Спящее Королевство Драконов

Посвящаю эту историю своему сыну Даниэлю,

Самому большому сокровищу в мире!

Глава Керри

Керри посмотрела в мутное зеркало, в зеленых глазах блестело любопытство. Блеклые губы, серые брови и аккуратный, слегка вздернутый по-детски носик. Светлые волосы, завязанные в неряшливый хвост. Если бы художник писал портрет с Керри, он бы сказал, что у неё интересная внешность - такую было бы нескучно писать. Но если бы на Керри бросил взгляд случайный прохожий, он вряд ли бы обернулся ей в след.

Немного потоптавшись у зеркала и оставшись неудовлетворённой своим внешним видом, Керри развязала хвост и волосы рассыпались по плечам, прикрыв острые ушки. Так-то лучше! Улыбнувшись своему отражению, она выскочила из комнаты.

Летнее солнце нежно ласкало уже слегка отпрявшие и пожелтевшие листья старых яблонь, чьи огромные наливные яблоки лениво впитывали последние лучики тепла, набираясь сладости. В сад выходило крыльцо каменного дома, где девочка жила вместе со своим дядей, тетей, и двоюродными братьями и сёстрами. Поместье было добротным, но местами обвалившимся и заросшим, что говорило о нехватке прислуги, к дому примыкал небольшой конный двор и вольер с кроликами. За воротами сразу вилась утоптанная имперская дорога, ведущая в столицу, грозные пики стен которой виднелись в нескольких милях отсюда.

Дядя уже запрягал лошадь в повозку, заставляя сердце Керри биться чаще.

-Ну что, детка Керри, ты готова?

-Да, дядя Вальдер! Я уже давно решилась, уже много-много лет назад!

Тот рассмеялся.

— Это действительно смелое заявление для десятилетней девочки.

Повозка, пошатываясь, приближалась к мосту через реку, и чем меньше до него оставалось, тем все чаще по пути попадался разный сброд, как их называл дядя -навьюченные тюками фермеры и купцы, спешащие на воскресный рынок, укутанные в дорожные плащи странники, и конечно же, городская охрана, патрулирующая окрестности города на лошадях, зачастую в сопровождении крупных довольных прогулкой собак из имперской псарни. Каждый раз Керри провожала собак взглядом, полным восхищения. Вскоре показался огромный мост, выложенный камнем, по сторонам его торчали в разные стороны керосиновые фонари. На въезде мост украшал каменный рыцарь, он стоял, скучающе и упираясь на свой меч. Керри казалось, что он светится изнутри.

По каждой стороне мощных ворот стояли караульные, дремлющие на солнце. Окинув ленивым взглядом повозку, один из них едва заметно кивнул Вальдеру, пропустив их в город.

Улицы столицы Уречья были широкими, с обеих сторон нависали красивые дома из песчаного камня, добываемого в столичной реке, с балкончиками, украшенными цветами герани, запах которой расползался повсюду, щекотя нос. Повозка, поскрипывая, медленно ползла вверх по улице, в самое сердце Уречья.

Сам город был разделен на несколько секторов, вход в каждый из которых осуществлялся через новые ворота. Сейчас, проезжая южный квартал, можно было подумать, что Уречье очень обеспеченный город, так как и дома, и дороги здесь пестрили своим изяществом и особым вкусом, люди шныряли туда-сюда в приподнятом настроении, дамы щеголяли своими яркими платьями и платками, надетыми в честь воскресного дня. Мужчины надели свои чистые рубашки и парадные козырьки. Но девочка знала по рассказам дяди, что если заглянуть в другие секторы этого города, то перед глазами предстанет совсем иная картинка, и даже несмотря на то, так строго император оберегает свою столицу, нанимая охрану и хваленую Стражу, город кишит преступниками и ворами, объединившимися в целые гильдии. Эти страшные истории, рассказанные Керри чтобы она не вздумала убегать куда-то одна, теперь будоражили ее сознание, заставляя заглядывать в каждый переулочек и двор, который они проезжали.

Для девочки вылазки в город были редкими событиями, поэтому она особенно радостно и жадно поедала взглядом все, что видела вокруг. Ее семья была обеспеченной настолько, что могла позволить спокойную сытую жизнь себе и своим детям – но лишь изредка они могли побаловать себя чем-нибудь этаким. Постоянных "лишних" денег у них не было, но дядя нашел способ сделать для девочки то, о чем она так долго грезила.

Тем временем, повозка, сделав усилие, выкатилась через ворота между южным сектором и центральной площадью на мощеную брусчатку и остановилась. Площадь кипела от количества разношерстного народа. Керри легко спрыгнула на брусчатку и радостно последовала за Вальдером.

Центральная площадь была действительно огромна – в самом центре росло древнее дерево, часть ствола которого уже давно омертвело. Говорили, что этому дереву уже много тысяч лет, а корнями оно доходит до самых глубоких подземелий Уречья. Крона же уходила ввысь почти на двадцать метров. Керри завороженно засмотрелось на него, но Вальдер взял ее под руку и повел в сторону.

За деревом площадь продолжалась деревянными помостами, полюбившиеся уличным музыкантам и артистам, или, как называл их дядя Вальдер – «творческому сумасброду». Девочка никогда не видела представлений, но старшие сестры и братья, которые имели возможность уже самостоятельно отправляться в город, рассказывали ей чудеса о воздушных гимнастах, глотателей огня и цирковых клоунах с грустными глазами.

Сразу за помостами начиналась неприступная дворцовая стена – закрытая, выложенная из розоватого камня, она имела ажурные, но прочные ворота – которые были плотно закрыты и охранялись Стражей в лиловых доспехах. Сквозь переплетение кованных узоров можно было разглядеть частичку бесконечно длинной лестницы, ведущей ко дворцу, утопающему в цветах и зелени – такого роскошного сказочного здания Керри не видела большие нигде и никогда. Его ажурная верхушка возвышалась на площадью, будто наблюдая за народом.

По окраине площади с другой стороны от дворца стояли двух-трехэтажные домишки из дерева, украшенные яркими флажками и цветными зазывающими вывесками, невольно цепляющими взгляд. Здесь расположились лавочки и магазинчики самых зажиточных купцов - в основном тех, чьи предки первыми обосновались в городе и начали торговать. На первых этажах они расположили магазинчики, а на вторых жили сами.

Постепенно лавочки и магазинчики вливались в уличную ярмарку – деревянные лавки с различными товарами, вместо крыши над которыми болтыхались на ветру тряпичные покрывала. Вальдер и Керри зашли вглубь ярмарки, протискиваясь сквозь толпу, в нос тут же ударил аромат свежего хлеба вперемешку с диковинными специями. Заглядевшись на прилавок с красивыми стеклянными свистульками, Керри случайно врезалась в какого-то господина, и тот агрессивно на нее зашипел. Девочка испуганно отпрянула от него, подняв взгляд. Перед ней стоял высокий человек, точнее, подобие человека. Это был мужчина с очень вытянутым лицом, походившим на кошачью морду. Кожа его была шероховатая, с длинной, местами рыжеватой, шерстью. Огромные круглые глаза с вертикальными зрачками и рысьи уши, недовольно откинутые назад. На нем была странная одежда – красная шерстяная роба, поверх которой был накинут кожаный длинный жилет. На черном тонком поясе свисал изогнутый костяной клинок, украшенный зеленым камнем.

-Оссстрожжнее, деввввочччка. – Прошипел этот коточеловек.

Вальдер молча взял Керри за руку и потянул за собой дальше.

-Почему этот человек похож на кота? – с любопытством спросила она. Странный господин нисколечко ее не напугал.

-Керри, это не человек. – Вальтер недовольно поморщился. – Это коточевник. Ты же знаешь, в Империи проживают разные расы.

-Но правит ими всеми Император?

-Именно. – Вальдер довольно расправил плечи, - В любом случае, лучше обходить их стороной.

-Коточевники злые? – Керри вспомнила, как зашипел на нее тот мужчина.

-Немного – Вальтер подмигнул ей. – Ну вот мы и пришли.

Керри подняла взгляд. Они дошли до самого конца ярмарки. Перед ней был старый вагончик, пристроенный к городской стене. К нему примыкала синяя палатка, вход которой был откинут и закреплен на двух вертикальных палках. Под этим незамысловатым навесом раскинул свою лавочку мужчина. В тени на прилавке была разложена разная дичь – кролики, куропатки, молодые кабанчики. Сверху свисали тушки каких-то сусликов. В нос ударил густой запах крови.

-Ваааальдер! – радостно протянули из-за прилавка – мускулистый мужчина с густыми черными волосами, слегка поддетыми сединой и проницательными глазами уже лез обнимать дядю, что у того хрустнули кости. – А это наша будущая стража? – он почесал щетину, задумчиво разглядывая девочку. Будущее Керри действительно уже было предопределено, так как она родилась под особым созвездием Льва – все рожденные под ним в будущем становились Стражами – особым военным отрядом Императора. – Мелковата.

Керри хотела обидиться, но не успела – тот уже тащил их с дядей внутрь, откуда еще больше воняло кровью, шкурами и… смертью.

-В лесу нашел. – Бросил он через плечо. – Нору разорил кабан, пришлось его убить. А мать где, не известно. Либо сбежала, либо сожрали… Ты же знаешь, какой это лес. Там кто кого!

Охотник отдернул занавеску внутри вагончика и Керри забыла, как дышать.

На нее уставились два любопытных голубых глаза, мокрый нос коснулся девочки раньше, чем она успела разглядеть щенка, и вот он уже у нее на руках.

-Я не могу пока понять, что это за помесь, щенок крупнее обычных собак... В любом случае, я рад что для него нашлись добрые руки. Не хотелось оставлять его умирать. –Тот был действительно крупным и тяжелым, и девочка едва могла его удержать. Серая, еще по-щенячьи плюшевая шерсть отливала серебристым оттенком. Ясные глаза дружелюбно смотрели на девочку, и щенок торопливо полез облизывать лицо Керри, заставляя ее смеяться.

-Что я тебе за него должен, друг?

-За нее. – Охотник потер нос. – Преставишься в пятницу в Молочном Поросенке, да все. – Затем он повернулся к девочке. - И будь осторожнее с собакой, теперь ты на нее в ответе. Кстати, придумала ей имя?

Керри ласково погладила щенка между ушами, промолчав. Ей не хотелось говорить о том, что имя она придумала уже очень давно, она назовет ее Росси. В честь ручья, протекающего у дома, такого же быстрого и озорного как этот мокрый нос, который снова лезет целоваться.

Глава Мать-Императрица

Мать-Императрица откинулась на подушках, рядом - слева и справа от ее, лежали два младенца-близнеца, накормленные и убаюканные кормилицами. «Как же мне полюбить их одинаково? Не создавая между ними ни ревности, ни вражды. Как следовать законам первенства, если родились они с разницей в полчаса?» - она задумчиво вглядывалась в лицо одного из сыновей. Малыш крепко спал, причмокивая во сне воображаемую грудь. Да, воспитать двух близнецов нелегко, а если они оба - прямые наследники престола, то ещё труднее.

Альфинур покачала головой, прогоняя воспоминания. Сколько бы она не прикладывала усилий и материнской любви, дети выросли будто сами по себе. Сейчас, глядя сквозь стеклянное витражное окно во внутренний дворик, засаженный розами, она наблюдала, как Рольф замахивался палкой на дворового кота, рыжего Простофилю, живущего на кухне, тот морщился и грозно шипел, а Эдмунд все пытался помешать брату, выхватывая у него палку. Даже сквозь стекло до нее доносился шум и ругательства, когда все переросло в очередную мальчишескую драку. Альфинур отвернулась, на глазах опять предательски выступили слезы, которые она торопливо утерла рукой.

Ноги сами вели ее в покои супруга, извилистыми коридорами, залитыми желтым и розовым светом, отдаваемых от витражных стекол. Уже перед дверьми она надела на себя каменную маску и кивнула караульным, чтобы они открыли перед ней дверь.

Император Рамуэль старел, и с годами его былая пылкость, ум, логика начали покидать его тело. Но самое страшное, что вместе с этим он становился все более отдаленным и чужим для нее. Внимательность и чуткость заменили агрессия и забывчивость. Она старалась не смотреть на него- когда -то красивое благородное лицо покрылось морщинами, взгляд стал будто стеклянным, и глядел сквозь нее.

Альфинур поклонилась и присела рядом с ним в полной тишине. Ей всегда было тяжело нарушить эту тишину первой, но и не сделать этого она не могла. Ей казалось, сама смерть отравляет воздух, и только жизненные разговоры и смех помогут оживить пространство и. быть может, ее мужа.

-Рольф опять обижает животных! – Взволнованно говорила Альфинур, -Не думаю, что из него получится справедливый правитель! - Рамуэль молчал, игнорируя переживания Императрицы. Вопрос о том, что пора передавать свой престол детям, был острым как никогда. Наконец он, облизнув губы, произнес:

-Рольф - наследный принц.

-Но он несносен! – перебила мужа, Альфинур. Она, нахмурив брови, покачала головой. – Он не принесет ничего хорошего.

-Тогда избавься от него. – Теперь Рамуэль посмотрел в глаза жене, и та вздрогнула, когда его выцветшие глаза посмотрели прямо на нее.

-Безумие… - прошептала она, вставая, - не мне решать, кому жить, а кому нет.

-Ты Императрица, моя правая рука. В наших правах решать вопросы о жизни и смерти нашего народа, если смерть принесет благо. Духи наделили нас этим своим правом.

- Но не когда вопрос касается наших детей! – Теперь Альфинур вскочила. По щекам потекли слезы. – По твоей логике, и в них течет кровь, благословленная богами!

-Возможно, ты пожалеешь об этом. – Император закрыл глаза. – Если бы боги сказали мне о том, что смерть твоя принесет благо, я бы убил тебя.

Императрица отвернулась. Слова ранили ее, но в глубине души она всегда знала, что он жесток. Она отошла к окну, которое также вело во дворик – дети ушли, и он опустел. Только Простофиля сидел на краю фонтанчика и обиженно умывался.

Когда-то в этом саду гуляли и они с Рольфом, молодожены. Он был высоким и статным, и Альфинур каждый раз заглядывалась на мужа. Сад все также пестрил красными розами, ее любимыми цветами.

Горяча ладонь мужа накрыла ее.

-Как себя чувствуешь, Альфи?

Она прикрыла глаза. Это был не просто вопрос, и она понимала, о чем он спрашивает на самом деле.

-В этот раз снова нет. – Она грустно пожала плечами. – Целительница говорит еще попить тот отвар.

Рольф резко убрал руку, а в его глазах мелькнуло что-то холодное и чужое, отчего у Алььфинур кольнуло сердце. Уже тогда она почувствовала, что в первую очередь для него она не любимая женщина, а императрица. Та, которая должна родить наследников.

-О чем ты думаешь? – Прохрипел с кресла Рольф. – Альфи.

Но та молча покинула покои.

Глава Имперская Академия

Керри закуталась в плащ. Уроки фехтования будто бы проходили мимо нее – и, хотя она даже посещала дополнительные занятия, девочка все равно оставалась последней в списке умелых фехтовальщиков. По площадке гулял холодный противный ветер, и у Керри уже начинало стрелять по ушам, отчего она нервничала и злилась на себя и на все вокруг.

Их учитель, Мастер Клинка – Корт – заставлял всех по очереди выходить на площадку и сражаться друг с другом, занудно комментируя при этом технику фехтования.

-Керри и Бритч, теперь ваш черед! – Прикрикнул он. Керри закатила глаза. Ее зазывали уже, наверное, шестой раз, при том, что остальных он заставлял сражаться по три-четыре раза. Мастер никак, наверное, не может смириться с тем, что Керри так плохо фехтует.

-Правая нога, левая! Ставь блок!– Кричал он своим доставучим голосом. Бритч – коренастая девчонка с черными короткими кудряшками и немного поросячьим носом без особых усилий притесняла Керри к краю площадки и под конец занесла свой тренировочный клинок с такой силой, что выбила клинок Керри и та от силы удара упала на землю.

Бритч усмехнулась и отошла, даже не удосужившись помочь встать и пожать сопернице руку, как это было принято.

-Так, ладно, на сегодня хватит.

Все начали расходиться, весело обсуждая планы на вечер. Джули сочувственно похлопала подругу по плечу:

- Не опускай руки, Керри, ведь это последний год. Тот, у кого самый тяжелый путь, получает в итоге больше остальных. Керри лишь покачала головой.

В гостиной было тепло и сильно пахло собачьей шерстью. Росси разлеглась у самого камина, с тех пор как шесть лет назад девочке она досталась щенком – собака вымахала раз в семь. Когда Керри вошла в комнату та лишь слабо вильнула хвостом. Джули села тут же, поджав ноги, на диване с книгой в руках. Ее рыжая широкая коса была перекинута вперед.

– Ты видела самодовольное лицо Бритч? – Приподняв бровь, спросила она. - Она считает себя самой крутой, хотя на деле выглядит смешно. Как праздничный поросенок, сбежавший со стола у кухарки!

- Уже через пару месяцев экзамены и выпускной. И даже если меня каким-то чудом отсюда выпустят, на Службе меня просто уничтожат. – Керри нахмурилась, а по телу ее пробежала неприятная дрожь. – Джул, скажи, что не бросишь меня?

-Никогда. – Джули обняла ее, убрав книгу. – Я помогу тебе. Давай, я постараюсь подготовить тебя к выпуску, насколько это возможно.

-Думаешь, я смогу? У меня вед по всем предметам не очень.

-Уверенна.

-А если нет? Пообещай мне, что останешься моей лучшей подругой, даже если я ничего не добьюсь, и придется мне торговать овощами на рынке у города! – Подруги рассмеялись.

Солнце только-только начало пробиваться из-за горизонта. Керри зарылась в одеяло, провалившись в крепкий сон.

-Просыпайся уже, а! – Джули попыталась отобрать у нее одеяло, но та крепко сжимала его во сне.

-Джул, уйди… - Та недовольно нахмурилась, и, вцепившись в одеяло, попыталась перевернуться на другой бок.

-Керри! – Джули повысила голос. – Чтобы торговать на рынке, тоже нужно вставать в пять утра! Тебе не отвертеться. – И она достаточно сильно ущипнула подругу, что в конце концов и подействовало, и Керри недовольно села в кровати. – Одевайся и идем в мастерскую, пока никого нет нам удастся немного потренироваться. Мне и самой нужно отточить пару ударов…

Спустившись в гостиную, они накинули алые плащи учащихся, закреплявшихся фирменными позолоченными бляшками, изображавшими герб Академии – львица, поймавшая птичку. Росси, удивленно приоткрыв один глаз, проводила взглядом девочек и продолжила спать у потухшего камина. Имперская Академия еще спала и кроме сквозняка, бродившего по коридорам, никого не было, поэтому был шанс незаметно проникнуть в мастерскую и потренироваться без едких комментариев Мастера Корта.

-Джул, а как же мы туда попадем? – Вдруг вспомнила Керри. – Корт же запирает мастерскую на ключ…

-Я уже обо всем позаботилась. –Подруга самодовольно усмехалась. Да, Керри действительно повезло с Джул. На протяжении пяти лет учебы здесь, они начали дружить с самого первого дня и стали не разлей вода. Джул была очень веселая и дружелюбная, хорошо училась и с нетерпением ждала выпускного, чтобы начать свою Службу в Имперской Страже, что считалось очень престижной работой в Империи. И сейчас несмотря на то, что она рано встала, она шла бодрой походкой, весело поддерживая беседу с подругой.

