах снова раздалось настойчивое шуршание. Я обернулась и заметила острые зеленые всполохи среди густых зарослей.

Там определенно кто-то двигался!

Умышленно вспомнив страшного ужа, я испуганно взвизгнула:

– Там здоровенная мышь!

По правде говоря, я ничуть не испугалась. Ян сам виноват. Нечего было загонять меня в угол.

Ему стоило дать мне больше времени на размышления.

Не отводя глаз от куста, я проследила, как зеленоватые всполохи метнулись в сторону.

Сомнений не оставалось.

В зарослях точно кто-то прятался!

Повезло же мне!

– Успокойся, Светозара. Там всего лишь светлячки, – удержал меня за талию Ян, не позволяя отстраниться. – Не пытайся увильнуть от ответа.

Его теплое дыхание пощекотало мой висок, вызывая приятную дрожь во всем теле.

В объятиях Кощея было что-то успокаивающее, располагающее к доверию.

Я невольно поддалась этому чувству и позволила удержать себя рядом.

– Давай, Светик, решайся. – Его властный тон вызвал во мне волну протеста.

– Не называй меня так! – возмутилась я, пытаясь высвободиться. – Мы не настолько близки для подобной вольности.

– Тебе идет измененная форма имени. Нежное, яркое – как его обладательница. – Его мягкий голос, казалось, проникал в самое сердце. – Мне все же интересно, я дождусь от тебя ответа?

Я всерьез задумалась над вердиктом, ощущая его дыхание на своей щеке.

– Ты специально торопишь меня? – заподозрила я подвох и намеренно подавила растущую симпатию к Яну.

– Вовсе нет. Я всего лишь хочу ясности.

– Хорошо, – с сомнением протянула я. – Согласна участвовать в отборе в качестве примера!

Едва эти слова слетели с моих губ, как из кустов донеслось отчетливое приглушенное хихиканье.

Ян резко обернулся, удерживая меня рядом.

– Выходите, – властно скомандовал он. – Немедленно.

Из благоухающих зарослей жасмина показались две девушки.

Обе высокие, стройные, облаченные в роскошные платья. Рыжеволосую Мирею я узнала мгновенно. Имя второй, с черными, как воронье крыло, локонами, всплыло в памяти не сразу. Ее звали Венеслава.

Их лица светились неприкрытым любопытством и смущением от неожиданного разоблачения.

– Простите, ваше сиятельство, – самоуверенно пропела рыжая красавица, судя по голосу, не чувствуя ни капли раскаяния. – Мы просто прогуливались по саду.

– В кустах? – съязвила я, намеренно ставя ее в неловкое положение.

– Мы заколку искали, – смущенно пролепетала Венеслава, теребя край своего платья. – Мы не ожидали встретить вас здесь.

– Именно поэтому вы случайно подслушивали чужой разговор? – В голосе Яна звенел лед.

– Мы не хотели, – потупила взгляд черноволосая.

– Раз уж вы нас раскрыли, – поспешно вмешалась Мирея, – то хотелось бы кое-что уяснить. Мы верно поняли, что сваха теперь наравне с нами участвует в отборе?

Ян между тем спокойно ответил:

– Это решать только Светозаре.

Девушки многозначительно переглянулись.

В их глазах читалось явное облегчение. Они не видели во мне соперницу.

– Госпожа сваха очень старая. Ей с нами, молодыми, не сравниться, – поспешила вынести вердикт рыжая. – Не хочется вас огорчать, Янислав, скорее всего, она откажется.

– Серьезно? Придется огорчить тебя, я участвую в отборе, – отчеканила я, прежде чем Ян успел поставить нахалку на место.

Я мгновенно почувствовала, как напрягся Ян.

Его пальцы чуть ощутимее сжали мою талию.

Девушки с плохо скрываемой досадой уставились на меня, пытаясь разгадать, что во мне особенного.

– Идите забирайте свою заколку, после чего я провожу вас в замок, – произнес Ян с легкой прохладцей в голосе. – Становится свежо.

Он наконец отпустил мою талию, но тут же предложил мне локоть.

Я приняла его руку, понимая, что отказ станет оскорблением для него.

Подружки, не дожидаясь повторного приглашения, нырнули в кусты. Спустя недолгой возни они вернулись к нам, и мы двинулись к замку.

Девушки намеренно делали вид, будто меня не существует.

Мирея с Венеславой щебетали без умолку всю дорогу. То и дело бросая на Яна восхищенные взгляды, они засыпали его ничего не значащими вопросами.

