Смерть приходит осенью

Пролог

Ян стоял у окна на кухне и смотрел на дорогу. Он с самого утра ждал отца.

Осень в том году наступила рано. Еще вчера город изнывал от жары, задыхаясь в плотных облаках смога, приползшего от горящих торфяных болот, но стоило перевернуть календарь с августа на сентябрь, как температура резко упала. Небо заволокли тоскливые грязно-серые облака, периодически брызгавшие на землю дождем.

Вода смыла пыль и дым, но в воздухе до сих пор чувствовалась горечь. Казалось, город пережил страшный пожар. Даже стены домов словно посерели от налипшей копоти. Во всем облике их обшарпанного района было что-то нездоровое, какое-то мрачное предчувствие беды.

С внешней стороны оконное стекло было облеплено мелкими дождевыми каплями, размывавшими вид двора, заключенного в кольцо хрущевок. Ян стал рисовать пальцем круги и завитушки на холодном стекле. Отец задерживался. Обычно он старался приезжать сразу после завтрака с «той семьей», но на часах было почти два, а его все не было.

Раньше перед встречей с отцом Ян не мог заснуть из-за радостного возбуждения. Он вскакивал с кровати почти с рассветом и принимался убирать свою комнату. Потом гладил себе белую рубашку и брюки. Доставал из буфета самую красивую посуду. К приходу отца все должно быть идеально. Мама постоянно повторяла: если они докажут, что лучше «той семьи», то отец будет жить с ними. Ян мечтал об этом больше всего на свете и очень старался.

Он еще учился в начальной школе, но уже многого достиг. Был отличником. Участвовал в театральном кружке, хотя обычно малышей туда не берут. Второй год выигрывал забег на стометровку и даже соревновался со старшими ребятами. Показывал лучшие в классе результаты на конкурсах. И все это ради отца. Чтобы он понял – Ян лучше Леши и остался с ним.

Сегодня Ян, как обычно, убрался и переоделся, а сейчас стоял у окна и высматривал знакомую, чуть пружинящую походку отца, но радости не испытывал. Хотя сам не понимал, почему. Наконец, он сможет увидеть отца. Ян так скучал! Но вчера… Вчера та злобная бабка все испортила.

Ян возвращался из школы счастливый. Учебный год только начался, а он уже выиграл конкурс по оригами. Ян бережно нес в руках большого белого журавлика, которого собирался вручить отцу. Хотя знал, что отец не может принимать подарки, иначе «та семья» обо всем догадается, но журавлик – это другое дело. Он получился очень аккуратным, учительница сказала: «будто взрослый делал», поэтому «та семья» ничего не заподозрит.

Ян был так увлечен, представляя, как обрадуется отец, что не заметил старушки и случайно толкнул плечом. Та охнула.

– Ах ты приблудок! – бросила она, потирая ушибленное место.

Незнакомое злое слово больно ужалило Яна. Он замер, удивленно глядя на старуху. Извинения застряли у него в горле.

– Я не такой, – промямлил он.

– Как же! Думаешь, я не знаю, что мать тебя нагуляла?! Она всегда была распущенной девкой. – Бабка наклонилась к Яну так, что он смог разглядеть ее маленькие желтые зубы и почувствовать сильный запах лука. – Дурная кровь у нее. А ты. – Бабка ткнула пальцем в Яна. – Знаешь, как раньше называли таких, как ты? Незаконнорожденный!

Ян покраснел. Это слово было ему не знакомо. Яну стало страшно, и стыдно. Вдруг бабка говорит правду и он на самом деле незаконнорожденный? Яну показалось, что все вокруг смотрят на него. Он вжал голову в плечи и бросился прочь. Только добравшись до квартиры и закрыв дверь на замок, смог расслабиться. Ян посмотрел на журавлика в своих руках: левое крыло помялось, головка грустно опущена. Надо поправить, подумал он.

Приблудок. Тут же всплыло в памяти. Незаконнорожденный.

Ян затряс головой, но злые слова прицепились, как колючки репейника. Ему было очень стыдно.

Может, поэтому отец никуда с ним не ходит? Одноклассники постоянно рассказывают, как папы водят их в дельфинарии, парки развлечений и музеи. А Яну приходится врать, что у него нет отца, чтобы не раскрывать секрет. Почему так? Почему именно Ян и его мама должны оставаться тайной? Быть надежно скрытыми от чужих глаз за стенами маленькой квартиры в старой хрущевке на окраине? А тем временем Леша спокойно ходит с отцом на футбол и гуляет в парке. Дело в этом непонятном слове? Но почему именно Ян незаконнорожденный, а не Леша? Что он сделал не так? В чем провинился?

Рой вопросов гудел у Яна в голове. Он не понимал, почему в мире взрослых все так запутано. Но и у мамы спросить боялся. Вдруг она не знает, что Ян незаконнорожденный, и станет ругать? Или окажется, что именно из-за него отец не живет с ними? Яну ужасно не хватало отца, он боялся потерять еще и маму. Если бы только знать, что Ян сделал не так, тогда все можно исправить!

Ян посадил журавлика на стол и сел на колченогую табуретку.

Леша наверняка о таком не думает. Живет себе и радуется. Это несправедливо! Ян лучше Леши, а значит, отец должен выбрать его. Мама всегда повторяла: победитель получает все. И Ян обязательно победит!

Но сейчас, перед встречей с отцом, вчерашняя решимость Яна куда-то испарилась. Он стоял у окна, переминаясь с ноги на ногу, и пытался отогнать дурное предчувствие. За стеклом, словно мошки, мелькали капли дождя. Влажный холодный воздух просачивался повсюду. Казалось, даже душа стала мокрой. Вдобавок отец задерживался, и мама вела себя странно. Вчера она была какая-то нервная, а сегодня утром, не успев покормить Яна завтраком, убежала и до сих пор не вернулась.

Может, она встретилась с отцом? Но почему тогда они не позвали Яна? Знают ведь, как сильно он скучает по отцу. Ян почувствовал неприятный холод в животе, словно проглотил большой кусок мороженого. Снова посмотрел в окно. На стекле появилось мутное пятнышко от его дыхания.

Он устал стоять. К тому же очень хотелось есть. Как-никак время обеда давно наступило.

Ян разрывался между желанием отойти от окна и взять себе что-нибудь перекусить и страхом пропустить отца.

В конце концов, голод победил. С трудом передвигаясь на затекших ватных ногах, Ян поковылял к холодильнику и вытащил оттуда кусок колбасы. От ее запаха рот мгновенно наполнился слюной, а в желудке заурчало.

Ян достал хлеб, отрезал себе кусок, положил сверху колбасу, потом быстро налил в кружку сладкий смородиновый компот из пузатой банки. Пара крупных ягод плюхнулась в чашку, забрызгав Яну рубашку. Только не это! Теперь мама его убьет! Надо успеть переодеться до ее возвращения.

С кружкой в одной руке и бутербродом в другой Ян вернулся к своему наблюдательному посту у окна. Он отрывал большие куски и почти не прожевывал, боясь, что не успеет поесть до прихода отца. Ведь столько всего хотелось ему рассказать: и про школу, и про друзей, и про новую книгу. Маме наверняка тоже захочется поговорить с отцом, поэтому у Яна будет не так много времени.

Пища комом встала в горле, Ян почувствовал резь и поспешил сделать несколько глотков холодного компота.

Вдруг он услышал, как ключ поворачивается в замке.

Отец!

Но как он сумел пройти мимо Яна?

Ян быстро поставил кружку на стол, расплескав компот на белую клеенку, и побежал к двери.

Но вместо отца в квартиру вошла мама. При виде нее из Яна испарилась вся радость: волосы всколочены, щеки и глаза красные, по лицу размазана косметика. Она тяжело дышала, затуманенный взгляд скользил по квартире, ни на чем не задерживаясь. Пошатываясь, мама закрыла дверь и бросила сумочку на столик.

Сердце Яна сжалось в тугой комок и принялось неистово качать кровь. Он никогда не видел маму такой – даже мусор она выносила с макияжем и идеальной прической. Ян понял, случилось что-то плохое. Ему захотелось убежать прочь, чтобы не узнавать правду, но ноги словно стали бумажными, с трудом удерживая вес тела.

Не раздеваясь – чего никогда раньше не было – мама прошла на кухню и опустилась на шатающийся стул у стены. Она не обратила внимания на разлитый компот и крошки. Ее взгляд уперся в противоположную стену, дыхание по-прежнему было тяжелым. Ян встал в дверях, не зная, что делать. Он крутил в пальцах пуговицу на рубашке и пытался подобрать какие-то слова, но разум будто затянул плотный туман.

Мама молчала. Часы настойчиво тикали. Сердце билось не в такт. Внутреннее напряжение росло. Ян не мог долго этого выдержать и осмелился прервать молчание. Он задал вопрос, чуть подавшись вперед.

– Мам, что случилось? – прошептал Ян.

Мама не шевельнулась. Сначала Ян подумал, что она не услышала. Надо было повторить, только громче. Но Ян не мог. Ему казалось, он просто не выдержит громкого звука. Вдруг мама всхлипнула и закрыла лицо руками. Ян заметил, как из-под ладоней скользнула слезинка, повисела пару секунд на подбородке и сорвалась вниз.

