Руна Змея

Глава 1

Не следовало ехать.

Не следовало вообще быть здесь, но, как хорошие дети, Йормун, Хель и Фенрир следовали чуть поодаль за матерью. Разодетая в меха, усталая и пыльная с дороги, Ангрбода шла навстречу давнему врагу.

Йормун моргнул. После вечерней свежести его встретили запахи и жар большого застолья. Звуки песен смолкли при их появлении.

Первое, что он увидел, - множество свечей повсюду и факелы. Пламя тускло отражалось в позолоте кубков, кривлялось и подрагивало. Щиты павших и тёмные от времени гобелены висели на каменных стенах. Пахло свежим жареным мясом, пивом, мёдом и пирогами. Зал был огромен и полон людей - и все смотрели на них.

Мать вела их мимо столов, поджав губы и выпрямившись во весь свой немалый рост. Её светлые волосы свободно лежали на спине, перехваченные серебряными кольцами. Краем глаза Йормун заметил, что Фенрир угрюмо косится по сторонам. Только Хель гордо выпятила подбородок и глядела прямо перед собой, подражая матери.

«Как похожи», - услышал Йормун женский шёпот слева.

Друг на друга дети Лодура походили разве что тёмно‑рыжими волосами. Младший Фенрир уже выглядел коренастее старшего брата. Сестра унаследовала рост и ледяной взгляд матери. Про себя Йормун знал, что ниже Хель и тоньше Фенрира в кости, но черты лица у него правильные, а глаза - зелёные, как у отца. И светлые веснушки то и дело выскакивали на носу, стоило солнцу пригреть.

На возвышении, за отдельным столом, восседали Альфедр с супругой. По правую руку от него вальяжно развалился в кресле рослый мужчина, сияющий, будто чешуёй диковинной рыбы, затейливо вышитым мелким бисером кафтаном.

От их вида Йормуну сделалось на мгновение дурно, будто кольнуло сердце. Место власти…

Жена Альфедра, Фригга, сверкала драгоценностями, как статуя богини. Уже седая и в морщинах, она заметно молодилась, и взгляд её синих глаз Йормуну не понравился.

- Ангрбода! - Фригга привстала с места, звякнули ключи на поясе. Она впервые увидела их мать, но приветствовала её как старую подругу. Она улыбалась, но её синие глаза оставались холодными, будто льдинки в мёде. - Мы уже боялись, что вы не приедете.

Встрепенулись толстые псы у ног князя. Один из них лениво тявкнул и улёгся обратно к остальным. Ангрбода чуть поклонилась, учтиво улыбнулась.

- Мы счастливы видеть вас. Прошу прощения за несвоевременный визит.

- Это отпрыски Лодура? - спросил Альфедр. - Похожи.

- Это мои дети, - ответила мать и положила руку Йормуну на плечо. - Йормун, Хель и Фенрир. Йормун - старший.

- Сколько тебе лет? - спросил Альфедр Йормуна.

Князь оказался невысок и грузен, борода почти седая. Руки крепкие, как у дровосека; кольцами унизаны лишь мизинцы. Один глаз закрыт шёлковой повязкой. Такими Йормун всегда представлял морских разбойников. Князь находился в центре своей силы - хранитель земли, даритель милостей. Такое же чувство вызывала мать Йормуна, когда восседала в Ирмунсуле. Такой же становилась и Хель.

- Восемнадцать.

- А тебе? - спросил князь Фенрира.

- Тринадцать минуло, - Фенрир исподлобья глянул на Альфедра.

- Уже воин?

Фенрир кивнул.

- А Хель так просто красавица, - сказала Фригга с улыбкой.

- Спасибо, госпожа, - Хель опустила взгляд, но кланяться не стала.

- Надеюсь, путь был не слишком утомительным? - обратилась Фригга к Ангрбоде.

- Переправа через Гьёлль оказалась неприятной, но дороги у вас ровные, а округи спокойные, - Ангрбода ловко достала из широких рукавов выкованную из меди шкатулку и с лёгким поклоном протянула её Фригге. - В знак признательности за приглашение, - сказала она.

- Ох, что ты, милая, не стоило, - Фригга немедленно открыла шкатулку. Внутри лежало золотое лебединое перо. Фригга повертела его в пальцах, показала мужу.

- Тонкая работа, - сказал он, едва глянув.

Фригга улыбнулась и положила перо обратно на подушечку тёмного бархата. Шкатулочка с металлическим лязгом захлопнулась.

Йормун, как старший мужчина в семье, преподнёс подарок Альфедру - золотой кубок и связку меховых шкурок. Шкурки князю понравились: он ласково провёл по ним рукой, прежде чем отдать слуге, чтобы спрятали.

И на этом церемония приветствия закончилась.

Йормуну пришлось проглотить своё разочарование, поскольку, кроме князя, он надеялся увидеть кое‑кого ещё. Он не хотел ехать. Отказывался до последнего. Их край не воевал с Альфедром и его вздорным сыном уже несколько лет. Йормун и слышать о них не хотел, когда прибыл посланник с небольшим отрядом и дарами - вроде хорошего вина, камней, украшений и даже скакуна, которого привёл Йормуну. Ангрбода отказалась их принять - кроме скакуна, которого выпросил Фенрир.

Но у изворотливого и говорливого посланника оказалось достаточно денег и красноречия, чтобы дядя - брат Ангрбоды, Гримунд - принял его. Подоплёка такой щедрости была Йормуну неясна - разве что Альфедр опять затевал какую‑то подлость против них или их соседей. А приглашение погостить выглядело и вовсе зловеще.

Пока Хель не напомнила, что Альфедр - побратим отца и что, может быть, мама не права, отказываясь от даров.

Но, по тем или иным причинам, дядя Гримунд уговорил их поехать.

***

- Садись рядом, милая, посекретничаем, - Фригга встала на цыпочки и положила руки Ангрбоде на плечи. - Слуги покажут детям их места.

Йормуна и Фенрира разве что под руки не подхватили. Люди Альфедра оказались тихими и вышколенными, сильными, а также немного надменными, как и их хозяин. Хотя Альфедр сидел с супругой, остальные женщины и мужчины располагались за отдельными столами. Хель отвели к женскому столу. Йормуна с братом посадили среди детей князя - рядом с румяным и кудрявым парнем, похожим на деревенского мальчишку, чуть старше Фенрира. Пухленький и розовощёкий, одетый в нарядную одежду с тонкой вышивкой, он удивительно походил на свою мать - Фриггу: волосы того же цвета, только без седины, голубые глаза и лукавая улыбка. Он мог бы показаться хорошеньким, если бы не походил на изнеженную куклу.

- Бальдер, сын Альфедра, - представился парнишка.

- Йормунганд из Ирмунсуля, а это мой брат Фенрир.

- Да будет мир меж нами! - поздоровался Бальдер.

Фенрир кивнул. Им как раз поднесли свежезажаренные куски мяса - сочные, с запахом чеснока и чего‑то ещё, чего они раньше не пробовали. Йормун проглотил слюну. Стол ломился от еды: тут и дикий кабан с колбасами, сладкое пюре, хлеб‑самопёк, пироги с птицей, да ещё каждому наливали превосходное горячее вино с мёдом.

Йормун оглядел сидящих за столом - отроков. Его могли бы посадить и среди мужей постарше: не возрастом, но статусом он считал себя достойным. Рядом с Бальдером сидел парень примерно возраста Йормуна - одет проще, со светлой щетиной на узком лице.

- А где отец? - спросил Фенрир, едва прожевав колбаску. Он развернулся и принялся разглядывать гостей. Йормун толкнул его локтем в бок.

- Веди себя прилично, - едва слышно прошипел он.

- Князь? Вы же толковали с ним вот только, - не понял Бальдер.

- Нет, наш отец. Лодур, - ответил Фенрир. - Где он? Он же побратим твоего, должен здесь быть, да? Ты чего сидишь, будто палку проглотил? - обратился он к Йормуну.

Йормун и в самом деле старался сидеть прямо и есть медленно, хотя устал и проголодался с дороги. Хотелось умыться. Хотелось снять с себя дорожные одежды, в которых они выглядели как вороны среди уток.

- Так вы чада Лодура, - Бальдер чуть показал в улыбке зубы. - Рыжие лисицы. Не, Лодура зимы три кряду как не видели. С той поры, как жена его прахом пошла, ходил как мешком прихлопнутый, а потом и вовсе пропал.

- Мама жива, - сказал Фенрир. Йормун положил кусок мяса обратно на тарелку.

- Та, что в кургане лежит, в счёт идёт, - Бальдер легкомысленно усмехнулся. - А ваша матушка - побочная ветвь. Лодур то в Ирмунсуле женится, то в Альвхейме детей насажает, - Бальдер хлопнул себя по ляжке и снова осклабился. - Да все мужики такие - мой батюшка тому пример.

Фенрир сжал кулаки. Йормун уставился прямо перед собой остекленевшим взглядом.

- Трусливый пёс, - произнёс он вполголоса.

- А? - Бальдер принял слова на свой счёт и теперь опасливо поглядывал то на злого Фенрира, то на замершего Йормуна, то на слуг. Устраивать потасовку было бы глупо. Йормун сморгнул и положил руку на плечо брата.

- Наш отец мог бы сказать всё это нам в лицо, - сказал он. - Если бы не струсил.

Фенрир зло глянул на брата.

- Его жена умерла, - Йормун вдруг задумчиво откинулся на спинку кресла. - Разве это не значит, что… Почему его здесь нет? Может, он…

- С отцом моим Лодур побратим, да только они в ссоре, - сказал Бальдер. Он нервно дёрнул себя за светлую прядь.

- Они поссорились до того, как к нам отправили посольство, или после? - спросил Йормун.

- Ведаю ли я? - развёл руками Бальдер. - Мне ль знать разницу меж до и после?

- Думаешь, папа решил жениться на маме? - спросил Фенрир. - Ещё раз? Чтобы их брак шёл в счёт здесь тоже?

Йормун медленно покачал головой.

- Тогда бы он сам призвал нас, а не князь, - сказал он. - Я не знаю. Либо мёд в кубке, либо яд на дне.

Становилось тесно от мыслей. Йормун глянул на сестру. Она смеялась, прикрыв рот рукой. К ней склонилась другая девушка и что‑то рассказывала, тыкая в сторону пальцем. Йормуну стало на секунду обидно: его сестра всегда умела ладить с незнакомыми людьми. А он сидел рядом с сыном князя и не знал, как себя вести и что говорить. А ведь он - старший. И так - всю жизнь.

- Мой брат говорит всё, что приходит в голову. Простите его, - вдруг произнёс другой парень, постарше. Он сидел за Бальдером и делал вид, что не следит за разговором. Широкий в плечах, ростом он на голову превосходил Йормуна. - Он любимчик матери, и ему много позволяется. Я - Тиу, старший брат этого тряпичного чучела.

- Эй! - возмущённо воскликнул Бальдер. Фригга со своего места строго посмотрела на сына. Тот перехватил её взгляд и притих. Розовые щёки стали ещё розовее.

- А ваши имена я знаю. Про вас много говорили. Ещё бы - дети Лодура и великанши из Ирмунсуля, - продолжил Тиу, не обращая внимания на брата.

- Рад знакомству, Тиу, - сказал Йормун.

- Мир дому, Тиу! - сказал Фенрир.

- И твоему! - ответил Тиу. - Тяжела была дорога?

- Мы встретили волков! - сказал Фенрир. - Огромных! Я застрелил одного из лука. Гарриетт развёл костёр, и мы грелись возле него всю ночь, пока волки не ушли.

- Гарриетт?

- Наш слуга, - сказал Йормун.

- Не раб?

- Нет. Он прибыл в наш край добровольно много лет назад - с отрядом разбойников. Но потом им надоело прятаться по лесам. И нашим людям они ничего плохого не сделали. Так что Гарриетт пришёл к нам, и мама его приняла. Он хороший человек. Знает дороги, - сказал Фенрир.

- Ему просто некуда больше идти, - сказал Йормун.

- Это тоже, - согласился Фенрир.

- Я слышал о Гарриетте, - задумчиво сказал Тиу. Меж его бровей залегла неглубокая складка. - Давно он околачивается у вас?

- Какое‑то время, - сказал Йормун прежде, чем Фенрир успел ответить. Надо будет ещё раз напомнить брату, что болтать языком при посторонних не стоит. Тиу заметил этот его манёвр и понимающе кивнул.

- Надеюсь, со временем мы станем друзьями, Йормунганд, сын Лодура, - сказал он.

За соседним столом уронили кубок - он звонко ударился о камни пола. Раздался взрыв смеха.

- Возможно, - сдержанно ответил Йормун. Тиу нравился ему больше маленького и глуповатого Бальдера, но доверять крови от крови Альфедра он не хотел.

На стол принесли ещё одно блюдо в глиняных раскрашенных чашках.

- Что это? - спросил Йормун, невольно засмотревшись на кушанье. В прозрачном душистом мёде плавали нежно‑жёлтые ломтики с бархатистой шкуркой по бокам.

- Персики в меду, - ответил насупившийся Бальдер. - Первый раз видишь, что ли?

- Персики? - переспросил Фенрир.

- Фрукт такой, - пояснил Йормун. - Отец привозил как‑то раз, только они были подгнившие.

Йормун единственный по‑настоящему помнил отца - весёлого, огромного. Лодур появлялся как вихрь: тормошил его, подкидывал под потолок, делал маме нового ребёнка и вновь исчезал. А мама оставалась ждать.

Ангрбода редко говорила о муже, но если говорила, то только с Йормуном, поэтому он даже не был уверен, где начинались её воспоминания, а где заканчивались его. Ещё больше его смущало, что мама сравнивала его с Лодуром - и когда хвалила, и когда ругала. Он оказывался гордым, упрямым, умным, злопамятным и невыносимым - совсем как отец.

Йормун смутно помнил, как Лодур объезжал дикого злобного скакуна. Тот скинул Лодура на землю и чуть не припечатал копытом, если бы отец вовремя не увернулся. Лодур всё‑таки одолел его, а потом и вовсе ездил только на нём.

Страх перед отцовским конём Йормун помнил хорошо: как тот взбрыкивал и скалился, какие у него были крепкие мохнатые ноги и растрёпанная грива. Чесать себя конь не давал даже хозяину. Но как его объезжали - помнил ли Йормун сам или детское воображение нарисовало ему со слов матери, он не знал.

Лодур никогда не катал его на своём скакуне, и первый раз на лошадь Йормуна посадил дядя.

- Ты старший в семье, Йормун, - говорил ему Гримунд, - ты должен уметь защитить сестру и мать. На твоего папашу надежды нет, отвечаешь за них только ты.

Сколько раз Йормун слышал это «должен» от всех подряд! И теперь он должен сидеть на пиру и учтиво улыбаться, чтобы не сойти за деревенщину.

Когда Фенриру исполнилось три, Йормун посадил его на своего жеребёнка - Весенний Ветер - и осторожно покатал по двору. Ангрбода увидела это из окна своей башни и сбежала вниз в чём была: широкая ночная рубаха развевалась за ней, словно парус на ветру. Тогда она впервые накричала на Йормуна. А Фенрир ревел сначала из‑за того, что его стащили с жеребячьей спины, а потом из‑за того, что мама отвесила старшему брату затрещину.

Миновало время. Фенрир теперь держится в седле лучше дяди и куда лучше старшего брата. К тому же теперь Йормун знал, что на жеребятах вообще нельзя кататься.

Старший сын Ангрбоды аккуратно, кончиками пальцев, поддел ломтик и положил в рот. Мёд залил его сладостью, а мякоть оказалась горькой и твёрдой. «Как они это едят?» - подумал Йормун.

Бальдер тем временем уже рассказывал про охоту на кабана, которого подали к столу. Видимо, Альфедр взял сына с собой на этот раз, и по рассказу Бальдера получалось, что это он поднял зверя. Фенрир слушал внимательно, а Тиу над братом посмеялся.

- Но это я его первым увидел! - воскликнул Бальдер с такой обидой в голосе, что даже Йормуну стало его жаль.

- Сколько всего детей у Альфедра? - спросил Йормун. Ему надоело слушать про кабана.

- Много, - ответил Бальдер. - У мамы трое, прочих уж бросили считать. Князь любит дев, и силы позволяют. Братьев и сестёр велят мне уважать, пусть крови от моей всего лишь половина.

- Редко кто благоволит к бастардам так же, как к детям от жены, - пробормотал Йормун.

- Мой отец ни к кому не благоволит, - сказал Тиу. - Даже к Йорду. Ты же знаешь о старшем нашем брате - Йорде? Великий воин. Пиров любитель. Свалила хворь, а так он ого‑го!

- Ну да, - сказал Йормун с чуть заметной иронией. - Кто же его не знает? Йорд идёт - вперёд него бежит молва.

- О вдовьем плаче, пожарах и разбое, - хмыкнул Фенрир.

Тиу дёрнул уголком губ, но обращать внимания на слова Фенрира не стал. Бальдер надул свои розовые щёчки.

- Йорд из кожи лезет, чтобы угодить князю. Но отец любит только делать детей, а не самих детей, - Тиу пожал плечами. - Стоит ли пенять тому, от чего семени родился и чей хлеб ешь? Йорд старший - потому и желает большего. А ты, сын Лодура?

Йормун побарабанил пальцами по столу.

- А у моего отца есть дети? - спросил он. - Кроме нас?

- Есть сыновья, - сказал Тиу. - Никто и знать не знал о дочке.

Он стрельнул взглядом в Хель. Она, будто почувствовав, обернулась и глянула на брата. Йормун помотал головой.

- Так вы дружны с отцом? - спросил Тиу. - Земля твоя - твоя или его?

- Моя, - сказал Йормун. - Мать правит ей до самой смерти. Ну а потом приду на смену я. Как и у всех у нас заведено. Йорд - сын старший матери твоей - заступит княжий стул, а если нет, то ты. Не ты, так Бальдер, ведь так?

Он постарался приладиться к манерной речи княжьих отпрысков. Чужой язык давался ему с трудом, как будто Тиу и Бальдер произносили знакомые, но жутко исковерканные слова. Следовало бы позвать толмача, но мать велела обходиться своими силами.

- Не так, - сказал Тиу. Он смотрел на Йормуна теперь с неопределённым выражением лица, чуть сдвинув брови. Потом сглотнул и показал на княжий стол.

- Когда Альфедр не сможет сесть в седло, Ньрд станет править, - наконец сказал он. - Отцовский брат названный. Моложе зим на пять, но бодр, могуч и здоровяк. Живёт у моря, воздух там получше. Вон он, одесную твоей матери.

- Диковинные у вас обычаи, - пробормотал Йормун.

Он никогда не сталкивался с подобным. Во всех землях, про которые он слышал, читал или встречался с купцами и посланниками за свою недолгую жизнь, дети наследовали родителям в порядке старшинства. Иногда обделяли дочерей, бывало, что наследовали и дяди, но никогда - чужая кровь.

Йормун беспокойно глянул на маму. Она сидела рядом с Ньердом, разряженным в сверкающий кафтан. В дорожной одежде Ангрбода выглядела постаревшей и усталой, как сова рядом с журавлём, но она держалась: чинно вела беседу, почти не ела и едва пригубила из кубка. Ньерд развалился в резном кресле, как будто уже весь Гладсшейн принадлежал лишь ему одному.

- А кто будет наследовать Ньрду? - спросил Йормун.

- Не знаю. Йорд, наверное, - сказал Тиу, отводя взгляд. - Если не окажется более достойного.

- Так ты за княжий престол и не подержишься, - сказал Йормун, обращаясь к Бальдеру.

Мальчишка тут же надулся.

- Мне и не хочется, - сказал он наконец.

- А кем ты хочешь стать, если не князем? - Фенрир высунулся из‑за руки Йормуна.

- Скальдом стану! И провидцем! - сказал Бальдер и гордо выпрямился. Фенрир прыснул.

- Для этого нужен особый дар, - сказал Йормун с почти отеческой улыбкой. - Не только язык, но и мудрость.

- А у меня он есть! - Бальдер ударил кулачком по груди. - Сны вижу! Видел во сне воронов, которые каркали над… э‑э…

Тиу медленно оглядел брата, будто оценивая, почём продать.

- Дар? Есть. Да только дар сей - как меч без рукояти: и держать неудобно, и толку нет. Голос впрямь как у воронья. А выдумки - как у рабыни в поле. Мужчины воюют, а не колдуют, - Тиу усмехнулся. - Но Бальдер у нас муж женовидный, ему можно.

Бальдер ткнул в бок Тиу острой свиной костью. Тиу отвесил брату подзатыльник. Завязалась потасовка. Йормун отодвинулся от этих двоих подальше, оттесняя спиной Фенрира: уж он бы обязательно пнул кого‑нибудь исподтишка.

- Почему мы с тобой никогда так не дерёмся? - спросил младший.

- Потому что я умней тебя, а ты сильней. Нет проку, - сказал Йормун.

- Весело, - возразил Фенрир.

- Нет, - поморщился Йормун.

Сыновей Альфедра успокоил огромный, похожий на великана, старик. Мышцы буграми ходили под кожаной курткой, и он разнял дерущихся, как котят.

- Смотри, - шепнул Фенрир, - он слепой.

За столами разочарованно заулюлюкали.

- Дурень, - проворчал Тиу.

- Олух! - бойко ответил Бальдер. Похоже, братские оплеухи его совсем ничему не научили.

Внезапно заиграли рожки, и струны завыли, как волки лунной ночью. Гул голосов смолк. Братья замолчали.

***

Явившись на пир не вовремя, с заметным опозданием, Ангрбода с детьми как раз прибыли к моменту, когда больше половины гостей уже порядком набрались, но в руках себя ещё держали. Многие уже пьяно смеялись, то и дело вспыхивали и угасали споры, кое‑кто даже пытался орать походные песни.

Несмотря на общество, еда детям Лодура нравилась. Фенрир не стеснялся подкладывать себе персики в мёде и куски пирога с тягучей ягодной начинкой. Йормун немного захмелел от пахучего крепкого вина. В чертоге уже вовсю танцевали не в такт музыкантам. Да и музыка звучала вразнобой. Среди общих разговоров и хохота надрывался очередной певец. Пел он хорошо, поэтому несколько гостей пересели к нему поближе - преимущественно женщины.

Скальд затянул балладу в честь Альфедра, прославляя его подвиги и желая всех благ. Баллада не новая: отрывки из неё знали даже в Ирмунсуле. Певец хорош собой: высокий, с чистым лицом, глубоким голосом и тёмными глазами. Смешную шляпу украшали мелкие разноцветные пёрышки, как крылышки птички‑малышки, а на пальцах сияли дешёвые, вычурные кольца.

Йормун взглянул на сестру - она не сводила со скальда глаз. Вино, еда и музыка действовали и на неё.

Йормун провёл рукой по лбу и откинул падавшие на глаза рыжие пряди. Надо выяснить, почему их вообще пригласили ко двору и почему - в отсутствие отца. Если Альфедру нужны заложники, то при дворе наверняка есть и другие дети Лодура, раз уж он был женат. Знал ли их отец вообще, что его семья приедет сюда?

Ирмунсуль находился севернее Гладсшейна и долгие годы находился в состоянии непрерывной войны. Ангрбода рассказывала детям, что Ирмунсуль появился намного раньше Гладсшейна, что их родной край превосходит Гладсшейн древностью. Но со временем сила Гладсшейна росла: они присвоили многие достижения ирмунсульцев, уверовали в Луноликую - исконную богиню ирмунсульцев - и захватили обширные земли вдобавок. Но не все. Далеко не все. Ирмунсуль оставался силён и отстаивал свободу со всей свирепостью. Стычки то возникали, то угасали вновь.

Дядя говорил проще: клял на чём свет стоял неблагодарных гладсшейнцев и превозносил свой народ. Воевал и торговал одинаково успешно и пользовался уважением среди врагов и друзей. Ближе к границам ненависть к жителям Гладсшейна росла; в столице к иностранной знати и купцам относились терпимо.

А вот город, в котором жил Йормун, почти не задело нескончаемой войной. Но и он знал про злодеяния Альфедра, а ещё больше - про его сына Йорда, который, по слухам, ел детей на обед, а вместо ужина портил девок. Захворал он, как же…

Йормун разглядывал гостей в поисках кого‑нибудь похожего на него лицом или цветом глаз - чем‑нибудь, что выдало бы соотечественника или родственника.

Его взгляд натыкался на рыжие или светлые волосы. У некоторых гостей - тёмные глаза, но больше голубых. Мужчины носили цветные кафтаны с драгоценными брошками на плечах. Женщины украшали себя ожерельями и поясами из самоцветов, а платья носили длинные и с широкими рукавами. И почти все они были похожи на ирмунсульцев не больше, чем друг на друга.

Йормун оценивающе присматривался к самоцветам. Похоже, в здешних краях ценились агаты, яшма и редкий в Ирмунсуле жадеит. Немногие носили настоящий малахит, а люди Ньрда щеголяли украшениями из коралла и жемчуга.

- А кто это сидит рядом с моей сестрой? - спросил Йормун опять препирающихся Бальдера и Тиу.

- Эйр, Гевьон, Фулла… - начал перечислять Бальдер.

- Кто вон та, с косами? - спросил Фенрир.

Девушка сидела спиной к нему, слегка наклонилась к Хель и что‑то говорила. Хель отвечала невозмутимым взглядом. Даже с такого расстояния видно, что незнакомка манеры имела властные и умела подчинять себе людей. Красное платье с золотым шитьём обхватывало её спину и как будто обнимало талию.

Йормун обратил внимание и на её тонкие руки с длинными узкими пальцами и кроваво‑красными ногтями. В косу девушки вплетена нитка жемчуга - и, похоже, это единственное украшение к богатому наряду.

- Это Ванадис, дочь Ньрда. Не обманывайся её внешностью - она уже старая, - Бальдер скользнул по ней глазами. - Говорят, её красота наколдована.

- Все красивые - ведьмы, - сказал Тиу.

Йормун уставился на неё с ещё большим интересом.

- Правда? Она колдунья? Кто мать? Из Дочерей? Говорят, такие могут шёпотом убить.

- Здесь множество людей с рунами под одеждой. Но Ванадис другая - её сила от Луны.

- Так она Дочерь? А кто ещё?

- Да что тебе за дело? - сказал Бальдер с досадой. - Слушай, а у вас на севере в самом деле все колдуны?

Он понизил голос и придвинулся поближе, пока Тиу и Фенрир не могли их слышать из‑за возвысившего голос скальда.

- Ты можешь… ну, сделать кое‑что?

Йормун медленно отставил кубок, давая себе время на раздумья. Скальд прервал песнь и рассмеялся, как жеребец на водопое. От Бальдера несло медовухой.

- Сперва скажи, что и за что, - произнёс Йормун чуть слышно, но остро.

- Проклясть одного человека.

Йормун едва не рассмеялся.

- Рехнулся? Сам прокляни, - прошипел он.

- Я не могу. Ты тут человек новый, на тебя тень не падёт. А мне очень нужно.

- Падёт. У тебя есть враг, ты разговаривал со мной и о чём‑то просил меня. А потом твоего врага настигнет несчастье. Какое совпадение.

