Беглецы

Предисловие

Эта книга не должна была появиться… Но вот я пишу предисловие, в черновиках уже готова половина, и я выкладываю первую отредактированную главу, которая изначально задумывалась как предыстория одного персонажа для книги «Обратная сторона». Да, это буквально глава, взятая из черновика третьей части «Обратной стороны», которая переросла в нечто большее.

Поскольку это предыстория героя «Обратной стороны», возможно, имеет смысл начать с неё. Кроме того, эта книга больше подходит для знакомства с сеттингом миров (по крайней мере, мне так кажется). Однако, несмотря на связь с «Обратной стороной», это отдельная и независимая книга, и только вам решать, в каком порядке и как их читать.

ВНИМАНИЕ!

Книга содержит описания жестоких и кровавых сцен. Она не рекомендуется для прочтения лицам, не достигшим 18 лет, или тем, кто испытывает проблемы с восприятием подобного контента. Читатель предупрежден, что данный материал может оказать негативное воздействие на его психику и эмоциональное состояние.

Если вы всё же решили прочитать книгу… Приятного чтения!

Глава 1. Своя чужая сторона

Мир Смоук, 04.10.1100 год

Пронзительный плач ребёнка разрывал голову, резал уши и заставлял дыхание сбиваться, а пульс – грохотать. Двенадцатилетний Джо сидел на корточках в углу крохотного подвала и не осмеливался подойти к маленькой сестрёнке.

С тех пор, как Джо перебрался в этот мир в вагоне товарного поезда, прошло уже два месяца, но тот всё никак их не принимал. Джо приходилось таскаться с сестрой по таким подвальчикам, выискивать лазы под разбитыми лестницами в самых отдалённых от центра и забытых переулках. Очень редко когда такие уютные местечки были свободны, хотя это уютным не назвать. Половину помещения затопило, а вторая была наполнена грязью и крысиным дерьмом.

На несколько секунд детский плач прекратился. Джо с облегчением выдохнул, осознав, что всё это время едва дышал. Но без малого двухлетняя кроха лишь набрала в грудь побольше воздуха и снова разразилась рёвом. Джо тяжело опустил голову на колени.

Сам он не ел уже два дня, и силы почти оставили его. Всё было не так плохо, когда они жили ближе к центру. Там бедным сиротам иногда перепадал кусок хлеба, а Джо мог оставить сестру у какой-нибудь добросердечной лавочницы и пойти куда-то подработать. Он не хотел воровать, не хотел делать что-то противозаконное. Он хотел выбраться из этой ямы и однажды вывести сестру в люди.

Плач не прекращался. Кэрол тоже давно ничего не ела. С тех пор, как Джо избила и выгнала на самую окраину местная шайка подростков, он опасался возвращаться. Раны на теле снова открылись и никак не заживали, а Джо не мог восстановиться после серьезной кровопотери. По крайней мере, ни одна из ран не воспалилась – считай, повезло.

Наконец-то Джо поднял голову и на корточках подполз к сидящей в деревянном ящике сестре. Увидев брата, девочка тут же притихла. Даже в темноте было заметно, как исхудало её когда-то кругленькое личико, как запали глаза с красноватыми радужками. Свои и сестрины белые волосы Джо тщательно намазывал сажей, от этого их лица всегда были в грязи. Они оба казались выбравшимися из могилы мертвецами – такие же худые, бледные и грязные.

– Тшш, – еле слышно протянул Джо и погладил сестру по голове.

Она ждала, что тот её покормит, жалобно повторяла «ням-ням», но у Джо снова ничего не было. Он сам был на грани болезни и боялся лишний раз нагружать себя. Если заболеет он, умрут они оба. Поэтому этот день до самой ночи Джо отсиживался здесь, вдали от всех, в подвале старого сгоревшего здания, где никто не услышал бы плач ребёнка. Джо не собирался выходить до завтра, но при виде измученной сестры передумал.

– Я найду нам что-нибудь.

Кэрол точно догадалась, что брат собирается её покинуть, и снова разразилась пронзительным плачем.

Джо боялся оставлять её, когда она так громко плакала. Если вдруг кто-то услышит, пока его не будет рядом… Что они с ней сделают? Как потом Джо будет искать сестру? И, самое главное, не умрет ли кто-то из-за неё?

Но тащить сестрёнку на себе у Джо не было сил. Он снова уткнулся носом в колени и нащупал у себя в кармане фляжку с крепким виски, которую ему дала сердобольная лекарша, чтобы Джо обработал свежие раны. Там остался один глоток, и Джо думал оставить до момента, когда ему станет совсем тяжело. Но жизнь отвернулась от него и на этот раз.

Почему-то в этот момент Джо вспомнил, как какая-то попрошайка на улице поила своего ребенка алкоголем, чтобы тот спал, пока сама женщина сидела на главной улице с протянутой рукой и просила милостыню. Её ребенок проспал так несколько часов, если не полдня. Просто тихо спал…

Дрожащими руками Джо достал флягу, и сестра замолчала, выжидающе глядя на брата.

– Прости, – всхлипнув, проговорил Джо и одним движением влил сестре последний глоток.

Та с трудом проглотила обжигающий напиток, закашлялась и заплакала ещё громче и пронзительнее, чем раньше. Джо убрал пустую флягу в карман, достал сестру из ящика, укутал в рваную тряпку, которую нашёл в подворотне, и прижал к себе. Та ещё несколько минут плакала ему в грудь, пока не начала постепенно затихать и в конце концов не уснула.

Какое-то время Джо сидел в тишине. Он очень устал от плача. Устал от всего. Но сдаваться всё равно не собирался. Он уложил Кэрол обратно в ящик, с головой укрыл её тряпкой и выкарабкался из убежища через дырку под покрытым сажей крыльцом.

Если бы Джо был один, он бы наверняка уже давно обжился здесь, затесался бы в какую-нибудь шайку, а может, даже организовал свою. Но с сестрой всё становилось гораздо сложнее. Ему нужно было искать хорошую еду – он не мог позволить себе кормить сестру помоями. Он не мог надолго бросить её одну и часто брал с собой, таская весь день на спине, а с ней он не мог влезть в драку. Без неё тоже не мог – если бы его сильно побили и Джо не смог бы вернуться к сестре, она могла умереть. Даже сейчас он с ужасом думал о том, что оставил Кэрол одну в том ящике под сгоревшим зданием. Сколько она проспит? Что случится, если она проснётся раньше, чем придёт Джо? А если её кто-то найдёт?..

Джо точно помнил, что неподалеку отсюда было несколько пекарен и один трактир. Около таких мест обычно много кто околачивался, и Джо следовало обходить их стороной. Но сейчас время шло на минуты, и он не мог себе позволить вернуться с пустыми руками.

В кармане штанов Джо нащупал осколок стекла, который подобрал около сгоревшего здания. Он поморщился, подумав, что надо было его обработать, но уже поздно.

Джо не сразу решился выйти на свет. Переулок, который вел к пекарне, освещал слабый фонарь, но и он больно слепил глаза после подвала. Джо прижался к стене и поднес к лицу левую ладонь, в слабом свете пытаясь разглядеть рубцы.

Все они едва затянулись, а последний только-только покрылся бледной плёнкой. Джо долго рассматривал их. Ни один из них не хотелось вскрывать. Правую руку Джо боялся резать, поэтому взял осколок стекла и резко провёл по самому свежему шраму так быстро, чтобы не успеть ни испугаться, ни передумать.

Как только на ладони проступила красная полоска крови, Джо сжал руку в кулак, избегая смотреть на неё и стараясь не думать о сделанном. Ещё ни разу ему не приходилось пользоваться своей способностью здесь, в этом мире. Но сегодня он был настроен решительно. Если он не добудет еды сейчас, то спокойно может перерезать горло сначала сестре, а потом себе.

И Джо вышел на свет. Он бегом пересёк светлую часть дороги, снова нырнул в темноту, прошмыгнул вдоль стены и быстрым шагом направился в сторону пекарни.

Мир Смоук славился железными домами, металлическим каретами без лошадей и механизмами, которые заставляли вещи работать. Здесь, на окраине, почти не было ни металла, ни карет, а работать человеку приходилось самому. Джо с отвращением покосился на каменные дома, которые были совершенно не похожи на те, которые строились в его мире, но всё равно напоминали о нём – такие же массивные, сложенные из тяжелого камня и врытые в землю так глубоко, точно они боялись, что кто-то мог сдвинуть их. Только скрежет металла мог заглушить ненависть, которую мальчик испытывал к месту, где родился, провёл детство и откуда сбежал вместе с сестрой.

