Некромант поневоле: Тёмный путь

Глава I. Начало. Или конец прежней жизни.

– Что за фигня? – не удержавшись, выругался я вслух. Перед глазами всплыло уведомление, полностью перекрывшее обзор на сетчатке. Пришлось даже остановиться посреди улицы, чтобы ненароком не врезаться в кого-нибудь.

Нейрочипы, пришедшие на смену старым мобильным телефонам, давно заменили большинство популярных сервисов: кино, видео, музыку и даже онлайн-игры. Ни один гражданин Российской Империи не обходится без нейрочипа, тем более что их ношение было обязательным по закону. Но вот в чём дело: эти устройства работают уже почти двадцать лет, и за всё это время я ни разу не видел, чтобы чип выдавал надписи без предупреждения, да ещё и такие нестандартные.

– Так, Лёха, только без паники, думай. – пробормотал я себе под нос привычную успокаивающую мантру, разглядывая загадочное уведомление. Свернуть его силой мысли, как обычно, не получалось. И, самое главное, оно сильно отличалось от стандартных уведомлений оператора. Все иконки приложений на периферии сетчатки оставались на месте, но уведомление упорно не исчезало. Что за «копирование личности»? И какой следующий этап? Что происходит вообще?

– Если это баг новой прошивки, я засужу компанию «ТНС» на такую сумму, что смогу безбедно жить до конца своих дней, – проворчал я, снова попытавшись мысленно убрать эту дурацкую надпись. В тот же миг всплыло ещё одно сообщение, на этот раз привычным шрифтом.

[Ошибка №248. Сообщение об ошибке отправлено в службу технической поддержки компании «ТНС». Соединение с голосовым помощником установлено].

«Вспомнишь солнце, вот и лучик», – подумалось мне.

– Алексей, доброе утро. Меня зовут Валентин, я помощник компании «ТНС». Чем могу Вам помочь?

– Здравствуйте, Валентин. У меня тут уведомление на экране всплыло, подключитесь к моему чипу, посмотрите сами. Идти неудобно: весь обзор перекрыт, не могу ничего с ним сделать.

– Секунду, Алексей, сейчас всё проверю, – голосовой помощник замолк, затем продолжил, – прошу прощения за ожидание, сейчас перезагружу Ваш нейрочип. В качестве компенсации…

В глазах потемнело, и по всему телу разнеслась резкая вспышка боли.

Алексей открыл глаза и, к своему удивлению, оказался посреди улицы. Непонимающе огляделся по сторонам, на мгновение задумался, хмыкнул и пошёл домой уверенной походкой. На нейрочипе уже ждала новая серия аниме, и не успев приступить к просмотру, внимание Алексея перехватило новое уведомление: «ТНС» дарит Вам бесплатный годовой абонемент на все сервисы компании. Спасибо, что Вы с нами!» Это было настолько неожиданно, что Алексей улыбнулся, не понимая, что происходит.

– С чего бы такое счастье привалило? – пробормотал он себе под нос.

От резкой вспышки боли я впал в ступор. Она, как удар током, пронеслась по всему телу и тут же прекратилась. Мозг только спустя несколько секунд начал анализировать происходящее. Что это за странное уведомление перед глазами? И где я, чёрт побери? Вокруг абсолютная темнота, ничего не видно.

– Что за на…?! – вырвалось у меня, но ругательство не успело сформироваться, как тело резко вырвалось из темноты.

Мгновение дезориентации, и я уже в большом каменном зале. Под ногами круглая платформа, покрытая гладкими плитами серого камня. Со спины меня прикрывает массивная каменная колонна, упирающаяся в высокий куполообразный потолок. Таких колонн здесь ровно десять, и на каждой закреплено по два факела. Их огонь горел ярким, густо-оранжевым светом, отбрасывая по залу длинные подвижные тени. Свет факелов высвечивал силуэты стеллажей с древним оружием и бронёй, расставленных по периметру. А в самом центре купола свисала громадная, железная люстра. С десятками толстых свечей, она больше напоминала орудие пытки, чем элемент интерьера. Воск, застывший на канделябрах, выглядел словно запёкшаяся кровь. Я видел нечто подобное в кино, но, чтобы такого размера и в живую, с горящими подсвечниками – никогда. Всю композицию завершала куча древних артефактов, наваленных под самой люстрой, призывая рассмотреть их более пристально. Каждая вещь выглядела древнее, чем всё то, что окружало меня на протяжении всей моей недолгой 27-летней жизни. Ощущение древности средних веков, почти полное отсутствие современных элементов в интерьере, давало ощущение что я нахожусь в замке времен «Игры престолов» или задолго до неё.

На осознание ситуации ушла, казалось, вечность, но мозг работал на предельной скорости, и прошло всего десяток секунд. Цифры ярко-красного таймера сменялись одна за другой, отсчитывая оставшиеся время.

 Только сейчас я обратил внимание на девять неподвижных призрачных силуэтов людей, стоящих на аналогичных платформах, что и я. Это были парни и девушки разных возрастов и национальностей. Они озирались по сторонам, по-видимому, пытаясь понять, что происходит, но сходить с платформы никто не решался. Казалось, мы все ждали удара молнии сверху или команды невидимого диктора.

 Мысль о том, что нас каким-то образом похитили заставила адреналин в крови зашкаливать. Сердце застучало в ритме «похоронного марша» Шопена, дыхание издавало свист из сдавленных в напряжении горловых связок, а в ушах стоял гул, от которого начала кружиться голова. «Похоже на паническую атаку» – мелькнула мысль и тут же испарилась. Каменный пол под ногами казался дико холодным, а запах древнего дерева и старого металла усиливал ощущение чуждого пространства. Каждая тень, отбрасываемая факелами на колонны и стеллажи с оружием, казалась живой и страшной.

– Что это, мать вашу?! – выкрикнул я и мой голос рванулся под купол зала, отозвался гулким эхо.

И стало легче. Крик сбил остроту ужаса, вытолкнул его наружу. Мысли снова пришли в движение, сначала рваными клочьями, потом полноценным потоком. Как я здесь оказался? Это похищение? Только что был у себя во дворе, а теперь оказался в этом странном зале, да еще не один. Неужели вот так начинаются истории с попаданцами в другие миры? В ушах еще стучало набатом, сердце то замирало, то начинало молотить с новой силой, глаза метались по залу, цепляясь за каждую деталь, надеясь найти хоть что-то знакомое. Каменный пол, старые колонны, стеллажи с оружием, словом, ничего, что могло бы успокоить. И вдруг перед глазами всплыло очередное светящееся сообщение:

Мысли метались, как безумная стая птиц в маленькой клетке. Таймер в верхней части экрана неумолимо убывал. Внезапно ярко-красные цифры привели меня в чувство, и я осознал: времени на панику больше не осталось.

– Думай, Лёха, думай! – прошептал я себе, – нельзя стоять истуканом и ждать у моря погоды.

Да, страшно, да, абсурдно, но надо действовать. Раз просят выбрать оружие – выберу. Потом буду думать, что случилось, зачем и почему, а сейчас передо мной целый ворох оружия. Глаза бежали по каждому предмету в центре зала, в попытке разглядеть их более детально.

«Грозовой лук.

Качество: необычное

Физический урон: 10-30»

Магический урон: 10-30»

Стоило только заострить взгляд на артефакте, как рядом с ним всплывало окошко с описанием. Раньше нейроинтерфейс мог показывать подобное, но, чтобы определять свойства предметов? Такого я не припомню. Убывающий таймер вернул меня в реальность.

– Стрелять из лука с моим зрением невозможно, – подумал я. – Да и навыками стрельбы я не обладаю… Смотрим дальше. Стоп, а что значит «магический урон»? Тут есть магия?!

«Меч света.

Качество: необычное

Физический урон: 15

Магический урон: 15»

Точно есть магия. Значит, нужно выбрать оружие, которым я смогу овладеть без долгих тренировок. А этим мечом пораниться легче, чем поранить им кого-то. Да и стоять в ближнем бою, смотреть на яростные гримасы противников и кровь, хлещущую из всех мест – явно не моя привилегия… Перед глазами всплыли картинки из популярной игры с полным погружением и меня аж передернуло.

– Вот же срань, о чём я только думаю? – выругался я вновь.

Взгляд метался от оружия к оружию, и стоило зациклиться на какой-то вещи, как всплывало новое окно с описанием. Внезапно пара призрачных фигур, таких же попаданцев, как и я, сорвались с места и схватили тот самый лук и меч, которые я осматривал ранее.

После того как эти двое выбрали предметы и исчезли во вспышке вместе с оружием, остальные участники соскочили со свих постаментов и побежали к своим выбранным артефактам.

– Такими темпами мне ничего не останется! – промелькнула мысль.

Но просто хватать первое попавшееся оружие не хотелось: хотелось выбрать то, что даст хоть какой-то шанс выжить. Казалось, за долю секунды работоспособность мозга перешла на новый уровень, и я продолжил осматривать предметы в разы быстрее. Внезапно внутри что-то щелкнуло, как будто шестое чувство подсказало: «это оно».

– Нашёл! – крикнул я и, не раздумывая, помчался к посоху, на навершии которого располагался белый череп.

«Посох некроманта.

Качество: необычное

Физический урон: 10

Магический урон: 20»

– Вот это – дубина, – подумал я, радостно скалясь. – Ударишь и мало не покажется!

Едва я хотел ухватится за свой посох, как девушка рядом со мной уже тянется к подобному оружию рядом со мной. Взглянув на него, я успел прочитать:

«Морозный посох.

Качество: необычное

Физический урон: 10

Магический урон: 20»

Она схватила его и с пугающей скоростью исчезла, почуяв, что я тоже на него смотрю.

– Да пошло оно всё! – крикнул я, придавая себе смелости и крепко вцепился за ручку посоха с черепом. – Надеюсь, не пожалею о своём выборе… – промелькнула запоздалая мысль и тело вновь испытало вспышку боли.