- Он мне не враг, и я же не убить его прошу.

- Ну, ещё бы, - Йормун оглянулся. На них с Бальдером никто не смотрел. Фенрир успел незаметно улизнуть из‑за стола и вертелся рядом с Хель. Тиу разговаривал с одним из родственников. Больше до двух детей и дела никому не было.

- Просто наслать болезнь, слабость. Если не хочешь сделать сам, научи меня.

- Попроси кого‑нибудь другого. Ванадис? Кого‑нибудь ещё.

- Ага, мне ещё сразу папу попросить? Уж он поможет с радостью, - сказал Бальдер с горькой усмешкой.

«Он перебрал хмельного мёда», - подумал Йормун. - «Пьян и не в себе. Он же ещё ребёнок».

- Кого ты хочешь проклясть? Тиу?

- Нет, Тиу - мой брат. Прокляни Этельгерта.

- Кто это? Зачем тебе он? Он что, у тебя подружку увёл? Ты вообще понимаешь, о чём просишь? - Йормун чуть не задохнулся.

- Понимаю! - в голос сказал Бальдер. Он горел не детским упрямством, а холодной злобой. Йормун отодвинулся.

- Кто это? - повторил он.

- Придворный скальд, - пробормотал Бальдер уже чуть тише и едва качнул головой в сторону разряженного в шапочку с перьями певуна.

Йормун с секунду смотрел на него.

- Вот как. Рифмоплёт, значит, дорожку перешёл.

- Прескверный рифмоплёт, - угрюмо сказал Бальдер. Теперь он смотрел куда‑то вниз - то ли на стол, то ли на сцепленные перед собой руки.

- Что он тебе сделал? Что такого, что ты не можешь рассказать ни отцу, ни сестре, ни… даже матери?

Бальдер покраснел и пошёл пятнами. Светлые кудряшки упали на глаза.

- Не могу поведать. У меня есть, что предложить тебе! - он вскинулся с надеждой.

- Неужели? Опять какая‑нибудь сумасшедшая колдунья объявила нас троих угрозой всему сущему? - нахмурился Йормун. - И ты, весь такой княжий сын, обещаешь покровительство и дружбу? Или деньги? - Йормун скривился. - Ты мал и глуп, Бальдер, и ничего не можешь сделать.

Бальдер вытаращил глаза и открыл было рот, но Йормун наклонился к нему так, что слышал только он:

- Ты не понимаешь, с чем играешь, щенок. Проклятие оставляет след, тонкую нить, которую знающий человек может отследить. Если твой рифмоплёт сдохнет - то заподозрят меня, потом тебя. А потом нас сожгут. Понял? Так не докучай мне больше.

Он оставил Бальдера в оцепенении. Только Тиу бросил на него беспокойный взгляд.

***

Йормун знал основы чародейства. Ангрбода не поощряла, но и не запрещала его увлечений. Как он понял, даже в этом он оказался совсем как отец.

К тринадцатому году жизни Йормун мог заговорить раны и заставить стрелы лететь куда надо. Он научился манипулировать людьми с помощью магии: подтолкнуть к ссоре, а потом так же стремительно помирить. И да, он умел наложить проклятие.

Йормун испытал своё умение лишь раз, и результат испугал его. Ещё больше смутило, что сестра обо всём догадалась.

Проклятие било больно - ещё больнее оно отзывалось тому, кто наложил его. Несколько лет назад Йормун проклял мужчину, который хотел стать мужем его матери. Он не был плохим человеком, Йормун вовсе не ненавидел его. Но он не смог удержаться, когда тот вслух размечтался, как будут править Ирмунсулем его собственные дети. Ноги у болтливого жениха отнялись на третий день, а ещё через пять Йормуна стошнило прямо за обеденным столом.

Хель подарила ему тогда амулет, который он до сих пор носил с собой и никогда не снимал. Маленькие бледно‑зелёные камешки назывались у них «жемчужиной дракона», и считалось, что они прибавляют мудрости тем, кто их носит.

Теперь такой круглый камешек в серебряной оправе висел у него на шее, спрятанный под воротом рубахи. Изображение длинного ящера, вцепившегося себе в хвост, опоясывало камешек, а по бокам вырезаны маленькие руны. Хель постаралась, чтобы Йормун не мог наложить порчу одним недобрым взглядом. А ведь люди часто раздражали его.

Ангрбода с тревогой смотрела на старшего сына. Её пальцы сжимали край дубового стола, оставляя следы на полированном дереве. Она видела, как Йормун наклонился к Бальдеру; тени от факелов легли на лицо её сына резкими штрихами, словно руны проклятия. Его брови сошлись в напряжённой гримасе.

- Не беспокойся о нём, - сказал Ньрд, владыка побережья.

Его голос напоминал шум прибоя - низкий, насыщенный солью и ветром. Ангрбоде не нравился его запах: морская вода, пропитавшая кожу, смешанная с дымом костра и чем‑то звериным, будто он только что снял шкуру с тюленя. Но сам он был крепок, как выброшенный на берег корабельный киль.

- Твой сын не будет противиться.

- Как знать, может, ты и прав. А может, и нет, - ответила Ангрбода. Её ноготь звякнул по краю серебряной тарелки, оставив на металле тонкую царапину. - Йормунганд, Хель, Фенрир - все они носят в себе его кровь. Как носит рана осколок стрелы.

Ньрд откинулся в кресле, и бисерный кафтан его вспыхнул тусклым сиянием, будто чешуя глубоководной рыбы. Его усы, седые, как пена на гребне волны, шевельнулись, когда он усмехнулся:

- Лодур - старый лис, оставивший лишь следы да пустые обещания. Ты же вырастила их крепкими, как дуб, и острыми, как топор.

Ангрбода вздохнула, и прядь её волос, цвета пожухлой пшеницы, выбилась из‑за уха. Она не поправила её - пусть видит, какая она: не тонкая дева, а женщина, прошедшая сквозь огонь и лёд.

- Посмотри на меня, - попросил Ньрд.

Его глаза были как вода в проливе - серые, непрозрачные. Ангрбода увидела в них то же, что читала в глазах всех мужчин: расчёт, любопытство, голод.

- Как думаешь, - спросила она, проводя пальцем по ободку кубка, где винный налёт слился с позолотой, - а ты нравишься мне?

- Если бы нравился, ты бы не сжимала кубок, как кинжал.

Она рассмеялась - коротко, без радости.

- Я не создана для песен Я помню и снега, и кровь.

- И ты прекрасна, - Ньрд махнул рукой, и браслеты на его запястьях звякнули.

Взгляд Ангрбоды скользнул по залу.

- Если ты ждёшь, что Лодур вернётся…

- Не смей! - сказала Ангрбода сухо и резко. - Я приехала не ради него, а вопреки. Как корабль, идущий против ветра.

Фригга, уловив напряжение, защебетала, как птица перед грозой:

- А правда ли, что в Ирмунсуле земля промерзает до самого сердца?

- Правда, - бросила Ангрбода. - Зимой - лёд в жилах, летом - солнце, жгущее кожу. И у нас много волков.

- Ох, как страшно! - Фригга прижала руку к груди, где драгоценности сверкали, как лёд.

- Не страшно, - резко сказала Ангрбода. - Страшно - это когда твой муж исчезает, а чужие люди решают, что лучше для твоих детей.

Ньрд внезапно расхохотался. Его смех раскатился по залу, как гром.

- Беру! - произнёс он, хлопнув ладонью по столу. - Такую жену не отпустишь.

- Я не дала ответа, - сказала Ангрбода и поднесла кубок к губам.

- Но ты приехала, - с несвойственной ему мягкостью сказал Ньрд.

***

Пир угасал. Песни сменились танцами, а топот пьяных ног - размеренным гулом разговоров. В центре зала, освещённые дрожащим светом факелов, кружились пары. Дым от очага стелился по потолку, как туман над болотом.

Йормун наблюдал, как Ньрд повёл его мать в танец. Несмотря на мужской наряд - кожаные штаны, тунику с меховой оторочкой - Ангрбода двигалась легко, будто её ноги скользили по льду. Люди хлопали, но глаза их оставались холодными.

Вдруг - будто солнечный луч сквозь тучи - в круг выплыла Ванадис. Её красное платье переливалось, как красное вино в кубке, а чёрноволосый кавалер держал её так бережно, будто боялся раздавить.

Йормун сжал кубок. Ему вдруг захотелось почувствовать, как дрожит её тело под тонкой тканью, вдохнуть аромат её кожи - так, чтоб голова закружилась. «Ведьма», - мелькнуло у него. Он резко отпил вина и отвернулся, но сладкий привкус желания остался.

Музыка сменилась. Скальд затянул героическую песнь - о битвах, крови и славе. Гости шумно рассаживались, но Йормун не слышал их смеха - только звон в ушах.

- У нас пиры не такие весёлые, - Хель внезапно возникла рядом, как тень.

Фенрир, как в детстве, ухватился за её юбку. Поймав взгляд брата, он нехотя отпустил ткань и надул щёки, изображая взрослого.

- Пусть, - Хель махнула рукой. - Он ещё дитя.

«В его годы я уже не был ребёнком», - подумал Йормун, но лишь потрепал брата по рыжей гриве.

- Станцуешь со мной? - спросил он сестру.

- Почему бы нет? - Хель улыбнулась, и агатовое ожерелье на её шее вспыхнуло, как угли. - Я пьяна, сыта, и меня уже звали… Но для брата сделаю исключение.

- Не упивайся. Что‑то не так.

- Ты всегда так говоришь.

- Хм.

- Мы просто в новом месте, - она дотронулась до амулета у его шеи. - Мне и страшно, и… любопытно.

Йормун взглянул на неё: Хель выделялась среди остальных дев - как волчица среди овец. Её платье, сшитое из зелёной шерсти и лисьего меха, облегало стан, а золотые украшения звенели при каждом движении.

- Особенно любопытно насчёт поцелуев? Ты пялилась на скальда так, что даже я краснел, - проворчал он. - Не опозорь нас в первый же вечер.

Хель звонко рассмеялась. Несколько мужчин обернулись, но она и не заметила.

- Что думаешь о Ньрде? - она придвинулась ближе и понизила голос. От неё пахло вином.

- Он староват для тебя, - бросил Йормун.

- Не играй в дурака. Он наследник Альфедра. Его земли богаты, а флот…

- Хель, он старше матери.

- Глупый! - она покраснела. - Я пытаюсь сказать, зачем мы здесь! Мне сказала его дочь - Ванадис. Она думала, мы знаем. Я притворилась, будто знаем.

Йормун замер. На них чуть не налетела другая танцующая пара.

- Ты тоже думаешь, что не из‑за отца?

- Чтоб цверги растерзали этого труса! - Хель сжала кулаки. - Он даже не явился! Может, он и не знает, что мы здесь!

- Или Альфедр скрыл это от него, - осторожно сказал Йормун. Он вновь подхватил сестру за талию и вовлёк её в танец.

Хель вздохнула.

- Мать нам объявит перед самой свадьбой, не раньше. Всегда она такая, - Хель говорила с горечью.

- То есть… Ньрд и… - Йормун широко раскрыл глаза.

- Дурак, - сказала Хель, но без злости.

- Да, дурак, - согласился Йормун, - и слепой, как тот великан.

- Музыка смолкла, - Хель остановилась. - Я утомилась. Завтра новый день. Фенрир! Пойдём, пусть покажут нам наши опочивальни. Пусть мать повеселится без нашего надзора.

Йормун хмыкнул в ответ на её слова. Он и в самом деле устал, а ведь они только приехали - и уже столько всего произошло. Мать выходит замуж? За будущего владыку Гладсшейна? Бальдер с его проклятиями, Тиу с его скользкими расспросами…

Йормун взглянул на дверь чертога. Где‑то там, во тьме, ждало будущее - и, как волк в засаде, оно не собиралось быть добрым.

Глава 2

Новый день и впрямь наступил - солнце било в щели ставень, будто норовило выжечь следы вчерашнего пиршества. Йормун откинул шерстяное одеяло, и холодный воздух обжёг кожу. «Сколькие из вчерашних пирующих молят богов, чтобы утро не настало?» - подумал он, потирая виски.

Подойдя к стрельчатому окну, он увидел внизу суетливых слуг. Огороженное поле для стрельбы из лука уже пестрело мишенями. Замковый сад зеленел под первыми лучами. От одного взгляда на плодовые деревья Йормуну захотелось яблок - сочных, покрытых утренней росой.

Натянув поношенные кожаные штаны и высокие сапоги, он накинул синий плащ - дар матери, вытканный серебряными нитями.

Кухонные коридоры звенели от скрежета щёток - служанки, прижавшись к стенам, пропускали его, не поднимая глаз. Йормун делал вид, что не заблудился в бесчисленных коридорах замка, а точно знает, куда идёт.

В сад он вышел внезапно: наугад толкнул очередную дверь и оказался среди зелени. Тонкая тропинка вела вглубь, мимо пристройки с лопатами и корзинами внутри. Среди разросшихся яблонь девушка сбивала плоды длинной жердью. Её волосы покрывала косынка, подол она подвернула так, что даже коленки стали видны.

Услышав шаги, она обернулась, и Йормун оцепенел.

«Ведьма», - мелькнуло у него.

- Хм, а без краски на щеках ты выглядишь моложе, чем есть на самом деле, Ванадис, - сказал он, склонив голову на плечо.

- Пытаешься поддеть меня, Лодуров щенок? - усмехнулась девушка и бросила ему яблоко.

Йормун поймал его, отёр о плащ и надкусил. Он продолжал стоять, таращась на неё - на её голые ноги, на красную краску на ногтях, которую она не потрудилась снять, на светлые волосы, выбившиеся из‑под косынки, и румянец во всю щёку. Ванадис больше не смотрела на него, но руки с жердью дрогнули.

- Что тебе нужно? - спросила она резко.

- Ничего, - он пожал плечами и бросил огрызок яблока в траву. - Смотрю и радуюсь удаче. Как сладко сердцу познакомиться с будущей сводной сестрой. Помочь с корзиной?

Он кивнул на большую и, очевидно, тяжёлую корзину, наполненную яблоками.

- Не нужно. Кликну слуг.

- Почему не приказать слугам собрать тебе яблок? - спросил Йормун.

Ванадис качнула жердью ветвь, и яблоко ударило Йормуна прямо по макушке.

- Ой!

- Я кликну слуг, - сказала Ванадис. - Пусть проводят тебя, раз ты заблудился.

- А Хель говорила, что ты милая, - фыркнул Йормун, потирая ушибленное место. Он сорвал ещё пару яблок - для брата и сестры.

- Хель говорила, что ты старший из троих, - ответила Ванадис высокомерно. - А ведёшь себя как мальчишка. Деревенский. Так и быть, бери корзину и ступай за мной.

- Пытаешься поддеть меня, дочь Ньрда, - проворчал Йормун, поднял ношу и пошёл следом за Ванадис.

***

Комната Хель ослепляла. Свет из открытого настежь окна освещал разбросанные платья из распахнутого сундука, пустые кубки и небрежно брошенное поверх серого атласного платья агатовое ожерелье. Сама Хель лежала, завернувшись в одеяло, а Фенрир храпел рядом, раскинувшись, как побитый пёс.

- Принеси испить, - простонала сестра, стоило Йормуну скрипнуть дверью.

Кувшин с водой стоял недалеко, на низком столике, рядом с чашей для умывания. Йормун налил и подал кубок, избегая брызг.

- С похмелья, сестрица?

- Проклятое вино… - Хель застонала, прикрыв глаза. Она выглядела бледной и растрёпанной. Служанка помогла ей переодеться, но прибирать не стала. Может быть, было уже слишком поздно, может быть, и сама была уже пьяна.

Йормун положил рядом с Хель яблоко. Он не хотел рассказывать про просьбу Бальдера и не желал даже думать о скором союзе матери и Ньрда - хотя бы этим утром.

- Я видел Ванадис этим утром, - сказал он.

- Это от неё? - Хель взяла яблоко, повертела в руках и положила обратно. - Не хочу. Будь с ней настороже. Она получила место Старшей Сестры не благодаря крови, поверь мне.

- Неужели? - приподнял бровь Йормун. - Дочь Ньрда верховодит среди Дочерей Луны, а сгодилась бы и дочь служанки?

- Говорят, так и есть, - сказала Хель.

- Дочь служанки? Хм.

- Так говорят, - повторила Хель. - Тебе ведомо, что сие значит. Она сильна и умеет колдовать не хуже тебя, братец. Будь с ней настороже: она развратна и спесива и предвещает всякие несчастья.

- Я думал, она мила тебе, - пробормотал Йормун. - Вчера ты ей улыбалась.

- Я улыбнусь и палачу на плахе, чтобы рубил быстрее и не больно, - фыркнула Хель. Она уже совсем оправилась: глаза заблестели, щекам вернулся цвет. - Ванадис обольстит любого, и многие погибли под властью её чар.

Йормун вспомнил гладкие светлые ноги Ванадис и тонкую светлую прядку в лучах солнца.

- Так говорят или так и есть? - спросил Йормун. - Чего страшишься? Что я женюсь на будущей сестре?

- Нет! Она же Дочь! - Хель задохнулась от возмущения.

- Тише, - крякнул Фенрир, не открывая глаз.

- Вести себя надо как агнцы, - чуть тише сказала Хель и погладила младшего брата по голове. - Пусть думают, что мы деревенские простецы, - так будет проще обдурить того, кто нам поверит. Но нам с тобою верить не следует никому.

Йормун поцеловал её в макушку.

- Отдыхай. Состязания начнутся к полудню.

- Ты участвуешь?

- Чтоб меня с моей‑то стрельбой? Посмотрю лишь.

- Не прибедняйся, ты должен защитить честь Ирмунсуля.

- Всё‑то я чего‑то должен, - проворчал Йормун чуть слышно и покинул покои сестры.

***

Хель крепко держала Фенрира за руку, хоть мать и клялась, что в Гладсшейне им не грозит опасность. Младший брат ёрзал, вытирал пот со лба и ныл. Хотя они спрятались в тени у развесистого дерева, легче не становилось.

- Жарко же! Скоро мы уйдём?

- Терпи, - одёргивала его Хель.

На поле для состязаний понемногу стекался народ: кто праздно шатался, кто мешал слугам завершать приготовления. У кривого дуба тощий старик с лицом, будто вырезанным из старой кожи, принимал ставки на лучников. Фенрир поглядывал на него и звенел монетками в ладони.

- Ты ведь не знаешь, кто здесь кто. Не рискуй деньгами, - сказал Йормун.

- Даже повеселиться нельзя, - надулся Фенрир.

- Невыносимый плакса, - скривила губы Хель.

- Ничего, - успокоил её Йормун. - Как начнётся действо, забудет про всё.

- Видел мать?- Мельком. Сказала, Фригга звала её на прогулку после состязаний. Сейчас они под навесом, от солнца прячутся.

- Не солнце страшно, - передёрнула плечами Хель. - Эти проклятые мошки! Даже в покоях от них нет спасения!

- Ты ноешь не хуже Фенрира.

Йормуну и самому хотелось ныть. Жара, мошки, томительное ожидание, косые взгляды, за которыми таилась то ли угроза, то ли обычная неприязнь к чужакам. А мать ничего им не говорила - ни про Ньрда, ни про отца. Йормун - старший, но не мог решать ничего, что касалось его матери.

Хель погрузилась в свои мысли. Чтобы отвлечь её, Йормун заговорил о Бальдере и его просьбе.

- Вчера на пиру, стоило переступить порог, а мне уже сделали непристойное предложение, - попытался пошутить он, но сестра не улыбнулась в ответ.

- Ванадис? - спросила она тусклым голосом.

- Бальдер, - он усмехнулся её удивлённому взгляду. Отрешённости как ни бывало. Йормун кратко пересказал ей разговор с младшим сыном князя.

- Скальд Этельгерт… - произнесла Хель и нахмурилась. - Его песни ослепляют сердце. Мальчишка завидует ему или есть что‑то большее? Хотя ответил ты отказом, этого довольно. Ванадис мне шепнула, что он может оказаться княжьим сыном - так сам он говорит.

- Слова, слова, слова, - протянул Йормун. - Все о чём‑то говорят и редко правду.

Хель ответила ему насмешливым взглядом, он подмигнул в ответ.

- Гляди, а вот и Этельгерт, - она кивнула в сторону слуг, накрывающих столы.

Среди них, как петух среди несушек, выхаживал мужчина в шляпе с цветным пером. При свете дня он выглядел менее загадочным, чем в полумраке пиршественного зала, но всё же подвёл глаза тёмной краской, а бородку завязал в щегольскую косичку. Йормун даже через десяток шагов почувствовал, как сильно скальд ему не нравится.

Заметив Хель, Этельгерт галантно поклонился, так что шляпа чуть не слетела оземь. Несмотря на изящные черты лица, сам скальд напоминал засаленный клубок шерсти - круглый, лоснящийся; от него будто несло затхлостью старого сундука. Однако одежда отличалась богатством: на ногах - алые сафьяновые сапоги, кафтан расшит золотой нитью.

- Что за диво ходит среди нас в облике смертной? - голос Этельгерта настолько отличался от его внешности, что Йормун вздрогнул.

Хель просияла.

- Хель, дочь Лодура, - сказала она прежде, чем Йормун успел открыть рот.

- Твоя красота - как лунный свет на лезвии секиры: ослепительная, холодная и сулящая неизбежное. Она не согревает, но заставляет трепетать сердца смельчаков, ищущих либо славы, либо гибели у твоих ног, - продолжил лить словесный мёд Этельгерт.

У Йормуна брови полезли на лоб.

«Луноликая, что он несёт?!»

Но Хель, похоже, нравилось. Хель, которая могла взглядом осадить любого мужчину, таяла от низкого, глубокого и мягкого голоса скальда, будто крестьянка при виде монеты.

- А что, славных дев при дворе мало или моя сестра выглядит доступнее? - поинтересовался Йормун тем тоном, после которого следует зуботычина.

Скальд перевёл на него оценивающий взгляд, да такой, что у Йормуна непроизвольно ладони сжались в кулаки.

- Мало врагов у тебя? - спросил он Этельгерта прямо.

Скальд усмехнулся и молча поклонился. Йормун дёрнулся, но Хель успела положить ему руки на плечи.

- Тише‑тише, ты же не Фенрир, - прошептала она и из‑за плеча брата улыбнулась Этельгерту.

Тот снова чуть поклонился, повернулся на пятках и быстро ушёл, явно довольный собой.

- Интересно, что он в гульфик подкладывает - тряпицу или мочало? - фыркнул Йормун, когда скальд удалился.

Хель шлёпнула брата по плечу.

- Да брось, скальд как скальд. Голос сладкий, как варенье, это верно.

- А ручонки, поди, липкие, как смола, - Йормун загнул пальцы, изображая паучьи лапки.

На этот раз шлёпок прозвучал звонче.

- Я уже взрослая, братец!

«И глупая, как новорождённый поросёнок», - мелькнуло у Йормуна.

- И кто же та дева, которая призывала меня к благоразумию утром? Скажи мне, как появится вновь, - поддел Йормун сестру и тут же получил каблуком по ноге.

- Калекой меня сделаешь, сестрёнка!

- Так тебе и надо! Ничего, у меня есть ещё один брат. Верно, Фенрир?

Улыбка медленно сошла с лица Йормуна.

- А где… Фенрир?

Хель побледнела, как снег. Пока они перебранивались в тени, младший брат бесследно исчез.

***

На просторном поле кипела работа - слуги в потёртых холщовых рубахах накрывали дубовые столы, откупоривая бочки с пивом, от которого в воздухе уже витал терпкий хмельной дух. Между торчащими из земли пёстрыми колышками натягивали верёвки, огораживая место для состязаний. Лучники, туго перетянутые кожаными портупеями, собрались отдельной кучкой, поочерёдно прицеливаясь в мишени. Сладковатый запах яблочного сидра и свежеиспечённых булочек манил к накрываемым столам.

Фенрир жадно сглотнул слюну. Ловко ухватив за подол пробегавшую мимо служанку, он выхватил из её корзинки румяное яблоко. Девушка лишь рассмеялась, блеснув белыми зубами, и скрылась в толчее.

Никто не обращал на мальчишку внимания: взрослые спешили по своим делам, и Фенриру приходилось ловко уворачиваться, чтобы его не сбили с ног. С каждой минутой его охватывало всё большее разочарование. Здесь было многолюдно, сладко пахло, кругом витала праздничная суета - но ничего по‑настоящему интересного не происходило.

В Ирмунсуле на осенних состязаниях всё было иначе: женщины переругивались, заранее споря о победителях, нередко дело доходило до потасовок. Фенрир мог важно расхаживать между ними или даже гарцевать на своём скакуне, и люди почтительно расступались, не желая оказаться под копытами. То и дело ему подсовывали сласти, а девчонки заигрывали, пряча улыбки за рукавами.

Йормун считал его ещё маловатым для девичьих утех, но у Фенрира было на этот счёт своё мнение. Просто старшему всегда доставалось больше внимания - даже мать с сестрой души в нём не чаяли. «Йормун - настоящая девчонка, да ещё и колдун к тому же!» - думал Фенрир. А его самого манили охота, кулачные бои и озорные проделки.

Дядя Гримунд не раз предлагал Ангрбоде отдать младшего сына ему на воспитание: «Из парня выйдет настоящий воин». На Йормуна дядя давно махнул рукой. Но мать не желала расставаться с младшеньким, да и боялась, как бы брат не настроил Фенрира против старшего сына.

- Эй, малец! - донёсся голос, но Фенрир проигнорировал его, пока чья‑то мозолистая лапища не вцепилась ему в загривок. Мальчишка резко развернулся.

- Я тебе не малец, - Фенрир начал было сжимать кулаки, но тут же расслабился. - Айе, Гарриетт! Сестра тебя послала?

- Сестра? - Гарриетт склонил голову набок. - Так ты опять сбежал?

Тёплые карие глаза Гарриетта лучились морщинками, а виски серебрила седина, но в целом мужчина выглядел крепким и добродушным. Безбородое лицо украшали лишь густые усы щёткой. Одежда, некогда дорогая, выцвела и местами прохудилась.

- Я не сбежал, - Фенрир заложил руки за спину. - Просто гуляю.

- Ага, гуляешь. Давай вместе погуляем. Я впервые в этих краях, не подскажешь, где шатры жриц отыскать? - Гарриетт озадаченно оглянулся.

- Я и сам тут впервые, - буркнул Фенрир, поправляя одежду. - Шатров Луноликой не видел. Должны быть на юго‑востоке, как водится.

- У нас Луноликую не почитают. Давай вместе поищем, господин. Так и сестра бранить не станет, а станет - так не сильно. И развлечение.

- Развлечение - искать шатры, - фыркнул Фенрир. - А зачем тебе, Гарриетт? А коли у вас нет Луноликой, на кого молитесь? На солнце? На гром?

- Заговор от хвори нужен. У нас знахарки этим промышляют, - ответил Гарриетт. - Жрицы, думаю, те же знахарки, только спесивее. А молимся и грозе, и солнцу, и небесному змею. Бабам только бабы молятся.