Джо даже и не думал заходить с парадного входа, поэтому сразу юркнул в переулок, где, как он помнил, находился чёрный выход прямо с кухни. Осмотревшись, Джо на цыпочках подошёл к железной двери и глянул на огромный амбарный замок. Такой много кого остановил бы. Но не Джо.

Мальчик огляделся. На улице было тихо, ни единой души. Джо снова уставился на замок, взял его в левую, перепачканную кровью руку.

Ему нужно разрезать его так, чтобы не задеть ни здание, ни дверь, ни себя. Джо оттянул замок, чтобы ладонь смотрела вверх, а сам отклонился назад.

Резкое движение руки. Джо едва уловил какое-то движение в воздухе прямо перед ним, и вот замок остался в его руке, а дужка гулко упала на каменное крыльцо. Снова Джо огляделся. Никого…

Дверь послушно открылась, и Джо прошмыгнул внутрь. В нос ему ударил запах выпечки, от которого тут же закружилась голова. Джо едва устоял на ногах. Не хватало ему ещё потерять сознание здесь… Он должен вернуться к сестре.

Джо заставил себя сосредоточиться и осмотреться. Деревянные столы, покрытые слоем муки, шкафы с отвисшими дверцами. Где-то здесь должна быть кладовая…

Схватив первый попавшийся под руку мешок и высыпав из него остатки муки прямо на пол, Джо обежал взглядом кухню и сразу заметил массивную деревянную дверь. Мальчик бросился к ней и уже было схватился за ручку, но вдруг замер и быстро поменял руки. Нельзя оставить здесь свою кровь… Он открыл дверь и прошмыгнул в тёмную каморку.

Впопыхах Джо накидал в мешок пару булок, которые сгрёб с ближайшей полки, одну сунул в потайной карман, который специально пришивал с внутренней стороны к поясу штанов. Казалось, прошло очень много времени, хотя на самом деле на всё про всё Джо потребовалось каких-то пару минут. Он выскочил на улицу и, прикрыв дверь, поспешил уйти.

Как только Джо подумал, что слишком легко отделался, за его спиной послышались шаги. Он обернулся.

Его, совсем не скрываясь, преследовали три здоровенных пацана, выше его на голову. Джо тяжело вздохнул и развернулся – ему всё равно не уйти.

Один пацан вышел вперёд. В темноте Джо толком не мог различить его черты, город окрашивал волосы всех тех, кто жил на улице, в чёрный, а лица были чумазыми и худыми.

– Ну и чё ты здесь шарахаешься? – заговорил парень.

Про себя Джо отметил, что для уличного хулигана этот парниша очень вежливый: сначала задал вопрос, а не сразу полез в драку. Может, с ним получится договориться?

– Я взломщик, – ответил Джо и показал мешок с краденым хлебом. – Тренируюсь.

– И что же ты взломал?

– Пекарню за углом. Можешь пойти проверить. – Чуть подумав, Джо добавил: – Там ещё много чего осталось.

Парниша кивнул кому-то в темноту. Значит, их было не трое.

– Отдавай, – приказал парень.

Джо помялся буквально секунду. У него осталась в кармане одна булочка, сестре хватит, а сам он поест завтра. Но если сейчас он нарвётся на неприятности…

Мешок с хлебом упал под ноги главе шайки хулиганов. Даже в темноте было видно, как парень удивлённо вскинул бровь. Он поднял мешок.

– Не жалко? – с издёвкой спросил главарь.

– Достану ещё.

Из темноты выбежал какой-то мелкий пацан с покрытыми грязью и сажей босыми ногами, встал на носочки и что-то прошептал на ухо старшему. Тот посмотрел на Джо по-другому.

– Значит, всё-таки взломщик? – Пару секунд он думал, затем сощурился и спросил: – Не хочешь присоединиться к нам? Одному здесь совсем тяжко.

– Нет, – Джо нервно сглотнул. Отказаться от такого щедрого предложения было непросто. – Но я могу предоставлять свои услуги за процент.

Парни непонимающе переглянулись между собой.

– Чего?

Джо поздно одумался, что у этих ребят вряд ли есть хоть какое-то образование. Джо хотя бы удалось проучиться первые несколько классов, да и книги он читал…

– Я буду взламывать для вас замки, а вы – отдавать мне часть… – Джо осёкся, чуть не сказав «награбленного», но тут же исправился: – Нажитого. И позволите мне жить на вашей территории. Без вашего ведома я не буду ничего делать, а подчиняться буду только вам.

Это было самым приемлемым вариантом, какой мог предложить Джо, но пацаны явно остались недовольны. Им не понравилось, что кто-то отказывался играть по их правилам. Джо напрягся и сжал левую руку в кулак, когда они медленно приблизились к нему.

– Так не пойдёт, – покачал головой главарь. – Или с нами, или против нас.

С трудом Джо сдержал тяжёлый вздох. Он всё ещё надеялся, что когда-то сможет попасть на правильную сторону, где его назовут «своим». Но, видимо, не сегодня.

– Только по лицу не бейте, – устало проговорил Джо, когда хулиганы подошли к нему почти вплотную.

– Ты ещё будешь указывать нам, как тебя бить? – прыснул парень, оглянулся на своих и врезал Джо прямо под рёбра.

В этот момент Джо думал только о том, как бы не потерять единственный оставшийся у него кусок хлеба. Он прикрыл голову руками, пока его пинали. Он чувствовал, как раскрываются только зажившие шрамы, как кровь пульсирует в его венах, вытекает наружу. Но Джо держал себя в руках, пытался не потерять сознание и надеялся, что ему хватит сил дойти до сестры.

Удары прекратились так же быстро, как и начались. Кто-то схватил Джо за волосы. Краем глаза он заметил, как на него замахнулись кулаком, метя прямо в лицо. Джо ногтями вцепился в того, кто держал его за волосы, и из последних сил лягнул пацана, который пытался его ударить.

– Я просил не бить по лицу! – рявкнул Джо.

Он попал ногой прямо по солнечному сплетению парня, и тот, задыхаясь, повалился на землю. Джо извернулся, схватил второго пацана двумя руками за уши и глянул в его тёмные, запавшие глаза с полопавшимися сосудами.

Прежде чем тот успел среагировать на атаку Джо, он вывернул ухо так, чтобы окровавленная ладонь была направлена в небо, и еле заметно дёрнул ею.

В руке Джо остался окровавленный хрящ, а парень заорал, схватился за голову, повалился на землю и в ужасе пополз прочь. Джо с отвращением бросил отрезанное ухо испуганным пацанам под ноги.

Он очень устал. Очень. Джо уже сомневался, успеет ли забраться в их с сестрой убежище до того, как потеряет сознание.

– Не лезьте больше ко мне, – полушёпотом проговорил Джо, развернулся и поспешил обратно, совершенно забыв про брошенный на землю мешок с хлебом.

Джо не помнил, как добрёл до окраины, как пробрался в узкий лаз под лестницей и как на четвереньках подполз к деревянному ящику. Было тихо. Очень тихо. В этот момент Джо больше всего на свете хотел услышать плач сестры. Он взял исхудавшую малышку на руки, и её ручка обессилено свесилась. С большим трудом он достал единственную оставшуюся булку. Стараясь не думать о том, что и хлеб, и сам Джо были покрыты кровью, он смял хлеб так, чтобы его было проще дать сестре. Он положил плотный кусочек ей в ротик, и она еле заметно зашевелила губами, сладко причмокивая долгожданную пищу. Джо с облегчением выдохнул, прижал сестру к себе, прислонился к деревянному ящику и уснул, едва положив на него голову.

Если бы кто-то потерял столько же крови, сколько отощавший Джо, он наверняка бы умер. Но мальчик, привыкший терять кровь, казалось, подстроился под свою способность. Шрамы затягивались тонкой плёнкой быстрее, чем у других, хоть полностью заживали очень долго, а при большой кровопотере Джо нужно было лишь как следует отоспаться и дождаться, когда его тело восстановится. Так случилось и в этот раз.

Пробуждение далось Джо нелегко. Он долго не мог открыть глаза, в воздухе витал запах крови, смешанный с лекарствами и травами, а глаза слепило солнце. Казалось, ему не хватит сил даже поднять веки. Но мысль о сестре заставила его сделать это.

Кэрол не было рядом.

Джо испуганно вскочил и огляделся. Он находился в какой-то каморке, заваленной какими-то вещами и тряпками. Сам Джо лежал на деревянном сундуке, укрытый дырявым пледом. Где-то наверху ярко светилось крохотное окошко, и из него доносился грохот города. Комната была такая тесная, что поместиться здесь мог только этот сундук и всё. Но Джо не было совершенно никакого дела до того, что его окружает и где он очутился. Он вскочил, распахнул дверь и выбежал наружу.