– Опять, двадцать пять? – вырвалось у меня. – Какой ещё профиль?!

Я снова оказался в темноте. И, как обычно, на моё недовольство никто не ответил. Только таймер с красными цифрами горел, будто намекая: «Времени разглагольствовать нет, поспеши». Присмотревшись внимательнее, я заметил справа внизу на сетчатке мерцающий значок в виде человеческой фигуры с растопыренными руками и ногами. «Витрувианский человек Да Винчи» – пришло из глубин моей памяти, вместо всех моих привычных иконок с фотографиями, музыкой, клипами и приложениями теперь красовалась лишь одна иконка. Я сосредоточился на ней, и перед глазами всплыла таблица с профилем.

– Ха! – воскликнул я. – Работает так же, как в нейрочипе! Хоть с этим проблем нет…

ПРОФИЛЬ

Имя: Алексей

Уровень: 1

Раса: Человек

Класс: Маг

Жизнь: 10

Мана: 10

Сила: 1

Ловкость: 1

Выносливость: 1

Интеллект: 1

Дух: 1

Нераспределенных очков: 10

Итак, что мы имеем, опираясь на свой опыт компьютерных игр, в которые я играл ранее? Сила – отвечает за физическую атаку и вес переносимых предметов, ловкость – за шанс уклонения от атак и шанс критического удара, выносливость – за количество жизней и физическую броню, интеллект – за силу магического урона и количество маны, дух – за скорость восстановления маны и магическую защиту.

– Вроде не сложно… Я же маг, значит, будем исходить из этого, – подумал я. Надеюсь, моё геймерское прошлое здесь пригодится.

После недолгих манипуляций мой обновлённый профиль выглядел уже не так удручающе:

ПРОФИЛЬ

Имя: Алексей

Уровень: 1

Раса: Человек

Класс: маг

Жизнь: 30

Мана: 40

Сила: 1

Ловкость: 1

Выносливость: 3

Интеллект: 6

Дух: 4

Нераспределенных очков: 0

Вовремя справился, даже с небольшим запасом. Последние мгновения я потратил на осмотр своего внешнего вида. Обычные чёрные спортивные штаны, худи того же цвета, белые спортивные кроссовки.

– Сойдёт… Хорошо, хоть не в трусах и тапках, – подумал я, слегка улыбнувшись самому себе.

– Господи, за что мне все это? – пришла запоздалая мысль напоследок. Сначала я просто хотел вернуться домой, посмотреть новую серию аниме и отдохнуть, а теперь оказался в каком-то странном зале с таймером над головой, кучей оружия и призрачными людьми вокруг. Что за испытание меня ждет впереди?

В глазах резко потемнело, тело замерло в воздухе. Через мгновение ноги ощутили почву под ногами, и всё резко прошло. Я стоял в чаще зелёного леса. Не особо дремучего, похожего на обычный лес, что находился возле нашей семейной дачи в Московской области. Солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, а листва уже начала слегка желтеть. Прохладный ветерок вернул мне самообладание, и коктейль бурных эмоций постепенно стал успокаиваться. Осмотрелся вокруг: деревья, кусты, много зелени, солнце в зените. Из привычного вида леса выбивался только каменный столб, метра три в высоту. На камне были выбиты четыре вертикальных строчки неизвестного мне текста. Если это вообще текст, а не какие-то иероглифы с загогулинами. А под ними, в центре, отпечаток человеческой руки.

 Я осмотрел свой посох и череп покоящийся на навершии. Думал, что он исчез вместе с предыдущей локацией, но нет, вот он, белый, полированный временем, уставился своими пустыми провалами на меня в немом молчании. Секунда, другая… и перед глазами всплыла новая информация о предмете:

«Посох некроманта Аласа.

Качество: уникальный помощник

Физический урон: 10

Магический урон: 20

Особое свойство: активный навык «Удар тьмы»

Предмет приобрёл новые свойства. Связано ли это с возросшим интеллектом или так было задумано теми, кто меня сюда перенёс, ещё предстоит выяснить. Жутковатая, конечно, штуковина. Два тёмных провала глаз смотрели на меня, а я пытался заглянуть в пустые глазницы, стараясь осознать, что же мне досталось. Посох какого-то некроманта, уникального качества, еще с неизведанными свойствами.

 «Удар тьмы» так понимаю, моё первое заклинание с магическим уроном в двадцать единиц. Как рассчитывается урон, сколько тратит маны одно заклинание и как им пользоваться – непонятно. Внезапно меня озарило.

– Нужно связаться с полицией! Боже, почему я сразу об этом не подумал? – эта мысль была такой яркой и кристально правильной, что я ненадолго впал в ступор, представляя как меня найдут и вернут домой. – У спутников компании «ТНС» нет слепых зон. Точно найдут!

– Что-о-о-о? Да как так?! – моему возмущению не было предела. Кнопка вызова абонента пропала, а с ней и всё то, что было со мной на нейрочипе последние двадцать лет с момента установки. В правом нижнем углу значок профиля, в левом верхнем – три полоски: красная, синяя, жёлтая. Приходим к несложному логическому заключению: от прежнего нейрочипа не осталось и следа.

– Почему это случилось именно со мной? – я с грустью уставился на череп. В моменте испытал надежду на хороший конец, и потом эту надежду потерял. Порыв ветра заставил меня вздрогнуть и снова посмотреть на каменный столб. До него был всего один шаг, но казалось, что, между нами, пропасть, перешагнув которую, я больше никогда не буду тем, кем был раньше. Смятение, беспомощность, страх – меня снова обдало коктейлем незабываемых ощущений. Сказать честно, хотелось заплакать, а в голове формировался один и тот же вопрос:

– Почему я? – выдавил я, спрашивая череп. – Почему?

Ярость, обида, отрицание, злость – следующий залп эмоций наполнил нутро. Со злостью сжав посох, я поднял его над головой и размахнулся, чтобы разбить эту ненавистную черепушку об каменный столб. Как вдруг услышал гневный возглас:

– Не надо! Остановись, человечишка!

Так я и замер, в позе, которая со стороны, наверное, выглядела очень комично. Ярость во мне ещё бурлила, но это был живой голос. Чей-то живой голос! Резко обернувшись, я понял, что вокруг никого нет. Мне ведь не померещилось?

– Успокойся, смертный! – раздался громкий голос старого деда в моей голове, – не веди себя, как истеричная барышня. Зачем ты пытаешься разбить мою голову? Я же не выживу, а ты, остолоп, останешься без оружия и без наставника. Без меня ты сильно не навоюешь. Загрызут в первые же минуты.

– Ты кто? – с недоумением спросил я, уставившись на чью-то бывшую голову.

– Я Алас, некромант, живший больше трёх тысяч лет назад. Умер, как видишь, и в качестве наказания был отправлен в Сад.

– В какой Сад?

– В детский сад! – зло прокричал голос. – Вот и угораздило же меня! Агр-р-р!

Череп злобно клацнул нижней челюстью, словно насмехаясь надо мной. От сего внезапного действа я даже отшатнулся от него. Но следующая фраза, прозвучавшая из его пустых глазниц, была наполнена удивительным спокойствием:

– Ладно, клади руку на алтарь и давай начнём испытание. В любом случае, давай заранее условимся: ты меня не разбиваешь, а я даю советы, как выжить в этой Зоне испытания, а потом выйти в Большой мир. Смертельных опасностей тут немало, но ты же человечишка, можешь споткнуться, шею сломать ненароком и на ровном месте, а мне потом придётся скучать здесь, пока система снова не сжалится и не вернёт меня в распределительный центр. Так что, пожалуйста, не травмируй себя и меня раньше времени. Ах да, и, если случайно превратишься в кровавый фарш по дороге из-за своей невнимательности – не беспокойся, это навсегда.

– Это ты типа пошутил, пердун старый? – уставился я на него.

– Какие шутки, мой дорогой ученик, – Алас не обиделся на моё оскорбление, – только правда. Вопросы?

– Что за большой мир? Детский сад – это зона испытания? И что за распределительный центр? – вычленив самое главное, спросил я.

– Распределительный центр – это место, где смертный обретает силу, – спокойно произнёс Алас, словно сообщал очевидное, – много оружия, наставник, прочие радости жизни. После этого, каждый претендент отправляется в Зону испытания.

– То есть я не один такой, попал в эту Зону испытания? – выделив главное, уточнил я.

– Конечно не один. Вас ровно десять, и каждый новичок в Саду получает наставника, – Алас говорил почти с чувством гордости, – моя задача научить тебя азам и открыть путь в Большой мир. Так что, поздравляю: ты не только обзавёлся хорошим и умным наставником, но и получил шанс собрать полезную информацию, которая пригодится тебе там. Если, конечно, будешь меня слушать и делать ровно то, что я говорю. В противном случае… ну, скажем так, шансы на выживание резко уменьшаются, а мои вечные мучения в распределительном центре только увеличатся.

– А почему ты заделался наставником? – спросил я первое, что пришло мне в голову.

– Наказание за грехи, – нехотя ответил Алас, не желая продолжать разговор. – Итак, сейчас дотронься до камня и…

– Ты не ответил, – перебил я, возвращаясь к своему главному вопросу. – Что это за это за Большой мир, в котором я окажусь после испытания и в чем оно заключается?

– Дамы и господа! – вещала девушка божественной красоты с трибуны амфитеатра. Древнее здание напоминало гигантский стадион, парящий над облаками и рассчитанный не на одну тысячу богов. На трибунах царила нездоровая суета: попасть сюда можно было только благодаря огромному первоначальному взносу. Воздух вокруг вибрировал от переполнявшей его невидимой энергии, заставляя пергаменты участников слегка дрожать на их руках. Каждый знал, что в случае удачи, вложения окупятся в тысячи раз.