Тем временем они добрались до огромной металлической двери, ведущей в мастерскую. Джули глухо стукнула по ней дважды. Сначала ничего не произошло, и Керри уже хотела сказать что-нибудь язвительное, как вдруг за дверью что-то зашуршало, звякнул замок, и она отворилась. На пороге стоял Дейри Шмаг.

«О нет…» - Пронеслось в голове у Керри, и Джули прочла это по ее взгляду.

-Привет, Дейр! – Дружелюбно поприветствовала она.

-Давайте быстрее. – Девочки прошмыгнули за дверь, и он запер ее за ними. – Я думал, вы не сможете подняться в такую рань! Как спалось, Джул?

Керри отвернулась и отошла. Ее тошнило от этих милостей между ее подругой и этим парнем. Конечно, это очень даже в репертуаре Джул, в последнее время была свободной, от чего часто страдала и жаловалась Керри. Но все равно, Дейри Шмаг? Хотя стоит заметить, что он заметно изменился за последний год, как минимум подрос, но стрижку пока так и не сменил, хотя стоило бы. Дейри все знали как фаната Мастера Корта – он как преданная собака ходил за ним по пятам с первого курса – это, конечно, дало свои плоды. Например, Дейри стал самым талантливым фехтовальщиком среди всех учащихся уже на втором курсе, и участвовал в разных имперских турнирах. Ну и еще, владел доверием Корта и имел доступ в его мастерскую…

-Керри, держи… Ты пока потренируйся на чучеле, а мы с Дейри начнем тренировку. – Джули ушла на площадку, не дождавшись ответа.

Керри взяла тренировочный меч и отошла к чучелу из соломы. Помимо них в мастерской никого не было. «Ты справишься» - сказала она самой себе и начала тренировать разные виды ударов и блоков, переступая с ноги на ногу, отдаляясь и приближаясь к воображаемому врагу, изредка нанося удары по соломенному чучелу. Так прошло несколько часов, которые они втроем провели в мастерской, сражаясь друг с другом, устраивая поединки, Дейри действительно очень им помог, он с добротой искренне старался помочь девочкам – особенно Керри, так как сражалась она действительно паршиво.

-Спасибо, Дейр. – Керри смахнула пот рукой. Ее бледное лицо все покраснело. – Ты мне помог за эти три часа больше, чем мастер Корт за все эти четыре года! – она засмеялась.

-Неужели? – сзади раздался недовольный голос. Тот голос, который меньше всего хотелось бы сейчас услышать.

-Мастер Корт! – с ужасом воскликнул Дейри Шмаг.

Керри и Джули нехотя медленно обернулись. Мастер Корт был относительно молодым в коллективе преподавателей Академии. Раньше он сам состоял на Службе, но с возрастом, как и всех из Стражи, ему пришлось оставить это. В основном на Службу отправлялись в возрасте пятнадцати лет и состояли на ней до тридцати– тридцати пяти лет максимум. Этот возраст считался самым эффективным, затем Стражники были вынуждены искать работу в другом месте. Многие из них устраивались в обычную городскую охрану, патрулирующую город и его окраины, нанимались к купцам охранять их грузы, становились наемниками, вышибалами и прочим. Лишь самые лучшие из них могли пойти Мастерами в Академию, обучать новых Стражников, или, что было вообще большой удачей – устроиться личной Стражей во Дворец Императора.

-Надеюсь, что вы, Керри, с такими интенсивными тренировками, превзойдете всех на экзамене и покажете результат как минимум за пять лет фехтования. – Он смерил девочек взглядом. Керри испуганно стояла перед ним разинув глаза, отчего они еще больше косили. Его это слегка позабавило. – Ладно, Дейри, я надеюсь, ты приведешь мастерскую в первоначальный вид. Девушкам я такое не доверяю. – Он похлопал Дейри по плечу и пошел дальше.

Джули расслабилась.

-Как он так подкрался?!

-Корт справедлив, конечно. – Дейри расправил плечи. Кажется, он был доволен собой, как никогда.

-Девушкам я такое не доверяяяю! – Передразнила Корта Джули и засмеялась.

Троица, веселясь, начала уборку после тренировки, и после этого, заперев мастерскую, втроем отправились во внутренний двор академии.

После тренировки они прошли на лекцию Недовольвиса. Все учащиеся быстро забились в красивую аудиторию, которая словно амфитеатр, деревянными полукруглыми столами спускалась вниз, где на сцене расположился стол профессора. Сам он зашел в помещение последним и запер дверь на ключ.

-Итак… - брякнул он под нос, злобно глядя из-под своих густых бровей. – Сегодня у нас будет лекция о Расах. Вы должны понимать, что Империя у нас многонациональная…. Хотя стоило бы сказать, что принадлежит она людям, а остальные в ней гости… Кхммм… - Он недовольно почесал нос.

Парень, сидевший через ряд от Керри – Никс – протянул руку.

-Сэр! – пискнул он. Недовольвис злобно посмотрел на него. -Вы сказали, что Империя принадлежит людям, но ведь изначально она была создана пришлыми из-за океана великанами… и конфессия из разных существ подписала первые документы… Значит, она не просто многорасовая, она вообще..

-Хватит! – прервал речь мальчика недовольный профессор. Казалось, что он оскалился, словно собака. – Ты вот… Никсссс – он словно змея прошипел его имя. – Ты – лесной эльф, да?

-Да, сэр. – Никс был любопытным мальчишкой, и порою это его губило. Недовольвис злорадно усмехнулся.

-Лесные эльфы, они вообще не понятно кто… Их еще называют нечистокровными эльфами. Все потому, что когда-то Высокий эльф и человек, породили дитя. Да, лесные эльфы – это помесь настоящих, истинных эльфов с людьми! Этот…. Союз не принес Империи ничего хорошего. Они переняли не достоинства обоих рас.. а скорее их недостатки. – Казалось, проФуссору приносило удовольствие этого унижения. – Лесные Эльфы предпочитают обитать в Изумрудных землях – там их территория, где они чувствуют себя комфортно. Но в городах их тоже не мало, как и в нашей Академии.

Керри почувствовала, как зардели ее острые ушки. Она переглянулась с Никсом, который стоял тоже весь смущенный, хотя Керри не дружила с ним тесно, между ними всегда существовала какая-то негласная связь.

-Ладно, слишком много внимания нечистокровным эльфам! Кто еще из рас проживает в Империи?

На этом моменте, Никс забыл, что его только что унизили, и снова подскочил с вытянутой рукой. Дейри Шмаг тяжело вздохнул.

-Да, кхм, Никс… - Профессор нахмурился.

-Люди, высокие эльфы, коточевники, ведьмы и колдуны, нечистивые, гномы, гоблины, великаны, оборотни, вампиры…

-Так, стоп, стоп. Ты мне называешь вообще всех подряд. Раса это то, что отличает нас друг от друга внешностью, несущей внутри себя определенные навыки и умения. Как внешне ты отличишь ведьму от обычной женщины?

Никс замолчал. Зато руку подняла Джули.

-Есть расы, сэр, а есть классы. Раса — это наша генетика, а класс может назначить звезднознач. Звезды определяют судьбу, наделяют нас особенными навыками и возможностями, а также награждают нас и слабыми местами.

-Верно, Джули. И у всех вас, господа учащиеся, один класс на всех. Иначе бы вас никогда не приняли в Имперскую Академию. Вы все рождены под покровительством созвездия Льва, что наделило вас навыками, в которых нуждается Империя.

Джули и Дейр склонились и оживленно полушепотом начали обсуждать созвездия.

-Сокол появляется обычно перед Львом. Получается, у нас у всех был шанс стать колдунами! – Дейр говорил очень уверенно.

-Созвездия не имеют постоянства. Иногда звездозначи не могут найти ни одно из них. Они появляются и уходят рандомно, будто поджидая того, кому суждено родиться именно под светом их звезд.

-Мама говорила мне, что в наш год за Соколом сразу был Лев.

-Значит, у нас шанс действительно был. – Джули поджала губы. – Это хорошо. Многие вообще рождаются без своего созвездия. Они не знают своей судьбы и предназначения. Не знают, на что они способны.

-У всех есть свое созвездие. Просто их еще не все обнаружили и дали им имена. Кстати, Джули.. – Дейри Шмаг слегка покраснел. – Ты не хочешь пойти на бал вместе со мной?

Керри закатила глаза. Да, у Джули всегда все так просто. На самом деле, парни начали приглашать Джули еще неделю назад, но она всех отшивала. Так что забыть про бал она точно не могла. Видимо, ждала пока Шмаг созреет ее пригласить…

-О, конечно! – она заулыбалась. Дейри тоже выдохнул.

-Керри, а ты уже выбрала, с кем пойдешь? – спросил он девочку.

Ситуацию спас профессор Недовольвис, рявкнув на нарушителей тишины и продолжил вещать. Керри никто и не приглашал. Но она не сильно волновалась. Экзамены волновали ее куда сильнее. И все же, обсуждать это не хотелось. Сама же она порой чувствовала себя одинокой, но старалась отогнать эти мысли прочь.

После лекции она отстала от всех, чтобы пройтись одной, когдаиз-за колонны в коридоре промелькнул знакомый серебристый хвост.

-Росси! – Керри начала гладить собаку. Благо, ей разрешили взять собаку с собой в академию. Она понравилась директору Генри, так как производила вид порядочной и умной. Девочка уткнулась ей в шерсть. Да, у нее остались тетя и дядя, а также двоюродные братья и сестры, все они жили в получасе отсюда в большом доме – и девочка часто в выходные приезжала к ним в гости, но даже там чувство одиночества не покидало ее. Дядя и тетя были людьми – а она – лесным эльфом. Керри принесли им совсем крошкой, подкинув по дверь дома с запиской с ее именем и датой рождения.

-Керри, можно тебя отвлечь на минутку? – Девочка вздрогнула от неожиданности и подняла взгляд и встретилась взглядом с Никосом. Его глаза были голубые, как два горных озера, миндалевидной кошачьей формы. -Можно пригласить тебя на бал? – Она заметила, как покраснели его заостренные уши, которых он стеснялся и вечно пытался спрятать за волосами.

-Никс… - Грустно протянула Керри.

-Не надо... я понял. Ты уже просто согласилась с кем-то пойти, так? Ничего страшного, я просто подумал, что, ну... ты и я, эльфы – последнее слово он произнес чуть тише. – да в общем, не важно.

-Да – Керри улыбнулась. – Меня уже позвали. Я бы пошла с тобой, если бы ты подошел раньше. – соврала она. И почувствовала, как зардели ее уши. Врать девочка не умела.

-Ага... – Никс смотрел теперь на ее уши и в глазах промелькнуло понимание. – Я понял.

Оставшийся вечер она провела на своей комнатке. Керри забралась на кровать, даже не раздеваясь, а Росси ткнулась носом в ладонь - и только тогда Керри позволила себе закрыть глаза. Горечь, одиночество, тоска и страх полностью завладели ей, погрузив в беспокойные сны, где она все бежала от кого-то, или от чего-то, а потом проваливалась в ледяную черную воду.

Глава Никола

Храм Усмирения наполовину врос в скалы огромной горы, называемой горой Отшельник, а внизу, у ее подножия расстилалось гладкое Бездонное озеро, сверкающее и отражающее небо и горы. Поговаривали, будто у озера этого есть ложное дно в некоторых местах, и кто наступит на него, тот может провалиться вниз, и никто его не найдет. Жители тех краев были совсем неразговорчивы, и достаточно сильно набожны – мирским разговорам они предпочитали уединиться в тишине на природе и помолится своим богам. Красота тех мест была настолько сильна, что невольно поверишь в бога – лишь он способен сотворить такой роскошный мир. Горы вокруг были высокими и острыми – своими вершинами они, казалось, проткнули небо, как мешок с мукой, и побелили все вокруг. Снег часто появлялся в горах, но на горе Отшельнике он не сходил даже летом. Храм Усмирения как раз был на границе вечной мерзлоты и сменяющихся времен года. Служащие там проводили дни за молитвами богам, оберегая людей от зла, таящегося в Бездонном озере. Вот только что это за зло, никто внятно сказать не мог.

В основном люди жили в небольших поселениях у воды, некоторые домики стояли прямо над водой на сваях. Поселения эти не имели имен и какого-то порядка, они хаотично начинались, продолжались, перерастали друг в друга, иногда обрывались и снова росли. Единственное поселение, у которого было название – самое большое и центральное из всех, было Подножие, и название получило от того, что именно оттуда начиналась тропа, что виляя уходила ввысь на гору Отшельник, и через десятки километров приводило в Храм. После Храма тропа разделялась на несколько небольших, и они шли дальше, ввысь. Некоторые люди уходили вверх по тропам в вечную мерзлоту, и не возвращались. Они становились Отшельниками, и жили поодиночке в пещерах, наедине с собой. Казалось, что там они ближе к богу. Но это как подумать.

Население по роду деятельности были в основном знахари, целители, колдуны и служащие богам – многие из них делали небольшие храмы с алтарями прямо у себя дома, также здесь проживало много рыбаков и охотников – в горах водилось много диких зверей. В основном все друг друга знали – своих соседей и соседей по поселению, редко когда какие путники посещали здешние края – и если и посещали, то в основном паломники и маги, пришедшие сюда за какими-то тайными знаниями.

Магией здесь было пропитано все. Многие чудики нашли здесь спокойствие и осели. Подножие готово было приютить каждого, кто нуждается, взамен прося лишь тишины и спокойствия. Здесь же, на одной из улочек Подножия, стоял серый дом с ветхой крышей, утепленной камышом, небольшими оконцами из слюды, которую добывали на берегу озера. В один из дней, на пороге дома появился небольшой кулек, и хозяйка вышла глянуть, что ей принесли. Приподняв край ткани кулька, она выругалась.

-Милостивые боги, ну за что?! – Она схватила кулек на руки и оглянулась в поисках того, кто подкинул дите. Не найдя виновника, она грозно заорала на всю улицу. – ПРИЮТ ПЕРЕПОЛНЕН, УРОДЫ!

Приют и вправду был переполнен, но и хозяйка – мадам Выпуль, старалась выжать из этого положения максимум. Она была нетипичной жительницей Подножия, и, казалось, уже немного выжила из ума. Невысокого роста, коренастая женщина, когда-то сама осталась сиротой в одном из поселков центрального Мироземья, и была отправлена в помощники к одному путешествующему магу, который долгое время слонялся по Мироземью, занимаясь собирательством редких трав и диковинных заклинаний, а под старость поселился в Подножии. Выпуль была его помощницей по хозяйству – она занималась стиркой, готовкой, уходом за лошадьми и ремонтом одежды, не получая взамен ничего. Она так и не научилась читать, только считать, и только монеты, и, очутившись в один день в Подножии, она поняла, что прошла ее молодость, а она стала ненужной и одинокой. Ей был предоставлен дом, но чем заниматься, она не знала. Привыкнув к прислуживанию, она слонялась по городу, среди неразговорчивых жителей и чувствовала, как сходит с ума от одиночества и тоски. Земли Бездонного озера и горы ей казались чуждыми, нагнетающими и недружелюбными, а жизнь не имела смысла, пока, в один день, она не нашла ребенка, чьи родители ушли на гору Отшельник и не вернулись. Так у нее появился приемный сын, а потом второй, и вскоре в Подножии образовался приют. Выпуль не знала любви и любить не умела, зато помнила, как сама будучи удочеренной помощницей, работала каждый день и прислуживала. Так и ее приемные дети стали не детьми, а прислугой. Выпуль нравилось властвовать, она заставляла детей работать на нее – рыбачить и продавать рыбу, зарабатывать деньги в подмастерье у местных жителей, чинить рыболовные сети, перевозить вещи, убирать хлев и конюшни, чистить и красить лодки. Так в ее попечительстве находилось уже около двадцати детей, те, кто был постарше и уже имел возможность уехать из приюта, торопился покинуть Выпуль с ее строгими и порою несправедливыми правилами.

Ну а теперь, она держала комочек в руках и пыталась понять, кто перед ней и сколько ему или ей месяцев. Отогнув край конверта, она облегченно вздохнула.

-Ну, ты хотя бы эльф… а не котенок. - Она нахмурилась, вспомнив, как недавно наблюдала семью паломников-коточевников, с целым выводком мяукающий котят. Потом развернула конверт до конца, - Так ты еще и мальчишка! - На этом она совсем повеселела. Обычно мальчишки легче находили работу, лучше воровали и быстрее покидали приют. Ну, и еще с ними чаще случались несчастные случаи - они тонули, замерзали где-то в горах, куда уходили на охоту или в поход, бывали съедены дикими медведями.. Но, до этого далеко… Выпуль постаралась отогнать эти мысли и отправилась на поиски коровьего молока, пока малыш не проснулся с голодными криками.

-Эльфенку, конечно, будет тяжелее жить в приюте, но я знаю кто нам поможет немного поколдовать над твоими ушами. – В Подножии еще со времен гонений на эльфов остались обычаи подрезать ушки новорожденным эльфам, чтобы уберечь их. Раньше это была политическая безопасность, но со временем жители подножия придали ей особый смысл и защиту от злых духов.

В тот же вечер, она вышла на крыльцо приюта. Небо было черное, и сквозь эту черноту на нее летели колючие снежинки, больно царапая лицо. Холодный ветер дул с гор, принося с собой отголоски воя горный волков. Они выли пронзительно, одиноко и пугающе. И хотя Выпуль часто слышала эти звуки, мурашки пробежали у нее по спине. Она подумала про мальчика, которого ей подбросили утром, не испугается ли он этих завываний?. “Назову его Никола, Ник, чтобы он вырос бесстрашным” - решила она.

Ник рос отнюдь не бесстрашным, но в какой-то части, хладнокровным. Он был достаточно тихим и скромным, как типичный житель Подножия, свободное от работ мадам Выпуль время он проводил со своими друзьями - приютовскими братьями и сестрами. Они вместе ходили на Бездонное озеро, и иногда уходили недалеко в леса и горы, в небольшие походы, где учились ставить лагерь, охотиться, жгли костер и рисовали самодельные карты. Все воспринимали Николу как мальчика, и о том, что он когда-то родился с эльфийскими ушками, Выпуль и сама уже подзабыла. Когда ему исполнилось шесть лет она повела его к местному звездозначу, узнать что-нибудь о его возможном звездном классе.

Маленький поджарый мужчина со смуглой кожей был явно не коренным жителем Подножия. У него были большие карие глаза, небольшой рост, как у большинства жителей Рваной Долины, небольшой акцент и дом, уставленный расписной керамической посудой, очень дорогой, и привезенной с южных земель Мироземия. У стены стоял деревянный стол, заваленный звездными картами, некоторые из них были сделаны им собственноручно. Он доброжелательно встретил гостей, разлив им крепкий черный чай, и усадил рядом со столом.

-Мадам Выпуль, вы принесли мне еще один интересный самородок. - Он улыбнулся, глядя на мальчика как на какой-то интереснй предмет интерьера, отчего тот поморщил нос, отвернувшись.

-Надеюсь ваш прогноз этого мальчика будет стоить пяти этих медяков! - фыркнула она. - Я ведь и не знаю где и когда он родился, как почти все мои дети. Когда его подкинули, на вид ему было меньше месяца. Он был такой крошка, и весь в складочках…-Выпуль показала руками, каким маленьким комочком она его обнаружила когда-то на крыльце.

-Значит, скорее всего, он родился в этих краях, либо недалеко от них. - Задумчиво сказал звездознач. -Напомни, в каком году и в какое время ты его нашла?