Следующая комната была гораздо больше, чем та, в которой проснулся Джо, но всё же слишком маленькой для такого количества вещей. Повсюду, куда ни глянь, стояли шкафы с ящичками, тумбы, табуреты почти не виднелись под бесчисленными коробками и колбочками, а под потолком висели пучки сушёных трав. Единственный на всю комнату стол был завален хламом, коробками и мусором, а за ним прямо напротив Джо стояла высокая болезненного вида женщина.

– Где моя сестра? – тут же спросил Джо, напряжённо оглядываясь.

– Представиться сначала не хочешь? – низким скрипучим голосом проговорила женщина. – Я тебе вообще-то жизнь спасла.

Джо глянул на неё так сурово, что та удивлённо выгнула брови. Она выглядела едва ли здоровее истощённого Джо – запавшие глаза, синеватая кожа. Ещё издалека было видно, как дрожат её руки. Засаленные волнистые волосы были убраны в пучок, открывая вид на тонкие жилы на шее. На вид трудно было определить, сколько ей лет. Где-то между двадцатью и сорока…

– Здесь она, – женщина нагнулась под стол и в следующее мгновение выпрямилась с девочкой на руках. – Играется.

Кэрол было не узнать. Её волосы отмыли, и белые локоны завивались теперь вокруг порозовевшего лица, яркие красные глазки смеялись, а сама она была одета в хоть и простое, но чистое платьице. Завидев брата, девочка громко засмеялась и протянула в его сторону беленькие ручки.

– Отдайте, – не своим голосом проговорил Джо. Он боялся пошевелиться, спровоцировать женщину и подвергнуть сестру опасности. Но сам он, в случае чего, всегда мог атаковать издалека…

– Да успокойся ты, – в голосе женщины послышалось раздражение. – Никакого вреда я вам не причиню. – Она повернулась к Кэрол и погладила её по голове. – Если бы хотела, то давно бы уже…

– Отдайте мне сестру! – сорвался Джо, сам не понимая, отчего кричит. Он пошарил по карманам, но осколка стекла там не оказалось. Более того – на нём были не его штаны. Он гневно осмотрел себя, затем женщину и не помня себя от страха проговорил: – Не смейте её трогать.

Женщина несколько секунд смотрела на обозлённого мальчика, потом безразлично пожала плечами, и радостная Кэрол, с трудом огибая завалы коробок, побежала к братику. Тот обнял её и прижал к себе, боясь отпустить. Краем глаза Джо заметил, как женщина пренебрежительно качает головой.

– Спасибо, – выдавил из себя Джо. Он оглядел похорошевшую Кэрол и с опаской спросил: – Сколько я проспал?

– Два дня. – Женщина подняла со стола круглые очки, нацепила их на кончик носа и уткнулась в какие-то бумаги на столе. – Тебе повезло, что выжил. Кто тебя так изрезал?

Джо поджал губы. Воспользовавшись тем, что он сидел на корточках и незнакомка его не видела, он ощупал себя. На нём была свежая рубашка, грудь перевязана бинтами. Эта женщина видела все его шрамы… Джо глянул на левую руку, та тоже оказалась в бинтах. Его отмыли, подлатали и переодели в чистое. От этого Джо ещё острее ощутил свою беспомощность.

– Спасибо, что присмотрели за сестрой, – Джо покрепче перехватил Кэрол и поднялся. – Я очень благодарен вам и готов как-то помочь, отблагодарить. – На лице женщины появилось удивление, но Джо не дал себя перебить. – Я могу выполнять какую-то работу или в чём-то помогать. Я отучился несколько классов, поэтому умею читать и писать. Думаю, я могу быть как-то полезен.

Впервые за всё время тонкие потрескавшиеся губы женщины тронула улыбка.

– Мне нравится ход твоих мыслей, – она усмехнулась, отодвинула бумаги и подняла какой-то предмет. Не сразу Джо догадался, что это тот самый злополучный замок пекарни. – К тому же у тебя есть ещё один полезный навык, – она кивнула на Джо, и тот понял, что она имеет в виду цвет его волос. – Какая у тебя способность?

В голове Джо вертелась мысль, что у него не получится скрыть то, что он водник из мира Янь. Он мог бы объяснить приметные волосы и глаза тем, что он альбинос, но это могло сработать, только если бы его сестра не была такой же.

– Я могу расщеплять молекулы металла, – как можно увереннее ответил Джо. – В одной плоскости. Со стороны выглядит, будто я его разрезал.

– Любого металла?

– Я не знаю. Пока любого из тех, что пробовал.

В повисшей паузе Джо казалось, что стук его сердца слышно на всю небольшую комнату.

– Занятно, – протянула женщина. – Ты очень смышлёный. – Второй рукой она подняла ещё что-то со стола. С ужасом Джо понял, что это скукоженное детское ухо: – А это?

Джо испуганно сглотнул. Только сейчас он подумал, что не догадался спросить даже имени этой странной женщины. Зачем она решила спасти Джо? И как она нашла их? Неужели всё время следила за ним?

– С белыми волосами сложно скрыть происхождение, верно? – Женщина положила трофеи на стол и надвинула на них пергамент. – Особенно за пределами мира Янь… Чистокровным нет смысла сбегать из своего мира, а полукровки тешат себя надеждами, что в других мирах лучше, хоть сами слишком быстро разочаровываются в этом. Давай договоримся так. – Она глянула на застывшего мальчика сквозь мутные стёкла очков. – Правда за правду. Я ищу одарённых детей, которые не вписываются в понятия Семёрки, которые, как кажется Совету, несут опасность для общества и отвергнуты им. Я смотрю, ты один из таких.

Женщина замолчала, и Джо, не выдержав тишины, спросил:

– И зачем вам такие?

– Скажем так, – женщина сняла очки и потёрла веки. – Я уверена, что каждая способность может быть полезной, главное грамотно её применять. Но многие со мной не согласны, – она поправила прическу, отвела взгляд, подумав пару секунд, и снова повернулась к Джо. – Ты можешь пожить здесь, будешь работать на меня. Потом, если захочешь, можешь идти на все четыре стороны. Я помогу тебе со способностью, да и вообще обучу тебя, а потом ты сам решишь, хочешь остаться со мной или нет. Я не люблю уговаривать людей.

– И какая вам от этого выгода? – Джо недоверчиво вглядывался в женщину.

Она улыбнулась и довольно проговорила:

– Я надеюсь, что после ты всё же решишь остаться.

– А если откажусь?

– Ну, тебе всё равно придётся отработать какое-то время, – женщина обвела Джо пальцем. – Я на вас неплохо потратилась.

Джо хотел было ответить, что не просил об этом, но прикусил язык. Кэрол так и сидела у него на руках, играясь с белыми прядями брата и лопоча ему на ухо. Джо потребовалось лишь пару секунд на размышления. В конце концов, он должен делать что угодно, чтобы его сестра ни в чём не нуждалась.

– Я могу разрезать кровью что угодно, – признался Джо, переминаясь с ноги на ногу. – Своей кровью.

– Любопытно, – на лице уставшей женщины действительно проступил интерес. – Все эти шрамы из-за твоей способности?

– Нет, – покачал Джо головой, изо всех сил пытаясь, чтобы его руки не дрожали, а голос звучал уверенно. – Только на ладонях. Мне нужен физический жест. Для активации недостаточно только силы мысли. – Он поморщился, покосившись на задумчивую женщину. – Остальные шрамы достались от родителей.

– Хорошо, – женщина кивнула и уткнулась в свои бумаги, словно мальчика с девочкой для неё больше не существовало.

– А какая у вас способность? – спросил Джо.

Женщина глянула на него и улыбнулась.

– Одна правда за одну правду.

– Но вы не знаете, какая способность у моей сестры, – парировал Джо.

Женщина сняла очки и уставилась на Джо. Он крепко прижимал к себе сестру, не до конца уверенный в том, что поступает правильно, но как иначе выяснить, с кем он имеет дело.

– Ты меня заинтриговал, – женщина откинулась на спинку стула и взялась за подбородок. – Твоя сестра ещё совсем маленькая…

– У неё способность с рождения.

Улыбка женщины стала шире.

– Я могу заставить человека делать то, что нужно мне, – ответила она, не сводя взгляда с маленькой Кэрол. – Можно сказать, он становится моей марионеткой, – и она выжидающе посмотрела на Джо.