– Сегодня новый призыв претендентов! – продолжала ведущая, её голос звучал одновременно и мелодично, и оглушающе, словно разносясь сквозь пространство амфитеатра. – И именно сейчас, пока все участники знакомятся с испытанием, у вас есть пять минут, чтобы сделать ставку. Напомню: победит та ставка, которая угадает имя героя, закрывшего Червоточину, и приблизительное время, когда это произойдёт. Максимальный срок на выполнение задания десять лет. Победитель получит личный мир А-ранга, полностью заселённый живыми душами. Личный мир для бога способен вознести его на следующий уровень развития. Но учтите: правила мироздания нарушать нельзя. В случае мухлежа ждёт лишь одно – развоплощение. Делайте ваши ставки, господа!

 Зал одобрительно зашумел. Пергаменты в руках богов вспыхивали невидимым сиянием, слова на них парили в воздухе, а руны тихо вибрировали, словно живые. Каждый бог начал вписывать имя выбранного участника и предполагаемое время закрытия Червоточины. По завершению яркие всполохи заставляли пергамент засветиться, а затем он разрывался на две части: одна летела к ведущей, сияя голубым пламенем, а вторая, словно окутанная защитной аурой, оставалась у владельцев.

– Испытание поможет тебе обрести новые навыки и очки характеристик, суть испытания выполнить задания, для этого тебе нужно приложить руку к этой каменной стеле! Большой мир – это планета Кария, туда тебя перенесут после прохождения испытания, – чётко и по делу ответил Алас.

Хорошо, значит, я должен пройти испытание, не умереть в процессе, а потом перенестись в другой мир.

– А я смогу вернуться в свой мир, на планету Земля? – с надеждой в голосе спросил я.

– Может и сможешь, кто знает. Говорят, что, если уничтожить Червоточину на Карии, у тебя будет одно желание, которое обязательно исполнят. На что ты его потратишь – дело твоё.

– Какую Червоточину и сколько у меня на это времени? Кто-то уничтожал её уже раньше? – засыпал очередной раз Аласа вопросами, в надежде услышать хотя бы что-то, что меня успокоит.

– А я откуда знаю?! – с недоумением ответил череп. – Моё дело маленькое: научить тебя, выпустить в мир, а там ждать, когда долг зачтётся. О Червоточине ничего не знаю. Но знаю, что максимальный срок – десять лет, и, если не успеешь – умрёшь.

– Н-да, попал я, конечно, – подумал я. – Выбора нет, но хотя бы цель ясна: пройти испытание, выйти в большой мир, уничтожить Червоточину и вернуться в свой мир, на Землю.

Разобравшись в себе и определившись с целью, на душе стало легче. Было уже не так страшно, и уверенность в себе постепенно возвращалась. Да, тяжело принимать новые правила непонятной игры, особенно когда выбора нет, но дома остались друзья и семья. Я не могу их бросить. Я должен вернуться, во что бы это ни стало.

 Взгляд стал твёрдым. Сделав первый шаг через «пропасть», я положил руку на каменный алтарь. В тот же миг воздух вокруг завибрировал, камень под рукой слегка согрелся, а перед глазами высветилась надпись:

Условиях испытания:

• Каждый час сложность в Зоне испытания будет повышаться.

• Ваша награда зависит от уровня сложности, на котором вы завершите испытание.

• Переход в другие Зоны испытания и убийства других претендентов не влечёт за собой штрафов.

• Разрешено объединяться в группы, однако помните, что все участники являются вашими соперниками.

Задача минимум есть, задача максимум тоже.

– Ну что, наставник, – уверенно произнёс я. – Пора учиться!

Глава II. Алас: Череп в роли наставника

– Да не чувствую я ничего! – возмутился я, прислоняясь спиной к каменному изваянию.

– Грыгхова задница! Что за неуч мне достался? – проворчал Алас. Его голос отдавался в голове сухим скрежетом, словно ломали старые кости. – Повторяю ещё раз: ты должен почувствовать, как мана течёт по твоим меридианам, а потом сконцентрировать её хотя бы в одной руке!

Я вновь закрыл глаза. Веки от напряжения дрожали, будто я держал на них гири. Уже минут десять я безуспешно старался найти в себе хоть искру того, что бывает только в фэнтезийных книгах.

– Я не понимаю, что такое меридианы и мана! Стараюсь почувствовать, но кроме собственного бешеного сердца и урчания желудка ничего! – огрызнулся я.

– Потому что ты пыжишься, как Злотосвист перед тем, как яйцо снести! – раздражённо фыркнул наставник. – Это же магический мир! Представь себе процесс, вообрази его, а не пытайся силой выдавить из себя фейерверк.

Я скривился. Серьёзно? Учиться магии по советам старой отполированной кости – это явно не то, о чём я мечтал.

– А на что похожа магия? – спросил я, стараясь успокоить дыхание.

– На поток нейтральной энергии, – Алас будто смаковал слова. – Она растекается из ядра в твоём солнечном сплетении. Если научишься чувствовать её и направлять – первое задание зачтётся.

– Хорошо, будем считать магию прозрачным энергетическим потоком, – прошептал я. – Тише, Леха, дыши равнее, спокойнее, расслабься.

Я глубоко вдохнул. Представил, что внутри груди не сердце, а крохотное солнце. Его лучи расходятся по телу волнами, скользят по венам, пробираются в каждую клеточку. Я почувствовал этот поток, прозрачный и текучий, словно жидкое стекло. И попытался собрать его в ладонь.

Перед глазами вспыхнула надпись:

– Ну наконец-то! – Алас будто выдохнул с облегчением. – Я уж думал, ты самый глупый смертный, что мне попадался за три тысячи лет.

– Получилось! – удивлённо выкрикнул я, открыв глаза. На ладони парил шарик света, маленький, белёсый, дрожащий, словно светляк, пойманный в прозрачную банку.

– Это светлячок. Самое простое заклинание, – поучающим тоном пояснил наставник. – Вложишь в него больше магической силы, и он станет ярче. Попробуй.

Я сделал усилие и шар вспыхнул ослепительным светом. Деревья вокруг бросили длинные тени, и даже каменный столб отразил сияние. Оказалось, что это легко, а самое главное, я ощущал невидимую энергию внутри себя и понял, как ею можно управлять.

– Но мана уходит слишком быстро! – с тревогой заметил я, глядя на убывающую синюю полосу в интерфейсе. – Каждые несколько секунд исчезает по одному пункту. Это что же… этого светлячка хватит на минуту?! Я-то думал, стану магом, смогу поднимать армию мертвых, а по факту инвалид с фонариком!

– Конечно, – сухо ответил Алас. – Магическая энергия не бесконечна: её ровно столько, сколько твой «сосуд» души готов вместить. Сколько у тебя в характеристиках интеллекта и духа?

– Шесть и четыре.

– Сорок единиц маны, – менторским тоном произнёс Алас. – Дух отвечает за силу и объём маны в ядре. Интеллект – за скорость восстановления и поглощения маны из окружающего мира. Подожди… – Алас замялся. – Ты вбухал все очки в интеллект и дух?

– Ну да, я же маг. Правда мне казалось, интеллект отвечает за объём маны, а оказалось, что это дух.

– А остальные куда? – голос черепа стал угрожающе тихим.

– В выносливость. Надо же хоть немного хит поинтов поднять, а то помру от чиха любого.

– Дурень!!! – рявкнул Алас так, что в ушах зазвенело.

– Эй, полегче, черепушка драная! – огрызнулся я.

Алас что-то проворчал себе под нос, челюсть щёлкнула, как капкан. Затем он выдал уже спокойнее:

– Ты должен до выхода из Зоны испытания правильно и разумно распределять очки. Знаешь почему?

– Не томи, времени мало, – выдохнул я.

– Потому что через 24 часа твои характеристики зафиксируются и исчезнут. От того, насколько правильно ты их распределишь сейчас, будет зависеть уровень твоего таланта в Большом мире. Станешь сильным – сможешь выбраться, слабым – сдохнешь первым. Сейчас у тебя перекос в духовном теле, теперь-то я понимаю, почему ты быстро освоился с магией. Но твоё слабое тело может не выдержать сражений, что тут тебя и поджидают. А из этого следует, что ты можешь не успеть выполнить все задания. Понял?

Я невольно сглотнул.

– А если не успею?

– Тогда умрёшь, – спокойно сказал череп. – Если умрёшь в процессе – соответственно, тоже умрёшь. Выбор небольшой, но есть и плюсы.

– Интересно, какие? – пробормотал я с сарказмом.

– Не перебивай меня, смертный! Понятие вежливости тебе знакомо?! – прохрипел Алас. – Маленький секрет: отсюда можно выйти с характеристиками намного выше, чем у людей аналогичного уровня в Большом мире. Соответственно, таланты и возможности будут выше. А значит, и добиться сможешь большего, чем обычные жители Карии. Но только если будешь думать, а не разбрасывать очки как обезьяна бананы.

– А черепок с юмором, – усмехнулся я, а вслух сказал, – Если бы знал, что все характеристики важны, вложил бы парочку в силу и ловкость, но поздно уже пить Боржоми. Можно про Карию узнать что-нибудь? Что это за большой мир?

– Планета Кария огромна. Обычному смертному не обойти и десятой части за всю жизнь. Там разные страны, моря и океаны. Даже я за жизнь изучил лишь её малую часть. Эх, было время… – с досадой прощёлкал череп.

– Если она такая большая, Червоточину где искать?

– Поверь, ты её не пропустишь, – отрезал Алас. – Вопрос в другом: готов ли ты стать сильнее? Или будем беседовать, пока время испытания не закончится?

– Можно ещё один вопрос?

– Давай. Это твоё время, трать его, как хочешь.

– А тебе всё это зачем?

Череп зло клацнул зубами.

