Поле наблюдателя. Часть первая: Борластерн

Пролог

Данная история, как и все, что происходит в нашем мире ограничено временем и течет по ее плоскости, но иногда ей удается споткнуться и запутаться в ее паутине перипетий и событий, которые, если подумать, наверное, уже произошли где-нибудь, давным-давно или еще бог знает когда произойдут.

Глава 1. Фортеза

«Когда на небе тучи вьются

Безмерным ветром погоняя

Стихия рвет границ не зная

Те, кто отстал, здесь остаются

Они нашли уже покой

И будет крайним этот день

Но тот, за кем шагает тень

И трость нес твердую рукой

Пожалуй, будет сохранен

Найдет приют в пещере мелкой

Путь указав магнитной стрелкой

За катаклизмом выйдет он.»

– Что скажешь Гомер, как тебе место? – сидящий у входа в пещеру черный кот с небольшим белым пятном на шее, смотрел на Джоэла с весьма понимающим взглядом, но красноречивым ответом его не одарил, как всегда.

Впрочем, лишь отвлекся на бессмысленное вылизывание своей насквозь промокшей шубки. – Я так и думал, что ты это скажешь – продолжил Джоэл, осмотрелся и добавил – хотя в этот раз я с тобой полностью согласен. Странник снял с себя плотный плащ с капюшоном, вывернул и расстелил сухой стороной к верху, подозвал к себе кота. – Идём Гомер, присядь, нам надо хорошенько все обдумать. Кот принял приглашение и продолжил свое тщетное занятие уже на мягкой сухой поверхности. Погода была довольно теплая и чтоб обсохнуть нужно было только немного времени и навес над головой, которым служила небольшая пещерка образовавшаяся у подножья оврага, продолжающийся склон не позволял воде попадать во внутрь, но снаружи бушевала самая настоящая буря, не типичная для данной местности и сам дождь, что она принесла с собой был тоже, не типичным, он лил с такой силой, что видимость падала до нескольких метров, а тот факт, что им получилось достаточно быстро найти укрытие был больше похоже на подарок судьбы или обыкновенное чудо.

Странник так же имел при себе небольшую, сделанную им лично сумку, которую удобно носить через плечо и вмещающую в себя небольшое количество провизии и самых необходимых мелочей, при этом не утяжеляя длительные перемещения по любой местности, хотя наверное главным атрибутом своих странствий он считал трость, которая доставала ему до лба или даже посох (это как посмотреть), с чьей помощью можно было не только держать опору в сложных ситуациях, но и еще много чего интересного делать из-за заложенных в него дополнительных функций.

Сложив свое добро к стене пещеры, он расселся на плаще, но сделал это очень деликатно, не потревожив Гомера, достал карту и устройство помогающее определить стороны света и стал внимательно изучать.

– Гомер, ты не помнишь, как эту штуковину назвал тот торговец? Компер кажется или компус? – кот сделал вид, что как-то так это и называлось. – Зачем они все время усложняют эти названия? Если я правильно понял его функционал, то североуказатель, это было бы идеально. – Гомер не оценил этого упрощения и продолжил заниматься своими делами – Ну, если нас не обманули с картой и этой фиговиной, то упавшая звезда должна быть, где-то не по далёку, осталось дождаться окончания бури или хотя бы дождя.

***

В каком-то из миров, на какой-то из планет, в каком-то уже не особо важном месте, на бесконечно большой равнине, в окружении еле различимых следов когда-то жившей здесь цивилизации, на фоне ярко пылающей звезды, размеры которой давно вышли за пределы, при которых здесь могла остаться атмосфера. Где-то в этом месте, глубоко под землей находился давно заброшенный комплекс, в мраке коридоров которого уже не было ничего живого, в одном из помещений, внезапно подало признаки жизни какая-то хитрая и очень надежная электроника. Чередой щелчков и звуков запустившихся куллеров, внезапно вспыхнула ослепительно ярким светом и начала вещать, абсолютно не для кого, трехмерная голограмма.

И если бы кто-нибудь там был, то он увидел, как в центре голограммы был отображен небольшой кратер, как к этому кратеру подходит какой то силуэт человека в накидном плаще, а следом за ним идет какое то существо на четырех конечностях и хвостом, как этот незнакомец подымает, что-то со дна кратера и уходит в месте с этим предметом и существо идет следом за ним, но здесь уже очень давно никого нет и видеть это, не мог никто.

***

Буря стихла, хотя делала это очень медленно и нехотя, по меркам местности которую странник знал уже много лет, эту бурю без всякой скромности можно было отнести к невидимому катаклизму, в радиусе добрых ста километров от того места где Джоэл нашел воронку оставленную упавшей «звездой», не было не деревень, не городов, но он был уверен, что причудой природы задело даже то, что было гораздо дальше и что с последствиями стихии он еще столкнется. Но сейчас он видел кратер, который своим появлением свалил добрую часть леса в округе и еще большую часть спалил бы дотла, если бы эту чудовищную бурю не сопровождал не менее чудовищный ливень.

Он знал, что «падающие звезды», это на самом деле посланники быть может других миров, быть может, что то еще, но еще он знал наверняка, что из материла который оставался на месте падения таких вот «звезд», разные мастера делали невообразимо дорогие вещи для богатеев и знати всех мастей и что даже осколок на пару сотен грамм мог бы облегчить ему жизнь на годы вперед и Гомеру кстати тоже. А следы падения местной «звезды» говорили, что парой сотен грамм тут не обойдется.

Джоэл зашел в кратер, Гомер следовал за ним не спеша, слегка отставая и оглядываясь по сторонам. Приблизившись к центру кратера Джоэл, замер на несколько секунд, потом наклонился, что-то взял, и двинулся дальше на выход из воронки, попутно внимательно все осматривая. Он делал это так медленно, что даже отстававший Гомер поравнялся с ним и, наверное, даже спросил бы, что-нибудь, если бы умел говорить.

– Я конечно все понимаю Гомер, слухи ходят всякие, кто-то рассказывает, как с неба стокилограммовые куски падают, кто-то говорит, что после падения ни остается ничего, но чтоб с неба готовая продукция падала? Такого я не припомню. -

в руках у него был предмет, который помещался на ладони, точнее был размером со всю ладонь, но он был отшлифован, а если точнее имел явно искусственно сделанные грани и был точно обработан не падением на землю, но при этом не был похож не на амулет, не на что-то еще. – Даа Гомер, наша с тобой лихая прогулка может нам не окупиться совсем, – Джоэл кинул находку в сумку, причем весьма небрежно. – Теперь попробуй объясни кому-нибудь, что это упавшая «звезда». – Гомера, кажется, это не сильно волновало, он вообще не любил спорить со странником, но тут вмешались обстоятельства, которые заставили Джоэла сменить полярность своих умозаключений.

***

Джоэл еще до конца не определился, какой дорогой стоит покинуть эту глушь под названием Вечный Лес, название могло показаться очень претенциозным, но если слегка знать географию здешних мест, то окажется что сама страна Фортеза хоть и является самой большой на материке, но процентов семьдесят всей ее площади занимает необъятный, зачастую не проходимый лес, который занял всю центральную и южную часть страны и зная такой нюанс, приставка «вечный» себя вполне оправдывала.

Немного подумав и еще немного по переглядываясь с Гомером, было принято волевое решение идти в сторону севера, в направлении столицы Фортезы, так называемого города без правителей – Нулла, но тут вмешалась судьба, а точнее пятеро по всей видимости искавших, то же, что и Джоэл с Гомером господ.

Гомер зашипел и замер на месте, странник тут же встал как литой и начал наблюдать. Кот не был исполинских размеров, скорее самый обычный кот, поэтому гость вышел им на встречу без страха, это было видно по его вальяжной походке и самодовольном выражении лица, хотя может смелости ему придавали неплохие латы и три вооруженных помощника за спиной, которые шли следом, чуть позади.