– Моя сестра может создавать кукол с помощью своей крови. Не важно, из какого материала, главное, чтобы он хорошо впитывал.

Женщина подалась вперёд, точно так могла лучше разглядеть невинную беловолосую девочку на руках мальчика, но та беззаботно перебирала волосы брата, не замечая ни напряжения на лице Джо, ни пронзительного взгляда спасшей их женщины.

– Меня зовут Мэнэми, – женщина улыбнулась. – С тобой очень приятно иметь дело…

– Джозеф. Можно просто Джо. – Он кивнул на сестру: – Каролина.

– Каролина… – задумчиво протянула Мэнэми и вновь перевела взгляд на мальчика. – Ты ведь рассказал мне не всё, Джо.

– Но и вы тоже.

Мэнэми разразилась громким смехом. Джо, не ожидавший такой резкой перемены, в замешательстве стоял посреди комнаты и ждал, когда она успокоится.

– Давай сначала ты, а потом я, – она улыбнулась и подперла голову ладонями. – В зависимости от того, какой будет твоя правда, я дам тебе ответ.

Джо тяжело сглотнул. Казалось, он влез в игру, правил которой ещё не знал. Но играть он собирался до последнего.

– Кровь моей сестры – смертельный яд. Несколько капель могут убить любого и превратить его в куклу. Эффект необратимый.

– Какая коварная способность. – В глазах женщины загорелся непонятный мальчику огонь. – Ты очень смелый, раз так крепко прижимаешь сестру к себе…

– А ваша правда? – перебил Джо.

Мэнэми хитро улыбнулась и закатила глаза. Могло показаться, что она помолодела и засмущалась, точно маленькая девочка, собирающая рассказать свой самый большой секрет. Но вот она глянула прямо в лицо Джо, и тот завороженно уставился в её тёмные мутные глаза.

– Люди в моей власти делают то, что я велю, сами не осознавая этого. И да, эффект тоже необратимый. До конца жизни, – она улыбнулась и еле слышно усмехнулась. – Правда, жить им после этого обычно остаётся недолго.

Глава 2. В поиске родного места

Мир Смоук, 28.08.1101 год (год спустя)

Город переполняли звуки. На улицах сновали машины, ревели моторы, кричали прохожие, когда первый луч солнца пронзил окутанный дымом воздух и упал на шумную мостовую. В Флэксмаре, столице мира Смоук, утро у всех начиналось рано. Казалось мир здесь делился на то, что происходит на шумных главных улицах, и за их пределами. Подросший и вытянувшийся Джо находился где-то посередине.

Квартира Мэнэми, у которой Джо жил вместе с сестрой уже год, находилась на первом этаже здания на углу перекрёстка. Их дом стоял на северной улице, которая убегала на юг, к центру и упиралась в главную дорогу. Шум и грохот упрямо пробирались в полутёмную квартирку, особенно это ощущалось около запылившегося окна. Кабинет, в котором Мэнэми работала, с трудом вмещал в себя книжные шкафы, рабочий стол, кучу бумаг, коробок и лекарств. Рабочее место Мэнэми было её святыней, хоть и являлось центром квартиры и проходной комнатной.

Джо с сестрой поселились в крохотной каморке. Кэрол спала на деревянном сундуке, в котором хранился их скромный гардероб, а сам Джо каждую ночь расстилал на полу прохудившийся матрас. Ему приходилось укладываться по диагонали, чтобы иметь возможность вытянуть ноги. Но он не жаловался. Даже это скромное жилище было лучше, чем тот сырой вонючий подвал, из которого их спасла Мэнэми.

У Мэнэми была своя спальня, в которую Джо заходил, только когда хозяйка просила там прибраться. Мальчик всё ещё помогал по дому, выполнял поручения в уплату за их спасение, а женщина учила его наукам, фехтованию, выплёскивая на него свои несбывшиеся надежды обучать детей. По крайней мере, сама Мэнэми говорила именно так. Но Джо отчётливо помнил слова, сказанные ею в первый день: она искала детей с необычными способностями, заботилась о них и воспитывала в надежде, что те в итоге останутся с ней. Сама по себе эта фраза звучала жутко, а тот факт, что других детей Джо не видел, только усугублял впечатление.

Самым главным преимуществом их скромной квартиры был небольшой внутренний дворик. Из кабинета Мэнэми на улицу вели две двери: одна – на проезжую часть, а другая – на небольшую площадку, на которой она с особым вниманием обучала своего подопечного сражаться. Сильнее, чем лекарства и науку, Мэнэми любила фехтование, а Джо оказался толковым учеником.

– Повторим? – спросила Мэнэми, поправляя выбившуюся из тугой причёски тёмную прядь.

Джо обернулся и посмотрел на настольные часы, которые специально захватил из кабинета. Мельком он бросил взгляд на играющую с деревянными игрушками сестру.

– Мне надо на работу, – ответил Джо и посмотрел на Мэнэми. – Я и так постоянно ухожу раньше, опаздывать с утра я не могу.

Мэнэми печально склонила голову набок. Её худые пальцы перебирали рукоять импровизированного меча-палки. По этой высокой, сгорбленной, болезненного вида женщине невозможно было сказать, что на самом деле её жилистые руки крепко держали оружие и всегда попадали в цель с такой силой, что сбивали противника с ног.

– Я могу тебе платить, – в который раз завела разговор Мэнэми, и Джо тяжело вздохнул.

– Не уверен, что ты предложишь мне честный заработок. – Он заправил за уши волосы и пошёл к сестре. – А я не хочу проблем с законом.

– Ты и так работаешь у меня, – продолжала гнуть своё Мэнэми. – Можешь получать за это деньги.

– Мы договаривались, что я работаю по дому в уплату долга. – Джо закинул палку в пустой металлический горшок на крыльце и поднял сестру с холодного камня. – А та работа, что ты можешь предложить мне за деньги, уже переходит черту. – Он оглянулся на кажущуюся безразличной женщину. – Я же знаю, тебе не терпится применить мою способность.

– Я всё ещё готова обучать тебя использовать её.

– Нет, спасибо, – Джо взял с подоконника часы и зашёл внутрь.

Сестру он собрал заранее, так что теперь Джо просто нужно было привести в порядок себя. Он быстро разделся, умылся и переоделся в сухое. Мэнэми вернулась, когда Джо уже стоял перед зеркалом и расчёсывал отросшие по плечи волосы.

Уже давно Джо не видел в своём отражении белых кудрей. С тех пор, как он сбежал в этот мир, Джо всячески пытался скрыть их с сестрой природный цвет волос. Когда они жили на улице, это было непросто. Сейчас же Мэнэми готовила ему краску из корней чернотравья, заставляя Джо выучивать наизусть все этапы получения краски. И Джо запоминал, мешал сам, а после – старательно прокрашивал не только волосы, но также брови и ресницы им обоим, несмотря на заверения Мэнэми, что это излишне. Теперь Джо больше походил на обычного мальчишку, хотя внешность у него всё ещё была слишком миловидная. Ну, и глаза с красноватыми радужками оставались неизменными, от чего мальчик никак не мог избавиться.

Джо собрал волосы в короткий хвостик, схватил с полки козырёк и посильнее натянул его на глаза. Сестре он надел чепчик с оборками, чтобы спрятать и её красные глаза.

– Ты можешь не таскать с собой Кэрол, – Мэнэми всё это время задумчиво наблюдала за сборами. – Я могу побыть сегодня с ней.

Кэрол звонко засмеялась, громко выкрикнула «Мемене» и хлопнула в ладоши. Женщина наградила кроху пристальным холодным взглядом, точно наблюдающая с крыши хищная птица.

За год Кэрол выросла, окрепла, юркой мышкой бегала по крошечной квартире, норовя стащить и спрятать куда-нибудь всё, что лежит, как её казалось, не на своих местах. Единственное, что могло хоть ненадолго усмирить эту неугомонную девочку в кружевных панталонах и длинных, по локоть, перчатках, – посадить её в высокий деревянный ящик и дать мешочек с сухарями. – Нет, – раздражённо бросил Джо. Он слишком часто говорил это, но не постеснялся повторить: – Я всегда должен за ней присматривать.

Он поправил на сестре платьице с длинными рукавами, панталоны, туфельки, с особой внимательностью проверил крохотные перчатки, которые доходили девочке до самых плеч и были стянуты резинкой через спину.

– Почитаешь сегодня про соцветия суктумелы?

Джо покосился на задумавшуюся женщину.

– Опять какое-то ядовитое растение? – пробурчал он, в последний раз поправив светлое платьице на тихой девочке. – Может, что-нибудь про государственные структуры? Современные технологии? Или хотя бы историю?