- Такое лучше не болтать. Не знаю здешних порядков, но у нас бы тебе всыпали за такие речи. Ладно, провожу тебя до жреческих шатров, а то ещё набедокуришь. Только больше за шкирку не хватай!

- Будет исполнено, - поклонился Гарриетт. - Очень признателен.

Фенрир покрутил головой, затем поднял взгляд к небу.

- Юго‑восток вон там, - подсказал Гарриетт, указывая направление.

- Ага, - важно кивнул Фенрир, и они двинулись на поиски жреческих шатров.

Глава 3

В былые времена празднества в Гладсшейне случались чаще, чем раз в год. Пока князь Альфедр оставался молодым и ненасытным до завоеваний, он редко задерживался в родовых стенах - лишь изредка навещал тоскующую в одиночестве супругу. Сначала он любил сам скрестить мечи с врагами, потом - поднимать кубки с теми, кого недавно покорял. Теперь же страх в сердца врагов вселяли лишь старые сказания о его подвигах да грозный облик его старшего бастарда - Йорда.

Фригга терпеть не могла Йорда. Не столько за кровь мужа в его жилах, сколько за то, что ублюдок походил на Альфедра куда больше, чем её законные сыновья. Что не мешало ей в трудную минуту протягивать руку за помощью. Об этой странной вражде слагали песни и похабные байки, которые тихонько пересказывали за пиршественными столами.

Четверых детей Фригга родила - то ли в присутствии мужа, то ли в его отсутствие. Шептались, что отцом могли быть и братья Альфедра. Пока однажды те не исчезли без следа - то ли сгинули под корнями старого дуба, то ли предпочли бегство княжескому гневу. Фригга не проронила ни слезинки.

Когда князь осел в родных стенах, Фригга даже не подумала уступить ему хоть часть той власти, которую получила, пока его не было. Её празднества манили правителей соседних земель, как мёд мух. Теперь золото и люди текли в княжество рекой, обогащая центр города, в то время как окраины обрастали убогими лачугами и дымными мастерскими.

Нынешний пир в честь помолвки Ньрда и Ангрбоды казался таким же рядовым развлечением для увядающего князя, как и десятки предыдущих. Бесконечной чередой проносились они перед его взором, хотя всякая победа посвящалась ему. Люди всё так же искали его милости, надеялись на дары и клянчили справедливости. Альфедр же думал, что к старости получит мудрость, - получил только скуку.

Фригга появилась на состязаниях в платье цвета лесной чащи - настолько тёмного, что могло поспорить с нарядом Зису. Княгиня не обольщалась, что сможет затмить молодость будущей невестки, но всё же попыталась: черепаховый гребень сдерживал серые волосы, а руки и шею опутывали витые цепи из красного и жёлтого золота, звонкие, как зимний ветер.

Ангрбода, подобно дочери, пренебрегла присланным нарядом и появилась в том же платье с лисьей опушкой, что и накануне. Смятая ткань неловко топорщилась, заставляя её то и дело одёргивать складки. Фригга едва скрывала брезгливость: у этих северных варваров напрочь отсутствовало чувство прекрасного! Лишь сандаловый веер с изображением лисиц, купленный служанкой на базаре, хоть как‑то скрашивал этот неприглядный образ.

- Не пойму одного, - Фригга перебирала свой веер из позолоченных перьев, - как женщина твоего круга могла связаться с Лодуром?

Ангрбода прикусила губу.

- Лоду был статен, как молодая сосна. А как умел смешить! Теперь, верно, обрюзг, облысел…

- Вовсе нет, - досадливо фыркнула Фригга. - Мужчины, в отличие от нас, с годами лишь хорошеют. Всё такой же статный, всё такой же весельчак.

- Вот как.

- Неужто пожалела, что так поспешно согласилась на Ньрда?

- Я надеюсь, он станет отцом Йормуну.

- Йормуну? Да он уже почти мужчина!

Ангрбода усмехнулась. Фригга едва ли нравилась ей больше, чем она Фригге, и откровенничать вовсе не хотелось.

- Ты же знаешь, Фригга, - сыновьям нужен отец. У Хель и Фенрира вместо него был Йормун, потому младший и вырос таким… каков есть. А у Йормуна была лишь я.

- Разве он не помнит Лодура?

- Ему только кажется, что помнит.

Фригга кивнула с притворным пониманием.

- Дело ведь не в союзе с Ирмунсулем, правда? - вдруг спросила Ангрбода.

- Что за мысли, милая?

- Просто… предчувствие.

***

Йормун расталкивал толпу у столов с яствами, где воздух гудел от пьяного смеха и звенел хмельными голосами. Если бы ему было одиннадцать, как Фенриру, он первым делом рванул бы сюда - к ароматам жареного мяса и сладковатому духу яблочного сидра. Но младшего брата нигде не было.

Он пытался расспрашивать. Гости Альфедра отворачивались, будто не слышали. Слуги качали головами, избегая встретиться взглядом. Служанки шарахались, как от прокажённого.

Мысль обратиться к своему отряду мелькнула и погасла: мать узнает, что упустил брата. Да и Хильд, их командир, едва понимал местную речь. Его появление только напугает людей, но не поможет в поисках.

В Ирмунсуле они с Хель и бровью не повели бы - там каждый знал их сорванца. Для Фенрира увести чужого жеребёнка, опрокинуть воз с рыбой - проверить, свежая ли вся, - или разрисовать охрой покрывала жриц перед обрядом - забава. Йормуну за такое содрали бы кожу, но материнская любовь слепа. От старшего брата малец получал лишь подзатыльник, а Хель… Хель его баловала.

Воспоминание нахлынуло внезапно - то лето, когда у озера поселились тролли. Мелкие, зубастые твари, пахнущие гнилью. Они утащили сына служанки - Хель нашла его изуродованное тельце во дворе. С тех пор она не отпускала Фенрира ни на шаг, хотя характер у брата был хуже осенней грозы.

Однажды, когда Фенрир был ещё совсем маленький, на озере возле их дома поселились тролли. Мелкие зубастые существа задирали мелкую скотину, собак и оставленных без присмотра детей. Хель пришла домой в слезах и с пятнами рвоты на подоле, когда обнаружила тело трёхлетнего сына служанки во дворе. Фенрира она не отпускала от себя ни на шаг. Характер у него уже тогда был не сахар, но она терпела. Служанкам не доверяла, памятуя о том, что одна из них не доглядела за собственным сыном.

Хель побледнела и осунулась, Ангрбода назначила награду за голову каждого тролля, а Йормунганд всё искал способы извести пакостников. Он ставил ловушки и рисовал защитные руны, но полностью избавиться от напасти не удавалось.

И всё было вроде как всегда: солнце светило, трава зеленела, мухи кусались - только дети больше не играли возле ручейков, стих собачий лай во дворах, а пастухи и владельцы отар ходили мрачные и хмурые. И Хель обнимала тонкими ручонками младшего брата, будто и правда могла защитить от мерзких плотоядных существ.

Через три недели Йормунганд нашёл своего пса с дырой в брюхе и выпотрошенным. Он лежал с оскаленными зубами, пялясь остекленевшим глазом в серое небо. В животе псины зияла дыра. Йормунганд понял, что его потрошили ещё до того, как он успел околеть. Наверное, подобное видела и Хель.

Собирался дождь. Йормунганд вышел к озеру и проверил ловушки. Попалось несколько грызунов. Один был ещё жив. Йормунганд взял его за голову так, что тот не мог его укусить, упёрся ногами и потянул. Тролль коротко и отчаянно заверещал, потом крикнул; в шее тролля хрустнуло, и голова поддалась.

Йормунганд взял её за ухо - челюсть тролля съехала вбок, как в ухмылке, - и вынес на вытянутой руке к каменному выступу над озером. Заготовленная палка валялась там, где он её оставил: заострённое с двух сторон маленькое копьё. Йормунганд воткнул палку в землю и нахлобучил сверху голову тролля. Сына Ангрбоды никто не учил этому, но он знал, как нужно поступить.

Рядом с воткнутой палкой он начертил руны, складывающиеся в стих, а стих складывался в проклятие. Йормунганд подумал обо всех этих мелких зубастых тварях, сидящих сейчас в темноте, думающих только о голоде и убийстве. Он и сам уже чувствовал, что неплохо было бы поесть, но воспоминание о выпотрошенной собаке отбило у него аппетит.

Через голову Йормунганд стащил с себя испачканную в крови тролля одежду и завернулся от холода только в синий шерстяной плащ, который соткала для него сестра длинными зимними вечерами. Глядя в расширенные, немигающие жёлтые глаза, он вспомнил о собаке, представил на её месте маленького Фенрира и всей душой пожелал поганым троллям всяческого зла.

Из‑за зловонных маленьких трупиков в озере передохла почти вся рыба. Хель подарила Йормунганду подвеску - одновременно и благодарность, и предостережение. Йормунганд носил её не снимая, постоянно чувствуя холодящее напоминание о собственной силе.

Через пару дней приехал дядя Гримунд поздравить со счастливым избавлением от напасти. Тогда‑то Йормунганд и сказал ему, что воином ему не стать: слишком он брезглив к смерти. Дядя лишь пожал плечами и сказал, что тогда он сожалеет, что Хель не родилась мальчиком, а Йормун - девицей. Йормунганд согласился с ним, чем сильно разозлил дядю. Йормунганду тогда едва исполнилось десять, и он многого не знал.

Опасность ушла, но привычка приглядывать за братом у Хель осталась.

В Ирмунсуле Йормунганд нашёл бы Фенрира за пару минут. Но колдовать в Гладсшейне он не решался, тем более что ведунов не жаловали. Тем более детей Лодура. Йормунганд ещё помнил, какой тишиной встретили его семью на вчерашнем пиру.

Но если он мог бы найти брата с помощью колдовства, то и другие тоже смогут. Йормун поймал за рукав одного из слуг - бородатого крепыша.

- В какой стороне жрицы? - спросил он без лишних любезностей.

- На юго‑востоке, как и всегда, - ответил тот сварливо и махнул в сторону шатров, которые Йормунганд и сам уже разглядел.

- Благодарю, - сказал Йормунганд и выпустил рукав.

Крепыш только плечом дёрнул.

- Что ему нужно, Йорд? - к мужчине подошла златокудрая дева. Она коснулась Йорда и мягко провела пальцами вдоль линии его плеча. Светлое покрывало лежало на её плечах - бывшая Дочь, ныне жена великого воина, мать его детей. Нежная Сиф.

- Спрашивал, где найти жриц.

- Это ведь щенок Лодура, верно? - её зеленовато‑голубые глаза проследили за удаляющимся парнем. Рыжие пряди медным огнём горели на неумолимом солнце.

- Похож, будто с самим помолодевшим Лодуром столкнулся. И торопится, стремительный, как и он, - Йорд тоже поглядел вслед Йормуну, но без того интереса, как его жена.

- Будь с ним настороже.

Йорд пожал плечами.

- Надо ли? Я не боюсь старого шутника, с чего думать о его помёте?

- И всё же будь настороже, - Сиф откинула золотую прядку, упавшую ей на лицо. - Ванадис очень внимательна к нему.

- Это её дело.

***

Шатры жриц в Гладсшейне разительно отличались от тех, что Йормун знал. В Ирмунсуле всё, что принадлежало Луноликой, было белым - одежды, полотна, даже лица жриц под прозрачными покрывалами, бледные, как лунный свет. Лишь однажды это однообразие нарушил Фенрир, разукрасив священные покрывала алыми кляксами, словно кровью.

Здесь же его искусство потерялось бы среди кричащих узоров и пёстрых красок шатров. Йормун замер, поражённый кощунственной пестротой.

К нему вышла девочка‑ученица, закутанная в серую хламиду, словно в саван, поверх которой было наброшено розовое покрывало с вышитыми незабудками. Лицо её казалось болезненным - то ли от серого одеяния, то ли от настоящего недомогания. Йормун заметил её жёлтые, обломанные ногти.

В Ирмунсуле жрицы, лишённые права соперничать роскошью, украшали лишь волосы и ногти. Он помнил, как заворожённо наблюдал за мастерами, превращавшими хрупкие ногтевые пластины в шедевры - мимолётные, как утренний иней.

Девочка не дала ему заговорить.

- Хранительница велела передать: твой брат под её защитой. Она не может принять тебя сейчас - готовится к ритуалу, неведомому в ваших землях.

Йормун нахмурился:

- Мой брат у неё?

Девочка кивнула и развернулась уходить.

- Постой! Я могу его забрать?

Она остановилась, бросила на него взгляд, полный лукавства, и сказала:

- К нам редко заглядывают такие милые мальчики. Оставь его ненадолго. До начала ритуала.

Теперь Йормун по‑настоящему встревожился.

- Отдайте Фенрира. Немедленно.

- Иначе наложишь проклятие? - усмехнулась она.

- Да, - вырвалось у него раньше, чем он осознал.

Девочка скривила лицо, будто сама мысль о его угрозе была смешной и жалкой.

- Хорошо. Жди здесь. Брат скоро выйдет.

Она исчезла за разноцветным пологом.

- Йормун!

Он обернулся. Хель спешила к нему, держась за руку с Этельгертом - тем самым скальдом, что так раздражал Бальдера. Что‑то изменилось в её лице за те минуты, которые они провели порознь: Хель будто немного изменилась.

- Ты нашёл Фенрира? - выпалила Хель. - Этельгерт видел его.

- Да. Он здесь, - сказал Йормун.

Будто очнувшись, Хель высвободила свою руку из руки Этельгерта, но Йормун заметил, как пальцы скальда сжались, будто не желая отпускать.

- Гарриетт, - произнесла Хель.

Гарриетт, в одежде теплее, чем следовало, высокий, тёмный и нескладный, нёс Фенрира на руках. Йормун, обрадовавшийся было при виде брата, замер. Выглядел Фенрир плохо. Лицо раскраснелось, губы пересохли - будто его свалила внезапная горячка. Левая рука безвольно свисла, правая лежала на груди. И Фенрир даже головы не повернул в его сторону.

- Что случилось? - спросил Йормун. Хель ахнула и поспешила к младшему брату.

- Не знаю. Похоже, перегрелся, - сказал Гарриетт.

- Фенрир, - мягко позвал Йормун.

- Отстань. Спать хочу. Жарко, - едва слышно пробормотал мальчик.

Йормун беспомощно посмотрел на Хель. Та едва заметно пожала плечами.

- Унеси Фенрира в наши покои, - сказала Хель Гарриетту. - Я найду мать. Ей надо сообщить немедленно.

- А дочери не могут помочь? Врачевание по их части, - подал голос Этельгерт.

- Там… уже дали малому что‑то, - сказал Гарриетт.

- Ему надо отлежаться, - сказал Йормун. - Хель, в самом деле, позови мать. Пусть хоть ради Фенрира снизойдёт до собственных детей.

- Йормун, - сурово сказала Хель.

- Жарко… - простонал Фенрир.

- Я тебе устрою жару, - пообещал Йормун, но в голосе его звучала тревога. Хель осторожно прикоснулась к щеке брата - кожа горела, как раскалённый камень.

- Он болен, - прошептала она, и в её глазах вспыхнула та же тревога, что когда‑то была в глазах их матери, когда тролли нападали на поселение. - Идёмте уже.

Гарриетт расчищал путь сквозь любопытствующую толпу. Состязания уже начались, людей становилось всё больше. Толкались и галдели, выкрикивали слова ободрения и спорили о победителе. Йормун торопливо ступал за Гарриеттом, ощущая, как пот стекает по спине.

***

Хель внимательно смотрела под ноги, чтобы не споткнуться или случайно не наступить на чей‑нибудь подол. Этельгерт следовал за ней, хоть она и не просила. Он мало нравился ей внешне: староват, одутловат, наверняка его возраст близился к тридцати годам. Совсем не похож на ирмунсульских мужчин. Но и отец тоже не был похож.

Женщины не скрывали интереса к Этельгерту, будто желать скальда было чем‑то само собой разумеющимся. А на Хель рядом с ним поглядывали с завистью. Ей льстило.

Что ей было до шёпотов за спиной? До прилипчивых взглядов, словно мухи на мёду? Хель с малых лет научилась плевать на людское мнение. Мать говорила: «Не чужим решать, с кем тебе жить да как».

Тревога о Фенрире утихала: раз Йормун с ним, значит, всё в порядке. Хель смотрела то в сторону стрельбищ, то искала взглядом мать. Этельгерт будто нарочно вёл её кружными путями - то ли чтобы побыть дольше вдвоём, то ли чтобы больше людей их увидело. Хель оставалось гадать, какую игру он ведёт. Но он ей нравился. Пусть не так, как вообразил брат, но в самом деле нравился.

- А вы, господин скальд, намерены участвовать в стрельбище? Или, может, в кулачном побоище? - спросила она, кокетливо склонив голову.

- Я намерен нынче перепить Хеда на пиру, - ответствовал Этельгерт с неожиданной суровостью. - И в сей раз слепой хрыч не устоит.

Хель хихикнула, но тут же подавила веселость. Её младший брат в беде, а она думает совсем о другом. Взгляд её скользнул по плечам, светлой бороде. «Не так уж он и толст, - подумалось ей, - это одежда его полнит». Что же, можно и оступиться разок, только лишь никто не узнал. А потом она уедет, и пусть про неё ходят какие угодно слухи. Про неё и так придумают всякого - сделает она дурное или нет.

- Братец твой меня не жалует, - произнёс скальд.

- А тебе разве нужно его благоволение? - Хель бросила на него взор, полный насмешки.

- Мне нужно твоё, - он усмехнулся одним уголком рта.

- Охо‑хо, - протянула она, играя складками платья.

- В чём причина его гнева? Обручена ли ты уже?

- Нет.

- Может, сердце твоё занято кем‑то, чьё слово для него значимо?

- Нет. У Йормуна друзей - раз‑два и обчёлся. Да и ни одному из них я бы не дала слова.

- Хм… Или страшится он, что я опозорю тебя?

- Быть может. Но мнение чужаков для него - не закон.

- Или что я посею в тебе дитя? - Этельгерт отпустил её руку и обхватил бедро, пальцы впились в плоть.

Хель не дрогнула, лишь усмехнулась.

- Этого‑то он уж точно не боится.

- Как так?

- Ты не так понял. Йормун - не просто старший брат. Он - щит мой. У нас нет тайн. Он страшится, что ты сломаешь меня. Используешь. Опозоришь. Разобьёшь сердце. - Она резко одёрнула подол, будто отгоняя дурные мысли.

- Но…

- А главное - ты ему противен. Как липкая патока: одним сладка, другим на зубах вязнет.

- Хель… Я не причиню тебе зла.

- Не причинишь, - легко согласилась она. - Йормун ошибается. Ты не сможешь.

- Самонадеянная девчонка.

- Ха! - Хель повернула голову, чтобы не смотреть на раздосадованного скальда.

- А вот и мать, - сказала она с облегчением. - Прости, сердечный мёд, но мне надо сообщить ей, что случилось с Фенриром.

- Здоровья брату, - сказал Этельгерт тем тоном, что Хель резко обернулась. Но скальд смотрел на неё с таким сочувствием, что она отступила и подняла руку ко лбу.

- Почудилось, - пробормотала она.

Глава 4

Фенриру снилось, будто за ним гонится огромный волк. Не какой‑то особенно страшный, с пылающими глазами или клыками, - просто большой. Фенрир, как это часто бывало с ним во сне, силился убежать, но не мог. Волк настигал; ещё немного - и клыки сомкнутся на шее Фенрира.

Тропа петляла среди елей, с шумом осыпались камешки с небольшой насыпи слева. Фенрир оглянулся на звук и споткнулся, упал на колено. Ухватился за еловую ветку и со стоном поднялся. Тропа вела всё выше - к вершине горы. Фенрир знал её, видел издали: гора на пути из Ирмунсуля к Гладсшейну. Одна из зачарованных гор, которые скрывают пути к Ирмунсулю от глаз головорезов типа Йорда, да и всего порождения Альфедра.

Фенрир снова споткнулся. На этот раз вставать было тяжелее. Он уже слышал дыхание волка за спиной. Всё внутри сжалось, когда мальчик развернулся, чтобы встретить врага лицом к лицу.

- Фенрир, - голос брата совсем рядом. Волк остановился и низко зарычал, расставив мохнатые лапы. Шерсть встала дыбом на загривке. Фенрир быстро огляделся в поисках хотя бы палки, но не нашёл.

Волк перестал рычать и чуть приблизился. Фенрир судорожно вздохнул и не двинулся с места. Зверь приблизился ещё немного. От него пахло мокрой шерстью, как от любимого пса Фенрира. Дядя обещал присмотреть за ним.

- Стой, - охрипшим голосом произнёс Фенрир. - Лежать.

Волк подошёл ближе. Фенрир ясно видел вздымающиеся ноздри и жёлтые, совсем не волчьи глаза животного. Белые клыки виднелись из приоткрытой пасти. Фенрир сделал шаг навстречу. Он не боялся.

- Фенрир, что ты делаешь? - голос брата раздался прямо за спиной. Узкая ладонь схватила его за плечо и дёрнула назад, так что Фенрир пошатнулся и упал спиной назад - прямо в прохладную постель.

Брат склонился над ним и вглядывался в его лицо так, будто у Фенрира за ночь отросла борода в три вершка.

- На этот раз мать взгреет тебя, - пообещал Йормун.

- Мама, - прохрипел Фенрир. Он невидящим взглядом обвёл комнату. Потом его веки снова сомкнулись.

Йормун потянулся откинуть тёмно‑рыжие волосы со вспотевшего лба брата, когда влетевшая в покои Ангрбода движением руки откинула его в сторону.

- Мама? - Йормун ухватился за стену, чтобы не упасть. Ангрбода будто не видела его.

- Мальчик мой, - прошептала она. Она прикоснулась губами ко лбу Фенрира и отпрянула, ощутив жар.

- Открыть окна, - распорядилась она. - Принесите холодной воды. Лекаря уже позвали?

- Я схожу, - сказал Гарриетт и быстро ретировался.

- Мам, я нашёл его у Доч…

- Нашёл?! Ты должен был следить за ним! Ты отвечаешь за его здоровье! - Ангрбода обернулась к сыну, горя от гнева. - Ты не должен был отпускать его от себя ни на шаг. Мне всё равно, какие оправдания ты придумаешь.

- Разве я его мать? - вырвалось у Йормуна. Он пожалел о своих словах раньше, чем они сорвались с языка. Он думал, Ангрбода его ударит.

Ангрбода хотела. Это было видно по тому, как она привстала, но тут же рухнула обратно и отвернулась. Йормуну стало ещё гаже.

- Ступай, - холодно сказала она. - Развлекись, погляди состязания. Твой брат больше не мешает тебе.

Йормун вышел. Сердце колотилось, и ему пришлось сделать усилие, чтобы взять себя в руки и не терять лицо перед слугами, которые уже суетливо несли воду, тряпицы, какие‑то снадобья. Говорить с матерью теперь нельзя - она не услышит. Йормун знал это её состояние, в которое она иногда впадала после отъезда отца. Фенриру и Хель доставалось меньше, чем ему. Всё‑таки Йормун - старший.

Он медленно шёл вдоль каменного коридора. Любопытные служанки глядели из окон на начавшиеся кулачные бои. Вечером, когда чернь натешится, начнутся хорошие драки с мечами для знати. Гарриетт вызвался было, да Ангрбода запретила: недостаточно знатен и по крови не ирмунсулец.

Тиу стоял возле окна у лестницы, будто ждал Йормуна.

- Айе, - сказал Йормун и остановился рядом, тоже глянул краем глаза - вдруг интересно.

- Тот - Бьёрн‑дровосек, а этот - Эйнар‑конюх, - сказал Тиу, хотя Йормун ни о чём его не спрашивал.

Бьёрн, могучий дровосек с плечами, как у быка, и разбитым носом, уже успел прописать пару увесистых ударов в рёбра своему противнику. Эйнару, коренастому и жилистому конюху, хватило упрямства лишь хрипло крякнуть и принять удар, отступая на шаг, чтобы не упасть в грязь.

- Признай: твоя кобыла потравила мой овёс! - рявкнул Бьёрн, снова идя вперёд. Его кулаки, обмотанные грязными ремнями, были размером с кузнечный молот.

- Твои овцы сами сожрали всё до травинки, увалень! - выплюнул Эйнар, пригнувшись и сделав резкий выпад.

Его удар, короткий и точный, пришёлся Бьёрну прямо в переносицу. Раздался глухой, влажный хруст. Толпа зевак, собравшаяся вокруг, дружно ахнула. Кровь ручьём хлынула из носа дровосека, заливая рот и подбородок. Он не застонал. Лишь звериное рычание вырвалось из его груди.

Он забыл про технику, про осторожность. Он просто пошёл вперёд, словно бурый медведь, вышедший на тропу войны. Удары сыпались на Эйнара один за другим: в плечо, в голову, в живот. Конюх уворачивался, прикрывался, но один из кулаков всё же зацепил его за ухо.

Эйнар затряс головой, в висках зазвенело, мир поплыл. Он отступил, поскользнулся на раскисшей земле и едва удержался на ногах. В глазах потемнело. Он видел, как Бьёрн, окровавленный и страшный, готовится к решающему удару.

И тогда Эйнар, собрав последние силы, не стал уворачиваться. Он сделал шаг навстречу. Левой рукой он принял на себя весь вес следующего удара, почувствовав, как немеет рука до самого плеча. А правой, собрав в кулак всю свою ярость, обиду и волю, бьющуюся в нём, как пойманная птица, он нанёс один‑единственный удар.

Короткий - в челюсть.

Бьёрн замер на мгновение, затем его могучие ноги подкосились, и он рухнул в грязь лицом вниз, с глухим чавкающим звуком. Толпа заревела в восторге. Эйнар вскинул вверх кулак и пошёл полукругом. Йормун всё ждал, что его противник встанет, но нет - Бьёрн в самом деле получил своё и не двигался.

- Сестра твоя сияет, - сказал Тиу, указывая вниз.

Хель выделялась благодаря рыжим волосам, уложенным в тяжёлые косы. Она глянула вверх и снова уставилась на дерущихся. Рядом с ней покачивалась шляпа с разноцветными перьями. Этельгерт не отходил от неё ни на шаг.

- Что‑то в нём гнилое, - сквозь зубы пробормотал Йормун, когда Этельгерт снова попытался взять Хель за руку.

- Что? - переспросил Тиу.

Вышла следующая пара борцов. Победителя определить было несложно: у высокого имелось явное преимущество. Но Йормун всё равно поставил бы на мелкого. Он видел его вблизи, когда возвращался с Фенриром, - умные бегающие глазки. Такой не будет драться честно и наверняка найдёт способ победить.

- Этот Этельгерт… кто он?

- Скальд, - пожал плечами Тиу. - Посредственный, но умеет льстить моей матери. Я бы с ним за стол не сел. Он знает всё обо всех. Советую не связываться - мстителен. И сестру держи подальше.

- Охоч до женщин?

- До всего, что движется, если ты понимаешь.

Йормун кивнул.