– Отца больше нет, – сказала мама, не отрывая рук от лица, отчего ее голос прозвучал глухо.

Ян ничего не понял. Как это отца больше нет? Что это значит?

Он застыл на месте, вопросительно глядя на маму. А она продолжала плакать. Ян начал потеть. Холодная липкая испарина покрыла спину, лоб и ладони. Казалось, часы тикают у него над ухом, повторяя слова мамы.

Отца больше нет.

Промокнув слезы салфеткой, на которой остались темные пятна от косметики, мама взглянула на Яна. Ее щеки еще сильнее покраснели.

– Он умер! Умер, понимаешь?! – вдруг закричала она, оглушая Яна. – Еще в понедельник его сбила машина. Насмерть! А эта стерва даже ничего нам не сказала! Вот дрянь! Она только этого и ждала! – Мама кричала все громче, сжимая в кулаке грязную салфетку. – Если бы не Паша, я бы ничего не узнала! Нормально?! Да кто она вообще такая?! А теперь еще и все деньги себе забрать хочет! Стерва! Все наследство ей, а нам гроши жалкие! Вот же хитрая дрянь, ну ничего, пусть не надеется, что я буду молчать! Стерва такая! Я этого так не оставлю!

Мама вскочила и принялась расхаживать по кухне, громко ругаясь и грозя кулаком невидимому противнику. Потом прямо в плаще и уличных туфлях бросилась в гостиную.

Ян прирос к месту. Мир вокруг перестал казаться реальным. Ян словно очутился во сне. Звуки доносились издалека. Кухня выглядела чужой. Цвета поблекли. Яну казалось, что он смотрит на себя со стороны.

Отец умер. Эхом разносилось у него в голове. Ян никак не мог понять, что это значит. По отдельности слова вроде были знакомы, но как только они встречались в одном предложении, смысл ускользал.

Мама говорила про какую-то машину.

Да, у отца вроде была машина. Он куда-то поехал… В командировку и поэтому не сможет приехать? Так ведь? У отца просто не получится навестить их сегодня, вот мама и расстроилась. Но ничего. Он обязательно приедет на следующих выходных, и Ян подарит ему журавлика, расскажет про школу и новую книгу…

Еле переставляя ноги, Ян прошел в комнату, где мама рылась в бумагах, раскидав их по ковру.

– Мам, а где отец? – спросил Ян.

Мама удивленно подняла голову. Пару секунд они молча смотрели друг на друга.

– Он умер. Его больше нет, – тихо сказала она, а затем прибавила уже гораздо громче, – это они убили его! Та стерва и ее сынок, они во всем виноваты! Если бы не они, отец был бы жив!

Мать подползла к Яну и вцепилась в его плечи.

– Они с самого начала это задумали! Та стерва знала, что отец любит нас больше и хочет с ней развестись, понимаешь? – Глаза матери странно блестели. – Эта стерва не хотела его отпускать, ей нужны были деньги! Вот она отца и погубила! Она и ее сынок! – Длинные пластиковые ногти матери больно впивались в плечи Яна. – А теперь еще и все деньги отцовские себе забрать хочет! Если бы не она, мы могли бы быть счастливы, понимаешь? Это они забрали у тебя отца! Все из-за них, понимаешь?

Ян оцепенел. Он одновременно понимал и не понимал слова мамы. Как только Ян пытался поставить в одно предложение слова «отец» и «смерть», его разум заволакивала пелена, через которую невозможно было пробиться.

Мама отпустила Яна и снова поползла к документам.

– Подумаешь, жена. Тоже мне! Это ничего не значит! Он меня любит, а не ее. – Мама шуршала бумагами. – Да ни один нормальный мужик на эту хромоногую бабу не посмотрит! И сын у нее ущербный! Помнишь, как отец говорил, что этот мелкий ни на что не годен? – Мама бросила на Яна отчаянный взгляд, он медленно кивнул. – Вот. Правильно! Ничего у нее не выйдет! Эти деньги наши! Отец хотел от нее уйти, а значит, и его деньги, и квартира, и дача должны достаться нам. Правильно?

Ян снова кивнул. Он не понимал, о каких деньгах так беспокоится мама. Он вообще уже ничего не понимал.

Яну вдруг стало очень холодно. Хотя в животе было жарко. Он поежился. Потом снова. А потом начал дрожать всем телом. При этом в квартире вдруг стало невыносимо душно. Тяжелый густой воздух не хотел проникать в легкие. Ян пробовал вдохнуть, но тело его не слушалось. По спине стекали ручейки пота. Перед глазами поплыли цветные круги. Ян больше не мог стоять на ногах. Он упал на колени. Взгляд уперся в завитушки на ковре, похожие на соленые крендельки. При мысли о еде Яна вырвало.

Мама подбежала к нему.

– Ян, ты чего?!

Ян не мог ответить. Комната качалась перед глазами. Он схватился за маму.

– Держись, сынок! – крикнула она над ухом, – до чего эти тебя довели?! Отца погубили, теперь и тебя хотят в могилу загнать. Но ничего, мы им покажем! Они за все ответят! Мы их победим, да, сынок? Ты победишь?

Яну казалось, что он проваливается в мягкую вату. Прежде чем разум отключился, Ян кивнул.

Он обязательно победит.

Глава 1

10 лет спустя…

Стоило Яну открыть окно и сделать глоток утреннего воздуха, как ладони вспотели, и к горлу подступила тошнота – он почувствовал, что в город пришла осень.

Каждое время года имело свой аромат.

Зима пахла мокрой овечьей шерстью. В детстве с наступлением холодов Яну приходилось кутаться в вязаные шапки, шарфы и варежки, которые после нескольких часов веселых мальчишеских игр в снегу, промокали, хоть выжимай. А еще зимой в доме появлялся приторный удушающий запах благовоний. Перед наступлением Нового года – и восточного, и нашего – мама Яна вдруг начинала вспоминать про фэншуй и всякие странные штуки и пыталась наколдовать удачу, деньги и все в таком духе. Она накупала палочек, масел, свечек в ближайшем центре «Восточной мудрости» и принималась окуривать их маленькую хрущевку, изгоняя злых духов. А Ян втихаря открывал окна, избавляясь от запаха благовоний.

Весна воняла свежей краской. Как только наступали теплые деньки, коммунальные службы яростно бросались красить и перекрашивать все вокруг. Едкий запах обновления, от которого першило в горле, и слезились глаза, с улицы проникал в квартиры даже через закрытые окна и потом еще долго стоял в подъездах.

Лето пахло укропом, петрушкой и другой зеленью. Мама Яна где-то прочитала, что в «траве» много полезных веществ, поэтому пыталась запастись ими на год вперед, добавляя зелень во все блюда. Каждое лето она находила новые полезные рецепты салатов: с крапивой, с одуванчиком, с чем-то еще. И их семейный рацион начинал напоминать кроличий. Иногда Яну снились сосиски и колбаса, но даже у них был запах зелени.

А осень… осень пахла дымом от горящих куч опавшей листвы. И смертью. В детстве Ян думал, что смерть – это пустота, ничто. Но когда столкнулся с ней лично, узнал, что эта пустота осязаема. Ее можно почувствовать, к ней можно прикоснуться. Обычная тишина молчалива, то тишина, создаваемая смертью, кричала. Был у смерти и запах – дым, смешанный с прелой листвой и мокрой холодной землей. Плотный тяжелый аромат, облеплявший легкие при вдохе. Воздухом с запахом смерти невозможно надышаться. Его всегда было мало.

Ян ненавидел осень, потому что именно тогда в их дом пришла смерть. И теперь каждый раз, когда на календаре появлялось первое сентября, его разум захватывали воспоминания об отце и о его гибели. Ян тосковал по нему, но сильнее боли была ненависть к «той семье», которая так и не понесла наказания за свои преступления. Но, возможно, сегодня все изменится.

В начале августа стартовал прием заявок на четвертый сезон конкурса «РуСтар», в котором видеоблогеры состязались за звание победителя и щедрый денежный приз. Ян давно следил за конкурсом, но до достижения совершеннолетия не имел права подать заявку на участие. Теперь же ему исполнилось восемнадцать, и, как только организаторы разместили объявление, он отправил заполненную анкету.

После предварительного отбора, когда десятки тысяч заявок превратились в тысячу лучших, анкеты претендентов на участие разместили на официальной странице конкурса, и зрители должны были проголосовать за того, кто, по их мнению, достоин принять участие в состязании. По правилам на конкурс попадало всего шестеро. Математически это означало около ста шестидесяти семи человек на место. Впечатляет. Но Ян был уверен в себе. Аудитория его канала росла с каждым днем, количество просмотров видео также шло вверх, и от предложений о рекламе не было отбоя. Разве кто-то заслуживал попасть на конкурс больше, чем Ян?

Поэтому он заполнил анкету и стал ждать, даже особо не проверяя голосование на сайте. И в последнюю неделю августа ему пришло приглашение на съемки. Все складывалось идеально – так как и должно быть. Ян давно заслужил звание лучшего. А теперь об этом узнает вся страна и «та семья». Подъем на вершину славы и успеха станет местью Яна Барчуку и его мамаше. Жаль, отец этого уже не увидит…

***

Перед поездкой на студию Ян с особой тщательностью продумал свой образ. Любая мелочь имеет значение для победы на конкурсе. Он знал, что его одежду, прическу, слова и жесты будут рассматривать под микроскопом. Десятки блогеров, которым не хватило смелости или популярности для попадания на конкурс, теперь примутся обсуждать финалистов, пытаясь откусить частичку чужой славы.

