За гранью реальности

Небо затянуло свинцовое покрывало, и с его серых просторов на землю сыпалась мелкая водяная пыль. Под убаюкивающий шёпот дождя я возвращалась в автобусе домой, в Дэйлинсон. Пять лет университетской жизни промчались как один миг, и теперь, к своему удивлению, я ловила себя на мысли, что буду тосковать по этому хаотичному и прекрасному времени.

Я уткнулась лбом в прохладное стекло, наблюдая за рождением и смертью бесчисленных капель. Они появлялись из ниоткуда, словно крошечные звёзды, чтобы проделать свой короткий путь и бесследно кануть в небытие.

О чём это я?.. За мыслями совсем забыла о главном. Позвольте представиться – Мэддисон, хотя мне куда милее простое Мэдди. Стройная брюнетка, чьи глаза поразительного яркого, голубого цвета, казалось, хранили в себе тихую грусть прошлого и стальную решимость смотреть вперёд. Наша семья – это мама, я и моя сестра Ханна. Папа ушёл из нашей жизни, когда я была ещё ребёнком, и я навсегда запомнила, как моя мать с невероятной стойкостью боролась за наше счастье. Именно тогда, в детстве, во мне зародилась твёрдая решимость: я должна преуспеть. Ради неё. Чтобы больше ни одна тревога не омрачала её лица.

Глава 1

Тепло родных улиц

Время в пути истекло, как песок в часах, и я не успела опомниться, как автобус, с тихим шипением затормозив, объявил мою остановку. Конечную.

Дверь распахнулась, и мне в лицо ударил воздух, напоённый знакомым ароматом Дэйлинсона – сыростью после дождя, влажным асфальтом и дымком из далёких труб. Небеса уже прояснились, и я, надев рюкзак, двинулась в сторону дома. Менее чем в десяти минутах ходьбы меня ждало всё моё прошлое.

Ноги сами несли меня по знакомым улицам, а в голове, словно старый кинопроектор, оживали кадры из детства: беззаботная кутерьма с друзьями, крики и смех, эхо которых затерялось в прошлом. Я вспомнила, как однажды, рассекая на роликах, расцарапала колени в хлам. Тогда я вскочила и понеслась дальше, скрывая боль, – лишь бы мама не заметила и не загнала домой, не положила конец этому чудесному, бесконечному дню.

Погружённая в этот водоворот воспоминаний, я едва не прошла мимо фигуры, вынырнувшей из-за угла. Но сердце ёкнуло прежде, чем мозг успел опознать её. Это была моя лучшая подруга Нэнси, невысокого роста блондинка, чьи карие глаза всегда искрились бездной энергии, а каждое движение выдавало её стремительную, неугомонную натуру. Выражение её лица в ту секунду, когда наши взгляды встретились, было бесценно: изумление, промелькнувшее за долю секунды, растворилось в сияющей, всепоглощающей радости.

– О боже, Мэдди! Ты вернулась и ничего мне не сказала?! – её возглас, звонкий и искренний, прорезал уличную тишину. Нэнси подбежала ко мне, и мир на мгновение сузился до этого тротуара.

– Я тоже невероятно рада тебя видеть! – ответила я, и улыбка сама расплылась по моему лицу. – Хотела сделать для всех сюрприз.

– То есть я первая, кто узнал о твоём возвращении, да? – её глаза хитро блеснули, а в уголках губ заплясали веснушки, знакомые до боли.

– Можно и так сказать, – кивнула я, чувствуя, как на душе становится по-настоящему тепло и спокойно. Как будто нашлась последняя недостающая деталь паззла.

– Я очень рада тебя видеть, но сейчас я спешу на танцы, не представляешь, как я давно хотела туда записаться и вот я нашла время и для этого. Давай вечером устроим вечеринку в честь твоего возвращения, я сообщу всем о твоём приезде! И это не обсуждается! Зайду за тобой вечером! – улыбаясь и хитро сказала Нэнси.

– Тогда до встречи! – смеясь ответила я.

Нэнси скрылась за поворотом, и её торопливые шаги затихли в дневной тишине. Как же я скучала по этой сумасшедшей и непредсказуемой девчонке! С лёгким сердцем я продолжила путь, и вот он – мой дом – возник вдали, как тёплый огонёк в пасмурном окружении.

Подойдя к крыльцу, я с замиранием сердца вытащила из рюкзака связку ключей. Самый потрёпанный из них беззвучно вошёл в замочную скважину. Я тихонько открыла дверь, словно боялась спугнуть тишину. Ни мама, ни Ханна не знали о моём возвращении.

