Служитель

ГЛАВА 1

Земля поглотит кровь убитыx,

Хоть сколько ни было пролито.

Когда насытится она?

Да будет проклята война!

Ясное весеннее утро опустилось с небес на предместье Самидина. Неподалёку от города раскинулось большое живописное селение, именуемое Тисом. По другую сторону, примерно в миле, простирался густой лес. Тис лениво пробуждался ото сна. Весело щебетали птицы, ветерок колыхал стебли трав и ветви деревьев. Первые лучи солнца в утренней туманной полумгле озаряли ещё сонную землю. На тихих узких уличках появлялись первые прохожие.

Внезапно среди утренней тишины как гром посреди ясного неба прогремел сигнал тревоги. Рёв труб заставил жителей пригорода содрогнуться от ужаса. Идиллия кончилась в один миг. Люди в панике выбегали из домов, пытаясь увидеть, откуда надвигается опасность. Со стороны леса к селению приближался большой отряд могучих всадников под знамёнами Даргонского королевства. Они были уже совсем близко. Женщины с детьми старались побыстрее найти укрытие: кто-то прятался в оврагах, кто-то бежал к Самидину, надеясь на защиту его стен. Но попытки были тщетны – ворота города закрылись, едва лишь со сторожевой башни заметили приближение врага. Мужчины, пытаясь защитить своих родных, вооружились кто чем мог, однако топоры да вилы – плохие соперники мечам и копьям. Настоящее оружие здесь было лишь у немногих. Бегство тоже не оставляло шансов на спасение – селение лежало на равнине, и беглецы были как на ладони.

Очень скоро солдаты ворвались на улицы, сметая всё живое на своём пути. Всех, кто оказывал сопротивление, безжалостно убивали на месте. С особым рвением настигали тех, кто бежал к городу, и демонстративно расправлялись с ними. Все дома тот же час подожгли по распоряжению командующего, и очень скоро Тис был объят пламенем.

Солнце освещало ещё недавно цветущую местность. Битва была окончена. Отовсюду доносились обречённые стоны раненых. Огромный столб дыма поднимался к небу. Запах дыма и крови заполонил долину. Все дома и постройки обратились в пепел, по которому бродили победители, собирая трофеи и добивая тех, кто ещё подавал признаки жизни. Все мужчины были убиты, живописные некогда улицы усеялись изувеченными трупами. Безутешный плач детей над мёртвыми родителями смешивался с неистовыми воплями насилуемых женщин…

Эта битва была публичным актом устрашения. С населением Тиса жестоко расправились, дабы вселить ужас в сердца жителей Самидина и ослабить их боевой дух. Жажду власти можно утолить только реками крови…

Всадник на белом коне равнодушно миновал то, что осталось от селения, и остановился на небольшой возвышенности, вглядываясь вдаль. Облачённый в доспехи молодой мужчина с короной на голове внимательно рассматривал близлежащий город. Затем он резко повернул коня в лагерь и вскоре уже был в своём шатре. Через какое-то время к нему вошёл молодой воин в доспехах, рослый и крепкий.

– Ваше высочество, победа, как всегда, за вами! Что прикажете делать дальше?

– Перебить кучку крестьян – по-твоему, победа, Ирвин? Возьмём город – это и будет настоящей победой. А сейчас распорядись поставить часовых и выслать отряд к стенам Самидина на случай, если они решатся напасть, или, что вероятней, бежать. Чтобы глаз не спускали! И несколько отрядов отправь на разведку окрестностей Самидина. Король Эдмар, возможно, просил помощи у соседей. Если рискнут прийти, устроим им тёплый приём.

На лице принца заиграла улыбка. Он уже предвкушал победу в завтрашней битве.

– Не думаю, что кто-то придёт им на помощь – все боятся вашего высочества. Ни одно из королевств не устояло перед вашим войском. Вы не проиграли ни одного сражения… Правители наслышаны о военном таланте и победах принца Даргонского. Большую часть южных земель вы уже покорили. Остался лишь Норд. Но его правитель давно не ладит с королём Самидина, так что Эдмар будет противостоять нам в одиночку.

– Завтра штурмуем город. Пусть на рассвете воины будут готовы, Ирвин. Внезапность нашего нападения и разрушение этого селения вселили ужас в жителей города. Отложим поход до утра. Дадим время страху взять Самидин за нас. И найди мне женщину среди местных. Хочу лечь сегодня в тёплую постель.

– Будет исполнено, ваше высочество! – с улыбкой ответил советник и, поклонившись, вышел.

Принц взял со стола кубок и сел на свой трон. Медленно попивая вино, он погрузился в раздумья. Вскоре в шатёр снова вошёл Ирвин.

– Я привёл женщину, ваше высочество.

За его спиной возникли два воина, которые тащили за руки красивую молодую женщину, упиравшуюся изо всех сил. Её бросили к ногам повелителя. Она не решалась подняться, покорно ожидая своей участи и готовясь к худшему.

– Помилуйте, мой господин! Пощадите! – взмолилась пленница, глядя на принца глазами, полными ужаса.

– Помилую, если этой ночью ты разделишь со мною ложе. А откажешься – отдам тебя солдатам!

– Как будет угодно господину… – голос её дрожал, в глазах виднелись слёзы отчаяния.

Принц встал с трона, подошёл к столу и до краёв наполнил кубок вином.

– Пей! – приказал он пленной. Несчастная молча повиновалась, и принц налил ещё один: – До дна!

Когда и это приказание было выполнено, победитель холодно произнёс:

– Умойся и ложись в постель.

Эту ночь принц провёл не один…

ГЛАВА 2

Давно об этом спорят люди,

И выбор сей у многих будет:

Со славой пасть убитым львом —

Или живым остаться псом.

На рассвете войско принца Эрика Даргонского выстроилось в боевом порядке. Солдаты были готовы к наступлению. Сам принц разговаривал с советником, командовавшим воинами.

– Думаю, король Эдмар не станет вступать в бой, а сразу же сдаст город. Так было бы разумней с его стороны. Стены Самидина не столь высоки, чтобы выдержать напор такого количества солдат. Наш внезапный приход не позволил им выкопать рвы, так что они стали совсем лёгкой добычей. Этот город мы возьмём без труда… Выступаем!

– Слушаюсь, ваше высочество!

Раздался зов труб, и войско двинулось к стенам Самидина. Навстречу им во весь опор нёсся всадник. Это был гонец.

Приблизившись к принцу, он поклонился и сказал:

– Ваше высочество, они сдают город без боя.

Эта новость вызвала довольную улыбку на лице принца и эхом прокатилась по рядам войска.

– Как я и говорил, победа за нами! Вперёд! За трофеями, мои воины! – самодовольно воскликнул Эрик.

В ответ раздался восторженный рёв солдат. Они салютовали мечами, громко, восторженно кричали, радуясь победе и скорому возвращению домой.

Армия завоевателя приближалась к стенам города. Городские ворота, на которых был вывешен белый флаг, открылись, и оттуда вышел поверженный правитель Самидина король Эдмар в окружении свиты. Он снял с головы корону и со смиренным поклоном отдал её в руки победителю.

Этот красноречивый жест возвещал, что принцем Даргонским завоёвано уже пятое королевство юга. Однако севернее Самидина простирались обширные владения короля Армана – молодому завоевателю ещё предстояло захватить их, чтобы, наконец, весь юг пал к его ногам. Резиденцией короля Армана был город Норд – могучая цитадель с высокими неприступными стенами. Хорошо укреплённый Норд, управляемый мудрым и смелым владыкой, был поистине крепким орешком.

На рассвете следующего дня войско принца Даргонского покинуло захваченный без боя Самидин. Правитель города стал слугой Герта – короля Даргона, отдав ему свой трон. Отныне он именовался наместником государя и был вынужден платить дань победителю. Взяв в городе богатую добычу – золото, драгоценности и многочисленный ценный скарб, принц Эрик направился домой.

Армия выступила в дальний путь. В середине войска не спеша ехали два всадника, беседуя и смеясь, – то были принц и его близкий друг Мариус. Они выросли вместе и во всех битвах сражались плечом к плечу. К ним присоединился ещё один всадник – советник Ирвин, правая рука его высочества.

– Через три дня мы прибудем в Даргон и будем праздновать очередную победу. Я принесу отцу корону Эдмара. Дорогущий венец… Таких больших сапфиров я ещё не видел… – сказал восторженно принц.

– Вы знаете, что толкует о вас народ, ваше высочество? – спросил Ирвин.

– И что же?

– Ходят слухи, что ваше высочество – демон в человеческом обличье, вступивший в сговор с силами тьмы: вы пьёте кровь и пожираете тела своих пленных, принося их в жертву, поэтому ни один король не устоял ещё перед вами.

Эрик и Мариус расхохотались, затем принц с улыбкой промолвил:

– Может, я и вправду чудовище? Эти слухи нам на руку. Они отравляют страхом сердца наших врагов. А страх – великая сила, способная превратить человека в раба. Чем больше они будут меня бояться, тем более лёгкой добычей станут для моей армии.

– Что принц желает делать дальше? Править в своих владениях или завоёвывать королевство Армана? – спросил Мариус.

– Я слышал, что у него три дочери: старшая помолвлена с герцогом из северных земель, младшая совсем юна, но весьма хороша, а средняя – первая красавица юга, – вмешался Ирвин.

– Завоюю Норд, а дочерей короля сделаю своими наложницами. Они будут снимать с меня сапоги и омывать мои ноги, радуясь, что я сохранил их жизни. Одна из них родит мне наследника королевской крови.

– Зачем вам все три? Выберите ту, что понравится, и возьмите её в жёны, – сказал Мариус.

– Зачем выбирать, если можно взять всё? Я вовсе не желаю жениться. Сына мне родит и благородная наложница. Женщины – существа убогие и глупые. Им не выжить без нас. Их сила и разум ничтожно малы. Эти создания нужны, чтобы рождать детей и ублажать нас, мужчин. Они должны быть покорны и благодарны, что ими владеют и защищают при этом.

– Сердце принца ещё не брала в плен любовь к женщине, – улыбнулся Ирвин.

– Не бывать этому! Я – завоеватель! Женщине меня не одолеть, и в ни в какой плен моё сердце не сдастся! – сурово ответил принц. – Я давно вижу этих милых созданий насквозь. Они весьма наивны, их так просто подчинить своей воле. Воображают, что могут владеть мужчиной… Принц Даргонский соблазнил немало женщин – девиц, вдов, неверных жён и простых шлюх. И ни одна из них не задержалась в его постели дольше, чем на одну ночь.

– Вам можно лишь позавидовать, ваше высочество, – почтительно склонил голову Ирвин.

Но Мариус, влюблённый в девушку из своего города, вступился за женщин:

– Вижу, принц невысокого мнения о прекрасных созданиях… – начал он. Однако венценосный собеседник прервал его:

– Женщины любят деньги, друг мой. Видал ли ты стариков-богачей, что женятся на молодых девицах? Будь я простым солдатом или даже уродом, но с тугим кошельком, я с лёгкостью мог бы завладеть первой красавицей города.

Мариус молчал, ему хорошо была известна власть денег. Эрик продолжал:

– Женщины все похожи. Обожают, когда говоришь им, что они хороши, особенно если это далеко не так: глупышки готовы отдаться тебе в ближайшем стогу сена. Замужние любят деньги, падшие – крепкие напитки. И каждая из этих наивных желает заполучить принца в мужья. Ещё ни одно прелестное создание не отказало мне до сего дня, друг мой.

– Когда ваше высочество полюбит, он откроет для себя совершенно иной образ женщины… – мягко улыбнулся Мариус.

– Сомневаюсь, что есть иной образ, и не бывать этому! – ответствовал принц.

После такого ответа Мариус счёл за благо перевести разговор на другую тему.

– Хотите взять Норд осадой? Это неприступная крепость. Дело может затянуться на годы. Войском командует сын короля Армана – отличный воин, несмотря на свою юность. Так что сделать его сестёр наложницами будет весьма непросто.

– Мне это известно. Они не сдадутся без боя, как Эдмар. Норд весьма хорошо укреплён. Давно хотел завоевать это королевство, но ждать, пока они сдадутся, не намерен – я возьму город хитростью. Для начала отправлю туда своего лучшего шпиона, чтобы выведать слабые места крепости и их тактику обороны. Скорей всего, из замка есть тайный выход: если удастся его найти, это будет большой удачей – он станет входом для нашей армии. Это лучший план захвата подобной крепости с наименьшими потерями. К тому же я слышал, что Норд очень красив. Я не хочу разрушать жемчужину юга – пусть она сверкает в моем венце завоеваний. Но об этом никому ни слова! А пока распространяйте как можно больше страшных слухов обо мне и моей армии по всем южным землям и за их пределами.

– Да помогут вам боги, ваше высочество! – сказал Ирвин.

– Я не верю в богов, потому что сам решаю, что и как мне делать. Богов придумали трусы, чтобы называть свои промахи божьей волей.