Яну была приятна зависть, ведь она свидетельство его успеха. Он втайне мечтал, что Та-семья тоже увидит этот выпуск и будет скрипеть зубами от злости. Ведь, несмотря на все попытки разрушить их с мамой жизнь, ничего не вышло, Ян сумел многого добиться. Этому Барчуку такое даже не снилось.

Ян несколько раз повертелся перед зеркалом. Модные кроссовки, джинсы от молодого российского дизайнера, яркая толстовка, серебряная цепочка с крупными звеньями и часы. С одной стороны, одежда должна быть тщательно продуманной, с другой – нужно, чтобы в образе присутствовала небрежность. Словно бы Ян надел первое, что попалось под руку, а не тратил на сборы несколько часов.

Наконец, все было готово.

Ян взглянул на фотографию отца, стоявшую рядом с кроватью. Снимок был немного размыт, но зато отец улыбался. На нем был красивый светло-коричневый свитер и чуть линялые синие джинсы. В детстве Ян часто разглядывал эту фотографию, поэтому теперь в его шкафу было пять коричневых свитеров и четыре пары светло-синих джинсов. Почти как у отца. Даже свои темные от природы и слегка вьющиеся волосы, Ян осветлял и выпрямлял, чтобы быть больше похожим на отца. В отличие от него, Барчуку не нужно было стараться – от природы ему достались и отцовские русые волосы, и синие глаза, и даже отцовский свитер достался ему. Почему жизнь так несправедлива! Какой-то Барчук получает все, а у Яна есть только размытая фотография и воспоминания…

Но ничего. Теперь справедливость будет восстановлена! Ян выиграет конкурс и вернет им с мамой то, что у них отобрали.

– Какой ты у меня красивый! – сказала мама, поправив идеально уложенную челку, – удачи! Ты должен быть лучше всех!

Ян кивнул и, приняв привычный вид крутого парня, отправился на студию.

Она располагалась на окраине города в большой уродливой бетонной коробке с лабиринтом коридоров и низкими потолками. Внутри было тусклое искусственное освещение и пахло гуталином или чем-то похожим. И хоть Ян заранее изучил маршрут до студии, ему пришлось попросить помощи у одного из сотрудников – слишком много поворотов и одинаковых дверей. Пусть для конкурса это не имело никакого значения и не было ничего стыдного в том, чтобы немного заблудиться в незнакомом месте, Ян надеялся, что его соперники тоже не смогли с первого раза отыскать студию. Кем бы они ни были, вряд ли их часто приглашают в такие места. Хотя… что если соперники уже бывали здесь раньше и даже имеют знакомства среди организаторов? Нет! Не может быть! Да это и неважно. Победителя все равно выбирают зрители, и Ян обязательно победит!

В гримерке Ян был один. Организаторы конкурса постарались продержать интригу до конца – только сегодня зрители увидят блогеров, которые вышли в финал конкурса, а участники встретятся лицом к лицу со своими соперниками.

Слухов о финалистах ходило много. Блогеры «попроще» даже снимали целые видео с теориями и сплетнями, таким образом, пытаясь заработать на конкурсе, но для организаторов это было плюсом: с каждым видео или статьей популярность «РуСтара» только возрастала.

Ян никогда бы не признался в этом, но после приглашения на съемки, просмотрел все видео и проштудировал блоги с расследованиями и теориями. Он понимал, что вряд ли в них есть правда, зато это создавало иллюзию подготовленности к первой встрече. Ян сравнивал сегодняшние съемки с попаданием в клетку к диким зверям. Нельзя показывать им свой страх и волнение, иначе сожрут. Нужно выглядеть спокойным и уверенным в себе. Так Ян поступал всегда, оказавшись в новом коллективе. И это позволяло ему раз за разом становиться лидером. Потому что слабость непростительна. Тем более, сейчас.

В прошлых сезонах финалисты часто подставляли друг друга, скандалили, а один раз дело даже дошло до драки в прямом эфире. Нынешний сезон вряд ли станет исключением. Но Ян не собирался участвовать в разборках. Ему не нужна была скандальная слава. Пусть другие грызутся между собой. Опуститься до такого означает встать на один уровень с соперниками. А Ян был лучше любого из них, и зрители должны это увидеть.

Поэтому сейчас, сидя в кресле гримера, Ян старался выглядеть невозмутимым и даже скучающим, пусть вокруг и не было зрителей. Нужно держать лицо в любой ситуации, особенно когда от волнения начинало подташнивать, и внутри расползался неприятный холод, словно в желудке лежал большой камень. При этом Ян чувствовал, как начинает потеть. Это плохо, потому что может выдать его волнение. Дома он нанес дезодорант на ладони, рассчитывая решить проблему холодных и липких, словно лягушачья кожа, рук. Но лоб тоже был «опасной зоной». Оставалось только надеяться, что челка немного спасет положение, а операторы не будут снимать его лицо крупным планом.

Дверь в гримерку открылась, и туда быстро вошла девушка с планшетом.

– Пора? – спросил Ян.

– Пятиминутная готовность, – передала девушка по рации вместо ответа и велела Яну следовать за ней.

Они быстро прошли длинный коридор, переходивший в другой такой же, а затем остановились в темной зоне закулисья. Жестом ассистентка приказала Яну ждать здесь. Студия располагалась прямо перед ним. Это была круглая площадка с шестью креслами на ножках с одной стороны и большим экраном с другой. А вокруг полукольцом наподобие амфитеатра располагались зрительские трибуны. Ян стоял возле одного из входов в студию, до поры скрытым в темноте. Судя по всему, его соперники также ждали своей очереди у других входов.

Рация в руке ассистентки затрещала и выплюнула что-то неразборчивое, но девушка все поняла.

– Сейчас начнется эфир. Когда я дам сигнал, вы войдете в студию и сядете на любое свободное кресло. Хорошо? – уточнила она у Яна.

– Да, – хриплым от волнения голосом отозвался он. Затем откашлялся и повторил увереннее, – конечно, проще простого!

Ян хотел добавить что-то еще. В идеале шутку или какую-то остроумную фразу, чтобы показать ассистентке свою уверенность, но из-за волнения ничего не смог придумать. Впрочем, она перестала обращать на него внимание и сосредоточилась на происходящем.

Рация девушки снова затрещала, свет в студии стал ярче и под аплодисменты оплаченных зрителей в центр круга вышла пара ведущих – постоянно мелькающий на ТВ сын известного актера Слава и бывшая спортсменка Алиса.

Да ладно?! – чуть не вырвалось у Яна, но он успел прикусить язык. Выбор Славы на роль ведущего конкурса был очевидным и вполне удачным, но Алиса?! С каких пор и за какие заслуги она заделалась ведущей?! Ян помнил ее участие в недавнем шоу со звездами, где она и двух слов связать не могла. Лучше бы вместо нее просто посадили на плечо Славы попугая – словарный запас у них одинаковый.

Взглянув в зрительный зал, Ян заметил, как пара человек развернула самодельный плакат в поддержку одного из участников, но угол обзора не позволял разглядеть, что там написано. Судя по внешнему виду зрителей, это могли быть родители одного из блогеров. Как мило и как глупо. У Яна была возможность пригласить на эфир маму, но он отказался. Так же, как никогда не снимал ее в своих видео. Не то чтобы Ян стеснялся маму, просто боялся. Он помнил, как в детстве, старушки-из-ада шептались у них за спиной, осуждая маму за отношения вне брака. Помнил, как его называли «приблудком» и «незаконнорожденным» и не хотел, чтобы это повторилось. Вместе с успехом к человеку приходят и недоброжелатели. И хорошо, если они ограничиваются мерзкими комментариями под видео. В любом случае нападки на себя Ян мог вынести и пресечь, но он не хотел, чтобы под удар попала мама. Поэтому и держал ее подальше от камер. Так надежнее.

– Здравствуйте, дорогие! – Слава блеснул белоснежной улыбкой, – вы просили, вы ждали и надеялись и этот день настал!

– Сегодня стартует наш эээ, – Алиса покосилась на бегущий текст на экране, – наш потрясающий, невероятный эээ – снова пауза и испуганный взгляд на экран, – умопомрачительный конкурс блогеров «РуСтар»

Зрители разразились аплодисментами, а Ян недовольно фыркнул. Если организаторам нужен был поставщик мемов, то они не зря пригласили Эээ-Алису.

– В этом году на конкурс было подано рекордное число заявок, но мы вместе с нашими самыми активными зрителями отобрали шестерку лучших, – подхватил Слава – Сейчас вы, наконец, сможете познакомиться с ними. Но это не единственный сюрприз, который мы вам подготовили!

– Да, – квакнула Алиса и снова взяла паузу, читая свой текст на экране, – в этом году мы внесли эээ изменения в правила конкурса. Да. И эээ в конце вы узнаете какие.