С безупречной вежливостью он отвечал им, но я чувствовала некую его отстраненность.

Поблизости от главного входа в замок мы встретили небольшую группу девушек. Они увлеченно что-то обсуждали. Их оживленную беседу периодически прерывали взрывы звонкого смеха.

При виде нас участницы моментально затихли. Их взгляды буквально впились в меня, словно девушки ждали каких-то объяснений.

Меня пробрала невольная дрожь.

Внешне эти Ёжки ничем не отличались от обычных девушек.

Разве что держались они с каким-то врожденным высокомерием.

Впрочем, когда они заметили довольные улыбки на лицах Миреи и Венеславы, их интерес к моей персоне постепенно угас. Должно быть, и эти охотницы за Кощеями не разглядели во мне серьезную соперницу.

Они моментально окружили Венеславу с Миреей и забросали их вопросами.

Оставив девушек позади, мы с Яном вскоре уже стояли у входа в замок.

Там нас встретили двое рослых стражников в строгих темных одеяниях, при оружии. Увидев Янислава, они встрепенулись и поспешили навстречу.

Ян бросил им короткое распоряжение насчет сопровождения девушек, и стражники, отвесив низкий поклон, спустились по ступеням, освобождая нам путь внутрь.

Пройдя в просторный холл, я остановилась, полагая, что настал момент прощания.

– Я провожу тебя до комнаты, – настойчиво, но мягко произнес Ян.

– Не стоит.

– Так безопаснее.

Не найдя подходящего предлога для отказа, я молча последовала за ним.

Поднявшись по широкой лестнице, на площадке второго этажа мы столкнулись с Ходоком. Его взгляд метнулся к нашим сцепленным рукам.

Я смутилась, а Ян и шага не замедлил, лишь коротко кивнул ему. Почувствовала неловкость за нас двоих.

Янислав уверенно повел меня через лабиринт коридоров, пока наконец не остановился у одной из дверей.

– Вот мы и пришли, – произнес он у входа в мои покои.

– Спасибо за сопровождение. – Я попыталась освободить руку, но он настойчиво, не причиняя боли, удержал ее.

– Завтра полетишь со мной на драконе.

– Я не просила об этом.

– Тем не менее ты согласишься. – В его глазах вспыхнули серебристые искорки. – В ступе летать ты не можешь. На лошади туда, куда мы направимся, не добраться. Порталы в заповедном лесу искажаются.

Внутри что-то сжалось.

Возражения застряли в горле. Он был прав. Мне действительно требовалась его помощь, если я не хотела опозориться.

– Твоя взяла, – неохотно согласилась я. – Что не сделаешь ради сохранения имиджа.

– Как скажешь. – Он поднес мою руку к губам и легко коснулся костяшек пальцев. – Доброй ночи, Светик.

В его глазах промелькнуло непонятное выражение, от которого мне стало не по себе.

Не дожидаясь моей реакции, он развернулся и зашагал прочь. Я смотрела ему вслед, чувствуя, как горит кожа в месте его поцелуя. Проводила его взглядом до самого поворота, и лишь когда он скрылся из виду, позволила себе выдохнуть и зайти в свои покои.

Я замерла на пороге.

Лунный свет, проникающий сквозь высокое окно, создавал причудливую игру теней на старинном паркете. А на широком подоконнике переливались разноцветные маленькие кристаллы. Их мягкое сияние притягивало внимание.

В центре этого великолепия сидела Царевна-лягушка, ее хрупкие плечи вздрагивали от рыданий.

– Эй, ты чего? – Я осторожно приблизилась к подоконнику.

Квакушка вздрогнула и попыталась отвернуться.

– Тебе не нужно меня стесняться, – произнесла я мягко, вставая рядом. – Я действительно хочу помочь.

– Никто не может мне помочь, – всхлипнула Квакушка. – Та девица права. Какая из меня царевна?

Ее голос прервался, и на подоконник упали несколько крошечных кристаллов. Я с изумлением наблюдала, как слезы царевны превращаются в драгоценные камни, сверкающие цветами радуги.

Я присела рядом с подоконником, чтобы мое лицо оказалось на одном уровне с Квакушкой.

– Не слушай Мирею, она просто завидует тебе.

– Чему? – горько усмехнулась Квакушка. – Посмотри на меня. Полюбуйся, какая я жалкая и противная.

– Прекрати, – твердо оборвала ее я. – Ты не жалкая и не противная. Ты особенная.

– У тебя что-то со зрением.