– Я хочу, чтобы ты почитал про суктумелу, – Мэнэми оперлась о стол. Её мутные глаза смотрели в никуда, словно и сама она сейчас находилась не здесь. – Хочу обсудить с тобой её эффект и применение в медицине. Вечером.

– Хорошо, – Джо с трудом сдерживал раздражение. Он поднялся и подошёл к столу, взглядом выискивая на нём нужную книгу. – Где?

Читать про ядовитые растения у Джо не было никакого желания, но Мэнэми из раза в раз просила… нет, требовала читать их, чтобы потом вместе обсудить свойства и способы их применения. Джо мог бы использовать это время с большей пользой.

Мэнэми медленно пододвинула книгу, которая уже лежала под её рукой. Она всё ещё смотрела куда-то в сторону, но Джо знал, что такая отстранённость обманчива – на самом деле Мэнэми всегда внимательно следила за ним.

Мельком глянув на часы и ужаснувшись, Джо бросил книгу в свой мешок, закинул его за спину и взял набравшую вес Кэрол на руки. Уже на выходе он бросил через плечо:

– Постараюсь не задерживаться. Но вчера было много работы.

– Тебе ещё тут надо всё успеть, – заметила Мэнэми и наконец-то глянула на мальчика. – А то опять до ночи провозишься.

– Постараюсь не задерживаться, – упрямо повторил Джо и вышел.

Улица мира Смоук встретила детей оглушительным рёвом моторов, стуком колёс по брусчатке и громкой руганью прохожих. Джо усадил Кэрол себе на плечи и поспешил по тротуару, держась как можно ближе к домам.

Город так и не принял брата и сестру. Даже спустя год мальчик сторонился шумных улиц, обходил стороной прохожих, которые, казалось, не знали о существовании личных границ, а взгляды преследовали сирот, хотя те были одеты просто, а их волосы были выкрашены в чёрный. Каждый раз, когда Джо замечал чье-то пристальное внимание, ему казалось, что они вот-вот разглядят белую прядь или случайно наткнутся на красноватые глаза. Поэтому Джо смотрел только под ноги, поглубже натягивая козырёк.

Сапожная мастерская, в которой подрабатывал Джо, находилась по соседству. Он специально выбрал это место, чтобы было недалеко от квартиры Мэнэми. Он ходил только от дома до мастерской, работал полдня там, получал зарплату и откладывал деньги. Вторую половину дня Джо помогал Мэнэми.

Ему оставалось чуть больше месяца, прежде чем отдать долг за спасение, и к этому времени Джо хотел поднакопить денег и попробовать начать жить самостоятельно. При этом ухитриться не влезть в дела, которые вела Мэнэми, и не остаться на улице, учитывая, что Джо было только тринадцать, и он не мог взять опеку над сестрой. Да и самому ему не помешала бы опека…

Только не от Мэнэми. Что-то в этой женщине настораживало его. К тому же Мэнэми была единственной, кому Джо рассказал о способности своей сестры.

Наконец-то Джо подбежал к нужной двери и пнул её, в который раз подумав, что по пожарной безопасности та должна открываться в другую сторону.

– Опять опаздываешь! – пробасил мужской голос.

– Прости! – из дверей крикнул Джо и вбежал внутрь. – Я отработаю!

Послышалось приглушенное «угу», явно означающее, что сапожник не поверил мальчику. Но Джо не обратил внимания. Он усадил сестру в высокий деревянный ящик, подготовленный специально для неё, сунул ей пару деревянных фигурок и поспешил вглубь помещения. На пару минут этого должно было хватить…

Здесь, почти как во всех домах в этом районе, было тесно. Узкое помещение уходило вглубь здания, где посередине потолка висела одинокая люстра. Рабочий стол сапожника стоял в самом дальнем углу и освещался старой лампой. Пока Джо начищал ботинки, убирался, принимал заказы и рассчитывался с клиентами, Байрон Джонс трудился.

Байрон Джонс не был великим мастером, не обладал особым талантом да и желанием работать тоже. Он делал то, чему его научил отец, и это единственное, что он умел. И, к слову, это была лучшая сапожная мастерская в квартале. Наверное, потому что на окраине это дело было не особо выгодным. Но Байрон Джонс неплохо справлялся.

– Что сегодня? – спросил Джо, подбегая к начальнику.

– Там стоит несколько пар, – не отвлекаясь от работы, бросил Байрон. – Давай начищай и неси клиентам.

– Далеко? И ко скольки? – Джо тут же заприметил пару туфель, которые явно ждали его.

– Через час на Топную. Опаздывать нельзя, клиент богатый.

– Понял, – отозвался Джо и принялся за работу.

Он начистил туфельки за пятнадцать минут. Две изящные пары тёмно-синей кожи на аккуратном каблучке, украшенные двойными атласными бантами на носках. Несмотря на потёртости на сгибах и слегка выцветшие ленты, было видно – когда-то эти башмачки стоили немалых денег. К тому же Байрон возился с ними двое суток. Что он говорил? Богатый клиент?..

– Я успею быстрее! – крикнул Джо, выискивая на полках подходящие коробки.

– Хорошо начистил? – Впервые за всё время Байрон оторвался от работы. – Халтуры я не потерплю.

Джо закатил глаза и отнёс несколько пар маленьких туфелек сапожнику.

Байрон, человек лет шестидесяти, жил в тихом одиночестве, где единственными собеседниками были кожаные заготовки и старые колодки. Всю свою жизнь он отдал мастерской – этому тесному царству, пропитанному запахами воска и кожи, где каждый инструмент лежал на своём месте, отполированный десятилетиями использования. На семью – будь то жена, дети или просто верный пёс – у него не хватило ни времени, ни сил.

Годы кропотливой работы под тусклой лампой не пощадили его зрение. Его широкие руки, покрытые сетью мелких шрамов от шила и вощёных ниток, огрубели. И всё же, несмотря на возраст, он оставался крепким мужчиной – жилистые руки по-прежнему уверенно держали молоток, а в тёмных волосах только-только проклюнулась первая седина. Соседки на рынке поговаривали, что он ещё мог бы найти себе пару – вдову или такую же одинокую душу. Но Байрон лишь отмахивался, возвращаясь в свой дальний угол мастерской, где под аккомпанемент скрипа и постукивания продолжал превращать куски кожи в обувь.

Кэрол в коробке запищала: «Няся, гулять! Няся, гулять!», – и Джо тут же глянул на сестру.

– Ты бы пустил её побегать, – внимательно рассматривая обувь, проворчал Байрон. – Что ж она в коробке постоянно сидит…

– Тут много острых предметов, – Джо осмотрел разложенные на полках шила и ножи. – Вдруг поранится?

Байрон протянул Джо туфли и удовлетворённо кивнул.

– Ты её чересчур опекаешь. В таком возрасте детям нужно бегать, энергию куда-то девать.

– У тебя же нет детей. Откуда знаешь?

– Это и так всем известно.

Байрон пригладил короткую щетину, наблюдая, как маленький Джо сначала упаковал туфельки по коробкам, потом сунул их в мешок, достал сестру из ящика и усадил себе на плечи.

– Да оставь ты её, – в который раз взмолился Байрон. – Уж полчасика я за ней пригляжу. Что тебе лишние тяжести таскать?

– Мне не тяжело, – бросил через плечо Джо. – Какой дом?

– Пятнадцатый.

И Джо потянул на себя тугую дверь и выскочил на улицу.

Людей стало гораздо больше. Все куда-то торопились и, казалось, хотели помешать Джо.

С тех пор, как Джо поселился у Мэнэми, он окреп здоровьем, хотя до этого даже не осознавал, в каком плачевном состоянии находился. Коробки с обувью, которые таскал Джо, не слишком оттягивали руки, а вот Кэрол, которая постоянно сидела на его плечах, прибавляла в весе с каждым месяцем. Если бы не ежедневные тренировки с Мэнэми, Джо наверняка бы уже распрощался со спиной и здоровьем.

До пятнадцатого дома на улице Топной идти было двадцать минут, но Джо успел за пятнадцать. Это был небольшой, но крепкий домик, обнесённый кованой оградой с острыми, как клыки, шпилями. За ней виднелся аккуратный двор с вымощенной плиткой дорожкой и парой ухоженных кустов, чья зелень казалась неестественно яркой на фоне серых стен.

Джо с трудом сдержал свист. В этом районе, где здания жались друг к другу, как нищие у костра, такой домик выглядел белой вороной. Не то чтобы богачом – скорее скромным середнячком, случайно затерявшимся среди трущоб.