Закончив свой очень длинный и невероятно сложный монолог, Алиса глупо захихикала, а сердце Яна забилось чаще. Изменения в правилах? Какие? Почему никто его не предупредил? Ян готовился к конкурсу, изучая прошлые сезоны, а если в этом все будет иначе, то…

– Теперь давайте познакомимся с нашими финалистами, – радостно объявил Слава, прервав размышления Яна, – первая конкурсантка знает все о красоте. Она учит девушек секретам макияжа и тестирует тонны косметики, чтобы ее подписчики покупали только самое лучшее.

– Мы эээ представляем вам, – пропищала Алиса, хотя Ян уже понял, о ком идет речь, – обворожительную Кристаль!

В студию, стуча каблуками и посылая воздушные поцелуи зрителям, вошла молодая женщина. Она выглядела именно так, как по мнению Яна должен выглядеть человек, жизнь которого вращается вокруг индустрии красоты: крашеные огненно-рыжие волосы, искусственные ресницы и ногти, сделанные скулы, губы и грудь… иными словами, живая кукла. Даже голос у Кристаль был какой-то кукольный – высокий и пластиковый.

– Привет, мои дорогие! – поздоровалась она, занимая ближайшее кресло, и снова отправила зрителям воздушный поцелуй.

– Конечно, все вы давно знаете нашу прекрасную Кристаль, но давайте все-таки напомним вам, чем так знаменит ее канал, – предложил Слава, и на экране появилась видеовизитка участника конкурса. Под ритмичную музыку организаторы показывали зрителям фрагменты из видеозаявки Кристаль, сопровождая это нарезками из самых популярных видео ее канала.

Пока люди в студии смотрели ролик (или делали вид) ведущие о чем-то мило шептались с Кристаль. Точнее, говорил только Слава, а Алиса переминалась с ноги на ногу рядом с ними и безостановочно хихикала. Ян почувствовал себя неуютно. Возможно, Кристаль и Слава давно знакомы, а он здесь новичок, не даст ли это преимущество Кристаль? Страх поражения, словно паук, пробежал по его спине, заставляя кожу покрываться мурашками.

Видео закончилось. Алиса дала микрофон Кристаль, а Слава задал вопрос:

– Что ты ждешь от конкурса? Как ты думаешь, кто станут твоими соперниками?

– Я считаю, будет весело! – Кристаль залилась визгливым смехом гиены. – Кем бы ни оказались мои соперники, я уверена, что мы отлично проведем время и станем друзьями.

Конечно, друзьями. Ври больше, подумал про себя Ян.

– Уверен, так и будет! – заулыбался Слава, – а теперь давайте поприветствуем нашего следующего финалиста!

– Да, – отозвалась Алиса, а Ян закатил глаза. Попугай бы точно справился лучше, – в сети он известен как эээ бог фитнеса. А девушки сходят по нему с ума. Да. И я эээ не удивлена.

И этот здесь, кто бы сомневался, подумал Ян, вспомнив, как его нынешний соперник пачками рассылал блогерам предложения о сотрудничестве в обмен на их голоса в предварительном отборе. Тогда Ян ответил ему отказом, не особо задумываясь, какие у такого решения могут быть последствия, если они оба пройдут в финал конкурса. А стоило бы подумать. С другой стороны, Ян же не мог проголосовать за своего соперника, ведь в финале всего шесть мест.

Тем временем инициативу перехватил Слава.

– Мы не знаем, течет ли в его жилах кровь античного бога, но уверены, что такой внешности позавидует даже Аполлон. – Слава сделал драматичную паузу. – Поприветствуйте нашего второго финалиста Антония.

В студию вбежал широкоплечий качок в обтягивающей спортивной форме. Одарив зрителей широкой улыбкой, неестественно белой, как кафель в ванной, он поднял футболку, показав свой стальной пресс, а затем продемонстрировал бицепсы на руках.

– Вот это да! – запищала Алиса, переходя на ультразвук.

– Настоящий греческий бог фитнеса! – поддержал ее Слава.

Довольный собой Антоний прошел к своему креслу, по дороге чмокнув в щеку Кристаль.

Ян занервничал больше – ему тоже придется войти в эту студию и пройти мимо остальных блогеров, как ему поприветствовать их? Нормально ли будет чмокнуть в щеку Кристаль, они ведь не знакомы? Или это слишком? А что, если она отвернется от него?

Пока шло видео о канале Антония, полное полуобнаженных фотографий из спортзала, тысячи вопросов, как тонкие иглы, вонзались в мозг Яна. От волнения руки начали дрожать, а ноги стали бумажными. Любая мелочь важна для победы, он не может совершить ошибку в самом начале пути.

– Прекрасно! Давайте эээ знакомиться дальше, – то ли сказала, то ли спросила Алиса.

– Наш третий финалист – самый настоящий гик, вся жизнь которого проходит в виртуальной реальности. – Ян переключил свое внимание на Славу, он не ожидал, что на «РуСтар» придет кто-то из этой сферы. – Но ради нашего конкурса он выключил компьютер и пришел к нам. Поприветствуйте, Стас, известный в сети как Троль 361!

В студию вошел неприметный невысокий парень – кеды с треснувшей подошвой, старые джинсы, футболка с персонажем какой-то компьютерной игры, рубашка в клетку – таких в каждом городе ходят тысячи. Ничего модного, яркого, запоминающегося. Трудно поверить, что у этого скучного типа подписчиков больше, чем у Кристаль и Антония.

Войдя в круг, Стас молча прошел мимо соперников, даже не кивнув, словно, кроме него, здесь никого не было, и плюхнулся в свободное кресло.

– Здорово выйти из виртуального мира в реальный? – спросил Слава, уже успевший оказаться рядом.

– Ага, – безразлично отозвался Стас, увлеченно ковыряя заусенец. Создавалось ощущение, что он пришел не на мегапопулярный конкурс, а отбывает повинность. Такому пофигизму можно только позавидовать.

Понимая, что вывести его на разговор будет непросто, режиссеры быстро запустили видеовизитку. Ян же внимательно рассматривал Стаса, гадая, зачем он пришел сюда? Неужели надеется выиграть у таких сильных соперников? Глупо. Кто вообще станет голосовать за этого придурка? Почему-то Стас напомнил Яну Барчука: те же светлые волосы, неприметная одежда и любовь к компьютерам. И хотя Ян понимал, что это неправильно и нерационально, практически сразу почувствовал неприязнь к Стасу.

– Вы не поверите, но мы уже познакомились с половиной финалистов конкурса! – заметил Слава, когда визитка Стаса закончилась.

– Да, – поддакнула Алиса и повторила фразу Славы, – мы уже познакомились с половиной финалистов конкурса.

Ну, точно – попугай!

– Но не стоит расстраиваться, самое интересное еще впереди, – пообещал Слава, – вы готовы познакомиться с остальными финалистами?

Ведущие старались усилить напряженное ожидание. Зал активно хлопал. С дальних рядов послышались выкрики «да!». Похоже, среди зрителей в студии есть настоящие поклонники «РуСтара».

– Давайте посмотрим, что пишут в нашем чатике, – Алиса взяла планшет, который ей заблаговременно сунула в руки ассистентка, и ткнула в экран пластиковым ногтем. – Да. Тут уже эээ обсуждение. Эээ. Обсуждение идет. Да.

Слава быстро перехватил планшет у нее из рук, привычно спасая ситуацию.

– «Помогите, горю! Антоний самый горячий парень на свете!» – озвучил Слава один из комментариев. Антоний довольно улыбнулся и снова показал пресс, – «Кристаль красотка! Обожаю ее канал!» – Кристаль послала воздушный поцелуй своему неназванному поклоннику. – «Голосую за Стаса, он единственный нормальный тут». – Стас поднял большой палец вверх.

– Как интересно! – взвизгнула Алиса.

– Что ж, многие уже определились со своими фаворитами, но не стоит спешить. Впереди еще три участника! – Слава вернул планшет ассистентке. – Дайте шуму для нашей следующей финалистки.

Зрители принялись хлопать и кричать.

– Эта эээ молодая мамочка успевает все! Да. Она воспитывает очаровательную эээ дочку. Да. Прекрасно выглядит. Да. Дает советы по эээ ведению домашнего хозяйства. Да. А главное, эээ снимает мегапопулярные. – Тут Алиса зависла почти на минуту, пытаясь понять, как произносится незнакомое слово. – Diy-мастер-классы. Да.

– Поприветствуйте Диану! – подхватил Слава.

В студию влетела молодая женщина с маленьким ребенком на руках. Тонны макияжа на лице, цветные волосы, татуировки, декольте почти до пупка и испуганная маленькая девочка в розовом платьице, словно аксессуар. Со стороны легко было подумать, что женщина украла чужого ребенка. Впрочем, это было не так далеко от истины. Все знали, своим успехом Диана обязана не таланту или трудолюбию, а очень богатому и очень старому мужу. Он оплачивал рекламу, он нанял нянь и гувернанток, которые сидели с ребенком, пока Диана тусовалась с подругами, он же вполне мог купить ей победу в этом конкурсе.

Ситуация все хуже и хуже, подумал Ян.

Диана плюхнулась на свободный стул, попутно чуть не уронив дочь. Когда малышка испуганно всхлипнула, Диана вместо того, чтобы успокоить ее, разразилась громоподобным хохотом.

– И как зовут эту очаровательную маленькую принцессу? – спросил Слава, наклонившись к девочке и протянув микрофон.