Я осторожно погладила ее хрупкое тельце. Под пальцами ощущалась удивительно нежная кожа, прохладная и бархатистая.

Несмотря на внешний вид лягушки, в ней чувствовалось что-то поистине царственное. Может быть, осанка или особая природная грация.

– Это у тебя проблемы с самооценкой. Поверь моему опыту, на каждую лягушку найдется свой царевич. Главное, чтобы с головой дружил и не проворонил свое сокровище.

Квакушка подняла на меня влажные от слез глаза:

– Добрая ты, Светозара. Напоминаешь мне давнюю знакомую. Она, как и ты, всегда умела найти нужные слова.

– Твою подругу?

– Мою принцессу. – В голосе Квакушки зазвучала неприкрытая тоска. – Я служила ей в морском царстве.

Удивленно моргнув, почувствовала, как по комнате пробежал прохладный морской бриз:

– Ты была русалкой?

– Не просто русалкой, – гордо выпрямилась Квакушка. – Мы с принцессой с детства дружили. Чтобы избежать навязанной мне свадьбы, я сама вызвалась пойти к ней во фрейлины. Я дочь владыки заморских вод и иноземной принцессы. Хотя это и было очень давно.

Квакушка безнадежно махнула лапкой и опустила голову.

В воздухе повисла тяжелая грусть.

– Погоди-ка. – Я пораженно уставилась на нее. – Выходит, ты не Царевна-лягушка, а принцесса?

– Принцесса, – грустно улыбнулась она. – Да теперь какая разница. Из-за своей преданности подруге я лишилась всего: дома, родных, титула…

Я придвинулась ближе, устраиваясь удобнее на старинном подоконнике.

За окном шелестели листья вековых дубов, словно природа тоже хотела услышать историю лягушки.

– Расскажи подробнее о себе, – попросила я.

Квакушка глубоко вздохнула и заговорила:

– Моя подруга влюбилась. Я видела, что ее избранник – не тот, за кого себя выдает. Пыталась предупредить, а она меня не слушала. Постоянно защищала его. К тому же и я, глупая, недооценила Кощея.

– Что случилось?

– Когда Кощей понял, что я ему мешаю, то превратил меня в лягушку и подарил возлюбленной. – Голос Квакушки задрожал. – Он сказал моей подруге, что я редкий ценный экземпляр, и она поверила ему.

– Какая подлость! – возмутилась я, чувствуя, как внутри закипает гнев.

Это относилось к обоим – и к коварному обманщику, и к легковерной принцессе.

Как можно не заметить пропажу лучшей подруги?

Лунный свет будто потускнел, когда Квакушка продолжила:

– Самое страшное, что я не смогла раскрыть ей правду. Дар речи не сразу вернулся ко мне. Родовая магия постепенно ослабила проклятие, и я сумела передать весточку отцу. Он прислал ко мне лучших колдунов. Они много магических эликсиров на меня извели, кучу заговоров перепробовали, только ничего не добились.

– Как твоя семья пережила твое несчастье? – осторожно спросила я, наблюдая, как блики от кристаллов играют на гладкой коже лягушки.

– Отец оборвал все связи с морским владыкой, когда узнал правду. Уговаривал меня вернуться домой, но я отказалась. – Квакушка сильнее пригорюнилась, и новые застывшие слезы скатились на подоконник. – Не смогла. Я бы не вынесла снисходительной жалости и шепотов за спиной.

– Поэтому ты осталась жить в болоте?

– Да. И знаешь, нисколько не жалею. Я нашла здесь новую подругу. – Она с глубокой тоской посмотрела на меня. – Ты так сильно напоминаешь мне ту, что забыла обо мне. Та же решительность, тот же огонь в глазах.

Я засмущалась и опустила глаза. Кончиками пальцев коснулась одного из кристаллов, ощущая его прохладную гладкость:

– Что с ней стало? С твоей принцессой?

– Не знаю, – на грани шепота ответила Квакушка, и ее голос дрогнул. – После того как Кощей ей меня подарил, она сжалилась над бедным лягушонком и велела прислуге отнести меня на болото. С тех пор я ее не видела. Надеюсь, она счастлива.

Мы помолчали.

За окном сгущались сумерки, окрашивая небо в глубокие синие тона. Кристаллики на подоконнике заискрились ярче, создавая вокруг нас почти волшебное сияние.

– Знаешь, – наконец произнесла я, – ты не должна прятаться. Ты принцесса, и никакое проклятие этого не изменит.

– Легко сказать, – вздохнула она, и в этом вздохе послышалась вековая усталость.