- Теперь ясно, почему Бальдер его ненавидит.

- Бальдер? Да он за Этельгертом… - Тиу внезапно замолчал, лицо его исказила гримаса. Он тряхнул головой, будто отгоняя навязчивую мысль. - Нет. Нет, не может быть…

Йормун краем глаза наблюдал за удаляющейся Хель. «Сестра не дура, но слишком доверчива», - подумал он.

- Кстати, о женщинах, - неожиданно сказал Тиу, заставляя Йормуна обернуться к нему. - Могу тебя поздравить.

- С чем? - настороженно спросил Йормун.

- Все уже знают о скорой свадьбе твоей матери и Ньрда.

- Тогда поздравлять следует их, а не меня.

Тиу нахмурился:

- Твоя мать… рада этому браку?

- Я не читаю её мысли, - резко ответил Йормун, чувствуя, как по спине пробежали мурашки.

- После свадьбы всё будет по‑другому. Вы перестанете быть чужими, станете роднёй Ньрду, а его здесь уважают. Да и наша с Бальдером дружба чего‑то стоит.

- Сомневаюсь, что свадьба что‑то изменит, - Йормун поймал взгляд Тиу. - Что такого натворил наш отец?

Тиу отвёл глаза:

- Дело не в нём.

- Вот как.

- Ты… хороший человек, Йормун. Но очень похож на отца.

Пылинки танцевали в луче света, толпа внизу взревела, почуяв первую кровь.

- Наш отец верит в предзнаменования, - начал Тиу. - Он и Лодур поссорились всерьёз. Альфедр сказал… что твой отец делает детей чужим жёнам, но не своей.

Йормун поднял бровь.

- Это была ложь. У Лодура есть другие дети. Но он разъярился и сказал… что его ирмунсульская семья отомстит за него.

- Вот как.

- Потом жрицы… может, Ванадис… напророчили, что дети Лодура убьют любимого сына Альфедра. Все ожидали, что ты убьёшь Йорда в походе.

Йормун фыркнул.

- Йорд - любимчик Альфедра? - спросил он с любопытством. - Ни ты, ни Бальдер? Разве вам не следует меня опасаться, раз я убью одного из потомков князя?

Тиу задумчиво погладил бородку.

- Я думаю, отец никого не любит, - сказал он наконец. - Не меня уж точно.

Йормун кивнул. Ему была знакома эта боль.

- Но… - Тиу замялся. - Если ты всё же почувствуешь необходимость совершить это пророчество, прошу - убей Этельгерта.

Брови Йормуна поползли вверх.

- Что?! И ты туда же? Если у Этельгерта столько врагов из детей князя, то почему он ещё жив? Не пробовал его отравить? Нанять лихих людей? Подстроить несчастье?

Тиу смотрел на Йормуна, приоткрыв рот.

- Всё не так просто, - сказал он. - Отец любил мать Этельгерта сильнее, чем кого‑либо. Когда она умерла, мир посерел. Неважно, его сын Этельгерт или нет, - к нему не подступиться. Нет силы, которая разрушила бы чары моего отца.

- Кроме судьбы, - сказал Йормун, всё так же глядя на него.

- Кроме судьбы, - согласился Тиу. - Видишь, ты знаешь об этом.

- Моя судьба - танцевать под пение княжеских детей? - спросил Йормун язвительно.

За окном поднялся шум. Тиу снова повернулся к окну.

- Началось. Жрицы предсказали удачные состязания и любовные союзы. Сейчас объявят о свадьбе Ньрда. Пришлось зарезать двух баранов, прежде чем послание стало ясным.

- А что сказали кишки первого? - спросил Йормун. Тиу пожал плечами.

Йормун и Тиу подались чуть вперёд, чтобы хоть немного разглядеть церемонию благословения Дочерьми. Белые льняные ризы, скреплённые на плечах медными фибулами, развевались на ветру, словно крылья призрачных птиц. Дочери Луноликой шествовали босые, с распущенными волосами, укрытые полупрозрачными покрывалами, что струились за их спинами подобно туману над болотом. Их погребальная песнь, монотонная и заунывная, вилась над полем, смешиваясь с трепетом бараньей шкуры.

Посреди очищенного круга возвышался медный котёл - такой, в каких варят пиво на зимних студах. Рядом равнодушно стоял жертвенный баран. Самая юная из жриц - та самая девочка, что говорила с Йормуном у шатров, - вынула ритуальный нож с лезвием, отточенным до бритвенной остроты. Солнце сверкнуло на стали, ослепительно, как вспышка зимнего света.

Йормун отметил, как дрожали её руки. Ни следа от прежней расслабленности - только напряжение в каждом движении, в каждом осторожном шаге к жертве.

- Как думаешь, в этих потрохах и впрямь можно что‑то прочесть? - шёпотом спросил Тиу, прикрывая рот ладонью.

- Ты сомневаешься в даре Луноликой? - отозвался Йормун, не сводя глаз с церемонии.

- Нет, не то чтобы… У вас в Ирмунсуле бывают подобные обряды?

- Бывают.

Перед внутренним взором Йормуна встало воспоминание: поле после битвы, где белые одежды жриц алели от крови поверженных врагов. Тогда они вскрывали не баранов, а людские животы, и воины толпились в очереди, чтобы узнать свою судьбу по извивам ещё тёплых кишок. Ведь что может быть правдивее человеческих внутренностей?

По учению Дочерей, удача в битве измерялась количеством крови, что наполняла ритуальный котёл.

- С вами не прибыло ни одной Дочери, - заметил Тиу. - Потому я и решил, что вы не из числа ревностных почитателей.

- Вера - как зёрнышко в груди у каждого, - ответил Йормун. - У кого проросло, у кого - нет.

- А ты как полагаешь? - Тиу не отрывал взгляда от жриц.

- Я верю, что Дочери хранят знание, коего и сами не ведают. Кое‑что из их тайн мне открылось, но многое ещё сокрыто от моего разумения.

- Бальдер тоже просил тебя наслать проклятье на Этельгерта, не так ли?

- Он тебе сказывал?

- Я понял по намёкам, что ты обронил.

- Хм… Тогда воздержусь от прямого ответа.

- Здесь у каждого есть враг, - проговорил Тиу, - у каждого. Дочери вмешиваются лишь тогда, когда им выгодно.

- Мудрое правило.

- Послушай… Этельгерт и впрямь недостоин жизни.

- Вот как?

- И я мог бы предложить тебе кое‑что взамен малой услуги.

- Отказываюсь, - отрезал Йормун, и в его голосе зазвенела сталь.

- Йормун, - Тиу придвинулся вплотную, и слова его стали тише шелеста сухих листьев, - ты новоприбывший, без друзей и союзников в этих стенах. Но их можно обрести.

- Сомневаюсь, что ты имеешь вес при отцовском дворе, - холодно отрезал Йормун, - ведь любимчик матери твоей - Бальдер, а отца - Этельгерт. Кто покровительствует тебе? Йорд?

Тиу дёрнулся, будто под кожу ему вогнали раскалённую иглу.

- Решил говорить правду‑матку? Тогда и я не стану юлить.

- С нетерпением жду, - процедил Йормун.

Между тем Старшая Дочь, обвивая пальцами бараньи чрева, уже возвестила собравшимся о грядущем благоденствии - богатом урожае, ясных днях и победах достойнейшим. Толпа ответила восторженным рёвом. Йормун всмотрелся…

- Да ведь это Ванадис, - пробормотал он.

Тиу проследил за его взглядом и крякнул с досадой.

- Так и есть. Дщерь Ньрда. Ты с сестрицей своей сводной уже знаком?

- Мимоходом.

- Йормун. Ты ведь не держишь на меня зла?

Йормун рссмеялся. Он прикрыл лицо ладонью и тихо рыдал, пока растерянный Тиу ждал ответа.

- Нет, - наконец смог совладать с собой Йормун. - Нет. Ты - единственный, кто хоть немного похож на человека, Тиу. У меня мало друзей, но, если бы ты родился в Ирмунсуле, стал бы одним из них.

- Ого, - сказал Тиу.

- Я не буду тебя убивать, обещаю, - сказал Йормун. - Ни просто так, ни из злобы. Так меня сторонятся из‑за дурного пророчества?

- Нет, о нём никто не ведает, - отмахнулся Тиу. - Только вот очень ты похож на своего отца. Наверное, ждут шуточек, как от Лодура: отрезание волос ночью, змеи в постелях.

- Что за чушь?!

- У твоего отца грубоватое чувство юмора. Его недолюбливают даже те, кому он не враг. Не пойми неправильно, Лодур неплохой человек. То есть, наверное, не такой уж плохой, но своими кознями насолил многим. И язык у него как помело. Прости мои слова, но так и есть.

- Ага, - сказал Йормун и замолчал. Внизу уже расставили мишени, и начались новые состязания - среди лучников хорошей крови, не всякой черни.

- Мне надо переговорить… с сестрой, - сказал он наконец.

Тиу кивнул, прощаясь.

***

Ванадис грубо вытерла рукавом заляпанное кровью лицо. Эти бесконечные жертвоприношения доводили её до белого каления. Особенно Фригга с её настойчивостью - каждый день заставляла ворошить бараньи потроха, выпытывая: когда прибудет Ангрбода с отпрысками? Не объявится ли Лодур? Не испортит ли Йорд или другие бастарды Альфедра сватовские планы? И вечные вопросы о Бальдере…

Ванадис понимала материнскую тревогу, но её уже тошнило от этого.

«Платье придётся сжечь», - подумала она, с ненавистью глядя на расплывшиеся бурые пятна. Эти бесконечные одинаковые белые одеяния, на которые уходила львиная доля её доходов… Всё ради того, чтобы удовлетворять праздное любопытство Фригги и ей подобных. За столько лет можно было бы привыкнуть, но нет…

- Платье - в огонь, - резко сказала она вслух. - Остальное - в стирку. Отдайте новой прачке… как её…

- Эмма, - подсказала Эгна, самая юная из помощниц.

- Да, ей. И принесите мне чистое платье. Быстро! - Ванадис не могла скрыть раздражения. От неё несло бараньей кровью и потрохами.

- Можно мне тоже переодеться? - Девочка, перерезавшая барану горло, выглядела жалко. Она растопырила окровавленные руки, боясь испачкать одежду ещё больше.

- Да, иди. Воды мне! Приготовьте ванну!

Девочка склонилась в поклоне и выбежала, громко шлёпая босыми ногами по земле.

Полог шатра дрогнул. Ванадис расстегнула медные фибулы на плечах, и тяжёлая ткань соскользнула на пол. Она услышала, как кто‑то отодвинул входную завесу, почувствовала поток свежего воздуха, но продолжала раздеваться.

- Я не вовремя?

Голос звучал насмешливо и в то же время мягко. Ванадис медленно повернулась. Молодой мужчина придерживал полог, так что солнечный луч выхватывал её наготу в полумраке шатра. Вспыхивая алыми разводами на бледной коже, она распустила золотые волосы и подошла к нему, нарочито покачивая бёдрами.

- Ну кто у нас тут такой богохульник? - провела она пальцем по его скуле. - Если Эгна вернётся раньше времени, будет скандал.

- Ой‑яй, - мужчина опустил полог. - Эгна - это новенькая? Симпатичная?

- Не дури, - Ванадис шлёпнула его по плечу.

При ближайшем рассмотрении мужчина оказался не так молод, как казалось. В отличие от местных жителей, он был гладко выбрит, лишь над верхней губой топорщились редкие светлые усики. Волосы коротко острижены. Одет он был не по‑здешнему - в зелёный, цвета молодой травы, камзол и такие же штаны. На голове - шляпа с пёстрым пером. Сбоку болтался короткий меч, явно больше для щегольства, чем для дела.

- До меня дошли слухи, - начал он, - что вчера к Альфедру пожаловал любопытный гость. Некий Йормун, сын Лодура.

- Вы даже знаете моё имя. Я должен быть польщен. Наверное, - раздался голос из темноты. Йормун, незаметно проскользнувший вслед за Ингви, усмехнулся. - Ваше имя мне тоже известно, Ингви. Мой будущий сводный брат.

Йормун наконец перевёл взгляд на Ванадис. Та замерла на мгновение, затем набросила на себя сброшенное покрывало. Полупрозрачная ткань скрывала мало.

- Практически семейный совет, - Ингви выглядел смущённым, но взял себя в руки.

Полог снова отодвинулся - вошла Эгна с ведром горячей воды и полотенцем. Она замерла в нерешительности, пока Ванадис не махнула рукой, указывая на металлический таз на гнутых ножках.

- Выйдите, - сухо сказала Старшая Дочь. - Я приведу себя в порядок без помощи братьев - родных или сводных.

Йормун украдкой взглянул на неё. Теперь Ванадис выглядела куда старше той девочки, что угощала его яблоком утром.

Ингви пропустил Йормуна вперёд.

- Значит, ты знаешь, кто я? - дружелюбия в его голосе поубавилось, стоило им выйти на воздух.

Йормун кивнул. Объяснять он не собирался - вполне естественно узнать всё о семье будущего отчима. Ингви давно жил отдельно от отца, владел своими землями. С Ньрдом отношения были прохладные, но не враждебные. Сестру любил, навещал. Слыл лихим, храбрым и хвастливым. Колдовством занимался - по словам служанки, убирающей в замке. По древней традиции системно магию изучали только Дочери, но ходили слухи, что наличие жрицы‑сестры сильно помогло Ингви в самообразовании.

Жрицы, сновавшие по своим делам, не поднимая глаз, обходили их; некоторые прикрывали лица покрывалами. День был ясным, солнце светило ярко, но Йормуну казалось, что вокруг сгущаются тени. Отблески от ярко‑красного шатра Ванадис придавали всему нездоровый оттенок.

- Итак, - начал Ингви, - мой отец уже назвал тебя сыном?

Йормун едва не скрипнул зубами.

- Сомневаюсь, что ответ тебя действительно интересует, - парировал он в тон.

- Верно, - Ингви криво усмехнулся. - Но я, в отличие от тебя, говорил с отцом. И он намерен увезти свою новую жену к себе сразу после свадьбы.

- На побережье? - удивился Йормун.

- А куда же ещё? - Ингви фыркнул. Йормун слегка покраснел.

- Моя мать - взрослая женщина, сама решает, что ей делать. Я с этим смирился, твоему отцу тоже придётся. К чему весь этот сыр‑бор, Ингви? Что ты на меня волком смотришь?

- Я слышал, ты отказал Бальдеру в одной услуге.

- Да не может быть! - Йормун шлёпнул себя ладонью по лбу. - Вам тут нужны не Дочери, а хорошая порка, чтобы мозги вправить через одно место.

Ингви открыл было рот.

- Я отказываюсь, - перебил его Йормун. - Я второй день здесь, и роль наёмного проклинателя меня не устраивает. Тем более что о просьбе Бальдера знает каждый встречный. Если с этим скальдом что‑то случится, меня вздёрнут или сожгут. Вам же хуже - придётся Этельгерта охранять, чтобы он, не дай Луноликая, не протянул ноги.

- Мне есть что тебе предложить, - сказал Ингви.

- Не сомневаюсь.

- Ванадис видела, что ты станешь причиной смерти одного из детей Альфедра. Тебе здесь грозит опасность на каждом шагу.

- Да ну? - Йормун усмехнулся. - Ко мне и так никто лишний раз не подходит.

Ингви приблизился и схватил Йормуна за локоть.

- Ты убьёшь Йорда. Не перебивай. Это то, что она видела и что сказала Альфедру и Фригге. Но сначала погибнет Бальдер.

Йормун закрыл лицо рукой.

- Ты мне не веришь?

Сквозь пальцы Йормун разглядел наглые усики, кривую усмешку, заглянул в светлые глаза.

- Нет, - сказал он. - Не верю. И ты бы на моём месте не поверил. Твоя сестра напустила на меня дурман сегодня утром.

- Или это ты одурманил её, - возразил Ингви серьёзно.

- Мой брат впал в забытье у жреческих палаток, а сестру соблазняет скальд, которого со всех сторон меня просят лишить жизни. Причём он и сам будто нарывается.

- Даже так, - пробормотал Ингви.

- Теперь ты говоришь, что я здесь, потому что твоя сестра раскрыла мою душегубскую сущность. И под предлогом сватовства наших родителей вытащили в это богами забытое место…

- Здесь столица, вообще‑то, - прервал его Ингви.

- В это богами забытое место, - с нажимом продолжил Йормун, - именно меня. Тогда почему в забытье впал мой брат, а не я? Что же княжья семейка не отравила меня прямо на пиру? Почему какой‑нибудь лучник на состязаниях по случайности не прострелил мне голову?

Ингви молчал.

- Почему твоя сестра не пырнула меня ножом или хотя бы не лишила заклинанием меня рассудка, чтобы домой я вернулся с пустыми глазами и слюной, стекающей на воротник?

- Не говори так о моей сестре, - холодно сказал Ингви.

- Я здесь и трёх дней не пробыл, - продолжил Йормун. - А уже вынужден выбрать, в каком порядке душить княжьих детей.

Он слабо улыбнулся своей шутке, но Ингви остался серьёзен.

- Возможно, на исходе третьего дня ты поменяешь мнение, сын Лодура. - сказал он. - Не наживай новых врагов, Йормун.

- С врагами я умею разбираться сам, Ингви.

Несколько мгновений они стояли молча, сверля друг друга взглядами. Воздух между ними будто сгустился, наполнившись невысказанными угрозами и скрытой враждебностью.

- Ты слишком самоуверен, - наконец произнёс Ингви, чуть склонив голову набок. - Это качество может сыграть с тобой злую шутку. Особенно здесь, где каждый шаг просчитан заранее.

- А ты слишком много рассуждаешь о том, чего не знаешь, - парировал Йормун. - Я не игрушка в руках Альфедра и не пешка в ваших играх. И если кто‑то решит проверить мою силу или терпение, пусть готовится к последствиям.

Глава 5

Ангрбода не смыкала глаз всю ночь. Восковые свечи, вмурованные в железные подсвечники, отбрасывали трепетные тени на стены опочивальни, где воздух густел от аромата полынных курений.

Ньрд, широкоплечий и неуклюжий, словно медведь, вскормленный в тесной берлоге, протиснулся в дверь бочком, спотыкаясь о кованые ножки ларя. Его плащ из грубой волчьей шкуры зацепился за дверной косяк, но он даже не обернулся - лишь замер у изголовья.

Он молчал, не смея открыть рот. Ангрбода коротко пожала его руку. Йормун, прижав ладонь к холодному камню стены, наблюдал за матерью из тёмного угла. Ньрд коротко глянул на него, и Йормун скользнул из комнаты.

Огна, служанка с лицом высохшей яблони, шепнула ему на ухо:

- Неужто не видишь, как иссыхает родник её сил? Дозволь подлить в молоко капли лунных слёз.

- Поднеси, - коротко ответил Йормун. Он и сам не смыкал глаз. Фенрир всё бредил, крутил головой на подушке, сбившейся в комок от судорог. Служанка, чьи пальцы напоминали прутья иссохшего терновника, не прерывала молитвы:

- Луноликая, Владычица Серебряных Струй, отведи Тьму от колыбели сего чада…

Слёзы катились по её щекам, растворяясь в морщинах, словно дождь в высохшем русле. Йормуну становилось невыносимо, но и уйти он не мог, пока не явился Ньрд. Тогда впервые закралась предательская мысль, что свадьба… пойдёт на пользу его матери.

О свадьбе никто не смел заговаривать. Йормун, прячась за завесой юношеского высокомерия, втайне надеялся: а вдруг отец вернётся и заявит свои права на мать, и всё станет как прежде, простым и понятным? Но мысли эти стыдливо хоронились в глубине души, где ещё жив был мальчишка с деревянным мечом.

Отца всё не было, а Ньрд - вот он, рядом.

Приковылял старик‑знахарь от Фригги. Йормун заступил ему дорогу. Пара крепких воинов стояли у двери и молча смотрели перед собой. Старичок выглядел безобидно: в пропахшем травами балахоне с незатейливой вышивкой, с длинными седыми усами и тонкой стальной палочкой, на которую опирался при ходьбе.

- Ступай, - сказал Йормун. - Я благодарен за вежливость твоей хозяйки.

- Я бы всё‑таки взглянул бы на юношу… юноша, - старик пригладил седые локоны под сиреневой шапочкой. - Вы брат мальчика? Дозвольте спросить, при каких обстоятельствах был обнаружен ваш родственник в столь плачевном состоянии?

- Иди у Дочерей спроси, - чуть грубее ответил Йормун. Бессонная ночь скверно сказывалась на его характере.

Старик нахмурился, седые брови поползли вверх. Не столько возмущение, сколько нервная досада отразилась на его лице.

- Надо осмотреть мальчика. Ситуация может оказаться такова, что промедление может стоить ему жизни, - начал выговаривать он, но Йормун уже смотрел за его плечо с тем же выражением на лице, что и старик на него.

Знахарь обернулся.

- Вспомни, и вот оно, - вздохнул он и неохотно поклонился.

Ванадис явилась в платье из ткани, сотканной из ночного неба, где серебряные нити мерцали созвездиями. Она не удостоила старика и взглядом.

- Позвольте, - сделал ещё одну попытку знахарь. - Поверьте, юноша, я не враг вам.

- Ступай мазать бальзамами своих наложниц, - бросила наконец Ванадис. Старик фыркнул и, в самом деле, наконец ушёл.

Ванадис поспешила было к двери в опочивальню, где лежал Фенрир.

- Не впускать, - бросил Йормун за её спиной.

Ванадис замерла. Плечи под тонким платьем напряглись и тут же расслабились.

- Кто и что наплел тебе обо мне, что ты камнем лежишь на дороге к благополучию твоего брата? - спросила она ровным голосом. Она обернулась, и взгляд её горел яростью.

Йормун чуть не зашёлся в истеричном горьком смехе. Здесь, сейчас же, знахарь толковал ему то же самое. Будто он пёс, которого нужно приучить есть из чужих рук.

- Я благодарен за твой визит, но не тревожь мою мать. Мой брат вне опасности. Полежит пару дней и придёт в себя, - сказал Йормун с лёгкой улыбкой.

- Неужели? - нахмурилась Ванадис. - Что‑то непохоже.

- А на что это похоже? - тут же вскинулся Йормун. - Он упал у ваших палаток.

- Я… мы здесь ни при чём! Не богохульствуй! Неужели ты хочешь сказать, что дети Луноликой причинили бы вред твоему брату?

- Я ничего не сказал, - ответил Йормун. - Дочери из Ирмунсуля врачуют не хуже, а у нас есть с собой парочка.

Ванадис фыркнула.

- Что? - резко спросил Йормун. Если она сейчас скажет что‑то про отсталость Ирмунсуля…

- Могу я переговорить с этими славными девами? - осведомилась Ванадис.

- Они сейчас очень‑очень заняты, - ответил Йормун.

Из покоев вышел Ньрд. Похожий на понурого медведя, он как будто заполнил собой всё пространство вокруг.

- Отец! Отец! Меня не желают впускать! - Голос Ванадис превратился в голос маленькой капризной девочки. Молодая властительница вдруг исчезла, осталась лишь девчушка с глазами, полными слёз.

Йормун крепко выругался про себя. Иметь в родственниках Ньрда и всю его семейку снова показалось ему неправильным и невыносимым.

***

Теперь у ложа недвижного отрока дежурили по очереди три Дочери, их бледные лица вспыхивали в дымном воздухе, словно лампады в погребальной пещере.

Йормун избегал этих покоев. Смрад белены и болиголова, смешанный с дымом можжевельника, выедал глаза. В тот день он всё же заглянул, прикрыв лицо краем плаща.

- Жив? - спросил он, щурясь сквозь едкий дым.

Бестла, Дочерь с косами цвета ржаной соломы, оторвалась от запястья Фенрира. Её глаза - два омута в лесу сумерек - встретились с его взглядом.

- Смерть стучится в двери, но не смеет войти. Пока, - произнесла она спокойно, как читают погребальные стихи. У Йормуна резануло сердце.

Хель же словно подменили. Та, что в Ирмунсуле носила брата на руках, словно птенца с подбитым крылом, теперь блистала в залах Альфедра, как зимняя комета. Этельгерт, скальд с языком острее кинжала, кружил вокруг неё, как пёс вокруг костра.

Ванадис, застав Йормуна у комнаты брата, схватила его за рукав.

- Твоя сестра… - её шёпот напоминал шелест палых листьев, - какими чарами сковала она певца? Или то не чары, а женские уловки?

- Тебе что с того? - пробормотал он. Ванадис выглядела совершенством. Йормуну нравилось и светлое платье, и тяжёлые волосы, уложенные в косу вокруг головы, и хрупкое светлое лицо, как у дорогой куклы, бледное в неровном освещении коридора. Она стояла совсем рядом, запах трав и крови кружил голову.

Йормун высвободил свой рукав и отошёл.

- У тебя других дел нет?

- Твоя сестра ведёт себя как…

- Как кто? - прищурился Йормун. - Давай, скажи мне. Как‑то по‑особенному она себя ведёт? У вас тут царство разврата и порока, а разговоры только о моей сестре?

- Нет у нас ни разврата, ни порока, - поджала губы Ванадис.

Йормун не нашелся что ответить. Он мотнул головой и прошёл мимо будущей сводной сестры.

- Я вразумлю её, - бросил он. Потом всё‑таки обернулся. - Скажи мне, вся эта затея со свадьбой, с гаданием и пророчествами - это дело рук Фригги? Я должен убить дитя Альфедра. Дай угадаю: Этельгерт - его незаконный приплод, который всем как камень в сапоге, угадал? Она тоже желает смерти скальду и ждёт, что я каким‑то образом убью его? Не слишком ли рискованно? А вдруг любимый сынок князя - малыш Бальдер, или всё‑таки Йорд, продолжение его руки и духа?

Ванадис удивлённо замерла.

- Я ничего не могу сказать тебе, сын Лодура.

- Так и думал, - сказал Йормун. Он снова повернулся, чтобы уйти. Следовало отыскать Хель и устроить ей взбучку. Если так пойдёт дальше, он в самом деле прикончит скальда, и его казнят за это. Фенрир умрёт, Ангрбода выйдет за Ньрда, Хель останется опозоренной старой девой. А отцу будет на всё наплевать.

Ванадис снова поймала его за рукав.

- Пойдём, побеседуем немного, - сказала она.

- Время позднее, - возразил было Йормун.

- Ты не ребёнок, - оборвала его Ванадис. - Проводи меня.

- Куда?

- Куда скажу.

Она положила ему руку на плечо, так что Йормун неторопливо шёл чуть впереди. Ванадис ступала за ним чуть сзади. Вместе миновали они главную лестницу и вышли по боковому коридору, через кухню и комнаты слуг, в знакомый Йормуну сад. Он встретил их тишиной и шорохом листьев, тонким ароматом гнилых яблок и прохладой.

- Здесь нас не услышат, - сказала Ванадис и прислонилась лбом к плечу Йормуна. Он замер, не желая спугнуть её. - Я хочу предостеречь тебя о твоей сестре.

- Пустое. Лишь забава юной девы с бродячим песнопевцем. Будет хуже, если заиграют свадебные роги.