Когда ночь опустилась на землю, армия устроила привал. Воины разбили шатры для командного состава. Сами же собирались лечь спать на мягком зелёном ковре из свежей весенней травы. Неподалёку протекала река, где они поили лошадей и из которой пили сами. Большой Дагарский лес остался позади. Весь день армия следовала вдоль его границы. Солнце давно скрылось за горизонтом. Воины развели костры и ужинали. Часовые окружали лагерь плотным кольцом.

Эрик покинул свой шатёр и сел у костра с воинами. Один из солдат рассказывал о далёких землях севера. Воин был родом из Хедвара – в этом городе несколько месяцев назад случился большой пожар: дело было ночью и погибло много народу.

На рассвете войско принца продолжило путь. Через три дня они прибыли в Даргон. Народ ликовал, встречая победителя. Толпа то и дело разражалась криками: «Да здравствует принц Эрик, величайший воин!»

Король Герт с супругой встречал сына. Подойдя к отцу, Эрик поклонился и поднёс ему корону Эдмара.

– Прими этот дар, отец. Ещё одно королевство пало перед нами. Совсем скоро ваше величество станет владыкой всех южных земель.

– Я рад, что ты вернулся невредимым и снова одержал победу, Эрик. Для любого отца честь иметь такого сына! – радостно сказал король, обнимая принца.

– Самидин сдался без боя. Король Эдмар признал ваше величество своим владыкой, – продолжал Эрик.

– Ты, наверно, устал с дороги? Освежись, прими ванну. Это вернёт тебе силы и бодрость. Ты прислал гонца с вестью о своей победе, и я устроил пир к твоему возвращению.

Королевская чета последовала во дворец.

После того, как последний луч солнца скрылся за горизонтом, во дворце началось пиршество по случаю очередной блестящей победы принца. Вино лилось рекой, победители упивались хмельными напитками и наслаждались вкуснейшими яствами. Их развлекали музыканты и полуголые танцовщицы. Факиры показывали фокусы, укрощая огонь.

Принц восседал на престоле по правую руку от отца. Эрик был высоким, хорошо сложенным молодым мужчиной. Его лицо не отличалось красотой, но и не носило печати уродства. Было что-то притягательное в этом сильном волевом человеке. Небольшие светло-голубые глаза смотрели прямо, нос и губы были средней величины. Густые русые волосы ниспадали на широкие плечи. Загорелое лицо покрывала короткая щетина. Принц смотрел на пламя, и в его уме зрел план захвата последнего королевства юга…

Отец повёл беседу с сыном.

– Сын мой, наши владения уже очень обширны. Мы владеем едва ли не всем югом. Возможно, стоит прекратить войны за новые земли? Арман – серьёзный противник. Его сын Ленард – тоже. Если ты так хочешь захватить Норд, давай возьмём его в осаду.

– Я всегда хотел подчинить его нашей короне больше других городов. В этой крепости есть источники воды – мы не сможем уморить их жаждой, как Хальм, засыпав реку. К тому же, если этот король так умён, как о нём говорят, он уже заготовил припасы на случай войны. Осада Норда может продлиться более трёх лет. Я не намерен ждать так долго. Потерять половину наших людей при штурме неприступных стен тоже не желаю. Кроме того, у Армана есть союзник, король Авингара. Он, конечно же, придёт на помощь старому другу, и наше войско окажется между двух огней, так что даже осадить Норд нам не дадут. Я смел, отец, но не безрассуден.

– Не принимай поспешных решений, Эрик, подумай как следует. Возможно, стоит прибегнуть к помощи совета.

– Отец, разве я хоть раз давал повод усомниться в своей стратегии? Я принесу тебе корону Армана менее чем через полгода!

– Поступай как знаешь, сын, – ответил король.

Осушив кубок с вином, Герт встал из-за стола и удалился в свои покои.

Норд не давал покоя сыну короля. Последний непокорённый им город был желанным трофеем. И чем больше препятствий было на пути к нему, тем сильнее Эрик жаждал завладеть им.

Многие солдаты уже порядком охмелели. Принц тоже был изрядно разогрет вином. Танцовщица, видя, что король удалился, медленно приближалась к Эрику, не сводя с него глаз. Подойдя совсем близко, она устроилась на столе перед ним, извиваясь в танце. Не говоря ни слова, принц подхватил девушку на руки и унёс в свои покои.

ГЛАВА 3

Талант всегда достигнет цели,

Хоть им владей простолюдин.

Слугой, проворным в своём деле,

Всегда доволен господин.

День клонился к вечеру. Утомлённое дневным шествием солнце тяготело к небосклону. Отряд из восьми всадников в поисках ночлега направлялся в большое селение неподалёку. Во главе отряда ехал зрелый мужчина. Путь пролегал через речку, которую легко можно было перейти вброд. Подъезжая к берегу, предводитель увидел человека, поившего коня у водоёма. На нем были лёгкие кожаные доспехи и меч на поясе, а большую часть его лица закрывала странная маска из такой же кожи, как и доспехи. Тихо и не спеша всадники приближались к чужаку. Тот давно уже заметил их приближение, но не трогался с места, а лишь молча разглядывал предводителя.

– Кто ты? – спросил командир отряда, остановившись на противоположном берегу реки.

– Моим домом был Хедвар – крепость короля Амигона. Это далеко на севере… Я был солдатом королевской армии.

– Что ты забыл в этих краях и почему твоё лицо скрыто под маской, чужеземец?

– В моём родном городе случился пожар. Его пламя погубило мою семью и обезобразило моё лицо, господин. Я решил покинуть север и странствую теперь в поисках нового дома.

– А, может, ты пришёл выведать слабые места нашей крепости?

– Ваш покорный слуга никогда не был шпионом. И, как я слышал, Норд неприступен. У него нет слабых мест, господин. Король Арман – мудрый владыка, его народ благоденствует.

– В этом ты прав, путник. Но откуда тебе это известно?

– Слухами земля полнится, а хороший солдат должен знать земли, по которым странствует. Как видно, господин служит при дворе короля? Возьмите меня на службу в войско его величества. Ваш преданный слуга – отличный воин. В Хедваре мне не было равных, господин.

– Посмотрим, чего стоят твои слова, чужеземец. Взять его!

Повинуясь приказу своего командира, всадники быстро пересекли реку. Спешившись и достав мечи, они окружили человека в маске. Их предводитель внимательно наблюдал за происходящим. Чужеземец обнажил меч, и битва началась. На него напало семеро солдат, все как один – отборные воины. Северянин мастерски отбивал их атаки. Он двигался быстро, нанося сильные и точные удары, но не оставляя серьёзных ран. Командир отряда был изумлён умением и проворством молодого воина. Подобный ему едва ли нашёлся бы в Норде. Когда все противники были повержены, человек в маске обратился к единственному зрителю этого гладиаторского спектакля:

– Я мог убить их всех, господин.

Командиру отряда пришлось по душе мастерство северянина. Понравился ему и сам чужеземец, возможно, оттого, что они с ним были земляками. Предводитель сам был родом из пригорода Хедвара. Он узнал знакомый покрой одежды и обуви, оружие чужеземца и сбруя его коня тоже говорили ему о многом. И о том, что не так давно в Хедваре был страшный пожар, забравший многие жизни, он тоже знал: хоть город и лежал далеко на севере, слухи разносились быстро, да и шпионы Норда знали своё дело.

Командир отряда был сыном простого кузнеца. Во времена его юности север поразил лютый голод. Череда неурожайных лет заставила жителей скитаться в поисках пропитания по близлежащим землям. Чтобы выжить, его семья отправилась на юг и осела в Норде. Сын кузнеца пошёл служить в войско Тиамина – отца короля Армана. Проявив себя в нескольких битвах, за доблесть и отвагу он был возведён в чин начальника королевской стражи. Отважный воин стал советником Армана и его близким другом.

– Ты знаешь, кто перед тобой, чужеземец? Я – Бенхаим, начальник стражи его величества. Пожалуй, я возьму тебя на службу. Давно я ищу искусного воина, который будет учить юных солдат умело сражаться. Завтра же займёшься этим делом. Надеюсь, ты будешь достоин оказанной чести и не разочаруешь меня. Как твоё имя, воин?

– Меня зовут Тео. Благодарю вас, мой господин. Вы весьма великодушны, – северянин низко поклонился.

– Следуй за нами. Солнце уже зашло. Здесь рядом есть селение. Там и заночуем, а утром прибудем в Норд.

– Слушаюсь, господин, – ответствовал Тео, и в следующее мгновение оказался в седле.

Отряд из девяти всадников двинулся в сторону посёлка. Бенхаим остановился у гостиницы и вошёл внутрь, оставив воинов стеречь лошадей. Встретив в горнице хозяина, он обратился к нему:

– Сегодня мы заночуем у тебя, Иавин. Со мною восемь человек. Подай нам ужин и подготовь постели. Мне комнату приготовь отдельно, как обычно.

– Будет исполнено, мой господин, – ответил хозяин заведения.

Дав супруге распоряжения насчёт ужина, он вышел на улицу, чтобы отвести в стойло лошадей. Вернувшись, он пригласил гостей в дом. Там их уже ждал накрытый стол – горячая еда и вино. Хозяйка суетилась, застилая постели в соседней комнате. Бенхаим и его солдаты заняли места за столом. Быстро покончив с сытным ужином и кружкой вина, командующий отправился в свою комнату. Он не был любителем крепких напитков и не приветствовал пьянство других, тем более – собственных подчинённых.

Но воины не спешили следовать его примеру. Они затеяли между собой оживлённый разговор. Чужеземца же как будто никто не замечал. Вскоре один из них по имени Януар подошёл к Иавину.

– Не будет ли щедрый хозяин этого гостеприимного дома так добр, чтобы дать усталым путникам ещё по кружечке вина?

– Ваш командир велел налить вам только по одной, – ответил Иавин.

– Он ничего не узнает, а мы щедро заплатим доброму господину…

Каждый из воинов достал по монете. Тео последовал их примеру. Хозяин принёс ещё вина, и разговор продолжился.

– А что поведает нам наш новый товарищ? – с улыбкой обратился Януар к чужеземцу. – Каково это – жить так далеко на севере?

– Да, в общем, как и везде, только холоднее, – ответил Тео, отхлебнув вина.

Воины переглянулись.

– А что за женщины в ваших краях? Красивые?

– Женщины юга всё же красивее…

– И не такие холодные, – добавил Януар.

Все рассмеялись, и северянин широко улыбнулся в ответ.

– Что ж, братья, вина более нет… Пора спать.

Воины встали из-за стола и направились в горницу. Тео шёл последним, следом за Януаром. Подойдя к порогу, тот сказал:

– Послушай, друг… Я, кажется, забыл свой кошелёк на скамье. Посмотри, будь добр.

Тео оглянулся, но ничего не увидел ни на скамье, ни на столе. Он повернулся обратно к двери, но она тут же закрылась перед ним на засов.

– Мы не достойны спать с таким великим воином под одной крышей. Ступай в хлев, чужеземец, – раздался за дверью голос Януара, сопровождаемый хохотом солдат.

Хозяина дома в горнице уже не было, и северянин молча вышел во двор. Было темно, на долину лёг густой туман. Тео скрипнул зубами:

– Нордийское гостеприимство…

Северянин зашёл в конюшню и, разглядев у входа стог сена, улёгся на него, укрывшись плащом и положив сумку под голову. Спать на улице означало проснуться насквозь промокшим. Тяжёлый дух конюшни казался куда меньшим злом.

Тео проснулся, едва начало светать, и сразу принялся седлать лошадей. Покончив с этим делом, он вышел во двор и встретил своих спутников.

– Ты что здесь делаешь? – спросил Бенхаим.

– Я встал пораньше и оседлал лошадей в дорогу, – последовал ответ.

– Да ты молодец! Можем отправляться в путь.

Предводитель вывел своего коня и сел на него, ожидая остальных. Воины выходили поочерёдно. К стоявшему чуть в стороне Тео подошёл Януар.

– Как спалось могучему воину этой ночью? Навоз не беспокоил? – насмешливо спросил он, и солдаты засмеялись.

Улыбнувшись, Тео подошёл к весельчаку и нанёс резкий удар в живот, от чего тот согнулся, скорчившись от боли. Наклонившись к нему, северянин тихо сказал:

– Не играй со мной, друг… Ты же не бессмертен… Вдруг лошадь оступится.

Януар закашлялся и сплюнул. Воины нервно сглотнули. Тео вывел коня на улицу. Солдат бросился к лошади, чтобы проверить, хорошо ли затянута подпруга и держится ли седло. Всё было в порядке – Тео лишь припугнул его. Но Януар пребывал в сильном страхе, который не отпускал его ещё долго. Он покинул хлев последним. Слух о случившемся быстро разлетелся по всей округе. С тех пор никто не смел задирать чужеземца – его боялись и уважали, как инстинктивно уважают того, кто сильней и опасней.

ГЛАВА 4

Взлетевший скоро – рухнет вниз…

В сырой темнице заточённый

Свой грех искупит заключённый,

Исполнив госпожи каприз…

Большая долина была покрыта весенней зеленью и залита ярким солнечным светом. Узкая река извивалась голубой лентой, рассекающей зелёный холст с разноцветными крапинами цветов. Пахло полевыми травами, отовсюду был слышен щебет птиц, изредка дополняемый блеянием овец, ведомых на водопой. Неподалёку раскинулось селение, а за ним – сады и небольшой лес. Ребятня с весёлым визгом носилась по окрестностям.