– Позвольте вас побеспокоить? – незнакомец приподнял руки, показывая, что без оружия. – Меня зовут Лукас, я представитель исследовательского корпуса королевства Монтафор, смею предположить, что вы по чьему-то поручению или по своей воле, нашли то, что поручило мне найти его святейшество, не хочу показаться варваром, поэтому готов предложить вам продать, то, что вы нашли в кратере, сколько вы хотите?

– Ваше святейшество, давно в свои карты заглядывал? – Джоэл говорил спокойно, изучая нагрянувших исследователей. – границы «вашей святейшести» отсюда так далеко, что мне не особо интересны его желания.

– Мне кажется, ты не очень хорошо видишь, что происходит у тебя под носом? – сменил тон, Лукас, явно показывая свое превосходство по количеству персон на его стороне, заговорил более нагло и прямо. – Я прекрасно знаю где заканчиваются границы моей страны и этот вонючий лес у меня уже в печенках сидит, и ты наглый проходимец дерзишь мне, испытывая свою судьбу, я мог бы силой забрать то, что хочу с твоего мертвого тела, но сделаю одолжение своей чести и тебе и последний раз спрошу, сколько? Только думай хорошенько, от этого зависит цельность твоей шкуры.

– Знаешь Лукас? – все таким же спокойным голосом продолжил Джоэл. – я и правда неподалеку отсюда нашел кое-что, именно то, что тебе очень надо и всю дорогу до нашей встречи, я ломал голову как бы мне продать эту безделушку и получиться ли продать ее в принципе и тут нарисовываешься ты со своим замечательным предложением. – Лукас ехидно поджал губы в полуулыбке, как будто подмигивая кому-то за спиной. – И я бы отдал тебе эту вещь скорее всего даже не за дорого, но тут одна проблема, ты не понравился Гомеру.

– Что?

Если бы Лукас знал, что Гомер – это кот, то, наверное, умер бы с тупой ухмылкой на лице, но он этого не знал, поэтому умер просто так, с полным непониманием о последних услышанных словах. Трое стоящих за спиной Лукаса бойца только спустя какое-то время поняли, что их товарищ уже мертв, Джоэл молниеносным движением превратил свою трость в самый настоящий длинный меч, замаскированный под палку, которая сама по себе страха не внушала, пока не становилось слишком поздно и отточенным движением рассек артерию на шее Лукаса. Он знал, что сзади кто то есть, поэтому следующим движением сделал полуоборот и увидел широко раскрытые глаза лучника, отпустившего тетиву и так как стрелы в поле зрения не было, было ясно, что он разминулся с острием, вовремя сделав поворот. После Джоэл присел на колено и направил в сторону лучника тупую часть трости, сделав нужное движение на рукояти из нее молнией вылетела коротенькая стрела и точным попаданием в голову, вывела лучника из игры. Остальная часть боя продлилась еще секунд пять не больше, стоявшие сзади стражи даже обдумать свои действия не успели, никто из них не ждал таких фокусов и такой звериной прыти от какого то чудика с палкой и в плаще, но тем не менее Джоэл свое дело знал, после переката вперед он сделал ровно три удара, после чего последовало три глухих звука падающих на дорогу тел.

– Гомер, я тебе говорил, что ты очень проблемный кот? – Джоэл присел возле одного из неудачных исследователей, вытер об его рукав лезвие меча и легким машинальным движением превратил его обратно в трость, потом достал из сумки маленькую стрелу, взвел механизм, спрятанный в рукояти, и отправил её туда, наконечником к верху. Развернулся, осмотрел поляну, посмотрел на кота. – Я знаю, что он не собирался мне платить и вообще нам очень повезло, что у них был только один лучник.

– «Тебе повезло», молча сказал Гомер своим взглядом.

– Интересно сколько таких исследователей сейчас ищут нашу находку? То, что мы оказались первыми, теперь это уже факт, что с ней делать, большой вопрос. – проговорил в слух странник, как всегда, не ожидая обратной связи.

Они продолжили свой путь на север Фортезы пытаясь оторваться от потенциальных преследователей и по ходу решить проблему с упавшей находкой, которую выбросить жалко, а оставить может быть слишком опасно.

***

По светлым коридорам Института развития квантовых технологий, быстрым и уверенным шагом, шел молодой лаборант, Андрей Степанович Гоголев. В кармане своего халата он нес накопитель, информация которого изменит миллионы судеб и сделает кое-что, действительно уникальное в этом мире, но сейчас Андрей Степанович спешил поделиться своим открытием и расчетами перед начальником крыла по изучению супер – позиции, Евгением Николаевичем Курчатовым и все, что его волновало это, не свихнулся ли он и верны ли его расчеты и идеи.

Евгений Николаевич долго слушал своего протеже, слушал внимательно, дал ему договорить, не перебивая и даже после того, как Андрей Степанович закончил, он какое-то время молчал, было видно, что он удивлен, хотя в силу возраста он не мог дать себе позволить излишнюю легкомысленность.

– Андрей, ты хочешь сказать, что если я проверю твои расчеты, то приду к выводу, что ты нашел ту самую формулу, которая нам позволит начать контролировать суперпозицию? – Евгений Николаевич знал, что Андрей очень дотошный человек с профессиональной точки зрения и не позволил бы себе сделать поспешные выводы, но, по его словам, у них в руках было открытие, которое перевернет все.

– Евгений Николаевич, я уже ни в чем не уверен, чем больше я проверяю свои расчеты, тем меньше в это верю, но мне кажется ошибки тут нет, вы должны мне помочь во всем до разобраться, иначе я скоро сменю белый халат, на белую рубашку, рукава которой любезно завязывают за спиной.

– В хорошей шутке всегда должно быть больше правды, чем шутки, а это была очень хорошая шутка.

Следующая неделя прошла во всевозможных проверках, Андрей и Евгений Николаевич тщательно все проверяли, обсуждали, додумывали, теряли счет времени, могли пропустить сон и несколько приемов пищи к ряду, спорили, потом по долгу молчали и вот наконец пришли к одному выводу.

– Ну что коллега!!! – бодро и с гордостью сказал Евгений Николаевич – если нам кто-нибудь поверит, мы дадим людям чудо, по хлеще вина!!!

***

Шёл уже пятый день с тех пор, как Гомер и Джоэл познакомились с компанией Лукаса и решили отправиться на север в Нулла. Хоть шли они приблизительно тем же путем, как и до этого, местами казалось, что это, совсем другой край. Прошедший катаклизм некоторые ландшафты изменил кардинально, там, где раньше был ручеёк, который легко перепрыгивался даже без трости, теперь был полноценной рекой, а некоторые равнины превратились в озера с торчащими из них деревьями. Джоэл мог предположить, что это явление временное и скоро все вернется на круги своя, но до конца в этом он уверен не был, хотя самым досадным фактом было то, что все нормально проторенные дороги изменились до неузнаваемости или попросту исчезли. В связи с данными условностями, не совсем молодой, но довольно прыткий Джоэл и куда более прыткий в таких делах Гомер проходили в день не больше двадцати километров и довольно уставшие останавливались на привал только после сумерек.

Сумерки были уже не за горами, но этот привал странник собирался сделать уже в таверне, по его расчетам, они вот-вот должны были выйти на край «Вечного леса» и наконец увидеть следы какой никакой цивилизации. В этот раз Джоэл не ошибся, еще через четверть часа они благополучно вышли на дорогу, которая шла от Фортезы до Лукас-Арену и была главной транспортной артерией, главным торговым сообщением между двумя государствами и хотя до самого города «без правителей» было еще как минимум день а то и полтора дня пути, как раз не по далёку расположился транзитный аванпост, с таверной гостиницей и всей необходимой инфраструктурой для проходящих торговцев, проходимцев и разного рода господ.