- Пара выйдет славная, голубка и грифон, - она скользнула руками вдоль его груди.

- Не пойму, шутишь или нет, - он поймал её ладонь и резко развернулся. Он оказался бы с Ванадис нос к носу, но она была гораздо ниже его, так что ткнулась ему в грудь.

- Чуть руку не сломал, - сказала она и захихикала.

- Это ты наслала проклятие на моего брата? - спросил Йормун.

- Клянусь Луноликой, нет! - Ванадис хотела отпрянуть, но Йормун удержал её за плечи.

- У шатров ваших с ним приключилось. Кто‑то из твоих девчонок опутал его чарами.

- Врешь! Уже сказывала - принёс его тот чужеземец из Гардарики. Видал его у шатров? В очах тьма гнездится, а в сердце - цели железный стержень.

Йормун хмыкнул.

- Сказывают, он веру твою хулил, да чудес же просил? Наставь заблудшего, сестра премудрая. Обрати огнём священным в веру праведную.

- Хватит паясничать! - Ванадис рванулась из его объятий. Дунул ветерок, стало холодней.

- Да я и не шучу.

Тишину нарушил крик совы с кровли кузницы. Ванадис внезапно смягчила голос:

- Порой ты словно Лодур во плоти - такой же несносный, упрямый…

- А ты - вылитый брат твой. Где ныне сей светоч рода? Не строит ли козни новым родичам? - Йормун глубоко вздохнул. - Многие ли могли чары наложить? Тиу? Бездарь. Бальдер? Млад и зелен. Ингви… - он усмехнулся, - будь у него сила, Этельгерт спал бы сном красавицы в покинутом замке.

Ванадис приблизилась, и запах яблочных косточек и крови ударил в ноздри.

- Умные волчата не рычат на родню вожака в его логове, - сказала она. - Будь сдержанней.

- Я пошутил, - сказал Йормун. - Надеюсь, если придётся, меня ты будешь защищать так же ревностно, сестра моя.

Улыбка Ванадис стала чуть теплей.

- Постараюсь, - внезапно она коснулась его ладони снова. - Какой убор изберёшь для свадебного пиршества? Подберу ткань в тон.

- На обряд не явлюсь.

- Я не о венчании, - её смешок звенел, как разбитый хрусталь. - Я ведь Дочерь. В белом, с рогами луны на челе. А ты… - пальцы её скользнули по его ладони, - в червлёном, с серебряной пряжкой. Пара, что затмит даже Альфедра с Фриггой.

Йормун не отнял руку.

- Кого ревностью терзать вздумала? Любовник твой покинул ложе, вот и заигрываешь с волчонком?

- Змеёнышем, скорее, - прошипела Ванадис. - Есть ли в сердце твоём доверие хоть кому‑нибудь?

Йормун помедлил с ответом. Он в самом деле перебирал в уме людей, которых знал и кому бы верил без оглядки. Брат, мать, сестра… Может быть, отец, если бы узнал его получше.

- Нет, - сказал он опасно близкой Ванадис. - Не здесь. Здесь никому.

Ванадис закинула голову, обнажив шею с синевой прожилок.

- Я не лгу тебе. Всего лишь женское сердце дрожит, как лист в бурю. А ты… - она впилась ногтями ему в запястье, - жесток, как зимний ветер.

- Я жесток?

- Я научу тебя, - неожиданно сказала Ванадис, - простой уловке, как освободиться от печалей. Как забыть про горести и радоваться жизни.

- Это ведь не связано с поеданием определённых грибов? У меня от них изжога…

Она наклонилась и поцеловала его прохладными губами. Ванадис пахла яблоками. «Теперь всегда, - подумал Йормун, прикасаясь к её округлым бёдрам, - яблоки для меня будут пахнуть Ванадис».

Глава 6

Гарриетт протянул уличной торговке два медяка, отчеканенных в эпоху Кнуда Мудрого. Монеты, словно крошечные щиты, украшал горбоносый лик с одной стороны и сплетение змеиных хвостов - с другой.

Старуха, чьё лицо напоминало печёную репу, а платье пахло затхлым зерном, ловко выхватила монеты скрюченными пальцами. Она нырнула под лоток и выудила порцию трески, покрытой золотистой корочкой. Рыба шлепнулась поверх пиалы, наполненной дымящейся перловкой.

- Эй, у тебя вся рыба из хвостов и голов сложена? - возмутился мужчина.

Старуха цыкнула, словно рассерженная кошка, и швырнула со дна котла обугленный кусок с плавниками.

- На том благодарствуй! - буркнула она, вытирая руки о передник, испещрённый тёмными пятнами.

Гарриетт, скривившись, присел на завалинку постоялого двора «Три Норны», где соломенная крыша проседала под тяжестью вороньих гнёзд. Хозяин, косой детина с лицом, словно вытесанным топором, потребовал за конуру серебряный солид - вдвое против обычного.

Дорога из Ирмунсуля была сложной. Втайне Гарриетт рассчитывал, что и в Гладсшейне госпожа оставит его при себе. Он нравился госпоже, пусть и говорили, что растопить лёд её сердца могли лишь огненные кудри Лодура. Но после того, как госпожа сошлась с Ньрдом… В первый же день! Да, Фенрир впал в забытье - его рассчитали и запретили и близко подходить. Хоть шею не свернули за углом - и на том спасибо.

Гарриетта покоробило такое отношение. Старался показать себя с хорошей стороны, но доверия так и не заслужил. А ведь провёл их через перевалы и мимо великанов так удачно, что только пара всадников замёрзла. Заплатили ему сколько договорились - здесь не обманули.

Поев, он отряхнул посудину и подал её торговке едой. Та сунула её в стопку других разномастных тарелок.

- А ты хорошо говоришь по‑нашему, - сказала она. - И выправка у тебя не простая. А лицо чёрное и в лохмотья завёрнут.

- Да у тебя глаз‑алмаз, бабушка, - усмехнулся Гарриетт.

- Купец разорившийся? Али воин заморский?

- Нет, - Гарриетт провёл пальцами по усам. - Скажи, в этих местах ещё помнят о сыне Альфедра - Сиги?

Старушка пристально вгляделась в него.

- Да ты, вроде, помоложе его.

- Да не, бабуля, куда мне до родства с князем.

- Я помню, - сказала она, - сына Альфедра по имени Сиги. Хочешь услышать историю о нём, или ты её знаешь?

- Я хочу услышать и сравнить с тем, что знаю, - ответил Гарриетт.

- Прижила его Фригга с братьями мужа. Пока тот в походах был, а они его землями правили. Так что не родной он ему по крови, вроде как и родной, а не его. Пригожий был, вот как Бальдер сейчас - толстенький, румяненький.

Гарриетт пожал плечами. Он не видел Бальдера даже издали, но надеялся посмотреть.

- Только нрав у него с детства был не чета Бальдеру. Трусливый был, из Гладсшейна ни ногой. Ещё и ворожить умел - слыханное ли дело? Бабское ремесло, - сказала старуха так, словно сама не женского племени.

- Ворожить? - удивился Гарриетт.

- Ага, ворожбой своей проклятой друга своего в могилу свёл. Друзей мало у него было, да и тем завидовал. Сиги, - сказала она, - после того из города выгнали. Сам Альфедр его до кораблей довёл. И больше не видели. Сгинул.

- Бывает же, - сказал Гарриетт.

- А какую сказочку ты знаешь, милок?

- Да ту же самую, бабуля, - он положил ей ещё медную монетку. Торговка едой накрыла её ладошкой.

- Только в моей сказке, - сказал Гарриетт, покручивая ус, - Сиги не умеет колдовать.

Одежды его, некогда расшитые серебряными нитями, ныне походили на погребальные пелены. Кошель, утяжелённый золотом месяц назад, ныне пуст. Даже кольцо с печатью Сиги осталось в лапах ростовщика с Дымной улицы.

Бродя по кривым улочкам, где фахверковые дома нависали, словно пьяные великаны, Гарриетт ловил обрывки разговоров. э

- Слыхал? В Чертогах Альфедра опять колдовство! Мальчонка спит смертным сном…

- Говорят, дочь Лодура сжилась со скальдом…

- Тьфу! Эти пришлые всю кровь княжескую испортят!

Гарриетт почесал нос. «Верная примета, что сегодня нужно выпить», - усмехнулся он про себя. Только вот с горя ли или обмывая удачу? Два утра минуло со дня начала состязаний, денег осталось ещё на два дня. Потом придётся жить на улице и добывать еду смекалкой. Он не чурался наёмничества, да меч отобрали при въезде в город - пришлось сдать городской страже.

Скрипнул ставень наверху, и Гарриетт едва успел увернуться от потока помоев.

- Смотри куда льёшь, цверга! - крикнул он.

- Пусть заберут тебя тролли! - откликнулся женский голос сверху.

Гарриетт представил себе располневшую хозяйку дома - со злым и усталым лицом, опухшую от вечной стряпни и ссор с мужем. Достойная жительница достойного городка. Соль земли.

Гарриетту не нравился Гладсшейн. Он был наслышан про него: рассказывали всякие байки про ведьм и чудеса, про богатых купцов и про родичей Альфедра - важных, в дорогих одеждах, - про всяких людей с разных концов земли.

Приезжих и впрямь было много. Они выделялись среди местных, каждый на свой лад. Многие даже языка не знали.

Местные чужаков не любили, хотя когда‑то жители Гладсшейна и завоевали их земли - но терпеть на своей земле пришлых не хотели. Гарриетт гладсшейнцев не винил. Стоило кому‑то из приезжих возвыситься, так он тут же начинал смотреть сверху вниз на завоевателей и всячески их притеснять, при этом лебезя и заискивая перед приближёнными князя. Простые люди отыгрывались на приезжих победнее - и круговорот повторялся снова.

У рынка Пяти Рогов удача улыбнулась. Франт в лиловом плаще с оторочкой из перьев заигрывал с цветочницей. Лезвие ножа Гарриетта скользнуло по его поясному мешку - внутри звенело серебро. На вырученные гроши он обрядился в куртку ирмунсульского кроя.

У Четвёртых Ворот стражи с лицами, будто высеченными ледниковыми ветрами, преградили путь. Гарриетт только зубами скрипнул. Глянул им за спины и оскалился так, что стражи схватились за мечи.

- Господин! - заорал Гарриетт. - Господин Йормунганд! Сама Луна послала вас! Это я, Гарриетт! Соблаговолите принять!

Йормун услышал его крик и подошёл ближе. Мало кто звал его полным именем, мало кто мог его запомнить с первого раза.

- Брат‑то ваш проснулся или всё в забытье? Может, я подсобить смогу в несчастье?

Стражи зарычали, подобно псам.

- Проваливай, бродяга! - рявкнул один. - Хорош тут ходить, проваливай!

- Сей оборванец вчера у купца Гуннара кошель срезал! - сообщил второй Йормуну.

Йормун и сам выглядел не лучшим образом: помятый, с листьями во взъерошенных волосах, будто по земле катался.

- Я пришёл справиться о здоровье вашего брата! - крикнул Гарриетт. - Вы помните меня?

- Гарриетт, конечно, я знаю тебя, - сказал Йормун. - Я его знаю, - обратился он к стражам. - Он прибыл с нами. Из Ирмунсуля.

- Не похож на ирмунсульца, - не сдавался стражник. Его товарищ окинул взглядом куртку нездешнего покроя и в сомнении покосился на Йормуна.

- Гарриетт родом из Гардарики, - сказал Йормун.

- Такая страна и вправду есть? - поразился страж.

- Пшёл вон, проходимец, - цыкнул второй, который не верил ни Йормуну, ни Гарриетту.

- Я и сам хотел искать тебя. Поговорим, - медленно сказал Йормун.

- Его не велено пускать, - заявил один из стражей.

Йормун лишь мельком взглянул в его лицо и заметил, что один глаз у стражника косит и что устали они стоять сверх меры. Йормун достал из кармана пару яблок и протянул им.

- Взятка? - удивился стражник.

- Нет, мне же от вас ничего не надо. Я не в заточении.

- Тогда, может, господин желает посмотреть город и выпить пива? Я знаю отличное место, - нашёлся Гарриетт.

- Лучшее пиво в «Чудесной корове», - хохотнул страж. - Но тебя туда, оборвыш, не пустят.

Йормун не носил при себе денег, да и выходить одному, без сопровождения, он опасался. Фенрир бы сбежал в город, не раздумывая; Хель, окажись Гарриетт в её вкусе, тоже. Йормун потёр подбородок.

- Я пошлю за деньгами, - сказал он.

- Я угощаю, - ответил Гарриетт. - А такого знатного господина пустят хоть куда - хоть в «Корову», хоть не в «Корову».

- Хех, смотрите, чтобы он вас не зарезал, - сказал охранник.

- Ага, и обокрал, - буркнул Йормун с лёгкой усмешкой.

***

Йормун узрел Гладсшейн во второй раз. Первая встреча случилась у врат, окованных железом с шипами, когда семья их, пыльная и утомлённая, въезжала стройными рядами, а местные детишки прибежали поглазеть на чужаков. Тогда они спешили, да и смотреть было нечего: площадь с деревянным настилом для казней, башенка Дочерей, чей шпиль вздымался к небу, будто игла ткущих судьбы. Лишь ныне, приблизившись, разглядел он осыпающуюся известку на стенах, придававших твердыне вид седого великана, израненного в бесчисленных битвах.

Рынок оглушал гамом. Торгаши, словно вороны на падаль, налетали на прохожих:

- Серебряные амулеты от злых чар!

- Волчья желчь для непокорных жён!

Йормун остановился у лотка с кинжалами, чьи клинки были испещрены рунами. Один - с червлёной рукоятью - напомнил нож отца. Гарриетт не мешал ему вертеть головой и осматриваться. Ему все эти деревянные, иногда каменные дома с неизменными цветами в мизерных двориках и на окнах прискучили уже так же, как и крестьянские хижины с простирающимися вокруг них полями и рощами, и так же, как лачуги, слипшиеся возле пирса. Стоит увидеть что‑то вблизи и провести рядом хотя бы пять минут - и это что‑то перестаёт удивлять.

Исключение составляли разве что женщины. Женщины в Гладсшейне - на любой вкус: высокие белолицые северянки, уроженки юга с оливковой кожей и миндалевидными глазами, закутанные с ног до головы - так, что не разберёшь, какие они, - крикливые девы востока.

У «Чудесной коровы» воздух дрожал от жирного дыма.

- Пахнет свиными рульками! - Йормун втянул ноздрями аромат, облизнув губы. - Я скучал по ним.

Гарриетт хотел возразить, но юноша уже шагал к жаровне, где коренастый мужичонка в кафтане цвета запёкшейся крови ловко орудовал кривым ножом. Рульки шипели и покрывались корочкой на большой сковороде, смазанной вонючим старым маслом. Шляпу мужичок сдвинул на затылок; поношенные перчатки с дыркой на указательном пальце лежали рядом с жаровней. Человечек напевал и сладко щурился, касаясь рулек кончиком ножа.

- Как Фенрир окрепнет, приведу его сюда, - сказал Йормун.

Четыре сочные горячие рульки шлепнулись на тарелку. На сдачу человечек налил сильно разбавленного пива в огромные деревянные и давно не мытые кружки. Йормун со спутником сели рядом на скамью под коротким, ни от чего не защищающим навесом.

Гарриетт молча ковырял ложкой в похлёбке, где плавали жилистые клочья мяса. Вдруг юноша положил нож, заиндевевший от жира.

- Какая нужда пригнала тебя в далёкие края, чужеземец?

Гарриетт обвёл взглядом деревянные стены домов, пыльную дорогу в стороне. Остановился взглядом на дородной женщине, прижимающей корзину к полной груди. За её длинную юбку цеплялся ребёнок неопределённого пола в длинной рубашке навыпуск.

- Судьба привела, - сказал он уклончиво.

- Это и так понятно, - отозвался Йормун. - Как именуется твоя судьба? Изгнание или порученное дело? То, что ты непростой бродяга, я понял ещё в Ирмунсуле, когда ты так удачно подвернулся матери накануне отъезда. Думал, что ты соглядатай Альфедра. Но теперь вижу, что нет. Не его.

- Ты верно понял, что меня ведёт дело, - сказал Гарриетт. - Я служу Сиги, сыну Альфедра.

- Хм, - Йормун чуть нахмурился, но спрашивать не стал. Мало ли у Альфедра осталось в разных землях бастардов. Он не хотел знать о каждом.

- Был он изгнан с дюжиной воинов. Ныне правит землями у границ Гардарики, - продолжил Гарриетт. - Сейчас, возможно, и ей самой.

- Понятно.

Гарриетт помолчал. Йормун терпеливо дожидался.

- Когда‑то мой господин поссорился с одним человеком, сведущим в колдовстве. Тот проклял князя, сказал, что не будет у него детей - род его прервётся, семя усохнет, плоды не созреют…

- Да, я понял, - прервал его Йормун. - Дай угадаю: это проклятие наслал мой отец?

- Нет, сам Альфедр, - сказал Гарриетт ровным тоном.

- Проклял собственного сына на бездетность? За что?! - поразился Йормун.

Гарриетт пожал плечами.

- Когда‑то Альфедр подошёл со своей дружиной к границам его земель. Хотел войны, добычи и славы, но Сиги не просто его одолел. Не просто разбил, перебил воинов и взял в плен. Он хотел помириться с отцом.

- И тем унизил его, - сказал Йормун. - Думал, что поступает великодушно, но старый лис затаил злобу.

Гарриетт кивнул.

- Я надеялся, что Лодур сможет помочь или Дочери сведущи в подобных делах. Или, - Гарриетт вздохнул, - получится договориться с князем, с Фриггой. Меня далеко занесло в моих поисках. Но возвращаться без результата я не хочу.

- Твоя преданность делает тебе честь, - сказал Йормун.

- Нежели? - усмехнулся Гарриетт.

- Почему Сиги так упорствует? Взял бы сироту или вдову с детьми. Не он первый, кто лишён милости стать отцом. Некоторые посчитали бы проклятие за благословение.

- Не пойдёт! - Гарриетт тяжело вздохнул. - Сиги хочет крови своей в наследнике. Слушай, господин, ты сын своего отца и, говорят, сведущ в колдовстве. Пока мы были бок о бок по дороге в Гладсшейм, я и замечал кое‑что. Ворожить ты умеешь.

Йормун медленно покачал головой.

- Я не могу ничего придумать. А Дочери точно не помогут тебе? Я попробую как‑нибудь выведать у Ванадис. Травы, заговоры… Может, есть ритуал для мужчины, чтобы даровать ему крепкое семя. Обнадёживать не буду. Я и вправду знаю кое‑что, но ни я, ни Дочери не можем пробудить моего брата.

О том и хотел спросить тебя, Гарриетт. Я вижу, что навредить ему ты бы не смог и умысла у тебя на то нет. Но расскажи ещё раз, что было тогда, до того, как вышел ты с моим братом на руках у жреческих палаток? Расскажи всё подробно, как ты помнишь.

Гарриетт отложил ложку и выпрямился. Взгляд его стал сосредоточенным, будто он вновь видел перед собой те события.

- Это случилось на рассвете, - начал он неторопливо. - Фенрир лежал без сознания у подножия жертвенного камня. Вокруг были следы борьбы: сломанные ветки, примятая трава, капли крови на мшистых камнях. Я нашёл его там - бледного, с едва заметным дыханием. Рядом валялся его меч, наполовину обнажённый.

Йормун подался вперёд, не отрывая взгляда от лица собеседника.

- Кто‑то напал на него? - уточнил он.

- Не похоже, - покачал головой Гарриетт. - Никаких ран. Никаких признаков насилия. Будто бы он просто… уснул. Но не обычным сном. Воздух вокруг был густ, как кисель, и пахло чем‑то горьким - не то травами, не то гнилью. Я попытался привести его в чувство - тряс, кричал, даже плеснул водой из фляги. Бесполезно. Тогда я поднял его на руки и понёс к палаткам жрецов.

- Жрецы что‑то сказали?

- Они лишь покачали головами. «Сон без пробуждения», - так они это назвали. Сказали, что это не болезнь и не рана. Что‑то иное. Магическое. Один из них шепнул мне, что такое бывает, когда кто‑то вмешивается в нити судьбы - пытается изменить то, что предначертано.

Йормун нахмурился, переваривая услышанное.

- Значит, всё‑таки колдовство, - пробормотал он. - Но кто? И зачем?

Гарриетт пожал плечами:

- Этого я не знаю. Но я готов идти дальше, искать ответы. Ради Сиги. И ради твоего брата тоже.

***

Ничто не могло заменить ему этого. Йормунганд стоял под проливным дождём, чувствуя, как вода заползает за воротник, холодит тело, капает с волос. Он сосредоточился. Заклинание не нужно было произносить вслух, не требовалось делать пассы руками. Под закрытыми веками вспыхнули и загорелись руны - алые, словно раскалённый металл, они складывались в замысловатые узоры.

Дождь превратился в тонкие золотые нити, свисающие с неба. Паутина влаги покрывала всё вокруг: землю и небо, тяжёлым узором свисала с деревьев и серых каменных стен. Каждая капля теперь мерцала, будто впитала частицу магии. Йормунганд протянул руку ладонью к земле - золотые нити метнулись к его телу, опутывая и пригибая к земле. Он тяжело опустился на колени и наклонил голову, позволяя потоку силы пройти сквозь него.

Тысяча больших и маленьких глаз открылась в тот же миг, наделённых частью его сознания. Они смотрели из луж, отражений в окнах, капель на листьях - повсюду, куда дотянулась магическая сеть. Выбор пал на ворона, нахохлившегося на ветке прямо над головой Йормунганда. Птица встрепенулась, когда невидимая связь установилась между ними. Ворон каркнул - и тёмные глаза его окрасились золотом, отражая руны, горящие в сознании мага.

Лететь каждый раз было сложно. Лопатки сводило от напряжения - тело человека не приспособлено к полёту, даже через связь с птицей. Угол зрения менялся резко: далёкое становилось близким, близкое - размывалось. Стены появлялись из ниоткуда, и всё время надо было помнить про высоту, про порывы ветра, про то, как рассчитать движение крыльев. То, что у птицы получалось легко и естественно, Йормуну давалось с трудом - приходилось буквально перестраивать восприятие, учиться видеть мир глазами ворона.

Но его воли хватило на то, чтобы сделать пару кругов над городом, каркнуть злобно, отпугивая других птиц, и опуститься на каменную кладку стены. Ворон был глуп - вороны вообще глупые птицы, движимые инстинктами и голодом. Но его золотые глаза видели то, что птицам недоступно: отблески магии в воздухе, следы чужих заклинаний на стенах домов, едва заметное мерцание древних оберегов. Через эту связь Йормунганд впитывал всё, что замечал ворон, складывая картину города, скрытого от обычных глаз.

Он задержался на стене ещё на мгновение, позволяя птице передохнуть, а себе - собрать разбегающиеся мысли. Затем мысленно отдал команду - и ворон, взмахнув крыльями, вновь поднялся в воздух, унося с собой часть сознания Йормунганда, продолжая разведку. Маг на земле тяжело выдохнул, чувствуя, как ослабевает связь, как золотые нити дождя снова превращаются в обычные капли. Он медленно поднялся с колен, отряхнул промокшую одежду и улыбнулся краешком рта. Что‑то он всё‑таки нашёл.

***

Этельгерт восседал в покоях, подобный жуку‑навознику в багряном бархате. Бальдер же, чадо княжеское, сидел у ног его - побелевшие пальцы впились в колени.

- Девчонке не видать союза выгодного, - гудел Этельгерт, потягивая вино из кубка. - Малый отрок скоро сгинет, а старшего… - усмешка обнажила жёлтые зубы. - Воображает себя сильным, сей выродок Лодуров.

Бальдер стиснул веки, будто от зубной боли. Ворон взъерошил перья, каркая проклятие.

- Желанья твои обратятся прахом!

Этельгерт зевнул, обнажая гнилую пасть.

- Смотри, - сказал он Бальдеру, - учись.

Даже в теле восковой куклы ощущалось то жадное презрение, с которым скальд лепил её. Как проглаживал груди и чрево пальцами… И в то же время она вышла кривой, тёмной и отвратительной. Рыжий клок волос прилип к верхней части. На спине и спереди Этельгерт начертал руны подчинения чернилами, смешанными с его кровью.

- Принёс? - спросил он.

Бальдер поднёс ему малый кубок.

- Сам вынь, подай мне своей рукой, - велел Этельгерт.

Бальдер выронил на ладонь кровавый ошмёток. Йормун каркнул - он узнал сердце другого ворона. Этельгерт подхватил его двумя пальцами и смахнул в огонь.

- Как плоть не избежит огня, так и душа Хель не избежит мысли обо мне, - произнёс он нараспев. - Как дым слепит глаза, так и любовь ослепит её разум.

- И всё? - подал голос Бальдер.

Этельгерт погладил мальчика по голове. От этого жеста, будь Йормун в теле человека, он бы содрогнулся.

- Смотри! Знаешь, что это? - спросил скальд ласково.

- Нет, - ответил Бальдер. Он не смотрел. Йормун понял, что мальчишка боится смотреть.

- Смотри, это просто поясок, сплетённый её же руками. С любовью, - протянул скальд. - Хель сплела поясок Фенриру, с него скальд его и снял.

Этельгерт начал негромко петь. Звук его голоса утешал и успокаивал - Бальдер ближе приник к его колену, но больше от страха, чем от умиротворения. Поясок обернулся вокруг куклы - раз, другой. Скальд душил куклу пояском, с каждым куплетом затягивая узел. Пламя в очаге вспыхнуло ярче, отбрасывая на стены причудливые тени, а воздух наполнился терпким запахом ладана.

«Надо проследить, куда он спрячет куклу, - думал Йормун. - Надо видеть… Узнать, что замышляет этот безумец. Если он и впрямь пытается подчинить Хель - это может быть опасно для всех нас».

Ворон чуть склонил голову, стараясь уловить каждое движение скальда. Его золотые глаза, скрытые от людей, внимательно следили за ритуалом. Пальцы Этельгерта дрожали, когда он затягивал последний узел - не от напряжения, а от предвкушения. Закончив, он бережно поднял куклу, провёл по ней ладонью и прошептал несколько слов на древнем языке, от которых по спине Йормуна пробежал холодок.

Затем скальд поднялся, подошёл к каменному шкафу с резными дверцами и, бормоча заклинание, спрятал куклу внутри. Дверцы захлопнулись с глухим стуком, и на мгновение Йормуну показалось, что он услышал слабый стон - будто сама кукла протестовала против заточения.

Этельгерт обернулся к Бальдеру, улыбка его стала шире:

- Видишь, дитя? Сила - в деталях. В том, что другие считают мелочами. Запомни это.

Бальдер молча кивнул, не поднимая глаз. Ворон, сидевший на балке под потолком, тихо каркнул и взмахнул крыльями, готовясь улететь и донести увиденное до Йормуна.

***

- Господин! - кликнула служанка, возникнув из завесы дождя. Платок на голове её промок, обрисовывая лик, бледный как лунный свет. - Матушка ваша зовёт.