Невдалеке от этого дивного места на возвышенности стоял большой город. Красавец Норд выглядел грозным и неприступным. Он был надёжно защищён высокими каменными стенами. Город построили несколько веков назад предки короля Армана – выходцы из северных земель, поэтому он и носил такое название. Норд был удачно расположен с точки зрения обороны, будучи отрезанным от западных соседей длинным горным хребтом. Возможно, благодаря этому он ещё ни разу не был разрушен или завоёван.

Король Арман был мудрым правителем и стремился к процветанию своего королевства. Он не отягощал народ непосильной данью, раздавал хлеб беднякам и время от времени лично осматривал свои владения.

Десять лет назад после череды неурожайных лет в Норд пришёл голод. В этот трудный час правитель обратил в деньги сокровища своей семьи и, добавив их к королевской казне, истратил всё на покупку хлеба, чтобы его подданные не умерли с голоду и смогли засеять свои поля. Неудивительно, что народ почитал такого владыку и всю его семью. Супруга короля, красавица Антея, подарила ему наследника – принца Ленарда и трёх дочерей – Кассию, Анну и Эмиру.

Время близилось к полудню. К городу приближался отряд из девяти всадников во главе с начальником королевской охраны. Бенхаим и сопровождающие его воины въехали в ворота Норда и спешились неподалёку от входа во дворец.

Это архитектурное сооружение выглядело поистине величественно. Сооружённая из тёсанного белого камня резиденция короля Норда впечатляла своими размерами и состояла из множества башен различной формы и высоты, придававших строению некую загадочность. Тео впервые был в Норде и с интересом разглядывал его главную достопримечательность.

Вскоре они с Бенхаимом направились во дворец. Тео как опытный воин двигался быстро и почти бесшумно. Несмотря на высокий рост и большую силу, в движениях присутствовала лёгкость и некая грациозность. Они вышли на задний двор и оказались на просторной арене. Это было место, где солдаты оттачивали свои умения владеть мечом и другими видами оружия. В основном здесь обучали юных воинов.

Посреди двора несколько молодых людей сражались на деревянных мечах. Остальные, стоя в стороне, наблюдали за их действиями. Бенхаим тоже остановился невдалеке, наблюдая за происходящим и что-то говоря своему спутнику. Через некоторое время начальник стражи вышел на арену и возвестил:

– Это великий воин из далёких северных земель. Он научит вас искусству боя. Его имя Тео, – советник повернулся к северянину: – Эти молодые люди в твоём распоряжении.

Тео сбросил дорожный плащ. Вид чужеземца был непривычным и довольно устрашающим. Высокий и сильный мужчина в доспехах носил необычную для этого края причёску – его светло-русые волосы были стянуты на затылке тугим узлом. Почти весь лоб, скулы, щёки и часть носа были скрыты под кожаной маской. Облачён северянин был в короткую тунику и штаны. Воин взял деревянный меч и подошёл к молодым людям.

– Кто из вас первым решится бросить мне вызов? – спросил он.

Толпа стояла молча, разглядывая грозного противника. Никто не решался вступить в бой с чужеземцем такого роста и телосложения.

– Разве смелых здесь нет? Вы же будущие солдаты! – подзадорил их Тео.

Вскоре вперёд вышел один юноша и поднял своё деревянное оружие, давая понять, что готов к бою. Толпа расступилась, освобождая место для поединка. В глазах молодого человека читался страх. Он хорошо понимал, что бросил вызов тому, кто гораздо сильней его. Однако желание выделится на фоне остальных новобранцев и блеснуть отвагой перед начальником взяло верх. Юноша замахнулся мечом – Тео легко отразил удар. Молодой человек замахнулся ещё раз – и промахнулся. Затем он сделал выпад вперёд, противник увернулся, и через мгновение его деревянный клинок был у горла юноши.

– Ещё смелые есть?

Толпа стояла молча и неподвижно. Созерцая опытность и умение нового наставника, юные воины растеряли остатки энтузиазма.

И всё же нашёлся ещё смельчак, но и его быстро постигла участь предшественника. Тео оглядел толпу уверенный, что больше никто не осмелится сразиться с ним. И вдруг, к своему удивлению, позади группы молодых людей он заметил девушку в лёгких доспехах и шлеме. «Женщина – воин?! Да как посмела она возомнить себя равной мужчине и вырядиться в доспехи?! Убогое создание! Сейчас я проучу выскочку за дерзость и раскрашу её красивое личико», – подумал про себя северянин. На его суровом лице показалось негодование.

Тео приблизился к девушке и, окинув холодным презрительным взглядом, молча протянул меч. Её взгляд выражал неуверенность, как будто она знала наперёд исход этого поединка. Девушка посмотрела Тео в глаза с долей волнения и взяла меч. Коварная улыбка заиграла на губах чужеземца, и он вышел на середину арены без оружия.

– Нападай, – сказал воин, разводя руки в стороны.

Толпою покатился недоуменный шёпот, и присутствующие на арене зрители застыли в волнительном ожидании представления. Зоркими очами они следили за каждым движением состязающихся.

Наблюдавший всё это время за происходящим Бенхаим занервничал, догадываясь, что ничем хорошим эта затея не кончится. Девушка подняла меч и замахнулась, Тео легко уклонился от удара. Выпад вперёд – и чужеземец снова ушёл от оружия. Лёгкая улыбка триумфа не сходила с его лица. Юная воительница решила сменить тактику и остановилась, предлагая противнику атаковать. Воин шагнул вперёд, она ударила его мечом, Тео слегка отклонился в сторону и в следующее мгновенье плечом сбил противницу с ног. Оружие выпало из её рук. Когда поверженная подняла голову, то увидела, что противник стоит рядом. Подняв меч и поднеся его к лицу девушки, Тео сказал:

– Тебе не место среди мужчин, красавица. Тем более – среди воинов. Теперь ты поняла это? Займись своим делом, женщина, и не появляйся здесь больше.

Она почувствовала, как по её щеке течет кровь. Губа была разбита и жутко болело лицо. Напуганный Бенхаим быстро подошёл к девушке и, поспешно протянув ей руку, спросил взволнованным голосом:

– Вы целы, ваше высочество?!

Принцесса поднялась, опираясь на его руку, и неодобрительно взглянула на своего противника.

– Да … Думаю, я в порядке, – сказала она, отирая с лица кровь.

– Простите, это моя оплошность, ваше высочество. Подобное больше не повторится! Сейчас вам нужен отдых. Я провожу ваше высочество… – говорил Бенхаим, уводя принцессу.

«Принцесса? Ну конечно, я должен был догадаться. На ней не было ни венца, ни украшений, лишь дерзость и красота могли выдать происхождение. Теперь её высочество напуганы и, надеюсь, забудут дорогу сюда. Как и должно быть… Но вряд ли она забудет оскорбление», – подумал чужеземец.

Лицо его, однако, по-прежнему имело вид сурового спокойствия, не выдавая своего беспокойства.

Вскоре Бенхаим вернулся. Он подошёл к Тео и гневно сказал:

– Ты ударил принцессу! Если весть об этом дойдёт до короля, он с нас обоих головы снимет! Зачем ты вообще её трогал?!

– Простите, мой господин. Я не знал, кто эта особа, и лишь хотел преподать ей урок: сражение – не женское дело и весьма опасное занятие.

– Не тебе решать, чьё это дело! Король приказал обучать принцессу Анну владению оружием, а приказы его величества никто не обсуждает! Мне стоило предупредить тебя сразу. Теперь придётся доложить о случившемся принцу Ленарду. Моли богов, чтобы твой дерзкий поступок сошёл тебе с рук. Отныне и близко не смей подходить к ней!

Разгневанный советник удалился.

Тео совершенно не жалел о содеянном, но не подавал виду. Северянин понимал, что его дерзкий поступок не останется без внимания принца, а гнев особы королевской крови не сулил ничего хорошего. В ожидании своей участи он занялся обучением новичков с присущим ему хладнокровием.

Принцесса стояла перед зеркалом у себя в покоях, рассматривая лицо: «Почти незаметно, главное – не попадаться на глаза матушке хотя бы день-другой…»

Раздумья Анны резко прервал стук в дверь.

– Войдите. А! Дорогой брат, рада видеть тебя! – на лице принцессы расцвела улыбка.

На пороге стоял принц Ленард – худощавый молодой мужчина приятной наружности, ростом выше среднего, хорошо сложенный. Черные кудри до плеч обрамляли его лицо с тонкими чертами и небесно-голубыми глазами, о которых грезили многие девицы города и округи. Принц выглядел взволнованным.

– Мне сообщили о наёмнике-чужестранце. Я пришёл увидеть, что он сделал с тобой, дорогая сестра! Я накажу его за дерзость – сниму голову сейчас же!

– Брат мой, этот человек всего лишь сбил меня с ног. Он хороший воин. К тому же сражался со мной безоружный, а у меня в руках был меч… – вздохнула принцесса. – Чужеземец не знал, кто я, Ленард. Он просто хотел преподать мне урок, показав, что женщине не место среди воинов. Он так и сказал после поединка.

– И ему удалось тебя убедить? Я люблю тебя, сестра, и готов поддержать во всём, но беспокоюсь о твоей безопасности, Анна. Подумай хорошо. Возможно, не стоит подвергать себя такому риску и следует оставить эту затею? Без ран в этом деле не обойдётся, уж поверь мне.

– Нет, – покачала головой дочь короля, – я годами упрашивала отца позволить мне учиться сражаться. Не так давно он сдался, и я теперь не намерена отступать, Ленард. Знаю, многие считают это капризом, но я чувствую, что мне это нужно. Я хочу научиться сражаться, очень хочу, брат! И умоляю! Ничего не говори отцу и матушке! Если они что-то заметят, я скажу, что оступилась.

– Хорошо. Но ты слишком добра, сестра. Я выберу тебе другого учителя… А хочешь – сам займусь твоим обучением.

– Нет, Ленард, – Анна добродушно улыбнулась. – Ты будешь слишком мягким со мной, как и твои люди, а воина так не воспитаешь. Я хочу, чтоб моей подготовкой занялся этот чужеземец. Он не станет меня жалеть. Так я смогу чему-то научиться и стать сильной. Если он согласится, может, стоит поднять ему жалование?

– Он согласится, – уверенно заявил принц. – Я прикажу ему! И не оставлю его дерзость без наказания.

Ленард вышел из покоев принцессы. Он был удивлён решением сестры, однако видел в нём здравую обоснованность. Принц, как никто другой, знал Анну. Она была умной девушкой, мыслила широко и неординарно, не походя в этом на своих сестёр, да и вообще на большинство женщин. Он мог обсуждать с ней любые темы – от женской красоты до управления королевством. Анну отличала неженская мудрость и свой подход ко всему, но при этом – очень доброе сердце.

Вскоре принц уже был на арене для новичков. Воины приветствовали его.

– Все свободны на сегодня. Кроме тебя, чужеземец.

Принц вытащил свой меч.

– Ты посмел поднять руку на мою сестру. Защищайся! Дайте ему клинок! – скомандовал Ленард.

Тео повиновался, взял оружие, и битва началась. Поединок был долгим и закончился вничью – каждый из воинов держал меч у шеи противника. Мужчины молча разошлись в стороны, глядя друг другу в глаза.

– Я виноват, ваше высочество, и прошу великодушно простить меня. Готов искупить свою вину, – произнёс Тео, поклонившись.

Он надеялся, что его смирение и покорность смягчат гнев принца.

– Ты хороший воин, чужеземец, и будешь подчиняться моим приказам. Тебе увеличат плату, и с завтрашнего дня ты будешь обучать мою сестру Анну. Если обидишь её снова словом или делом либо посмеешь отказаться, я убью тебя.

– Как прикажете, ваше высочество, – смиренно произнёс воин.

– Ты не останешься безнаказанным и эту ночь проведёшь в темнице! – изрёк принц. – Отведите его в тюрьму! До рассвета он пробудет там без воды и пищи, – приказал охране Ленард и ушёл.

Северянин стоял и смотрел вслед принцу, крепко сжимая рукоять меча: «Избалованная девчонка! Привыкла получать всё, что захочет! Обучать женщину сражаться! О боги!»

Тео ожидал любого наказания, но никак не такого. Это было для него худшей карой. Однако чужеземец вынужден был смириться.

Стража отвела Тео в темницу. Никогда раньше не приходилось ему бывать за решёткой. А теперь он был заперт, как дикий зверь, в холодной каменной клетке. Северянин огляделся – вокруг были только голые стены. Небольшое зарешёченное окно сверху освещало помещение. Резкая вонь гнили и нечистот смешивалась с сильным запахом сырости. Напротив входа в полу виднелось углубление со стоком – некое подобие канализации. Чтобы как-то скоротать время, Тео начал считать шаги по периметру комнаты, но это занятие довольно скоро наскучило ему. Постелив плащ на пол, воин уселся на него и, устроившись поудобней, погрузился в размышления.