– Чем успешнее ты пройдёшь испытание, тем быстрее закончится моё заточение. Так что да, мне выгодно сделать тебя сильнее остальных. Но помни, решение всегда принимаешь ты. Я, к сожалению, могу тебя только направлять и подсказывать. А иначе, давно был бы свободен…

Я кивнул сам себе. Конечно, вопросов было бесконечно много, но кое-что я уже понял и пазл начал складываться. Моё первоначальное понимание характеристик было ошибочным, но, надеюсь, не критичным. Главное, что теперь я знал правила. Этот мир не виртуальная игра, а новая жизнь. И в ближайшие сутки нужно выжать максимум, чтобы выжить. Меньше трепаться и больше действовать.

– Алас, мана кончилась, – простонал я, глядя на пустую шкалу. – Пишут, что должен овладеть навыком Медитация.

– Хм. Ну да, садись в позу лотоса и запоминай: медитация – это основа основ. Закрой глаза и сосредоточься, почувствуй своё ядро в центре груди. Оно там не просто так, оно как маленькое солнце, готовое как отдавать ману, так и принимать её в себя. Теперь, внимание, смертный, – продолжил наставник с ехидной улыбкой в голосе. – Тебе нужно собрать прану из воздуха вокруг нас. Постарайся почувствовать её, прана – это маленькие золотые светящиеся частички энергии. Поглотишь их в ядро и мана начнёт восстанавливаться.

– А без медитации? – спросил я, не открывая глаз.

– Ну, если не сидеть в позе лотоса и не фокусироваться, твоё ядро всё равно будет собирать прану, благодаря твоему интеллекту, только это будет происходить в разы медленнее. Медитация ускоряет процесс и даёт тебе контроль. А без неё ты просто будешь сидеть, моргать глазами и смотреть, как энергия пролетает мимо.

– Сколько новых понятий… А что такое эта «прана»? – недоуменно спросил я.

– Прана – чистейшие энергетические частицы, входящие в состав всего живого и неживого в этом мире. Поглощая их, ты восстанавливаешь не только ману, но и жизненные силы. А самое главное, накопив достаточное количество праны в своём ядре, ты сможешь повышать и уровень самого ядра.

– Хорошо, надеюсь, правильно понял, – сказал я, стараясь уложить в голове всю информацию. – То есть, поглощая прану и собирая её в ядре, я восстанавливаю ману и жизненные силы. А сбором праны называется медитация. И с помощью медитации можно повышать уровень ядра. Верно?

– Именно. А ты не так глуп, человечишка, – с удивлением воскликнул Алас.

– Тогда приступим, – кивнул я.

Я потратил не меньше пяти минут, чтобы очистить мысли и сосредоточиться. И, к своему удивлению, почти сразу почувствовал приятные ощущения: мельчайшие светящиеся пылинки праны, начала стекаться к моему ядру. Их было немного, но этого хватало, чтобы ощутить приток энергии. Светлые частицы летающих искр слегка вибрировали в воздухе от моего мысленного прикосновения, и как маленькие огоньки затухали в моем ядре, словно в темной комнате.

Я представил себя гигантским магнитом, притягивающим все эти крошечные искры в своё ядро. Поток энергии тек по всему телу, согревая и наполняя силами. Я даже не заметил, как мана в организме наполнилась почти до предела. И в этот момент я впервые почувствовал, что это не что-то абстрактное, а реальная, ощутимая сила, прямо внутри меня. Мана внутри меня.

Медитация – навык. Вы собираете прану из окружающего пространства. Скорость сбора праны прямо пропорциональна от количества интеллекта. Прана восстанавливает ману и жизненные силы и наполняет ядро и тело необходимой энергией для развития.

По телу разлилась приятная волна, наверное, это знак, что мана восстановилась. Может, стоит попробовать притянуть её ещё больше? Хотя вряд ли это поможет в освоении остальных навыков.

– Молодец, не думал, что справишься так быстро. Думаю, это из-за высокого интеллекта, Алекс, – радостно сообщил мне череп. Его пустые глазницы на мгновение вспыхнули голубым пламенем. – Такими темпами твои шансы будут совсем не маленькими в освоении всех навыков. Итак, не будем сбавлять темп. Теперь ты должен победить своего первого врага.

– Кого? – с недоумением спросил я.

– Кого встретим, того и победишь. Хватит сидеть, вставай и иди вперёд. Враги сами себя не убьют. – поторапливал меня голос.

– Хорошо, хорошо, иду. – покладисто ответил я, по-старчески кряхтя, вставая со своего места.

Ну вот, не успел я насладиться своей маленькой победой, как уже пора в путь. Повернувшись к камню, я почему-то решил ему поклониться. Не знаю, зачем, просто почувствовал, что должен. Всё-таки он стал для меня первым отправным пунктом в этом мире. А теперь только вперёд. Назад дороги нет!

Мой воинственный настрой собрал эмоции в кучу. Посох удобно лежал в руке, и мне хотелось как можно быстрее стать самым сильным магом во всех мирах. Пройдя не более пятидесяти метров от камня, я заметил своего первого противника.

На ветке впереди что-то шевельнулось. Из листвы выскочило маленькое, на первый взгляд безобидное создание: пушистая белка с ярко-рыжим хвостом и красными глазами.

В тот же миг прямо перед глазами всплыло полупрозрачное уведомление:

«Дикая белка. Уровень 4»

Система сработала так же, как тогда, в тренировочном зале. Над белкой повисла тонкая, почти прозрачная надпись, будто приклеенная к воздуху.

– Белка? – неуверенно пробормотал я, – Они и в этом мире есть?

Судя по информации, есть, но её внешний вид сильно отличался от её сородичей с Земли. Заметив её, я остановился в метрах десяти. Рыжее недоразумение размером с моего домашнего кота сидело между деревьями и грызло что-то похожее на кость, внимательно осматривая окружающее пространство.

– Я должен атаковать её? – спросил я вслух разрешение у наставника, как события понеслись вскачь. Белка, бросив кость, резко развернулась на мой голос. Ветер зашуршал листьями, и она бросилась ко мне, оставляя за собой едва видимый след искрящейся магии.

– Ты привлек её внимание, бей заклинанием, срочно! – возмущённо крикнул Алас.

– Как бить, что делать? – замешкался я.

Пока я пытался понять, что и как делать, белка неумолимо приближалась.

– Направь посох на неё, собирай ману в руке и бей Ударом Тьмы! – быстро протараторил Алас. Кажется, он сам был в панике.

– Удар Тьмы! – чуть ли не проорал я, выставляя посох перед собой. Паника Аласа передалась и мне, но, слава всем здешним богам, магия внутри меня послушно влилась в посох и вылетела черепа зарядом тёмно-зелёной энергией. Кажется, я потратил четыре маны на заклинание.

Черно-зеленая клякса впилась в белку! Её траектория сбилась, и она пролетела мимо меня, яростно вереща. Было близко!

– Удар Тьмы! Удар Тьмы! Удар Тьмы! – адреналин в крови подскочил.

Я старался не попадаться на пути прыжков дикой белки. Уклонялся как мог, но ловкости явно не хватало. Пару раз она всё-таки зацепила меня зубами.

Опыт сражений у меня был нулевой. Зато был опыт в танцах, на которые я ходил в детстве, и в большом теннисе… ну и что мне это дало?

– Ну всё, Лёха, – подумал я, – Успеть быпопросить написать эпитафию: «умер от пушистой убийцы».

– Ай, сука! – рыкнул я от вспышки боли в ноге.

Мысли о надгробной надписи улетучились, словно их и не было. Рыжая белка вцепилась в лодыжку и начала её грызть с таким усердием, что продолжись это чуть дольше, и в этом мире стало бы на одного одноного мага больше.

– Пошла нахер, гадина! – рявкнул я, отфутболивая зверюшку на пару метров от себя.

– Удар Тьмы! Удар Тьмы! Удар Тьмы! Да сдохнешь ты или нет, падла! Удар Тьмы!

Белка не сдавалась. Она атаковала яростно, когти искрились маной, а глаза сверкали безумием, но моя злость и адреналин не давали мне время бездействовать. Каждый пропущенный удар с моей стороны сопровождался водопадом нелицеприятных выражений, сопровождаемых сарказмом:

– Отлично, Лёша, первый день в новом мире и сразу тебя грызет пушистая тварь. Жизнь прекрасна.

Не прошло и пяти секунд, как я наконец-то поставил точку в этом сражении. Белка рухнула на землю, а я смотрел на неё, тихо ненавидя всех белок, которые вообще существовали в этом и моём мире. Мана была почти на нуле, повезло, ещё бы чуть-чуть и…

– Какие интересные выражения. Справился неплохо, но двигаешься ты ужасно. Это из-за твоей слабой ловкости и силы.Ну не тупи, подойди и дотронься до неё, – оценивающе проговорил наставник.

– В силе и ловкости по единице, я знаю, сам дурак, – пробормотал я, закатывая глаза.

Хромая и баюкая ногу, я доковылял до белки. Дотронувшись до тушки, она исчезла, оставив после себя лёгкое голубое мерцание, словно магическая искра, которая ещё долго будет напоминать о моём первом бою.

Нога разодрана и болела так, что каждое движение отдавалось дикой стрелой боли. Я тихо матерился про себя, едва удерживаясь от того, чтобы не свалиться на землю. Успокаивая себя мысленно, я постарался сосредоточиться на действительно важном.

– Получил ядро, и где оно находится? – потрепав себя по карманам и так и не нащупав ничего, спросил я у черепа.

– Срочно повышай силу и ловкость! – ответил он. – Магам сражаться один на один не так просто, как тебе кажется. Всё, что ты получил, находится у тебя в личном измерении твоего ядра. Попробуй его почувствовать и зайти в него!

Я постарался сосредоточиться и мысленно нащупать своё ядро в груди.

– Вот оно! – подумал я, увидев маленькое семечко.