Мадам Выпуль назвала год, месяц и время, и звездознач надолго погрузился в свои блокноты и карты, что-то иногда помечая.

Выпуль и Ник уже выпили весь чай, когда он наконец-то сообщил.

-Небо было в ту неделю неясное, всю неделю был ураган. До этого созвездия не появлялись целый месяц, оставляя небосвод пустым, а после урагана в один ясный день мы увидели яркое и безупречное созвездие Сокола, сопутствующее магам и колдунам, но было что-то и необычное в тот день. В центре созвездия появилась так называемая Черная Звезда, она мерцала как сумасшедшая, за что ее и прозвали черной - то она есть, то ее не видно. Она будто хотела что-то сообщить своими сигналами. Когда созвездие Сокола пропало, она тоже ушла.

-И больше этой звезды не было видно? - Удивленно спросил Ник, позабыв о том как еще минуту назад решил не разговаривать с этим мужчиной.

-Нет. - Грустно сказал звездознач. -И мы не знаем, был ли Сокол в ту ночь, когда ты родился, или небо было пустым. И была ли та странная Черная Звезда, или, может, уже другое созвездие.

Выпуль демонстративно покачала головой и шумно выдохнула, кинув пять медяков на стол, что явно означало ее разочарование.

-Сказки рассказываешь… - Она сердито мотнула головой Николе и тот смиренно встал и пошел с Выпуль, глядя себе под ноги. Но слова звездознача о его возможной магической силе и о суперспособностях Черной звезды крепко засели в его сердце.

Когда Николе исполнилось десять лет, Выпуль его позвала к себе. Она выглядела уже совсем дряблой старушкой.

-Ник, присядь. – Мальчик послушно сел. Он не привык дерзить или ослушаться Выпуль, как это делали его братья и сестры. И хоть он не считал ее авторитетом, но при этом испытывал чувство благодарности. – Ты у меня очень умный мальчик, - старуха поджала губы. Она смотрела на него, и размышляла, испытывает ли она к нему такие чувства, как мать испытывает к сыну? К слову, всех своих приемных детей она любила, и думала, что любит, но когда наступала пора распрощаться с ними, она не горевала. Ник же был ее с самого своего младенчества, и порою ей казалось, что это вообще она выносила и родила его – таким родным он для нее стал. Он был молчалив, но Выпуль казалось, будто в этом молчании было их взаимопонимание. – И наверное, ты, Ник, знаешь, что с каждым днем мне все труднее и труднее вас содержать. Пожертвований не так много, да и вы зарабатываете очень мало, едва на кашу и корку хлеба хватает… Ты уже взрослый, Ник. И я тут поговорила с одним человеком, который бы мог взять тебя в подмастерье.

Ник все молчал, и смотрел старухе в глаза. Блеклые, светло голубые. Что он испытывал к этой женщине? Вырастившей его. Первым чувством была благодарность, но такая легкая, не принуждающая к чему-либо. Ник никогда не думал о том, что должен теперь взамен заботиться о ней в старости. Да, она вырастила его. Но это был ее личный выбор. Какой-то материнской любви он не почувствовал – жил среди других детей, предоставленный сам себе, иногда их отправляли на мелкую работу – чистить рыбу, лодки, чинить сети, красить дома. Иногда в голодное время дети вынуждены были сами о себе заботиться, и чаще всего это оборачивалось мелким воровством. Иногда безнаказанным, а иногда вслед за этим наступали физические наказания – обворованный купец мог сгоряча ударить воришку ремнем или плеткой.

Сейчас же Ник жил, не часто задумываясь о будущем. Почему-то он был спокоен на этот счет. Стать чьим-то подмастерьем ему не было ни интересно, но и против он не был.

-Этот некий монах с горы Отшельник, ищет кого-то, кто будет помогать ему в храме. За это предоставит кров и еду. Его зовут Тропарь. Сейчас он в городе в Плавучем Храме, иди к нему и познакомься. Он носит желтый плащ.

Ник ничего не ответил, он молча встал из-за стола и пошел к выходу. Выпуль улыбнулась, взъерошив ему волосы. Мальчик двинулся к Плавучему Храму.

Глава Маленький Император

Дети стояли у тяжелого саркофага. Эдмунд пытался сделать вид, что ему грустно – с наигранным интересом он возил ногой по земле, изредка исподлобья поглядывая на других людей и пытаясь подхватить их траурное настроение. Рольф не переживал на этот счет, он с любопытством разглядывал каменные узоры на саркофаге.

-Мам, - он потянул Альфинур за рукав ее черной робы, - а что это за звери? – и мальчик тыкнул пальцем в саркофаг. Та лишь шикнула на него. Было, конечно, глупо ожидать какого-то сопереживания от десятилетних мальчишек, для которых отец был просто умирающим стариком, за последние пять лет не уделявшим им должного отцовского внимания. Да и сама она за последние годы не получала от него ни ласки, ни поддержки. Рамуэль стал своей тенью – болезнь унесла с собой все то хорошее, что в нем был. А теперь забрала и эту тень, привнеся в жизнь Империи перемены.

Коронационный зал был роскошен. По всем стенам шли гобелены ручной работы, на которых была запечатлена история Империи – от прихода и первой войны до правления Рамуэля. Также в левом крыле еще оставались голые стены, выкрашенные в розоватый цвет – для будущей истории. У края стены уже возвышались деревянные стремянки и были расставлены банки с кистями и склянки с красками – писарь готовился запечатлеть смерть Рамуэля и становление Рольфа молодым Императором. Десятилетний Рольф гордо стоял, задрав подбородок и осматривал зал, осознавая, что теперь он – самый главный. А это значит, что он будет целыми днями напролет ездить с братом и слугами на охоту и рыбалку, а вечерами ужинать сладкими пирогами и рулетами, запивая ягодным компотом. Также первым своим Императорским указом он велит разрешить ему брать с собой в покои свою собаку – золотистого окраса здорового охотничьего пса, которого ему подарила мать несколько лет назад. А вторым указом он сделает так, чтобы няня, учителя и кухарка работали на конюшне, выгреба навоз. Учителя музыки он вообще отправил бы за решетку. От этих мыслей на губах мальчишки появилась улыбка.

Эдмунд шел позади. Ему казалось несправедливым, что все достанется брату. И ведь разница между ними всего полчаса! А кто знает, может, акушерки перепутали их, и на самом деле старший брат он, Эдмунд? От этой мысли сердце его начинало биться быстрее.

Альфинур шла по залу, ведя за собой детей. Она была похожа на дивную экзотическую птицу- на ней было длинное платье, расшитое золотом, на запястьях и шее украшения с драгоценным каменьями. Ее красота была в ее уверенности, плавности, женственности и какой-то скрытой опасности. Ее взгляд был полон силы и энергии. Она шла по залу, приближаясь к трону, в окружении подданных.

Взгляд Рольфа уткнулся в трон. Он был великолепен. Вытесанный из грубого горного камня, он был одновременно изящен и в то же время нес в себе силу и тяжесть. От трона шла энергия всех тех, кто когда-то восседал на нем. И теперь черед его, Рольфа, хотя ему всего десять лет. Мальчик почувствовал, как сильно манит его этот трон. Он подошел и коснулся рукой камня, ему показалось, будто сквозь его руку прошел разряд энергии. Он вздрогнул и улыбнулся.

Когда корона коснулась головы Рольфа, и все поклонились ему, мальчику казалось, что он не управляет собой. Улыбка не сходила в его лица, а сердце бешено колотилось. Мысли одна за другой сменялись в его голове. Он посмотрел на мать, она стояла, гордо расправив плечи и высоко подняв голову, но в глазах ее виднелась растерянность. Рольфа это расстроило – неужели мать не гордится сыном? Альфинур стояла рядом, рукой приобняв Эдмунда. Он посмотрел в глаза брату. Наверняка он завидует! А мать с ним заодно – ведь она стоит грустная, и обнимает его. Непонятный порыв гнева вдруг овладел молодым Императором.

-Я приказываю отправить Эдмунда в его покои! Пусть он уйдет! – Обиженно приказал Рольф, сам не понимая кому. Он вообще пока что ничего не понимал – кто его главные слуги, что будут выполнять приказы. Взгляд его заметался вокруг, оглядывая своих подданных – здесь были и Стражи в своих парадных доспехах, и придворные в бархатных дорогих одеждах, лекари, Имперские маги, представители гильдий, знатные горожане, родственники, со смешанной императорской кровью, охрана, и прочая знать. Все они были достаточно серьезны, и чем-то озабочены. Никто не готов был подчиняться ему… Наконец-то взгляд столкнулся со взглядом матери. Он был строгим, но все-таки напуганным.

-Рольф… Отдавать приказы и принимать решения до твоего шестнадцатилетия буду я, Императрица Мироземия, Альфинур Весхитце.

Глава Состязание

Керри закрепила застежку с львицей на алом плаще и уставилась в зеркало. Она выглядела красивой, но очень неуверенной. Под плащом, который обязаны были носить все учащиеся Имперской Академии, на ней были светлые льняные штаны с высокой талией, обтягивающие ее длинные ноги, и шелковая рубашка. На ногах были высокие сапоги из кожи, закрепленные ремнями на голенях. Талию утягивал широкий кожаный пояс на шнуровке, к которому были прикреплены кожаные ножны с коротким серебряным мечом.

В гостиной ее ждала Джули. Капну своих рыжих волос она заплела в косы и теперь репетировала свои удары мечом на предстоящем экзамене. Одета она была точно так же.

-Керри, а почему ты еще не заплела волосы? Ты же знаешь, что на фехтование так не пустят. – Она нахмурилась, - тащи ленту, я тебя быстро заплету.

Керри повиновалась, слегла вздохнув. Она не любила заплетаться из-за своих острых ушей.

-Вот так.. – закончила Джули. – Дейр нас уже заждался. Он хотел сказать пару напутствий!

Девушки шли по коридору, и Керри казалось, что она все видит впервые. Все те привычные стены и картины, коридоры и высокие окна, попадавшиеся на пути от гостиной до тренировочного зала, которые она выучила наизусть за пять лет обучения казались новыми. Волнение зашкаливало, и Керри почувствовала, что ее тошнит, когда перед ними образовалась огромная дверь Мастерской, открытая насквозь. В ней было уже полно учащихся, все в белой одежде и алых плащах, они ждали начало экзамена и пытались настроиться. Кто-то отрабатывал удары на невидимом противнике, кто-то весело общался с друзьями, а кто-то был отстраненным и ходил в одиночестве из угла в угол. Больше всего Керри хотелось убежать отсюда.

Откуда ни возьмись появился Дейри.

-Ну, как? Вы готовы? – улыбнулся он. Несмотря на то, что он фехтовал лучше всех, волнение добралось и до него. Это было видно по тому, как дергался его подбородок. Зато Джули выглядела как само спокойствие.

-Вполне себе. – Мягко ответила она. – Я хочу вызваться первой, чтобы меньше переживать.

-Хороший ход. – Поддержал ее Дейри. – Может мне вызваться с тобой?

Керри пробрала дрожь. Она почувствовала, какие холодные у нее руки. И как они трясутся! Да как можно такими руками удержать меч?

-Дамы и Господа, учащиеся и преподаватели, и наше дорогое жюри! Прошу вашего внимания! – В Мастерскую ворвался директор академии Генри – высокий харизматичный мужчина с рыжеватыми волосами и небольшой бородой, его глаза были прищурены и от них лучиками разбегались морщины.– Приглашаем вас выйти во двор, чтобы начать наш выпускной экзамен по фехтованию! Погода сегодня наипрекраснейшая, гильдия магов города Уречья целую неделю колдовала, чтобы ни одна туча сегодня не испортила наш день!

Генри не соврал, на улице было чудесно – тепло и совершенно безветренно. Внутренний тренировочный двор в этот раз был украшен сверху и вокруг красными флажками и гербами академии, Уречья и даже лиловый герб Стражи был натянут над главной трибуной с жюри. Жюри было представлено преподавателями академии, помимо них и директора там также находились министр Вильтер – он всегда приходил на самые важные экзамены выпускников – ведь именно к нему они потом шли устраиваться на Службу. Также рядом сидели некоторые воины из гильдии воинов города Уречья. На остальных второстепенных трибунах расположились младшие учащиеся академии – они с замиранием сердца наблюдали за началом экзамена.

-Итак, все здесь! – Генри, улыбаясь, поднял руку, собирая внимание и тишину. – Сегодня состоится самый сложный, волнительный и важный выпускной экзамен! Благодарю всех, кто явился сегодня поддержать наших учеников. Для них это особенный день, когда они могут проявить себя и показать свою силу. В завершении экзамена будет решено, готовы ли наши учащиеся к выпуску или же им стоит еще задержаться в академии – Генри улыбнулся самой обворожительной из своих улыбок и оглядел выпускников, выстроившихся в ряд. – Сегодня перед вами наша гордость и наши двенадцать выпускников. Пять лет учений и тренировок – и я горжусь каждым из них. Пожелаем удачи, а также – голос его стал тише и серьезнее. – Помолимся нашим богам и поблагодарим их. Сегодня утром жрецы дали жертвоприношение нашему Богу войны – благословив каждого из наших учащихся на удачу в каждом его бою. А теперь – передаю слово Мастеру Корту.

Корт сделал шаг вперед. Он оглядел жюри и начал.

-По древнему обычаю академии, распределение на пары для боя состоится непосредственно перед боем. Кто будет партнером каждого из вас – он обратился к выпускникам. – Решит судьба или воля бога, или удача. Сейчас первые шесть человек подойдут ко мне и вытянут жребий с именем своего соперника.

Корт вытянул вперед колчан из-под стрел, вместо которых оттуда торчали длинные павлиньи перья.

– На перьях самое простое и удобное для жребия заклинание вероятности. Перья вытянут за собой сверток с именем, но точно не с тем, кто потянет. Итак, Дейри Шмаг!

Дейри вздрогнул, но тут же расправил плечи. Он вышел к мастеру, слегка опустив голову. Керри отметила, что за пять лет он действительно из нескладного мальчика начал превращаться в красивого юношу. Но процесс этот явно был еще не завершен.

Дейри протянул руку и вытащил перо, на конце которого, словно привязанный невидимой нитью, вытянулся сверточек. Юноша быстро развернул его и произнес – Никс Эрри.

Следующая вышла Джули, которой попалась Бритч. Конечно, Бритч была сильным соперником, но и Джули была сильной и высокой, да и Керри была рада, что теперь Бритч не попадется ей. Еще трое выпускников вытянули своих соперников. Без пары оставалась только Керри и Мильда. Было очевидно, что они в паре, но Керри все же вышла как требовали правила и потянула перо. Оно было красивое – переливалось перламутром и изумрудом на солнце – она потянула его, почувствовав небольшую тяжесть. Свиток выскользнул из калана за пером, и девушка ловко поймала его. Дрожащими пальцами развернула, увидев имя – Мильда Пуш, и посмотрела на свою соперницу.

Мильда занималась фехтованием еще до своего поступлению в академию – ее родители состояли в гильдии воинов и часто брали ее на тренировки. Но все же, это была и не Бритч, которая одним ударом способна была откинуть Керри на метр. «Все что ни есть, все к лучшему» - старалась крутить у себя в голове позитивные мысли Керри.

Далее все выпускники вытянули свои мечи и маг Фелестон – служащий при академии – наложил на них заклятье, которое затупляло мечи и не позволяло им на время наносить смертельные ранения.

-Да начнется наш первый бой! – Торжественно произнес Корт.- Дейри Шмаг и Никс Эрри!

Дейри уверенной походкой, улыбаясь, вышел на площадку, сунув сой плащ в руки Джул. Его каштановые волосы, доросшие уже ниже ушей, развивались на ветру.

-Он отлично держится! – прошептала Джул, не сводя с него глаз. – Дейри, давай!

Следом вышел Никс – худой и, по сравнению с Дейри, маленький. Свои волосы он завязал в пучок, оголив острые эльфийские уши. Несмотря на то, что подруга встречалась с Дейри, Керри больше переживала за Никса. Мальчишки встали в середине площадки и пожали друг другу руки.

-Разойтись! – Скомандовал Корт, и соперники отошли друг от друга на пять шагов, принимая боевую позу. Прозвенел гонг. Дейри задрал свой меч и начал крупными шагами приближаться к Николасу. Тот принял защитную позу, со страхом глядя на соперника. Тот нанес первый удар, но Никс его парировал. С трибун послышались возгласы и крики, в поддержку обоих бойцов.

Керри прикрыла глаза. В висках сильно пульсировало. Ей было безумно страшно. От вскрика Никса она резко раскрыла их. Трибуны разбушевались. На белой рубашке Никса ярко алой полосой просочилась кровь. Он схватился одной рукой за рану, а второй продолжал держать меч, обороняясь. Бой продолжался.

Еще несколько атак со стороны Дейри Никс парировал с трудом, сил у него явно поубавилось. Но теперь он уже опустил руку с своего ранения и на все сто процентов сосредоточился на поединке. В один момент, Дейри расслабился, и мотнув взгляд в сторону Джули, улыбнулся ей. Никс уже не чувствовал руки. Меч стал тяжёлым, как лопата. И тут он увидел — Дейри смотрит на Джули. Одно мгновение…

-Дейр! – вскрикнула она. Меч, сверкнув, разорвал ворот рубашки Дейри, и он, спохватившись, попытался увернуться, развернув свой меч и оступился. Юноша повалился на землю, и Никс приставил меч к его груди, прижав соперника и откинув его оружие. Прозвучал гонг.

-Никалас! Ни-ко-лас! – радостно кричали трибуны. Исход был настолько неожиданным, что Корт не сразу спохватился объявить победителя. Дейри был явно расстроен, но взяв себя в руки, он поднялся и пожал руку Никсу.

-Тебе просто повезло… - он выплюнул эти слова.

-Нет. Я просто был внимательнее чем ты. – мотнул головой Никс.

-Никс Эрри, наш победитель в первом бою! Поздравляем! Даем перерыв две минуты, и следующими будут Джули Хагерт и Бритч Сволл.

Дейри вернулся к выпускникам, поникший.

-Ты великолепно дрался! – Джули обняла его, затем отошла. Руки у нее дрожали. – Это случайность. Ты все равно остался лучшим в академии фехтовальщиком.

-Сомневаюсь – буркнул он. – Надеюсь, у тебя поединок сложится лучше.

Джули и Бритч пожали друг другу руки, прозвенел гонг. Бритч начала сразу притеснять соперницу к краю площадки, не давая ни секунды продыху, она как сумасшедшая наносила удары мечом один за другим. Джули изящно отбивалась, но при этом отступала. Поединок был очень мощным.

-Если дать Бритч топор, она перебьет целую армию! – хихикнул кто-то. Керри с замиранием сердца следила за подругой, стиснув в руках рукоятку своего меча, будто была на готове выпрыгнуть и помочь ей. В какой-то момент Джули увернулась от меча Бритч, перекувыркнувшись, сделала выпад и со все дури отбила меч соперницы. Если бы на месте Бритч оказался кто-то другой, не такой сильный – это был бы уже выигрыш. Но та, каким-то немыслимым образом, удержала меч, отразив атаку и ворвавшись вперед, уложила Джули. Прозвучал Гонг.

-Выиграла Бритч Сволл! Поздравляем!

Бритч радостно помогла Джули подняться и поскакала к трибуне.