Девочка только испуганно таращила глаза и уже готова была расплакаться.

– Ну че ты молчишь, э! – пробасила Диана прямо в ухо дочери, – че зажалась, как я не знаю, че.

– Малышка, наверное, стесняется, столько незнакомых людей, – улыбнулся Слава и быстро отошел от девочки, чтобы еще сильнее ее не пугать.

На экране запустили очередную видеовизитку. Сзади к Яну подкралась ассистентка, заставив его вздрогнуть.

– Ты следующий. – Прозвучало зловеще. – Проходишь и занимаешь свободное кресло, понятно?

Ян кивнул, даже не обидевшись, что ассистентка обратилась к нему на «ты». Он сглотнул вязкую слюну и вытер ладони о джинсы. Спокойно, надо собраться и выглядеть уверенным.

В этот раз видео промелькнуло за секунду. Слава с улыбкой говорил в микрофон, но Ян его не слышал. На несколько мгновений он словно оглох, и только натужный стук крови в ушах нарушал тишину. Зрители зааплодировали, и на нетвердых ногах Ян вышел под ослепительный свет софитов.

Ведущие представили его публике, но их голоса доносились, словно из-под воды. Яг широко улыбался, помахал дрожащей рукой зрителям, потом кивнул соперникам и прошел на свое место. Ему казалось, что он наблюдает за собой со стороны. Очнулся, лишь когда ведущий сунул ему под нос микрофон.

– Вы постоянно выигрываете олимпиады и спортивные соревнования, как думаете, этот конкурс станет для вас серьезным испытанием? – спросил Слава.

Ян унял дрожь и нарочито расслабленно усмехнулся.

– Я уверен в себе и привык побеждать. Думаю, я выиграю этот конкурс, – смело заявил он.

– Вот так заявка! Но твои соперники вряд ли согласятся отдать тебе победу без борьбы. – Слава подмигнул на камеру, и на экране появилась видеовизитка Яна.

Тогда он смог немного расслабиться. Самое страшное осталось позади. Вроде бы. Ян сидел прямо, демонстрируя идеальную осанку, и с довольной улыбкой смотрел видео. Визитка получилась не хуже, чем у других. Организаторы конкурса хорошо знали свое дело и сумели выбрать самые яркие куски из видео с канала Яна.

Когда экран погас, и зрители закончили аплодировать, ведущие снова встали в центре, чтобы объявить последнюю участницу конкурса.

– Что ж, поприветствуем нашу шестую финалистку. Она не просто икона стиля, она само олицетворение моды. Человек, не нуждающийся в представлении: Стелла Alla Moda!

Ян не поверил своим ушам. Стелла участвует в конкурсе? Она же и так звезда – завсегдатай светских тусовок, на «ты» со многими знаменитостями, приглашенный эксперт глянцевых журналов и телешоу. Зачем ей этот конкурс?

Вот теперь дела по-настоящему плохи, подумал Ян, с трудом удерживая на лице расслабленную улыбку.

В студию уверенной походкой деловой женщины вошла Стелла. Безупречное каре, дневной макияж и лаконичный наряд. Стелла была идеальна во всем. Даже расфуфыренные конкурентки потерялись на ее фоне.

Пока Стелла вежливо отвечала на вопросы, Ян гадал, что могло заставить ее принять участие в этом конкурсе. Вряд ли это деньги. Судя по ее каналу, Стелла не бедствует. Популярность у нее тоже уже есть. Что «РуСтар» может ей дать? Ян вспомнил про сюрприз, который ведущие обещали раскрыть в конце эфира. Возможно, благодаря своим связям Стелла знала больше других, и именно этот «сюрприз» заставил ее прийти на конкурс?

– Что ж, теперь вы знаете всех финалистов. Пишите скорее в чат, за кого болеете! – попросил Слава и прибавил: – но прежде чем мы попрощаемся, мы должны сделать важное объявление.

– Как вам эээ известно, у нас есть два эээ сюрприза для участников, – пропищала Алиса, – две новости – хорошая и плохая.

– С какой начать? – спросил Слава у зала. В ответ послышались нестройные выкрики. – Начнем с хорошей. Организаторы конкурса не только увеличили призовой фонд вдвое. – Ян подался вперед. – Но и добавили еще один приз победителю – собственное ТВ-шоу!

Сердце Яна застучало, как при забеге на стометровку. Так вот почему Стелла решила поучаствовать в конкурсе. Она хочет свое шоу на ТВ!

– Но есть и вторая часть сюрприза. – Слава хитро улыбнулся. – Раньше участники получали призы, ничем не рискуя, но теперь ставки повысились. Победитель получит все, а каналы проигравших будут удалены без возможности восстановления.

Глава 3

Глава 2

По команде зрители принялись радостно хлопать, но среди участников конкурса повисла напряженная тишина. Ян чувствовал, как капли пота щекочут кожу, сбегая вниз по спине.

Каналы проигравших будут удалены без возможности восстановления… То есть как? Совсем удалены? Но это… так же нельзя! Ян непроизвольно сжал кулаки. Он столько времени и сил вложил в раскрутку своего канала. Это главный и единственный источник дохода для них с мамой, он не может потерять канал. Никак.

Наверное ведущие просто пошутили?

Ян украдкой посмотрел на соперников. Улыбка исчезла с лица Кристаль, женщина выглядела испуганной. Антоний пытался скрыть волнение и изображал радость, но его мимика была деревянной. Стас по-прежнему ковырял заусенец, словно происходящее в студии его не касалось. Диана смотрела на ведущих с вызовом, как бы говоря: рискнете отнять у меня канал, и я пожалуюсь мужу! Лишь Стелла удерживала на лице высокомерную улыбку, не показывая и намека на волнение. Ян понял – она знала обо всем заранее, а значит, правила не шутка.

– Кажется, новые условия конкурса всерьез напугали наших участников. – Слава издевательски засмеялся. – Наверное, нужно напомнить зрителям, что до объявления темы первого задания финалист имеет право отказаться от участия в конкурсе.

– Что ты такое говоришь эээ Слава, – зачитала свою реплику Алиса, – наши финалисты не трусы.

Ловко, подумал Ян. После таких слов у участников не остается выбора, кроме как согласиться. Никто не хочет на всю страну прослыть трусом. Перед глазами у Яна возник образ Венериной мухоловки, которая раскрывает притягательные листья-ловушки, приглашая насекомых полакомиться, но стоит ничего не подозревающей жертве коснуться чувствительных волосков на листьях, как ловушка тут же захлопнется. Также организаторы конкурса поступили с участниками. Объяви они об изменениях в правилах до начала отбора – большинство блогеров отказались бы от участия. А теперь, в прямом эфире никто не рискнет отступить.

– А давай спросим их мнение? – предложил Слава и направился с микрофоном к Стелле.

– Что думаешь про наше нововведение? – спросил он.

Стелла кивнула, словно готовилась к ответу на этот вопрос.

– Мне кажется, это справедливо. В нашей жизни ничто не дается даром, и если человек действительно считает себя достойным победы в «РуСтаре», он не должен бояться рискнуть. Иначе, зачем вообще было приходить сюда?

Ян скривился. Наверняка Стелла согласовала это высказывание с организаторами конкурса. Это такое незаметное давление на участников. Намек. Что-то вроде детской игры: кто последний, тот – тухлое яйцо.

Ян так увлекся своими размышлениями, что невольно вздрогнул, когда Слава оказался рядом с ним.

– Ты согласен с мнением Стеллы? – Вопрос стал неожиданностью для Яна. Все мысли вдруг исчезли из головы, а язык словно парализовало. Ян смотрел на Славу, хлопая ресницами и не зная, что сказать. Время тянулось медленно. Казалось, Ян молчит уже целую вечность.

Нельзя молчать, иначе все сочтут тебя трусом. Говори! Скажи хоть что-то!

Ян кашлянул и, наконец, пришел в себя. Ужасно потея, он заговорил.

– Да, согласен. Мне нравятся новые условия. Я уверен в себе и знаю, что достоин победы, – затараторил он, а потом взял паузу, обдумывая следующую реплику, – чем сложнее борьба, тем слаще вкус победы.

Прозвучало неплохо. Уверенно. Зрители захлопали. Ян улыбнулся, испытывая огромное облегчение, когда Слава пошел к Диане.

– Ты готова к борьбе в новых условиях? – спросил он.

– А че мне бояться? Я не какое-то там сыкло, – сказала Диана, расхохотавшись на ухо дочери. Девочка скорчила недовольную рожицу и прикрыла ухо ладошкой.

Слава усмехнулся словарному запасу «образцовой мамы» и перешел к Стасу.

– Мне плевать, – отрезал тот, – удалят мой канал, значит, создам новый.

Создашь новый? Ян с раздражением посмотрел на Стаса. А потом потратишь кучу времени и денег на его раскрутку? Отличная идея! Впрочем, если Стас целыми днями проводит в интернете, для него это будет не так сложно.

Антоний не мог похвастаться безразличием Стаса, но и выступить против мнения большинства боялся.

– Я не ожидал такого, но готов к борьбе, – сказал он и в который раз похвастался бицепсами. Словно цирковая зверушка, выучившая только один трюк.

Наконец, очередь дошла до Кристаль. Она по-прежнему выглядела напуганной. Очевидно, для нее, как и для Яна, канал был единственным источником дохода.