«Зайди в ядро» – подумал я, и проник взглядом в небольшое пространство размером примерно метр на метр. Там лежало одинокое ядро, размером с горошину.

– Получилось, что дальше? – ровным голосом спросил я.

– Представь, что ядро белки оказывается у тебя в руке.

Мгновение и маленький шарик воплотился на моей ладони.

– А теперь попробуй поглотить его! – с воодушевлением продолжил Алас.

– И как мне это сделать? – начал я, но как только попытался ощутить сущность шарика…

– Ого, вот это да! – подумал я. Если во время медитации прана была словно мелкая пыль в воздухе, то этот шарик оказался скоплением красной праны, словно маленькая искорка.

«Поглощение» – подумал я, стараясь втянуть искорку в себя.

Приятное тепло разлилось по телу, и моё ядро нежно отозвалось на поток силы, с удовольствием втягивая её в себя.

Поглощение – навык. Вы собираете сущность из ядра живого существа, усиливая при этом собственное ядро. Скорость сбора сущности прямо пропорциональна от количества интеллекта.

– Получилось! – радостно закричал я.

– Не кричи, глупец, а то опять привлечешь к себя ненужное внимание, – воскликнул Алас, затем продолжил более спокойным голосом. – Распределяй очки в силу и ловкость и помедитируй.

– Понял… Но очки в силу, зачем? – недоуменно спросил я.

– Сила – это не только мощь физическая ударов. Она укрепляет мышцы и кости человека. Даже если ты маг, сильное тело тебе необходимо, – поучительно разъяснил Алас.

– А ловкость?

– Ловкость улучшает связки и сухожилия, а также улучшает скорость реакции. Твоё тело будет успевать за мыслями. Это важно не только длянанесениякритического урона, но и для выживания.

– Может тогда объяснишь, зачем мне выносливость, интеллект, дух?

– Хотел бы я тебе отказать, – ухмыльнулся наставник, – но система следит за выполнением. Так что слушай внимательно: выносливость отвечает за количество жизней и физическую защиту. Она влияет на скорость утомления, например, пробежал полкилометра ещё нормально, а на двух километрах усталость зашкаливает. Слабое тело, заторможенный разум… А теперь представь, что с тобой сделает та же белка, если твоя желтая шкала бодрости упадет до нуля. Будет весело… но не тебе.

От развернувшейся картины меня слегка передернуло. Думаю, с единичкой в выносливости, я бы уже был мертв.

– По лицу вижу, что представил, – продолжал Алас. – Интеллект отвечает за скорость сбора праны и поглощения ядер. Также он определяет способность работать с большими объемами маны. Если Дух – это сосуд, который хранит твоё ядро и отвечает за его объем, то интеллект – это ширина отверстия, через которое вытекает мана и вливается прана из окружающей среды. Также дух усиливает естественную магическую защиту. В общем, лишних характеристик нет. Ты должен сделать из себя полностью сбалансированного, сильного человека. Что слепишь сейчас, останется с тобой на всю жизнь. Будь мудр в распределении очков, поменять их потом не сможешь. Перекосишь что-то одно – пожалеешь.

В первые минуты я стоял молча и размышлял. Наставник действительно хочет помочь, я это чувствовал. И только удача помогла мне не напортачить с характеристиками окончательно в самом начале.

– Даже если я маг, – подумал я, – я должен уметь постоять за себя. Иначе каждая белка потенциальный убийца. Я должен быть мобильным, сильным, бодрым, иначе моя туша мага будет слишком легко убиваема.

Посмотрел на индикатор жизней красного цвета в левом верхнем углу, а также индикатор маны – синий, бодрость – желтая. Красная линия моргала низким значением, но медленно заполнялась.

– Медитация сможет восстановить мои жизни? – поинтересовался я.

– Да, я уже об этом говорил, – коротко ответил наставник. – Лучше бы тебе записывать, с такой памятью.

– А энергия сущности ядра их не восстанавливает?

– Нет.

– А зачем же тогда эти ядра поглощать?

– Поглощая сущность зверей, ты улучшаешь собственное ядро. Оно будет увеличиваться до определенного уровня, пока не перейдет на следующую ступень развития. Но об этом ещё рано говорить. Выживи хотя бы сегодня, герой.

Я сел на землю, нога пульсировала болью, но попытался устроиться хоть немного удобно. Глубоко вдохнув. постарался очистить голову от мыслей и отстранится от боли.

– Научись входить в состояние медитации быстрее, – услышал я ехидный голос Аласа в голове. – Или тебе нравится чувствовать боль? Может ты из этих, мазохистов?

Я скрипнул зубами, но мысленно проглотил ядовитые подначки лысого. Поначалу мне казалось, что Алас просто наслаждается каждой моей ошибкой, как зрелищем на арене. В голове мелькали мысли: «Да, конечно, Лех, ты так мало страдаешь. А этому обрезку скелета только дай повод позлорадствовать». Но вскоре я отринул ненужные мысли и постепенно почувствовал ядро внутри себя. Маленькое солнышко слегка дрожало в груди, реагируя на мои мысли и дыхание. Вдох и поток энергии втекал в тело, согревая и успокаивая. Выдох и напряжение уходило, мышцы расслаблялись. Ногаболела все меньше, а разум становился яснее.

Через несколько минут неприятная дрожь и покалывание в теле постепенно сменились теплом и лёгкостью. Нога больше не отдавалась колющей болью, руки стали чувствовать силу, а разум прояснился настолько, что я почти услышал, как мой наставник тихо смеялся над моими сомнениями и страхами.

На удивление, это заняло всего минут десять. А теперь пора распределить свободные очки характеристик.

ПРОФИЛЬ

Имя: Алексей

Уровень: 3

Раса: Человек

Класс: маг

Жизнь: 40

Мана: 40

Сила: 3

Ловкость: 4

Выносливость: 4

Интеллект: 6

Дух: 4

Нераспределенных очков: 0

Как только очки разошлись по характеристикам, я ощутил, как тело стало сильнее и быстрее. Легкость в теле, острый разум, приятное ощущение силы… Даже не верится, что это происходит со мной.

– Ну, Алексей, – подумал я с лёгкой иронией, – если бы ещё не психологическая травма, подаренная белкой-людоедкой, чувствовал бы себя почти героем.

Глава III. Цена легендарного класса

Вторая и третья белки были уничтожены намного быстрее. После повышения характеристик двигался я уже куда проворнее и уворачивался от атак без особого риска для жизни. За час мне удалось уложить ещё десяток этих рыжих убийц, делая короткие перерывы на медитацию.

Поглотив последнее ядрышко, перед глазами всплыло уведомление:

– Ну вот, ещё три очка характеристик, – пробормотал я, довольный очередным прогрессом.

– Хорошо идёшь, даже немного опережаешь график, – с ехидцей произнёс Алас, – только не забывай про правильное распределение характеристик.

– Хорошо, учитель, – ответил я, иронично кланяясь внутреннему наставнику.

Шаг за шагом я шел напролом, всё глубже в лес. Уровень белок рос с каждым часом, но с каждым же поглощенным ядром рос и мой уровень. Пять часов беспрерывного прокачивания и снова всплыло очередное окно:

Помня о предыдущих боях с белками и об ошибках, которые почти стоили мне жизни, я теперь внимательнее подходил к распределению очков: каждый пункт силы, ловкости и выносливости распределялся так, чтобы не повторять прежних промахов и делать физические и магические способности максимально сбалансированными.

ПРОФИЛЬ

Имя: Алексей

Уровень: 6

Раса: Человек

Класс: маг

Жизнь: 80

Мана: 80

Сила: 4

Ловкость: 5

Выносливость: 8

Интеллект: 8

Дух: 8

Нераспределенных очков: 0

После распределения свободных очков характеристик, моё тело стало сильнее, чем было когда-либо в реальности. Ощущение силы немного пьянило, никогда не добивался такой лёгкости и силы даже в спортзале.

– Алас, я становлюсь сильнее, но… – сделав небольшую паузу, продолжил, – теперь, убивая белку и поглощая ядро, я не чувствую большого притока энергии внутри.

– Ещё бы, – презрительно фыркнул Алас, – грыгхова подмышка! Ты правда думал, что на белках до бога прокачаешься? Конечно, они уже слабее тебя. Даже с учётом того, что испытание усложняется каждый час, пользы от них почти никакой. Они для тебя больше не опасны, а ядра почти бесполезны. Прошло уже шесть часов с начала испытания тебе пора двигаться дальше.

– Эх, белки, белки… как жаль, – немного посетовал я на знакомых рыжих зверьков и пошёл вперёд.

Лиственный лес постепенно расступился, и я вышел на опушку. Белое деревце здесь выглядело словно бельмо на глазу, но в то же время завораживало: белая кора, бледные листочки и солнце будто нежно ленилось в его кроне.

– Ну наконец-то, нашли, – облегчённо выдохнул Алас. – Присмотрись к этому дереву, Алекс, что чувствуешь?

– Чувствую, что оно пропитано жёлтой праной, – ответил я, – и от него исходит приятная, спокойная энергия.

– Молодец, всё правильно. Это дерево не простое. Рядом с ним раньше был Источник и так как энергию из него некому было поглотить, дерево впитало часть праны.

– Источник? – задумчиво переспросил я вслух.

– Да. Источники – это точки концентрации чистейшей золотой праны, которые появляются в разных местах планеты. У них разный резерв, и с помощью медитации из них можно получить много энергии для ядра и тела.

– Подожди… – задумался я, разбираясь в мыслях. – В ядрах белок была красная прана, в Источниках и в воздухе золотая, а в дереве почему жёлтая?

– Любая прана растительного происхождения жёлтая, – объяснил Алас. – Жёлтая прана очищает тело и делает его сильнее, красная улучшает ядро, золотая улучшает и тело, и ядро одновременно. Основное правило любого культиватора: во всём должна бытьгармония, особенно в поглощении праны. Не забывай об этом.