-Ты молодец! Прекрасная была атака, я восхищен! – Дейри пытался приободрить подругу, а та уткнулась ему в плечо. Последовали следующие поединки. Время шло очень быстро, и Керри даже не заметила, как подошел и ее черед.

-Керри Эйст и Мильда Пуш.

Она шла к середине площадки как во сне, не чувствуя своих ног. Мильда уже стояла там, стройная и статная. Кто-то звал Керри, она оглянулась, понимая, что не может разобрать слов от волнения. Почему-то к ним направился Корт. Он явно был взволнован.

-Ты забыла снять плащ. –напомнил он и заглянул в ее глаза. Казалось, он хотел приободрить ее, но не имел на это права. На экзамене все в равных условиях.

-А, точно. – она сорвала с себя плащ и сунула в руки мастеру. Затем перевела взгляд на Мильду. Она тоже волновалась и была слегка нахмурена. По росту и весу она была практически такая же как Керри. Свои каштановые локоны она завязала сзади в косу. Девушки пожали друг другу руки и разошлись, вытаскивая мечи из ножен. Звук гонга отразился в каждой клеточке тела Керри. Вокруг повисла тишина.

Она выдохнула, стараясь сосредоточиться, вспоминая все то, чему ее учили Корт и Дейри. Она постаралась прочувствовать ступнями землю, и ступать на нее мягко, прочувствовать свой меч как продолжение ее самой – а его вес – своим весом. Керри не сводила своего взгляда с Мильды. Та тоже не торопилась наступать, перекидывая свой вес с одной ноги на другую. Керри сделала шаг вперед, прикрываясь мечом, Мильда тут же среагировала, придвинувшись к ней тоже. Кровь стучала в висках. Нужно напасть первой, чтобы быть в выигрыше. И Керри набросилась на Мильду. Она ловко извернулась, сделав ложный заход, тем самым обманув соперницу, и та опустила меч чтобы отразить нижнюю атаку на бедра, но Керри ловко развернув меч, оцарапала ее плечо. Белоснежная рубашка стала алой, впитывая кровь. Рана была поверхностной, но довольно болезненной. Мильда испугалась, но это еще больше раззадорило ее. Следующий удар в сторону Керри был ее – она со всей силы ударила, практически выбив меч, который успела подставить Керри, но также до крови разрезав ей руку. Керри не почувствовала боли, лишь неприятно защипало на месте раны. Она, словно кошка, медленно передвигалась по кругу, прикрываясь мечом. Казалось, время летит быстро, но бой продолжался уже десять минут. Трибуны шумели, но Керри не слышала ничего, что было от нее более пяти метров.

Мильда что-то прорычала своим тонким голосом, и сделав рывок, набросилась, но не рассчитала расстояние – Керри отпрыгнула и парировала удар, который потерял все свою силу, а вторым взмахом меча отбила меч у Мильды. Она стояла перед ней обезоруженная и поверженная. И голос Корта, будто из-под воды:

-Керри Эйст... - Она оглянулась. Джули прыгала, Дейри что-то кричал - Одержала победу! – голос Корта было первым, что услышала Керри и лишь после этого до нее начал доходить звук с ликующих трибун. «Неужели? Я смогла победить?!» - она смотрела в глаза рассеянной Мильде Пуш, которая так и стояла перед ней, глядя в никуда. Вдруг на ее глазах выступили слезы.

-Выпускной турнир окончен. Просим вас дать время жюри для принятия решений о ваших результатах в мастерстве фехтования. – Корт поклонился зрителям и отошел в сторону жюри.

Джули и Дейри выбежали к Керри и чуть не задушили в объятиях.

-Боги! Я никогда не видела тебя такой! Ты была просто великолепна, такая сильная и грациозная! Когда ты успела научится так драться!? – Кажется Джули за счастьем за подругу уже забыла о том, что она сама проиграла в бою.

-Браво, Керри! – Никс тоже подошел к ним, недовольно поглядывая в сторону Дейри. – Ты молодец.

Керри улыбнулась. Осознание только начало приходить к ней. Прибежали две молодые целительницы, и быстро обработали и замотали раненую руку, а затем сразу прозвучал гонг, заставив трибуны замолчать, а выпускников выстроиться перед жюри.

Говорить начал сразу Вильтер – министр Стражи.

-Я благодарен вам за сегодняшний экзамен. Вы все великолепно проявились – кто-то больше, кто-то меньше. Но я вижу перед собой достойных выпускников. Каждый из вас достоин получить свое место у меня на Службе. Но до этого вам необходимо будет сдать все оставшиеся экзамены в академии. Я внимательно наблюдал за каждым из вас, и каждого из вас мы обсуждали с вашим мастером по фехтованию и с моими коллегами из гильдии воинов. Одержали ли вы победу в сегодняшнем бою или получили поражение – это не важно. У вас у всех были разные соперники, что сыграло вам в ту или иную сторону. У каждого воина есть свой подчерк, и ваш бой начинает приобретать его. Я благодарен за это вам и мастеру Корту. Всех благодарю и не держу больше. – Он встал из-за стола, и за ним потянулись все остальные, под аплодисменты публики и слова благодарности.

Вечером друзья сидели в гостиной перед камином, попивая добытую на рынке медовуху. Несмотря на проигрыши в боях, Джули и Дейр получили высшие оценки и похвалу от преподавателей, чему были очень довольны.

- Я самая счастливая! – Джули радостно вытянула руки, как кошка. Ее рыжие распущенные кудри россыпью упали на плечи. – Самое сложное впереди, а потом выпускной! И новая жизнь! Я уже мечтаю поскорее примерить лиловые металлические доспехи Страж… Они такие красивые!

Керри улыбнулась. Да, у Стражи самая красивая броня во всей Империи. Ведь они и есть – лицо Империи.

-Но самое крутое, что у меня есть вы! А я у вас. – Джули обняла друзей. Кажется, она выпила больше всех.

-А я то как рад! – Дейри притянул ее к себе и поцеловал. Теперь он прислонились друг к другу щека к щеке и улыбались, а Керри почувствовала себя лишней. Под предлогом отлучиться в туалет, она вышла в коридор, где сидела Росси. Она заулыбалась, виляя хвостом.

-Я люблю тебя. – Керри поцеловала собаку в нос, а потом села к ней, зарывшись лицом в серебристую шерсть. Кажется, медовуха подействовала и на нее. – Нужно навестить дядю Вальдера!

После экзамена по фехтованию остальные показались Керри совершенно лёгкими. Один за другим они сдали оставшиеся дисциплины – расы и классы, верховую езду, стрельбу из лука, выживание в диких условиях, взлом замков, лекарское дело, травоведение, животноводство, оружейное дело, основы колдовства, красноречие, историю и ещё миллион полезных дисциплин. Дни летели стремительно, и вскоре последний экзамен остался позади.

-Теперь вы настоящие выпускники! – Улыбнулся Генри после последнего экзамена. – Поздравляю вас! Через два дня выпускной бал и затем – ваш новый путь в самостоятельную жизнь и поступление на Службу. Насладитесь последними беззаботными деньками!

Керри с друзьями решили отправиться в таверну Молочный Поросёнок, чтобы по-взрослому отпраздновать начало свободы и новой жизни.

Академия находилась на отшибе Уречья, и чтобы добраться до нее нужно было пройти живописным улочкам богатого центра города. Джули с Дейри шли впереди по мощеной камнем дороге, взявшись за руки. Казалось, будто в ее пушистых рыжих локонах запутались лучи солнца и сияли, переливаюсь всеми оттенками рыжей меди. Керри шла за ними, взявшись за кожаный ошейник Росси, а рядом с ней шёл Никс, который напросился тоже пойти вместе с ними.

Закатное солнце красиво расстилалось по улицам города, окрашивая все в золотые и красные цвета, бросая витиеватые тени от цветов и деревьев на стены домов. Уже через два дня официально наступит осень и окрасит все деревья в золото и медь.

Узкая мощёная улочка плавно вливалась в другую, более широкую, затем перешагивала деревянным мостиком через городской водный канал, миновала красочные скверы, усеянные цветниками, и затем, расширяясь, впадала в центральную площадь с огромным рынком. Тот был уже закрыт в связи с вечером, и лишь цветастые крыши лавочек сверкали на солнце. Пройдя сквозь площадь, друзья снова оказались на одной из небольших улиц, ведущей прямо к Молочному Поросёнку. Таверна это была старинная и известная – огромный двухэтажный приземистый дом с металлической крышей, толстыми желтоватыми арками, краска на которых вся потрескалась и облупилась, с небольшой неприметной дверью из дерева и незаметными мутными оконцами из темного толстого стёкла – что не помешало выбить несколько из них дебоширам. Над входом висела вывеска с нарисованным поросёнком, с отъятым пузом и довольным пятачком, а также само название знаменитой таверны Молочный поросёнок.

Веселье здесь начиналось с вечера и не заканчивалось до самого утра, а днём опохмелялись те, кто выжил, а также заходили на обед самые заядлые фанаты таверны и работящие. Хозяин таверны – Рыжий Дерек – был уже в возрасте пятидесяти лет, слегка потасканный жизнью, но невероятно весёлый и жизнерадостный человек, вокруг которого всегда происходили лучшие вечера, разговоры, танцы, одним словом – жизнь кипела рядом с ним. Возможно, поэтому все так и стремились попасть именно в Поросёнка – атмосфера таверны соответствовала веселому и простому нраву ее хозяина.

Вот и сейчас, народ потихонечку подбирался к таверне. Контингент здесь был самый разнообразный – люди, эльфы, коточевники разных социальных слоев собирались вместе, и границы между ними размывались под действием лучшего пива и эля.

Друзья поднялись по деревянным ступенькам и занырнули в здание. Внутри было темно и пахло хлебом.

Приглушённый свет, низкий потолок, невысокие стены и приземистые столы создавали уютную и комфортную атмосферу для посиделок и веселья. Большая часть столиков была уже занята, и друзья поспешили забронировать большой стол для себя. Тут же рядом с ними появилась молоденькая девочка-официантка в фартуке с засаленными волосами, из-за которых торчали толстые круглые уши. Сама она была очень приземистая с крупными чертами лица, и зелёными глазами, слегка посаженными.

-Добро пожаловать в Молочного Поросёнка! Лучшее пиво, медовуха, эль, сидр из позднего урожая Империи, вино из солнечной Рваной долины, а также самое вкусное меню от наших поваров – куропатка, говядина, жаркое с грибами – советую также попробовать десерт сегодняшнего дня – шарлотка с дикими яблоками!

-Нам всем яблочный сидр и гренки, пожалуйста – сразу сообразил Дейри, раскинувшись на просторной лавке, перевёл взгляд на Джули и добавил, - И для девушек ещё можно шарлотку.

-И я буду шарлотку. – Никс сглотнул.

-Ну тогда всем шарлотку. – Дейри недовольно взглянул на Никса.

-Ну что же! – Джули радостно всплеснула руками, - Я так счастлива! И очень волнуюсь насчёт предстоящего устройства на Службу. Каждый год, кто-то из выпускников туда не может устроится…

-Думаю, нас всех возьмут… - почему-то шепотом начал Никс, заставив всех нагнуться над столом, чтобы расслышать, - Мой отец работает при гильдии воинов. Сейчас как никак нужны и воины, и Стражи, и чародеи… что-то нехорошее творится в Империи.

-Что же? – удивились друзья.

-Поговаривают, что возвращаются серые маги, как сотню лет назад.

-Да ну бред, все это сказки! – опроверг Дейри. – то выдуманные байки наших бабушек.

-Говорю же! В Гильдии было собрание, и решено было послать специальные отряды на разведку к границам.

- Почему же этим занимается гильдия воинов, а не Стража, если это действительно касается безопасности Империи?- уточнила Джули

-Не знаю – Никс покачал головой. – Может, и занимается. Только мы об этом не в курсе.

Тем временем принесли сидр и шарлотку, и Керри сделала глоток терпкого напитка, откинувшись на спинку стула. Про Серых Пришлецов она не знала толком ничего – из истории Империи, которую они изучали, про них было сказано лишь, что это была болезнь «воскресших трупов" – мертвецы, поднятые из земли черной магией, кровожадные и жестокие.

-Что этим Серым Пришлецам вообще нужно? – Спросила она у Никса, но тот лишь пожал плечами.

-Не знаю. В прошлом они пришли и ушли достаточно внезапно, на пике межрасовой войны, это было похоже на какую-то болезнь или помутнение разума. Империя тогда активно вела войну против оборотней и эльфов. И кажется, история повторяется, только вот кому это выгодно?

-Последних оборотней и высших эльфов, - Джул слегка покосилась на подругу, - видели сотню лет назад, когда они ушли вглубь Изумрудных лесов. Как эта история может повторяться?

-Может быть, серые колдуны и не связаны с этими межрасовыми распрями. Вот только зачем они вновь пришли и кто их прислал? – Дейр задумчиво стучал по столу костяшками пальцев.

-Нам точно нужно все это разузнать. – Джул решительно выпрямила спину. – Никс, ты бы мог как-то расспросить своего отца об этом?

Никс явно растерялся и испуганно сглотнул.

-Я постараюсь. – В его ответе было столько нерешимости, что в воздухе повисло ощутимое напряжение, которое сопровождало всех до конца вечера.

Глава Рваная Долина

Рваная долина и город За́цеп находились на самых удаленных от столицы территориях. Вечно зелёные и залитые солнцем, они приносили отличный урожай, здесь же в конюшнях разводились самые ценные родовитые кони, ценящиеся во всей Империи Мироземия. И именно сюда мчалась, торопясь, имперская карета, окружённая Стражей со всех сторон. Стража, разодетая в свои изящные лиловые доспехи, гордо восседала на крупных белых конях, с заплетенными в косы гривами и хвостами. Все они были с ног до головы украшены флажками с изображением герба Уречья. Зрелище это было поистине великолепным, и каждый, кому повезло увидеть эту колонну, замирал в восхищении. Сама же карета была небольшая, но красиво обшитая дорогими тканями и украшена золотыми узорами, резными ступенями и маленькими замочками на дверцах. В карете также были небольшие оконца с металлическими ставнями, через которые, разинув рот, наблюдал за проплывающим пейзажем Эдмунд.

-Как красиво! – В восхищении произнес он. – И теперь это будет все мое?

-Да, ваше величество. Губернатор Льюис уходит в отставку по состоянию здоровья ещё не успев обзавестись наследником. По приказу Императрицы вы направлены на служение и управление Рваной долиной до тех пор, пока долг не призовёт вас обратно в столицу. – Слуга Рик довольно усмехнулся. – Вам тут точно понравится.

-Мне уже нравится.

-Рваные долины славятся лучшими виноградниками и лошадьми. Отсюда идёт самая известная и величественная порода лошадей – Белёсые, которые и сейчас окружают нашу повозку с доблестной Стражей.

-А у меня будет своя лошадь? – глаза у мальчика загорелись.

-Обязательно!

Тем временем повозка вырулила за поворот, и дорога повела ее через золотистый виноградник. И слева и справа на много километров раскинулись ряды винограда. Рик остановил шествие и срезал мальчику несколько гроздей винограда.

-С почином. Теперь это вкус вашего нового дома и жизни!

Зацеп был великолепен и по своей красочности не уступил бы и Уречью, разве что он был раза в два меньше. Высокие каменные стены, башни, симпатичные дома с широким крыльцом, все в окружении пушистых деревьев, позолоченных солнечными лучами. Воздух здесь был влажным и весь наполненный ароматом цветов и деревьев. Карета въехала в город и покатилась по главной улице в самое сердце Зацепа. Люди расступались, глазея на красоту этого шествия и шептались о том, что сам молодой принц Эдмунд теперь будет править Зацепом и всеми землями Рваной долины.

Дворец Зацепа не походил на столичный и был достаточно скромен и скрыт за толстенными каменными стенами. Ворота открылись только на минуту, чтобы пропустить имперскую карету и Стражей. Внутри был небольшой двор и множество дверей и арок, ведущих в стены дворца, а также небольшая часовня, украшенная медными фигурками духов, которые будто сверили своим взглядом Эдмунда, что тот отвернулся.

Здесь их уже встречали – шеренгами по бокам от главного входа выстроились стражники Зацепа, а по центру стоял губернатор Льюис, его взгляд отдавал теплом и принятием.

-Добро пожаловать домой! – добродушно поприветствовал он Эдмунда. – Наш будущий правитель Эдмунд.

Стража спешилась и красиво окружила принца полукругом. Эдмунд и Рик подошли к губернатору и поклонились.

-Благодарю вас. Я уже, кажется, полюбил ваши края!

С этих слов и с этой встречи началась новая глава в жизни Эдмунда. С тех пор как он потерял отца прошло несколько лет, и кто бы мог подумать, что он обретёт его вновь. Льюис, несмотря на слабое здоровье, смог заменить отца для мальчика. Они проводили много времени вместе – ходили на охоту, путешествовали по Рваной долине, Льюис рассказывал ему о традициях и ремёслах жителей здешних земель, он научил мальчика ухаживать за виноградниками и собирать урожай, готовить вино, седлать лошадь и управлять ею. На свой пятнадцатый день рождения, выйдя во двор, мальчик оторопел от удивления.

-Это мое? – Восхищенно прошептал он. Белоснежная лошадь, экипированная в нарядное седло, выглядела как сошедшая со сказочной картины. Позже он назвал ее Былинкой – чем-то средним между «белая» и «сказочная».

Льюис умел все, от отцовства до правления. Жители Рваной долины уважали его, и были счастливы, и Льюис учил Эдмунда тому, как следует управлять людьми.

Выезжая на своих лошадях, они часто пускались в походы по долинам, и даже уходили за много миль к Рваным Берегам, граничащим с морем, где жили совсем как дикари, ловили рыбу и учились управляться с лодкой.

Как-то объезжая на лошадях Зацеп, Льюис и Эдмунд по традиции заехали в городскую конюшню, где также была голубиная почта и соколиные посылки. Мать Эдмунда часто отправляла ему записки и письма.

-Ваше величество, Эдмунд, к вам прилетел Императорский голубь с пломбой. Что-то срочное, я полагаю! – Подбежал служащий из конюшни.

-Где этот голубь?

-Да, вот притих на жерди, ни к кому не идет!

Эдмунд спешился.

-Подожди-ка, Былинка. – Ласково потрепал лошадь за ухом и направился в голубятню. Крупный серый голубь с ярко красной ленточкой на ноге сразу бросался в глаза. Завидев Эдмунда, он, секунду подумав, припорхал к нему на руки.

-Пропадающее письмо! – удивился мальчик. Мама впервые прислала ему такое. Оно сгорает сразу после прочтения. Наверное, что-то действительно секретное. На письме была пломба, которую можно было раскрыть лишь однажды, а также печати – Императорская и печать о том, что это письмо пропадает. Сверху была надпись маминым подчерком - Эдмунду Висхитце, законному правителю Зацепа Рваной долины, законному наследнику престола Мироземья.

Эдмунд оглянулся, и, убедившись, что кроме голубей никто не смотрит, раскрыл конверт.

Дорогой Эдмунд! Близится час, когда тебе исполнится шестнадцать лет. Это значит, что ты станешь совсем взрослым и полноправным членом общества. Ты сможешь самостоятельно принимать решения, а также законно править народом. Также как и Рольф, что в день совершеннолетия станет истинным Императором Мироземья.

Будь мудр, ведь Империя начинается с тебя. Слушай все, что происходит вокруг. Доверяй лишь глазам и ушам. Будь аккуратен. Ведь истинный наследник и ты тоже. Береги себя.