А думал он о том, что не пробыл в этом городе и часа, как оказался в темнице. Забавная вырисовывалась картина: он хотел отбить у принцессы желание брать в руки оружие, а теперь сам должен учить её сражаться. Что это – женский каприз, желание отомстить, унизить, настоять на своём? Кто знает, что на уме у этих глупых созданий?

Северянин был невысокого мнения о представительницах прекрасного пола, особенно о знатных молодых дамах: «Избалованные, прихотливые существа, любящие роскошь и готовые без счёта тратить огромные деньги на дорогие туалеты. Принцесса красива, а такие девицы очень горды собой и любят, чтобы перед ними преклонялись, исполняя их прихоти. Ну что ж, её высочество хочет научиться владеть оружием? Я помогу в этом, раз выбора мне не оставили. А заодно напрочь отобью желание брать в руки меч… – решил Тео, и лукавая усмешка мелькнула на суровом лице. – Теперь ты в моей власти, Анна»

В камере появился нежданный гость – из норы в углу стены вылезла крыса. Животное осторожно присматривалось к незнакомцу. Хвостатая тварь искала, чем поживиться. Чужеземец сам ещё ничего не ел со вчерашнего вечера – в животе урчало и всё сильней мучила жажда. Какое-то время он наблюдал за крысой – это было хоть какое-то развлечение. Постепенно животное осмелело и свободно расхаживало по камере, искоса поглядывая на заключённого. Тео не хотел, чтобы она беспокоила его ночью, поэтому осторожно подобрал с пола камень и швырнул им в наглую тварь. Увернувшись с завидной реакцией, крыса быстро скрылась в норе.

На улице уже стемнело, голоса вокруг постепенно смолкали. Тео улёгся на полу, закутавшись в свой плащ. Нелегко было уснуть на твёрдом холодном полу, да ещё на пустой желудок. Но, промучившись около часа, он всё же уснул.

ГЛАВА 5

Юнец, что жалости не знает,

Прекрасным ликом одарённый,

Коварно жизни отнимает

Злодей, безумством поражённый.

 Во второй половине дня король почтил своим присутствием дворцовую галерею. Устроившись на ложе в окружении бронзовых скульптур, Арман отдыхал, наблюдая за морскими рыбками, неспешно плавающими в просторном бассейне. Монарх наслаждался тишиной и покоем после часов, отданных разбору тяжб своих подданных. Отдых его величества прервал внезапный приход королевы. Антея отослала прислугу, и супружеская чета беседовала наедине. Свидетелями их разговора оставались лишь немые обитатели бассейна.

– Где такое видано, Арман?! Ты позволил нашей дочери заниматься мужским делом, да ещё и крайне опасным – брать оружие в руки и сражаться как воин! – причитала королева. – Как можно было дозволить такое принцессе, дорогой супруг? Хрупкая, слабая девушка сражается с убийцами! Анна ведь может пораниться или даже покалечиться! В конце концов, это дурное увлечение повредит её репутации! Ни одна девушка королевского рода не позволяла себе ничего подобного! Анна словно стремится делать всё наперекор мне! – расстроенная королева с гордой осанкой расхаживала по просторной мраморной галерее, не находя успокоения ни душе своей, ни ногам.

Сама Антея была уроженкой северных земель. Её величество получила безупречное воспитание в духе королевской крови и, возможно, поэтому обладала довольно сдержанным нравом, смиренно почитая своего мужа. Антея редко показывала эмоции и казалась холодной, как её родина. Поведение, достойное благородной особы, было у королевы в крови. Такими она пыталась воспитать и своих детей.

Супруга правителя Норда всегда выглядела безукоризненно. Волосы цвета вороньего пера с едва заметной проседью были аккуратно уложены в пышную причёску. Годы оттенили морщинами её большие карие очи, наложив печать усталости на прекрасный некогда лик. Слегка впавшие от худобы щёки ещё румянились под скулами. В юности королева по праву считалась первой красавицей своей родины, и, хотя правильные черты её лица несли собой отпечаток прожитых лет, Антея оставалась всё такой же стройной и подтянутой, шагая по жизни с высоко поднятой головой, как и подобает истинной королеве.

Выслушивая супругу, Арман оставался невозмутимым, уверенным в собственной правоте. Ему предстояло деликатно убедить спутницу жизни в целесообразности принятого решения, ибо менять его властитель не собирался.

– Как это может испортить репутацию Анны? Не вижу ничего предосудительного и страшного в таком занятии, дорогая супруга, – отвечал король с присущим ему монаршим спокойствием. – Нашу дочь обучают только лучшие воины под пристальным надзором начальника стражи и берегут как зеницу ока, ведь никто из них не хочет расстаться с головой. Анна давно не ребёнок и вольна выбирать себе занятие по душе, конечно, в разумных пределах. Ты прекрасная мать, Антея, и дала нашим детям наилучшее воспитание. Кассия помолвлена и скоро выйдет замуж, да и Эмира уже расцвела, хотя ещё совсем юна. Они уже не дети и не нуждаются в чрезмерной опеке, любовь моя. Позволь же им выбрать свой путь.

Государь души не чаял в своих чадах, с самого рождения окружая их нежностью и заботой, в отличие от строгой, скупой на эмоции супруги, требовательной к окружающим так же, как и к себе.

Антея не желала отступать ни с чем. Упрямо придерживаясь консервативных взглядов, она не уставала сыпать вескими доводами в их пользу.

– В разумных пределах? Но ведь для девушки сущее безумие – подражать мужчинам, тем более водиться с солдатнёй. Анна – девица благородного происхождения, и её удел – стать женой благородного мужчины и матерью его детей. Мне кажется, Арман, ты позволил себе непозволительную роскошь, давая нашим дочерям свободу выбирать себе супругов. Никто не спрашивал моего согласия на брак с тобой. Я покорилась воле родителей и не пожалела об этом. Я всерьёз беспокоюсь за Анну. Она слишком своевольна и злоупотребляет твоим расположением, а Ленард потакает ей во всех прихотях!

– Покорилась воле родителей? – усмехаясь, повторил монарх. —Я был сражён красотой моей королевы и осмелился просить её руки лишь после того, как заметил, что она украдкой поглядывала на меня. Желаешь ли ты счастья нашим детям, драгоценная моя?

Поднявшись с ложа, его величество подошёл к супруге.

– Конечно, желаю. Но ведь всему должен быть предел! – не унималась Антея. В вопросах воспитания отпрысков она привыкла крепко держать поводья в своих руках, однако слово мужа оставалось для неё законом. – Мне кажется, Анна излишне своенравна. А вдруг завтра она выкинет что-то похуже? Хотя… куда уж хуже… Она с детства отличалась от сестёр чрезмерной самостоятельностью, и я никогда не понимала её стремлений. Кроме всего прочего, наша дочь часто выходит к народу, и, чует моё сердце, Арман, что её ухватки к добру не приведут. Сегодня Анна захочет взять меч в руки, а завтра – стать женой какого-нибудь простолюдина, а то и вовсе не пожелает вступить в брак! И я ничуть не удивлюсь этому!

– Я думаю, ты сильно преувеличиваешь, Антея. Наша дочь умна и знает себе цену. Едва ли девушка её положения и воспитания найдёт удовольствие в ухаживаниях неотёсанного простолюдина. И разве умение владеть мечом помешает ей стать женой или матерью? С детства Анна тайком убегала во двор стражи и смотрела, как Ленард сражается с воинами. Ещё малышкой дочь садилась ко мне на колени и просила рассказать о сражениях, в которых я участвовал, о наших землях, о людях, законах и прочем. Она всегда отличалась любознательностью и проявляла интерес к тонкостям правления. Анна добра к простым людям и часто раздаёт милостыню нуждающимся. Я не припомню, чтобы мне хоть раз пришлось краснеть за нашу девочку. Когда-то она станет хорошей королевой, любовь моя. Не сомневайся.

Арман и сам не был уверен, что его средняя дочь выберет достойного мужа благородного происхождения, но сейчас главным было успокоить супругу. Король взял Антею за руки и с добродушный выражением лица продолжил, глядя ей в глаза:

– Вы с дочерью слишком разные, душа моя. Оттого тебе и не понять её стремлений. Не вижу ничего дурного в том, что Анна хочет научиться защищать себя и своих близких. Видимо, в ней взяла верх моя кровь. Узнаю себя в юные годы… К тому же, – лицо Армана во мгновение ока стало серьёзным и даже слегка хмурым, – земли южан захвачены правителем Даргона. Его армия многочисленна. Возможно, сей вероломный завоеватель осмелится, себе на погибель, подступиться и к стенам Норда. Так что, если для нашей цитадели наступит трудное время, пусть моя девочка сумеет постоять за себя. Да минует нас сие…

Не желая завершать разговор на столь мрачной ноте, правитель счёл нужным завершить повествование шуткой, дабы отвлечь супругу от опасений за их будущее, и, усмехнувшись, добавил:

– А кроме всего прочего, вертеть иглой целыми днями нашей дочери явно не по душе. И я не хочу, чтобы Анна умерла со скуки за вышиванием. Спасти её от этой участи – мой отеческий долг.

День давно пришёл к своему завершению, оставаясь лишь в памяти тех, кто его прожил. За окнами дворца уже смеркалось. Ночная тишина постепенно и бережно обнимала дворцовые стены. Среди стихающих звуков раздался стук копыт. Два путника верхом на конях покинули пределы замка – господин и его слуга-телохранитель. Порядком отдалившись от дворцовых стен, они остановились на одной из тихих улиц спящего города. Молодой господин, не проронив ни слова, снял с головы венец и отдал слуге. Тот спрятал его в сумку, и всадники отправились дальше. Какая нужда заставила их покинуть замок в ночи, тайком, с риском для собственной жизни? Ведь кромешная тьма служила прикрытием лишь для разбойников, воров и душегубов, промышляющих во мраке ночи…

Небо скрыло звёзды под покрывалом тяжёлых дождевых туч и почти не пропускало лунный свет. Тихо и мрачно было вокруг, кое-где изредка виднелись блики светильников и доносился собачий лай, но ни один человек не встретился им на дороге. Усталый город погрузился в объятия сна.

Проделав немалый путь, всадники остановились у одного высокого дома. Господин спешился и осторожно огляделся по сторонам, словно вор, идущий за добычей, затем вошёл в дом, а слуга остался снаружи стеречь коней. Как много постыдных, преступных и ужасных деяний можно спрятать от людских глаз за тёмной завесой ночи…

Худощавый молодой человек ростом выше среднего расхаживал по просторной горнице дома, не снимая плаща. Комната, убранная красными коврами, пропахла гвоздикой, корицей и другими благовониями. Посередине стояла большая кровать на деревянных ножках, украшенная задрапированной тканью с вышитыми цветами. Несколько подушек из такой же ткани лежало в изголовье. Это была одна из комнат дорогого публичного дома. Стены любовного гнёздышка развращённой знати были отделаны росписью и освещались множеством свечей.

Юноша выглядел возбуждённым, словно находился во власти охотничьего азарта. Подойдя к столику подле кровати, он налил в кубок вина и, пригубив, недовольно поморщился, а затем залпом допил остаток. Внезапно унылую тишину горницы пронзил стук в дверь.

– Войди! – сказал юноша.

В его властном голосе слышались нотки раздражения, поводом для которого стало ожидание. На пороге появился знакомый ему человек. Отвесив достопочтенному господину низкий поклон, он сообщил:

– Я нашёл то, что вы хотели, ваше высочество.

– Почему же я до сих пор жду? Веди её! – нетерпеливо бросил принц. – И впредь говори мне только «мой господин», – гневно прошипел он напоследок.

– Слушаюсь, мой господин! – услужливо ответствовал человек и с нижайшим поклоном спешно удалился.

Его высочество снял плащ и присел на кровать. Он сидел как на иголках, словно впервые находился в подобном заведении. Скоро дверь открылась, и на пороге появилась девушка, с виду лет четырнадцати, а то и моложе. Её длинные тёмные волосы были распущены, и лишь тонкое нижнее платье скрывало худощавое тело от любопытных глаз. Острые скулы и бледность лица обличали её социальный статус. Цвет юного лица был омрачён печатью усталости от недоедания и тяжкого труда. Но живые ещё глаза цепко ощупывали молодого мужчину, оценивая перспективу. Привычка ежедневно выживать на улице приучила юную сироту извлекать выгоду из любой ситуации. Девушка смело подошла к принцу, соблазняя его мягким взглядом карих очей, и произнесла, смягчая голос под стать глазам:

– Чего пожелает мой господин? Я исполню любую вашу прихоть, каждое сокровенное желание, только скажите… – почти шёпотом произнесла сиротка.

– Любую прихоть? – загадочно спросил молодой человек, изучая вожделенные изгибы тела ночной спутницы. – Покажи, что умеешь.

Девушка живо забралась на постель и встала на колени у него за спиной. Принц уловил тонкий аромат дорогого благовония, смешанный с запахом юного тела. Хозяин заведения умел должным образом подать свой живой товар.