– Гомер, только в этот раз я тебя очень прошу, веди себя прилично, наша главная задача нормально поесть и поспать, и лучше сделать это тихо. – Кот обдумал все сказанное и, кажется, был не против такого расклада, тем более как ему казалось, хоть он и был котом, проблемы к себе в основном намагничивал Джоэл а не он, но спорить уже сил не было.

Минуя все вспомогательное хозяйство, странник и кот прямой наводкой направились в таверну, имеющую характерное название «Лесная». Название себя оправдывало сполна, хотя бы из географических соображений.

В былые времена странник обходил ее стороной, так как она была слишком большая и как правило шумная, но сейчас не было сил капризничать и раздражаться лишний раз. На входе в таверну их ждал первый сюрприз и заключался он в том, что она была полупустая, что было очень странно для данного заведения. Джоэл выбрал стол подальше от центра и от тех, кто тут все-таки присутствовал, сел сам, подвинул табуретку для Гомера и стал ждать возможности подозвать кого-нибудь из обслуживающего персонала.

– Кто сюда впустил кота? – очень громко, а главное, как-будто за секунду материализовавшаяся за спиной странника завопила официантка.

– Кот со мной хозяйка, – очень учтиво сказал Джоэл и даже улыбнулся, почти натурально. – если нашкодит или что-то разобьет, уплачу вдвойне.

Официантка на это заявление промолчала, немного подумала, посмотрела пристально на странника и только потом выдала

– А заказывать что-нибудь будете?

– Любое горячее блюдо мне и что-нибудь мясное моему товарищу, только прошу не переборщить, он следит за фигурой. – судя по выражению лица официантки, шутка не удалась.

В ожидании заказа Джоэл аккуратно достал из сумки находку и как каждый раз перед сном по пути сюда, начал внимательно, как тактильно, так и визуально исследовать непохожий не на что предмет. Он был слишком простых форм для какого-нибудь украшения, но при этом обработан был сверх идеально, и самое главное, что опытная рука странника не могла определить материал, из которого он изготовлен.

– Добрый вечер господа!

Джоэл еле сдержался, чтоб не вздрогнуть. Второй раз за десять минут меня застают врасплох, подумал он, это никуда не годиться, нужно срочно выспаться.

– Быть может и добрый, но может не для всех.

– «Ну ты опять за старое, кто распинался перед входом?» – Молчаливым взглядом сказал Гомер. И Джоэл как-будто бы поняв кота, решил дать шанс собеседнику.

– Прошу прощения, путь сюда был затруднителен с перебором, извините за прямоту, что вы от меня хотите?

– Не могу не согласиться, – продолжил путник. – довелось мне около пяти дней назад наблюдать ваш короткий разговор. – собеседник посмотрел на трость и обратно вернулся к страннику. – очень изящный, без лишних комплементов.

– Тогда ты знаешь, что меня лучше не злить и не испытывать. – более низким голосом добавил Джоэл.

– Прошу прощения, не собирался вас злить и испытывать, тем более ваш кот на меня не шипел, может я не так уж и плох? – толи ехидно, то ли серьезно сказал путник и добавил, – я просто хотел предупредить вас, я не один умею читать следы, а вы их оставили в достатке.

– Ну во-первых это не мой кот, он просто ходит со мной, во-вторых, не все важные решения я делаю с его согласия – странно, Гомер и правда не зашипел, подумал Джоэл. – Предупреждение ваше я услышал.

– Заказ был на двоих, – выстрелила опять взявшаяся из неоткуда официантка и поднесла поднос с едой.

–Я воздержусь, – сказал незнакомец и быстро покинул заведение.

– Что скажешь Гомер? Как тебе персонаж? – сказал Джоэл и поймал себя на мысли, что опять все обсуждает с котом. -Значит, помолчим. – они принялись есть.

***

Уходя Джоэл, поинтересовался у официантки, почему так не людно? Оказалось, главную дорогу попортил катаклизм и организовался торговый тромб, из-за которого нарушилась связь между государствами, купцам из Монтафор было не попасть в Фортезу, здешним торгашам было не попасть в Монтафор, посему они скооперировались и общими силами пытались восстановить сообщение, пренебрегая услугами «Лесной». Так же Джоэл хорошенько обдумал слова незнакомца, но на ночлег они с Гомером все-таки остались, снизившийся уровень концентрации, давящая усталость, как и упадок сил были хуже любых преследователей, посему отменно выспавшись и набрав какой никакой провизии они выдвинулись по утру следующего дня.

***

– Как же он тебя выследил? – размышлял в слух идущий по дороге странник, кот идущий рядом даже не обратил внимания. – Ну ладно – ладно, как же он нас выследил? – продолжал Джоэл. – Как бы там ни было, в ближайшем городе наши следы растворятся как дым, ты как считаешь, Гомер? – Гомер тоже так считал, но отвечать не стал. – Значит поднажмем, Нулла прекрасна в это время года, если не считать людей, городок отменный. – И тут странник был прав, поздней весной Нулла и правда был приятным городом, хотя поздней весной в принципе жизнь кажется более приятной, почему-то.

Отдохнувшие и хорошо поспавшие наши товарищи добрались до заветного городка всего за день, Джоэл не переставал оглядываться и проверять слежку, хотя знал, что истинные следопыты могут держаться на большом расстоянии, а следы для них оставляет даже птица в воздухе, но упрощать жизнь он не кому не собирался и тем не менее они стояли на холме с которого открывался вид на город Нулла, город «без правителей», город относительно новый, построенный после заключения союза трех стран, каких то два десятка лет назад и посему архитектура в нем была смешанная, но самая продвинутая, улочки были построены не как попало, все было продумано изначально и из-за этого город был очень хорошо проходимым и свободным и не душил себя хаосом застроек десятков поколений людей.

Хоть Нулла Джоэлу симпатизировал как город, задерживаться в нем он не собирался, провинциальные городки или даже деревни ему были больше по душе, так как ключевым для странника в привлекательности была не архитектура и уровень жизни, а плотность людей. Но лучшим местом для решения упавшей с неба проблемы, чем столица Фортезы было сложно придумать, оставалось только найти нужного человека.

***

– Дам двадцать коинов и это потолок, – сказал торгаш, стоящий за резным прилавком небольшого павильона, наполненного товарами разной степени понятности, хотя тут ко всему были и картины, и сувениры, и украшения.

– За двадцать коинов я его лучше в реку выкину, давай хотя бы сто? – спокойно торговался Джоэл, – Ты видел, как он отшлифован? А что за материал, понял? – Джоэл так-то и сам не понял, но «ехать» на чем-то надо было.

– Нет не понял, но это сделать не трудно, а двадцать предлагаю именно из-за шлифовки. – продолжил монотонно скупщик, этот разговор для него был один из сотни таких же, все хотели больше, у всех было, что-то очень переоцененное.

– Спасибо уважаемый, пойду я лучше вдоль речки прогуляюсь. – странник положил артефакт в сумку и двинулся к выходу.

Возле заведения его ждал Гомер и в отличии от Джоэла он был занят полезным делом, а именно вылизывал бок. Пока он ждал странника кто-то даже кинул ему каких-то объедков, добрые люди, что тут скажешь, но циничный и сытый Гомер даже нюхать не стал.

– Представь Гомер, здесь вообще предложили двадцать, надо было в предыдущем ломбарде отдать за пятьдесят, хоть что то, но теперь еще снизят если приду. – с легкой досадой пробормотал Джоэл. – хотя, наверное, лучше пока его оставить у себя, не просто же так Лукас проделал такой путь и был готов забрать эту безделушку с моего трупа, чего-то она все-таки стоит, как думаешь? – Гомер, конечно, не знал, что и думать, продолжить лизать бок или уже можно переходить на лапу? – Ты как всегда прав, пойдем поищем какую-нибудь работу.