– Ненамного сложнее, чем сделать, – упрямо вздернула я подбородок. – Я до колик в животе боюсь летать на драконах, но завтра я все равно отправлюсь с Яном на прохождение отбора.

– Ты полетишь с Кощеем? – В голосе Квакушки прозвучала неприкрытая тревога, а ее маленькое тельце сильно напряглось.

– Не волнуйся. Со мной ничего не случится. Я не наивная простушка. Да и не ты ли мне советовала заарканить Янислава?

Квакушка вздрогнула. Ее изумрудная кожа побледнела, а глаза расширились от беспокойства.

Она нервно переступила с лапки на лапку, оставляя крошечные влажные следы на подоконнике.

– Мало ли что я советовала, Светозара. Кощеи умеют очаровывать. Можно сказать, что я поддалась их обаянию.

– Зато я нет, – улыбнулась я, чувствуя, как в груди разгорается уверенность. – Кстати, можешь звать меня Света.

– Меня зовут Марьяна. – Впервые за вечер она искренне улыбнулась.

Мы еще долго потом разговаривали.

Принцесса-лягушка рассказала мне о морском царстве: о коралловых дворцах, переливающихся всеми цветами радуги, о танцах с дельфинами под знойным солнечным небом, о загадочных существах, живущих в темных глубинах.

Она поведала об опасных водоворотах, которые могут поглотить целый корабль. И о прекрасных, но коварных отшельницах-сиренах, чьи песни способны свести с ума даже самых грозных моряков. За этот вечер я много узнала о затонувших сокровищах и древних артефактах, хранящих силу морской стихии.

Я слушала затаив дыхание и думала о том, как много тайн заключает в себе этот мир и его обитатели.

Когда за окном совсем стемнело, мы решили, что пора отдыхать.

Марьяна устроилась на маленькой подушечке среди кристаллов, которые мягко мерцали в виде уютного ночника. Я тоже легла в постель, но, несмотря на усталость, сон долго не шел.

В голове крутились мысли о завтрашнем полете, о Яне, о его загадочном внимании ко мне.

Глава 7

Утро застало меня в роскошной опочивальне, залитой золотистыми лучами восходящего солнца. Я лениво потянулась на шелковой постели, и воспоминания о прошедшей ночи невольно всплыли в сознании.

Мысли о Яниславе вызвали острую досаду.

Зачем я только согласилась на участие в этом отборе?

Размеренный стук в дверь прервал поток моих мыслей.

– Госпожа Светозара, пора вставать. – В комнату впорхнула молоденькая служанка с серебряным подносом в руках. Ее щеки горели румянцем от спешки. – Я принесла ваш завтрак. Через час хозяин ждет всех участниц во дворе на площади. Девушки уже потихоньку собираются там для путешествия на ёжколётах.

Поблагодарив горничную за завтрак, я внимательно осмотрела комнату и с тревогой осознала, что кого-то конкретного не хватает.

– Ты не видела Квакушку? – Я привстала на постели, пытливо вглядываясь в каждый уголок комнаты.

Возможно, она притаилась за ножкой какой-нибудь тумбы или шкафа.

– Никак нет, госпожа. – Служанка виновато опустила глаза. – Хотите, я передам дворецкому, чтобы, обнаружив лягушку, не выкидывали ее во двор и не отдавали нашим питомцам на съедение?

Я не сдержала возмущенного возгласа.

Только этого не хватало!

– Передай всем: если кто-нибудь посмеет тронуть Квакушку, я лично позабочусь о том, чтобы этот человек незамедлительно вылетел из замка!

Конечно, я слукавила перед горничной, прав выгонять прислугу у меня не было, но ничто не мешало мне пожаловаться Яну.

Перспектива потерять из-за недосмотра верную подругу приводила меня в ужас. Оставалось лишь надеяться, что к моему возвращению она объявится живой и невредимой.

Наскоро позавтракав, я направилась в гардеробную.

Ян прислал мне для полета брюки из плотного шелка цвета спелой вишни, искусно расшитые золотыми узорами. К ним идеально подошла белоснежная рубаха с широкими рукавами, затянутыми на запястьях тонкими атласными лентами. Волосы я заплела в сложную косу, придирчиво оценив результат в зеркале.

Удовлетворенная своим видом, покинула спальню.

Площадь перед замком встретила меня оживленным многоголосьем. Десятки девушек в ярких нарядах щебетали, с неприкрытым восхищением рассматривая диковинные средства передвижения.

Ёжколёты действительно поражали воображение.