Её тонкие, слегка прохладные пальцы медленно скользили по телу господина. Девушка склонилась и прошептала на ухо его высочеству:

– Я могу заставить вас забыть обо всём, господин… – искусительница блуждала губами по его шее и осторожно покусывала мочку уха, тем временем рука её миновала живот юноши и опустилась ниже. Движения девушки становились всё смелей и уверенней, а дыхание обретало глубину и прерывистость. Принц закрыл глаза. Развратница ощутила накал страсти в его чреслах и поспешила освободить любовника от туники. Через мгновение принц повернулся к ней, привлёк к себе и стремительно овладел ею. Два незнакомых человека с необузданной страстью предались плотским утехам.

– Господин силён как бык, – томно улыбаясь, сказала девушка после соития, привычно льстя в надежде приобрести богатого покровителя и обеспечить себе безбедное существование, а, может, и найти пристанище в доме любовника.

Его холодные доселе глаза заблестели. Принц во мгновение ока переменился в лице, ловким движением повернул девушку на живот и принялся не спеша целовать её шею, глядя на неё, как охотник, выследивший добычу. В это время его рука извлекла из-под подушки острый кинжал. В изумрудных глазах блеснул неистовый, чудовищный огонь. Любовник занёс орудие над головой и сильным ударом вонзил в сердце девушки. Жертва билась в предсмертной агонии, а убийца совокуплялся с умирающей, упиваясь наслаждением при виде её крови. Красивое дотоле лицо исказил чудовищный оскал – принц был безумен. Осквернив семенем ещё тёплое, но уже бездыханное тело, он вытер кинжал о волосы несчастной. Теперь венценосный убийца был удовлетворён по-настоящему.

Сполна насладившись кровавым зрелищем, он встал с постели. Оттачивая мастерство на многих жертвах, принц научился убивать, не марая своих рук кровью. Не спеша одевшись и напоследок вдохнув полной грудью запах крови, он вышел за дверь. Там его ожидал человек, приведший девушку. В борделях, на улицах, в приютах он подыскивал господину жертв – сирот, бродяжек, всех, кого не хватятся. От тел несчастных пособник избавлялся той же ночью и готовил покои для новых расправ. Такие услуги приносили ему немалый доход, способный заглушить голос выгоревшей дотла совести.

– Приберись тут, чтоб и следа не осталось! – приказал принц и с презрением швырнул в его сторону мешочек с монетами. – Тело брось в реку. Никто не должен знать о моём приходе, иначе кончишь, как эта шлюха. И в следующий раз купи для меня лучшего вина – я достаточно плачу тебе, чтобы не пить кислятину.

– Слушаюсь, мой господин, – закивал хозяин кровавого борделя, изгибаясь перед венценосным душегубом.

Принц закутался в плащ и вышел из дома. Он озирался по сторонам, опасаясь случайных свидетелей. Но ночь была непроглядной, словно судьба играла на руку безумцу. Слуга терпеливо ждал возвращения господина. Его высочество запрыгнул в седло, и путники отправились назад во дворец. Проехав большую часть пути, принц снова надел венец и под покровом тьмы вернулся в родную обитель незамеченным.

ГЛАВА 6

Вода упорством камень точит,

Хоть крепости так мало в ней.

Настойчивость успех пророчит,

И с каждым днём боец сильней.

Новый день наполнил шумом большой город. Пробудившийся ото сна Норд уподобился большому муравейнику. Его жители занялись привычными делами, погрузившись в мирскую суету. Рынки наполнились торговцами и покупателями, а улицы – прохожими и проезжими. Некоторые из них вели скот или ехали верхом, за ними бегали детишки, и только нищие сидели на своих местах, вымаливая милостыню.

Королевский дворец тоже давно не спал – большинство слуг приступало к своим обязанностям ещё до рассвета. В это ничем не примечательное утро всё, казалось, происходило как обычно внутри стен большого города.

Тео проснулся в холодной камере с первыми лучами солнца. Он всегда вставал рано. Воин потянулся, сделал несколько шагов, чтобы размять конечности. Ночь на каменном полу далась ему нелегко. «И как люди могут жить здесь годами?» – подумал он, ощущая болезненную ломоту во всём теле. Северянин подошёл к окошку, чтобы вдохнуть свежего воздуха, и под пение птиц обдумывал дальнейший план действия с учётом допущенной им оплошности.

Через время в камеру пришли солдаты. Узника освободили из темницы и отвели во двор стражи. Там его уже дожидался Бенхаим. Советник лично был ответственным перед правителем за безопасность принцессы Анны. В эту ночь он страдал бессонницей вследствие вчерашнего инцидента. Зоркие светлые глаза щурились от солнечного света, темно-русая шевелюра советника с годами успела прилично поредеть, однако ни единого седого волоска в ней не было. Широкие плечи его украшала бордовая мантия с узорной вышивкой и нордийским гербом. Опоясанная мечом подтянутая фигура мужчины заканчивалась внизу крепкими ногами кавалериста.

Бенхаим подозвал чужеземца к себе и строго приказал ему:

– Скоро придёт принцесса Анна. Сразу же принесёшь её высочеству свои извинения. И что бы впредь без вольностей, солдат! Если жизнь тебе дорога, храни принцессу как зеницу ока. Будь весьма осторожен в словах и делах, также не забывай об учтивости. Она дочь самого короля!

Затем советник добавил приглушенным голосом:

– Больше тебе не простят даже малой оплошности, сынок.

Начальник стражи был дисциплинированным и требовательным к подчинённым, однако отнюдь не деспотичным. Бенхаим проникся симпатией к молодому воину из Хедвара, словно к родному сыну, которого у него не было. Уже немолодой советник не переставал надеяться на рождение наследника, воспитывая шестерых дочерей. Годы, однако, были уже не на его стороне и здоровье супруги пошатнулось.

В своих покоях Анна примеряла кожаные доспехи, сделанные специально для неё. Служанка заплела длинные волосы принцессы и одела ей на голову шлём. Затем её высочество направилась во двор стражи, который располагался позади замка. Принцесса предвкушала приятные перемены в будущем, оттого и находилась в приподнятом настроении. После долгих лет ожидания её мечты, наконец, воплощались в реальность.

Девушка была восемнадцати лет от роду и, подобно распустившемуся цветку, благоухала свежестью юности. Доспехи поверх длинной туники хорошо скрывали женственные формы принцессы – немаленькие груди и округлые бедра, оставляя лишь намёки на её прелести. Ровные, стройные ноги надёжно прятали штаны. Ростом чуть выше среднего, стройная принцесса невольно привлекала внимание окружающих своей незаурядной внешностью. Лицо с бархатистой гладкой кожей имело правильные черты, словно картина искусного художника: аккуратный ровный нос, средней величины губы и большие, выразительные голубые глаза. Светло-русые волосы с холодным оттенком дополняли миловидную картину. Анна унаследовала лучшие черты от обоих родителей.

Принцесса вошла во двор, погружая сандалии в мягкий песок арены. Издали она увидела Бенхаима и своего новоиспечённого наставника. Внутри сразу всплыл горький осадок ещё свежих воспоминаний. На миг девушка остановилась, словно сомневалась. Вчера воин преподал весьма неприятный урок её высочеству, а к подобному поведению подданных особа королевских кровей не привыкла. Анна опасалась чужеземца неспроста – один его вид устрашал, но больше смущало то, что Тео не поддерживал её стремлений. Однако на противоположной чаше весов перевешивало мастерское умение воина сражаться. Он был лучшим в своем деле, и упустить такого учителя казалось принцессе сродни преступлению. Анна долго шла к своей цели. Отступать она не хотела и не могла показать страх и слабость подданным, в первую очередь, свидетелям вчерашнего инцидента. Её высочество вдохнула тёплый воздух полной грудью, осознавая, что избрала нелёгкий путь, и, отбросив последние сомнения, направилась к человеку в маске решительным шагом. Упорства девушке было не занимать.

Бенхаим дожидался прихода принцессы. Едва заприметив её, сразу вышел навстречу. Тео был вынужден следовать за ним.

– Приветствую ваше высочество! Рад видеть вас в добром здравии, – советник и все присутствующие во дворе склонили головы в знак почтения, чужеземец повторил за ними. Принцессу немного смутило такое приветствие начальника стражи, ведь под её скулой красовался едва приметный синяк. Весь прошедший день Анна растирала лицо, чтобы избавится от неприглядного «украшения», и это неплохо помогло.

– Прошу простить меня за дерзость и неподобающее поведение. Подобное больше не повторится. Готов искупить свою вину верной службой вашему высочеству, – выдавил из себя чужеземец. Театрально изображая раскаяние, он склонил голову. Уверенный в своей правоте Тео ни капли не жалел о содеянном, но вынужден был извиниться, дабы не провести в темнице остаток своих дней.

– Я прощаю вас, – ответила Анна. Ей хотелось поскорее перелистнуть эту страницу и предать забвению. Принцесса чувствовала явную фальшь в искренности слов Тео: в его взгляде не было и капли сожаления. Чужеземец вызывал у принцессы смешанные чувства: раздражал излишней самоуверенностью, но восхищал своим мастерством. Впервые в жизни Анна видела человека столь умелого и уверенного в себе, однако ощущала его скрытую неприязнь. Как бы то ни было, Ленард смирил эту гордую птицу зловонной каменной клеткой. Её высочество держалась с высокомерным равнодушием, прикрывая свою боязнь перед наставником за маской гордыни.

Уроженец Хедвара был явно не из простой семьи. В его поведении девушка читала ухватки человека благородного происхождения. Воин хорошо знал, как вести себя при дворе, и при этом ничуть не смущался в присутствии особ королевской крови. Но будь Тео благороден, оставил бы он своё имение, чтобы скитаться в чужом краю ради должности простого слуги?

Анна демонстративно принюхалась и недовольно сморщила лицо.

– Советник, – обратилась она, – воину не мешало бы принять ванну. От него жутко смердит! – отпустила колкое замечание принцесса в ответ на лживые извинения Тео. – Распорядитесь вымыть этого человека и сменить одежду. Служащий при дворе его величества должен соответствовать званию и выглядеть подобающе. Также пусть его накормят, – снисходительно добавила она, – а я вернусь после полудня. Тогда и приступим к обучению.

После этих слов дочь короля покинула двор с высоко поднятой головой.

«Принялась забавляться с новой игрушкой», – подумал Тео. Пока что эта игра его устраивала, так как воин второй день ничего не ел. Но в дальнейшем он собирался полностью перехватить инициативу в свои руки.

– Тео, пойдём в комнату для прислуги. Там тебя живо приведут в пригодное состояние, – добродушно улыбнулся Бенхаим. – А после покажу твоё жилище.

Скоро воин оказался за столом в комнате для прислуги. Его сытно накормили и приготовили ванну, которая представляла собой деревянную ёмкость, наподобие бочки внушительных размеров. Сосуд заполняли тёплой водой и добавляли настои трав, вино и прочие ароматные вещества для придания приятного запаха телу и гладкости кожи. Однако удовольствие понежится в такой ванной мог себе позволить лишь человек небедный. Прислуга и простолюдины обычно мылись в банях. Лишь изредка некоторым из них выпадала возможность принять ванну, наполненную обычной подогретой водой.

Чужеземец разделся. Его вещи забрала проворная молоденькая служанка, которая вскоре принесла чистую одежду взамен. Тео остался один и нежился в тёплой воде. После долгого пути и заточения снова стать чистым было удовольствием. Вода и мыло смыли грязь и смрад темницы, ушла усталость мышц после ночи, проведённой на каменном полу. Убедившись, что рядом никого нет, северянин снял маску, затем распустил тугой узел на затылке, и золотисто-русые волосы рассыпались по широким плечам воина. Тео быстро их вымыл и сразу же надел маску обратно. После купания воин вытерся и облачился в чистые одежды: длинную светлую тунику поверх набедренной повязки и кожаные штаны. Также чужеземец препоясался широким кожаным поясом, надел плащ и сандалии. Даже доспехи ему принесли новые.

Довольный переменами этого дня, сытый и чистый Тео вернулся во двор стражи, где Бенхаим показал его обитель. Большая светлая комната находилась при дворе стражи. Жильё отлично подходило для молодого холостого воина, а главное – находилось рядом.

Чужеземец положил на постель свою дорожную сумку, дабы подлинно ощутить себя хозяином обители. Затем вышел во двор и занялся своими прямыми обязанностями – обучением новобранцев. Его работа требовала внимания, но не была особо-то пыльной. Воин мог частенько отдыхать в тени, наблюдая за подопечными, или вовсе заниматься своими делами и даже отлучаться на время.

После полудня Анна, как и обещала, вернулась на арену. Советник оставался во дворе стражи и ждал её возвращения.

– Ваше высочество, приказание выполнено. Воина привели в достойный вид, и он готов служить вам. Я буду рядом, если вам что-нибудь понадобится, – отрапортовал Бенхаим, учтиво кланяясь.

– Благодарю вас, но, думаю, в этом нет необходимости, – ответила Анна, одарив изучающим взглядом чужеземца в новом облачении, – поскольку я уверенна, что у советника его величества есть более важные дела.

– Как вам будет угодно, госпожа. Тео с удовольствием займётся вашим обучением.