Мама

По ходу чтения с края письма бумага начала желтеть и сворачиваться, как вдруг полыхнула голубым пламенем, не обжигающим кожу. Эдмунд попытался вновь перечитать письмо, но оно начало сгорать и пропало за несколько секунд.

Будь осторожен. Слушай что происходит вокруг. Неужели ему грозит опасность? Ведь он и не претендует на престол. Эдмунд хорошо освоился в Зацепе и правит вместе со своим названным отцом Льюисом. Зачем бы Рольфу что-то против него предпринимать?

В руках осталась только красная ленточка, которой письмо было прикреплено к голубю. Эдмунд завязал ее вокруг запястье, как напоминание о чём-то важном, в чем он никак не мог разобраться.

Глава Выпускной

Керри стояла перед зеркалом. На ней было длинное, нежное платье перламутрового оттенка, с прозрачной верхней юбкой, и длинными широкими рукавами. Волосы она заколола серебряной заколкой. Девочке смотрела в зеркало, на своё грустное задумчивое лицо, и ей все больше и больше не хотелось идти на выпускной бал. Ведь сегодня никто из ее семьи прийти не сможет, да и она так и не нашла себе пару на этот праздник. Зря она тогда отказала Никсу, который в тот же вечер нашёл кого пригласить ещё. Нужно было соглашаться! Даже Бритч, и та умудрилась найти пару.

Сегодняшний день был праздничным вдвойне, Императору Рольфу исполнялось шестнадцать лет, и он становился истинным Императором и мог свободно принимать любые решения. Хорошо это или плохо, Керри не знала – о Рольфе боялись сказать лишнего – ходили слухи о его резком и эгоистичном нраве – что Императрица Альфинур отослала его брата в Зацеп лишь бы держать его подальше от безумного Рольфа.

Празднество происходило во дворце лишь в кругу самых близких лиц имперской семьи.

Сзади послышался шорох.

-кх, кх… - Джули переминалась с ноги на ногу. Девочка давно не видела свою бойкую подругу в таком смятении. – Мы тут поговорили с Дейри… сейчас уже все разбились по парочкам…. Чтобы ты не была одинока в этот день, мы бы могли танцевать с ним по очереди, он не против, да и я тоже, совсем не против. – она выдавила из себя что-то на подобии улыбки.

Эта невинная идея заставила Керри повеселеть. Она подошла и обняла подругу.

-Джул! Спасибо, нет необходимости. Кстати, это красное платье тебе очень идет!

Красное платье действительно выглядело на Джули шикарно, особенно на фоне ее распущенных огненных локонов.

-Хорошо, Керри. Тогда встретимся на балу.

Джули ушла, а Керри накинула сверху изумрудный атласный плащ и взяла в руки маленькую сияющую сумочку, сверкающую разноцветными бликами стеклянных камешков. Крайний раз бросила взгляд на своё отражение в зеркало и вышла из гостиной.

В главном зале все вокруг сияло огоньками, повсюду стояли цветы и красивые сияющие статуэтки. Над потолком висела огромнейшая хрустальная люстра, с десятками зачарованных свечей. Зал был заполнен учащимися, выпускниками и преподавателями, все они были нарядно одеты и с праздничным настроением.

По краям зала были диванчики, а также столики с закусками и напитками, у одного из них ярким огоньком выделялась Джули, которая поглощала уже далеко не первый коктейль.

-Керри! – она обернулась, щеки ее пылали и были почти такого же цвета, как и платье. Заиграла музыка, и все начали стекаться в центр зала, танцевать, смеяться и улыбаться.

Керри подошла к столику и взяла один из коктейлей – зачарованный хрустальный бокал отдавал холодом – Фелистон постарался сделать так, чтобы напитки были всегда прохладными.

Где-то между столов мелькнул серебристый хвост Росси – собака тайком забежала в зал за хозяйкой. Музыку играл живой оркестр – полька, вальс, кадриль сменяли друг друга, не давай продыха танцующим.

Джули и Дейр танцевали все подряд – этом искусству их также обучали в Академии, а Керри пряталась в тени, и даже была рада тому, что пришла без пары – танцевала она неплохо, но не любила лишнего внимания.

В какой-то момент, немного заскучав, она пошла по залу, рассматривая украшения, подготовленные в честь выпускного – хрустальные подсвечники на столах в виде красивых цветов, парящие магические светлячки – их сделали второкурсники – Керри улыбнулась, вспомнив, как давно это было – когда она только начинала свой путь в Академии и удивлялась всему подряд – и как горели ладони после первого занятия магией.

Хоть Стражи и не были наделены способностями к магии, не были они и безнадежны. У лесных эльфов способности считались лучше, чем у людей – ведь в их роду когда-то был высший эльф – у которого магия была в крови. Керри и Никс быстро научились мелким заклинаниям – взлом замков, оружейные чары, светлячки, но сам преподаватель – маг Фелистон, был человеком и относился к эльфам с некоторой предвзятостью. На Керри он и вовсе косился с некоторым недоумением.

Девочка не заметила, как в раздумьях, подошла совсем в другой конец зала – здесь не было ни танцев, ни столов с закусками – ажурные колонны, переплетенные хрустальные лианы создавали приятную полутьму. Керри встала за одну из колон, прислонившись к прохладной ее поверхности, и закинула голову. Шум от кадрильи до сих пор стоял в ушах, а коктейль слегка затуманил сознание. В руку уткнулся мокрый нос Росси – и Керри запустила руку в шерсть. Кто-то подошел к колонне с другой стороны – грузные шаги и рядом – легкие, но уверенные.

-В этом году вы на славу постарались с украшением зала! – Голос принадлежал Генри – говорил он как всегда радостно и непринуждённо. – Сложно должно быть выдувать такие фигуры из стекла?

-Спасибо. – Низкий и спокойный голос Фелистона был прямо-таки бархатистым. – Я долго работал над созданием нужных заклинаний. Признаться, результат получился лучше, чем я даже мог ожидать – стекло отлично откликнулось на магию.

-Надо полагать, разные материалы откликаются с разной степенью?

-Все откликнется одинаково покорно, нужно лишь подобрать нужные истинные слова. – Фелистон произнес это совсем тихо.

-Это касается и живых существ? – Керри ярко представляла выражение лица Генри с глуповатой улыбкой, какую он любил натягивать даже в неподходящем разговоре.

-Да. – коротко и нехотя ответил маг.

-И неживых? – Услышав это, Керри напряглась. Фелистон был не просто магом при академии – он скорее был приходящим мастером, большую часть времени он служил при дворце Императора, а также возглавлял гильдию магов.

Фелистон шумно выдохнул и достаточно грубо ответил:

-Генри, твои, как ты думаешь, невинные вопросы могут обернутся неприятностями, не суй свой конопатый нос туда, куда не просят. Если ты всерьез считаешь, что мы собственноручно создаем проблемы его величеству – ты заблуждаешься.

Фелистон ушел, а Генри пробормотал что-то невнятное. Керри стояла, будто срастаясь с колонной и боясь шелохнуться – одной рукой она держала Росси за холку, а второй закрыла ей пасть. Повезло, что Росси была умной и послушной собакой. Вскоре Генри также ушел, и, выждав еще немного, Керри вернулась в основную часть зала.

Она бродила меж столов обдумывая слова Фелистона, при этом стараясь нагнать на себя скучающий вид и не выдать свое внутреннее беспокойство. К ней подлетела Джул и сунула в руки бокал с каким-то ярким напитком – лицо ее сияло от счастья.

-Где ты была? Пропустила все танцы!

-Да мне и танцевать было не с кем, - Керри пожала плечами.

-Тут было полным полно одиноких симпатичных парней! – Парировала подруга и продолжила заваливать Керри разговорами о том, кто в чем и с кем пришел. Девочка просто соглашалась и изредка поддакивала, мысли ее витали далеко. Связан ли подслушанный разговор с серыми магами?

Так проходила большая часть вечера, и изрядно подустав, подруги расположились на одном и диванчиков вдоль стены, к ним подсели Дейр и Никс. Пока Джул висла на Дейри, Керри села ближе к Никсу – его пара, кажется, сбежала еще в начале вечера, и из-за этого парень выглядел немного понуро.

Раскрывать тайну разговора девочка не хотела, но все же, Никс мог что-то знать от отца. Нужно лишь правильно начать разговор. Она уже открыла было рот, но вдруг все замерло, в нос ударил железных запах, и тут же последовал врыв, и роскошная хрустальная люстра обрушилась вниз на пол, метнув вокруг себя тысячи искр от зачарованных свечей. Все вокруг начали кричать, порыв ветра выбил стекла и повалил столики, задув светильники, темнота и грохот окутали зал.

Рев, крики, лай собаки, звон металла – в зал влетела какая-то огромная птица, и, громко истошно крича, начала биться крыльями об потолок.

Дальше громкий голос мага Фелистона и небольшие шарики света появились из ниоткуда и осветили зал. Керри, прижавшись к полу, подняла голову.

На полотке, на креплении от люстр, сидело какое-то чудовище – огромная дымчатая птица, с страшными желтыми глазами, как у человека, длинным клювом. Ее крылья и хвост будто дымились, да и сама птица была будто бы полупрозрачная.

Под ней наготове с клинками стояли Корт, Генри и Фелестон со своим волшебным посохом, а Росси стояла за ним, злобно рыча.

-Исчезающая материя… - прошептала рядом Джул. – Очень сильная магия призыва, маг призывает духа на некоторое время, а потом он растворяется.

Птица осмотрела помещение и остановила взгляд на Корте, бесстрашно направившему ей в грудь клинок.

-Только пошевелись, тварь! – Рыкнул Корт.

Та повертела глазами – зрачки вертелись в разные стороны вне зависимости друг от друга. Потом он раскрыла свой страшных клюв и оттуда, как раскат грома, повалил жуткий голос. Он говорил что-то на чужом языке, и Керри завороженно вслушивалась в слова, пока он не стали звучать как родные, и от этого тона и слов пошли мурашки, голос становился все тише и тише, и птица начала быстро растворяться, будто магия ослабела, и когда ее контуры стали уже еле заметны, она раскрыла крылья, размахом по три метра, и выкрикнув последние слова – «Да здравствует новый император», а после превратилось в дымку и рассеялось.

Маг Фелестон выкрикнул какое-то заклинание, и все маленькие светящиеся шарики соединились воедино, ярко осветив зал и представив неприятное для всех зрелище – стекла были выбиты, а на стенах и потолочных балках остались внушительные следы от когтей чудовищной птицы. В воздухе до сих пор витал какой-то темный дым, с запахом жженого пороха.

-Всем разойтись по своим комнатам! – Приказал Генри. – Выпускной окончен.

Глава Коронация

-Мама, почему ты плачешь? – Рольф расстроенно присел рядом с матерью. Ещё час назад все веселились, ну, или делали вид, что им весело. Во всяком случае, у них не плохо это получалось. Рольфа это устраивало. Главное, создавать нужную атмосферу – веселья и беззаботности. Ну и конечно атмосферу полного подчинения любым прихотям нового Императора!

В последние дни все было как во сне. Рольфу исполнилось шестнадцать лет, и в тот же день его короновали. Пока что молодой Император держался в хорошем настроении и просто веселился. Но порою его безумные идеи и резкие перепады настроения пугали его мать. Иногда казалось, что он справедлив и внимателен – так он частенько участвовал во встречах с жителями, выслушивал и жалобы, и проблемы, часто он принимал участие и в судах, и ходил в часовню и молился богам. А порою он мог грубо обходиться со слугами, разрушать мебель и выходить и себя.

Альфинур беспокоилась, что в моменты своей неадекватной ярости сын может наломать дров и совершить безвозвратные глупые поступки, и в эти моменты она вновь вспоминала спокойного и доброго Эдмунда, по которому сильно скучала. И отчего он не родился старшим сыном?

Тем временем молодой Император Рольф собирал встречу знатных господ и высших чинов, чтобы вникнуть в суть происходящего в Империи и внести свои корректировки. За большим круглым столом в переговорном зале собрались главы гильдий: огромный рыжий коточевник, с торчащими зубами и кривыми усами - командир гильдии воинов Барселл, занял уже будто бы половину стола, рядом вальяжно сидел Вильтер - сам министр Стражи, он восседал в лиловом доспехе и алом плаще, как настоящий Страж, подле него скрючившись сидел маг Фелистон- главный в гильдии Магов и преподаватель Имперской академии, а подле него пузатый довольный эльф Сметич - выглядел он больше как человек, а не эльф, и даже имел небольшую щетину, чего не было ни у одного эльфа. Он занимался торговыми и финансовыми отношениями в Мироземии. Помимо них за столом сидело ещё около десятка каких-то знатных чинов, но Рольф не особо понимал кто из них есть кто. Он вошёл в зал, принял приветствия и сел на главное кресло.

-Императрицы Альфинур сегодня с нами не будет? - удивлённо уточнил Барселл, задрав свою рыжую бровь.

-Она теперь занимается более близкими для женщины вещами. Ей ни к чему лезть в политику. - Отрезал Рольф, вызвав неприятное удивление. Барселл подавил странный звук, походящий на кошачье мяуканье.

-Ваше Величество Император Рольф, - начал Вильтер, - позвольте внести вас в курс дела. На данном этапе Империя находится на тонком лезвии. С уходом шесть лет назад вашего отца начали появляться, так называемые. «Серые Пришлецы» - чужаки, полуживые-полумертвые, они начали нападать на небольшие поселения у наших границ. И в тех самых поселениях участились случаи заражения этой болезнью. Люди начинают сами превращаться в подобных существ… Наше решение, принятое еще…

-Скучновато! – Громко перебил его Рольф, зевнул. – Помайте парочку этих серых и приведите ко мне по дворец!

Вильтер побледнел.

-Но, Ваше Величество, это может быть опасной затеей, мы не знаем, как…

-Я сказал приведите их ко мне. – Рольф произнес это жестко, и в его глазах промелькнуло что-то незнакомое Вильтеру.

Глава Служба

«Молочный поросенок» сегодня был переполнен, как никогда. Казалось, не было ни одного свободного метра, все столики, подоконники и углы были заняты, на улице посетители сидели на перилах и даже на ступенях, мешая проходу. Керри, Джули, Дейри и Никс кое-как протиснулись внутрь, и подошли к барной стойке заказать медовухи. В центре таверны, на небольшом пьедестале стоял бард – парень с длинными русыми волосами, завивающимися в разные стороны, он, умело перебирал пальцами струны своей небольшой кифары и громко напевал задорную песню. Вокруг столпился краснолицый и подвивший люд, весело подпевавший ему, зачастую даже не зная слов.

Не знает эльф, не знает кот,

Сереет армия, и вот,

Грядет война, спешит народ

Туда, на фронт, туда, на фронт.

Тут поднялся какой-то шум, и со стороны входа в таверну показалась Стража. Керри разинула глаза. Двое Страж в сияющих лиловых доспехах и таких же шлемах, украшенных сзади перьями, на поясе у каждого из них висел короткий изящный меч. У одного за спиной был еще и колчан с луком и стрелами из светлого благородного ясеня, у второго из Стражи за спиной в чехле свисала массивная булава. Оба они держались гордо и решительно, облаченные яркими алыми плащами с фирменной брошью.

-А ну прекратить песню! – Громким суровым голосом прервал он барда, и тот пугливо затих.

-Многоуважаемые Стражи! – из толпы вывалился пьяный коточевник – человек, с лицом, напоминающим морду кота, вся она была покрыта рыжей шерсткой, мокрой от эля.– Вы что-то скрываете от нас, простых горожан? Если что-то творится на границах, мы хотим это знать! – Последние слова он произнес уже требовательным грубоватым тоном, похожим на кошачье рычание.

Страж внимательно оглядел толпу и произнес:

-Отдыхайте, господа. Позвольте с мелкими недоразумениями разобраться тем, кто для этого Служит. То, что происходит в мире, это пустяки, и никак не коснется вас. – Они со вторым Стражем еще немного потоптались, и покинули таверну, а та снова наполнилась веселым шумом и переговорами, только бард уже не пел ничего, а просто перебирал струны, заполняя помещение незатейливой мелодией.

-Надо поговорить! – Прошептал Никс. – Берите медовуху и выходите на задний двор!

На улице уже стемнело, лишь только факела и керосиновые фонари освещали таверну, ее террасу, а задний дворик освещал лишь небольшой фонарный столб с лампой, керосин в которой уже подходил к концу.

-Помните я говорил вам о серых магах? Мой отец сказал, что на границах Империи уже вовсю начались колдовские набеги на поселения.

-Ты в этом уверен? Я не слышала ничего подобного – Джул нахмурилась.

-Все началось не так давно, но достаточно стремительно. Серые Пришлецы – мерзкое подобие полулюдей, они убивают местных жителей и нагоняют темные чары, после которых человек становится подобием своей тени. Поговаривают, что в этом замешаны оборотни и Император будет собирать войска против них, и это значит, что нас всех возьмут на Службу, и, возможно, будут давать особые задания!

-Даже не знаю, хорошо это или плохо… - поежилась Керри. Служба ее привлекала больше красивыми доспехами, чем надобностью сражаться. Девочка вспомнила разговор между Генри и Фелистоном, но побоялась об этом сказать.

-В любом случае, это наш шанс проявить себя! – уверенно произнесла Джул.

Утром было сложно проснуться, после того количества медовухи, что было выпито. Собеседование проходило в главном здании Министерства Стражи, недалеко от самого двора. Это было красивое, но достаточно строгое здание из серого камня с массивными колоннами, вокруг него все заросло тополем. Выпускники Академии во главе с Генри, уверенно пересекли площадь и вошли в здание. Миновав просторный коридор со светлыми стенами из камня, напоминавший коридоры в Академии, они очутились в просторном зале, с плавными формами стен и потолка, в центре зала располагался огромный массивный стол, на низких ножках, за которым по центру сидел министер Вильтер – самый главный командующий всей Стражей, по бокам от него восседал высокий эльф со злобным взглядом, и коточевник, огромный и массивный – собою он заполнил почти треть пространства за столом. Также рядом находился пустой стул за столом, и стулья перед столом, предназначенные для выпускников.

-О, Генри, приветствую! – Вильтер встал и пожал ему руку. – Садись к нам.

Затем он обвел взглядом выпускников.

-Присаживайтесь, господа. Хочу вам представить моих коллег – Мастер Клинка и Командир Гильдии Воинов – Барселл, - он указал рукой на коточевника, а тот мурлыкнул, - А также наш смотритель в министерстве – мой главный помощник – Смотритель Зельф сверкнул глазами. – Сегодня важный день - собеседование, которое решит вашу дальнейшую судьбу. Есть ли среди вас те, кто не имеет желания стать Стражей?

Все молча покачали головами.

-Это хорошо. Состоять на Службе и именоваться Стражей – большая честь! Вы – главная защита Императора – его правая рука, именно к вам больше всего доверия и надежд. И это не просто слова. Уже сейчас я готов доказать на действиях то, как сильно мы вам доверяем. Но для начала я бы хотел сделать вступление и провести некоторые формальности, а также познакомиться с вами лично. Признаюсь, наступают темные времена, и нам нужны люди. - Вильтер обвел взглядом выпускников. – У нас нет времени, чтобы ввести вас в строй, как подобает. Ваш путь в Страже будет особенным. Обычно мы вводим новоиспеченных Стражей несколько недель, проводим тренировки и берем на легкие задания и экспедиции. Сейчас это будет намного быстрее. Вам предстоит самостоятельно адаптироваться к вашей новой роли, и нести Службу наравне с опытными Стражами. В любом случае, мы всегда готовы вам помочь, и ответить на любые вопросы.