Прогресс наступал на него со всех сторон: слева нависал пятиэтажный муравейник с облупленным фасадом, справа высились сплавленные в единый организм дома с кирпичными фасадами, изуродованные пристройками из клепаного металла, где веретенообразные дымоходы сплетались в паутину с вентиляционными шахтами новых паровых котлов.

А этот домик – выбеленный, с резными ставнями и медной табличкой у двери – будто врос корнями в землю, отказываясь сдаваться. Его крыша, покрытая черепицей, а не ржавым железом, как у соседей, блестела под солнцем. Фундамент, хоть и потрескавшийся по углам, всё ещё держал форму. Даже дверная ручка – массивная, в виде львиной головы – намекала, что здесь живут люди, у которых хватает денег не только на хлеб, но и на бронзу.

Джо позвонил в звонок, дождался, когда откроют калитку, и аккуратно толкнул дверь. Он старался не рассматривать дворик. Растения и зелень напоминала ему о мире, в котором он вырос, а возвращаться мыслями в прошлое Джо всё ещё был не готов.

Прислуга открыла дверь, и Джо вошёл в дом, внимательно смотря под ноги и встав только на придверный коврик. Сейчас у него появился шанс встретиться с кем-то, у кого водились деньги, и впечатление Джо собирался произвести самое лучшее. Как только он заметил, как со второго этажа спускается грузная женщина, Джо чётко и внятно проговорил:

– Туфельки для юной леди от Байрона Джонса!

Джо осторожно выложил коробки на стойку для обуви, одной рукой придерживая сидящую на плечах Кэрол.

– Ох, всесоздатели!.. – раздался тяжёлый вздох женщины. – Мало того, что девочку заставляет таскать коробки, так ещё и с маленьким ребёнком на плечах!

Джо поджал губы. Его частенько путали с девочкой, и, казалось, можно было бы уже начать спокойно реагировать на это, но нет, Джо каждый раз едва сдерживал раздражение. Он выложил последнюю коробку и осторожно поставил Кэрол на пол, как раз когда женщина спустилась с последней ступеньки. Джо низко поклонился, как это делали только мужчины.

– Ну что вы, миледи, мне не тяжело! – он выпрямился и улыбнулся. – Сестра совсем не тяжёлая, да и я крепче, чем кажусь.

– Ох, – леди схватилась за сердце и снова оглядела Джо с ног до головы. – А на вид совсем девочка…

С трудом Джо сохранил лицо и выдавил из себя:

– Наверное, я просто внешностью пошёл в маму, – и натянул широкую улыбку.

Почтенная дама не особо оценила шутку, но и Джо такая тема была не по душе. Мальчик чувствовал, что и так порядком задержался. Он снова поклонился, и, когда уже был готов распрощаться с леди и удалиться, с лестницы раздались лёгкие шаги, и сквозь перила на Джо глянула девочка.

Она была примерно его ровесницей, тёмные волосы убраны в пучок, отчего худое лицо казалось почти истощённым, но глаза восторженно сверкали, а светлое платье так ей шло, что девочка казалась скорее симпатичной, нежели нет.

Джо снова низко поклонился и повторил:

– Ваши туфельки, юная леди, – а про себя заметил, что ножка у этой девочки очень аккуратная, раз она носит такой маленький размер.

– Спасибо, – бледные щёки порозовели, а сама она поспешила пригладить причёску, пряча взгляд.

Откланявшись, Джо попрощался, вновь усадил Кэрол на плечи и поспешил обратно. Всю дорогу в его голове вертелись мысли об этой девочке, которая так засмущалась при виде него. Он даже не заметил, как пришёл в мастерскую. Кэрол тут же вернулась в свою коробку, которая уже стала для неё привычной.

– Байрон! – на ходу позвал Джо. – А что это был за клиент?

– И ты спрашиваешь это после? – Байрон усмехнулся, продевая толстую обувную нить в иглу. – Это леди Эштон.

– А девочка? Её дочь?

Байрон оторвался от работы и настороженно покосился на мальчика. Тот как ни в чём не бывало прибирался на полках.

– Её племянница, леди Лэнгстафф, – после секундного колебания ответил Байрон. – Сирота. Родители у неё умерли, осталась на попечении тётушки.

– То есть девочка живёт за счёт тётушки?

Байрон отложил нить и иглу, снял очки и уже внимательнее посмотрел на подмастерье.

– А что это тебя так интересует? – с подозрением спросил он, сурово нахмурившись.

Джо наконец-то глянул на сапожника и тяжело вздохнул.

– Мне просто интересно…

Байрон покачал головой и проворчал:

– Не верю.

Тогда Джо подошёл к нему, оглянулся на дверь и, понизив голос, заговорил:

– Только не смейся надо мной, ладно? – Лишь после того, как Байрон пообещал этого не делать, Джо продолжил: – Думаю, я ей понравился. Если так, было бы здорово жениться на ней.

– Жениться?.. – На лбу Байрона образовались морщинки. Он явно не собирался смеяться. – Джо, тебе тринадцать, какая женитьба?

– А когда мне об этом думать? – возмутился мальчик. – Я – сирота без рода и средств. Пока буду ждать, когда я повзрослею, на ней женится кто-нибудь другой.

Байрон тяжело выдохнул и потёр лоб тыльной стороной ладони.

– Не думаю, что твоя опекунша будет рада это услышать…

– Она мне не опекунша, – еле слышно прошипел Джо.

– Нет? – Байрон схватился за короткие тёмные волосы. – А кто твой опекун?

– У меня нет опекуна.

Теперь Байрон покосился на дверь, проверяя, нет ли там кого. Убедившись в этом, он снова шёпотом обратился к мальчику:

– Тебя же в приют заберут, если узнают.

– Знаю, – Джо на мгновение задумался, но только на мгновение. – А может, ты им станешь?

– Чего? – Густые брови сдвинулись.

– Ты не пожалеешь! – приободрившийся Джо аж подпрыгнул. – Я буду помогать по дому, по работе. Днём я мог бы чистить обувь и разносить заказы, а вечером прибираться. Штопать, если надо, могу что-то шить, но это у меня пока не очень хорошо получается… Ты можешь платить мне вдвое меньше, если будешь кормить. А, и я умею готовить! Так что я могу ещё и кашеварить… Ай! И ещё, – никак не унимался Джо, – если удочеришь Кэрол, то тебе от государства будут полагаться выплаты, как отцу-одиночке с маленьким ребёнком. Наверняка есть ещё какие-то вознаграждения за то, что ты усыновишь сирот, но я это пока не изучал…

– Тише-тише, – Байрон похлопал мальчика по плечу. – Что ты так разошёлся?

– Пожалуйста-пожалуйста…

Джо умоляюще посмотрел на ошарашенного мужчину. Эта идея раньше не приходила ему в голову, да и Джо не думал об опекунстве. Но теперь, когда до конца договора с Мэнэми оставался всего месяц…

– Это серьёзное решение, – в смятении начал Байрон, – оно так быстро не принимается…

– О, конечно, – Джо выпрямился и рассеянно огляделся. – Но было бы здорово, если бы ты решил в ближайшее время.

– Почему ты так торопишься? Почему женщина, с которой вы живете, не опекунша? Кто она вам?

– М-м, – Джо сцепил руки за спиной. Говорить об этом не хотелось, но Байрон нахмурился, давая понять, что если Джо хочет быть усыновлённым им, то никаких тайн быть не может. – Год назад Мэнэми спасла нас с Кэрол. Мы жили на улице и чуть не умерли с голоду. Мы договорились, что я отработаю у неё год, а потом она меня отпустит, если я захочу.

– А почему ты не хочешь оставаться с ней?

Джо глянул в покрасневшие от напряжённой работы глаза мужчины. Да, они неплохо поладили за этот год, но Джо не мог сказать, что они стали родными людьми или даже просто хорошими друзьями. Но почему-то сейчас Джо вцепился за уставшего от жизни сапожника как за последнюю соломинку и не хотел отпускать. В этом мире у него не было никого, кроме Кэрол. С самого первого дня, как Джо стал жить у Мэнэми, он боялся эту женщину. Боялся по одной простой причине, из-за одной сказанной ею фразой… О её способности.

Она заставляет людей служить ей до конца жизни, которая резко укорачивается после того, как Мэнэми применяла свою способность. Она не любит уговаривать и не станет удерживать Джо, если он захочет уйти. Но отпустит ли она его?..