– Правила очень жесткие, – честно признала она, – но я надеюсь, что мои фанаты меня поддержат! Я люблю вас!

Она изобразила ладонями сердечко, а потом послала в камеру порцию воздушных поцелуев.

Молодец, работает на опережение, подумал Ян.

– Что ж, раз все финалисты согласны с новыми правилами, можно объявлять задание первого этапа, – сказал Слава.

Ян напрягся. Учитывая изменившиеся условия, борьба на конкурсе станет еще более напряженной. Хоть бы задание оказалось простым, молил про себя Ян.

– Итак, первое эээ задание, – начала Алиса. В студии повисла напряженная тишина.

В прошлых сезонах задания «РуСтара» всегда звучали очень просто и максимально широко. Организаторы давали участникам простор для фантазии, но ожидания у зрителей были сильно завышены, поэтому нужно было проявить максимум изобретательности, чтобы их впечатлить.

– Наше первое задание, – повторил Слава, затягивая паузу, а затем громко объявил, – первое задание – это разоблачение! Напомню, что тему можно трактовать максимально широко, главное, в вашем видео должно быть разоблачение кого-то или чего-то, а, возможно, вы захотите разоблачить самих себя?

Слава подмигнул в камеру.

– На выполнение задания вам дается эээ две недели. Да. А потом мы эээ откроем зрительское голосование, – добавила Алиса.

– Вы будете набирать голоса в течение каждого этапа. Тот, кто наберет больше всего голосов по итогам четырех этапов и станет победителем. Все просто, не так ли?

– Да! – квакнула Алиса.

– Что ж, надеемся, наше задание вас вдохновило, и скоро мы увидим шесть умопомрачительных разоблачений. До встречи! – попрощался Слава.

– Да! – отозвалась Алиса.

– Снято! – послышалось откуда-то сбоку, что означало – прямой эфир закончен.

Ведущие перестали улыбаться и сразу же направились к гримеркам. Участники тоже встали со своих мест. Кажется, никто не радовался. Ян поднялся на ноги, но не знал, как вести себя дальше. Стоит ли подойти к остальным участникам и перекинуться парой слов? Хотя Ян всегда изображал из себя уверенного парня, на самом деле ему было трудно влиться в новую компанию. Обычно он шел напролом, выбирая самых дружелюбных на первый взгляд ребят, и сразу заговаривал с ними. Так, словно они всегда были друзьями. Но сейчас вокруг были только его соперники, общаться с которыми не было никакого желания. К тому же Ян был сбит с толку новыми правилами. Поэтому он замер на месте наблюдая.

Диана грубо поставила свою дочь на ноги, а затем практически поволокла к выходу, попутно отчитывая за что-то. Девочка упиралась и хныкала. Кристаль и Антоний о чем-то шептались, отойдя в сторону. Не было похоже, что им нужен кто-то третий. Стас набирал сообщение на смартфоне. Уж с ним-то Ян точно не хотел общаться. Рядом помощница Стеллы фотографировала ее на фоне студии, очевидно, для соцсетей.

Может, стоит тоже сделать пару кадров, подумал Ян. Но потом понял, что опоздал. Освещение было уже не таким ярким, экран погас, и зрители почти разошлись. Нет, фотографироваться одному в пустой студии – не лучшее решение. Для соцсетей хватит и ссылки на сегодняшний эфир.

Ян еще раз огляделся. Похоже, здесь ему больше делать нечего. Поэтому он медленно направился к выходу, размышляя о задании первого этапа.

Разоблачение? Кто это придумал?

Ян был расстроен. Он рассчитывал на что-то другое. Совершенно другое. Теперь же не мог с ходу сообразить, о каком разоблачении рассказать.

Тем, кто ведет блоги про косметику или похожие товары, будет легко. Расскажи в видео, что производители кладут в шампунь на один миллилитр меньше экстракта чего-то там, чем заявлено на упаковке, и готово. Так что Кристаль явно в выигрыше. Диана со своими мамскими штучками тоже. Антоний и разоблачения? Ян задумался. Разве, что расскажет, что не накачал свои мышцы, а надул. Ян усмехнулся, глядя, на удаляющуюся спину Антония. О чем будет рассказывать Стас тоже непонятно. Разоблачение какой-нибудь подпольной империи видеоигр. Типа создатели игр воруют идеи у писателей-фантастов?

Ян оглянулся, но Стас давно ушел. Кажется, он не горел желанием общаться с другими участниками конкурса. Тогда взгляд Яна зацепился за Стеллу. О чем она будет рассказывать? Или другой, более важный вопрос: если Стелла знала о новых условиях, то была ли она в курсе заданий для каждого этапа? Могла ли подготовить видео заранее, а теперь с надменным видом будет лишь наблюдать за потугами других участников? Но главный вопрос, если у Стеллы есть связи среди организаторов, то не означает ли это, что они уже выбрали победителя?

Ян встретился взглядом со Стеллой, пытаясь по выражению ее лица понять ответы на свои вопросы. Но она лишь холодно кивнула и отвернулась, направившись к выходу. Яну ничего не оставалось, как последовать ее примеру. Раз они пришли из разных гримерок, то и уходить должны были также, предварительно забрав оттуда свои вещи. Поэтому у Яна больше не было возможности понаблюдать за соперниками. Может, это и к лучшему.

***

Дорога домой оказалась долгой. Ян застрял в пробке, и из-за этого его мысли снова и снова возвращались к конкурсу. О чем он может снять видео? В голову не приходило ни одной идеи, как бы Ян ни старался. А ведь срок на выполнения задания очень маленький – всего две недели.

Что, если Ян так и не успеет ничего придумать? Тогда прощай канал и беззаботная сытая жизнь?

Нет! Ян ни за что не сдастся! В правилах конкурса не сказано, что обязательно нужно снимать видео по тематике своего канала. Так что, если Ян не придумает никакого разоблачения, связанного с учебой, то может снять обычное видео с очередным звездным скандалом или ролик из серии «настоящее преступление». Сгодятся те же новые версии гибели группы Дятлова. Но это на самый крайний случай. Потому что если зрители и соперники поймут, что Ян не может снять ничего по своей теме, то шансов на победу у него не будет.

Ян чувствовал страх. Он не проигрывал уже очень давно и ужасно боялся этого. Последним его поражением был отец. Тот так и не сделал выбор в пользу Яна и его мамы, а значит, Ян проиграл Той семье и лично Барчуку. Нельзя было снова проиграть. Нельзя. Лучше уж умереть.

***

Ян припарковался во дворе их новенькой красивой высотки и поднялся на лифте на свой этаж. Мама встретила его на пороге квартиры. Она выглядела взволнованной.

– Как же так, сынок? – залепетала она, пропуская его внутрь.

– Ты о чем? – уточнил Ян.

– Я про новые правила. Они же не могут по-настоящему удалить твой блог? – с надеждой спросила мама, а затем запричитала: – как же мы тогда будем жить? Что же делать? Надо было отказаться от этого конкурса!

Ян снял ботинки и поставил их на коврик у входа.

– Нельзя. Люди бы решили, что я струсил. Тогда и моей популярности конец, – объяснил Ян.

Мама всхлипнула.

– Мам, ну ты чего? Еще же ничего не случилось! – Ян почувствовал вину, которая медленно разъедала сердце, словно кислота. Из-за него мама переживает. Он не должен был этого допустить.

– Неужели ничего нельзя сделать? – снова спросила мама.

Ян покачал головой.

– Тогда ты должен выиграть, сынок. Просто обязан! – Мама вцепилась ногтями в его плечо. – Победитель получает все, помни это. Если не победишь, мы все потеряем. Я этого не вынесу.

Мама снова всхлипнула и схватилась за голову, словно вот-вот готова упасть в обморок. Ян испуганно взял ее под руки и проводил на кухню. Усадив на стул, он полез в аптечку за Корвалолом. Руки дрожали. Чувство вины все сильнее вгрызалось в его сердце. Яну было страшно и больно. Кроме мамы, у него никого не было, и он ужасно боялся потерять еще и ее.

– Вот, выпей. – Ян протянул маме стакан с лекарством.

Она сделала несколько глотков и тяжело вздохнула.

– Пойду, прилягу. Что-то сердце нехорошо стучит, – пожаловалась она и пошла в свою комнату.

Ян поставил чашку в раковину и посмотрел в окно. Как хорошо зажили они с мамой, когда он добился успеха. Больше никаких старых хрущевок с картонными стенами, когда по ночам слышно, как ругаются соседи. Никаких старушек-из-ада на лавочках перед подъездами. Никаких унижений. Новый дом. Своя территория. Шлагбаум. Состоятельные соседи. Мама всегда о таком мечтала. Она надеялась, что отец разведется с женой-стервой и заберет их в свою квартиру. Не вышло. Трешка в сталинском доме, так же как и дача, и фирма достались Той семье. А Ян с мамой остались в своей убогой хрущевке. Ян помнил, как мама переживала из-за этого, и не мог допустить, чтобы она испытала такое снова. Он должен выиграть конкурс!