Бенхаим пошёл в сторону дворца. Удаляясь, он едва заметно кивнул охране, давая знак не сводить глаз с её высочества и человека в маске.

Принцесса и воин молча смотрели друг на друга. Тео ждал приказаний. Анна думала, что сказать и как подступиться к этому суровому человеку.

– Приступим к занятию?

– Чего желает ваше высочество? Чему я должен научить вас? – сухо отчеканил Тео с каменный лицом.

– Я хочу умело владеть мечом и другим оружием, дабы сражаться не хуже любого солдата армии моего отца, – без колебаний ответила девушка.

– Как прикажете…

На его лице читалось ложное смирение. Чужеземец явно действовал по принуждению. Он не поддерживал подобную прихоть, о чём откровенно дал девушке знать ещё вчера, и оставался ярым противником этой затеи, но – увы – не мог возразить её высочеству. Тео считал желание принцессы утопией и большой глупостью. Более того, возиться со взбалмошной девицей, исполняя её странные капризы, чужеземец считал унижением для воина его ранга, но выбора не было. Сцепив зубы, северянин исполнял приказания.

– Откуда вы родом? – девушка пыталась завязать непринуждённый разговор с наставником и, по возможности, расположить воина к себе. Принцесса хотела видеть в нём союзника, а не противника, но не тут-то было.

– Из Хедвара, крепости короля Амигона, – дал исчерпывающий ответ чужеземец.

– Почему на вас маска? – осторожно поинтересовалась Анна.

– Она скрывает уродливые шрамы, госпожа.

– Вас изувечил более сильный противник? Такой, как мой брат?

– Это был огонь, а вашему брату я намеренно уступил ничью, – без лишней скромности уведомил Тео.

– Уступили? – удивилась Анна.

– Не к добру наносить поражение особам королевской крови. Можно лишиться головы, – заметил чужеземец.

– Вижу, вы не глупы.

«Мало его держали в темнице», – с досадой подумала Анна.

– Глупость – непростительная роскошь для воина, ваше высочество, ведь она может стоит жизни.

– Как и недостаток скромности, – промежду прочим подметила принцесса.

Чужеземец счёл уместным помолчать, уловив недвусмысленный намёк её высочества.

Анна не была мастером заводить знакомства. Непринуждённый разговор с наставником явно не клеился и, более того, уклонился в нежелательном направлении. Человек из севера, не скрывая своих достоинств, по-прежнему оставался холоден. Девушка чувствовала между ними глухую стену.

– Что ж, начнём уже? – Анна решила оставить разговоры и поскорее заняться делом. Принцесса старалась казаться смелой. «Не стоило и пытаться найти с северянином общий язык. Кажется, ему чуждо всё, кроме оружия и собственной гордыни. Обойдусь и без его одобрения. Наставник обязан исполнять то, что велено. Я стану воином, так или иначе», – решила девушка, закрывая глаза на заносчивость молодого воина.

– Как вам будет угодно, – Тео удалился в оружейную и вскоре вернулся, держа в руке настоящий меч. Он намеренно подобрал увесистый клинок с притупленным острием.

– Это ваше оружие. Следуйте за мной, ваше высочество.

Анна приняла меч из его рук. Тео подошёл к деревянному столбу на краю арены.

– Это ваш враг. Атакуйте!

Принцесса подошла, подняла меч и ударила по столбу.

– Это всё? Продолжайте.

Принцесса нанесла ещё с дюжину рубящих ударов.

– Меч тяжёлый, – пожаловалась она.

– Он не тяжёлый. Это ваши руки слабые… – ухмыльнулся Тео. – Продолжайте! – строго командовал он. – Меч надо держать выше. Сильнее удар!

Анна старалась изо всех сил, но было очень тяжело. Вскоре она сняла с головы тяжёлый шлём – в нём стало жарко и неуютно, ведь то, что столб начнёт защищаться или атаковать в ответ, было маловероятным.

Учитель тем временем отошёл напиться воды. Он присел в тени. Намеренно искушая принцессу покоем и прохладой, Тео наслаждался, глядя на мучения подопечной с едва заметной ухмылкой.

Принцесса не сдавалась, стараясь изо всех сил, наносила удары снова и снова. Анна игнорировала боль и усталость. Через некоторое время она обессилела и остановилась передохнуть. Девушка искала взглядом учителя, переводя дыхание. Увидев его спокойно отдыхающим в тени, принцесса снова продолжила свое нелёгкое дело, испытывая соблазн все бросить, но отчаянно боролась до последнего.

Тем временем Тео равнодушно наблюдал за этим жалким зрелищем в ожидании капитуляции своей знатной подопечной. Но та всё никак не сдавалась, продолжая истязать столб и себя.

– Выше руки! – слышала девушка за спиной каждый раз, но молчала, сцепив зубы.

Так продолжалось, пока силы окончательно не покинули её высочество. Девушка остановилась перевести дух и поняла, что поднять руки она больше не в состоянии. Нежная кожа ладоней местами была содрана до крови, во рту пересохло и мучила сильная жажда. Принцесса направилась к бочке с водой, стоявшей в тени. Утолив жажду дрожащими руками, она подошла к учителю:

– Мне нужен отдых, – сказала Анна, бросая на землю своё оружие.

– Это ваш предел? – изобразил недовольное удивление наставник. – Чтобы владеть мечом, нужны сильные руки, а вы едва можете его поднять. Я вас отпускаю сегодня. Завтра продолжим. Если вы действительно хотите стать воином, вам нужно едва не жить на арене.

Принцесса скептично выслушала колкие замечания, развернулась и ушла восвояси. Ей не хотелось ничего говорить. Учитель не оценил стараний подопечной. Впрочем, на его похвалу принцесса и не рассчитывала. «Я знала, что избрала нелёгкое дело, но что будет настолько тяжело… Видимо, так и нужно воспитывать воина?» – смиряясь, подумала Анна. Все её тело стонало, а на ладони жутко было смотреть. Обессиленная девушка хотела поскорее упасть на постель.

А тем временем довольный собой чужеземец торжествовал. «Её высочество неплохо держалась. Однако завтра она едва сможет поднять руки и точно сдастся… или откажется от своей безумной затеи и не придёт вовсе», – подумал уроженец севера с лукавой ухмылкой. Именно такого исхода воин и добивался. Вдоволь отдохнувши в тени от дневного зноя, воин принялся дальше обучать юных солдат. Подобное занятие было ему куда приятнее.

ГЛАВА 7

Не знаешь мига (кто укажет?),

определённого судьбой…

Лишь сердце трепетно подскажет,

когда найдёшь свою любовь.

История эта взяла своё начало весенней порой. Принц Ленард путешествовал владениями своего отца в сопровождении отряда охраны. По дороге его высочество инкогнито посетил пригород.

Селение носило название Хамос. Оно располагалось ближе всех окрестных посёлков к Норду. Принц неплохо знал эти земли. Он изредка останавливался в Хамосе на ночлег.

Ленард приметил довольно живописное место. За пределами посёлка, в низине, протекала узкая река, извиваясь змеёй среди каменистых берегов, гряды редких деревьев и невысоких кустарников, а за ней, покуда видно глазу, простирались бескрайние зеленеющие поля местных крестьян.

Сын правителя снял венец, чтобы его приезд оставался незамеченным крестьянами и не привлёк толпу зевак. Иногда принц любил отдохнуть от публичности и пристального внимания. Он прогуливался по окрестностям, наслаждаясь приятным глазу видом зеленеющей долины.

Природа вокруг расцветала и благоухала пряными ароматами. День уже подходил к завершению. Горячее светило почти скрылось за горизонтом, пробиваясь розоватыми лучами из-за редких облаков. Яркие краски весны на закате слегка поблекли. До слуха доносился щебет птиц и едва слышный шелест листвы. Рука принца скользила по высокой траве. Он ощущал умиротворение в каждом прикосновении. Лёгкий ветерок навевал его высочеству атмосферу покоя в окончании долгого дня. На смену дневному зною постепенно пришла вечерняя прохлада.

Облака и бездонное небо окрашивались множеством цветовых оттенков: ярко-алый, бледно-розовый, бело-золотой, холодно-синий то переливались, то перемешивались в одно панно. Живописная картина постоянно менялась. Закат солнца услаждал взор, обладая некой магией очарования, атмосферой покоя и завершённости.

Ленард спустился ниже к водоёму, осматриваясь по сторонам, и вдруг заметил на берегу девушку. Она стояла неподвижно, любуясь чарующим видом родного края. «Одна из местных», – подумал принц. Он тихо подошёл к берегу и с любопытством разглядывал незнакомку, позабыв о красоте природы.

Юная особа искала здесь покоя после суетливого дня, желая отдохнуть душой. Ей нравилось любоваться красками заката, картина которого завораживала и, вдали от людей, казалась особенно живописной. Девушка заслушалась щебетом птиц, беспечно полагая, что находится здесь одна.

Наследник престола не спешил выдавать своё присутствие, любуясь тонким станом незнакомки, облачённым в серое платье… Длинные каштановые волосы, украшенные светлой лентой, вольно спадали на хрупкие девичьи плечи, а шаловливый ветерок без устали играл её непокорными локонами.

Солнце медленно спряталось за горизонт. Юная особа обернулась и вдруг встретилась глаза в глаза с принцем. От неожиданности она на мгновение оцепенела. Девушка явно не знала, кто перед ней. Только одежда Ленарда выдавала его знатное происхождение, а меч за поясом заставлял остерегаться его владельца.

«Девица хороша», – отметил про себя юноша. Но незнакомка, не говоря ни слова, бросилась наутёк.

– Постой! Куда ты? Подожди! – вскрикнул Ленард и кинулся вдогонку. Он мог без труда догнать незнакомку, так как длинное платье мешало её быстрому бегу.

– Не бойся! Да стой же ты!

Принц остановился, сообразив, что, продолжая преследование, ещё больше пугает её.

– Скажи хоть своё имя! – крикнул он вслед беглянке, но ответа не дождался. Ленард был озадачен подобным финалом. Ещё ни одна девица не сбегала при виде его высочества, чья приятная внешность притягивала прекрасный пол, как душистый мед насекомых.

Беглянка вскоре оглянулась, убедилась, что господин больше не преследует её, и быстрым шагом направилась в селение. Его высочество проводил девицу взглядом. Он возвращался в гостиницу, наблюдая, как светлая лента теряется из виду и исчезает в глубине посёлка. Через время незнакомка вовсе скрылась от его глаз. Ленард был впечатлён юной особой и желал непременно отыскать её.

Начинало темнеть, и наследник престола добрёл до постоялого двора. У входа в гостиницу его уже заждалась местная женщина – молодая вдова.

– Приветствую ваше высочество в наших краях. Миром и процветанием этих земель жители Хамоса обязаны вам, мой господин! – вдова низко поклонилась.

– Скорее моему отцу. Хороший правитель в первую очередь заботиться о своих подданных, – безучастно ответил принц, размышляя, что таится за этим пафосным приветствием. Женщина вряд ли пришла к нему с прошением. Её взгляд, наряд и повадки говорили о другом.

Вдова приблизилась к молодому господину:

– Хочу сердечно поблагодарить ваше высочество. И, если вам угодно, могу быть рядом с вами этой ночью.

Ленард тяжко вздохнул, отводя глаза в сторону. Он ожидал примерно такого хода событий.

– Нашему высочеству угодно остаться одному хотя бы ночью и отдохнуть от своих подданных, – ответил принц и быстро вошёл в гостиницу, чтобы избежать продолжения разговора и скорее отделаться от неприятной особы. Развратных женщин сын правителя откровенно недолюбливал.

У Ленарда из головы не выходила незнакомка, которую он встретил у реки. «Знать бы хоть имя девицы», – устроившись на постели поудобней, Ленард размышлял, как бы отыскать эту девушку. Сон уходил от него. Образ юной незнакомки снова и снова всплывал в сознании юноши.

Девушка та была не особо примечательной наружности, но принц разглядел в ней нечто особенное, и это лишило его сна и покоя.

Свечи догорали одна за другой. Молодой человек перебирал в мыслях воспоминания. Спать ему вовсе не хотелось. Через время голубые очи всё же сомкнулись под тяжестью усталых век, погружая сознание принца в мир грёз.

С рассветом Ленард отправился домой. Никогда раньше принц не ощущал подобного. Он не мог позабыть незнакомку, и через несколько дней возвратился в Хамос, имея решительное намерение отыскать её.

Вечером его высочество бродил возле реки. Он прождал дотемна, но безрезультатно. Наследник престола решил попытать удачу ещё раз, ведь успеха добиваются упорством, поэтому задержался в пригороде ещё на денёк.

Следующий день Ленард провёл в гостинице. Он едва дождался вечера и снова отправился за пределы селения. По дороге принц внимательно осматривался вокруг, чтобы ненароком не спугнуть девицу. На этот раз подходить к водоёму он не стал, а притаился в кустах, словно охотник. Старания принца, наконец, были вознаграждены благосклонностью судьбы. Девица пришла к водоёму.