Из гостиной доносились приглушённые голоса. Отложив рюкзак, я на цыпочках направилась на звук. По телевизору шли новости, но их почти не было слышно за оживлённой беседой. Мама с Ханной, устроившись на диване, горячо обсуждали завтрашнюю распродажу в магазине мистера Фрэнка, том самом, где продавались диковинные безделушки со всего света.

Горло сдавил ком. Мы не виделись больше года.

– Не ждали? – рассмеявшись, выпалила я.

Мама, ничего не понимая, вскочила с дивана и, увидев меня, застыла на месте. Мгновение – и по её лицу ручьём потекли слёзы. Я подбежала и крепко, до хруста, обняла её, вдыхая знакомый, уютный запах.

– Почему ты не сказала о своём возвращении!? – воскликнула Ханна, и в её голосе смешались обида и безудержная радость.

– Хотела устроить сюрприз. И, кажется, у меня получилось, – ответила я, не выпуская маму из объятий.

– Ты как раз вовремя! – прошептала мама, вытирая слёзы. – У нас как раз готовится кое-что вкусное.

Она пошла на кухню, откуда доносился божественный аромат. Я закрыла глаза, и меня окутало тёплое, сладкое облако – этот аромат, должно быть это он, фирменный тыквенный пирог моей мамы.

Я неспешно вернулась ко входу, подняла свой нелёгкий рюкзак и поднялась на второй этаж. Рука сама потянулась к знакомой дверной ручке. Я вошла – и меня обволокло тихое, безмолвное тепло, будто сама комната выдохнула после долгого ожидания.

Так вот ты каково – возвращение. Ничто не изменилось. Абсолютно ничто. Пять лет растворились, как будто их и не было. Мой верный плюшевый мишка Тэд восседал на подушке, словно только вчера я оставила его там перед сном. Даже экран моего ноутбука сиял чистотой, без намёка на пыль. Стало быть, пока меня не было, здесь кто-то бережно хранил мой мирок, проветривал его и наводил тихий порядок в ожидании моего возвращения.

Оставив вещи, я с наслаждением переоделась в свою старую, розовую плюшевую пижаму – её мягкая, знакомая текстура была как привет из юности.

Спустившись на кухню, я застала там идиллическую картину: за столом, залитом мягким светом, меня уже ждали мама и Ханна.

И он парил в центре всего этого – царственный, золотистый, благоухающий ностальгией. О да, это был он. Тот самый пирог. Я, забыв о взрослой сдержанности, помыла руки и буквально рухнула на стул. Передо мной тут же появился кусок – самый большой, с аппетитно хрустящей корочкой.

Я отломила вилкой нежный кусочек и поднесла его ко рту. Вкус ударил в память с такой силой, что на мгновение перехватило дыхание. И тогда до меня наконец дошло, пронзив до самой глубины души: вот оно. Конец пути. Я дома.

Глава 2

Всё те же лица

После приятного перекуса душистым пирогом мы погрузились в водоворот воспоминаний. Я с жадностью ловила каждую историю, каждую мелочь, что произошла за год моего отсутствия. Время, подхваченное вихрем смеха и рассказов, понеслось так стремительно, что я и опомниться не успела, как за окном уже пламенело закатное небо, а на часах уверенно показывало шесть.

Эту приятную идиллию прервал настойчивый стук в дверь. Сердце подсказало, что это Нэнси – она обещала зайти за мной с наступлением вечера.

– Это Нэнси! Я открою, – сообщила я семье, уже направляясь в прихожую.

Распахнув дверь, я увидела её – хрупкую фигурку, буквально излучающую нетерпение.

– Ты ещё не готова?! – вскричала она, и в её голосе фальшивое недовольство тут же растворилось в безудержной улыбке. – Давай быстрее, через час мы уже должны быть у Калеба, нас там ждёт целая толпа!

Рассмеявшись, я пригласила её войти и ринулась в свою комнату, чтобы подготовиться к предстоящей тусовке. Там будет Калеб… Моё сердце, застрявшее в школьных временах, ёкнуло. Высокий брюнет с изумрудными глазами и подтянутой фигурой атлета… Мы так давно не виделись. Нужно выглядеть безупречно, чтобы наконец привлечь его внимание.

Что же надеть? Память услужливо подсказала: где-то в шкафу лежало то самое алое платье – короткое, облегающее, словно вторая кожа. Примерка подтвердила: в нём моя фигура выглядела более чем выигрышно. Покружившись перед зеркалом, я поймала своё отражение – решительное, сияющее, готовое покорять. Да, это оно! То самое платье, в котором я должна сиять на этой вечеринке. Всё-таки она в честь моего возвращения домой.