- Как сыскала? - голос Йормуна прозвучал чужим, будто из глубины колодца.

- В Ирмунсуле частенько под ливнем бродили, - девушка потупилась, но взор её скользнул по обнажённым икрам юноши.

В покоях, скинув мокрый плащ, Йормун погрузил стопы в таз с тёплой водой. От поверхности поднимался пар, клубился тонкими ниточками, и Йормун, ловя призраки магии, прищурился - не узрит ли случайное предзнаменование? Такое редко, но бывало: порой в узорах пара проступали смутные образы грядущего.

Служанка замешкалась у порога, переминаясь с ноги на ногу. Йормун почувствовал её нерешительность, но лишь махнул рукой в сторону двери.

- Ступай.

Дверь скрипнула вновь. Хель стояла на пороге, бледная, как призрак. Капли дождя стекали с её плаща, оставляя тёмные пятна на каменном полу.

- Мать ждёт, - тихо произнесла она.

- Облачусь - явлюсь, - отозвался Йормун, вытирая стопы льняной тканью.

- Где был? - настойчиво спросила Хель, делая шаг вперёд.

Йормун не ответил. Сестра впилась взором в него, глаза её стали прозрачными, как весенний лёд, в них читалась тревога, смешанная с упрёком.

- Любишь ли его вправду? - спросил Йормун, поднимая взгляд на сестру.

Хель вздрогнула, словно от неожиданного удара. Она обняла себя руками, будто внезапно замёрзла, и отвернулась к окну, за которым бушевала непогода.

- Иной мнится - жизнь отдать готова, - прошептала она. - Иной - сердце ему вырвать. - Её голос дрогнул. - Очнётся ли Фенрир?

Йормун поднялся, подошёл к сестре и осторожно положил руку ей на плечо.

- Как лист к весне оживает, - сказал он твёрдо, вкладывая в слова всю уверенность, какую смог найти. - Так и брат наш пробудится.

Хель подняла глаза, в них блеснула искорка надежды. Она поверила - или хотела поверить.

- Домой бы, - сказала она шёпотом, почти неслышно. - Но и покинуть это место сердце не велит. Словно на привязи меня держат.

Йормун вздохнул. Он знал это чувство - невидимые нити, что опутывают волю, тянут туда, где боль и долг сильнее зова свободы.

- Так и есть, сестра, - отозвался он. - Нас всех здесь держат не стены, а обязательства перед родом, перед теми, кто ждёт нашего возвращения. Но помни: даже на привязи можно найти путь к свободе - если идти не против верёвки, а вдоль неё.

Хель слабо улыбнулась, впервые за долгое время. В эту минуту она показалась Йормуну совсем ребёнком - испуганным, растерянным, ищущим опоры в старшем брате. Он сжал её плечо чуть сильнее, давая понять: «Я рядом».

- Пойдём, - сказал он. - Матушка ждёт. И чем скорее мы с ней поговорим, тем ближе станет день, когда сможем решить, куда идти дальше.

***

Фенриру снились видения, словно сотканные из тумана. Пред ним предстал муж, чей лик был окутан дымкой забвения, но сердце мальчика узнало отца. Скалы, вздымавшиеся к хмурому небу, песок, цеплявшийся за босые стопы, солёный ветер, резавший щёки, - всё говорило о море, которое он никогда не видел.

Отца он не видел тоже очень давно, но сразу понял, что это Лодур сидит на утёсе, спиной к нему. Плащ, синий как ночь, трепетал на ветру. Широкополая шляпа скрывала лицо, но, когда он обернулся, полы её слетели, обнажив губы, стянутые кожаным ремнём, будто уста, запечатанные клятвой. Лодур поднял руку - не то в жесте прощания, не то предостережения - и туман начал затягивать его фигуру, пока образ не растворился совсем.

Фенрир открыл глаза. Сердце колотилось, словно птица в силке. Мрак вокруг был густ, как смола, холод пробирал до костей. Сперва подумал - вновь заснул в подклети ирмунсульского дома, где прятался от гнева матери. Но память вернулась: пыльные дороги, ярмарочные скоморохи, кислый привкус пива на языке, солнце, палившее темя…

- Мне плохо, - прошептал Фенрир.

Тут же возникла девица в белых одеждах и коснулась холодной рукой лба мальчика. Её пальцы были тонкими, почти прозрачными, а взгляд - отстранённым, будто она видела что‑то за пределами этой комнаты.

- Как себя чадо чувствует? - спросила она.

- Где мама? - вместо ответа забеспокоился Фенрир. Верно, она должна быть рядом. Она никогда не покидала его надолго.

Девушка поднесла напиток, пахнущий мёдом, но на языке отдающий горечью. Тело мальчика дрожало, как после драки, а в груди нарастала тревога, похожая на тяжёлый камень.

- Где матушка? - выдохнул Фенрир, всматриваясь в тени, плясавшие на стенах. - Где мои брат и сестра?

Девица помолчала, словно прислушиваясь к чему‑то, чего Фенрир не мог уловить. Затем тихо ответила.

- Они ищут тебя. И найдут. Но пока тебе нужно набираться сил. Пей.

Она поднесла чашу ближе, и Фенрир невольно вдохнул аромат напитка - за мёдом скрывался слабый запах трав, от которого голова становилась тяжёлой. Он сглотнул, пытаясь унять дрожь.

- Я не хочу пить, - прошептал он. - Я хочу к маме.

Девушка вздохнула, и на мгновение в её глазах мелькнуло что‑то похожее на сочувствие.

- Скоро, дитя. Всё скоро. А пока отдыхай. Сон исцеляет.

Она поправила одеяло, укрывавшее его плечи, и отступила в тень. Фенрир хотел было возразить, но веки вдруг стали невыносимо тяжёлыми. Мысли путались, образы прошлого и видения смешивались в голове, а голос девушки доносился будто издалека.

- Спи… Спи…

Он сопротивлялся, пытался удержать сознание, но тяжесть сна накрыла его, как волна. Перед тем как окончательно погрузиться в забытье, он снова увидел скалистый берег, море и фигуру отца, машущую ему рукой издалека.

***

Йормун запыхался от бега.

Ангрбода встретила сына у порога, жестом приглашая войти. Комната её походила на разорённое гнездо: флаконы с розовой водой опрокинуты, золотые нити из косы свисали, как паутина. Лицо, нарумяненное наспех, бледнело под слоем краски, но глаза горели лихорадочным блеском - в них читалась смесь тревоги и решимости.

- Фенрир очнулся, - голос её дрогнул, словно струна. - Тебе, верно, сказали. Ну, отдышись, отдышись. Всё хорошо.

- Слава Луноликой, - Йормун склонил голову, но взгляд его скользнул по беспорядку - немым свидетелям бессонных ночей. - Можно увидеть его?

- Слаб ещё, но… - мать внезапно поймала его руку, ногти впились в кожу. - Слушай. Брачный обряд с Ньрдом… Я…

Йормун прикрыл глаза. Мать всё же решилась на разговор. Вот так, в полумраке коридора, держа его за руку, она была похожа на юную девушку, которая говорит неудачливому возлюбленному, что предпочла другого. В этот миг он увидел в ней не властную женщину, а измученную страхом и сомнениями мать.

- Ведаю, - тихо произнёс он.

- С отцом твоим… - она закусила губу, - здешние законы не признают союза нашего.

- Потому и взял он новую жену, - сорвалось с губ, прежде чем успел сдержать язык. - А ты - другого мужа.

Ангрбода отпустила его руку и отступила на шаг. В её глазах мелькнула боль, но она тут же спрятала её за маской спокойствия.

- Это ничего не меняет для вас, для тебя, - сказала она. - Ты уже взрослый, сын мой. Ты мой наследник и должен понять.

- Да, должен, - сказал Йормун с такой горечью, что сам испугался, как не захлебнулся ею. - Но даже если отцу моему всё равно, мне - нет.

- Тебе тоже нужен отец, - выпалила Ангрбода. - Ты был как отец у Фенрира и у Хель, но для тебя… Брат мой старался. Но всё не то! Может быть, Ньрд…

- Сделает из меня мужчину? Воина под стать себе? - Йормун горько усмехнулся. - А то я всё как баба колдовством занимаюсь, да, мам? Мой отец сведущ в колдовстве, и его ты за это любила, а меня - нет.

Йормун осёкся и провёл рукой по лицу, пытаясь унять бурю эмоций. Ангрбода молчала, опустив глаза. В комнате повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь тиканьем старинных часов.

- Ньрд - муж добрый, - выдавил Йормун, впиваясь взглядом в трещину на камне пола. - Рад за тебя.

- Мидгардсом, - произнесла мать одними губами, почти беззвучно.

- Я ведь должен это сказать, да, мать? - Йормун поднял на неё взгляд, в котором смешались обида, боль и отчаянная надежда на понимание.

- Да, - сказала она после паузы ровным голосом. - Да. Должен. Благодарю тебя, сын. Ступай к брату.

- Мам… - начал было Йормун.

- Ступай, - выдохнула она, обернувшись к окну. Свет заката рисовал на стене её профиль - царственный и хрупкий, как ледяная скульптура. В этом освещении она казалась одновременно могущественной правительницей и уязвимой женщиной, разрывающейся между долгом и любовью.

Дверь захлопнулась с глухим стуком, похоронив последние слова. В коридоре пахло дымом и прелыми яблоками. Где‑то вдалеке завыл ветер - тоскливо, как пёс на могиле хозяина. Йормун застыл на мгновение, сжимая кулаки, а затем медленно направился вглубь дома, к комнате брата. В груди жгло, будто туда воткнули раскалённый нож, но он шёл вперёд - потому что должен был.

Глава 7

Фенрир крепчал очень быстро, но стал тише и серьёзнее после болезни. Йормун сидел у постели брата, как прежде сидела мать: чистил яблоки и вырезал из них затейливых зайчиков. Фенриру нравилось.

Он рассказал брату о своих снах: об огромном волке и отце в широкополой шляпе. Йормун слушал рассеянно и в ответ поведал о скорой свадьбе матери - и о том, что она отправится на побережье вместе с новым мужем.

- А мы? - спросил Фенрир.

- Как пожелаешь, - пожал Йормун плечами. - Хочешь - отправляйся вместе с ней, хочешь - вернись домой.

- А ты? - спросил брат и сел, откинув одеяло. Лицо его ещё сохраняло болезненную бледность, зелёные глаза запали. Рыжие волосы разлохматились и потускнели.

Йормун поглядывал на него с беспокойством. Он всё же сходил к знахарю Фригге, и тот поделился с ним укрепляющим средством - даже рецепт написал. Старик оказался совсем неплохим человеком. Йормун тайком прихватил и снадобье для растирания наложниц - вдруг когда‑нибудь пригодится.

- Ты вернёшься домой или останешься возле матери? - настойчиво спросил Фенрир.

- Не знаю, - признался Йормун. - Я буду матери только мешать.

- Нет, ты её защитник! - воскликнул Фенрир.

Йормун не мог сдержать улыбки.

- Какой из меня защитник - я даже тебя не уберег.

- Я перегрелся просто, - отмахнулся Фенрир. - Ты маме нужен, и Хель тоже. А где Хель? Почему она не приходит?

- У неё другие дела. Сердечные, - сказал Йормун хмуро.

- Чего? - Фенрир открыл рот.

Йормун тяжело вздохнул. Он отложил нож и подошёл к окну. После того как перестали жечь ароматные свечи, в спальне стало гораздо свежее, но воздуха всё равно не хватало. «Неудивительно, что Фенрир так долго не приходил в себя», - с досадой подумал Йормун.

Волки ему снились из‑за того, что стая волков впечатлила Фенрира тогда, на перевале. И Фенрир всё же скучал по отцу - настолько, что тот даже приснился. Йормун снова вздохнул.

- Хель влюбилась в скальда, - сказал он. - Того и гляди вернётся домой обесчещенной и брюхатой. Хуже, если заиграют свадебные роги. Этельгерт в зятьях? Спаси, Луна! Мать не замечает, сестра меня не слушает. На ней будто морок.

Он вспомнил Этельгерта, творящего простую, но действенную магию любви и проклятия. Лису всего‑то нужно было выбить у Хель землю из‑под ног, а потом заполнить собой её мир. Фенрир не был целью - лишь средством.

Брат начал осторожно сползать с невысокой кровати. У Йормуна сердце кровью облилось, когда он увидел, как неловко двигается его обычно непоседливый брат. Зря он вывалил на мальчика свои сомнения и страхи. Но Йормуну казалось, что ещё немного - и они останутся не только без отца, но и без матери. И даже без сестры. Семья рушилась.

- Если Хель его любит, что плохого в свадебных рогах? - спросил Фенрир. Он подошёл к окну и встал рядом с Йормуном.

- Ты вытянулся, - с улыбкой сказал Йормун. - Скоро будешь мне по плечо. Этельгерт - плохой выбор для сестры.

- Он плохой человек? Или потому, что он незнатный? Когда папа подошёл к воротам Ирмунсуля, его тоже никто не знал - он выглядел как бродяга. Но мама полюбила его, и он возвращался к ней снова и снова. Дядя говорил, что папа заморочил её, навёл любовные чары - вот она и потеряла голову. Но мама же была счастлива с ним.

- И смотри, чем всё закончилось, - сказал Йормун. - Этельгерт едва не убил тебя.

- Чарами? - Фенрир фыркнул и стал похож на себя прежнего. - Я бы не умер от каких‑то там чар. К тому же, если он нам навредит, ты можешь убить его чарами тоже. Ты же умеешь, раз он умеет?

Йормун снова вздохнул.

- Этого‑то от меня и хотят, - сказал он.

- Тогда надо скорее убраться отсюда. Ты же меня не бросишь? - Фенрир с надеждой посмотрел на Йормуна. - И маму?

Йормун не знал, что ответить. Если он останется подле матери, то Хель займёт его место в Ирмунсуле. А если она станет женой Этельгерта, то Ирмунсулем будет править отпрыск Альфедра, пусть и побочный. Их роды помирятся, на Ирмунсуль больше не будут совершаться набеги, а через их государство пройдёт новый торговый путь.

Но Йормуна выворачивало при мысли, что незаконнорождённый выродок будет делить ложе с его сестрой. Что она будет рожать ему детей, а он будет править его людьми. Йормун не цеплялся за власть, но уступать просто так было как‑то глупо. Скальд чуть не убил его брата. Да ещё это предсказание. И хор голосов, которые ненавидели Этельгерта.

Йормун цыкнул сквозь зубы своим мыслям.

На другой чаше весов лежала его связь с Ванадис. Жрица ясно намекнула ему, что жизнь в Гладсшейме ей наскучила. Она готова вернуться домой, а Йормун может отправиться с нею - жить на побережье, стать щитом для матери, для брата, для неё. Подальше от козней Альфедра и Фригги и поближе к Ванадис. Она соблазняла его морскими закатами и яблочными садами, очаровывала нежностью и страстью.

«Ты свободен в своих решениях, - ворковала она, положив ему голову на плечо, пока пот их тел ещё не успевал обсохнуть. - Хочешь - вернёшься. Разве я держусь за тебя? Ты - солнце моей жизни. Стрела твоя в сердце загноится и убьёт меня, но любой твой выбор я приму. Будешь ли ты жалеть обо мне?»

Касаясь губами её влажного виска, Йормун знал, что будет жалеть. Он уже жалел. Он не верил возлюбленной.

- Свадьба матери завтра, - со вздохом сказал Йормун брату.

***

Во время свадебного пира Хель и Йормуна посадили вместе. Мать восседала рядом с Ньрдом на возвышении, подобно идолам в храме. По правую руку - Ингви в одеждах цвета весенней листвы, по левую - Ванадис, утопающая в розовых шелках, с белыми лилиями в волосах. Казалось, они нарочно оделись в тон свадебному пирогу.

Фенрира оставили в опочивальне, завалив сластями, словно жертвенного агнца перед закланием. Мальчик бушевал, но, когда ему принесли целый поднос марципанов в виде драконов, смирился. Лишь Йормун, впервые за вечер наливший себе полный кубок неразбавленного вина, хмурился, будто предчувствуя беду.

В центре чертога дымился огромный котёл, прикрытый щитом с изображением Мирового Змея. Хмельной аромат медовухи висел в воздухе, как туман над болотом, - кружил головы и развязывал языки. То и дело раздавались взрывы смеха, звон разбиваемых кубков.

- Состязание скальдов! - прошептала Хель, придвигаясь к брату так близко, что шёлк её платья зашуршал о его рукав.

- И твой милый Этельгерт всех заткнёт за пояс, - процедил Йормун, осушая кубок до дна.

Первый певец, разодетый в синий бархат, вышагнул на середину и затянул балладу о Свинье и Собаке, затем - трагическую «Полуночную Охоту», а под конец - собственную, хоть и корявую, но бойкую песенку. Припев подхватил весь зал; даже Йормун не устоял - его низкий голос влился в общий гул.

- Еееей! - рявкнул Альфедр, стуча кулаком по столу. - Напоить сказителя поэтическим мёдом до положения риз!

Одобрительный рокот прокатился по чертогу. Но тут поднялся другой певец - высокий и тощий, как жердь:

- Незачем тратить мёд на этого неуча! Даже моя покойная бабка пела чище!

- Так позови её из могилы петь вместо тебя! - парировал первый, вызывая хохот.

- Тебе до меня как пешком до Лунных чертогов!

- Хватит трепаться! - завопил кто‑то из гостей. - Пой, коль взялся!

Певец кашлянул, провёл рукой по арфе - и издал звук, похожий на кошачью свадьбу.

- Уши вянут! - фыркнула Хель.

В исполнителя полетели объедки. Йормун, хохоча, присоединился к всеобщему глумлению, швыряя кости.

- Нравится представление, мой господин? - возник рядом Этельгерт, подобно тени.

- Хоть посмеяться можно, - буркнул Йормун.

- Любите шутов, сударь?

- Хороша шутка лучше плохой песни.

- А сами вы мастер пошутить?

- Хочешь, чтобы я тебя развлекал, песнопевец?

- Йормун! - встряла Хель, протягивая руку Этельгерту для поцелуя. - А вы сегодня будете петь?

- Лишь бы усладить ваш слух, госпожа.

Хель вспыхнула, как заря. Йормун, наблюдая, как её пальцы сжимают рукав певца, поднялся, пошатываясь.

- Пойду подышу… воздухом.

- Он не рад счастью вашей матери, - шепнул Этельгерт, когда Йормун удалился.

- Он… он просто хочет, чтобы отец вернулся, - пробормотала Хель. - Чтобы всё было как прежде.

- По законам Ирмунсуля вы - законные. Но здесь…

- Мы дети его крови! - вспыхнула Хель. - Никакие законы этого не изменят!

- Вы прекрасны в гневе, госпожа, - прошептал Этельгерт, прижимая ладонь к груди. - Как валькирия перед битвой.

- Мы не одни, - строго прошептала она, но не отстранилась.

- Тогда уйдём. Ваш брат не помешает, а остальным - какое дело?

- Зачем? Я не позволю лечь со мной до свадебных обрядов, - еще более холодно произнесла Хель. Внтури неё пылало, а скальд выглядел красивее любого человека, которого она только видела.

- Я только поцелую, - пообещал Этельгерт. - И обниму. И скажу, как люблю тебя.

Он пальцем провел по тыльной строне ее ладони. Хель опустила взгляд. «Говорят, лучше каяться в содеянном, чем в упущенном», - подумала она.

Опираясь на его руку, она шагнула в сумрак коридора. Всё равно скоро домой, в Ирмунсуль. А что бы ни случилось здесь - не в счёт.

***

Йормун стоял, прижавшись лбом к холодному камню стены, будто пытаясь впитать в себя его твёрдость. Ветер рвал плащ, словно невидимые духи пытались стащить с него одеяние. Хмель туманил разум, но вместо веселья приносил лишь тяжёлую, как мельничный жёрнов, тоску. Он понимал - это отдача от заклятия, расплата за ворожбу. Природная крепость тела помогала держаться, но не более.

Тени мелькнули за спиной, сопровождаемые сдавленным смешком. Йормун медленно повернул голову, ощущая, как пьяная тяжесть растекается по жилам. Хель и Этельгерт прошли в двух шагах, сплетённые в постыдных объятиях, как крестьянские подростки на сеновале.

- На конюшню, - прошептала сестра дрожащим голосом.

- Нет, - перебил её певец, притягивая ближе, - есть местечко у кухни поукромнее.

Глаза его блестели, как у крысы, нашедшей сало.

Йормун дождался, пока они скроются за углом. Странное дело: хмель вдруг отступил, оставив глубокую тяжесть в груди. Йормун сморгнул. Он должен был пойти за любовниками, помешать им. Этельгерт навёл на сестру морок, чары. Он оказался искусным колдуном, но наколдовать мог лишь краткосрочную любовь, поэтому сам любовное чувство не ценил и в искренность не верил. Делала ли то же самое с ним Ванадис?

Из чертога донёсся гул танцев, топот ног, бряцание чаш. Затем - пронзительный вскрик со стороны кухни, резко оборвавшийся. Йормун, всё ещё покачиваясь, сделал шаг навстречу выбежавшей Хель. Платье её было измято, волосы - в беспорядке, а в глазах стоял ужас, смешанный с чем‑то ещё, более тёмным.

- Что случилось? - голос Йормуна прозвучал неестественно спокойно. Он казался Хель ледяной гладью озера сейчас: вздохни рядом с ним - и дыхание осядет острой крошкой.

Хель всхлипнула, прижимая к груди дрожащие руки. Её ногти были исцарапаны, на одном - тёмная засохшая капля.

- Не знаю… - прошептала она, и голос её сорвался на визгливую ноту. - Там никого не было, а он… Он сделал мне больно. Я толкнула его… Как так получилось?

Йормун схватил её за подбородок, заставив встретиться взглядом.

- Очень больно? - спросил он, изучая её лицо, будто читая руны.

- Н‑нет… Просто неожиданно, - дыхание Хель постепенно выравнивалось, но пальцы всё ещё сжимали его рукав, как утопающий хватается за соломинку.

- Так что случилось? Крышка от котла неудачно стояла?

Глаза сестры расширились, наполнившись первобытным ужасом.

- Откуда ты знаешь?! - вырвалось у неё, и в этом вопросе звучало нечто большее, чем просто страх, - предчувствие судьбы.

Он знал это место, куда повёл её скальд. Он уединялся там с Ванадис, когда она, холодная и неприступная на людях, вдруг ловила его за руку и, как озорная девчонка, тащила за собой в укромный уголок - целоваться, прижиматься горячими телами.

Возле кухни был небольшой закуток, куда ставили хмельной мёд в огромных сосудах, чтобы был под рукой во время пиршества. Тёмный, холодный, заглядывали туда нечасто. Небольшие мостки - Луна знает зачем - на возвышении, куда можно было взобраться. Оттуда было видно проходящих мимо людей, а они не замечали уединившуюся парочку или делали вид, что не заметили.

- Предположил, - Йормун обнял сестру, чувствуя, как дрожит её тело.

- Они скажут, что это я… - голос Хель прервался.

- Не скажут.

- С‑скажут! Я… я его убила, - лицо Хель пошло пятнами, а голос жалобно задрожал.

Йормун закрыл глаза, ощущая, как хмель окончательно рассеивается, уступая место ледяной ясности.

- Приведи себя в порядок, - приказал он, отстраняясь. - Вернись в зал и скажи, что Этельгерт хотел взять тебя силой. Что я вмешался и убил его.

- Йормун! - Хель отпрянула и отерла нос рукавом. - Нет!

- А потом устрашился содеянного и бежал, - продолжал он методично, словно зачитывая приговор.

- Бежал? Куда? - Хель нахмурилась. - Ты не можешь бежать, у тебя даже меча нет при себе.

- Главное - добраться до конюшен.

- Куда ты побежишь? Домой? В Ирмунсуль?

Йормун пожал плечами. Ответ был очевиден.

- Ты устроишь войну между нами. И это после жертвы, которую принесла мама, - сказала Хель уже спокойно. Румянец постепенно возвращался на её лицо.

- Времени нет, - Йормун резко повернулся к окну, откуда доносился нарастающий гул. - Скоро обнаружат тело. Начнётся суматоха. Бальдер, Тиу и Ингви теперь мои должники - а значит, и твои. На Бальдера не надейся, но Тиу и Ингви помогут, если понадобится.

- Ты не можешь вернуться в Ирмунсуль. Начнётся погоня, и дорога туда - первая, по которой за тобой погонятся. Я не хочу видеть твою казнь, брат.

- Хель, я сам решу.

- Ты подаришь нашим врагам прекрасный повод наложить руку на наши земли, объявив дядю укрывателем преступника. А мама? Ты думаешь, её новому мужу нужен опальный пасынок с ценой на голову? Он выдаст тебя сам, чтобы выслужиться. Или ты надеешься, что она ради тебя пойдёт против него?

- Почему ты не была такой разумной, когда любилась с Этельгертом? - огрызнулся Йормун.

- Попробуй найти отца, - сказала Хель и взяла его за руку. - Укройся у него, а когда всё успокоится - возвращайся.

Хель сдёрнула с шеи ожерелье из драгоценных камней и вложила Йормуну в руку.

- Хватит на первое время, - сказала она.

Йормун сжал ожерелье.

- Заботься о Фенрире, - сказал Йормун. - Присмотри за ним.

- Конечно, - Хель поцеловала брата в щёку прохладными губами. - А… Всё забывала сказать тебе. Ты знал, что Ванадис делила ложе с Этельгертом?

- Что? - Йормун нахмурился.

Со стороны пиршественного зала послышался шум.

- Ну же, беги, не дай себя поймать. Найди отца! - Хель подтолкнула Йормуна в сторону конюшни.

***

Не нужно было напиваться. Теперь это понимание жгло его, как раскалённое железо. Улыбчивая встретила его недовольным фырканьем - сонная, без седла, но готовая к бегу.

Двери конюшни распахнулись с грохотом. Перед ним стояли трое: кривой стражник с копьём и двое других, потрёпанных жизнью мужчин.

Йормун выхватил нож, заставив коня встать на дыбы. Копьё скользнуло по его плечу, оставляя кровавую дорожку. В ответ его клинок вонзился в шею второго стража с мягким хрустом. Рукоять выскользнула из пальцев, звякнув о каменный пол.

Улыбчивая вынесла его во двор, где уже поднималась тревога. Ворота ещё не успели запереть - он пронёсся сквозь столпившихся людей, как ветер, оставляя за собой крики и проклятия.

Городские ворота. Заперты. Привратник спал, обняв пустую бутыль.

Йормун сорвал с пальца кольцо.

«Что я делаю?!» - пронеслось в голове.

- Открывай! - бросил он помощнику, и тот, широко раскрыв глаза, повиновался. Йормун показал ему кольцо.

- Быстрее!

Тьма за воротами поглотила мир, словно великан раскрыл свою пасть. Йормун оглянулся - словно хотел убедиться, что этот кошмар реален. В свете факелов метались люди, поднимая растоптанных Улыбчивой. Несколько стражников уже бросились вдогонку, но быстро остановились, поняв тщетность пешей погони. Времени оставалось совсем немного, но ровно столько, сколько нужно.