Изящные ступы из светлого дерева небрежно парили в воздухе без всякой опоры. Некоторые из них украшали затейливые узоры, искусно вырезанные умелыми руками мастеров, на других красовалась броская роспись в стиле хохломы.

– Светозара! – сквозь шум толпы раздался звонкий голос Мирославы. – Иди к нам!

Она стояла в окружении нескольких девиц на выданье. Особенно выделялась среди них рыжеволосая Мирея в роскошном платье цвета морской волны, щедро расшитом жемчугом.

Ее подруга Венеслава в скромном желтом шелковом сарафане выглядела куда проще и милее.

– Не знаю, слышали ли вы, госпожа сваха, – с подозрительно сладкой улыбкой обратилась ко мне Венеслава. – Говорят, сам Янислав будет сопровождать одну из нас на прохождение испытания!

– Представляете, какая честь достанется избраннице? – мечтательно протянула Мирея, бросая призывные взгляды в сторону группы Кощеев.

Я проследила за ее попытками привлечь внимание.

Она не сводила глаз с Яна.

Он стоял рядом с князем и Драгомиром, величественный в своей темно-синей тунике, подпоясанной широким кожаным ремнем.

Заметив мой взгляд, он едва заметно усмехнулся.

Наши гляделки прервал князь.

– Прошу внимания, девушки! – Его голос разнесся над площадью. – Сегодня вам предстоит отправиться в Долину Древних. Там состоится первое испытание. Мы устроили для вас пикник на природе. Вам предстоит показать не только умение держаться в обществе, но и терпение и сострадание. Помните, истинная красота проявляется в простых делах.

Сделав паузу, князь обвел взглядом собравшихся:

– Распределение по ёжколётам составлено. Имена начертаны рунами на ступах. Вас, госпожа Светозара, прошу пройти к Яниславу. Он сопроводит вас на испытание.

Для меня он не сказал ничего нового, зато участницы пребывали в шоке.

По толпе пробежал недовольный ропот. Судя по надутым щекам, Мирея с трудом сдержала возглас возмущения.

– Прошу всех занять свои места! – как ни в чем не бывало скомандовал князь.

Никаким стервозным фырканьем, похоже, его было не смутить.

Девушки начали рассаживаться по ёжколётам, заполняя площадь раздосадованным гомоном и взволнованными возгласами. Я осталась проконтролировать рассадку, когда рядом появился Ян.

– Позволь проводить тебя к дракону, – произнес он с легкой улыбкой, притаившейся в уголках губ.

– Позже, – отрезала я, не поддаваясь его очарованию. – Мне нужно удостовериться, что все улетели.

– Это лишнее. Они прекрасно справятся без тебя. – Его голос прозвучал настойчивее. – Тем более мы опаздываем. Хочешь прибыть на место среди последних?

Я колебалась несколько секунд и сдалась. В конце концов, участницы – взрослые девицы, сами со всем разберутся.

– Если ты настаиваешь.

На этом я позволила Яниславу увести себя.

Мы вышли к дальнему концу площади, где в тени пышных деревьев расположился огромный дракон. Его чешуя переливалась яркими оттенками изумруда, создавая завораживающую игру света. Янтарные глаза существа светились древней мудростью.

– Познакомься с Малахитом, – представил дракона Ян, положив руку на чешуйчатую шею животного.

Величественное создание склонило массивную голову, изучая меня. От его проницательного взгляда по спине пробежали мурашки.

Казалось, дракон видел меня насквозь.

– Очень приятно, – пробормотала я, чувствуя себя неловко.

До этого момента драконы для меня существовали только на страницах книг и экранах телевизоров. Встреча с настоящим драконом вызвала во мне смесь восхищения и первобытного страха.

– Он не кусается? – Я опасливо покосилась на внушительную пасть, где проглядывали острые зубы.

– Он не причинит тебе вреда, если ты об этом, – успокоил меня Ян.

Так я ему и поверила.

Он всерьез полагал, что я добровольно заберусь на эту летающую громадину?

Уж лучше я прокачусь на ёжколёте.

Скорее всего, им управлять не сложнее, чем машиной.

– Давай смелее, Светозара, – поторопил меня Ян. Он протянул руку, и солнечный луч скользнул по тонкому извивающемуся шраму на его ладони. – Я помогу тебе забраться ему на спину.

– Мне не нужна твоя помощь. Я способна сама оседлать это чудовище, – заявила гордо, хотя внутри все дрожало от страха.

Безусловно, я храбрилась.

А как иначе?