– Мы с сестрой – полукровки из мира Янь, – еле слышно признался Джо. – И у нас очень опасные способности. – Мальчик старался не обращать внимания на то, как побледнел мужчина и как изменилось его лицо. – Мэнэми узнала об этом, и теперь мне кажется, она захочет как-то использовать нас, – Джо впервые за долгое время почувствовал, как у него на глаза наворачиваются слёзы. – А я очень не хочу оставаться с ней…

Глава 3. До следующей встречи

Мир Смоук, 04.10.1101 г (спустя примерно месяц)

Джо по привычке открыл дверь с ноги и вошёл в мастерскую сапожника. Байрон по своему обыкновению сидел в самом дальнем углу за рабочим столом и, занятый своим делом, не уделил вошедшим никакого внимания.

– Доброе утро! – с порога крикнул Джо и усадил Кэрол в её ящик. Девочка только подала голос, выражая недовольство своим очередным заточением, как ей были вручены игрушки, расписанные яркими красками, которые хоть и ненадолго, но отвлекли на себя внимание крохи.

– Что так рано? – буркнул Байрон.

Джо вприпрыжку подскочил к столу, чуть не снеся на ходу ящик с торчащими из него дырявыми сапогами. Байрон опасливо покосился сначала на ящик, потом на мальчика, а тот взволнованно затараторил:

– Ну что, заявление на опекунство уже рассмотрели?

– Сегодня схожу, узнаю, – проворчал под нос Байрон. – С этим опекунством столько хлопот… У меня работа встанет.

– Я помогу!

Джо залез с головой в коробку с ботинками и принялся перебирать и раскладывать их парами, чтобы мастеру было удобнее. Вряд ли это облегчило бы ремонт, но Байрон мельком покосился на мальчика и втайне от него улыбнулся. Ему было неловко признаваться в том, что и он почему-то рад. Каким-то волшебным образом семья сама нашла его даже здесь, в самом дальнем и тёмном углу его мастерской.

Кэрол внимательно выглядывала между досок своего ящика и наблюдала за старшим братиком, который сегодня вёл себя не как обычно.

– Я покараулю! – не выглядывая из горы сапог, бросил Джо. – Я могу их все подготовить. Я видел, как ты это делал. Я справлюсь!

Байрон еле слышно усмехнулся, прекрасно понимая Джо – он и сам с трудом сидел на месте и работал.

– Тогда я пойду сейчас, а ты их подготовь. – Байрон потрепал мальчика по чёрным волнистым волосам и строго добавил: – Потом проверю.

Не отвлекаясь от своего дела, Джо закивал, а Байрон накинул пиджак и вышел.

После того как Джо перебрал, вымыл и подготовил все ботинки, он принялся разбирать полки. Он переложил все опасные предметы повыше, чтобы Кэрол их точно не достала, освободил пол, отодвинул ящики к стенам и выпустил сестру побегать. Джо помнил, как Байрон говорил, что Кэрол нужно бегать, и раз уж они будут здесь жить, малышке нужно было привыкать.

От восторга и неожиданно обретённой свободы в первые минуты Кэрол растерялась и просто сидела посреди комнаты. Но вскоре в ней проснулся интерес, и она принялась бегать от коробки к коробке, вытаскивая оттуда здоровенные мужские сапоги и вынуждая брата снова раскладывать всё по своим местам.

Когда время уже перевалило за полдень, Джо позволил себе заглянуть к Байрону на кухню и с ужасом понял, что это нужно было сделать гораздо раньше – до обеда ему не успеть здесь прибраться.

Джо оставил дверь в основное помещение открытой, чтобы Кэрол всегда находилась в поле его зрения, и принялся за уборку. Он перемыл накопившуюся дня за три посуду, отдраил шершавую столешницу, металлическую плиту, исцарапанный деревянный стол, дверцы шкафов лишь после добрался до выложенного потёртой светлой плиткой пола. На уборку у него ушло три часа.

Всё это время Кэрол молча осматривала такое знакомое, но всё ещё неизученное помещение. Джо специально расставил на нижних полках деревянные фигурки, болванки для выделки башмаков, разложил обрезки выделанной кожи. Когда сестра слишком активно начала жевать найденную полоску кожи, Джо подсунул ей заготовленные сухарики, и девочка потратила полчаса, чтобы уничтожить их все.

У Джо с сестрой было немного вещей, и все они могли уместиться в один мешок, но с утра Джо не осмелился собраться – Мэнэми могла заподозрить что-то раньше времени. А женщина вела себя в последнее время слишком тихо, и Джо переживал, что та могла что-то подозревать. Зато Джо прихватил с собой побольше еды – он давно догадывался, что Байрон питается так себе. Он сварил кашу для Кэрол, а им с Байроном приготовил тонкие кусочки мяса и картошку. И когда уже в пятом часу наконец-то вернулся хозяин дома, у Джо было уже всё готово и совершенно не осталось сил. И всё же он вскочил и побежал встречать Байрона, на ходу оттащив Кэрол от ящика с уже начищенными ею ботинками.

– Удалось?

– А ты как думаешь? – и Байрон достал из внутреннего кармана пиджака сложенную вдвое бумагу.

Джо выхватил листок так яростно, что Байрон испугался, как бы тот её не порвал. Но бумага осталась целой, а мальчик оказался на седьмом небе от счастья.

– Я тогда сбегаю за вещами! – крикнул Джо и уже было рванул на выход, но Байрон в последний момент ухватил его за воротник.

– Куда ты так спешишь? – Байрон принюхался и недоверчиво покосился сначала на кухню, потом на Джо. – Ты что, готовил?

– А, да, – Джо ударил себя по лбу, так и не выпуская листка бумаги из рук. – Я ждал тебя раньше, поэтому всё остыло…

– Джо, ты же знаешь, тебе необязательно так приглядывать за домом, – пробурчал смущённый сапожник.

– Ну, мне всё равно нужно было покормить Кэрол, так что… – Джо беззаботно пожал плечами и наконец-то вернул бумагу своему опекуну. – Тогда давай поедим, и я сбегаю за вещами.

Они пошли на кухню, где был накрыт полотенцами уже остывший обед. Джо забрался на стул и посадил Кэрол себе на колени, и та без зазрения совести полезла руками в его тарелку.

– Байрон, – заговорил Джо, когда в тарелках уже ничего не осталось, – можно я оставлю Кэрол с тобой? Я постараюсь быстренько, она поела, так что должна сидеть тихо…

– Конечно, – Байрон улыбнулся. – Мне не сложно. Пусть побегает.

– Только не трогай её, – строго проговорил Джо с недетской серьёзностью. – И если вдруг она поранится, пожалуйста, не трогай. Дождись меня.

– Это как-то, не знаю… – Байрон замялся и с беспокойством глянул на внимательно изучающую его девочку с красивыми глазками. – Неправильно. Как я могу так бросить ребёнка?

– Будет ещё грустнее, если она случайно тебя убьёт, – Джо нахмурился ещё сильнее. – Мне бы не хотелось, чтобы близкий мне человек умер из-за способности моей сестры. Хватит с меня потрясений. Так что, пожалуйста, пообещай, что не будешь её трогать.

– Хорошо, – Байрон тяжело выдохнул и с грустью глянул на пустую тарелку.

– Я быстро, правда.

Джо поставил сестру на пол, схватил свою тарелку и уже потянулся за тарелкой Байрона, но тот покачал головой и настоял на том, что на кухне уберется он сам. Тогда Джо напоследок поцеловал сестру в макушку, дал ей деревянные колодки, что раньше никогда не попадали в руки малышки, и выскользнул на улицу, пока Кэрол отвлеклась.

Ещё ни разу Джо не оставлял сестру вот так. Он был рядом с ней с самого её рождения, с того самого дня, когда родители были готовы отказаться от Кэрол, и Джо пришлось взять заботу о сестре на себя. Родители очень боялись умереть, а Джо очень боялся, что в этом мире у него не останется дорогих ему. Но вот, их родители мертвы, а жизнь Джо, кажется, налаживается.

Да, когда он только попал в этот мир, ему приходилось оставлять её у прилавков добросердечным дамам, но сам он всегда находился рядом и держал сестру в поле зрения. Единственный раз, когда он оставил сестру совсем одну, это когда он, на грани голодной смерти, отправился искать им с сестрой хлеб. Тогда Мэнэми спасла их, и теперь Джо шёл к ней, чтобы окончательно попрощаться.

Лишь бы она его отпустила…

Ещё было не слишком поздно, но солнце в городе садилось рано, прячась за густым дымом и за крышами высоких домов. Дорога от сапожной мастерской до квартиры Мэнэми ни разу не казалась Джо такой долгой. Казалось, он шёл туда весь вечер.