Время от времени странник брался за разного рода «халтуры», чтоб им с хвостатым было чего покушать или где по ночевать, звездное небо над головой иногда жутко надоедало и в такие моменты, Джоэл превращался в курьера, охотника или помогал сопроводить каких-нибудь купцов по им незнакомой местности, а постоянно ходящий следом черный кот сделал странника узнаваемой личностью в некоторых кругах. Опять же оставалось найти нужного человека, а лучшее место для таких знакомств, это рыночная площадь, возле центра города, туда они и направились.

***

В небольшой деревушке, название которой забывается через пять минут, на берегу золотых озер, родился очень одаренный мальчик, его даром была не уникальная по сути, но очень редкая по возможностям способность делать людям больно, исключительно физически. Сама способность проявилась еще в детстве, когда он с легкостью мог покалечить оппонента гораздо старше и больше себя. Взрослея он быстро набирал нужную репутацию и уже к тринадцати годам он попал в банду к одному очень умелому наемнику, который попытался сделать парня еще злее и опаснее, когда ему стукнуло пятнадцать данный наемник был уже мертв, а лидером стал его убийца, то есть тот самый парень, который с этих пор взял себе имя Ред. А дальше пошло поехало, пролилось очень много крови, пока люди вокруг не начали воспринимать Реда максимально серьезно, шли годы, его сила и ловкость, как и навыки росли с жуткой прогрессией, жуткой для его врагов конечно, коим стать было как то уж слишком просто, достаточно было неправильно посмотреть.

Потом Ред решил перебраться в Нуллу и с его талантами максимально быстро взошел на пьедестал рэкета, разбоя, всего опасного и незаконного, попутно проливая все еще достаточно много крови. К двадцати пяти Ред был одним из главных криминальных воротил столицы и в отличии от других коллег занявших почетно высокий пост, он не чурался и все так же сам устраивал показательные умерщвления лиц или групп лиц, потому что испытывал от этого удовольствие и был в этом чрезвычайной хорош, те кто знали его даже по наслышке, обходили за версту, если это было возможным, то за две.

Одним весенним утром Ред, очень энергичной походкой направлялся в центр города, объяснить новым купеческим хмырям, что дополнительный налог не обсуждается и может только увеличиться, но никак не уменьшиться. Ой как ему хотелось кого-нибудь покалечить сегодня, прямо-таки не терпелось, он выскочил из переулка и тут под ноги попался черный кот, Ред замахнулся как следует и уже предчувствовал как этот хвостатый летит до ближайшей стены от удара сапога, как вдруг вся картинка мира пошатнулась и он сам не понял как, но уже сидел задницей на брусчатке и смотрел строго вверх. Через секунду он был уже на ногах, а перед собой видел какого то хмыря с тростью и сумкой на боку, глаза тут же залила кровь, он уже понял, что данному персонажу осталось жить секунд от силы пятнадцать, он выхватил острый как бритва нож и просто демонически быстрыми движениями рванул на противника, он знал, что его реакция и навыки безупречны, атаковал так чтобы кинжал по рукоять вошел в бок и пробил легкое, чтоб этот кадр еще помучился перед тем как представиться создателю. План, конечно, был очень хорош, но что-то пошло не так, быстрый как молния Ред пытаясь ударить незнакомца чувствовал себя как под водой, некогда молниеносные рефлексы, для оппонента были как будто неспешным мотылянием конечностями и потом вдруг кто-то выключил свет. Ред начал приходить в себя лежа на боку на земле, в голове шумело и гудело, а картинка все никак не могла сфокусироваться, он поднапрягся и увидел, как этот незнакомец присел возле кота, потом посмотрел на Реда, сделал пару шагов в его сторону и свет погас снова.

***

– Ты как Гомер, цел? – Джоэл погладил кота. – Не, ну ты видел резкий какой? За нож сразу схватился, нервные какие-то люди тут, я же говорю это город сказывается, пойдем скорее решим свои дела, а то я тоже какой-то нервный становлюсь. – Гомер пошел следом без вопросов.

Подходя к рыночной площади, было слышно, что сегодня не только торгуют, ну и устраивают каки то представления, от зевак отбоя не было, вся площадь была в людях, кто-то выступал, кто-то торговал, кто-то покупал, кто-то вроде Джоэла искал работу, ну а кто-то с разбитой рожей и подозрительными личностями уже искал Джоэла.

Подобных мероприятий странник за свою жизнь посетил с избытком и все эти представления со зверьми, жонглерами, музыкантами и акробатами набили оскомину у него в сознании и поэтому он как правило пропускал все происходящее мимо глаз и ушей, но тут он увидел кое что новое и очень необычное, несколько людей находились на платформе, кто то висел на веревках, а кто то стоял на странной подставке, в руках они держали палочки из какого то темного стекла или из чего то похожего, но самое интересное было в том, что они показывали настоящую магию, а Джоэл знал наверняка, магии нет, но объяснить происходящее он не мог.

–Дамы и господа! – орал глашатай. – Только сегодня перед вами выступают братья Эдисоны, называемые электриками, которые приручили невидимые поля и могут повелевать ими! – заводила выдержал паузу. – узрите чудо!

Это и правда было чудо, вокруг братьев были рассыпаны блестящие листья, тот что висел на веревках и был в позе как будто летящего человека, только как дирижер с палочкой, пронес эту палочку над полом и все листья зашевелились и неестественно стали липнуть к его хитрой руке с большого расстояния, второй брат проделывал что-то похожее но на столе, для другой части публики, все охали и ахали, а потом как по волшебству, стоило братьям только захотеть листья падали вниз. Потом для разогрева вызвали женщину встали от нее с двух сторон, поднесли свои палочки над ее головой и черт побери добрая прядь волос барышни просто взмыла вверх, публика ахнула, Джоэл и сам не заметил, как приблизился к выступающим очень близко, он был обворожен, удивить его было очень сложно, но в этот раз получилось.

– Вон этот гад! Парни сюда! – раздался крик, который резонировал с толпой и выделялся из нее.

Люди, что были местные и коих было большинство, начали ретироваться и спешно покидать этот кусочек площади, хотя любителей посмотреть все равно хватало.

– Не вздумай бежать сволота, не уйдешь! – теперь было слышно только сомнительные личности, гул толпы сошел на нет.

– Да я в принципе не куда и не собирался. – Достаточно громко подметил Джоэл. – представление, знаете ли, интересное, прямо-таки волшебное.

– Для тебя дятел, представление окончено, пойдешь с нами. – Сказал очень напыщенно и резко один из верзил.

– Могу предложить вам уйти отсюда элегантно, на своих ногах и не мешать людям развлекаться. – Сказал странник и уже обратил внимание, что почему-то никто не завет стражу, хотя явно перед ним бандиты, а это могло значить только одно, бандиты необычные, скорее всего стражи не влезут в их дела и большая вероятность, что на этой площади стражи – это они.

– Валите этого придурка, но не убивайте, шеф сам хочет с ним договорить. – После этих слов зашипел Гомер и странник понял, что уже началось и надеялся, что они нападут не всем скопом, а хотя бы по трое.

Так и вышло, прибежала первая троица с палками, бить пытались в голову, лезли нагло, явно не ожидая отпора. Джоэл не стал доставать меч, решил обойтись тростью в собранном виде. Сделал полуоборот и прыжок, пропустил вперед первого летящего, ударил в голень и пах следующим двум, первый развернуться практически успел и тут же звонко схлопотал по голове, обмяк и упал, остальные пока корчились особо сделать ничего не могли, а вот Джоэл мог, два размашистых удара и наступила тишина, гробовая.