Похлопав себя по щекам, Ян пошел в свою комнату и сел за компьютер. Медлить нельзя. У него всего две недели, а значит, каждая минута на счету. Нужно не только придумать саму идею, но и написать сценарий для видео, потом снять, смонтировать и загрузить на страницу «РуСтара». Не то, чтобы четырнадцать дней это совсем мало для такого задания. В конце концов, они же не документальный фильм должны снять. Но зрители ждут не просто обычное видео, которое регулярно публикуют блогеры-участники. Чтобы проголосовать за конкурсанта, они должны увидеть что-то особенное. С одной стороны, соответствующее стилю и теме канала, но с другой, превосходящее то, что блогер снимал раньше. Короче, задачка непростая.

Для начала нужно накидать несколько идей, чтобы потом выбрать самую перспективную. Ян открыл свой канал, затем достал блокнот с заметками и контент-планом и перелистнул новую страницу. Итак, идеи…

Неожиданно смартфон Яна разразился трелью. Входящий звонок с неизвестного номера. Ян нахмурился. Опять мошенники? Кто на это раз: главное полицейское управление или служба безопасности банка? Ян хотел было проигнорировать звонок, но номер показался ему смутно знакомым. Он явно видел его раньше. Может, это организаторы конкурса? С другой стороны, Ян же добавился в звездный чат для финалистов «РуСтара». Если бы организаторы захотели связаться с участниками, сначала написали бы туда. Ян колебался. Он не любил отвечать на звонки с незнакомых номеров. Но страх пропустить что-то важное на этот раз оказался сильнее, и он принял звонок.

– Да, – привычно сказал Ян, хотя мошенникам вроде бы лучше отвечать «алло». Вдруг они запишут твое «да» и потом используют?

На том конце послышалось шуршание, но никто так не заговорил. Ян выждал пару секунд, готовый в любой момент сбросить звонок. Наконец, он услышал тихий мужской голос.

– Ян? – спросил незнакомец.

– Да, это я. Кому вы звоните? – Ян был раздражен. Если выяснится, что это очередная реклама, то…

– Привет, – снова тихо сказал голос. Казалось, человек на том конце сильно волнуется. – Это Леша. – Пауза. – Твой брат… единокровный брат. Ты… меня помнишь?

Глава 4

Глава 3

От неожиданности Ян чуть не выронил смартфон.

Стоп, стоп, стоп!

Леша? Тот Барчук? Сам звонит? Но с чего вдруг?

Ян пытался осознать происходящее. Получалось с трудом. Впервые в жизни он почти вживую услышал голос Барчука, которого так ненавидел и столько раз вел мысленные споры. И теперь это событие казалось сном. Неужели Барчук сам ему позвонил? Сердце Яна забилось с бешеной скоростью, словно на марафоне. Ладони вспотели. В комнате внезапно стало душно. Яну хотелось бросить смартфон и сбежать, и одновременно он боялся, что Барчук больше ничего не скажет.

– Эм, ты там? Слышишь меня? – раздалось из динамика.

Ян понял, что молчит уже слишком долго. Барчук может решить, что Ян испугался, а этого допустить нельзя. Он кашлянул, придавая голосу твердость. Ян очень давно хотел поговорить с Той семьей, чтобы высказать им все, но, как назло, звонок Барчука застал его врасплох, и он не мог собраться с мыслями.

– Что тебе надо? – как можно более равнодушно бросил Ян.

– Я… эм… – Кажется, Барчук тоже не мог подобрать слов. – В общем, я хотел поговорить.

– Ну так говори! – в голосе Яна появилась злоба.

– Это не совсем телефонный разговор… Вообще, мы же ни разу не виделись, давай встретимся где-нибудь и пообщаемся. Познакомимся хоть, столько времени прошло… – предложил Барчук.

Ян начал закипать. После всего зла, которое Барчук с мамашей причинили его семье, он вдруг решил протянуть оливковую ветвь мира?! Нет уж!

– Познакомимся?! С чего мне вообще с тобой встречаться?! – прокричал Ян.

На том конце снова раздался тяжелый вздох.

– Я понимаю, все это немного… просто… я не хочу, чтобы это выглядело… ну, сейчас будто…

– Хватит мямлить! – рявкнул Ян, стукнув кулаком по столу, – говори, что тебе надо, или я бросаю трубку.

– Да… ясно. – Послышался очередной тяжелый вздох, затем пауза, и только потом Барчук снова заговорил: – в общем, мне нужна помощь. Я заболел и…

– Чего?! – закричал Ян, – после всего, что ты и твоя мамаша сделали, у тебя хватает наглости звонить мне и о чем-то просить?! Совсем совести нет?! Вали к дьяволу! – проорал Ян и сбросил вызов, а затем отшвырнул смартфон на кровать.

Ян задыхался от ярости и возмущения. Он сидел за столом, сжимая кулаки. Из-за слишком частых вдохов закружилась голова, а перед глазами поплыли цветные пятна. Яну хотелось крушить, рвать и грызть все вокруг. А еще сильнее он жаждал вцепиться в глотку ненавистному Барчуку.

Какого черта?!

То есть, этот Барчук звонил не для того, чтобы извиниться за свою подлость? После всего, что они сделали с ним и мамой после того, как свели в могилу отца и заграбастали себе все наследство, он смеет звонить и просить денег?! У них там совсем совести нет, что ли? Что это Барчук о себе думает?! Еще и встретиться хотел! Чтобы познакомиться, ага! А самому только деньги нужны! Неужели он думает, что после всего кто-то станет ему помогать?!

Ян вскочил и принялся метаться по комнате, попутно пиная все, что валялось на полу. Его душила ярость. Он ненавидел Барчука так сильно, что это причиняло боль. Если бы Ян оказался сейчас лицом к лицу с ним, то просто порвал бы на куски. А вместо этого вынужден выплескивать злость на вещах. Яну хотелось выть и кричать. Легкие горели, одежда сдавливала грудную клетку, и Ян вцепился в нее ногтями, пытаясь порвать плотную ткань толстовки.

В комнату заглянула мама, видимо, услышавшая его крик.

– Что случилось? – взволнованно спросила она, – какие-то проблемы на конкурсе?

Ян обернулся на мамин голос, но из-за ярости не смог сразу заговорить. Пришлось взять паузу, чтобы хоть немного успокоить дыхание.

– Как у него только наглости хватило мне позвонить?! – прокричал Ян, забыв, что мама не в курсе ситуации.

– Ты о ком? – удивленно спросила она, с беспокойством оглядывая разбросанные по полу вещи.

– Этот Барчук! Леша! – Ян выплюнул имя, словно яд.

Мама вздрогнула, на ее лице отразился страх.

– Сын этой стервы? И чего он хотел? – настороженно поинтересовалась она, вцепившись взглядом в Яна, – что бы он там ни говорил – не слушай. Они с этой стервой такие лжецы! Такого наплетут! И вообще, не надо тебе было с ним разговаривать. В следующий раз бросай трубку! – напутственно затараторила мама.

– Откуда мне было знать, что это он?! У меня же нет его номера! – завопил Ян, но потом осекся. Мама ведь ни в чем не виновата.

Мама скрестила руки на груди. Ее лицо стало бледным, а мышцы еще сильнее напряглись.

– Так зачем он звонил? – спросила она с нажимом.

– Денег просил! – Ян со злости пнул стул.

– Чего?! Какие еще деньги?! – минуту мама переваривала слова Яна, а потом ее лицо покрылось красными пятнами, – они там совсем с ума сошли, что ли?!

– Вот именно! Он вроде как заболел, и теперь ему нужны деньги, вот и вспомнил о моем существовании! Только мне-то какое дело до его проблем?! За идиота меня держат?! Я лучше сожгу все эти деньги, чем стану ему помогать.

Странно, но после этих слов мама вдруг расслабилась.

– Правильно, сынок, правильно. – Она активно закивала. – Нельзя их прощать. Такие, как они прощения не заслуживают. Еще неизвестно, правда ли он болен. Его мать-стерва – такая хитрющая дрянь, наверняка это она сынка подговорила. Да-да, это вполне в ее духе, а потом окажется, что и болезни-то никакой нет.

– Да плевать мне, болен он или нет! – воскликнул Ян.

– Правильно, сынок, правильно. – Мама продолжала кивать, как кукла-болванчик. – Они после смерти отца все деньги себе прибрали, вот пусть теперь их и тратят. И квартира есть, и дача. Люди не бедные! А то иж любители халявки, узнали, что мы теперь хорошо живем, и налетели на чужое добро!

Ян все никак не мог успокоиться, а слова мамы только сильнее разжигали в нем гнев и ненависть к Барчуку и его матери. Теперь он жалел, что так быстро закончил разговор. Надо было все высказать. Так, чтобы у Барчука даже мысли не возникло снова позвонить. Яна подмывало взять телефон и написать пару нецензурных сообщений, потому что говорить он был не в состоянии.

– Вот я сейчас ей позвоню и все выскажу! – заявила мама и направилась к выходу из комнаты.

Ян быстро спохватился и успел рукой перегородить ей дорогу.

– Не надо, ма! – Ян убрал руку и, глядя на удивленную маму, пояснил: – не трать на них нервы. Я сам разберусь.

Он помнил, как тяжело мама переживала смерть отца и дележ наследства. Это были мрачные дни для них обоих, и Ян не хотел, чтобы мама снова страдала. Он должен был ее защитить. В конце концов, теперь это его битва.