– То есть поглощать прану только одного цвета опасно? – уточнил я.

– Только золотую можно поглощать без вреда для организма, – сказал он. – Если будешь поглощать только жёлтую станешь просто сильным бойцом, только красную – сильным магом. Но если одна из них доминирует слишком сильно, столкнёшься с серьёзными препятствиями в развитии, которые будет либо очень сложно преодолеть, либо невозможно. Такова цена за неправильное развитие.

– А с деревом что делать?

– Древесину можно использовать для оружия, алхимии, лекарств… да много для чего. Но в данном случае, можно усвоить желтую прану в сыром виде. Подойди и оторви листочек.

Я сделал, как сказал наставник и уставился на белый листик в своей руке.

– Вытяни из него прану. – велел Алас.

Очищение – навык. Очищает прану растительного происхождения, растворяет ее в физическом теле усиливая его и уравновешивая силу ядра. Также улучшает духовное тело. Скорость очищение растительной праны прямо пропорциональна от количества интеллекта.

Ворох сообщений заставил меня отвлечься. По телу пробежали приятные мурашки. Это было совсем иное ощущение, не похожее на поглощение сущности ядра. Оторвав ещё один листок, я повторил процедуру очищенияи снова мурашки пробежали по телу, но без видимого эффекта. Необходимо было больше желтой праны, чтобы осознать изменения в организме.

– Приложи руки к дереву и попробуй ещё раз, – сказал Алас, словно прочитав мои мысли.

– О‑фи‑геть! – не удержался я.

По телу пронёсся холодный и одновременно тёплый шквал энергии, словно кто‑то запустил в мои вены маленький фейерверк. Тысячи крошечных искорок зажглись и поползли по коже, пробегая по ладоням, предплечьям и впадая в грудь, где каждое энергетическое касание заставляло сердце подскакивать. В моем теле стали зарождаться тысячи маленьких звездочек.

– Твои мышцы и кости становятся крепче, сухожилия пластичнее. Твои меридианы и каналы энергии просыпаются и расширяются. Раньше они высохли от бездействия, так как в твоём мире нет праны, но теперь твоё духовное тело оживает, – пояснил Алас.

– Как приятно… – только и смог вымолвить я. Казалось, что кто‑то вернул мне половинку меня самого. Ощущение правильности и комфорта заполнило каждую клеточку моего тела.

Через час организм проснулся, словно после тысячелетней спячки.

– Ты закончил, Алекс, вставай. Пора увидеть разницу между тем, что было, и тем, что стало.

Я поднялся и только хотел сделать шаг, как снова замер.

– Не понял? – мои глаза расширились от удивления.

Духовное восприятие усилилось. Нет, не так, оно как будто появилось заново: я чувствовал с открытыми глазами всех живых существ в радиусе почти двадцати метров: мошек, насекомых и даже частицы праны. На краю моего восприятия я уловил сильную ауру. Она не подавляла, но просто выделялась на фоне остальных.

– Алас, что со мной? Я чувствую энергию повсюду. И вон там кто‑то есть, – указал я в направлении сгустка ауры.

– Это духовное зрение, – ответил учитель. – После того как твои каналы и меридианы проснулись, ты стал полноценным культиватором. Теперь, ты видишь прану не только в медитации, но и с открытыми глазами. Там, куда ты указываешь, может быть живое существо с ядром или растение с праной. Радиус твоего духовного зрения пока мал, но с каждым качественным переходом развития ядра оно будет расти. То дерево, что ты очистил от энергии Источника, редкость даже по меркам большого мира. Источники – квинтэссенция чистейшей праны, они выравнивают неровности развития тела и души и создают отличный фундамент. Чем крепче фундамент, тем лучше гармония тела и души, тем легче проходить ступени развития. Вот почему Источники и такие деревья – огромная удача.

– А где сам Источник? – спросил я, оглядываясь по сторонам.

– Откуда мне знать, – усмехнулся Алас. – Источники разные по силе и времени существования. Они возникают сами по себе. Исчезают, когда прану полностью поглотят, либо произвольно перемещаются в другое место. Откуда и куда никому не ведомо. Если встретишь Источник, постарайся поглотить золотую прану как можно быстрее, иначе это сделает кто‑то другой.

– Думаешь, мы ещё найдём такие деревья в зоне испытания? – поинтересовался я, понимая, что Источник искать бесполезно.

– У тебя примерно семнадцать часов, – сухо ответил он. – Если будешь меньше трепаться, найдёшь ещё в зонах испытания других претендентов. Но учти, чем больше проходит времени, тем сложнее будет убить Короля равнин и завершить последнее задание.

– После смерти Короля равнин испытание закончится? – уточнил я.

– Да.

– Ты знаешь, где он? – спросил я, уже рисуя в голове план.

– Твой личный Король равнин находится с противоположной стороны от обелиска. Примерно в шести километрах отсюда.

– Тогда для начала мне нужно найти все аналогичные деревья в округе. Сколько их? – уточнил я.

– Обычно в зоне испытания примерно по одному такому дереву на претендента. Если захочешь ещё, придётся за него бороться, и, скорее всего, до летального исхода. Ты уверен, что хочешь рискнуть?

– Да. Эти деревья слишком ценны, чтобы их оставить без внимания. Я постараюсь забрать из этого испытания всё что можно и подготовиться к финальной битве с Королем равнин.

Спустя полтора часа я вышел к другому белому древу, и моё новое духовное зрение сильно в этом помогло. Обходя стороной большинство опасных зверей, как оказалась их тут было не мало, я лишь пару раз вступал с ними в бой. Умирали они быстро и надолго меня не тормозили. Так и прошел примерно километров пять, дойдя до зоны другого претендента.

– Повезло! – обрадовался я, подходя к белому древу.

Внезапно, подойдя практически в упор к стволу, я ощутил ауру другого претендента.

– Ложись, Алекс! – закричал Алас.

Меня и просить не надо было: в последнюю секунду я плюхнулся навзничь, а над головой просвистела стрела, с громовым звуком вонзившаяся в дерево.

– Это лучник, прячься за деревом! – донёсся до меня обеспокоенный голос наставника.

Уйти от первого удара мне просто повезло. Если бы не мое духовное зрение, валялся бы уже скорее всего без признаков жизни. Кувыркнувшись за дерево, я прижался к стволу. Глубоко вздохнул и выдохнул, успокоив дыхание. Затем полностью сконцентрировался на противнике.

Лучник обходил меня по краю поляны в поисках новой позиции, чтобы достать меня одним точным выстрелом. Чуть повернув голову, осмотрел обстановку и понял, что он скоро займёт удобную позицию для выстрела.

– Не торопись, просто приготовься кастовать заклинание, – немного нервно проговорил Алас, – сразу как он появится – бей.

Представляю, как Аласу сейчас не просто. Он в шаге от того, чтобы снова попасть в распределительный центр. Но дело даже не в моей жадности, мне просто нужны силы, чтобы одолеть Короля Равнин позже остальных и получить за победу над ним нестандартную награду. А для этого надо быть готовым к любым ситуациям и даже таким как сейчас.

Я выждал долю секунды и в тот момент, когда лучник полностью вышел из-за дерева на линию атаки, крикнул:

– Удар Тьмы! – направляя посох на врага.

Крик стал подтверждением, что я сделал всё вовремя и цель поражена. Враг рухнул на траву, и я рванул к нему, выцеливая лежащее тело.

– Удар Тьмы! – и вторая стрела тьмы впилась в грудь девушки, лежавшей на земле. Она дернулась и захрипела.

Посох с черепом застыл перед её лицом, а я замер в нерешительности. Что я делаю? Как я докатился до того, что убиваю женщин? Из её груди густым ручьем текла алая кровь, другое заклинание пробило левое плечо, она едва держалась, плача и захлебываясь от боли. Она не жилец, если только не начнет медитировать у белого древа. Но если я её сейчас не добью, она рано или поздно добьет меня. И ведь только чудом я остался жив после её первого выстрела.

– Добей её и запомни: в этом и том мире все претенденты – твои враги, – прозвучал холодный голос Аласа. – Если кто-то из них закроет Червоточину раньше тебя, ты умрёшь. У тебя только один вариант чтобы выжить: либо убить их всех, либо закрыть Червоточину первым. Другого не дано.

Долго раздумывать мне не дала сама девушка. Она, зарычав от дикой боли, схватила стрелу из колчана здоровой рукой, вскочила с земли и решительно бросилась на меня с явным намерением убить первой. Самоубийственная атака – был её единственный выход. Мы оба это понимали. Третий Удар Тьмы положил точку в нашем противостоянии, она кулем упала на землю.

Лук и стрелы вспыхнули и исчезли в небольшой вспышке, а её тело больше не подавало признаков жизни. Духовное зрение безошибочно подтвердило её смерть, так как аура вокруг её силуэта развеялась.

Мне стало плохо. Сначала к горлу подступила тошнота, как после слишком резкого подъёма. Потом холодный пластльда словно взорвался в желудке, и волной холода разнесся по телу, поднимая из глубины моей души что-то чужое и неправильное. Вместе с этим пришло осознание, острое и безжалостное – я только что убил человека. Я и не заметил, как упёршись руками о землю меня вытошнило. Только спустя десяток минут я с трудом сел, вытирая рот, и глубоко вдыхая носом свежий воздух словно лекарство.

Желудок сжимался в спазмах, но адреналин, страх, остатки невинности и невиновности, кажется, вышли уже вместе с рвотными массами. С трудом успокоив дыхание, я впервые осознал цену набранного уровня.