Странник осмотрелся, все лихие парни стояли как вкопанные, ничего не предпринимал, думали о последующих действиях, по ним было видно, что такой прыти от случайного прохожего никто не ожидал, хотя Джоэл знал, эта передышка продлиться не долго, рано или поздно они «раздупляться». Он осмотрелся, приезжих было видно сразу, например братья электрики Эдисоны, «улепетывали» от места событий очень энергично, даже забыв свой волшебный реквизит, а Джоэлу так понравилось их выступление, что он не удержался, подошел к лежащей около стола «волшебной палочке», взял ее и понял, что парни наконец «раздуплились».

Площадь и не думала пустеть, зевак все еще хватало, правда остановить нападавших желающих не было, ребята собрали волю в кулак и в этот раз как будто забыв о приказе доставить клиента живым, на странника бросилось уже четверо героев с ножами на перевес, Джоэл решил было удивить гостей загадкой своей трости, быстро кинул в сумку добытую не легким путем палочку и взялся за рукоять в ожидании атаки, как вдруг произошло что то, чего не ожидал никто, странник почувствовал как вокруг него изменился весь мир, он почувствовал, что стоит в центре чего то не вообразимого, чего то чуждого, но со стороны не изменилось ничего, за исключением того, что все четверо бравых парней бегущих на Джоэла и чего то там орущих, все они на определенном расстоянии от него начали рассыпаться, превращаться в отражения на воде в которую кинули камень и тут же просто стали разноцветными облаками и неспешно вся эта масса посыпалась к ногам странника, вот теперь было видно, что в шоке были все, даже Гомер.

***

На стенде для испытаний в одной из лабораторий института развития квантовых технологий лежал первый опытный образец изобретения Андрея Степановича, хотя он считал это детище не только своим, но и Евгения Николаевича тоже, без его советов и контроля, а тем более без его веского слова на кафедре, не о каком финансировании речи бы и не шло, тем более, что они корпели над этим «чудом» целый год, в течении которого и Андрей и Евгений Николаевич пропадали в лаборатории сверх нормы и на постоянной основе.

– Андрей, ну, где ты ходишь? Испытания хочешь пропустить? – строго, но по-отцовски подметил Курчатов.

– Прошу прощения Евгений Николаевич, мочевому пузырю все равно, насколько великие дела вокруг него происходят, а потерпеть в такой момент может не получиться, сами понимаете, – способность Андрея отпускать шуточки в самых стрессовых ситуациях всегда забавляла Евгения Николаевича, это был не самый плохой защитный механизм на его памяти.

– Соблюдаем протокол коллега, где твои защитные средства лица и рук? – Подметил Курчатов.

– Евгений Николаевич, ну вы же понимаете, что, если что-то пойдет не так, тут ничего не поможет, какой смысл? – голосом нашкодившего студента добавил Андрей.

– Смысл в дисциплине и порядке, надевай давай, не сломаешься. – в вопросах безопасности Евгений Николаевич был не приклонен.

– А как думаете, сделать катализатором для поля электромагнитное воздействие, не слишком опрометчиво с нашей стороны, как никак, даже свет – это электромагнитная волна, вдруг у прибора поменяется чувствительность и что тогда? – Рассуждал Андрей, одевая перчатки и очки.

– Вдруг, не вдруг, ты опять за старое, электричество мы можем контролировать очень точно, не одну сотню лет изучаем, чувствительность неизменная, год уже продумываем этот сценарий, в общем Андрей, не наводи смуту, ты же не собираешься прибор таскать в кармане халата с заряженной эбонитовой палочкой в комплекте? Ну вот, начинаем опыт, готовность, ТРИ, ДВА, ОДИН, ПОЕХАЛИ!

***

Вот теперь начался хаос, теперь орали все, кто мог орать и бежали во всех направлениях куда можно было бежать. Странник сделал несколько шагов и продолжал чувствовать себя в пузыре, только теперь он увидел его границы, а определялись они очень легко, все что касалось границ невидимого пузыря превращалось в облако необычной пыли, край стола, часть подставки, кусок палатки, все это стало исчезать. Джоэл понял, что это артефакт решил проявить себя, он полез в сумку нащупал рукой тот самый чужеродный предмет и достал его. В ту же секунду все вернулось на свои места, пузырь исчез, для проверки Джоэл сделал пару шагов и убедился, что разрушительный эффект пропал, разбираться было некогда, паника толпы была единственным способом быстро скрыться и покинуть город, если медлить, то можно остаться тут навсегда.

Он рванул к ближайшей улочке, уводящей с площади, убедился, что Гомер не растерялся и бежит следом. Товарищи бандиты пришли в себя и очень быстро навязали погоню. Джоэл держал курс к городским воротам, улочки он знал плохо, мог заплутать, а двигаться нужно было очень быстро и времени на подумать почти не было. В отличии от странника, команда преследователей знала город очень хорошо и его маневр и желание предугадывались без труда, Джоэл чувствовал, что движется в западню, но как рыба в поднимающейся сетке, сделать ничего не мог, решил довериться интуиции и обстоятельствам.

Вдруг он почувствовал, что его кто-то схватил за предплечье и выдернул из толпы в пустой переулок, странник уже было собирался отделить эту самую руку от владельца, но неожиданно для себя не стал этого делать, узрев знакомую физиономию. Перед ним стоял тот самый загадочный «раздаватель» предупреждений из «Лесной» таверны.

– Слушай, продолжишь движение вперед и через триста метров нарвешься на засаду, сзади тебя тоже поджидают, ты конечно хорош, но со всеми не справишься. Я знаю, что делать, доверься мне. – выпалил в спешке незнакомец и убрал руку.

– Доверие, после слов доверься мне, самая зыбкая субстанция на свете, я, пожалуй, попытаю счастье и продолжу без помощников. Выход тут все равно один. – закончил Джоэл и собирался уже уйти.

– Вообще, то есть еще выход, но ну меня нет времени тебя уговаривать, так что, либо поверишь мне, либо действуй вслепую. – создалась очень напряженная и не естественно долгая секунда размышлений.

– А, черт, веди! – почему-то Джоэл решил воспользоваться предложением, Гомер как ни странно молчал и не добавлял комментариев.

– Город как ты знаешь молодой и здесь продуманна не только верхняя часть, но и нижняя. – не сбавляя шаг объяснял незнакомец.

– Под городом есть канализация? – и тут странник почувствовал себя идиотом, конечно, есть, она есть во всех городах.

– Есть, это не то слово, в отличии от всех канализаций, что мне довелось лицезреть, местная канализация – это произведение искусства и если знать как в нее попасть и куда по ней идти, то можно выйти аккурат к реке за стенами города. – с гордостью выдал чужак.

– И ты знаешь как и куда?

– А то.

Дальше странник, не сбавляя шаг следовал за незнакомцем, шел он, явно зная куда, не оборачивался и не размышлял, а шел как по очень знакомой тропе в лесу. Их прогулка по поверхности заняла от силы минут пять, но внутреннее напряжение превратило эти минуты в час по внутренним ощущениям, а может и больше. Попав в один из ухоженных скверов, в центре которого красовалась статуя с фонтаном, только здесь незнакомец позволил себе осмотреться по внимательнее, так как будто собирается сделать что-то плохое и свидетели ему не нужны, свидетелей не было.

– А вот сейчас, быстро за мной, без вопросов и кота на руки возьми. – сказал гид и очень быстрым движением поднял неплохо замаскированную крышку люка, спрятанную неподалеку от фонтана.

Открыл и сиганул туда как тень, Джоэл без долгих размышлений схватил Гомера и последовал примеру незнакомца. Через мгновение они уже были на подземном уровне города, если его так можно было назвать. Гид быстро закрыл люк, достал откуда-то небольшой факел, чиркнул кремнем и озарил все вокруг светом. Джоэл понял, что если опять подумает, что его сегодня уже не чем больше не удивить, то на выходе из канализации их точно встретит дракон или стадо летающих коров, с удивлениями надо было завязывать. А та самая канализация представляла собой целые комнаты, связанные между собой коридорами, где сами стоки текли в отдельной ложбине, так же была система каких-то труб, а что самое интересное пространство вокруг позволяло спокойно ходить в полный рост, изредка пригибаясь под одной из труб.