В кабинете никого не было. Джо выдохнул, но так и не понял, от облегчения или наоборот. Стараясь не переходить на бег, он пошёл в крохотную каморку, в которой они с Кэрол прожили целый год.

Сумка лежала там же, где и всегда – под дощатым полом, где Джо все эти месяцы прятал сэкономленные монеты. Он поддел ножом скрипучую доску, достал потрёпанный холщовый мешок и принялся собирать немудрёные пожитки. Вещей было мало: пара смен белья, пара рубашек, штаны, остальное – вещи Кэрол. В довершении Джо припрятал туда мешочек с накопленными медяками.

Из кабинета раздались шаги, и Джо с трудом сдержался, чтобы не выскочить из комнаты и не пуститься наутёк. Вместо этого он поднял левую руку и стянул с неё митенку, которые снимал только перед сном.

Шрамы на ладони почти зажили, покрылись толстой белой кожей. Джо не пользовался способностью с той самой ночи, ни разу за всё это время ни один шрам на теле Джо не открылся. Хотя выглядели они всё так же отвратительно. Такова была его особенность – он мог потерять разом много крови, порезы на его теле очень быстро затягивались, но никогда не заживали полностью, словно только того и ждали, как Джо вскроет их.

Очередной шорох из кабинета привёл Джо в чувство. Он вытащил из кармана лезвие, которое стащил из мастерской Байрона, и резко провёл по одному из шрамов на ладони, стараясь не думать о боли. Кожа тут же поддалась. Джо как можно скорее натянул чёрную митенку обратно и сжал руку в кулак. Сейчас он больше всего на свете хотел, чтобы способность не пригодилась ему сегодня. Он отдышался, закинул мешок на плечо и вышел из каморки.

Мэнэми сидела за столом, как всегда неподвижно, думая о своём, и ждала, когда выйдет мальчик. Увидев мешок с вещами, она понимающе кивнула.

– Прошёл год, – протянула она и опустила взгляд на стол. – Но я уже давно поняла, что ты не захочешь остаться со мной. Байрона в опекуны? Интересно…

Джо нервно сглотнул. Он ничего не говорил Мэнэми, но ей, видимо, это и не требовалось. Каким-то образом она снова знала про него всё.

– Ты обещала отпустить меня, – проговорил Джо, с трудом сдерживая дрожь в голосе.

– А Кэрол, я смотрю, ты уже оставил с вашим новым папочкой, – Мэнэми что-то очень внимательно отскребала с поверхности стола. – Не боишься?

– Нет. Я сейчас к ней вернусь.

Мэнэми задумчиво покачала головой.

– Ничего страшного. Я не собиралась тебя удерживать, – она бросила короткий взгляд на испуганного мальчика. – К тому же опекуном я становиться всё равно не собиралась, а содержать вас двоих довольно затратно. Всё это мне на руку.

– Тогда я могу идти? – с сомнением спросил Джо и покосился на дверь.

– Ты всё ещё уверен, что сможешь прижиться в этом мире с такой способностью? – Мэнэми положила обе руки на стол и сцепила их замком. – Ладно ты, а что насчёт Кэрол? Когда-нибудь тебя не окажется рядом, и кто-то умрёт из-за неё. Что ты будешь делать тогда? Люди будут бояться её. Они заберут её, упекут в клетку, как дикого зверя. Они не позволят ей жить среди людей.

– Я так не думаю, – Джо не хотел соглашаться с Мэнэми, не хотел быть на её стороне. – Я что-нибудь придумаю. Я научу её…

– Чему? Не резать руки? – Мэнэми усмехнулась. – Когда-нибудь это всё равно случится.

– Я не хочу больше иметь с тобой дела, – проговорил Джо, сам пугаясь своих слов. – Я хочу, чтобы моя сестра жила как обычный человек. С тобой этого не получится.

– Если ты уйдёшь сейчас, то больше не сможешь меня найти. Тебе не к кому будет обратиться…

– Я не буду тебя искать. – Наконец-то Джо оторвал ноги от пола и пошёл в сторону выхода. На мгновение он замер около двери, уже схватившись за ручку и, не оборачиваясь, добавил: – Спасибо, что спасла нас, но я уплатил свой долг…

И тут прямо над его головой в дверь упёрлась рука Мэнэми, она захлопнула уже открывающуюся створку и нависла над мальчиком тощей бледной тенью. Джо попятился назад, но женщина шагнула ему навстречу, молниеносно схватила за челюсть и рванула мальчика на себя.

Джо поднял левую руку и приставил её прямо к запястью женщины за мгновение до того, как она почти притянула его лицо к своему. Мэнэми покосилась на капающую с его руки кровь и замерла, а Джо не своим голосом проговорил:

– Вряд ли твоя способность действует мгновенно. Если ты используешь её на мне, я успею зарезать нас обоих.

Впервые Джо смотрел на неё вблизи. Мутная пелена спала с её глаз, открывая Джо светлые белки и желтоватую радужку, какая встречалась только у потомков огненного народа из мира Янь. Джо с ужасом подумал, что если Мэнэми полукровка, её способность должна быть очень сильной…

– Как же твоя сестрёнка? – безразлично спросила Мэнэми. – Неужели ты бросишь её в этом мире одну?

– Теперь она не одна, – выдавил из себя Джо, стараясь не думать.

Тонкие крепкие пальцы так и не отпустили Джо, впившись в щёки. На глазах навернулись слёзы и скатились прямо в ладонь Мэнэми. Женщина задумчиво оглядела Джо, постучала указательным пальцем по его скуле и тихо проговорила:

– Я не использую способность на детях, – она выпрямилась, отпустила Джо, пренебрежительно оттолкнув его от себя, и отвернулась. – Иди, – она шагнула в сторону и открыла мальчику дверь, – но помни, что не сможешь меня найти. Только если я сама этого не захочу. Или если не найду тебя сама.

Мэнэми прошла к столу и снова села за него, точно ничего и не произошло. Джо, не сказав больше ни слова, выбежал на улицу.

Он смахнул слёзы и всю дорогу правой рукой тёр щёки и глаза, лишь бы Байрон не догадался, что Джо плакал. Лишь бы не узнал, как тяжело ему далась его свобода.

Свобода ли?

Теперь Джо вынужден был жить в страхе, что Мэнэми однажды найдёт его. И если она действительно не использует способность на детях, значит ли это, что она отыщет его, когда он вырастет?

Уже перед дверью в мастерскую Джо в последний раз протёр глаза. Он стоял так несколько минут, пытаясь отдышаться и унять колотящееся сердце. До восемнадцати у него было ещё пять лет. За это время он должен успеть пристроить куда-то сестру…

С этими мыслями Джо открыл дверь и с порога натянул на лицо улыбку.

– Надеюсь, я не очень долго? Всё в порядке?

Байрон сидел на вымытом полу напротив Кэрол и наблюдал, как девочка играет болванками, возя ими по полу, точно те машины. Со стороны казалось, что это Байрон маленький ребёнок, а Кэрол пытается его чему-то научить – так беспомощно выглядел здоровенный взрослый дядька рядом с девочкой, которую ему запретили трогать.

Увидев брата, Кэрол подскочила, бросила свои игрушки и побежала к нему, а Джо скинул мешок и поймал сестру в объятья

– Откуда у тебя кровь? – Байрон обеспокоенно глянул на руку Джо и испачканный рукав рубашки.

– Ой, – Джо растеряно глянул на рукав, словно только что заметил. – Я не заметил… Видимо, старый шрам открылся. Кэрол глянула на руку брата, ткнула пальцем и заворчала:

– Ни-ни! Низя!

– Сейчас я найду, чем обработать, – Байрон поднялся, а его глаза забегали по полкам.

– Можно просто бинты, – Джо погладил сестру по голове, улыбнулся ей и поднялся с пола. – У меня раны быстро затягиваются. И я ещё ни разу не получал заражение. Может, это моя особенность…

– Мне будет спокойнее, если рану обработать, – заупрямился Байрон. Он уже был на кухне и рылся в шкафах.

– Хорошо, – Джо не заметил, как улыбнулся. На этот раз искренне.

Он послушно пошёл на кухню и позволил Байрону промокнуть рану ватой, смоченной в спирте, и забинтовать руку. Казалось, впервые за долгое время Джо мог выдохнуть спокойно и отдохнуть. Но почему-то он не мог этого сделать. Он постоянно косился на сестру, вспоминал слова Мэнэми и пытался не думать, сколько ему осталось до следующей встречи с ней.

Глава 4. Близкие люди

Продолжить чтение