ПРОФИЛЬ

Имя: Алексей

Уровень: 7

Раса: Человек

Класс: маг

Жизнь: 80

Мана: 80

Сила: 6

Ловкость: 6

Выносливость: 8

Интеллект: 8

Дух: 8

Нераспределенных очков: 0

Раскидав три новых очка характеристик, я окончательно осознал, что я не в игре. Всё что вокруг меня – новая реальность. Так долго рефлексировать после убийства мне больше нельзя, ибо выбора у меня не было с самого начала. Да, я мог бы не убивать её сейчас или вовсе не лезть в её зону испытания, но в большом мире она могла бы вырасти в сильного бойца. И жалости к моей персоне у неё точно не было бы, по тем же причинам. Убийство претендентов, к сожалению, необходимость.И с этим надо как-то жить. По крайней мере, я старался в это поверить.

– Чего сидим, кого ждём? Дерево само себя не очистит. Руки в ноги и вперёд! – прикрикнул на меня Алас, выгоняя из головы дурные мысли.

– Иду я, иду… – промямлил я, поднялся и направился к древу.

Ещё час ушёл на очищение древа. За это время, я полностью пришел в себя. Как результат, радиус духовного зрения вырос ещё на десять метров, теперь я ощущал потоки праны и энергию на тридцать метров вокруг. Тело стало крепче и выносливей и манa по меридианам бежала быстрее. Пришло осознание, что могу усилить Удар Тьмы. Теперь более мощная версия заклинания потребляла семь единиц маны вместо четырёх. Тёмно-зеленые стрелы выглядеть стали толще и длиннее, словно древние метательные дротики.

– До следующего древа примерно десять километров, – сказал Алас. – Это далеко, но за пару часов управишься. Ты уверен, что тебе это нужно? Не лучше ли убить Короля равнин уже сейчас?

– Да, нужно. – твёрдо ответил я. – Буду убивать зверьё только в крайнем случае, надо поторапливаться, иначе могу не успеть.

Быстро найти следующее древо не вышло. Дикие звери, не только белки, но барсуки и лисы размером с большую собаку попадались всё чаще и вели себя агрессивно. Избежать боев полностью не удавалось, но с усиленными Ударами Тьмы дикие зверушки падали с двух-трех попаданий.

На одиннадцатом часу своего испытания я добрался до следующего дерева и на этот раз около него никого не было. Но и здесь не всё прошло гладко. Как только я очистил древо от праны, в сорока метрах от меня духовное зрение выхватило очередного претендента, парня с копьём. Второе убийство прошло как по маслу, если можно так выразиться. Скорее всего во мне что-то надломилось и я стал воспринимать претендента как очередного монстра, которого надо убить быстро и эффективно. Два улучшенных Удара Тьмы и претендента просто не стало. Убийство соперника прошло как-то обыденно. У меня был план и цель, поэтому нельзя позволять сомнениям усыпить мою бдительность, иначе проще дать себя убить здесь и сейчас и закончить свое испытание на этом.

– Ты делаешь успехи, ученик. – Алас говорил это с редкой для него теплотой, но в его голосе всё равно слышалась колкость. – Не думал, что ты так быстро осознаешь реальность происходящего. Держишься неплохо. В большом мире убийства практически обычное дело. Там правит закон силы. Нет силы? Пресмыкайся. Есть? Управляй слабыми. Главное, пользоваться ею с умом. Таков путь культиваторов.

– Алас, кто такие культиваторы? – спросил я, узнавая новое для себя слово.

– Культивирование – это путь боевых искусств. А люди, идущие по этому пути – культиваторы. И пусть дорога у каждого своя, но цель стать сильнее одна у всех. Развивать уровень своего ядра можно разными способами – сражайся с врагами, поглощай ядра зверей, очищай растительные пилюли или занимайся медитацией. И когда ядро накопит достаточно энергии, оно пробьёт границу и перейдёт на следующую ступень развития. На каждой девятой ступени наступает переломный момент качественного перехода ядра и тела на новый уровень развития. Это и есть процесс культивирования, но сейчас ты только в самом начале этого пути, поэтому не забивай себе голову лишней информацией.

– Зачем тогда мне уровни и очки навыков? – проворчал я, не понимая сути происходящего. – Нельзя было с самого начала к культивации приучать?

– Думаю, система это делает, чтобы вы, люди из другого мира, понимали процесс того, что с вами происходит. После испытания очки характеристик и уровни трансформируются в твой талант. Поэтому, каким именно талантом ты будешь обладать в будущем, зависит от того, как ты определишь свой характеристики сейчас.

– Понятно, что ничего не понятно, – буркнул я.

– Хватит лекций, – перебил Алас. – Иначе до самой смерти протрещим, а она не за горами. Осталась половина времени до конца испытания, многие уже бьются с Королями равнин. Я чувствую ещё одно белое дерево. До него восемь километров и не факт, что ты успеешь его поглотить. Может того претендента убили монстры, а может он с минуты на минуту очистит дерево? Пойдёшь к нему?

– Да, иду. Не будем терять время. Если дерево очистят, скажешь мне и вернёмся в нашу зону испытания, – твёрдо ответил я.

Недалеко от Короля равнин. До конца испытания один час.

– Вот это мутант! Ты уверен, что я с ним справлюсь? – уточнил я у Аласа.

– Да, – голос наставника дрогнул. – Наверное…

Сам Король равнин внешне напоминал оленя, но увеличенного в несколько раз: почти три метра в холке, массивное тело с натянутыми бугрящимися канатами мышц. Его грубая кожана свете казалась стянутой и сухой, местами со рваными шрамами, в которых темнела засохшая кровь. Рога росли из его черепа не просто ветвями, а длинными, плоскими копьями, гладкими, как сталь, края которых ловили свет и превращали их в кровавые мечи. А за спиной у него, словно вывернутые наизнанку позвоночники, росли четыре костяных отростка. Они скользили по воздуху с тяжёлым шорохом, звуком, похожим на перетираемые кости и этот шорох действовал на нервы сильнее даже самого внешнего вида монстра.

Он жевал траву, но в этой мирной картинке не было ни грамма спокойствия. Земля под его копытами будто дрожала, малейшее движение поднимало в воздух пыль и крошечные магические искры. В тенях его рогатой смертоносной короны перетекали энергетические шлейфы, неся с собой негромкий гул и небольшую вибрацию в воздухе. Он неспешно жевал траву, а инстинкт мне подсказывал, что и моя туша будет явно ему по вкусу.

– Что‑то я боюсь, если честно, – тихо проговорил я, всматриваясь в чудовище и прокручивая в голове последнюю половину своего испытания.

Добраться до четвёртого белого древа удалось без особых происшествий. Алас был прав, видимо, того претендента съели звери ещё в самом начале, поэтому белое древо осталось не тронутым. На обратной дороге к своей зоне испытания, я устроил форменный геноцид всего живого и полчаса назад уперся в потолок своих характеристик, получив десятый уровень. Подготовка, по моему мнению, и по мнению моего уважаемого наставника, была максимальной.

С ростом уровня, Удар Тьмы тоже рос. Если в начале каждое заклинание съедало по четыре единицы маны, потом семь, то теперь тринадцать. Стрелы тьмы стали плотнее, длиннее, почти как настоящие небольшие копья. Радиус духовного зрения вырос до пятидесяти метров и это был потолок, в который я упёрся. Сам не знаю, как я это понял, просто пришло осознание, что сильнее я уже не стану. Самочувствие было хорошее, сна и голода я не чувствовал. Алас объяснял это тем, что организм питается энергией очищенных белых деревьев.

Наверняка остальные претенденты закончили уже свои испытания, а я вот лежу за кустом и рассматриваю своего последнего противника, стараясь не дышать громко, ища слабые и уязвимые места.

ПРОФИЛЬ

Имя: Алексей

Уровень: 10

Раса: Человек

Класс: маг

Жизнь: 80

Мана: 100

Сила: 9

Ловкость: 8

Выносливость: 8

Интеллект: 10

Дух: 10

Нераспределенных очков: 0

Я распределил очки по рекомендации Аласа. Как бы глупо это ни звучало, но до меня дошло, что я хочу побеждать врагов не только магией, но и оружием. Не тем, что у меня в руках, а тем, что получу в будущем. Посохом, конечно, тоже можно неслабо приложить по голове человеку или стукнуть какой‑нибудь зверушке, но против таких монстров, как Король равнин, это как полумертвого лечить припаркой – бессмысленно и опасно для жизни.

Я распределял очки так, чтобы быть эффективным и в ближнем бою, и в дистанционном. Чутьбольше силы и выносливости, чтобы держать удар и не сдохнуть в первые же минуты боя, если сократят расстояние. Повышенная ловкость, чтобы быстрее уворачиваться от ударов, и интеллекта ровно столько, чтобы магия, а точнее её недостаток, не подвела меня в ключевой момент. В глубине души я уже не сомневался, что сражения точно будут, но при одном условии: если переживу последний бой с этим мутантом.

– Когда выберусь отсюда, обязательно куплю себе меч, – твёрдо решил я, озвучив позицию наставнику.

– Оружие – это хорошо, – отозвался Алас. – Порой оно незаменимо и чаще всего именно оно спасёт тебе жизнь в критической ситуации. Будет ли это меч, копьё или кинжал не так важно. Своё оружие ты получишь, когда поступишь в Академию магии.

– Академию магии? У вас и такое есть? – с восторгом спросил я, стараясь отвлечься от предстоящего боя.

– У нас там много чего есть, – усмехнулся наставник. – А по поводу будущего оружия не беспокойся. Самое главноепойми и запомни – культиваторы обучаются и развиваются в процессе боя. Сила от ядер и алхимии усваивается только в тяжёлых сражениях, без этого фундамент будет непрочным и ты просто упрешься в потолок развития. Лишь в бою твоё духовное и физическое тело закаляются равномерно. И ещё, – продолжил он, глядя строго своими пустыми глазницами, – не забывай про владение оружием. Оттачивай мастерство постоянно! Оно не раз спасёт тебе жизнь, поверь старику.