Показывать свои опасения ему не входило в мои планы.

– Нисколько не сомневаюсь в тебе и твоем безрассудстве. – В глазах Яна вспыхнул опасный огонек. – Ты находишься в незнакомом тебе мире и думаешь, что самостоятельно со всем справишься? Принимать помощь не стыдно, Светозара.

– Повторяю, я в ней не нуждаюсь, – упрямо задрала подбородок, хотя где-то в глубине души понимала его правоту.

Вот только в борьбе с растущей привязанностью к нему мне хотелось противоречить каждому его слову.

– Светик, – его голос приобрел стальные нотки, – не усложняй.

– Я вроде просила не называть меня этим именем, – огрызнулась я, намеренно игнорируя его протянутую руку.

– Я в свою очередь прошу тебя не быть такой упрямой. – Его глаза гневно полыхнули. – Мы оба, похоже, не склонны прислушиваться к просьбам друг друга.

– Госпожа Светозара! – неожиданно раздался знакомый голос, не дав мне возможности ему ответить.

К нам, держась за руки, приближались Мирослава с Драгомиром. Что-то в их походке, в выражении лиц заставило меня внимательнее присмотреться к ним.

Они выглядели одновременно счастливыми и виноватыми.

– Мы пришли попрощаться. – Мирослава улыбнулась, но в ее глазах читалось сожаление. – Нам нужно вернуться домой к сынишке. Ты, главное, Светозара, не волнуйся, вместо меня прибудут мои бабушки. Они станут твоими наставницами и помогут в проведении отбора.

– Без них никак? – взгрустнула я.

Глаза Мирославы озорно блеснули:

– Ты ведь понимаешь, дело уже решенное? Только имей в виду, они у меня те еще затейницы. Когда что-то задумают, лучше не стоять у них на пути!

– Может, не стоит тогда их присылать? – Я с надеждой посмотрела на Яна. – Я вроде неплохо справляюсь сама.

– Видишь ли, – ответил мне вместо него Драгомир, крепче сжимая руку жены, – старосту клана Ветров не переубедить. Не в ее привычках отступать. Не советую с ней спорить. Кто знает, в каком погребе она и ее сестры потом тебя запрут. С них станется.

В его голосе звучал опыт человека, не понаслышке знакомого с методами общения этих загадочных бабушек.

Ерунда!

Не могли же они его действительно запереть?

Или могли?..

– Мне жаль, что приходится тебя оставлять, – с грустью произнесла Мирослава, и ее щеки покрылись нежным румянцем смущения.

– Не переживай. Я и не с такими строптивыми клиентами справлялась, – произнесла, излучая уверенность.

Драгомир покачал головой, его пальцы нервно забарабанили по рукояти меча:

– Поверь, с подобными экземплярами ты не сталкивалась. Не верь им ни на грош. Постоянно будь начеку и, – он понизил голос до шепота, – ради всего святого, ничего не ешь из того, что они тебе предложат.

– Прекрати ее запугивать! – Мирослава шутливо толкнула мужа в плечо и нервно хихикнула. – Они обычные милые, безобидные старушки.

– Ты слишком добра к ним, дорогая. – Драгомир многозначительно посмотрел на жену.

Я слушала их перепалку с растущим беспокойством. Внутри меня все сжалось от мысли о встрече с загадочными бабушками.

Слабо улыбнувшись, я пожелала им счастливого пути. Драгомир взмахнул рукой, и в воздухе материализовалось пятно, пульсирующее мягким голубым светом.

– Береги себя, Светозара. – Он с намеком посмотрел на меня. – И удачи тебе со старостой клана.

– Не слушай его. – Мирослава порывисто обняла меня. – Они тебя не обидят. Поверь мне.

Взявшись за руки, они приблизились к порталу.

Сияющее пятно стремительно разрослось, окутав их светящимся коконом. Яркая вспышка на мгновение ослепила меня, а когда я проморгалась, они уже исчезли.

В воздухе остался лишь легкий аромат озона и россыпь мерцающих искр.

– Теперь позволишь помочь тебе забраться на Малахита? – Голос Яна вывел меня из оцепенения.

Он мягко подхватил меня за локоть, предлагая самой принять решение.

– Малахит не позволит тебе приблизиться к нему без меня. В лучшем случае напугает, в худшем ты серьезно пострадаешь.

Я окинула взглядом возвышающегося над нами дракона и поняла: Ян не преувеличивал.

В действительности выбора у меня не оставалось.