Закончив с платьем, я принялась за макияж. Решила остановиться на чём-то милом и ненавязчивом – яркое платье и так должно было стать моим главным козырем. Нюдовый карандаш для губ мягко подчеркнул их форму, а на веки я нанесла тени с жемчужными блёстками, которые загадочно мерцали при каждом движении, делая взгляд глубже и выразительнее. Лёгкое касание кисти с розовым румяном подарило щекам тот самый румянец смущения, будто я до сих пор краснею от мысли о предстоящей встрече с Калебом.

Осталось лишь уложить волосы. Я быстрыми движениями прошлась плойкой, и вскоре мои тёмные пряди лежали послушными, шелковистыми волнами.

Что надеть на ноги? Чёрные туфли на каблуке или же алые шпильки? Подумав о комфорте и долгом вечере, я выбрала первые. Чтобы гармонично завершить образ, добавила длинные серьги-висюльки и элегантный чёрный клатч.

Кажется, я готова! Набравшись воздуха, я вышла из комнаты и направилась к кухне, навстречу доносящимся оттуда голосам. Нэнси, устроившись на стуле, с азартом живописала моей семье наши планы на вечер.

Услышав мои шаги, они обернулись.

– Ты выглядишь просто потрясающе! – воскликнула Нэнси, и в её голосе читались неподдельное восхищение и одобрение.

– Хорошо вам повеселиться, дорогая, – ласково сказала мама, и её тёплый, уютный голос прозвучал как самое доброе напутствие.

Моя улыбка в ответ была всем ответом. Мы с Нэнси направились к выходу, а на часах уже без двадцати семь.

– Давай быстрее, а то опоздаем! – подхватила меня под локоть Нэнси, её нетерпение было таким заразительным, что я подхватила её ритм.

На пороге я накинула своё длинное чёрное пальто – вечер после дождя дышал прохладной свежестью. Вызванное такси должно было доставить нас до дома Калеба минут за пятнадцать. Пока мы ждали машину, строя предположения о предстоящем вечере, по моей коже бегали мурашки от предвкушения. Казалось, само воздух вибрировал от грядущего веселья.

Такси подъехало быстро, и вот мы уже мчались по влажным улицам, оставляя за собой следы из брызг. А я мыслями была совсем не в машине. Я летела к нему, к Калебу. Сердце отчаянно стучало в такт одной мысли: «Скоро я увижу его».

– А кто там будет ещё? – стараясь казаться спокойной, спросила я у Нэнси.

– Будет Зейн, Эбби и наша сладкая парочка Лора и Брайн, – ответила она с той самой хитрой ухмылкой, от которой у меня в животе вспорхнули бабочки.

На душе стало тепло и безмятежно, будто я наконец-то вернулась в свою настоящую гавань. И как будто в подтверждение этим мыслям, машина остановилась у знакомого дома. Поблагодарив таксиста, мы вышли и увидели на крыльце оживлённую группу – все уже были в сборе.

Нас заметили мгновенно.

– Какие люди! С возвращением в родной Дэйлинсон! – весело вскрикнул Зейн, его голос прозвучал как самый радушный приветственный салют.

Я подошла к ним, и меня накрыла такая волна счастья, что, казалось, я вот-вот взлечу на седьмое небо.

– Я так рада вас всех видеть, ребята! – выдохнула я, с трудом сдерживая восторженные слёзы.

– Скучала по нам? – мило подмигнула Эбби.

– Несомненно! – ответила я, и в этом слове заключалась вся правда.

– Так и будем на улице стоять? Пошлите в дом, там уже всё готово! – радостно скомандовала Лора, распахивая дверь.

Переступив порог, я замерла на секунду, поражённая. Атмосфера дома была заряжена энергией: под потолком колыхались десятки гелиевых шаров, словно спелые разноцветные плоды, а ритмичная поп-музыка заполняла собой каждый уголок. Мой взгляд скользнул к кухне – на столе высился целый арсенал напитков и аккуратной горкой лежали одноразовые стаканчики, обещая бесконечные тосты.

И тут я увидела его. Калеб, стоявший у лестницы, уже смотрел на меня. Наша встреча взглядов длилась всего мгновение, но его улыбка, тёплая и немного смущённая, заставила мир вокруг замереть. Он уверенно подошёл и обнял меня, и в этот миг от его знакомого, но такого долгожданного прикосновения у меня перехватило дыхание.

– Рад твоему возвращению, принцесса, – прошептал он где-то рядом с виском, и его голос прозвучал как самое дорогое приветствие.

Сердце забилось в висках частым, непослушным барабаном, и я изо всех сил старалась скрыть охватившее меня сладкое стеснение.

– Спасибо за такую подготовку, это и правда очень приятно, – выдавила я, надеясь, что голос не выдаст моего волнения.

– Эй, ну хватит ворковать, давайте уже что-то делать! – нетерпеливо раздался голос Брайна, вернув всех к реальности.