Каждый Страж имел свою собственную спальню в Стенах города. Стены окружали Уречье, а также служили домом, местом встреч, тренировок и переговоров всех Стражей. Комнатка была совсем небольшой и лишена окна. Керри кинула собачью подстилку для Росси под стол, так как места итак было мало, и подошла к подставке со своей новой броней. Наверное, это самая красивая броня во всей Империи - легкая, изящная, она была выкована из лиловой стали. Отдельными сверкающими пластинами были выплавлены нагрудник, наплечники, набедренники и изящные наручи. А вот рукавицы, сапоги и шлем были выкованы с замысловатыми узорами вьющегося побега, весь образ дополнял алый плащ, с эмблемой Стражи, который они носили, еще будучи учениками, но теперь им выдавали новый - он был из более плотной ткани и в него можно было заворачиваться и спать даже без одеяла - он отлично защищал от ветра и дождя.

В сундуке для вещей Керри также обнаружила набор для Стражи - кожаный рюкзак, небольшая складная посуда из тонкого металла, пуховый спальный мешок, кожаный складной тент-палатка, и еще какая-то мелочь для выживания - огниво, пилюли с противоядием, свисток, фляга и прочее.

Но самое интересное ожидало ее на кровати… Раньше, получить свое первое оружие было целой церемонией. Сейчас же, как объяснил Вильтер, тяжелое положение и на это совсем нет времени. Поэтому, оружие просто лежало и ожидало своих хозяев на кровати.

Первое, что она взяла в руки, это тонкий длинный меч в кожаных ножнах. Рукоять его была с такими же узорами, как и на броне, и весь он сверкал серебром и будто бы светился. В ножнах был небольшой отсек со стеклянной колбой, наполненной ядом. Также рядом с мечом лежал небольшой кинжал из черного серебра, который нужно было носить незаметно под наголенником и лук из светлого дерева, к которому прилагался костяной колчан с десятком стрел с белым оперением. С луком Керри управлялась лучше всего и практически всегда попадала в цель.

Всю ночь было не сомкнуть глаз. Керри лежала и пыталась выгнать из своей головы все мысли, чтобы хоть немного отдохнуть перед предстоящим днем. Сегодня - ее первое задание в качестве Стражи. Это было настолько волнительно, что она так и пролежала до момента, пока дежурный не постучал в дверь, что означало пятнадцатиминутную готовность до встречи. Девочка подскочила как ужаленная. В соседней комнате была купельная, где она умыла лицо и руки, заплела волосы в косу и надела на себя доспехи Стражи. Прикрепила меч на пояс, кинжал запрятала куда-то за сапоги. Лук со стрелами она решила оставить, и наконец закрепила на застежку свой алый плащ. Собранная и взволнованная, она вышла из Стен во внутренний двор.

Глава Форт

Солнце еще не встало, а лишь окрасило небо в темно-голубой цвет с востока. Влажный, прохладный воздух окропил траву росой. Во дворе уже собрались несколько бывших выпускников - Никс, Бритч, Мильда. Также еще один выпускник Стражи старых лет - Дуглас Темноволосый. Керри заметила, что Росси наблюдает за ней с угла двора. Собаке не понравилось в Стенах, и она ночевала на улице, радостно встречая хозяйку вилянием хвоста. Через пару минут рядом с Керри уже стояли Джули и Дейр, и эльфийка отметила про себя, что видимо они решили спать в одной комнате, раз появились одновременно.

Вскоре откуда-то резко вышел Зельф. Он явно был не выспавшийся, так как его глаза залипали - то один, то другой, а кожа была как будто слегка зеленой. Он был также одет в форму, и кажется, настроение у него было миролюбивое, хоть и не особо довольное.

-Доброе утро, мои коллеги. Каждую минуту к нам прилетают голуби с записками, или приходят люди с жалобами - они наши глаза и уши. Зло происходит постоянно, иногда маленькое, а иногда большое. Мелкие разборки, требующие силы, мы отдает нашим охранным патрулям - обычные охранники, некоторые из них - бывшая Стража, они разбираются с ворами, драками, посылают граждан в Имперский Суд, патрулируют главные имперские дороги. Когда же дело касается безопасности Империи и Императора, нашей власти, когда дело имеют с колдунами, с чем-то непонятным и новым, а также с политическими моментами - мы все надеемся на Стражу.

Сегодня ночью к нам прилетела записка, в прямом смысле этого слова. Заколдованная. К востоку от города в старом форде творится какой-то беспредел. Ваша задача - разобраться с этим. Это Форд Метаморф, уже долгое время там живут доблестные колдуны и поставляют нам хорошие зелья превращений и призыва. Кажется, на них напали. В записке был призыв о помощи и более ничего.

Так как магией вы владеете слабо, с вами отправится маг Фелистон. Он же проверит, как вы справляетесь с вашим первым заданием. Отправляйтесь на Имперскую конюшню, вам выделят лошадей и там же вас ожидает Фелистон. Удачи.

Выпускники стояли, не шелохнувшись, испуганно глядя друг на друга. Зельф оглядел всех и, приподняв бровь, рявкнул:

-Пока вы тут стоите, наших колдунов всех перебьют! Пошевеливайтесь!

-Ну, что же, вперед, друзья! - Дейр решил взять лидерство на себя, но голос его выдавал неуверенность.

Имперская конюшня была величественной, но слегка устаревшей. Огромные амбары с лошадьми примыкали к прогнившим вольерам, откуда открывался вид на реку и просторы за ней - красивые зеленые луга, за которыми стеной стоял Изумрудный лес - необъятный и хранящий в себе сотни тайн. Именно там и находился форд Метаморф, примерно в часе езды на лошади.

Конюх вывел лошадей для Стражи - это были великолепные Белесые кони - самой лучшей породы во всей Империи.

-Вы всегда можете приходить на конюшню и брать себе лошадь. И не беспокойтесь - если что, они всегда найдут дорогу домой, Белесые кони очень умны и выносливы. Они даже помогут вам если в пути вас настигнут маги или разбойники. Имя каждый лошади и коня выгравировано на ремне его седла. Уважайте своего коня и называйте по имени, они все это понимают.

Керри бросила взгляд на ремень седла своей лошади, там было написано «Лавр».

Откуда-то вылез Фелистон. На нем была странного серого цвета роба с капюшоном, откуда сверкали его глаза. Сам он был на черном коне, хвост и грива которого отливали синевой. “Наверняка он прокачал своего коня колдовством” - подумала Керри. Маг был не особо разговорчив, и все просто отправились рысью в сторону форда.

Изумрудный лес был одним из центральных мест Мироземья, он был настолько большим, что никто не мог сказать, что находится внутри него. Имперские дороги проходили лишь по его окраинам, несильно уходя вглубь. Кое-где в лесу располагались небольшие поселения, фермы и охотничьи домики, а таже форды. К ним вели дороги, патрулируемые Имперской охраной. Но были и другие дороги и тропы, которые уходили вглубь. Там чаще всего творилась преступность и разбои, и люди старались не соваться туда.

Изумрудный лес простирался далеко на Запад, где в конце концов упирался в скалы и море. Это и была граница Мироземья, вот только реальная фактическая граница была недалеко от начала леса. В основном, поселения были заселены лесными эльфами. Но считалось, что есть Высшие эльфы, те, кто не мешал свою кровь с людьми, и живут они в самых глубинах Изумрудного леса. Многие уходили на поиски их скрытого города, и никто не возвращался. Иногда люди слышали странные звуки из глубин - человечий вой по ночам, вскрики, таинственное пение… Изумрудный лес действительно хранил множество тайн.

Дорога от конюшни шла через Белый каменный мост, в начале которого всех встречала статуя Белого Рыцаря. Дальше она шла вдоль реки, огибая мелкие рыбацкие деревеньки и пригородные таверны. От главной дороги отходили второстепенные и многие из них уходили в Изумрудный лес. Вскоре и отряд Стражи свернул по одной такой дороге. Керри оглянулась напоследок - вдали величественно виднелись башни и стены Уречья, сияющего среди зеленых лугов и окруженный рекой. И вскоре весь это пейзаж скрылся за листвой леса.

Изумрудный лес оправдывал свое название. Солнце пробивалось сквозь листву, заливая землю зелеными бликами. Здесь Имперская дорога становилась немного уже и была покрыта земляной пылью. Справа располагалась небольшая деревня, окруженная плетеным забором, за которым паслось целое стадо овец и коз.

-Мы уже близки к Метаморфу, надо бы спросить у местных не слышали ли они что-то. - задумчиво произнес Фелистон. - очень важно узнавать как можно больше информации прежде, чем начинать операцию по освобождению. Сейчас мы разойдемся в разные части поселения на пять минут и каждый постарается узнать как можно больше важной информации.

Отряд спешился и все разошлись по разным сторонам. Жители поселения узнали Стражу по их доспехам и поспешили поделиться информацией чтобы помочь.

Керри прошла вперед по дороге в центр деревни. Поселение было совсем крошечным, на несколько семей, и люди здесь занимались в основном скотоводством. Помимо хлевов, амбаров и жилых крошечных домишек тут была небольшая двухэтажная церковь, по виду напоминавшая старообрядческую. Около церкви стояла женщина, закутанная с ног до головы в потасканную религиозную робу, а рядом топтался маленький малыш, который только-только научился ходить.

Завидев Керри, женщина явно занервничала и вопросительно мотнула головой.

-Добрый день, мы держим путь на Метаморф. Слышали, что там какие-то непорядки?

-Это плохое, нечистое место. - Почти шепотом произнесла она.

-Это целая фабрика волшебных эликсиров для Империи. Чем оно плохо?

Женщина нахмурилась и чуть ли не прошипела:

-Эти маги со своими экспериментами принесли много горя жителям леса. За это пришло время расплаты. - На этом моменте малыш, споткнувшись, упал и начал плакать.

-Что вы имеете в виду? - У Керри пробежались мурашки.

-Ты сама все поймешь, девочка. - Женщина взяла ребенка на руки, но тот еще сильнее разорался. Она уже хотела было скрыться в церкви, как вдруг остановилась и повернулась к Керри, шмыгнув носом, будто принюхиваясь. - Иди за мной.

Меньше всего Керри хотелось заходить в это здание со странной женщиной, да и время уже поджимало. Но и возвращаться без какой-либо полезной информации ей не хотелось.

-Вы знаете кто напал на форд? Сколько там человек работало и сколько напало? Кто они и зачем это сделали? - Она задавала вопросы, но женщина их игнорировала. Внутри их окутала полутьма и запах дерева. Вдоль стен были подвешены светильники из меди с вырезанными на стенках сюжетами Зарождения Мира - вот Дракон Тьмы и Дракон света, греют яйцо, вот яйцо лопнуло и появился мир, первые горы и реки, первый Каменный Великан, все эти сюжеты были выгравированы на светильниках и тенями отбрасывались на деревянные стены когда в них зажигали свечу. По центру стояло несколько каменных алтарей Духов - Дух Земли был центральный - это был трехглавый змей с раскрытыми пастями, одна из них держала в зубах крысу. Каменная спина духа была темной - видимо недавно приносили дань духу - кровь скота. Многие скотоводы поклонялись именно духу Земли. Также тут были алтари Духу Воды, духу Огня и духу Солнца. Рядом стояли подсвечники, книги и серебряные блюдца для подношений. За алтарями стоял Столик для Молитв - огромная подставка с серебряным кинжалом, книгой Молитв и большой мраморной раковиной, наполненной водой, которая должна была запомнить все сказанные человеком молитвы.

Не спуская ребенка с рук, женщина прошла к молитвенному столику и достала из него свиток.

-Детка, это одно из тех заклинаний, которое можно использовать лишь раз, стоит такое дорого, ведь для прочтения его не требуется особой подготовки. Возьми себе, тебе может пригодится, когда вы пойдете разбираться с магами-разбойниками.

-Но…- Керри нерешительно взяла в руки шершавый свиток, ребенок в этот момент заплакал, устав сидеть на руках, а женщина лишь махнула ей рукой, чтобы та убиралась, и девочка послушно ушла, не задавая больше вопросов.

-Керри! - Фелистон был зол. Джули с беспокойством смотрела на подругу. Все уже давно собрались в круг.

-Извините…

-Раз ты опоздала, то расскажи, что такого важного тебе удалось узнать о нападении.

Керри побледнела.

-Служитель церкви подарила мне свиток с заклинанием…

-Так, а что насчет разбойников? Мне нужны факты. Когда, сколько, где. А не подарки!

-Двенадцать магов-разбойников использовали заклинание превращения. В форде работали семеро магов, одного превратили в голубя, когда он писал записку о помощи, так вот он ее схватил и принёс. - Дейр перебил Керри, тем самым спас ее от допроса. Это помогло, Фелистон переключился на него.

-Откуда … ладно. Да, молодец. Кто что еще добавит?

Джул сразу же подняла руку.

-Форд имеет главные ворота, но есть еще запасный выход, подземелье соприкасается с одной пещерой что выходит в лесу недалеко от Форда. Мы бы могли проникнуть оттуда, чтобы освободить магов.

-Отлично. Давайте разделимся, кто-то должен отвлечь внимание врага с главных ворот. - предложил один из Страж - Дуглас, с короткими черными волосами худощавый парнишка.

Все с этим согласились и разделились на две группы. Керри хотелось быть с Джули и Дейри, но ее, Дугласа и Николоса определили в группу освобождения, и они отправились в сторону пещер. Лошадей было принято оставить в поселении, чтобы не привлекать лишнего внимания. Стражи вывернули наизнанку свои плащи - болотного цвета подклад теперь служил им маскировкой. Путь до тайного прохода в пещере был недолгим - около пятнадцати минут от поселения по одной из старых троп. Здесь уже заканчивалась дорога, патрулируемая охраной, и начинались более опасные места, но конкретно эта тропа не пользовалась практически никаким спросом, по ней часто ходили какие-то охотники и собиратели, у которых ничего особо ценного не было, чтобы грабить, поэтому кроме диких животных опасаться на ней было некого. Тропка вела до старых амбаров, где когда-то жители поселения хранили зерно, но несколько лет назад они погорели и теперь там были просто развалины. От развалин отряд свернул влево в лес, они дошли до небольшого ручья и пошли вверх по нему, как и сказали жители, и через некоторое время добрались до небольших скалистых выступов, между которыми черными щелями чернели проходы. Эти скалы напоминали какую-то трещину в лесу, и один край будто наступал теперь над другим. Сверху лес продолжался и сквозь камни торчали корни самых древних деревьев. Ручей брал начало откуда-то из этих скал, справа от устья была небольшая расщелина, откуда и начиналась пещера. Керри вздохнула, она не очень любила пещеры, так как теснота и темнота ее пугали.

Никс достал небольшой факел из рюкзака и разжег его.

-Давайте не будем зажигать остальные, вдруг путь будет долгим, и они нам еще пригодятся. - предложил он.

-Тогда веди нас. - сказал Дуглас. В голосе его Керри почувствовала тревогу.

-Может, я тебе дам факел? - Никс тоже разволновался. Да уж. Кажется это не самая храбрая компания.

-Давайте уж мне. - предложила она, и на удивление мальчишки согласились. Рукоятка факела была холодной и чуть влажной – кажется, у Николоса вспотели руки. Керри вступила впереди, в темноту.

Пещера была узкой, внутри было влажно и скользко, слышалось журчание где-то за стенами, и то здесь, то там, капала вода. Видимо, подземные родники, дававшие начало ручью, били из этих пещер. Узкий проход резко поворачивал направо и сразу уходил вниз, и вскоре кроме факела источников света не осталось. Керри шла осторожными шагами вперед, придерживаясь одной рукой за стену - пол был весь склизкий и можно было легко упасть. Сзади слышалось сопение мальчишек. Время внутри пещеры будто остановилось. Никто из ребят не мог понять, сколько они продолжали так спускаться вниз, когда узкий проход начал витать то влево, то вправо, а потом привел их в небольшое помещение, с отшлифованным полом и выскобленным потолком. Видно было, что здесь никого давно не было - ноги ребят оставляли глубокие следы в слое пещерной пыли. Зал был совсем крошечным - в стену был вбит фонарь, под ним стоял старый ящик, набитый давно забытым хламом - бутыли из-под керосина, какие-то выцветшие карты, два старых факела. На противоположной стороне от выхода из пещеры была дверь, сколоченная из досок, с проволочным окном, за которым царила тьма и неизвестность.

-Тут уже начинается подземелье форда. - Никс уверенно подошёл к двери и начал ее дергать. Дверь тяжело скрипнула и отворилась, подняв пыль. - Ну что, команда, вперед? - Эта фраза уже прозвучала не так уверенно. Но выхода не было, и ребята двинулись дальше.

Подземелье форда состояло из старых пещер, которые кое где проработали маги. Было видно, что в строительстве были применены заклинания – например, загадочно вросшая из камней арка странных форм придерживала опасный потолок, или светильники, будто выросшие из камня как цветы, освещали коридоры магическим пламенем - тусклым и играющим, словно затухающий огонек в печи.

Через какое-то время тоннель начал плавно подниматься вверх и было решено затушить и оставить факел. Ребята выпили на троих одно зелье ночного зрения, что помогло им хоть немного ориентироваться в темноте.

Через какое-то время они уткнулись в потайную дверь. Маленькая, вырубленная из камня, она отчетливо выделялась на стене, сквозь небольшую щель проникал тусклый свет от светильника, а по ту сторону стены и слышались чьи-то непонятные стоны - то ли животных, то ли людей.

В голове крутилась тема урока, которую когда-то давно преподавали в Академии на Искусстве Скрытности. Потайные двери и как их открывать. Но кроме как темы урока, в голове буто ничего не осталось. Керри вздохнула.

-Нужно проглядеть сквозь дверь. - Шепнул Никс и начал аккуратно доставать из рюкзака подглядывать - маленькая зеркальная трубочка, которую можно просунуть под дверь, незаметно подглядев что там за ней. Удивительно, как ловко она пролезла в эту щель, Никс прислонился к ней и начал шепотом говорить: «Вижу заколдованных волшебников! Собака, овца, енот, лисица... Много разных животных, все по клеткам. Людей в помещении нет».

- Значит, открываем дверь? – Неуверенно спросил Дуглас. Смысл потайной двери был в том, что с одной стороны она видна – а изнутри нет. Наложенное заклинание стирало из видимости швы двери. Видно, это был потайной выход из форда на случай нападения. Только вот почему им не воспользовались?

-Да. И спасем колдунов! – Керри нажала на рычаг, и механизм потайной двери издал громкий скрип и поддался вперед.

Завидев людей, животные будто начали сходить с ума – бросались на прутья клеток, визжали, лаяли. Запах в помещении стоял ужасный, Керри подавила в себе рвотные позывы, и начала осматривать помещение. Помимо десятка клеток, тут был еще стол, заваленный бумагами.

Один из зверей – огромный волк, со всей дури накинулся на стену клетки, с грохотом опрокинув ее на Дугласа, тот в последний момент отскочил, но был задет острыми когтями животного. Алая кровь тут же проступила сквозь рану.

-Айййй!

Никс машинально оторвал подол своей рубахи, чтобы перевязать рану, а Керри тем временем подошла к столу и глянула на бумаги. Здесь были какие-то списки неизвестных имен.

«Увалень – Волк»

Зверь в перевернутой клетке хрипло зарычал, встретившись взглядом с Керри. Взгляд был будто вовсе не волчий… Так это что, все зачарованные люди?