Не теряя времени, Ленард бесшумно подкрался сзади и встал за её спиной, отрезая незнакомке путь к отступлению. Какое-то время молодой человек не давал о себе знать, но стоять и ждать, пока его не заметят, означало снова напугать девушку. Поэтому Ленард решил заговорить с ней:

– Красивый закат, не правда ли?

Девушка оглянулась и испуганно посмотрела на него. Незнакомка снова хотела улизнуть, но на сей раз молодой человек преградил ей дорогу.

– Постой, – протягивая перед собой руки, принц сделал шаг назад. – Я не причиню тебе вреда. Просто хочу поговорить. Не нужно меня бояться.

Юная особа остановилась и недоверчиво глядела на незнакомца.

– Могу я узнать твоё имя?

– Мена зовут Адель, – робко ответила девушка. Молодой человек приятной наружности вызывал у неё некоторое любопытство, но незнакомка была начеку, ведь беседовала наедине с мужчиной вдали от селения.

– Если хочешь, могу проводить тебя домой, Адель.

– Люди увидят нас вместе, пойдут дурные слухи обо мне.

Принц добродушно улыбнулся.

– Я никому не позволю дурно отзываться о прекрасной девушке. Мое имя Ленард.

– Отпустите меня, господин. Мне нужно возвращаться.

Принц отошёл в сторону, предоставляя Адель свободный проход.

– Погоди! – наследник престола достал из дорожной сумки ожерелье из жемчуга и протянул девице: – Возьми. Это подарок для тебя… Ты особенная и нравишься мне. Встретимся через три дня, красавица. Буду ждать тебя на этом же месте, когда солнце коснётся земли.

Принц говорил о своей симпатии, ничуть не робея. Его высочество был влюблён в Адель, и смелость откуда-то появилась сама собой.

Девушка была в изумлении. События разворачивались, словно в доброй сказке. «Ожерелью нет цены. Кто этот молодой мужчина?» – задавалась вопросом бдительная крестьянка. Адель колебалась некоторое время, но всё же приняла щедрый подарок. Слишком уж сильным было искушение.

– Благодарю вас, господин, – смущённо произнесла девушка, и её щёки залились румянцем.

– Зови меня по имени, – сказал он.

«Что за интерес богатому господину до простой крестьянки? – подумала Адель и посмотрела на невзрачный свой наряд. – Вдруг он потребует чего-то взамен?» – усомнилась она в порядочности Ленарда. Юная особа чувствовала себя неловко. Мысли в её голове раздваивались: молодой человек располагал к себе щедростью и приятной наружностью, но смущал положением, да и мотивы его поступков оставались под сомнением. Терзаемая подозрениями, девушка сочла разумным удалиться.

– С вашего позволения, – она поклонилась и, смерив напоследок Ленарда беглым взором, поторопилась вернуться в селение.

– До встречи! – крикнул вслед молодой человек. Он решил больше не навязывать девице своё общество и позволить оправится от сильного впечатления. Лучезарная улыбка украсила некогда серьёзное лицо триумфатора, которого переполняли положительные эмоции. Принц достиг своей цели. Ему оставалось только ждать следующей встречи, которая непременно должна была состояться.

По прошествии трёх дней Ленард, как и обещал, прибыл в назначенное место. Не заходя в селение, он привязал коня к дереву у реки. С трепетом в груди он ждал появления той самой Адель.

Наследник престола знал, что девушка придёт к нему на встречу, чувствовал это сердцем. Всё естество подсказывало: Адель – его женщина. Принц хотел увидеть снова её глаза и смотреть в них до конца своих дней. Это была любовь с первого взгляда, сильная и настоящая.

Ленард почти ничего не знал о девушке, но это его не смущало. Главное, что Адель порядочная и умная, а её происхождение было второстепенным.

Время ожидания плыло вместе с рекой, не останавливаясь и не возвращаясь вспять. Необычно красочный закат украсил вечернее небо, словно Творец ваял его с особым вдохновением. Ряды полупрозрачных перистых облаков, розоватых и фиолетовых, медленно плыли над головой, застилая небосвод серпантином. Утомлённый ожиданием молодой человек заметил, что солнце зашло, но красавица всё не появлялась. Краски вокруг начали угасать, как и его настроение.

На миг Ленард засомневался, придёт ли она. «Как быть? Что делать дальше?» – подумал он, отчаявшись.

Его высочество не посмеет навязывать девушке свои чувства, требуя повиновения. Он покорится воле судьбы, как бы не хотелось обратного.

Вдруг принц заметил знакомый силуэт вдали – Адель, смущённо склонив голову, брела ему навстречу. Ленард словно видел нимфу, скользящую по зелёным волнам весеннего луга. Весёлый ветер пел тихую песню, играя её волосами.

Среднего роста, с осиной талией и безупречной осанкой, Адель была в том же сером платье из грубого льна, подвязанном светлым поясом. Девушка не была красавицей, но внешность имела приятную. Кожа цвета слоновой кости носила оттенок лёгкого загара. Большие серые глаза и средней величины губы украшали лицо юной девы, привздёрнутый нос ничуть не портил её. Густые каштановые волосы колыхались на ветру вместе с вплетёнными в них светлыми лентами. Адель шагала неохотно.

Принц вышел навстречу. Лицо его украшала восхищённая улыбка:

– Здравствуй, Адель! Я знал, что ты придёшь, чувствовал сердцем.

Её щёки зарделись, красавица виновато спрятала глаза и низко поклонилась с трепетом перед именитым господином.

– Я не должна была приходить, ваше высочество. Я узнала, кто вы.

– Тебя смущает моё происхождение?

– Скорее моё. Я совсем не ровня вам.

Адель не смела поднять взор.

– Меня это нисколько не тревожит, – улыбнулся Ленард. – А раз не беспокоит меня, то и тебе не стоит смущаться.

– Вы видный мужчина и можете заполучить любую благородную девушку в королевстве и до края земли, если пожелаете. Почему ваше высочество выбрал меня? – осмелилась спросить Адель.

– Посмотрел в глаза и понял, что ты та, которую я искал, о которой грезил. Я хочу женится на тебе и прожить вместе все годы жизни, что отвели мне боги.

– Так прикажите – и я стану вашей! Никто не смеет отказывать принцу! – сказала девушка с упрёком, осознавая, что обязана подчиняться любому повелению наследника престола.

– Я не стану ни приказывать, ни принуждать. Сама решай, хочешь ли быть моей. Любовь уважает, а не принуждает. Я полюбил тебя, и с самого начала дал свободу выбирать. Ты могла не прийти сегодня, и я бы не искал тебя.

Адель, казалось, ждала этих слов, которые пришлись девушке по сердцу, и она им верила.

– Я пришла, потому что хотела видеть вас, хоть и боялась. Думала, что принц… другой, – откровенно призналась она.

– Называй меня по имени… – Ленард взял за руку любимую. – Ты королева моего сердца отныне и навек! – уверенно сказал он, глядя в глаза девушке.

Сердце Адель растаяло.

Они разговаривали без устали, с жадностью наслаждаясь каждой минутой присутствия друг друга, пока не начало смеркаться.

– Нам пора идти… – сказал он, отвязывая коня. – Я буду здесь через семь дней. Жди меня на том же месте. Время пролетит незаметно.

– Я буду ждать…

Молодые люди пошли в селение. Улицы пригорода уже опустели, и влюблённых никто не заметил. Ленард провёл девушку к её дому. Напоследок принц обнял Адель, не решаясь поцеловать девицу, чтобы убедить её в чистоте своих намерений.

Влюблённые простились, и наследник престола отправился в гостиницу. С тех пор он стал частым гостем в Хамосе.

Жизнь текла своим чередом. Очередной день принёс обитателям Норда новые заботы. Ранним солнечным утром новобранцы упражнялись во дворе стражи под руководством Тео. Опытному воину такая работа была не в тягость. Оставалось немало свободного времени, которое он тратил в основном на изучение города. Без особого труда северянин завоевал авторитет среди новобранцев: подопечные его уважали и подчинялись беспрекословно.

Во двор пожаловала принцесса Анна. На руках её на сей раз были перчатки.

«Всё же явилась! Упрямая девица. Что ж, придётся заняться тобой всерьёз. Я сломаю тебя, красавица», – решил Тео.

– Приветствую ваше высочество! – он поклонился. На лице его красовалась всё та же натянутая, лицемерная улыбка, скрывающая отнюдь не благие намерения. – Изволите продолжать?

– Безусловно, – ответила Анна, догадываясь, что день сегодня будет весьма нелёгким. Телом её завладела болезненная усталость.

Чужеземец подал подопечной оружие.

– Ваш противник тот же.

Руки казались тяжёлыми, словно налитые свинцом, и дрожали. Принцесса едва могла поднять меч, наносила удары, прилагая титанические усилия.

В этот раз Тео встал за её спиной и наблюдал, как её высочество с бессмысленным упрямством тупит острие клинка.

– Руки держите выше! Выше, говорю! Удар должен быть сильным. Сильнее бейте! Вы что гладите его? – давил наставник.

Анна старалась изо всех сил, но руки девушки были слабыми, словно у тряпичной куклы, и то и дело норовили опуститься вниз. Принцесса часто останавливалась передохнуть, но чужеземец каждый раз прерывал её отдых, и, стиснув зубы, Анна продолжала борьбу за достижение призрачной цели.

Тео своим напором нещадно вынуждал её высочество дать слабину, сдаться и забросить, в конце концов, неженское занятие. Но, похоже, в этот раз ему достался крепкий орешек – принцесса стояла до последнего.

Порой становилось невыносимо тяжело, на глаза девушки накатывались слёзы. Ощущая собственное бессилие, она едва не расплакалась, но сдержалась. Принцесса понимала, что жалость к себе не приведёт её к добру. Девушка сумела рассмотреть лицо своего противника: врагом был не истерзанный деревянный столб, а её собственная слабость.

«Я смогу», – твердила про себя принцесса, вспоминая, как в детстве мечтала учиться сражаться вместе с братом, как сильно хотела стать настоящим воином, но родители и слышать ничего не хотели об этом. Королева строго запрещала дочери участвовать в мужских занятиях и даже приходить во двор стражи. Украдкой девочка брала деревянный меч и размахивала им, представляя, что сражается с незримым противником. Иногда принцесса тайком прокрадывалась на арену и наблюдала за поединками, а старший брат втайне ото всех показывал ей некоторые приёмы.

Многие годы Анна хотела вкусить запретный плод, и, наконец-то, её мечта осуществилась. Едва принцессе исполнилось восемнадцать, отец разрешил ей учиться владению оружием. Сейчас эти воспоминания придавали девушке твёрдости. Анна приняла решение не отступать, как бы тяжело ей не приходилось.

Вдоволь насладившись истязанием подопечной, Тео отпустил её, когда та уже едва стояла на ногах и, казалось, вот-вот рухнет на землю под тяжестью клинка. Воин был доволен результатом. «Теперь-то я от нее избавился», – мысленно ликовал северянин.

Солнце подбиралось к горизонту. Анна вышла в королевский сад, чтобы насладиться запахами ранней весны и пением неугомонных пернатых созданий. Девушка присела на скамью. Бродить по саду ей вовсе не хотелось. Не хотелось даже шевелиться.

– Вот ты где, сестрица! – раздался знакомый голос за спиной. Анна обернулась. Старшая сестра спешила к ней навстречу, широко улыбаясь. Девушка обладала приятной внешностью. Высокий рост и черты лица старшая дочь унаследовала от отца. Жемчужная нить украшала искусно заплетённые волосы соломенного цвета, а зелёные очи буквально искрили радостью.

– Кассия! Ты вся сияешь. Скорее расскажи мне всё!

Девушка быстро присела рядом. Ей не терпелось поделиться с Анной сердечной радостью.

– Гляди! – Кассия демонстративно вытянула к ней руку. На её изящном пальчике красовался золотой перстень с большим изумрудом. – Он помнит цвет моих глаз! – девушка растаяла в мечтательной улыбке.

– Герцог Дамиан прислал тебе подарок?! – уточнила Анна, стараясь прятать свои израненные ладони от счастливых глаз сестры.

– Да! И письмо нашему батюшке. Он пишет, что на второе новолуние пребудет в Норд, и мы, наконец, поженимся! Дни траура по его матери подходят к концу, и мы справим свадьбу! Жду не дождусь моего возлюбленного Дамиана! – с нежностью в голосе произнесла девушка. – Мне кажется, мы не виделись уже целую вечность, а ещё столько дней ожидания впереди… – с грустью заметила она.

– Дни пролетят так быстро, что и не заметишь. Стоит ценить то малое время, которое ты проведешь со своей семьёй, ведь уже скоро герцог увезёт тебя далеко в свои владения. Но я так рада за тебя, Кассия. Скоро ты наденешь подвенечное платье и станешь любимой женой. Герцог – достойный человек. Он будет хорошим мужем, я уверена.

Лицо Анны осветила лучезарная улыбка. Она искренне разделяла радость сестры.

Девушки обнялись и продолжили щебетать, как подружки.