Пальцы сами сложили древний знак «Не‑здесь», отводящий взгляды. Йормун свернул к обочине, где тени были гуще. Дыхание рвалось из груди, но Улыбчивая уже переходила на рысь, и он заставлял себя дышать ровнее.

Мимо, поднимая пыль, пронёсся отряд всадников. Йормун закрыл глаза, растворяясь в ночи вместе с конём. Главное - не поддаться животному желанию бежать. Не кричать. Не выдать себя.

Он повернул к редкому леску, за которым расстилались луга, серебрящиеся под луной. К рассвету нужно быть далеко. Не бежать - просто ехать. Если его увидят сейчас - никакие чары не помогут. Не бежать.

Мысли путались, как спутанные поводья. Как быстро всё рухнуло. Хель в безопасности - его побег станет достаточным доказательством вины.

Фенрир… С исчезновением Этельгерта мальчик наверняка поправится. Можно ли было поступить иначе? Найти другой выход, кроме безумного скачка во тьму?

Одетый для пира, а не для дороги, лишившийся даже ножа, Йормун считал удары сердца. Он ещё может повернуть назад, наплести небылиц, сказать, что погнался за убийцей скальда. Ему не поверят, но могут сделать вид, что поверили.

Йормун закусил губу. Скальд - любимый сын Альфедра, единственный его любимый сын. Даже если сам скальд этого не сознавал, Йормун ведь понял, и другие дети князя тоже знали. Даже если Йормуна не накажут, он всё равно умрёт. Пусть за князем стоит его жена - она не станет защищать его. Да и не желает Йормун зависеть от её милости.

Последние слова Хель… Зачем она это сказала? Про Этельгерта и Ванадис? Чтобы он с лёгким сердцем отказался от жрицы? Чтобы показать, что Ванадис не так проста и у неё были причины желать смерти скальду - или, наоборот, она не желала ему смерти и отомстила бы?

Йормун поморщился. Через постель жрицы могло пройти столько мужчин, что она и считать устала. Что ей до смерти одного или другого? Сердце неприятно сжало.

Хоть бы с семьёй всё было хорошо. Пусть бы уехали из проклятого места поскорее.

И куда теперь? На восток - незнакомые земли. На юг - чужие обычаи. Запад ведёт к владениям Ньрда - туда он не поедет. Дороги на Ирмунсуль перекроют - можно не сомневаться. Да и, Йормун удивился сквозь страх, ему не хотелось домой. Впервые за долгое время мир оказался открыт ему, и он, беспомощный и безоружный, впервые перестал быть старшим братом и наследником.

В конце концов где‑то в мире существовало другое место для него. Не только Ирмунсуль, не только яблоневый сад, полный отравленных яблок.

Оставалось одно - довериться судьбе и шагам Улыбчивой, уносящей его всё дальше в ночь, где звёзды мерцали, как насмешливые глаза богов.

Глава 8

Очередной рассвет застал Йормуна спящим, склонившимся к гриве Улыбчивой, как путник к последнему другу. Конь брёл, опустив голову, изредка щипая пожухлую траву у края дороги. Йормун выпрямился с трудом - каждое движение отзывалось болью в закоченевших мышцах.

Он не заметил, как задремал, и чудо, что не свалился с лошади. Теперь ему хотелось пить, рот наполнился горечью, а в глаза будто насыпали песок. Йормун огляделся: он не узнавал этих мест. Оставалось лишь надеяться, что Улыбчивая унесла его достаточно далеко от Гладсшейна.

Спешившись, он после колебаний приник ухом к пыльной дороге - дядя когда‑то учил его так выслеживать погоню. Но, кроме собственного стука в висках, он ничего не услышал. Только поднявшись, заметил, что весь покрылся серой пылью, как призрак из детских страшилок.

Улыбчивая выглядела не лучше. Йормун надеялся, что в ближайшей деревне сможет продать её. Пусть недорого, но там о его лошадке хотя бы позаботятся. А он присоединится к какому‑нибудь каравану или пойдёт пешком.

Спустя какое‑то время Йормун потерял счёт дням. Он осторожно обходил жилища людей. Молодого парня в иноземной одежде наверняка искали. Мимо дважды проносились отряды всадников. Йормун боялся, что однажды его настигнут врасплох.

Он всё больше понимал, что ошибся. Надо было сразу ехать в сторону Ирмунсуля. Пусть наперегонки, пусть с трудом, но он оказался бы дома или погиб. Теперь же он и сам не знал, где находится и что ему делать дальше. Хорошо бы найти попутчика, продать лошадь и раздобыть денег, а ещё переодеться во что‑то менее приметное. Только вот ирмунсульские черты лица и рыжие волосы не спрятать.

Йормун сглотнул. Жажда разгоралась всё сильнее, а боль не унималась. Закрыв глаза, Йормун подумал, что зря так часто прибегал к магии - теперь она возвращалась к нему бумерангом. Сознание снова поплыло/

Тишина вокруг стояла мёртвая, неестественная. Даже птицы не нарушали этого безмолвия - будто всё живое затаилось, почуяв недоброе. Вязы‑великаны застыли, не шелохнув листвой. Ни лисьих морд в траве, ни шорохов в кустах - словно мир вымер за ночь. Воздух уже наливался дневным зноем, обещая невыносимую жару.

Йормун скользнул с лошади и потянул Улыбчивую за собой. Та послушно пошла. Подальше от дороги, в зарослях, Йормун наконец сел, опершись о дерево. Неудобно, но терпимо. Явь снова сменилась сном. Йормун потёр виски, но дурман не отступал. Начала нарастать боль. Йормун часто задышал и сжал зубы. Марево перед глазами сменилось мороком.

Перед ним стояла Ванадис - но какая‑то неправильная. Высокая, иссохшая, с редкими седыми прядями, болтающимися, как паутина. Её некогда гордая осанка согнулась, голова втянулась в плечи, руки тряслись старческой дрожью. Глаза выцвели до блёкло‑жёлтого, почти сливаясь с пожелтевшими белками. Из ввалившегося рта сочилась слюна, оставляя мокрые дорожки в глубоких морщинах.

Но хуже всего был запах - сладкий, манящий аромат спелых яблок. Ванадис протянула сложенные лодочкой ладони, полные яблочного сидра. Капли сочились сквозь её дрожащие пальцы.

- Хороший мальчик, - проскрипела она, и голос её звучал, как скрип ржавых петель.

Йормун потянулся и сделал глоток. Сидр оказался ледяным - будто глыба вонзилась ему в горло, режа изнутри. Он закашлялся, согнувшись пополам, бешено колотя себя в грудь. Одна рука судорожно цеплялась за корни, впиваясь в прошлогоднюю листву, пока другая безуспешно пыталась вытолкнуть ледяную глыбу из горла.

- Эй, парень, живёшь?

Грубая ладонь хлопнула по спине так, что Йормун чуть не выплюнул остатки сна. Он закашлялся. Спазм перестал крутить его, и боль уползла.

- Слюной подавился, что ли? - непрошеный спаситель склонился над ним, и Йормун уловил запах лука, кожи и чего‑то кислого.

- Угу, - буркнул он, отплёвываясь. Горло саднило, будто его скоблили ржавым ножом. - Спасибо.

Незнакомец присел на корточки, загородив солнце. В его глазах читалось любопытство, но не угроза. Лицо широкое, с короткой светлой бородой, светлыми прозрачными глазами.

- Ты кто будешь? Чего под деревом дрыхнешь, как бродяга?

Йормун протёр глаза, смахивая липкий сон. Голова гудела, словно в ней поселился рой пчёл.

- Нансен из Ирмунсуля, - сказал Йормун. - Есть вода?

- Найдётся, Нансен, - мужик усмехнулся, доставая потёртую флягу. Вода была тёплой, отдавала кожей и медью, но Йормун пил жадно, захлёбываясь. Капли стекали по подбородку, оставляя мокрые дорожки в пыли.

- Меня Висбуром зовут, - представился незнакомец, поправляя странную шапку с козырьком. - Служу Ларс‑Эрику Эллингсену, хозяину здешних холмов. Вон его усадьба, за двумя буграми. Не к нему ли путь держишь, Нансен?

Йормун отрицательно мотнул головой. Жажда утихла, оставив после себя металлический привкус.

- Далеко до Гладсшейна? - спросил он, стараясь звучать равнодушно.

- Пять дней езды. Через брод - и за четыре можно, - Висбур плюнул в сторону. - А тебе зачем?

- Заблудился. Хотел обойти стороной, да, видно, кружок взял.

Висбур фыркнул.

- В Гардарику, значит? - Он расхохотался, обнажив кривые зубы. - Ладно, храни свои тайны. Но теперь тебе придётся со мной. Господин любит гостей.

- Добровольно? - Йормун прищурился. Испытание настигло, когда он оказался слаб. Да и так глупо кружить вокруг Гладсшейна - надо было умудриться. Через четыре дня сожгут его на главной площади под слёзы матери - расплата за детскую самонадеянность.

- Как скажешь, - Висбур встал во весь рост, и Йормун понял, что перед ним не просто слуга. Мужик напоминал дуб - корявый, непоколебимый, с кожей, прожжённой ветрами. Его конь, приземистый и ширококопытный, фыркнул, будто вторя хозяину. Не боевой скакун, но явно привыкший к тяжёлой работе.

Йормун взвесил шансы. Бежать? Сейчас его догонят. Драться? Висбур явно не из тех, кто падает от одного удара. Оставалось одно.

- Веди, - сказал он, поднимаясь. - Только я плохой гость.

Висбур усмехнулся.

- Как скажешь, путник. Как скажешь.

***

Короткая дорога до усадьбы пролетела в беседе. Висбур то и дело выпытывал у Йормуна подробности о делах и дороге. Тот отделывался туманными фразами, лихорадочно сочиняя правдоподобную легенду для Ларс‑Эрика. Зато о Ирмунсуле рассказывал охотно - описывал высокие башни, облитые солнцем, и дорогу в Гладсшейн, где каждый камень помнил копыта его коня.

- Говоришь почти как наш, - кивал Висбур, - хоть и тянешь слова, будто мёд пьёшь.

Йормун нахмурился. Сам он своего акцента не замечал - всегда считал, что говорит чище других. Хель как‑то обмолвилась о его протяжных гласных, но он списал это на манеру речи, а не на чужеродность. Речь Висбура была рубленой, будто топором отсекал лишние слоги, пестрела просторечиями. Йормун невольно подстраивался, сглаживал слова, и скоро заметил, что стражник проникся к нему невольной симпатией, немного рассказал и о бедах местных людей.

- Страшно стало, понимаешь ли, - внезапно понизил голос Висбур, озираясь. - Сперва мелочи: то баба чёрное что‑то мельком видела, то козлу рога оторвало. Собаку нашли… - он сделал выразительный жест рукой, - пустую, как кошелёк пьяницы утром.

Йормун кивнул, прикидывая варианты. Висбур продолжал, понизив голос.

- А потом дети пропадать стали. Находили потом… не целиком. - Он сглотнул, и кадык прыгнул на его жилистой шее. - Сельчане ропщут, но тихо. Хозяин дружину посылал - ни следа не нашли.

- Что было потом? - спросил Йормун. - Успокоилось?

- На время. Только недолго то спокойное время длилось… - Висбур замолчал, будто слова застряли в горле. - Целую семью выпотрошили: кузнеца, старика‑отца, жену, ребятишек… - Он тряхнул головой. - Лошадей подковывал на бегу, ты б видел! Тяжко без него.

Йормун почувствовал, как по спине пробежали мурашки.

- Кто‑нибудь пытался помочь? - спросил он, уже догадываясь о ответе.

Висбур горько усмехнулся:

- Награду назначили. Золото, земли… Мёртвым не надо.

- А Дочери? - настаивал Йормун. - Если это морок или проклятье… Бывает, человек и не помнит, что творит.

Висбур посмотрел на него с новым интересом.

- Ты что, колдун что ли?

- Нет, - соврал Йормун. - Но Дочери, они же колдуньи.

Висбур плюнул под копыта коня, прежде чем ответить.

- Пришли две в белых одеждах. Потоптались на пороге, шептались между собой. Потом заявили, что это кара за грехи хозяина земель, и ушли, забрав с собой местную Дочерь. Силой уволокли. Силой!

Йормун почувствовал, как по спине пробежали мурашки. История действительно не сулила счастливого конца.

- Поначалу, - продолжал Висбур, облизывая пересохшие губы, - сбежалась всякая шваль: охотники за наградой, любопытные, даже какие‑то бродячие монахи. Ставили капканы с серебряными зубьями, водили по лесу девок‑приманок… - Он махнул рукой. - Отряд наш всё это время стоял здесь. Думали, хоть присмиреет.

- Но тварь лишь разыгралась, - догадался Йормун.

- Как в воду глядишь! - Висбур хрипло рассмеялся. - Сначала брала одиночек. Выкручивала суставы, словно куриные крылышки, лица обгладывала до черепов… Охотники разбежались, как зайцы. Остались лишь совсем отчаянные.

Он замолчал, глядя куда‑то поверх холмов.

- А потом была таверна… - голос его стал тихим, будто боялся спугнуть воспоминание. - Я не видел, но сказывают - кишки висели с потолка, как гирлянды на праздник урожая. Кое‑кого и вовсе не нашли. Словно… проглотил целиком.

Висбур резко вздохнул и уставился на Йормуна.

- Ну? На что такое вот похоже?

Йормун задумался. «На страшные сказки у костра», - подумал он. На былины о болотных тварях, о троллях‑людоедах, о тёмных альвах, что крадут детей. Люди ведь всегда знали - чудовища реальны. Просто предпочитали не вспоминать.

- А князя о помощи просили? - спросил он вместо ответа.

- А как же. Хозяин послал меня к Альфедру за подмогой, да только им не до того. Слышал, небось, что случилось?

- Нет, я в Гладсшейне не был, - невозмутимо ответил Йормун. - Мы у ворот с обозом разделились, и я заплутал. Так что случилось?

- Хе! - Висбур хлопнул себя по ляжке. - Скальд Фригги утонул в пиве! В самом котле! - Он снова заржал, но в глазах не было веселья. - Гнилой был человек, не жаль, но… убил его ирмунсулец. Колдовством. На пиру! - Висбур плюнул. - Презрел законы гостеприимства, гад, да ещё и сбежал, признав тем самым вину.

Он наклонился в седле, приближая лицо к Йормуну.

- А знаешь, кого он хотел на самом деле порешать? Князя! - Висбур ткнул пальцем в грудь Йормуну. - Проклял княжескую кровь, да только не сообразил, что и певец был той же крови. Бедолага весь удар на себя принял. Опростоволосился, ирмунсульский подлец, да ещё и подельника бросил…

- Подельника? - брови Йормуна поползли вверх.

- Ага, какой‑то тип из Гардарики, - Висбур скривил губы, будто пробуя горькое вино. - Врёт, конечно. Разве есть такая страна? А если и есть - так там, поди, люди с песьими головами живут.

Йормун не смог сдержать хриплый смешок.

- Зря зубы скалите, - проворчал Висбур, поправляя шапку. - Если там кто и водится - так только твари, вроде нашей, что деревни поедом ест.

Впереди, за поворотом, показалось массивное строение. Стены из толстых брёвен, почерневших от непогоды, крыша, покрытая боевыми щитами - явно снятыми с поверженных врагов. Каждый щит был испещрён руническими знаками защиты.

- Приехали, господин Нансен, - Висбур свистнул, подзывая двух стражей с натянутыми луками. - Вот и не сбежите.

Йормун лишь пожал плечами.

- Сначала думал - пусть сам дойдёт, как честный человек, - Висбур оскалил жёлтые зубы. - Теперь либо в Гладсшейн доставим, либо… нашей твари скормим. Авось подавится.

- Ошибка вышла, - мягко сказал Йормун. - Я не тот, кого вы ищете.

- Увидим, - буркнул Висбур, подталкивая его вперёд.

***

Чертоги оказались внушительнее, чем казалось издалека. Огромные дубовые столбы, вкопанные в землю под углом, стены из цельных брёвен - такое жилище говорило о хозяине больше, чем гербовые знамёна. Здесь явно селились первопроходцы, а не наследники родовых земель. Древесина потемнела от времени и непогоды, на стыках брёвен виднелись следы мха, а в трещинах прятались паучьи сети.

Рядом с главным зданием белела миниатюрная копия башни Дочерей из Гладсшейна - такой же шпиль, те же белые стены, только втрое меньше. Совсем как детская игрушка. На крыше блестели серебряные символы - защитные руны, едва заметные в лучах полуденного солнца.

- Вы же говорили, Дочери ушли, - прищурился Йормун.

- А вот и замена! - Висбур хлопнул себя по ляжке, и его кожаный пояс скрипнул. - Думал, струсят, ан нет! Девки‑то похрабрее наших мужиков будут!

У башни стояла фигура в дорожной одежде с белым покрывалом на плечах. Сомневаться не приходилось - Дочерь. По тому, как развернулась она всем телом, как подняла руку, прикрывая глаза от солнца, стало понятно, что она непростая: одна из приближённых Ванадис. Воздух вокруг неё едва заметно дрожал, будто от жара невидимого пламени. Стоило ей остановиться, тут же взяла его след - Йормун почувствовал лёгкий укол магии, пробежавший по коже.

- Где ещё таких красавиц найдёшь? - восхищённо прошептал Висбур, поправляя шапку. - Иль они все такие рождаются?

- Магия, - сквозь зубы пробормотал Йормун. Странно, но, несмотря на плен, он не чувствовал от Висбура настоящей угрозы. Не будь этих двух лучников, застывших позади, словно статуи…

- Магия, - передразнил его лесничий, сплюнув в сторону. - А толку? Даже деревню одну защитить не могут.

Дочерь повернулась к ним. Чёрные глаза, холодные, как зимнее небо, скользнули по Йормуну, мгновенно узнавая. Затем она демонстративно обратилась только к Висбуру:

- Айе, лесничий. Дорога не утомила?

Висбур расцвёл, как майский луг. Он расправил плечи, разгладил бороду и даже попытался пригладить вихры.

- О, Луноликая! Да я‑то… то есть… Висбур, лесничий господина Эллингсена, к вашим услугам!

- Рейнглейв, - холодно представилась Дочерь, поправляя развевающееся покрывало. Ткань шелестела, будто шептала что‑то на древнем языке. - Послана достопочтенной Ванадис для поимки опасного преступника… - Её чёрные глаза скользнули по Йормуну. - Хотя, вижу, задача проще, чем предполагалось.

Висбур спешился, бросил уздечку подбежавшему мальчику. Йормун тоже легко скользнул на землю. Он внимательно следил за Рейнглейв - за тем, как она держит спину, как чуть шевелятся её пальцы, будто пересчитывая невидимые нити магии.

- А как насчёт нашей беды? Уж который раз просим разобраться с этой тварью! - голос Висбура зазвучал громче, в нём зазвучали металлические нотки.

Рейнглейв поджала тонкие губы. Ветер подхватил край её покрывала, на мгновение обнажив серебряную брошь с изображением полумесяца.

- Какой тварью? - спросила она раздражённо. - Я по другому делу.

Висбур нахмурился, переступил с ноги на ногу. Его сапоги заскрипели по гравию.

- Как же это… - начал он. - Что же это? Мы тут страдаем, просим‑просим, а ни князь, ни Башня и ухом не ведут, и о злоключениях и знать не знают?

Лесничий распалялся всё больше. Его лицо покраснело, жилы на шее вздулись. Дочерь пыталась возразить, пока не поняла, что это бесполезно, и решила подождать, пока жар верного слуги Ларс‑Эрика иссякнет. Где‑то вдалеке залаяла собака, и этот звук лишь подчеркнул напряжённость момента.

- Так что, хотите вы или нет, а придётся с тварью разобраться, - обрезал под конец речи Висбур.

- Я не стану возиться ни с какими тварями, - процедила Рейнглейв и добавила, пока Висбур не начал заново читать свою нотацию: - Я здесь за ним.

Она кивнула на Йормуна. Тот молча ухмыльнулся, чувствуя, как в воздухе сгущается напряжение.

- Э, нет. Парня заберёте не раньше, чем встретитесь с князем и ему прямо скажете, как и когда вы изведёте тварь! Мы десятину платим! Право имеем!

- Хорошо, хорошо, я встречусь с князем, конечно. Для того я и здесь, - сказала Рейнглейв и снова ожгла Йормуна взглядом. Тот вздохнул и покачал головой, замечая, как подрагивают её пальцы - признак сдерживаемой магии.

- Ладно, - Висбур скрестил руки на груди. Его тень упала на гравий, вытянувшись, как копье. - Только знайте - мой господин умеет настоять на своём.

- Понимаю.

- Тогда чего вы тут торчите, а не у Ларс‑Эрика?

На бледных щеках Дочери вспыхнул лёгкий румянец. Она на мгновение опустила глаза, и Йормун заметил, как дрогнули её ресницы.

- Меня… не приняли.

Висбур усмехнулся, поглядел на небо, где кружили вороны, снова перевёл взгляд на Дочерь.

- Послеобеденный сон. Старик крепко спит.

***

Ларс‑Эрик Эллингсен оказался грузным мужчиной с лицом, напоминающим смятый пергамент. Глубокие морщины избороздили лоб и щёки, а мешки под глазами говорили о бессонных ночах. Кроме него в зале находилось ещё небольшая толпа просителей и слуг, и охрана. Про Йормуна, казалось, все забыли - если не считать двух стражников, чьи руки не отпускали луки. Стрелы больше не были натянуты, но бежать означало получить смертельный укол в спину.

Йормун задумался о странном рвении местных слуг, но его размышления прервал нарастающий спор.

- Так жить невозможно! - Ларс‑Эрик размахивал руками, брызгая слюной. - Крестьяне разбегаются! Деревни пустеют!

- Усильте охрану, вооружите народ! - парировала Рейнглейв, стоящая как белая свеча посреди зала. Её голос звучал холодно и ровно, контрастируя с криком хозяина.

- Охрану?! - хозяин задохнулся от возмущения. - Да у меня уже все, кто мог держать меч, под ружьём! Даже воины дрожат!

- Такие уж у вас воины, - скривилась Дочерь, и в её голосе прозвучало презрение.

Хозяин чертогов сделал шаг вперёд, его тучное тело затряслось от ярости.

- Эта тварь, - прошипел он, с силой ударив кулаком по столу так, что задребезжали серебряные кубки, - порождение магии! И вы прекрасно знаете разговоры о покинутой в болотах Дочери. Она вернулась! Это на ваших руках кровь моих людей!

Рейнглейв резко вскинула подбородок, белое покрывало колыхнулось, как парус в шторм:

- Не смейте возлагать вину на последовательниц Луноликой! Мы не подвластны вам и не обязаны разгребать ваши проблемы.

Ларс‑Эрик внезапно рассмеялся - жирный, неприятный смех, отдавшийся эхом под сводами зала:

- Тогда и мы не обязаны содержать ваши «святые» притоны! Ни одной медной монеты больше не получите с моих земель!

Пальцы Дочери сжались так, что побелели костяшки. Изумрудные ногти впились в нежную кожу ладоней. В воздухе повисло напряжение - Йормун почувствовал, как магия Рейнглейв заструилась вокруг, заставляя пламя в факелах трепетать.

- Я передам ваши слова госпоже Ванадис, - сквозь зубы выдавила она. - Но я прибыла не для этого. Этот человек - убийца, бежавший от правосудия. Требую его выдачи и конвоя в Гладсшейн.

Хозяин медленно обвёл взглядом зал, затем с преувеличенной учтивостью поклонился:

- С каких это пор Альфедр шлёт приказы через бродячих шлюх? Пусть пришлёт своих воинов - тогда и поговорим.

Рейнглейв побледнела, как мел.

- Вы не смеете… - начала она, но Ларс‑Эрик перебил, внезапно смягчив голос до шёпота:

- Ты здесь совсем одна, девочка.

Дочерь резко развернулась, даже не взглянув на Йормуна. Её покрывало взметнулось, как крыло испуганной птицы. В зале повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в огромном камине.

В наступившей тишине Ларс‑Эрик обтёр потный лоб и устало опустился в кресло, обитое медвежьей шкурой.

- Та‑а‑ак, - протянул он, изучающе разглядывая Йормуна. Взгляд его был острым, цепким, будто он пытался прочесть мысли пленника. - И что же ты натворил, парень?

- Ничего, мой господин, - Йормун стоял расслабленно, но глаза его внимательно следили за каждым движением хозяина. - Я ехал своим путём, да заблудился. О преступлениях ирмунсульца в славном Гладсшейне слышать мне прискорбно. Но я не отвечаю за всякого из моих…

«…людей», - едва не сказал Йормун. «Моих людей», хотя ирмунсульцы прямо сейчас уже не были «его».

- Соплеменников, - поперхнулся Йормун.

Заминка не ускользнула от Ларс‑Эрика. Старый князь скривил губы, постучал толстыми пальцами по ручкам кресла.

- Одет ладно, да брешешь складно, - задумчиво произнёс он. - Невинный путник, за которым Дочери бегут по следу. А прислали лишь одну.

- Чтобы навести морок и запутать дороги, много и не надо, - сказал Йормун и тут же пожалел. - Как я слышал, - тут же поправился он.

Хозяин задумался, постукивая толстыми пальцами по ручкам кресла. В зале было слышно, как за окном перекликаются вороны. Наконец махнул рукой:

- Заприте его. Я решу, что с ним делать позже.

Стражи грубо схватили Йормуна под руки. Он не сопротивлялся. В толпе зашушукались.

Дочь Висбура, Эмилие, прикрыла рот ладонью и наклонилась к подруге. Её глаза горели любопытством.

- Как думаешь, кто этот пленник? - её шёпот был густым, как мёд, с лёгким придыханием.

Подруга пожала плечами.

- Дочерь назвала его убийцей и чародеем. При нас же дело было.

Уголки полных губ Эмилие дрогнули в полуулыбке. В её облике - широких бёдрах, высокой груди, румяных щеках - читалась здоровая крестьянская стать, странно контрастирующая с незамужним статусом. Тридцать зим уже минуло с её рождения, а Висбур всё вздыхал, глядя на пустое место для зятя за столом.

- Он мне… кое‑кого напоминает, - протянула Эмилие, следя глазами за удаляющейся фигурой. - Очень важного. Очень опасного.

- И очень молодого? - хихикнула подруга.

- Молодость - порок, - отрезала Эмилие, поправляя прядь пепельных волос. - А вот пленительного… о да. Помнишь Лодура?

- А, тот рыжий, - припомнила подруга.

Когда стражи провели пленника мимо, она незаметно выскользнула из зала. Предстоящее «разбирательство» её не интересовало - она знала, чем всё закончится. Да и неженское это дело - вникать в законы и порядки. У неё порядок иного толка.