-Я ничего не понимаю… - Она протянула лист имен мальчишкам. – Их здесь далеко не семеро, а сильно больше.

Волк заскулил, и сел в конце клетки, будто показывая, что он безобиден.

-Похоже, что это просто животные, над которыми экспериментировали колдуны со своими зельями. – Предположил Дуглас. – Я слышал о таком… - Он махнул рукой, будто взболтнул лишнего. – Это не те, кого нам надо освободить.

-Животные это или люди, проверить можно лишь одним способом – заклинанием обратного обращения. - Керри вспомнила про свиток, который ей вручила странная женщина в церкви и ее слова.

-Давайте для начала найдем магов, которых нам надо освободить. Их шестеро, так как один улетел. – продолжил Дуглас, и все молча прошли за ним в следующий зал. Керри обернулась. Животные будто притихли и смотрели на нее. Они были замученные – исхудавшие, кто-то с ссадинами. Она заметила, что у Волка на боку была кровавая рана – кто-то мог издеваться над ним. Нет, она так это не оставит… Она быстро вытянула из рукава свиток и развернула.

«Заклинание обратного обращения». Откуда-то эта женщина знала о том, что творится в подземелье форда. Заклинание было коротким и простым.

-Керри, что ты делаешь? – Никс недоверчиво покосился на девочку.

-Мы должны хотя бы понять, кто это. расколдуем лишь одно животное.

- Да это просто животные! – Дуглас насупился, казалось, в нем что-то борется.

-В любом случае, мы это сейчас проверим. Может, это колдуны форда и еще невинные люди. – Керри сжала ладонь, сконцентрировавшись, и начала читать заклинание.

-Ты нас всех подставишь! – Дуглас попытался выхватить свиток, но девочка отдернула руку, дочитывая строки, и разжала ладонь, выпуская магическую энергию. Пергамент вспыхнул голубым пламенем и сгорел, а волна энергии пронзила всю комнату. Керри увидела, как Волк выгнулся в своей клетке и начал обращаться – лапы вытягивались, превращаясь в руки и ноги, а шкура волка трансформировалась в какие-то лохматые одеяния – штаны и рубаху, морда вытянулась, приобретая человеческие черты лица, но лишь на половину. В итоге волк обратился в мужчину, но не до конца – половина лица осталась волчьей – с звериным глазом, шерстью, ухом и половиной пастью, на руках и ногах торчала шерсть, и на голове половина волос осталась волчьей серой шерстью. Волк то ли оскалился, то ли улыбнулся, просунул руку сквозь прутья и начал с ловкостью вскрывать замок.

Керри затаила дыхание. Он сейчас выберется и убьет их… Она и мальчишки встали спина к спине, обнажив клинки. Керри с ужасом увидела, как волна дошла до остальных животных – многие из них начали также обращаться в людей. Она-то рассчитывала что заклинание освободит только одного из них… Комната наполнилась ругательствами вперемешку с звериным гоном – стало настолько шумно, что хотелось заткнуть уши.

-Ну ты натворила! – Зло проворчал Дуглас. Керри сама знала, что сделала глупость.

Волк вылез из клетки и распрямился – он был огромного роста, мощный мужчина, на три головы выше девочки. Он расправил плечи, видно, что все тело его затекло от нахождения взаперти, и направился прямо на Страж, вонзившись своим страшным хищным взглядом в Керри. Она вся напряглась и вжалась спиной к парням – когда волк подошел почти вплотную, и меч уткнулся ему в грудь, он улыбнулся, оскалив свои огромные клыки.

-Спасибо, милая – шероховатым низким басом пророкотал он. Потом слегка напряг свой нос, с любопытством разглядывая уши девочки. Керри знала, что оборотни давно вели войны не только с имперцами, но и с эльфами. Но тот просто ответил: – Мы не враги вам. – И обошел их, направившись к следующей двери, а все остальные люди и звери – обратились почему-то не все, помчались за ним, освободив последние клетки.

-Нас всех исключат! – Слезливо проскулил Никс, когда они остались втроем в комнате с пустыми клетками. – Мы даже не знаем, кого освободили! Но это были явно не имперские маги!

-Это я их освободила, вы не при чем. – Керри опустила меч. – Надо идти дальше за ними.

Следующие комнаты подземелья были с пустыми клетками – либо их опустошили освобожденные люди, либо они и были пустыми – Керри не хотела даже думать об этом. Все клетки, столы и предметы были опрокинуты и сломаны, будто пережив землетрясение. Они поднимались все выше и выше, пока сверху не услышали шумы и крики, и выбежав на звук, обнаружили распахнутые двери наружу форда, где во внутреннем дворе стояли остальные стражи, рассеяно наблюдавшие как огромное количество животных и людей просто выбегает и разбегается по сторонам, некоторые животные подбегали к ним. Керри заметила полуволка – он со скоростью дикого зверя метнулся в сторону леса и быстро скрылся.

-Что это происходит? - Фелистон направился к троице. – Откуда столько животных? Вы нашли магов? И где захватчики?

-Кажется, они все смешались… - Керри увидела стаю голубей, которые никак не улетали в лес, а настойчиво курлыкали вокруг них и в ее голове все встало на места. Но увы, не в ее пользу.

Фелистон отпаивал голубей отваром перевоплощения, и те потихоньку обращались обратно в магов – злых и грубых. Керри села подальше от всех, понурив голову. Джул все пыталась ее расспросить, но Керри было тошно что-то отвечать. «Я все испортила».

-Ты понимаешь, что выпустила на свободу оборотней, опаснейших преступников? – Злобно вскинул руками только обратившийся в человека голубь. – Мы сдерживали их чары, не давая стать людьми, чтобы они не выбрались, а…

-Прекрати! – Рыкнул на него Фелистон. – С этим будешь разбираться не ты. Вам самим предстоит разбор полетов, голубки. – Было видно, что он тоже зол.

Дейр подавил смешок и похлопал по плечу Керри.

-Все будет нормально, не переживай.

Но Керри уже знала, что нормально не будет.

Глава Побег

Эдмунд стоял у трона по правую руку Льюиса. Светлый зал был полон знати, а за стенами дворца ждали выхода своего нового губернатора простые жители, многие из них специально приехали с разных уголков Рваной долины. Люди были наслышаны о доброте и чуткости их нового правителя, принца Эдмунда, и были ради поприветствовать его и увидеть своими глазами.

Музыканты заиграли праздничную торжественную музыку, под которую вынесли золотой поднос, на нем, среди срезанных гроздьев винограда сияла изящная корона, повторяющая в своем исполнении лозу. Рядом лежал маленький позолоченный герб с белесым конем и легкий кинжал. Как только поднос поднесли к Эдмунду, музыка стихла, а Льюис начал свою речь:

-Рваная Долина! Я родился и вырос здесь, среди богатств нашего края, среди добрых и открытых миру людей. Двадцать четыре года я правил Рваной Долиной, стараясь сделать все для процветания нашей губернии и для того, чтобы жители жили в достатке, и считаю, что мне это удалось. Я благодарен каждому из вас за то, что были со мной. Боги не подарили нам с моей супругой ребенка, но дали мне обрести сына уже после гибели моей жены – Принца Эдмунда, ставшего мне родным. Я чувствую, что могу еще послужить родной Рваной долине и Империи, но в другой роли. Я ухожу в отставку от звания губернатора. Сегодня великий день, когда нашим новым губернатором становится Эдмунд Весхитце! Сегодня ему исполняется шестнадцать лет, и он становится правомерным правителем наших земель. Клянусь всегда быть рядом и поддерживать молодого губернатора, пока это в моих силах.

Он повернулся к мальчику. Эдмунд стоял застыв, в своей нарядной красной одежде, глядя на Льюиса. Его сердце бешено стучало и ему казалось, что нет человека счастливее, чем он сам. Сегодня не только он вступал в новую должность – но и Рольф становился Императором Мироземья, сменяя их мать. Во всей Империи был объявлен большой праздник – и Эдмунд с благодарностью к себе отметил, что уже не чувствует зависти к брату – он чувствовал себя на своем месте. Конечно, он скучал по матери и даже немного по Рольфу – все эти шесть лет они провели в разлуке, лишь перекидываясь письмами по голубиной почте. Но в планах у Эдмунда уже было пригласить мать к себе в город – теперь, в отставке, она была свободна к передвижениям.

-Эдмунд Весхитце! Клянешься ли ты защищать и оберегать, растить и преумножать богатства, любить и жертвовать, ставить выше своей жизни жителей Рваной Долины, земли Рваной долины и славную столицу Зацеп? Готов ли ты править от морского дна до верхушки горы землями, унаследованными нашими славными предками? Готов ли ты обнажить меч во имя славы наших земель? Готов ли ты стать правителем, вести народ за собой и распоряжаться во благо народа?

-Клянусь! – повторял Эдмунд после каждой фразы Льюиса. И после каждого слова, он все больше и больше ощущал гордость и ответственность, возложенную на его плечи. В конце он взял легкий кинжал с подноса и надрезал руку, оросив герб своей кровью и подтвердив свои клятвы.

Музыка снова заиграла, но уже в десять раз праздничнее и громче, а люди аплодировали и выкрикивали поздравления, некоторые кланялись и вставали на колени, когда корона коснулась головы Эдмунда и его превознесли новым губернатором Долины.

Следующие дни были полны радости и поздравлений – в главном тронном зале Эдмунд бесконечно принимал гостей со всей Рваной Долины – со многими из них он знакомился впервые. Все они приносили подарки и клялись в верности новому губернатору. Также на верность ему присягнули рыцари Зацепа – двенадцать воинов, живших во дворце. Это были не Стражи, которые в основном жили и служили при столице – а собственные воины губернатора. Льюис также принимал участие в веселье – хотя глаза его по большей части казались Эдмунду угасшими – будто передав свое звание названному сыну, он сбросил с себя груз ответственности и смысла своей жизни.

Кто-то больно ткнул Эдмунда в плечо. Тот нехотя одернул руку. Уже целую неделю праздновалась коронация – вино лилось реками, и проснутся после такого было сложно. Эдмунд блаженно раскинул руки и лежал на перине, улыбаясь сквозь сон.

-Эд! ЭД! Нужно уходить! – Так его называть мог только один человек, и что он забыл ночью в покоях юноши?

-Вонк?

-Да это я! Быстрее за мной! ЖИВО! – Он силой сдернул друга с кровати. - Льюис мертв! Где тут у тебя потайной ход? – Вонк весь дрожал. Эдмунд моментально отрезвел и по коже прошел холодок. Его охватила паника, он схватил Вонка за руку и провел к тайному ходу за каминной полкой – повернул механизм внутри камина, и небольшая заслонка отодвинулась. Когда парни пролезли внутрь, он закрыл проход вручную. Тут был небольшой коридорчик, который превращался в лестницу и вел вниз, к выходу из замка. Эдмунд вслепую по темноте вел Вонка, стараясь делать это как можно тише. Проход был настолько узким, что приходилось проползать между двух давящих стен. Казалось, что вот-вот стены раздавят их, а сердце будто хотело выпрыгнуть из груди. Эдмунд слышал, как кто-то проник в его покои, шумно разносил комнату, в поисках куда он подевался. В нос ударил зловонный гнилостный запах.

Потайной ход вел наикратчайшим путем из города. Он часто разветвлялся, но Эдмунд знал куда поворачивать. Остальные ветви в скором времени привели бы в тупик, это было сделано чтобы запутать врагов. Через какое-то время проход уперся в потайную дверь с рычагом – Эдмунд боялся открывать ее, но другого выхода не было. Проход скрипнул и отворился – они проникли в старую городскую овчарню, где спали овцы. «Главное их не разбудить» - подумал Эдмунд. Вонк поманил его рукой – видимо, какой-то план у него все же был. Они прокрались вдоль овчарни, затаив дыхание, и вынырнули через задний вход на улицу. Стояла глубокая ночь, небо было чернее черного, и все усыпано звездами. Такое черное небо только на юге бывает. На свежем воздухе Эдмунд почувствовал себя чуть легче- паника слегка затупилась, но при этом сердце сжалось от боли за Льюиса.

-Вонк… - он сжал друга за плечо. – Объясни, что происходит!

-Тсс. Скоро скажу, но мы пока совсем не в безопасности. – В этот момент закричала овца, затем другая, и тут все стадо проснулось, испуганно блея, заглушая все вокруг.

- Вот черт! Они нашла ту дверь! – Вонк и Эдмунд нырнули в кустарники вдоль стен овчарни. Четыре высокие фигуры, словно какие-то призраки, вынырнули. На них были светло-Серые Пришлецы с капюшонами, закрывающие лица. По воздуху разнесся зловонный запах, преисполненный ужасом. У каждого наготове были острые длинные клинки.

Вонк тихо вытащил свой меч. В отличии от Эдмунда он был в обмундировании – на нем были его легкие кожаные доспехи, клинок, и небольшой кинжал, который он аккуратно передал Эдмунду. На принце же была только хлопковая темная спальная одежда, а ноги и вовсе были босыми, но принц будто не ощущал холода – его переполнял страх. Он сжал кинжал и сосредоточился на Пришлецах. Они осматривались, пытаясь понять, куда делся Эдмунд. В какой-то момент они разошлись по разным углам, и один из них направился прямо в сторону кустов. Он, как собака, наклонил голову, будто взял след, и осторожно приближался к парням. Эдмунд напрягся, готовый бросится в бой, но от страха будто темнело в глазах. Он ни разу не был в настоящем бою! Да, он с детства занимался фехтованием, часто бывал на охоте. Но в бою не на жизнь, а на смерть не был. «Как же позорно, если принц Империи падет, сбегая из дворца в одной пижаме и босиком». Эта мысль обескуражила его. Пришлец подошел уже совсем вплотную к кусту, еще мгновение, и…

Эдмунд не успел и дернутся, как Вонк сделал рывок вперед, толкнул со всех сил Пришлеца под грудь, тот окинув руки, попытался удержать равновесие, но в эту же секунду Вонк затащил его в кусты и перерезал глотку. Быстро, бесшумно и уверенно. Но отнюдь не так скрытно, как этого бы хотелось. Эдмунд увидел лицо под откинутым капюшоном – высохшая серая кожа, истощенный нос и нечеловеческие черные как дыры глаза – это было существо непонятного происхождения, издали схожая с человеком. Кровь была темно бурой, и от нее воняло так, что щипало глаза. Оставшиеся Серые резко накинулись на кусты с мальчишками, Вонк выскочил, уворачиваясь от лезвия меча одного из них, прокатился по земле и накинулся на врага сзади. Пришлец резко повернулся, отразил удар и начал нападать на Вонка. Отсиживаться в этой битве было невозможно, Эдмунд выскочил с кинжалом, целясь в горло, но Пришлец резко перекувыркнулся и в этот момент два оставшихся противника побежали к нему. Теперь они стояли лицом к лицу – босой принц Эдмунд с Вонком в легкой броне и трое вооруженных скрытных убийц.

-Что вы сделали с Льюисом?! – грозно рявкнул Эдмунд. Но Пришлецы молча начали надвигаться на парней, держа свои длинные мечи. Мальчишки переглянулись и, словно, прочтя мысли друг друга, бросились на врага. Эдмунд услышал, как вскрикнул Вонк, почувствовал, как его кинжал пронзил тугую плоть врага и ощутил теплую боль, пронизывающую его ухо. Пришлец замер, а затем, словно мешок картошки, начал падать навзничь, обнажая окровавленный кинжал. Что-то просвистело, Эдмунд услышал вскрик последнего живого Пришлеца. Вонк лежал на земле, постанывая. Из-за овчарни вышли два лучника.

-Принц. Вы живы? – первый вопрос, который они задали, сразу расположил Эдмунда. Наконец-то кто-то не пытается их убить!

-Я в порядке, но мой друг…

Второй лучник осмотрел Вонка.

-Черт, ранение серьезное… Кнут, нужная помощь! – Лучник подоспел к товарищу и помог загрузить Вонка ему на спину.

-Принц Эдмунд, уходим.

Какое-то время они шли вдоль городской стены, постоянно шарахаясь от каждого шороха, затем свернули в виноградники и шли, постоянно меняя ряды, Эдмунд молча шел по пятам, он даже не спросил, куда они идут. Вокруг были потемки, лишь звезды слегка озаряли контуры виноградника. Было так тихо и безмятежно, что казалось, будто все случившееся – дурной сон, и сейчас наступит утро, Эдмунд проснется и вместе с Льюисом выпьет по бокалу вина, обсуждая новости, потом пойдет в конюшне к своей Былинке…

Тем временем они вынырнули из виноградников и вышли глухой тропинкой к берегу моря – здесь их ждала небольшая рыбацкая лодка и еще двое человек. Они помогли занести Вонка, уложив его в карме и накрыв каким-то одеялом, затем кинули Эдмунду в руки ботинки и шерстяной плащ. Эдмунд молча все надел, он даже не замечал до этого, насколько сильно озяб. Его колотило и хотелось расплакаться. Он не понимал ничего кроме того, что жизни больше не будет такой, как прежде.

Глава Осколок

Вонк скулил в лодке, Эдмунд свернулся рядом, обняв его и уткнувшись лицом в одеяло, плакал, скрывая от всех лицо. Он чувствовал себя маленьким мальчиком, беззащитным и потерянным ребенком. Вонк был его другом, он подружился с ним на фехтовании. Вонк был из простой семьи, но очень талантливым воином, и мечтал стать рыцарем Рваной Долины. Защищать свой край и народ. С Эдмундом он дружил уже шесть лет.

Остальные четверо были знакомы Эдмунду – двое близнецов из гильдии Воинов – Крам и Фусс, их Эдмунд часто видел на заседаниях Льюиса. Кнут был молодым лекарем и Феникс, тоже совсем еще молодой, был другом Вонка – работал в винодельне.

-Стража и все двенадцать рыцарей были убиты Серыми Пришлецами. Многие из них еще во дворце. - Говорил Фусс. Из двоих братьев он был более рассудителен, - как только я увидел трупы, то сразу послал людей за тобой и Льюисом. Но с Льюисом мы опоздали.

-Кто это такие и что им надо?

Крам вздохнул:

– Льюис предполагал, что за тобой могут прийти. Теперь, когда твой брат у власти и может отдавать любые приказы, ты не в безопасности.

-Но не приказы против имперской крови!

-Ему выгодно убрать тебя сразу, чтобы не было конкурентов на престол – Предположил Фусс.

-Мой брат никогда бы так не поступил. – Нахмурился Эдмунд.

-В любом случае, кто-то отдал приказ убить тебя и Льюиса. Пока ты в опасности, мы не можем вернуться в Зацеп.

Эдмунд зажмурился. Вот как, только неделю назад он клялся защищать Рваную Долину и ее жителей ценой своей жизни – а уже теперь как пугливая собака бежит при первой опасности. А что случится с остальными жителями? Когда они очистят дворец и пойдут в город… Сколько их и откуда они вообще взялись? Принц хотел задавать миллионы вопросов, но Фусс пустил в него такой взгляд, что принц сразу примолк.

Крам и Фусс были самыми крупными и сильными из всей компании и гребли всю ночь, пока лодка не обогнула мыс и не вышла из бухты. Кнут тем временем зашил ухо Эдмунду и не отходил от Вонка – тот стонал всю ночь и под утро его начало лихорадить.

-Это очень, очень плохо! – Хмурился Кнут. – Ему нужны лекарства и постельный режим

-Ну так устрой этот режим ему тут, - пожал плечами Крам. Кнут лишь закатил глаза.