– Правда, ма, не надо им звонить. Делать нам больше нечего. Я этому Барчуку уже все высказал, поверь, впредь он к нам не сунется. – Чтобы успокоить маму, Ян через силу улыбнулся. – И вообще, нам нет никакого дела ни до них, ни до их проблем.

Уже немного успокоившись, Ян обнял маму.

– Какой ты у меня хороший. Мой защитник, совсем как твой отец, – нежно сказала она, – ладно. Я не буду им звонить. Но и ты должен пообещать, что больше не станешь связываться с ее сыном. Помни, они нам никто. Это из-за них погиб отец. А теперь, когда они видят, как хорошо мы живем, наверняка захотят напакостить. Знаю я эту породу. Поэтому ни в коем случае не иди у него не поводу. Он нарочно давит на жалость, знает, что ты у меня хороший мальчик. Не поддавайся! Ни в коем случае больше с ним не разговаривай. Ладно? Обещаешь?

Мама вцепилась в Яна взглядом, ожидая его ответа.

– Да зачем мне вообще разговаривать с этим Барчуком?! Лучше сдохнуть. У меня даже номера его нет, – соврал Ян.

– Вот и умница! – На лице мамы появилась довольная улыбка.

– Ладно, мне надо готовиться к конкурсу. – Ян кивнул на компьютер.

– Конечно-конечно, ухожу, – сказала мама и, напоследок бросив на Яна внимательный взгляд, вышла из комнаты.

Ян прикрыл за ней дверь, а затем схватил подушку и принялся лупить ее, сколько было сил. Вместе с усталостью немного поутих и гнев. Ян сел на пол около кровати, тяжело дыша. Он все еще не мог до конца осознать произошедшее. Ему звонил Леша. Тот самый Леша, который отнял у него отца.

Болезненные воспоминания нахлынули на Яна, воспалив и без того незаживающие раны.

Ян вспомнил детство. Как любил отца и как ждал встречи с ним. Как надеялся, что отец сможет прийти на школьные праздники, на соревнования, на Новый год… Ян ужасно завидовал своим одноклассникам, которые жили с мамой и папой.

Несправедливо, что отцу приходилось скрывать любимую женщину и любимого сына из-за каких-то общественных правил. Почему один только штамп в паспорте имел значение? Разве любовь не важнее?

Каждый раз приходя к ним, отец говорил, как сильно скучал. Он любил Яна и его мать и очень хотел жить с ними, но не мог, потому что мамаша этого Барчука, эта чокнутая стерва, обещала, что если отец уйдет от нее, то она превратит его жизнь в ад и запретит видеться с сыном. И ради Леши отец терпел, потому что был хорошим человеком.

Но попытки защитить одного сына отнимали время, которое отец мог провести с другим. В итоге отец приходил очень редко, и Яну оставалось только мучительно скучать по нему.

Эта несправедливость до сих пор не давала Яну покоя. Он помнил грустное лицо отца, который страдал в своей законной семье, и ему хотелось уничтожить Барчука и его мать.

Ян взял в руки смартфон. Зачем он соврал маме? Ведь номер Барчука сохранился в журнале вызовов. Ян разблокировал смартфон и уставился на строчку с телефонным номером.

Надо его удалить, что бы ни осталось никаких напоминаний о разговоре и вообще о существовании Барчука.

Ян коснулся холодного экрана смартфона, и над Лешиным номером всплыло окно выбора: «удалить» или отмена», словно красная и синяя таблетка в «Матрице». Ян замер. Такое простое действие. О чем тут думать? Он ненавидит Барчука и уж точно не собирается больше ему звонить. Поэтому и номер лучше удалить. Все так, но. Но палец Яна коснулся слова «отмена» и номер остался на месте.

Черт! Он не мог себе объяснить, почему не в состоянии удалить номер человека, которого ненавидит практически всю свою жизнь. Но, возможно, именно крепкие нити этой ненависти против воли привязали Яна к Барчуку, не давая отпустить прошлое и двигаться дальше.

Из-за этого Ян злился сам на себя, а еще больше злился на Барчука, но в итоге подумал, что у такого решения тоже может быть польза – если Леша еще раз позвонит, Ян будет в курсе и сможет не отвечать на звонок. Контроль над ситуацией останется за Яном. Поэтому он добавил Лешин номер в список контактов под именем «Барчук».

***

Весь следующий день Ян старался не думать о Леше, но чем сильнее пытался отвлечься, тем чаще в голову прокрадывались мысли о Барчуке. Казалось, все вокруг напоминало ему о Той семье, подло лишившей его отца.

На полке в книжном шкафу сидел бумажный журавлик. Тот самый, которого Ян хотел подарить отцу и не успел. Теперь журавлик пожелтел и помялся, его склоненная бумажная головка как будто выражала скорбь по прошлому, которое уже не исправить и не вернуть.

На прикроватной тумбочке лежали отцовские часы – старые, с толстым круглым циферблатом и потертым кожаным ремешком – как-то раз отец остался у них с ночевкой, пока его жена с сыном уехали к родителям. Это был самый счастливый день в жизни Яна. Потому что отец был только его. Но как всегда бывает со счастливыми днями, они пролетают за один миг. Утром Ян не хотел отпускать отца. Плакал и умолял, чтобы тот остался с ними. Но отец только похлопал его по спине, сказав что-то вроде «вырастешь, поймешь». Яну было очень горько и обидно. Тогда он тайком пробрался в родительскую комнату и стащил отцовские часы. На память. Ему хотелось иметь хотя бы одну материальную вещь, которая бы связывала его с отцом. Потом отец долго искал свои часы, но Ян так и не признался. И вот теперь, спустя десять лет, эти часы лежали у Яна на прикроватной тумбочке, вызывая в душе только боль и сожаления.

По дороге на кухню Ян проходил мимо своей «стены славы»: стенда с почетными грамотами за победы на школьных олимпиадах и медалями за спортивные успехи – наград, которые он завоевал ради отца, но тот так этого и не увидел. И не только потому, что умер. Даже когда отец был жив, он не мог прийти и поболеть за сына, разделить с ним радость победы или утешить в случае поражения. Ведь Ян не был законным сыном, им был Барчук. Барчук, который никогда ничего не выигрывал и ничем не выделялся на фоне одноклассников, получал отцовское внимание без усилий. Хотя должен был его заслужить.

В буфете стояла чайная пара, из которой когда-то пил отец. При переезде мама выкинула много вещей, но все, что, так или иначе, было связано с отцом, оставила. И теперь эти безмолвные предметы с укоризной смотрели на Яна каждый раз, когда он заходил в квартиру. Они требовали, чтобы он отомстил за отца.

Из-за этого его мысли постоянно возвращались к недавнему разговору с Барчуком. Ян никак не мог успокоиться. Гнев терзал его душу, жег внутренности, причиняя боль.

Как после всего Барчук посмел позвонить и попросить денег?! И почему Ян так и не высказал ему все, что хотел?! Почему Барчук остался безнаказанным?!

Ян тряс головой, отгоняя эти мысли, но они возвращались снова. Из-за этого он не смог придумать ни одной стоящей идеи для конкурсного задания. Хотя времени до дедлайна оставалось все меньше. Зато в Звездном чате, куда добавились все шесть финалистов конкурса, царило безудержное веселье. Соперники обменивались мемами, какими-то забавными историями и заверяли друг друга, что для первого задания у них почти все готово. Ян понимал, что это, скорее всего, бравада и хвастовство, но не мог не нервничать. Поэтому почти не участвовал в переписке, ограничиваясь смайликами и гифками.

Даже ночью он не смог нормально спать, стоило закрыть глаза, как перед внутренним взором возникали болезненные воспоминания. Ян всю ночь ворочался с боку на бок, то и дело переворачивая подушку холодной стороной.

В итоге утром он проснулся совершенно разбитым. Дальше так продолжаться не могло. Видео само себя не снимет. Нужно было срочно брать себя в руки, иначе он рисковал сойти с дистанции в самом начале.

У Яна был только один способ вернуть душевное равновесие: когда воспоминания начинали его мучить, он заходил на страницу Барчука в соцсети, убеждался, что тот по-прежнему ничего из себя не представляет, и успокаивался. Ян делал так каждый раз, когда нужно было вновь обрести уверенность в себе, и самоутвердится в собственных глазах. Ему жизненно важно было знать, что Барчук проигрывает в их заочном противостоянии.

Ян зашел в свою учетную запись, а затем быстро отыскал страницу Барчука, заранее готовясь праздновать триумф. Действительно, что выдающегося Барчук мог сделать с последнего раза, когда Ян проверял его страницу (а это было совсем недавно)? Устроиться на работу в какую-нибудь шарагу, чтобы целыми днями сидеть за компьютером в уродливой рубашке? Это не достижение. Вот Ян попал в финал «РуСтара», обойдя сотни других блогеров. И прямой эфир с его участием смотрела вся страна.

Ян довольно улыбнулся. Зачем этот Барчук вообще завел страницу в соцсети? Постить видюшки с щенятами? Все равно ничего важного в его жизни не происходит.

Открыв знакомую страницу с дурацкой фотографией на аватарке, Ян опустил взгляд на ленту новостей, чтобы посмотреть последний опубликованный пост, и замер.

Этого просто не может быть…