На следующий день Анна едва смогла встать с постели. Жутко болело всё, кроме головы, а голова была озадачена тем, как сегодня пережить поход во двор стражи. «Хуже быть уже не может», – обречённо подумала принцесса. Она испытывала искушение пропустить занятие, сославшись на недомогание. Девушка окинула взглядом постель, готовую снова принять в свои мягкие объятия её болящее тело. Однако Анна собрала всё свое мужество и поплелась во двор стражи навстречу испытаниям.

«Этому чужеземцу впору палачом работать. Хотя нет, для такого дела он излишне разговорчив», – подумала девушка с кривой ухмылкой. Чувство юмора придавало ей сил. Увидав наставника, она безрадостно побрела навстречу. Каждая клеточка её тела стонала, предчувствуя недоброе.

Тео все утро с любопытством поглядывал в сторону дворца. «Неужели снова явится? Вчера чуть не довёл её до слёз. Она слаба и неразумна, как и все женщины… А! Вот и принцесса! – в раздражении скрипнул зубами чужеземец. – Что это – предсмертная агония её упрямства? Заставлю меднолобую девицу день в день заниматься одним и тем же. Рано или поздно всё равно сдастся, если не от бессилия, так от скуки!» – решил лукавый воин.

ГЛАВА 8

Советам мудрецов внимает

Владыка мудрый отродясь,

Но сам решенья принимает

Тот муж, на чьих раменах власть.

Два полнолуния миновало с тех пор, как чужеземец прибыл в Норд из дальнего севера. За это время он сумел заслужить авторитет искусного воина, уважение солдат и руководства. Он без особого труда нашёл общий язык с молодыми людьми, которых обучал. Проступков Тео больше не допускал.

Всё прошедшее время день за днём северянин учил Анну сражаться со столбом во дворе стражи. Решительно настроенная девушка стала упражняться по нескольку раз в день. Прошло уже достаточно времени, и стало очевидным, что, вопреки его заветному «благому» желанию, дочь короля отступать не собирается. За этот срок её мышцы окрепли. Меч больше не казался тяжёлой ношей, раны на ладонях затянулись, а кожа некогда нежных рук огрубела.

Со временем чужеземец перестал смущать принцессу. К виду и повадкам воина она быстро привыкла.

Тео по-прежнему держался холодно с её высочеством, был излишне строг и требователен. Воин не воспринимал девушку всерьёз и считал её желание владеть мечом лишь глупым дамским капризом избалованной особы голубых кровей.

Утро выдалось пасмурным. Небо устало хмурилось, скрывая пробивающиеся солнечные блики. Тяжёлые тучи угрюмо плыли по унылой небесной глади. Прохладный ветер снова пророчил ненастье. Весна выдалась дождливой и сулила хорошим урожаем. Чужеземец вышёл за двери своего жилища. Он осмотрелся вокруг, затем поднял взор к небу, со взглядом заимодавца оценивая погоду, словно залог: «Дождя не будет», – заключил Тео, видя, как краешек светлого неба пробивается сквозь тучи. Потом его взор перекочевал на арену, где воин увидел подопечную.

«Так и продолжает упорствовать. Может, это к лучшему? – подумал чужеземец и решил использовать ситуацию для своей выгоды. – Нужно заслужить расположение принцессы. Она может быть полезной. Девчонка не глупа, конечно, но неопытна и, должно быть, доверчива. Вряд ли её высочество много знает о жизни, обитая в дворцовых палатах, – в голове Тео строился коварный замысел. – И что ей за надобность учиться сражаться? Королевская дочка, красавица, художнику с неё картины писать, а девчонка за меч хватается», – недоумевал чужеземец.

Он демонстративно преподнёс её высочеству оружие и окинул любопытствующим взглядом. Анну слегка насторожило поведение учителя, который обычно не проявлял к её персоне ни малейшего интереса, выполняя обязанности наставника, словно из-под палки. Поэтому ничего доброго от него девушка не ждала, как и прежде. Тео выступил на средину арены и вынул меч из ножен.

– Сегодня вашим противником буду я. Нападайте, ваше высочество.

Анна вспомнила свой первый поединок и горький опыт. Крепко обхватив рукоять, принцесса пошла в наступление с предельной осторожностью. Наставник отражал удары и уклонялся от меча: он только оборонялся. Внезапно девушка услышала, как кто-то громко хлопал в ладони за её спиной. Оглянувшись, она увидела брата.

– Браво, Анна. Ты делаешь успехи! – молвил он с великодушной улыбкой.

На ходу выронив из рук меч, она бросилась Ленарду на шею.

– Дорогой брат, я скучала по тебе. Рада, что ты снова с нами!

– Я был далеко за пределами наших владений и возвратился так быстро, как только смог. Зашёл ненадолго повидать тебя.

– Какие вести ты привёз?

– На границе и за пределами пока всё спокойно, однако это лишь затишье перед бурей. Разведка донесла, что принц Даргонский собирается захватить Норд, но медлит с наступлением по неизвестной причине. Хотел бы я её знать. В любом случае промедление Эрика нам на руку. Есть время основательно подготовиться к войне.

– Значит, будет война? – растерянно спросила принцесса.

– Будет…

Тео стал свидетелем их разговора. Он давно подметил, что Анна близка с братом.

– Мне пора уходить. Король собирает совет, и я должен присутствовать на нём… – принц чуть наклонился к сестре и тихо произнёс: – Только не говори матушке и сёстрам о том, что узнала от меня. Сохраним их покой, сколько это будет возможно.

– Поняла, – утвердительно кивнула девушка.

– До встречи, – Ленард поспешил во дворец. Он любил Анну более других сестер, поэтому мало что утаивал от неё. Близкие по духу, они часто понимали друг друга с полуслова.

Его высочество по своей природе был защитником, и своих родных женщин старался уберечь даже от дурных вестей. Ленард был сыном своего отца, достойным наследником престола и хорошим воином – умным, смелым и проницательным. За его серьёзным и порой холодным выражением лица прятался благородных нрав. Принц получил хорошее воспитание и держался, как подобает особам королевской крови, со свойственной ему снисходительностью. В своё время он станет достойным правителем Норда.

Тео не вызывал у принца ни малейшей симпатии. Что-то в нём настораживало. Возможно, только необычный внешний вид? Прислушиваясь к своей интуиции, Ленард приставил охрану тайно следить за выходцем из севера. Так он мог быть спокоен за сестру. Хоть северянин ни в чём подозрительном и не был замечен до сих пор, принц не спешил доверять чужеземцу.

Анна проводила брата взволнованным взглядом в окружении мрачных мыслей. Тревога наполнила её сердце. Воспоминания прошедших лет и осознание того, что брат и отец будут участвовать в битве, забрали покой девушки. Принцесса вернулась к учителю, подняла свой меч и, кивнув, дала Тео знать, что готова продолжать. Поединок возобновился. Время пролетало быстро, но провести успешную атаку ей никак не удавалось – слишком опытным был противник и тревожные раздумья мешали сосредоточиться. Через время северянин остановил поединок. Он дал девушке щит и забрал оружие, а сам взял деревянный меч.

– Защищайтесь! – скомандовал мужчина и начал атаковать. Вскоре Тео выбил щит из рук принцессы, а она, оказавшись на коленях, живо схватила горсть песка. Дочери правителя очень хотелось одержать победу. Страх перед будущим, полным неопределённости, сыграли в её стремлении не последнюю роль. Единственным шансом победить наставника оставалось коварство.

– Ищете лёгкие пути? – строго спросил Тео, и через мгновение его меч был приставлен к шее принцессы. Анна так и не решилась бросить песок ему в глаза.

– Нет, не ищу. Это была глупость с моей стороны, – признала девушка, разжимая кулак. Песок с лёгкостью проскользнул между тонкими пальцами.

Анна осознала, что едва не поступила опрометчиво, и решила впредь сражаться честно. Пусть наставника она никогда не одолеет, но сохранит своё лицо.

– Подобное больше не повторится, – смущённо добавила принцесса. Смирение подопечной и почтение к его персоне заставило Тео смягчиться. На оправдание девушки воин ответил советом:

– Если вам доведется выбирать – погибнуть или бросить песок, бросайте не раздумывая, ваше высочество.

Тем временем был созван королевский совет. За большим столом восседали десять советников правителя. В комнату вошёл сам король Арман. Вельможи встали, приветствуя господина поклоном. Монарха окружали знатные люди: одни были приближёнными к его величеству, другие занимали высокое положение в обществе благодаря солидному состоянию. На совете отсутствовали военные, за исключением самого короля и его сына.

Уже немолодой владыка сел во главе стола. Его волнистые, русые волосы наполовину поседели. Лицо, покрытое короткой бородой, излучало спокойствие и уверенность. Негрубые черты его лика носили оттенок былой привлекательности. Задумчивые небесно-голубые глаза немного поблекли, пройдя вереницу долгих лет. Арман был высоким и в меру упитанным мужчиной. Годы мира и изобилия сказались на его некогда атлетичной фигуре. В последний раз он участвовал в сражении еще в подростковые годы Ленарда. Мудрый правитель, почитаемый своими подданными, выслал за двери прислугу и начал свою речь:

– Господа советники, я собрал вас за этим столом, чтобы объявить неприятные известия. Мой сын сообщил, что принц Даргонский готовится к походу на Норд. Сейчас его войско расформировано, солдаты распущены по своим домам в ожидании скорого призыва. Так что враг ещё не у ворот… – успокоил Арман совет. – Как вы, думаю, наслышаны, этот человек хороший стратег и искусный воин. Перед его армией пало уже пять королевств юга. Последним Эрик взял Самидин. Город сдали без боя. Не стану скрывать: Коим и Хальм – неприступные крепости – не смогли устоять перед натиском его войска. Королевства южных земель всегда были разобщёнными и не имели союзников, поэтому встречали врага в одиночку. Излишняя самонадеянность правителей привела к их падению. Лишь однажды южан удалось объединить для сражения с общим врагом. Лет двадцать назад мы разбили врагов с востока на берегу Сурийского моря.

Правитель наблюдал за советниками и продолжал свою размеренную речь:

– В предстоящей войне король Авингара будет сражаться на нашей стороне, как и надлежит союзнику. Мы помогли одолеть его врагов. Теперь и Манхольм поможет нам защитить Норд. Хоть войско принца Даргонского многочисленно, весомое преимущество всё же на нашей стороне.

Новости, поведанные владыкой, не стали для совета особой неожиданностью. На юге все, от мала до велика, знали о военных успехах принца Даргонского, и наступление на Норд оставалось лишь вопросом времени для людей разумных. Однако на лицах вельмож король, как ни странно, видел боязнь и растерянность.

– Ходят слухи, что принц Даргонский вовсе не человек, ваше величество. Поэтому перед ним никто из правителей не может устоять, – осмелился доложить один из советников.

– Это абсурд! – громко возразил принц. Ему показалось странным слышать подобные речи от начальника по сбору подати.

– Я прожил жизнь и не видел ни одного существа, кроме человека, способного держать меч и ездить в седле, – ответил советнику Арман и продолжал: – Едва армия выступит из Даргона, разведка доложит нам незамедлительно. Будет время подготовиться к их встрече и призвать войско Манхольма. Сейчас городу ничего не угрожает. Не стоит сеять панику среди народа. Запрещаю вам сообщать кому-либо о предстоящей войне, а кто ослушается моего приказа – лишится головы. Я уже распорядился заготовить в городе запасы на случай осады. Да будет вам известно, что Норд начали готовить к встрече с даргонцами, когда Эрик напал на своих соседей. Теперь пусть каждый из вас займётся подготовкой в своих имениях всего необходимого для сражения и на случай осады. А я отправлю письмо Манхольму.

– Будет разумным отправить послов в Даргон и предложить им заключить союз, пока ещё есть время. Раз Норд даргонцам не по зубам, король Герт может пойти на соглашение, – предложил главный казначей.

– Союз? Норд для них как кость в горле! Герт хочет наши земли. Его сын уже захватил почти весь юг! – возразил принц. – Если бы завоевателя интересовал союз, Эрик отправил бы послов, а не готовил армию! Он рассмеётся вам в лицо, едва услышит о таком предложении, лишённому весомой выгоды для короны.

«Хотел бы я знать, почему они медлят. Возможно, хотят приспать нашу бдительность или ищут союзника для наступления. Мы явно чего-то не знаем», – думал наследник престола, но не стал озвучивать свои мысли.

– Самые крепкие союзы всегда строились на родственных связях, ваше величество. У вас две дочери на выданье. По всему югу и за пределами разнеслась молва о красоте нордийских принцесс, особенно вашей дочери Анны. Принц Даргона не устоит перед её великолепием. Так вы без пролития крови сможете защитить Норд от вторжения и обретёте ещё более сильного союзника, – добавил казначей.

Ленард наградил находчивого оратора испепеляющим взглядом, заставляя последнего замолчать. Его совет был не плох с точки зрения политики, но никак не устраивал принца. Приносить сестру в жертву ради сохранения мира Ленард не станет и другим не позволит. Тем более, что слухи о принце Даргонском ходили не самые лестные. Его величали страшным чудовищем. «Не стоит верить всему, что сочиняет народ с перепугу, но, как говорится, дыма без огня… Красотою, видать, завоеватель одарён просто неземной», – пришёл к выводу Ленард и иронично улыбнулся, опуская умные очи.