– Хорошо, веди меня, мой рыцарь, – с нескрываемой иронией в голосе согласилась я.

Малахит издал звук, подозрительно похожий на драконий смешок. Я возмущенно уставилась на него:

– Нет, вы только посмотрите! Эта чешуйчатая гора надо мной насмехается!

Дракон фыркнул, выпустив из ноздрей струйку дыма, как бы подтверждая мои слова.

Ян рассмеялся, и я тоже не смогла сдержать улыбку.

Проведя меня по драконьему крылу, Янислав уверенно обхватил мою талию и слегка приподнял, помогая забраться на широкую спину животного.

Сколько бы я мысленно ни отстранялась от него, что-то внутри предательски замирало от его прикосновений.

Убедившись, что я сижу устойчиво и не соскользну, он сел позади меня, позволив опереться на него спиной.

– Держись крепче.

– Знать бы еще, за что хвататься, – пробормотала я, озираясь в поисках опоры.

– Можешь схватиться за меня. – В голосе Кощея звучала улыбка. – Я не против. Твоя безопасность превыше всего.

– Какая забота, – хмыкнула я. – Не боишься, что я воспользуюсь ситуацией и задушу тебя от страха в полете?

– Риск, безусловно, есть. – Его низкий смех отозвался теплой вибрацией где-то у моего уха. – Но я готов довериться твоему благоразумию.

Малахит расправил крылья, готовясь к взлету, и я тотчас постаралась отстраниться от Яна. Только мои усилия были напрасны. Его близость все равно будоражила меня. Тысячи невидимых искр пробегали по коже всякий раз, когда его дыхание щекотало мою шею.

– Расслабься, – шепнул он, когда лапы дракона оторвались от земли. – Малахит не сбросит нас.

До этого момента я даже не задумывалась о подобном повороте событий, но теперь неприятная мысль прочно засела в голове.

– Умеешь ты успокоить, – высказала ему я.

– Тогда почему я не слышу благодарности в голосе?

– Потому что ее нет. Вместо того чтобы приободрить, ты меня напугал.

– Ты ведь понимаешь, что я этого не хотел?

– Какая разница? Ты получил то, чего добивался. Я сижу и боюсь отлипнуть от тебя.

Ян осторожно обвил рукой мою талию, создавая надежную опору.

Этот жест был настолько естественным и в то же время интимным, что у меня перехватило дыхание.

Дракон взмыл в небо, оставляя внизу пустую площадь. Ёжки давно улетели. Ветер играл с выбившимися из моей косы прядями, бросая их в лицо сидящему позади Яну.

– Твои волосы приятно пахнут морем, – произнес он, бережно заправляя непослушную прядь за мое ухо.

– Прибереги свои комплименты для других участниц отбора.

– А если они предназначены только тебе? – не сдавался Янислав.

– Тогда это напрасная трата времени.

Ян тихо рассмеялся, и этот звук словно окутал меня теплым коконом.

– Ты необычная девушка, Светозара. Другие на твоем месте давно бы растаяли от моего внимания, но не ты.

– Возможно, потому что я здесь в качестве примера, а не участницы, – откликнулась я. – У меня нет цели поймать в свои сети Кощея.

– Уверена? – Его голос стал глубже, в нем появились вкрадчивые нотки. – Пока своими действиями ты только разжигаешь мой интерес к себе.

– Не пытайся меня запутать.

– Я говорю что думаю.

– Твое право. В любом случае я не верю тебе, – настояла я на своем, стараясь игнорировать предательски екающее сердце.

Глава 8

Мы набрали высоту, и вокруг раскинулось бескрайнее лазурное небо.

Впереди, рассекая воздух, виднелась процессия ёжколётов, направляющихся к далеким горам, чьи вершины терялись в облаках.

Я старалась сосредоточиться на завораживающем пейзаже, хотя непосредственная близость Яна не давала покоя, заставляя постоянно быть настороже.

Его сильные руки уверенно держали меня, не позволяя соскользнуть вниз, от него исходило приятное тепло.

Тем не менее не это беспокоило меня.

Какая-то первобытная сила заставляла все мое существо трепетать рядом с ним.

Поэтому я не могла позволить себе расслабиться.

– О чем задумалась, красавица? – прервал мои размышления Ян.

– О том, сколько нам еще лететь, – ответила как можно более безразлично.

– Не терпится меня поблагодарить? – В его голосе послышался некий намек. – На первый раз объятий будет достаточно.

– Не мечтай, – приземлила его я.