-Куда мы плывем? – Спросил Эдмунд.

-Не плывем, а идем. – Фусс на секунду перестал грести, разминая пальцы. – Мы обогнули мыс, но нам нельзя просто причалить к берегу. Ведь те, кто охотятся за тобой, могут этого ожидать. Мы идем в море, мой друг, к острову Осколок. Это крайняя точка Мироземья, и законы совсем другие. Кто бы какие приказы не отдавал, жители Осколка свободны от приказов и живут так, как хотят.

Переход до острова был опасен тем, что маленькая рыбацкая лодка не рассчитана на такие расстояния. Утром солнечные лучи рассыпались по морской глади, берегов Рваной Долины было почти не видно – Фусс и Кнут гребли всю ночь, и только теперь наконец-то подняли парус. «Нам нужно было отплыть как можно дальше от берега, чтобы парус не было видно» - объяснил Фусс. Вонк продолжал трястись, горячий, он бредил и стонал во сне. Кнут постоянно крутился вокруг него, обтирая водой и осматривая ранение. Кровь уже перестала идти из раны, но сама она была воспаленная и мокрая. Феникс, самый младший в лодке, все это время молчал, испуганно глядя по сторонам. Он был сиротой и работал на виноградниках, Вонк был не просто его лучшим другом – он был ему названным старшим братом. И теперь он оказался в опасности и неизвестности и мог в любой момент потерять своего единственного близкого человека.

Тем временем подул хороший попутный ветер и судно полетело в сторону Осколка на полных парусах.

-Если будет такой ветер, то вечером уже будет в одной из таверн Осколка. – Улыбнулся Фусс.

Ветер не утихал, а скорее наоборот, становился все сильнее. Вскоре и небо накрыли предательские тучи и стало ясно – грядет штор. Волны набирали силу и становились все выше и мощнее. Фусс свернул парус и вместе с Крамом навалился на весла – но лодку предательски разворачивало боком к волнам. Кнут пытался удержать шкот, которым был замотан парус – ведь в противном случае шквальной ветер распустил бы и разодрал его, а заодно и перевернул судно. Эдмунд и Феникс вцепились в палубу, между ними лежал скулящий Вонк, придавленный мальчишками. На каждой волне, казалось, что их вот-вот отсюда смоет водой. Небо заволокло черной тучей, и стало темно как ночью. Где-то послышался гром.

Фусс грубо выругался. В этот момент что-то треснуло – и выругался теперь Крам.

-Весло! – Эдмунд успел краем глаза заметить, как отломанную половину весла унесла огромная волна.

-Держитесь крепче за палубу! – Крикнул Фусс. Он смотрел в небо, задрав голову. – Это не просто шторм. – Прошептал он, но отчего-то каждое его слово будто пронеслось за много миль. Эдмунд покрылся мурашками. – Он колдовской.

Небо было действительно странным и необычным. Если приглядеться к черной туче – можно заметить, что она вся состоит из воронок темной материи, наколдованной каким-то сильным колдуном, или даже целой командой. Тому свидетельствовало также слабое голубое свечение по каёмке этих туч, а также та безумная внезапность непогоды. Хотя в море все всегда внезапно.

Гроза тем временем приближалась, и даже по ней стало понятно, что все это заварили специально. Раскаты молний будто нарочно били в воду, окрашивая ее перламутровой светящейся краской. Туча, раскидывающая молнии, будто нарочно ползла в сторону судна, выискивая куда бы ударить.

-Нам нельзя оставаться на лодке. – Фусс подскочил. – Эти колдовские тучи выискивают нас!

-Но огромные ледяные волны убьют нас, - испуганно прошептал Кнут. Шторм действительно выглядел пугающе – рыбацкая лодка то поднималась на гигантской волне, то опускалась между ними – в этот момент Эдмунд чувствовал, как сердце уходит в пятки – казалось, что огромные волны над ними вот-вот сомкнутся.

-Но у нас есть шанс. Так… - Фусс метнулся к корме и вынул из кормового рундука топор. Он начал бешено молотить борт лодки, выбивая крупные доски и кидая их в центр.

-Быстро свяжите несколько для Вонка и погрузите его на них!

Когда дело бы сделано, Фусс наколотил еще досок. Прошло около пятнадцати минут - лодку швыряло от волны к волне, но сам шторм будто поутих, но страшная туча все приближалась, а небо становилось темнее. Казалось, остались считанные минуты. Молния била по воде, выискивая лодку со страшным рокотом. Каждый удар освещал черное небо в алые цвета. Казалось, что они не в море, а в преисподней. Эдмунд слышал, как Феникс быстро шепчет молитвы духам воды и неба.

-Вода холодная, не пытайтесь грести, вы лишь потеряете свою силу. Отплывите от лодки и сохраняйте спокойствие. Шторм утихнет и нас кто-то подберет. Будьте подальше друг от друга. – Командовал Фусс. – Я беру Вонка и принца. Крам, Кнут и Феникс будете на другом плоту. Вперед. – Последнее слово он сказал без особого энтузиазма, спустив мини плот, он погрузился вслед за ним в воду – как только прошла очередная волна – ему подали Вонка, и Фусс примотал его веревкой к плоту.

«Да это просто плавучий гроб» - думал Эдмунд, спускаясь к плоту. Вода была ледяная и у него замерло дыхание. Фусс оттолкнул плот от лодки и погреб. Вонк был сверху, а они погружены в воду. Вторая команда, сбросив свои связанные доски в другую сторону от лодки, сделали также.

Волны поутихли, будто давая возможность роковой туче лучше разглядеть беглецов.

-Эдмунд, нам надо стать незаметнее. Будто это лишь обломок от лодки, попавшей в шторм, несет по волнам. Колдовская сила выискивает именно лодку, а не обломки.

Эдмунд испуганно кивнул. Течение отнесло их на приличное расстояние, а второй плот и вовсе не было видно. Громыхнул гром, он был таким громким, что оглушил мальчика. Он увидел яркую алую вспышку, она на пару секунд осветила небо и воду – казалось, что она просветила вообще все вокруг и Эдмунду показалось, что он и вовсе увидел дно океана – черноту за много километров под собой, и от этой мысли ему стало дурно. Он услышал хруст – их лодка проломилась надвое вдоль мачты и загорелась. Ни прошло и минуты как снова молния вдарила в лодку -и еще, и еще. Это были страшные минуты – будто кто-то нарочно там наверху пытался убить экипаж. Лодка сгорела дотла синем колдовским пламенем, а уже через десять минут волны прошли и тучи рассосались – их не унес ветер, нет, они словно маленькие воронки, растворились в синеве вечернего неба. Вдали показалась земля острова Осколок. Эдмунд вертел головой – вокруг плавали обугленные остатки корабля. Он почти не чувствовал ног и рук – они закоченели. Вонк продолжал стонать, но уже тише – губы его были синие. Фусс молчал – он старался сохранить энергию и тепло тела.

Да, они обманули колдунов! Неужели это брат приказал убить его? Это колдовство было точно не в стиле Рольфа… Он не настолько изощрен. Эдмунда не покидали эти мысли.

-Крам! – Крикнул вдруг Фусс, и впрямь, рядом показался второй плот, но он был разломан – кажется, его разломило волной. Эдмунд разглядел огромную голову Крама и мокрые кудри Феникса… но где Кнут?

Где Кнут стало понятно по виноватому взгляду Крама. Фусс не задал ему ни одного вопроса. Они соединили плоты между собой и медленно погребли в сторону Осколка.

Разбитый плот подобрали рыбаки, завидевшие их издали.

-Что за дурацкий шторм! – ругался старик, закидывая их к себе на судно, провонявшее тухлой рыбой. Эдмунда била дрожь, а Вонк замолк. Его грудная клетка еле приподнималась – казалось, что сейчас он сделает свой последний вдох. Поглядев на него, старик выругался и протянул свою флягу с элем и кусок парусины.

Горячий эль разлился теплом по телу. Эдмунд налил немного эля Вонку в рот, потом передал флягу остальным. Замотал его в парусину и прижался рядом.

У Феникса не слушались пальцы рук – они посинели и казалось, что он больше не сможет ими шевелить. Фусс испуганно пытался их растереть.

-Вы вообще откуда-во? – Сердито спрашивал старик.

-С Ухабья – Соврал Фусс. – Рыбачили в море и нас унесло штормом.

-Не походите вы на рыбаков. Ну да ладно.

Осколок встретил путников безразличием. Люди никак не обращали внимания, когда мокрые и оборванные они сошли на пирс. Фусс нес Вонка на руках.

-Ладно, идите за мной. – Буркнул старик. Он казался единственным, кому вдруг было дело до них. Если бы не он, вряд ли кто-то решился бы выйти в море чтобы спасти каких-то бродяг. Они прошли вдоль порта, кишащего людьми. Был поздний вечер, крики и гам перемешались с звуком волн и криком чаек. Воняло рыбой и специями. Весь порт был забит суднами – от больших кораблей до мелких рыбацкий лодок, пришвартованных друг к другу, так как места на причале уже не хватало. Под ногами шныряли какие-то собаки, бездомные или корабельные, откуда-то издали играла музыка. Через пару минут они свернули влево, вглубь острова, по узкой улочке, уходящей вверх. Здесь были двух-трехэтажные дома, возведенные из серой глины. Каждый последующий дом был немного выше предыдущих, и периодически между ними, или даже на самих крышах домов располагались укрепления с пушками для обороны острова.

Улица была узкой, грязной и вонючей. Огромное количество бездомных и пьяных людей, которые просто сидели или лежали вдоль стен домов. Иногда между домами были небольшие проходы во внутренние дворики – настолько узкие, что не каждый туда протиснется. В один из таких двориков старик завел путников – внутри было небольшое пространство, где кто-то насажал картофеля и кукурузы – понурые початки лениво тянулись вверх, к солнцу. Ночь уже практически наступила, и сумрак накрыл остров. Старик пригласил всех в дом – небольшая дверь была открыта настежь.

-Алроса! – Позвал он и оттуда вышла черноволосая кудрявая девушка в простом рабочем платье, подол которого был заткнут за пояс и чуть оголял стройные ноги. Она устремила на путников свой любопытный чуть озорной взгляд, оглядела их и вопросительно уставилась на старика.

- Тут парнишка при смерти уже. – он махнул на Вонка. Взгляд Алросы совсем смягчился, и она сочувственно кивнув отцу, завела их внутрь в скромное и темное убранство. В углу трещала чугунная печь, согревая дом, над которой коптилась рыба. Еще какое-то варево кипело в кастрюле, распространяя вкусный запах, от которого у Эдмунда потекли слюни.

Алроса завела их в соседнюю комнату – еще меньше первой, в которую они едва помещались. Здесь было две кровати, она жестом показала Фуссу уложить Вонка на одну из них.

-А теперь выйдите все и не мешайте. – Впервые заговорила она, тон девушки был строгим и не подходил к ее мягкой внешности.

Ночь путники провели в доме старого рыбака. Эдмунд не мог уснуть, пока рядом храпели Фусс и Крам – всех их разместили на полу, кроме Вонка, который спал на кровати. Алроса подходила к нему каждый час, проверяла температуру и обрабатывала рану какими-то травяными настоями. В один из приходов она посмотрела на Эдмунда и мотнула головой, показав на выход. Эдмунд тихо прокрался и вышел за ней в прихожую.

-Я знаю кто ты – Тихо прошептала она, сверкнув глазами. Мальчик испугался. – Идем, если не хочешь проблем.

Они вышли на улицу, тускло освещенную фонарями. Алроса дала Эдмунду плащ и велела спрятать лицо под капюшоном. Она повела его в глубь города, откуда даже ночью слышались музыка и гул. Звуки нарастали, и вскоре улица уперлась в другую, более просторную, а та – в еще более широкую. Так они пробирались все ближе и ближе к центру Осколка.

Каждая последующая улица была еще более шумной и грязной – огромное количество таверн, наполненных музыкантами, рядом шатались, ругались и дрались выпившие моряки, а в воздухе парил дым табака и травы, которую тут курили на каждом шагу. Девушки легкого поведения, полуголые, стояли то тут, тот там, улыбаясь проходящим мужчинам. Мелкие торгаши бродили по улицам, продавая алкоголь и всякую мелочь. Алроса схватила Эдмунда за руку, и вела все глубже и глубже в этот хаос, пока наконец они не добрались до площади, вымощенной красивыми камнями и ракушками, добытыми со дна моря. Тут стояла небольшая, но очень мощная крепость с пушками – ворота туда были затворены, а справа и слева – две высокие башки из белого камня, напичканные арбалетами.

Сама площадь кишела людьми – в основном они столпились у деревянного помоста, где выступали музыканты, разодетые в цветастую вычурную одежду. Один из них выдувал огонь изо рта, словно дракон, рядом две гимнастки делали невообразимые стойки, вставая то на плечи друг другу, то на колени и вытягивая свои гибкие руки и ноги так, как ни один обычный человек никогда бы не сумел. Целый выводок котят-коточевников играл на музыкальных инструментах и смешно мяукал, заставляя зрителей смеяться.

Но Алроса потянула Эдмунда не к представлению, а к краю площади, где были установлены столбы с блеклыми фонарями – на каждом из них висели наводки и объявления. И тут Эдмунд замер, увидев свое лицо.

«Розыск! Опасный преступник! Вознаграждение за голову 100.000 золотых». Он метнул взгляд дальше. Такое объявление висело на каждом столбе. Сердце у мальчика заколотилось быстрее.

-Кто ты такой и почему я не должна тебя сдать имперским стражникам? – прошипела на ухо Алроса.

Врать было бесполезно. Одно ее слово – и его скрутят. Сто тысяч золотых это огромнейшая сумма, которой хватит на богатую беззаботную жизнь нескольких поколений.

-Я ничего не сделал плохого, - испуганно прошептал Эдмунд.

-Идем за мной.

Они ушли с площади и пошли темными закоулками обратно вниз по улице, и через какое-то время вышли к воде. Здесь была симпатичная набережная, которая заканчивалась каменным забором в половину роста, а за ним – обрывистый берег и волны. Набережная никак не освещалась, и что-то разглядеть можно было лишь благодаря свету из города и дальнему маяку.

Алроса выглядела спокойной, но она крепко держала Эдмунда за плечо.

-Знаешь, Осколок – это место, где все продается. Сырье, рыба, украшения, информация, свобода, любовь. Люди здесь делают что хотят. Здесь останавливаются не только жители Империи, но и заходят корабли с других земель, названия которых мы и не слышали никогда. Можно заплатить и сесть на один из таких кораблей, и никто не найдет тебя.

Эдмунд сглотнул слюну. Идея казалась очень заманчивой.

-Рассказывай. – Она сжала его плечо.

-Я работал во дворце в Зацепе, как одной ночью кто-то устроил переворот, а мы с друзьями сумели сбежать и скрыться.

-То есть, вы сбежали, оставив принца и бывшего губернатора в опасности? – Она нахмурила брови.

-Все произошло быстро, и мы не смогли ничего сделать. Этих Сеых Пришлецов было много, мы не стража, не воины, а лишь работники, нас бы просто перерезали и все…

-Как тебя зовут?

-Ной.

-И почему твой друг при смерти зовет тебя Эдмундом? Что-то не сходится, принц Эдмунд. – Секунду она зло смотрела на него, а потом нервно рассмеялась. – Тебе следует научиться лучше врать!

Эдмунд покраснел.

-Знаешь, найди тебя другая рыбацкая лодка, ты бы уже был отдан на растерзание Имперской страже. Но здесь почти всем все равно друг на друга. Обломки корабля видели многие, но никто не захотел помогать вам, кроме моего отца. Мой брат когда-то погиб в кораблекрушении, поэтому мой отец приходит ко всем, кто попадает в беду. У него свои счета с морем.

-Почему ты не сдашь меня? Эти деньги вам с отцом бы очень даже пригодились.

-Они пригодились бы любому. – Алроса отпустила его плечо. – Но что-то мне подсказывает, что испуганный мальчишка в компании двух подростков, один из которых при смерти и двух глуповатых амбалов вряд ли такой уж опасный преступник. Для многих жителей Осколка деньги стоят превыше всего. Такой у нас грязный век. Люди позабыли что честь и свобода стоят превыше всего, и готовы за деньги уже и самих себя продать в рабство. Так поступил мой брат, он ушел служить в Имперский флот ради денег. Империя безжалостно грабила Безымянные острова, брала их силой, убивала людей. И мой брат там был. И он за это поплатился… Поэтому, ни я, ни мой отец не любим Имперских солдат и имперскую власть. Так может ты скажешь, что у вас твориться?

- Серые Пришлецы напали на дворец Зацепа и перерезали всю стражу, Льюиса, а меня чудом спасли. Я не знаю кто прислал этих Серых… На них не было ничего.

-Люди скоро начнут говорить об этом - слухи быстро доходят до Осколка. – Алроса оглянулась. – Если хочешь, ты можешь воспользоваться предложением, и сбежать из Империи! Но решать нужно сейчас. Вам нельзя здесь задерживаться, эти Пришлецы рано или поздно пронюхают, где вы!

Эдмунд задумался. Нет, Пришлецы найдут его везде. Он вспомнил их странное шипение и мурашки пробежали по его коже. Они точно встретятся с ними. И нужно не бежать, а готовиться к встрече. Нужно быть достойным. В голове все еще звучали слова данной на присяге клятвы.

«Клянешься ли ты защищать и оберегать, растить и преумножать богатства, любить и жертвовать, ставить выше своей жизни жителей Рваной Долины, земли Рваной долины и славную столицу Зацеп…»

Но в то же время в его памяти всплывало то страшное шипение из-под серого капюшона, листовка с его розыском, колдовской шторм… Если и дальше действовать так безрассудно, то можно потерять и остальных, например, Вонка, который итак еле остался в живых. - Оставаться нельзя… Мне надо понять, что произошло и как столица и Император прокомментируют то, что произошло. А пока, нам нужно как можно дальше уйти от Зацепа и Пришлецов, затеряться.

-Хорошо. – Задумалась Алроса. – Но для начала стоит долечить вашего друга. Либо вы оставите его здесь.

Тем временем начало светать, небо зардело на горизонте, первые солнечные лучи пронеслись по воде, отражаясь и играя на скалах. Люди выходили из домов, раскрывали ставни. Рыбацкие лодки выходили в море.

-У нас мало времени. Сто тысяч золотых заставит людей всматриваться в каждого незнакомца.

Они вернулись в дом рыбака, все уже встали.

-Где вы были? – Фусс был взволнован.

-Она все знает. В городе меня разыскивают и предлагают сто тысяч золотых за мою голову!

-Обалдеть, может сдать тебя? – Знакомый голос произнес это насмешливо и немного хрипло…

Эдмунд развернулся.

-Вонк?!

Тот стоял в проходе, упираясь об арку, весь перевязанный и помятый, было видно, как ему плохо, но он продолжал улыбаться. Цвет его лица был будто зеленоватый, но карие глаза смотрели теплым взглядом.

-Да, я себя чувствую погано, но не так как было! – Он увидел Алросу и поклонился. – Вам я обязан жизнью, миледи!

Алроса покраснела и уткнулась взглядом в пол, а в этот момент зашел ее отец с листовкой о розыске в руке. Увидев Эдмунда, он замер.

-Ты принесешь нам только беду! – Сердито сказал он. – Убирайтесь из моего дома! – Он кинул листовку в печь.

-Отец, не эти ли слова ты произнес моему брату, когда он уходил во флот против твоей воли? – Вскликнула девушка.