– Это точно канализация? —удивленно спросил Джоэл и выпустил кота из рук, у Гомера уже мощи не было сидеть в руках, не любил он это дело.

–Точнее не куда, —с ухмылкой сказал незнакомец и добавил. – Ты, наверное, хочешь спросить почему тут нет бездомных или еще кого, почему так тихо и такой порядок? Так вот, власти следят чтоб доступ сюда был закрыт и попадал сюда только обслуживающий персонал, но это пол дела, еще самые влиятельные бандиты следят, чтоб сюда не лезли, как ты видишь, для контрабанды и прочих очень полезных манипуляций здешняя инфраструктура располагает.

– Случайных гостей не ждём? – поинтересовался Джоэл.

– Не ждем, но на всякий случай не расслабляемся.

– Добро.

Шли они не очень долго, Джоэл конечно ждал подвоха, но его пока не последовало, тем временем они подошли к решетке из которой проникал солнечный свет и было слышно журчание падающей воды, это означало, что они добрались до реки и тут у незнакомца все было схвачено, железные прутья легко поддались усилию рук и они свободно выбрались на маленький кусочек земли, возле которого их ждала лодка.

– Ты удивительно хорошо подготовился для бегства из города. – с укором сказал странник.

– Мы еще не выбрались, на том берегу поговорим, а сейчас давай поживее. – добавил незнакомец и сел на весла.

Переплывая через реку, было слышно городскую суету потихоньку теряющую свою силу и колокол, оповещающий о какой-то внештатной ситуации и принуждающей страже быть наготове и перекрывать ворота, это означало, что теперь к поискам вредителя в лице Джоэла подключилась и настоящая стража, а не только бандиты и он явно бы не успел уйти оттуда так быстро.

Еще немного и они уже были на противоположном берегу реки, пустив лодку по течению, чтоб замести следы, они еще какое-то время шли в глубь прилегающей рощи, потом странник остановился.

– Слушай, я не буду ходить вокруг да около, но мне непонятны твои намерения и мотивы, а иногда это хуже ножа в спине, потому что я его еще не чувствую, но могу ощутить в любой момент, давай на частоту, кто ты и что тебе надо? – Очень четко и сосредоточенно выдал Джоэл.

– Это справедливо, могу заверить, что намерения мои самые безобидные на ваш счет, кто я и что я, не вижу смысла отвечать, тут я могу придумать, что угодно ты и не узнаешь, могу лишь сказать, что зовут меня Сэм и сейчас я направляюсь туда же куда и вы и за оказанную услугу хотел бы побыть какое-то время любезным попутчиком, ну, что скажешь? – Сэм протянул руку.

– Ну что ж Сэм, не возражаю. – странник ответил на рукопожатие. – Я Джоэл, а это Гомер и сразу хочу, чтоб ты знал, он очень привередлив к попутчикам и еде.

Глава 2. Примма Терра

«Если вы думаете, что на что-то способны, вы правы; если думаете, что у вас ничего не получится – вы тоже правы.»

– Что скажешь Гомер, как тебе место? – по привычке заговорил Джоэл с котом.

– Ты все время его спрашиваешь, ты же в курсе, что он тебе не ответит? – вмешался Сэм.

– Еще как ответит, если ты не слышишь его, это не значит, что он не говорит, или ты думаешь я и правду жду, когда он мне скажет прямо, как ты? – уставшим голосом, подметил Джоэл и поняв, что место Гомеру по душе, стал готовиться к привалу. – Гомер более тонкая и мудрая личность, его молчание более точное и выразительное, чем я мог бы сказать сам.

– Мне кажется, ты слишком долго путешествуешь один, ну в смысле с котом и я как-то читал, что люди в одиночестве могут начать разговаривать даже с неодушевленными предметами как с себе равными и даже наделять предметы характерами, интересная литература, кстати, была.

– А я где-то слышал, а точнее много раз сам видел, как люди в обществе становились только тупее и напыщеннее. – забурчал Джоэл – Давай спать, а то ненароком Гомера обидишь, а я бы не советовал этого делать, он личность насколько мудрая, настолько и обидчивая, и злопамятная.

– Мы сейчас все еще про кота говорим?

– Все, спим.

– Ладно, спим.

Они разлеглись, на небольшой полянке, среди деревьев, огонь разжигать не стали, ночи уже были теплыми и явный маркер своего присутствия они тоже оставлять не хотели. Сэм еще долго не мог заснуть, он был погружен в свои размышления, а вот спит ли странник он понять не мог, они шли уже три дня и каждый раз, устроив привал, Джоэл просто ложился, говорил «спим» и уходил в себя или спал, не понятно. Никогда они не обсуждали возможность дежурства по очереди, для защиты от зверей или еще кого, это наводило Сэма на мысль, что странник спит так же чутко, как Гомер, а ведут себя так либо дураки, либо те, кто в данный момент и есть здесь самый опасный хищник, на дурака Джоэл не был похож, да и вырядил столько бы прожил, постоянно ночуя под голым небом. Постепенно, мысли одолели Сэма, и он уснул.

Проснувшись довольно рано, Сэм, как всегда, увидел, что странник и кот уже не спят, Джоэл во всю завтракал остатками запасенного провианта и увидев, что Сэм проснулся предложил и ему тоже.

– Слушай, Джоэл, может поймаем какую-нибудь дичь и поедим еды с костра? – сказал Сэм, но от предложенного не отказался. – Мы так еще ни разу не ели горячей еды, не думаю, что ты не умеешь охотиться.

– Охотиться умею, но пока не покинем Фортезу, никаких костров.

– Понял босс. – Сэм паясничал, но его врожденная харизма не вызывала раздражения, а скорее наоборот. Вообще шутки Сэм говорил очень даже незамысловатые, но природное красноречие делало даже из обычной шутки весьма приличную и пару раз, как ни странно, заставил Джоэла показать зубы не в оскале, а в улыбке.

– Что скажешь по поводу увиденного в Нулле, думаю пора обсудить слона в комнате. – после этих слов Джоэл начал собирать вещи с привала и укладывать их в сумку.

– Ну наконец-то ты это сказал. – облегченно на выдохе подметил Сэм. – Чтоб уменьшить количество вопросов между нами, скажу сразу, я в курсе, что ты нашел эту, точнее, в общем что бы это не было, это прилетело из космоса и упало в вечном лесу, знаю, что охотников именно на этот кусок уж очень много, а после инцидента в Нулле думаю стало еще больше, но как это работает и почему, я без понятия и хотел бы чтоб ты поделился своими мыслями. – закончил Сэм и тоже начал собирать свою часть лагеря.

– Ну что ж, ты видишь картину достаточно ясно, мы ввязались в это с Гомером случайно, у нас была карта местности, мы видели звездопад и пошли за легкими деньгами, а нашли вот это. – Джоэл достал из кармана артефакт и показал Сэму. – Трогать не рекомендую, как он работает я еще не понял, но есть идеи.

– Трогать? Нет спасибо, я бы предпочел более естественную смерть. – почему иногда искренняя правда, все равно звучит как шутка, подумал Сэм. – Идеи? Какие идеи?

– Такие идеи, что вы с Гомером остаетесь тут, а я отойду подальше в чащу и кое-что попробую, рекомендую не любопытствовать, что узнаю, сам расскажу, но это не точно.

– Ясно, стоять, ждать! – он что, только что пошутил, подумал Сэм? Это, что-то новенькое.

Странник взял сумку, но оставил трость и направился в сторону от лагеря.