– Разве тебе не интересно узнать, что я запрошу за следующий наш совместный полет? – произнес он с озорной интонацией, явно наслаждаясь моим замешательством.

– Я не из любопытных.

– Серьезно? – Он наклонился ближе, и его губы почти коснулись моего уха. – Тогда почему твое сердце бьется столь быстро?

– Из-за страха высоты, – слукавила я, пытаясь сохранить самообладание.

– Врешь, – раскатисто рассмеялся он. – Не знаю почему, но мне нравится твое упрямство.

– Мне безразлично, что тебе нравится, а что нет.

– Пока безразлично. – В его голосе появились бархатные, обволакивающие нотки. – Обещаю, это ненадолго.

– Самоуверенный какой, – попыталась задеть его я, надеясь скрыть волнение.

– Ничуть. Я всего лишь знаю, чего хочу, и всегда это получаю.

– Чего же ты хочешь? – вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.

– Узнать настоящую тебя, Светозара. Ту, которая прячется за маской неприступности и постоянно отталкивает меня. Ту, которая боится довериться мне.

Я промолчала, не зная, что ответить.

Его слова задели что-то глубоко внутри меня. Однако, несмотря на явный интерес Янислава, я не собиралась показывать ему свою уязвимость.

Малахит начал плавно снижаться, направляясь к живописной долине, окруженной величественными горами и неприступным лесом. Припаркованные ёжколёты стояли на просторной поляне, в окружении изумрудной травы и россыпи разноцветных полевых цветов.

– Приготовься к посадке, – предупредил меня Ян, крепче прижимая к своей груди.

– Ты специально ищешь повод, чтобы меня облапать? – возмутилась я.

– Хватит выдумывать. Единственное, что меня сейчас заботит, – чтобы ты не пострадала. – Голос Кощея прозвучал искренне.

Его забота одновременно злила и радовала меня. Благодаря ему я не чувствовала себя одинокой и никому не нужной в незнакомой обстановке.

Впрочем, я скорее бы откусила себе язык, чем призналась ему в этом.

Иначе он точно от меня не отстанет.

Хотя я толком и не понимала, на кой ему сдалась. Я не из его мира, их правила и обычаи мне чужды.

Малахит приземлился настолько мягко, что я едва почувствовала касание земли. Не успела опомниться, как вновь взлетела в воздух. Ян легко подхватил меня на руки и, спустившись с дракона, осторожно поставил на траву.

– Хватит меня тискать! – скорее по привычке, нежели с досады выкрикнула я и осеклась.

На поляне нас встречала необычная компания.

Возле князя стояли три старушки в ярких, расшитых узорами одеяниях. Они словно сошли со страниц древних сказаний.

Одна – высокая, статная, с роскошной седой косой до пояса. Вторая – маленькая, кругленькая, в забавных очках с толстыми стеклами. Третья – сухонькая, с острым носом и мудрыми прищуренными глазами, с клюкой наперевес.

Старушки выглядели не совсем так, как я ожидала. От них не исходило опасности.

– Позволь представить тебе моих спутниц, Светозара, – ровным тоном произнес князь. – Староста клана Ветров Акулина Митрофановна с сестрами Евпраксией и Евдокией.

– Ой, батюшки! – воскликнула Акулина Митрофановна, поправляя очки. – Какая красавица к нам пожаловала!

– Худовата только, – проворчала Евдокия, но в ее глазах мелькнуло что-то теплое. Родное.

– Зато глаза – огонь! – всплеснула руками Евпраксия.

– Простите, мы знакомы? – удивилась я столь любезному приему.

– Теперь будем! – хором ответили старушки.

Евпраксия взмахнула руками, и вокруг закружился ветер, теребя листья деревьев. Евдокия что-то прошептала, и бутоны цветов на поляне вспыхнули разноцветным сиянием.

– Ой! – отшатнулась я и врезалась в Яна.

Неизведанная для меня магия выглядела опасной.

– Осторожнее, – усмехнулся он, придерживая меня за плечи.

– Убери руки! – прошипела я, отступая.

– Как скажешь. – Он демонстративно убрал от меня ладони. – Только учти, следующий порыв ветра может быть сильнее.

Он как в воду глядел.

Или хорошо знал этих старушек.

Новый вихрь едва не сбил меня с ног!

Ян молниеносно поймал меня и, обняв, крепко прижал к своей груди.

– Что я говорил? – прошептал он мне на ухо.

Согласиться с ним было выше моих сил, и я напустилась на виновниц творившегося безобразия.

– Евпраксия Митрофановна! – возмутилась я. – Прекратите!