В плену тишины

Глава 1. Сквозь серость

1365 года, Эпоха Восстановления

Ауриллон, Четвертый сектор

Прямугольная неоновая табличка с названием заведения мигнула ярко-красным светом, оповещая об окончании смены. Посетители, словно по команде, поднялись со своих нагретых стульев, небрежно бросая салфетки куда попало. От выпитого алкоголя и духоты лица у всех порозовели. За стойкой пухлый бармен с добродушной улыбкой протирал стаканы, но никто на него не смотрел. Всем хотелось скорее обсудить последние слухи и пожаловаться на крикливых жён, ожидающих дома.

Когда за последним посетителем закрылась дверь, вывеска сменила цвет на фиолетовый. Раздался щелчок замка. На окна медленно опустились металлические решётки, кое-где покрытые ржавчиной. Основной свет погас. Хозяин забегаловки снял фартук и тяжело выдохнул. Лампочка над его головой несколько раз моргнула. Мужчина пригрозил ей пальцем и пробурчал что-то себе под нос.

За его действиями наблюдала невысокая девушка. Покашляв, она жестом привлекла его внимание.

– Мистер Логрон, я закрою дверь, – показала она на пальцах, приподнимая уголки губ в вежливой, но уставшей улыбке.

– Ключ, Полли, – так же жестами ответил он и звякнул связкой, прежде чем бросить её на стойку и скрыться за задней дверью.

Официантка Полли осталась одна.

Пряди рыжеватых волос выбились из пучка, а ободок с белыми рюшами всё время спадал на лоб. Девушка торопилась закончить уборку. Она собрала грязную посуду и отнесла на кухню, где посудомоечные машины с длинными клешнями тут же перехватили тарелки. Пока те гудели и плескались водой, Полли вытерла стойку, смела мусор и спрятала под прилавок полупустые бутылки дешёвого пойла.

Прошёл почти час. Девушка облегчённо выдохнула, взяла ключи и вышла на улицу вслед за мистером Логроном.

Прохладный, влажный воздух обволакивал улицы. Машины проносились по мокрой мостовой, отражая в стеклах её усталый взгляд – слишком светлый для этого города. От трёх смен подряд тело ломило, а спина ныла, будто за ней висел чугунный котёл. Полли подумала, что, наверное, именно так чувствует себя человек, проживший чужую жизнь – без надежды, но по расписанию. Работа в этой забегаловке выматывала, хотя клиентов здесь было немного – даже для Низины это место было захудалым.

В этих кварталах империи не было ночи и дня – только вечный сумрак, подсвеченный неоновыми пятнами. Воздух звенел от гудения проводов, пах железом и мокрой медью. Улицы освещали лишь вывески подозрительных заведений, куда лучше было не соваться ради своей безопасности. Бродяги сидели прямо на асфальте, протягивая ладони за милостыней – но каждый знал, что монеты уйдут на выпивку или дешёвое удовольствие в публичных домах. От тяжёлого запаха уличного дыма и прелой влаги Полли скривила нос, натягивая капюшон старой кофты. Ей хотелось помыться, чтобы избавиться от преследуемой по пятам усталости, липких взглядов попрошаек и уличного тяжёлого дыма.

На одном перекрёстке она остановилась, чтобы пропустить караван грузовых телег с магическими кристаллами. Колёса скрипели по мостовой, в воздухе пахло озоном и металлом. Ветер шевелил вывески и принёс отдалённые звуки фабричных сирен – смена заканчивалась и там. Полли невольно подумала, каково это – работать не среди пьяных криков, а среди машин. Но мысли быстро растворились в усталости.

Наконец впереди показались фонари светлого района, где она жила. Девушка выдохнула и остановилась под одним из них. Перед глазами раскинулись типичные «муравейники» – высокие общежития, которые империя сдавала рабочим. Вдалеке клубился дым заводов Третьего сектора, а над ними сияли золотом летающие платформы.

Полли, как всегда, на миг задержала взгляд на них. Сверкающие купола и мягкое сияние манили, обещая покой и чистоту, недоступные тем, кто живёт внизу. Она вздохнула.

Тучи быстро сгущались. Первые капли упали на мостовую, и вскоре дождь зашумел сильнее. Над её головой вспыхнуло слабое голубое свечение – уличный фонарь активировал магическое поле, защищая от воды. Такие устройства были обычным делом в Низине, но их радиус был мал. Стоять под защитой долго нельзя, иначе фонарь перегорит.

Девушка шагнула вперёд и почти побежала. Когда добралась до дома, её одежда всё равно промокла. В подъезде она выжала волосы, чувствуя, как с пальцев стекает холодная вода. Старые стены пахли сыростью и дешёвой краской. Лифт снова не работал, и Полли начала подниматься по лестнице. Каждый этаж давался с усилием.

На пороге квартиры её встретил запах горячей еды – неожиданно приятный и домашний. У двери стояла пара чужой обуви. Увидев знакомые завитушки на носках, Полли улыбнулась. Гостья была ей хорошо знакома.

В тесной ванной, где с трудом помещался один человек, стояла побитая раковина. На табуретке рядом – таз с мутной водой. Девушка вымыла руки и взглянула в зеркало. Новая трещина. Видимо, дом снова трясло, а мать не успела снять зеркало со стены.

Сняв промокшую одежду, Полли аккуратно выложила на табуретку несколько серебряных и бронзовых монет – свои честно заработанные чаевые. Пересчитав, поджала губы. Денег было обидно мало.

Она натянула домашние вещи, лежавшие на стоящей рядом стиральной машине, и снова взглянула в зеркало. Обхватила запястье другой рукой: пальцы сомкнулись с запасом. Болезненная худоба не скрывалась даже под свободной тканью. Лёгкий румянец на щеках только создавал иллюзию здоровья.

Полли скривила забавную рожицу своему отражению, будто пытаясь рассмешить саму себя, и тихо усмехнулась. Потом понятулась, выдохнула и шагнула в кухню – туда, где пахло супом, тёплым хлебом и покоем. На секунду показалось, что весь мир остановился. Но где-то за окном всё ещё гудели фабрики, напоминая: покой здесь – только перед бурей.

Для вашего удобства в работе присутствует глоссарий с объяснением терминов мира, который пополняется с выходом новых глав