– Если через пол часа не вернусь, забери мою трость, пригодиться и, если Гомер пойдет за тобой, корми его хорошо. – выдал Джоэл и пошел.

Сэм, стоя в лагере вдруг осознал несколько фундаментальных вещей о своих попутчиках, ну во-первых, Гомер даже не шелохнулся чтоб пойти за странником, как будто он и правда понимал всю их речь, тот самый случай, когда похоже на вранье, но ты это все видишь своими глазами. И второе, странник шутит настолько специфическим образом, что не до конца понятно шутит он или нет, а переспрашивать его манера общения возможности не дает.

Примерно минут через десять из глубины чащи послышался шелест падающих деревьев, причем именно падающий шелест, звука треска ломающегося дерева слышно не было. По истечению еще минут десяти, странник показался из кустов, взял трость, посмотрел на попутчиков и добавил.

– Ну что в путь? То, что я узнал, можно обсудить и на ходу. – они тронулись в путь.

– Звук падающих деревьев, это был ты, я надеюсь?

– Это был я, а теперь ответь на вопрос Сэм, ты знаешь, как найти братьев Эдисон?

– Мне кажется, я знаю того, кто знает, как их найти. – Сэм подумал еще немножко и добавил. – Но мне не повредит еще какая-нибудь информация и будь добр, пощади мое любопытство, а то я сейчас из штанов выпрыгну.

– Ладно, оставайся в штанах, тем более Гомер тоже хочет знать, по усам вижу. – Джоэл полез в сумку и достал ту самую «волшебную» палочку, которая была реквизитом тех самых братьев электриков. – Вот эта вот вещица, активирует наш загадочный артефакт, и он создает вокруг себя пузырь, границы которого являются хоть и не видимыми, но по ходу не проницаемыми, все объекты их пересекающие превращаются в прямом смысле в пыль. Как только я убираю палочку и беру артефакт в руки, все исчезает. И последнее наблюдение, в этот раз размер пузыря был ощутимо меньше, поэтому для нашей всеобщей безопасности я разделил артефакт и палочку и предлагаю выяснить как она работает, может так и про артефакт, что-то узнаем. Отсюда и мои вопросы.

– Хочешь сказать? – Сэм задумался над продолжением фразы. – Ерунда какая то, это что, магия?

– Ты две тысячи лет назад покажи аборигену канализацию в Нулле или выстрел с арбалета, он тоже подумал бы, что это магия. – в этот раз самодовольно добавил Джоэл. – Хотя, не отрицаю, что явление из ряда вон.

– Ну ладно, будем считать, что это технология, но вопросы еще есть.

– Подождут твои вопросы, ты так до конца и не ответил, где нам найти этих электриков?

– Вообще, братья скорее всего пришли по торговому пути из Монтафор, а точнее из города Лукас-Арена, у меня там есть знакомые которые смогут нам помочь в поиске.

– Это хорошо, но сейчас у нас выбор действий не велик, нам нужно как можно скорее дойти и пересечь реку Ису, тогда мы будем за пределами владений Фортезы и вот оттуда можно будет скорректировать свой путь по точнее.

– Согласен, тут без возражений. – сказал Сэм, посмотрел на Гомера и, как ему показалось, получил одобрительный взгляд.

Следующие несколько дней пути здорово портил настроение дождь, он был как на заказ, всех видов, как будто кто-то на небе подкатывал к стойке с дождями и говорил, – Мне с утра, пожалуйста, мороси, к обеду пусть ливнем побудет, а вечером хочу грозу, после нее пусть еще поморосит, завтра вернусь, повторим.

В общем пару дней были не очень приятными, спали сидя под деревьями, ели холодную пищу, но Джоэл считал, что дождь очень вовремя и им на руку, после такого дождя след за ними остался еле заметный и шанс, что их кто-то настигнет был почти нулевой.

Дождь кончился, после него природа опять засияла и за лучилась яркими красками, аромат в воздухе был пьянящий, весна была в самом расцвете, плюс ко всему они наконец вышли на берег реки Исы. Настроение было приподнятое, а запас сил стремился к состоянию «дальше идите без меня». Река Иса была достаточно большой, широкой и спокойной рекой от истока до устья, ее можно было бы даже переплыть без подручных средств, таких как лодка или плот, но со снаряжением и, тем более, котом об этом и речи не могло идти.

– Ну что Джоэл, Гомер умеет плавать? – Сэм не упускал возможности узнать еще каких-нибудь подробностей о коте.

– Гомер умеет, но в этот раз не очень хочет. – я только высох, какая вода, вы в своем уме? Всем видом говорил им Гомер и Джоэл это понимал так же хорошо, как и то, что и сам не хочет переплывать такую широкую реку.

– Не очень хочет? – раздражился Сэм. – Я бы тоже не отказался путешествовать по ровной дороге, есть горячую пищу и ночевать в гостиницах.

– Тебя никто не держит, хорошие дороги вон там. – странник указал на юг. – А мы сейчас здесь и пару минут на размышления хуже не сделают, прикинем варианты. – Джоэл понимал, что Сэма прогибает усталость и поэтому не уходил в конфронтацию.

– Ну есть вариант, быстренько построим лодку и поплывем на ней, мы же никуда не спешим, никого не ждем? Я пошел искать топор. – Сэм как будто бы проверял готовность странника к таким преградам.

– Помолчи минуту. – странник сел и начал смотреть по сторонам.

– Минуту, так минуту. – смирился и успокоился Сэм.

– Из быстрых, вижу только один выход. – Джоэлу и правда потребовалась минута, не больше. – Нам нужно нарубить веток приблизительно вот такой толщины. – он обхватил запястье показывая диаметр желаемой продукции. – Сделать маленький плот, для вещей и Гомера и в путь, возражения? – Гомер одобрил по полной.

– Мини плот, ясно. – это же гениально, подумал Сэм, времени не много займет и решает все проблемы с усталостью и провизией при переправе и как я сам об этом не подумал?

Следующие два часа ушли на изготовление плота, веток нужного размера в лесу было в достатке, правда для укрепления конструкции ушла вся веревка, что была. Одним из спонтанных решений было предложение Сэма прикрепить две фляги ко дну плота с разных сторон и увеличить эффект плавучести, что и было сделано. На выходе получился добротный продукт, рабочей площадью около метра квадратного, после чего он был спущен на воду и на него тут же было положено все барахло. Держался плот не плохо и ждал только как на его борт взойдет Его Величество Гомер.

– Ну, Гомер, тут останешься или с нами? – уважительно спросил Джоэл, стоя по колено вводе и придерживая плот.

– Мне кажется, мы для него плот строили, а не для вещей. – Сэм и сам не мог оценить на сколько это выражение было правдивым, возможно на все сто.

Гомер не стал устраивать спектакль, он понимал, чего от него хотят и сделал это, взойдя на борт. Джоэл и Сэм начали толкать плот перед собой и грести ногами, дерево и фляжки здорово помогали оставаться на плаву, но на первых парах в их действиях не было никакой синхронности и плот то дело перекашивало и дергало. Гомер, ловя баланс с упреком смотрел на своих товарищей и молча говорил, что они везут не абы что и надо как-то уже сосредоточиться и делать свое дело аккуратнее что ли. Сэм и Джоэл приноровились быстро и уже через минуту они аккуратно плыли по глади спокойной реки Исы. Хоть сама река и была спокойной, ветер иногда мог поднимать не плохую волну, но нашим странникам повезло и сегодня был день тихий.

На саму переправу у них ушло около двадцати минут, медленно выматывающих, но очень необходимых двадцати минут. И как только плот коснулся противоположного берега, Гомер величественно спрыгнул первым, Сэм и Джоэл затащили плот на сушу и распластались по обе стороны от него, глядели в небо, тяжело дышали, но без сомнений гордились собой, Гомер тоже ими гордился и чтоб показать, что путешествие по водной глади его устроило, он сел и начал нализывать лапу.