– Хорошо, я запомню. – кивнул я, запоминая парадигму. – Алас, а после испытания ты вернёшься в распределительный центр?

– Да. – голос его прозвучал слишком спокойно. – Это не моё желание, но я должен повиноваться системе. Мироздание следит за всем что происходит и нарушать его законы нельзя.

– Мироздание… сколько всего хочется у тебя спросить, но времени осталось очень мало. Скажи, Алас, а вытащить тебя отсюда можно?

– Можно. Если закроешь Червоточину, мне сократят срок пребывания здесь и в качестве награды освободят мою душу.

– Тогда назови своё полное имя, чтобы я знал, кто был моим первым наставником, – попросил я.

– Алас Магнус. Некромант Императорского ядра (6) третьей ступени.

Я старался запомнить имя своего учителя, хоть и не понимал, что значит его ранг в мире боевых искусств. И предотвращая мой следующий вопрос он продолжил.

– Долго объяснять, – мысленно поморщился он каким-то своим мыслям, – Поверь, я был силён. Сейчас смысла говорить на эту тему нет. Поторопись, Король Равнин сам себя не убьёт. Тем более этот экземпляр неровня обычным монстрам. Он очень опасен. – в голосе Аласа скользнула неуверенность.

– Настолько силен? – нахмурился я, переводя взгляд на рогатого гиганта.

– Как тебе сказать, – вздохнул наставник, – раньше претенденты после первого древа шли сразу на Короля и он был намного слабее. А так как мы долго шатались по лесу и очищали все деревья… он на совершенно другом уровне.

– Насколько он опасен?

– Скажем так, опаснее всех, что я видел.

На мгновение вокруг повисла тишина и я услышал, как моё сердце начинает биться всё сильнее.

Новое сообщение стало для меня полным сюрпризом. Не знаю, кто их мне шлёт: система, сеть, боги или само мироздание, но одно я понял точно, умирать нельзя. И если это действительно босс самой высокой сложности, как сказал Алас, то награда «легендарный класс» явно не какая-нибудь подачка. Ждать больше нельзя. Нужно действовать.

– Алас, ты можешь быстро научить меня ещё какому-то заклинанию?

– За пять минут? – в голосе его прозвучала ирония. – Нереально. Единственное, чему я могу тебя научить – технике усиления тела. Но цена её слишком высока. Ты сожжешь годы своей жизни, поэтому данная техника запрещена во всём мире.

– У меня может не быть и жизни, Алас, если этот мутированный олень продырявит меня. – спокойно выдохнул я, окончательно всё решив.

Алас молчал. А я чувствовал, как время утекает сквозь пальцы и, казалось, его молчание было бесконечным.

– Пообещай, Алексей, – наконец произнёс он, что ты никому и никогда не передашь эту технику. И сам будешь использовать её только тогда, когда смерть уже рядом и выбора не останется.

– Обещаю, Алас.

– Хорошо… – голос его стал хриплым. – Эта техника называется Сжигание Сущности Крови. Ты сжигаешь свою сущность, получая взамен небывалую мощь. Представь, как в сердце зажигается пламя, оно растекается по венам, по костям, по душе… Каждая секунда этой техники – минус десять лет твоей жизни. Но сила, которую ты получишь… будет чудовищной.

Сообщение об изучении запретной техники не приходило, а это могло значить, что системой это не предусматривалось. Но знание быстро осело в моей голове, а значит, при необходимости я смогу им воспользоваться.

– Понял. Спасибо тебе, Алас Магнус. Надеюсь, я тебя не подведу, и эта техника мне не потребуется.

Я зашёл с правого фланга. Король Равнин спокойно пощипывал траву. Его массивное тело подрагивало при каждом вдохе, а костяные наросты шевелились, будто живые. Подгадав момент, я выдохнул и закричал:

– Удар Тьмы! Удар Тьмы!

Два тёмно-зелёных копья с шипением рассекли воздух и вонзились в незащищенный бок зверя. Король взревел так, что воздух задрожал. Земля содрогнулась, трава легла под ударом звука, и он метнулся в мою сторону. Я успел метнуть ещё пару заклинаний, одно попало в морду, другое сбило кусок рога, но чудовище лишь разозлилось, и я решил разорвать дистанцию. Сорвавшись с места, я принялся бежать, что есть мочи, понимая, что зверюга быстрее и сильнее меня, но так я смогу выиграть дополнительные секунды реагирования. С каждым шагом он ускорялся, тяжёлые копыта вбивали землю в пыль. Получив ещё два заклинания прямо в морду, олень пришёл в ярость. Эффекта и убойностимоим заклинаниям не хватало, чтобы пробить его черепушку, но глаза его точно пострадали. Король равнин заревел от гнева и боли, встав на дыбы. Костяные отростки били по земле с огромной силой, поднимая дёрн с земли в местах столкновения. Отбежав на десяток метров, я снова повернулся, чтобы запустить в него новые заклинания Тьмы, но было уже поздно. Глаза Короля горели алым, а рога ярко-золотым светом.

– Опасно! – пронеслось в голове.

Вспышка. Ослепительный луч ударил прямо в землю передо мной. Тело дёрнулось и вдруг я понял, что падаю, а моя нога, словно в замедленной съемке, отделялась от тела.

– А-а-а-а! – заорал я от боли. Вены жгло, будто туда залили расплавленный свинец.

– Алексей! Бей его, иначе ты умрёшь! – рявкнул голос Аласа.

Я, не думая, поднял руку:

– Удар Тьмы! Удар Тьмы!

Копья впились в грудь и ногу чудовища. Оно заревело, пошатнулось и вновь встав на все четыре лапы, прихрамывая на одну ногу, направилось ко мне, разгоняясь всё быстрее и быстрее.

– Получай, сука! Удар Тьмы! Удар Тьмы! – ревел я, вкладывая в каждое слово ярость, боль, отчаяние.

Но чуда не случилось. Мана кончилась, и вместо копий тьмы по телу разошелся жуткий холод. Король равнин был уже рядом, и время словно замедлилось: вот он мой конец. Больше не будет не приключений, ни желаний, ни друзей, ни родных, только смерть.

– Ну, что, идиот? Прокачался? Обманул систему? – мысли в голове текли медленно и быстро одновременно. – Раз ты почти мёртв, терять больше нечего. Годы жизни тебе ни к чему и во всем виноват ты сам.

Я глубоко вдохнул, чувствуя, как холод подбирается к сердцу.

– Техника Сжигания Сущности Крови! – прорычал я, представляя, как в сердце рождается адское пламя, сжигающее мою жизнь и душу, кости и вены.

Чёрное пламя вспыхнуло в груди и это не была искра. Это был настоящий живой пожар из моей жизненной энергии. Холод в теле моментально сменился необузданным пламенем. Казалось, меня сжигают заживо, но вместо боли я испытал восторг. Сила. Нереальная, хищная, смертоносная. Что испытывает человек, когда, ему кажется, что он всемогущ? Если такие же чувства, то я согласен умереть здесь и сейчас, но эту тварь я заберу с собой. Черное пламя вырвалось наружу, окутывая меня. Я и не заметил, как снова стою вертикально на одной ноге. Даже земля под ногами потрескалась.

– Удар Тьмы!

Огромное копьё из тьмы сорвалось с руки и вонзилось в грудь Короля. Это копье было невероятно большим, не чета предыдущим. Оно вошло в тело Короля, пробив его почти насквозь. Кровь фонтаном вырвалась наружу.

– Удар Тьмы!

Следующее копьё пробило шею, оставив пустую дыру размером с яблоко, но зверь приближался, просто отказываясь умирать.

– Или ты, тварь, или я. – промелькнула мысль в голове.

«Вжик – вжик – вжик – вжик» – четыре костяных нароста взмахнули одновременно, как кнуты и вонзились в моё тело, медленно поднимая его в воздух. Боли не было, только металлический привкус во рту и ненасытный, звериный импульс убить, добить, раздавить эту тварь.

– Удар Тьмы! – прохрипел я, чувствуя, как воздух прорывается из пробитого лёгкого.

Очередное копье пробило переднюю здоровую лапу чудовища, начисто отрывая её. Его вторая покалеченная конечность подломилась и он рухнул на грудь. Костяные наросты, что держали мое тело в воздухе резким рывком ушли назад, насаживая меня на бритвенно-острые рога Короля равнин. В глазах потемнело, всё что я видел, это как капли моей крови зависли в воздухе, словно время остановилось.

– Не справился… – мелькнула мысль.

Темнота подбиралась со всех сторон.

– Алексеееей! – крик Аласа звучал откуда-то очень далеко.

Я даже не заметил, как посох выпал из моих рук, зато ощущал, как капли крови, словно падающий дождь застыли в воздухе, как ручейки ее медленно стекали по оленьим рогам и медленно и тягуче текли к черепу моего врага. Мы смотрим друг другу в глаза, понимая, что оба умираем, свет в моих глазах начинает гаснуть, а в голове пульсирует мысль «я не справился».

– Алексеееей! – крик наставника прорезал тьму, словно нож.

Звук дрогнул где-то в глубине сознания, вытащив меня обратно, к жизни. Я с трудом разлепил веки. Всё вокруг плыло в красно-бордовом густом тумане.

– Алексей… это же я – с трудом вспомнил я своё имя. – Двадцатисемилетний парень, случайно оказавшийся в этом кошмаре. Меня ждут дома. Я долженвыжить.

Собрав остатки сил и набрав полную грудь воздуха, я прохрипел, едва шевеля губами:

– Удар Тьмы!

Последнее копьё сорвалось с руки и вошло прямо в глазницу Короля Равнин. Второй красный глаз потух, а золотая полоска света, вырвавшаяся из чудовища, вонзилась мне прямо мне в грудь.

– Прощай, Алексей… ты молодец, – прошептал где-то вдали голос учителя.

– Спас… и-ибо… учит…ель… – выдохнул я.

Мир растворился во мгле.