Господский дом лишь по недоразумению называли замком. Ни древних подземелий, ни каменных стен - просто крепкий сруб под дёрновой крышей, как у зажиточных хуторян. Погреб здесь хранил лишь запасы - бочки с солониной, мешки зерна, связки сушёных трав. Для пленников же был сарай за домом - тёмный, пропахший плесенью и отчаянием. Ларс‑Эрик не затягивал с расправами: невиновных отпускали к утру, виновные редко доживали до рассвета.

***

Эмилие, пользуясь положением дочери лесничего, свободно бродила по усадьбе. Связка ключей на её поясе звенела, как праздничные колокольчики. Она давно взяла на себя хозяйственные хлопоты - бледная и апатичная госпожа была не способна даже распорядиться насчёт ужина.

У сарая рыжеволосого пленника как раз заталкивали внутрь. При нём даже оружия не оказалось. Эмилие дождалась, пока дверь захлопнется с металлическим лязгом. Обычный навесной замок - ничего серьёзного. Пока взрослые решали судьбы мира, она могла позволить себе маленькое развлечение.

Славный мальчик. Очень славный.

Йормун сидел, поджав колени, в углу сарая, пропахшем плесенью и мочёной соломой. Холод пробирался сквозь тонкий плащ - без брошки пришлось придерживать его руками. Когда дверь скрипнула, он прищурился от внезапного света.

В проёме стояла дородная девушка, звеня связкой ключей на поясе. Не Дочерь - её пышные формы и простое платье с вызывающе низким вырезом выдавали в ней скорее хозяйку усадьбы.

- Айе! - кокетливо склонила она голову.

- Айе, - сухо ответил Йормун, скользнув взглядом за её спину. Дверь оставалась открытой. - Чем обязан, госпожа?

Эмилие нахмурилась. Вместо восхищения или страха в глазах пленника она увидела лишь холодную оценку. В полумраке он казался почти мальчишкой - острые скулы, большие зелёные глаза. Но в этой хрупкости была странная сила.

- Ты, значит, убивец? - она сделала шаг вперёд, грудь колыхнулась.

- Так говорят.

- И как звать‑то?

Йормун запнулся.

- Нансен из Ирмунсуля, - попытался припомнить он имя.

- Насен, - скривила губы Эмилие. - Ну и имена у вас…

Не дожидаясь приглашения, она наклонилась, грубыми пальцами приподняв его подбородок. Теперь его лицо оказалось в опасной близости от её декольте.

- Худой ты какой, - прошептала она горячим дыханием, пахнущим луком и мёдом. - Но сойдёшь.

- На суп? - попытался пошутить Йормун, чувствуя, как по спине пробежали мурашки.

- Как повезёт, - хрипло рассмеялась она и впилась губами в его рот.

Йормун вздрогнул, как от удара. Её язык, тёплый и влажный, насильно проник между его зубов. Он попытался оттолкнуть, но руки утонули в пышной груди, вырвавшейся из тесного платья. Эмилие повалила его на солому, деловито задирая юбку.

- У‑у, прыткий! - она хрипела, пытаясь развязать шнуровку его штанов. Йормун выгнулся, ударившись головой о стену. В глазах потемнело.

Его пальцы наткнулись на холодный металл - связку ключей у неё на поясе. Собрав волю, он резко ударил тяжёлым кольцом ей в висок. Тело Эмилие обмякло, навалившись на него всей тушей.

Дверь распахнулась.

- Сюда! - прогремел голос Висбура.

Йормун замер под телом девушки, чувствуя, как к вискам приливает кровь. В проёме стояли пятеро стражников с наведёнными арбалетами. Ларс‑Эрик тяжёлым взглядом окинул сцену.

Эмилие застонала, потирая висок.

- Он… он оборотень! - её пальцы дрожали, застёгивая платье. - Говорил с демоном!

Висбур шагнул вперёд, лицо его стало каменным.

- Ты силой взял мою дочь.

Йормун медленно поднял руки, чувствуя, как арбалетные болты направляются ему в грудь.

- Нет.

Один из стражников фыркнул. Молодой, с веснушками, он не сводил глаз с растрёпанной Эмилие.

- Мал ещё для таких дел, - пробормотал другой, пожилой воин. - Он же вдвое твоей девки меньше.

- Да и как она оказалась здесь?

- Морок навёл! - завопила Эмилие. - Принудил прийти! Чтобы я дверь открыла и выпустила. Ну и, - она шмыгнула носом, - ну и заодно вот.

Эмилие снова поправила платье.

- Ты изнасиловал мою дочь, - голос Висбура звучал тяжело, как удар молота по наковальне.

Йормун зажмурился, ожидая удара.

- Одежда‑то цела, - раздался чей‑то насмешливый голос из толпы. Любопытствующие собрались быстро, тянули головы.

Висбур замер, уставившись на Эмилие. Та покраснела до корней волос. Теперь она выглядела даже милой. Йормун перевёл взгляд на Висбура.

- Луноликой клянусь, пальцем не трогал, - сказал он.

- Ага, - сказал лесничий.

Йормун едва успел подумать, что кривая вывезла, как мир вспыхнул болью и погрузился во тьму.

***

Очнулся он на каменном полу. Его разбудили грубо - тычком сапога в бок. Свет факелов резал глаза. Перед ним стоял Ларс‑Эрик, бледный, как погребальный саван.

- Вставай, - хозяин махнул рукой. Два воина подняли Йормуна на ноги.

Коридор превратился в кровавую бойню. Темноволосая голова лежала на пороге, будто вросшая в пол. Тело - в нескольких шагах, с раскинутыми руками. Белые одежды пропитались багрянцем.

- Это не я, - прошептал Йормун.

- Я бы подумал на тебя, но глупая девка польстилась на твои рыжие кудри. Был тут один, такой же рыжий, всё глупой девке голову кружил. Испортил - и был таков. А я говорил ей, говорил. Только смеялась, мол: «Ты женат, а я не пойду ни за кого. Буду любить кого захочу». Глупая девка!

Ларс‑Эрик окинул Йормуна взглядом.

- Ты похож на отца, - сказал он. - Эмилие тоже это заметила, только не поняла. Как тебя зовут на самом деле?

- Йормун… Йормунганд. Сочувствую вашей потере, - Йормун кивнул в сторону ещё пары женских тел в глубине коридора.

Хозяина передёрнуло.

- Выбор прост: казнь в полдень… или убийство чудовища.

- Что?!

- Ты знаешь руны. Говорят, умеешь убивать.

Йормун замер, ощущая, как сердце колотится в груди.

- Я знаю, кто ты, - Ларс‑Эрик приблизил лицо, дыхание пахло мёдом и смертью. - Этого достаточно, чтобы перерезать глотку здесь и сейчас.

Долгая пауза повисла в воздухе.

- Можешь убить его?

- Я… не знаю.

- Не знаешь? – хозяин недобро оскалился.

Йормун поднял глаза.

- Избавлю тебя от любой напасти, если отпустишь меня с миром через твои земли. И клянусь - я не трогал твою девку. Она сама пришла.

Звонкая пощёчина оглушила его.

- Ночью выведут в пиршественный зал, - бросил Ларс‑Эрик, уже уходя. - Посмотрим, кто выживет.

- Исчадия! Хоть нож дайте!

***

Висбур сжал рукоять топора, подавая знак двадцати воинам. Хозяин чертогов предпочёл отсиживаться наверху - трусливая крыса. Воины переглядывались, разделяя презрение своего командира. Внизу, в пиршественном зале, их ждал лишь дрожащий от страха колдун.

Воин по имени Уле сглотнул ком в горле. Он видел, во что превратили товарища - клочья мяса и белые осколки костей. Даже численное преимущество не утешало. Где‑то на краю сознания шевелилась мысль: а вдруг колдун справится? Впервые в жизни он искренне желал удачи магу.

Дагни кусал губы до крови. Эмилие, эта распутная ведьма, сводила его с ума. Каждый её ухажёр загадочно исчезал - то в реке утонет, то с обрыва сорвётся. Пусть лучше чудовище прикончит этого рыжего выродка, едва не овладевшего его богиней.

Люнгви скрежетал зубами. Никакого чудовища нет - просто маньяк орудует, а все трусят, как зайцы. Худший монстр - человек, это он знал точно. Иногда сослуживцы так и норовили треснуть его по башке.

Хазар мечтательно улыбался. Вот бы войти в дружину прославленного Беовульфа! Вместе они вернулись бы сюда, разнесли тварь в клочья, и все девки падали бы к его ногам… И округлая розовощёкая Эмилие тоже.

***

Йормун сидел за пустым столом, где когда‑то лилось рекой вино. На коленях лежал меч - золотистый отблеск на тёмной стали. Единственная свеча бросала дрожащие тени на стены.

Перед ним стоял кубок с кислым вином. Йормун не отрывал взгляда от темноты перед собой.

В любой момент.

Он сжимал рукоять ножа, чувствуя, как пот скользит по ладоням. В любой моментдверь с треском распахнётся, свеча погаснет, и в рёве тьмы мелькнёт что‑то огромное.

Магия - опасная штука. Она убивает наверняка, но не мгновенно. А оторвать его голову – много времени не займет.

Йормун опустил голову на скрещённые руки.

Ему приснился лабиринт из серого камня и озеро, круглое, как слеза.

На рассвете Висбур вошёл в зал один. Его отряд спал мёртвым сном, так и не дождавшись атаки.

На столе растекалось красное пятно. Кубок лежал на боку, роняя последние капли на пол. На столе было нацарапано, будто ногтем: «Шум отгонит его».

Колдуна нигде не было.

Глава 9

Ночи становились всё длиннее, всё холоднее. Йормун уже плохо понимал, где находится. Он следил за звёздами, чтобы не начать снова ходить кругами. Единственное, на что он надеялся, - что раз он сам потерялся, то и никто другой его не найдёт. Дурацкая надежда, но другой не было. Даже в глухих чащобах его не покидало чувство - за ним следят.

Ванадис являлась ему в снах. Не с нежностью сестры, не с укором матери - а тенью, холодной и безмолвной. Её пальцы, тонкие, как ветви зимнего дерева, впивались в его плечи, оставляя синяки, которые не сходили и после пробуждения.

Чем дальше на юг уводила его дорога, тем сильнее грызла тоска. Лёжа под звёздным небом и безотчётно глядя вверх, Йормун думал о том, поправился ли окончательно Фенрир, справляется ли Хель, оказался ли удачным новый брак матери.

Волосы его, некогда коротко остриженные по обычаю Ирмунсула, отросли, выгорели на солнце до медного отлива и спутались в жёсткие космы. Подбородок покрыла редкая борода - пушистая, как у юноши. Отец носил усы, и мать любила теребить их, когда смеялась…

Йормунганд стиснул зубы. Нет. Не сейчас.

Прошлое - мертво. А мёртвых не воскресить.

Люди боялись полнолуния, шептались, что в его свете пляшут ведьмы. Но Йормунганд знал: истинная сила приходила в новолуние, когда ночь поглощала последний серп луны, и мир затаивал дыхание.

Именно тогда он накладывал самые сильные чары. Заклинания, вырванные у тьмы, крепли с ростом луны, как змеи, набирающие яд.

Немногочисленных ценностей он лишился у Ларс‑Эрика Эллингсена. Ему оставили лишь амулет на шею - подарок Хель, - и только потому, что он убедил Ларс‑Эрика, что без амулета чудовище не одолеть. Его и так оказалось не одолеть; неудивительно, что Дочери отстранились. Тут, Йормун не сомневался, нужен не колдун, а герой. Когда Фенрир подрастёт, он станет таким.

Во время путешествия одежда Йормуна истрепалась. Куртка на плече зашита грубыми стежками, а сапоги прилегали к ногам, как вторая кожа. Край синего плаща топорщился бахромой.

Но странное дело - даже в этом обличье нищие, крестьяне и случайные попутчики чуяли в нём другого. Может, дело было в прямой спине, не согнутой годами за плугом? Или в том, как он взвешивал каждое слово, даже обращаясь к последнему подёнщику? А может, в этих землях любой чужестранец казался важной персоной - ведь кто ещё осмелится шагать по миру в одиночку?

Слова давались тяжело. Здесь, на южных дорогах, даже две соседние деревни могли говорить на разных наречиях - будто люди нарочно усложняли мир, чтобы чужаки в нём терялись. Йормунганд коверкал фразы, путал окончания, и крестьяне щурились, будто ловили в его речи отзвуки чужой, нездешней грамматики.

- Ты откуда, путник?

- Издалека, - отвечал он, и этого хватало.

И чем дальше, тем больше Йормун начинал бояться, что проведёт жизнь обычного бродяги. Ничего так, приключение.

Он вспомнил парня из Гардарики. Теперь Йормун понимал, как нелегко тому пришлось, но у него хотя бы была цель. Почти невозможная, но понятная. Йормун же старался выжить, только и всего.

Хель была права. Надо поискать отца. Может быть, отец уже знает, что произошло, может быть, сам найдёт его.

В одной из деревень ему повезло - выменял широкополую шляпу, спасающую от дождя и любопытных глаз, и нож. Теперь на привалах Йормун вырезал из кусочков ясеня руны и грубоватые амулеты. В неверном свете костра Йормун повертел в пальцах только что законченную руну Перт. Перт - руну тайн, игроков и тех, кто ищет выход там, где его нет. Зажал в кулаке, вытянул руку вверх - звёздное небо безразлично к жестам.

- Я Йормунганд из Ирмунсуля, - сказал Йормун, - сын Лодура, сын Ангаборды. Как я вообще здесь оказался?

Ветер унёс слова в темноту. Ответа не было.

***

Никто не мог сказать точно, что всё‑таки произошло в тот день.

- Пусть заберут тебя тролли! - прохрипела вслед старуха, костлявая, как высохший сук.

Йормун лишь усмехнулся, поправляя шляпу, съехавшую на лоб.

- Если кого и сожрут, так тебя, бабка! Твои косточки - хоть сейчас в бульон!

Старуха сплюнула, торопливо осеняя себя знаком против нечисти - крестом из пальцев, старым, как сами горы. Йормун рассмеялся. Как будто этот жест что‑то значит.

Деревни вокруг были нищими, но люди здесь словно и не замечали своей нищеты - бродили праздные, с пустыми глазами. Йормун прикинул было, что можно выменять на еду, но в итоге просто стащил краюху хлеба, оставленную остывать на подоконнике.

«Лошадь бы…» - мелькнула мысль. Но местные клячи выглядели так, будто сами вот‑вот рухнут под собственной шкурой. Городскую жизнь сопровождали зловоние и грязная река. За городскими стенами лепились лачуги мастеровых и бедняков; рядом с протекающей через город рекой раскинулась лесопилка.

Чем дальше он уходил от Гладсшейма, тем яснее понимал: бегство в никуда было безумием. В Ирмунсуле у него есть союзники, дядя, земли, которыми владела мать и которые должны были перейти к нему. Там ему есть куда идти. Здесь же ни его имя, ни он сам ничего не значат.

Здесь же он был никем.

Хотя… - Йормун усмехнулся. С тех пор, как за его голову назначили цену, он всё же стал чем‑то. Пусть и добычей.

***

Городские ворота оказались заперты. После третьего удара в ржавое железо щель между створками раздвинулась, и высунулось морщинистое лицо старика.

- Входи, коли пришёл, - буркнул он, не спрашивая имени.

Йормунганд шагнул внутрь. Сдавать‑то всё равно нечего.

В сторожке у ворот пахло дымом, дёгтем и потом. Жар от печи лип к коже, словно влажная шкура. За пошарпанным столом, испещрённым царапинами и подпалинами, четверо стражников играли в догоняйку - бросали кости, передвигая фишки по начерченному прямо на дереве полю.

Старик, впустивший Йормунганда, взгромоздился на табурет, достал из‑под стола книгу в коричневой, потрескавшейся, как осенняя земля, коже и скрипуче спросил.

- Имя?

Йормун назвался самым распространённым у него на родине именем.

- Гримнир. Из Ирмунсуля.

- Откуда прибыл?

- Из Ирмунсуля.

- Цель прибытия?

Йормунганд почувствовал, как у него пересохло во рту.

- Ознакомиться с… памятными местами вашего замечательного городка.

Тишина.

Даже кости замерли в воздухе. Все стражники уставились на него. Даже старичок поднял на него слезящиеся бесцветные глазки. Старик кашлянул, посыпал страницу песком, чтобы чернила не размазались, и буркнул:

- На Лунную Заводь сходите. Вид в это время года весьма недурственный.

Йормун кивнул, сохраняя серьёзное выражение лица.

- Благодарю. Я могу идти?

Старик прищурился, разглядывая его потрёпанный плащ.

- Вижу, вы из благородных, но должен предупредить - попрошайничество у нас строго карается.

«Ага, как раз собирался на площади милостыню просить», - едва не сорвалось у Йормуна.

- Угу. Так я могу?..

- Идите.

За дверью сторожки Йормунганд вдохнул полной грудью. Брикбек встретил его вонью ночных горшков, выплеснутых на утренние улицы. Воздух был пропитан гарью, навозом и чем‑то кислым - возможно, варящимся в котлах дешёвым пивом.

Брикбек… и правда «замечательный» городок. Но хотя бы не спросили про награду за его голову.

- Эй, ты! - в затылок Йормунганду щёлкнул камешек. Он развернулся - перед ним топталась ватага босоногих мальчишек, грязных, как дворовые псы. Такие встречались ему в каждом городе - цепкие, как репьи, и такие же надоедливые.

- Айе! - рявкнул он, прежде чем в него полетели камни покрупнее. - Где тут рынок?

Мальчишки замерли, уставившись на него круглыми глазами. Самый рыжий, с кудряшками, липнущими ко лбу, выступил вперёд.

- А ты откуда, чудной такой?

Говорил он так, будто кашлял галькой - картаво и на странном диалекте. Йормунганду пришлось напрячься, чтобы разобрать слова.

- Из Ирмунсуля, - ответил он, внутренне вздыхая.

- Тут недавно искали убивца одного из этих, - таинственно сообщил рыжий.

- Великана? - уточнил Йормун.

- Н‑не знаю…

- Великана, - уверенно сказал Йормун. - А я - не великан.

Дети переглянулись. Самый тощий, с тонким, почти девичьим голосом, фыркнул.

- У меня брат выше тебя!

- Ого! - Йормунганд притворно впечатлился. - Ну так, где рынок?

Рыжий лениво ткнул пальцем куда‑то за спину. Йормун обернулся - и тут новый камушек царапнул ему шею.

- Ах, задери вас тролли! - рявкнул Йормун.

Мальчишки, визжа, бросились наутёк. Йормун сделал несколько ленивых шагов вдогонку - не чтобы поймать, а просто для вида. Они и так знали: он чужой, а чужих здесь гоняют, как бродячих котов.

Пока он шёл через лес, то в перерывах между сном и дорогой вырезал из ясеня мелкие обереги - с ирмунсульскими рунами, чуждыми этим землям. Местные, думал он, должны считать их диковинкой. А значит, можно выручить хоть пару монет.

***

Брикбек не был похож ни на один город, что Йормунганд видел прежде. Даже Гладсшейм, набитый людьми, как бочка селёдкой, не вонял так отчаянно. Воздух здесь был густым - пропитанным дубильными кислотами, потом и перегоревшим жиром. Суконные и кожевенные мастерские жались друг к другу, как нищие у костра, их трубы изрыгали едкий дым, а по улицам струились зловонные ручьи.

Центр города оказался чище. Площадь, вымощенная неровными камнями, кишела торговцами. Они выкрикивали названия товаров, размахивали образцами, зазывали покупателей. Йормунганд стоял среди них, чувствуя себя чужим.

Он разложил свой товар на плаще - ясеневые обереги с рунами, что светились в тени, как глаза зверя. Но стоило ему открыть рот, чтобы крикнуть: «Амулеты! От сглаза! От порчи!» - как горло сжималось, и звук застревал где‑то внутри.

Проклятие ли это? Или просто страх?

Травницы по соседству косились на него, но не прогоняли. Возможно, чувствовали в нём что‑то… нездешнее.

- А любовные зелья варишь? - прошептал мужчина с лицом, изъеденным оспой.

За два часа Йормунганд продал почти всё. Удивительно, но конкурентов у него не нашлось.

- Нет, - ответил он. - Но могу навести чары, чтобы женщины смотрели на тебя иначе.

Глаза покупателя вспыхнули.

- Да‑да‑да!

- Но учти: если кто‑то ненавидит тебя сейчас, чары этого не изменят.

Мужчина цыкнул, разочарованный, но всё же протянул ладонь. Йормунганд провёл по ней ногтями, оставляя невидимые руны.

- А скоро подействует?

- Уже.

- Сколько?

- Четыре серебряных.

- Да ты разбойник!

- Не заплатишь - чары обернутся против тебя.

Монеты перекочевали в его руку мгновенно.

Деньги теперь звенели в кошельке - хватило бы на сытный обед и даже ночь в приличной гостинице. Но что‑то грызло его изнутри. Непрошенная мысль вертелась в уголке сознания, но никак не показывалась, как писклявый комар в темноте.

Возможно, это было эхо встречи с чудовищем во тьме. Чудище было жутким, пусть и не кровожадным, как про него рассказывали. В его безумствах крылась боль, и Йормуну по‑своему было жаль, что никому он не может помочь - ни жителям, ни ему.

«Грендель», - назвало оно своё имя одними губами. Грендель плохо спал и имел чуткий слух. Йормун боялся, что он учует биение его сердца, услышит, убьёт и съест. Так и сидел до рассвета. Грендель сидел напротив него, облокотившись на длинные, многосуставчатые лапы, и говорил тихим мелодичным голосом о тайнах Ночи. Тайнах, которые Йормун не знал и знать о них не хотел.

Когда‑нибудь бег времени сотрёт сами чувства и оставит не сам страх, а лишь воспоминания о страхе.

Но не сегодня.

***

- Эй, колдун!

Йормунганд медленно поднял взгляд от своих оберегов - сначала на грязные, пропахшие конским навозом сапоги, потом выше: кафтан с засаленными подмышками, железная цепь на груди (видимо, знак «власти») и, наконец, огромная лысина, обрамлённая жидкими серыми кудряшками, которые отчаянно пытались выглядеть презентабельно.

- Ну? - Йормун даже не сдвинулся с места.

- Баранки гну! - гаркнул тип. - У тебя есть разрешение на торговлю?

- Есть, - ответил Йормун, не моргнув глазом.

- Покажь!

- А вы, господин, из городской стражи?

- Ага, так и есть!

- Тогда пойдём к караульному начальнику, - Йормун встал, внезапно сравнялся с плешивым. - Я предъявлю документы в официальном порядке. А то вдруг вы - мошенник?

Лысый попятился.

- Ты это… не балуй!

- И в мыслях не было, - Йормун сделал шаг вперёд. - Идём?

- Ладно, некогда мне! - буркнул «чиновник», плюнул и поспешно ретировался.

Йормун проводил его взглядом.

- Говноед.

Травницы под широкополыми шляпами перешёптывались, явно довольные разгромом самозванца. «Значит, он и правда приставал ко всем?» Йормун почесал подбородок. Никакого разрешения у него, конечно, не было - только въездная бумажка, которую даже читать не стоило. За легальную торговлю пришлось бы платить, и не только казне.

Неважно. Скоро он уберется из этой дыры.

- Эй, а что ты продаёшь?

Снова мальчишки. Йормун вздохнул.

- Специальные ирмунсульские обереги. От великанов, от дурного глаза, от гнева родителей.

Дети окружили его, разглядывая деревянные безделушки с рунами - грубые и неудачные, которые жалко было выбросить.

- А сколько стоит? - спросил самый нарядный из них.

- А сколько дашь?

Мальчик порылся в карманах, высыпая горсть медяков.

- Сделаю скидку, - милостиво сказал Йормун, - если расскажешь, что интересного в этих краях.

- Тогда вот этот! - ребёнок ткнул пальцем в шарик на кожаном шнурке, похожий на амулет самого Йормунганда.

- Отличный выбор! - он протянул безделушку. - Носи на здоровье.

- И тебе не хворать.

Мальчик оглядел Йормунганда с ног до головы.

- Вы выглядите как бродяга.

- Я принц в изгнании, - шепнул Йормун, играя с ним.

- Моя мать шьёт отличные платья, а отец чинит сапоги, - быстро сказал мальчик. - И комнату сдадим. Только деньги нужны. Амулеты не возьмём.

***

Через две минуты Йормунганд уже шагал за мальчишкой по узким, как щели между зубами, улочкам. К своему удивлению, он больше не задыхался от вони - нос привык.

- Славный городок, - заметил он, глядя на развешенные для просушки ткани. Ветер играл ими, превращая в пёстрые паруса, пойманные среди серых камней и почерневшего дерева.

Мальчик просиял.

- Мало кто так думает, господин.

Позади них топотал детский эскорт - малыши, самому старшему нет и двенадцати. Проводник нахмурился.

- Они идут на случай оказии.

Йормун не стал уточнять, что за «оказия». «Сам бы ни за что не отпустил Фенрира с чужим», - мелькнуло у него в голове. Люди разные бывают.

А потом вспомнил Гладсшейм, скальда, кровь на руках. Теперь ему казалось, будто он и в самом деле убил Этельгерта и бежит от вины.

- Кто правит городом? - спросил Йормун, чтобы отвлечься от мрачных мыслей.

- Князь.

- А что за князь? Как зовут?

- Эмм… храбрый воспитанник Альфедра.

- Воспитанник Альфедра, - повторил Йормунганд, поднимая бровь.

- Ага, есть целая история. Только князю она не нравится, - мальчик понизил голос. - Никому не говорите, что я вам рассказал.

- История под запретом, но все её знают. Как необычно, - усмехнулся Йормун.

- Ну, не то чтобы все. Глухие старухи, например, не знают.

- Ладно, я не глухая старуха. Рассказывай.

- А вообще, она же под запретом! Откуда мне знать?

- Мальчик, - мягко сказал Йормун, - хочешь - расскажи. Не хочешь - не надо. Меня завтра здесь уже не будет. Что за земли на севере и западе? Спокойные?

Мальчик оживился.

- А‑а‑а, так вы сами с юга или востока!

- Умен не по годам.

- На востоке - земли Дагни Рённингена, он продаёт нам зерно. С юга - леса Уле Симона Фарстада. А на севере… - он сморщил нос, - там болота. Вы, наверное, оттуда и пришли.

Йормунганд оглянулся. Дети уже разбежались, только худенькая девочка мелькнула в переулке.

- Ты знаешь имена соседних князей лучше, чем того, кто правит твоим городом, - сказал он мальчишке, - почему?

- Я знаю его имя, - сказал мальчишка, задрав конопатое лицо. - Только не люблю. Мало кто любит.

- Почему так?

- Когда наш князь был маленьким, у него был брат, - начал мальчик, размахивая руками, как заправский скальд. - Они пошли на рыбалку и потерялись. Потом их нашли Альфедр с женой. Фригга больше любила брата нашего князя, а Альфедр хотел, чтобы правил наш.

Йормунганд слушал, пряча усмешку. Типичная история - ревность и предательство.

- Когда пришло время возвращаться, они сели на плот. И вот, когда приплыли к берегу… - мальчик сделал драматическую паузу, - наш князь крикнул: «Пусть заберут тебя тролли!» - и толкнул брата обратно в