Я с облегчением кивнула, сняла пальто и повесила его на вешалку. Лёгкая улыбка тронула мои губы – я поняла, что этот вечер обещает быть наполненным самым настоящим, безудержным весельем.

Глава 3

В объятиях тайны

– Начнём с выпивки? А чтобы было веселее – давайте поиграем в Beer Pong! – предложила Нэнси, и её глаза весело сверкнули. – Посмотрим, кто из нас тут самый меткий стрелок!

Идею поддержали все – весёлый азарт уже витал в воздухе, да и я была не прочь пропустить стаканчик-другой и наконец-то расслабиться по-настоящему.

Пока Нэнси с воодушевлением расставляла на кухне пирамиды из пластиковых стаканчиков, я устроилась в гостиной на большом угловом диване, погрузившись в беседу с давними друзьями. Мы с жадностью обменивались новостями, пытаясь нагнать упущенное за год.

Не прошло и десяти минут, как на пороге появилась запыхавшаяся Нэнси.

– Поле битвы готово, дамы и господа! – торжественно объявила она, прерывая наш поток сплетен о жителях Дейлинсона, которые мы безропотно отложили на потом.

Вся компания двинулась на кухню, где уже царила атмосфера предвкушения.

– А теперь – внимание! – Нэнси подняла палец, призывая к тишине. – Меняем правила для остроты ощущений! Пьёт тот, кто попадает! А кому не везёт с меткостью, тот остаётся трезвым наблюдателем. Начнём с нашей виновницы торжества? – Она бросила на меня вызывающий, но дружелюбный взгляд.

Я, конечно, ожидала такого поворота. С улыбкой приняв вызов, я подошла к столу, взяла маленький шарик и, прицелившись, сделала первый бросок. И – о чудо! – шарик с лёгким стуком угодил прямиком в один из стаканчиков! С торжествующим видом я взяла свою «добычу», осушила её до дна и отставила пустой стакан в сторону.

Ребята, воодушевлённые моим успехом, принялись кидать шарики с таким азартом, что на удивление попадал почти каждый.

– Никто не хочет остаться трезвым, я смотрю! – рассмеялась я, наблюдая за всеобщим весельем.

Игра продолжалась до тех пор, пока на столе не осталось ни одного полного стаканчика. Бесспорным победителем и чемпионом по меткости оказался Зейн.

– Я так и знал, что сделаю из вас всех лузеров! – вскрикнул он, поднимая руки в победоносном жесте, пока все вокруг аплодировали его «успеху».

Калеб подошёл к колонке, и вот из динамиков хлынула настоящая звуковая волна, заполнив каждый уголок дома.

– Кажется, намечаются танцы? – прокричал он поверх музыки.

Этого было достаточно. Мы переглянулись, обменялись улыбками, и вот уже все неслись в гостиную, превратившуюся в импровизированный танцпол. Мы отплясывали, подпевая знакомым припевам, выкрикивая слова, которые знал наизусть каждый. Нэнси, не сдерживаясь, вскарабкалась на спинку дивана и пустилась в пляс, её безудержное веселье заряжало всех вокруг. Лора тем временем появилась с новым запасом выпивки и с грохотом расставила бутылки на журнальном столике.

– Разбирайте, пока я добрая! – объявила она, и ребята тут же окружили стол.

Танцевальная лихорадка поглотила всех без остатка. Я кружилась в общем вихре, но вдруг поймала себя на ощущении, что алкоголя во мне уже с избытком. Мир начал медленно плыть перед глазами, очертания стали чуть размытыми. «Всё, хватит», – пронеслось в голове.

И в этот самый момент Калеб оказался рядом. Его губы коснулись моего уха, и сквозь шум музыки я разобрала шёпот:

– Не хочешь выйти подышать? Здесь стало душно.

Я лишь кивнула, с облегчением принимая предложение. После бешеного ритма танцев тело горело, и прохладный ночной воздух казался единственным спасением. Мы обменялись быстрым понимающим взглядом и, стараясь быть незамеченными, скользнули прочь из гостиной, оставив за спиной шумную толпу и уплывая в объятия ночи.

Выйдя на крыльцо, Калеб облокотился на перила, и его профиль мягко вырисовывался в лунном свете.

– Ну как оно? – начал он, поворачиваясь ко мне. – Расскажи, какова жизнь в большом городе?

– Город – это суета и огни, – рассмеялась я в ответ. – Но он не сравнится с ощущением этого маленького городка. Здесь… есть душа.

Между нами повисла пауза, наполненная стрекотанием цикад. Калеб переступил с ноги на ногу, вдруг став серьезным.

– Слушай, а у тебя сейчас… есть кто-то? – он потупил взгляд, слегка смутившись. – Ну, в смысле… в плане отношений.