– Джоэл?

– Да, Сэм!

– Знаешь, что?

– Что?

– Есть хочется! – с отдышкой ответил Сэм на вопрос, который с отдышкой переспросил Джоэл, после чего засмеялся. Сэм не понял, что тут смешного, но почему-то смех оказался заразным и он засмеялся в ответ. И они какое-то время хохотали, пока Сэм сквозь слезы не заговорил.

– Я не понимаю? – пищащим от смеха голосом говорил Сэм и продолжал теперь уже ржать. – Что смешного?

– Теперь можно поесть и на костре. – сдерживая истеричный смех сказал Джоэл. – Но еда кончилась, пока кого-нибудь не поймаем, есть нечего. – выпалил Джоэл и продолжил ржать. Гомер смотрел на них как на идиотов, не выкупая комичности ситуации.

Через не очень продолжительное время, они остыли, вытерли слезы, помассировали скулы и решили все-таки заняться делом, а именно провести небольшую разведку, найти место для привала и пойти уже наконец поохотиться.

Джоэл оставил Сэма с Гомером обустраивать лагерь и разводить костер, а сам ушел на охоту, следы он искал превосходно, не шумел и одно из свойств его трости, позволяло не приближаться к потенциальной добыче. Через час вернувшись в лагерь, он принес два вальдшнепа и тушку зайца, этого было более чем достаточно для комфортного ужина на троих.

– Я думаю, если бы ты задержался еще на пол часа, то приволок бы лося или кабана. – ехидничал и одновременно хвалил Сэм.

– На кабана у меня снарядов нет. – толи в шутку, толи серьезно сказал Джоэл.

– Черт его разберешь. – подумал Сэм.

Когда солнце шло уже к закату, трое путников сидели у костра и ели просто божественно вкусную еду, отдыхая душой и телом, кайфуя от каждого кусочка. Осознавая, как же все-таки поразительно контрастен этот мир, еще утром они шли едва обсохшие по лесу, валились с ног, потом строили плот и из последних сил плыли на этот берег, а сейчас уже сытые, сухие, довольные и в тепле, они смотрели в пламя и, кажется, получали от жизни подлинное удовольствие.

Ночь была тихой, Сэм спал без задних ног и был уверен, что даже если кто и придёт этой ночью по его душу, сопротивляться он не будет, после такого ужина, умереть не стыдно, хотя скорее всего он себе позволял такие мысли от того, что где-то, глубоко в подсознании он знал, что главный хищник в округе спит совсем рядом, а быть может и не спит.

Утром глаза у Сэма раскрылись тяжело, лицо как будто под опухло, а скорее всего и правда под опухло, такое бывает, когда почти неделю к ряду спишь по три, четыре часа и ложишься голодным, а потом наедаешься и спишь до отвала. Сколько он проспал было не ясно, но солнце светило так, как будто полдень не за горами, странник само собой не спал и даже раздобыл что-то, что недавно бегало, но так как мясо было уже разделано и жарилось на огне, с ходу идентифицировать провизию не получалось, но пахло вкусно.

– Гомер, смотри кто проснулся. – Джоэл говорил с котом, но обращался явно к Сэму.

– Да, да, я немного расслабился, прошу прощения, готов в наказание опять неделю идти без сна и еды, лишь бы вы с Гомером были счастливы. – чувство юмора у Сэма проснулось раньше, чем он сам.

– Неделю может и не надо будет, но путь еще предстоит не малый. – никак не прореагировав выдал странник.

– У нас уже есть план? – сказал Сэм и понял, что вопрос риторический, у Джоэла всегда есть план. Пора просыпаться парень!!!

– План есть, план простой, ищем ближайшую деревню, спрашиваем дорогу до торгового тракта в Лукас-Арену, идем туда, ищем твоих знакомых, дальше по обстоятельствам. – лаконично выдал Джоэл.

– Пожалуй простой, а есть идеи, где ближайшая деревня?

– Пожалуй есть, я когда охотился вчера и сегодня, пару раз натыкался на следы людей, скорее всего местных охотников, если глаза меня не обманули, идти нам нужно на запад и если ты больше спать не собираешься, то едим и выходим, было бы не плохо, до темна найти цивилизацию.

Сэм расходился и пришел в себя, по страннику было не понятно, уставал ли он вообще, он все время был в порядке, как и Гомер. Собрав лагерь, они двинулись в путь, день был ясный.

– Джоэл, хотел тебя спросить, как так вышло, что Гомер все время ходит за тобой следом? – это и правда будоражило сознание Сэма. Электрики, артефакты, невидимые поля, это все здорово, но почему кот ходит за человеком, а тот делает вид, что все нормально и общается с ним как с равным? Все это требовало объяснений в пытливом сознании Сэма.

Странник шел с таким видом будто не расслышал вопроса, хотя явно со слухом у него проблем не было.

– Ладно, не хочешь отвечать, я у Гомера спрошу, он иногда красноречивее тебе вроде? – «Может зря прямо так в лоб?» подумал Сэм – «И опять мой язык бес костлявый вперед мозгов работает».

– Лет пять назад, горела одна деревня на Юге Фортезы, я тогда следопытом подрабатывал, в общем если опустить все ненужные подробности, вынес я его из огня еще котенком, из своего семейства один остался, если было вообще семейство, я не спрашивал. Увязался за мной, я какое-то время пытался его отогнать, потом перестал, так как он не досаждал мне никак, ел мало, а за частую сам находил себе провизию и собеседник лучший, что я встречал. – странники выдержал паузу. – До сих пор.

– Ясно, загадки никакой нету, хотя должна быть, ладно, мой мозг часто додумывает и усложняет там, где как правило все просто и понятно. – явно не удовлетворенный ответом, спокойно выдал Сэм, он чувствовал себя как мальчишка, которому раскрыли тайну заветного фокуса, всего пару минут назад это была самая настоящая магия, не вообразимый обман сознания, а теперь обычная, обыденная реальность, причем на столько простая, что прям даже обидно.

Как и всегда странник оказался прав, еще только начинало вечереть, они увидели следы дыма вдалеке и решили прибавить ходу, в это время года избы топить нужды не было, а лес просто так, сам по себе, как правило не горит. Быстро приближаясь к очагу пожара, начали слышаться людские голоса, стараясь не терять времени они вбежали на поляну, еще метров четыреста пришлось преодолеть до окраины деревни, где в этот самый миг творилось, что-то не ладное.

Людские голоса было слышно теперь очень хорошо, но никто не бегал, стояло две отдельные группы людей, первые – коих было с десяток, вооруженные, половина даже не слезла с коней; вторые – обычные люди, их было куда больше, но они стояли и смотрели как догорает какой-то сарай. Было понятно, что это акт запугивания, который так распространен в цивилизованном обществе и эти бравые ребята пришли повысить ставки и улучшить качество своей жизни, за чужой счет.

Джоэл за частую не вмешивался в такие стычки без особой нужды, но искать другую деревню в поисках своих ответов он хотел еще меньше.

– Ну что Сэм? – сказал, остановившись и осматривая сцену Джоэл. – Оружием умеешь пользоваться?

– Если понадобиться, то умею. – сказал Сэм и достал два ножа, небольших размеров.

– Надеюсь, не хуже, чем языком? Думаю понадобиться, такие как правило не воспринимают в серьез пару человек.

– Даже если они с котом? – Сэм был на высоте, Гомер оценил.

– Скоро узнаем, будь готов. – Они пошли на встречу, в самое пекло.

Приближаясь к «очагу проблемы», было видно, что один из воинов явно доминирует, а один из деревенских, скорее всего староста, стоит в полусогнутом состоянии, внимательно слушает и иногда пропускает удары. Оказавшись на расстояние метров тридцати Джоэл уже, мог с точностью сказать, что лучников среди них нету, уж очень не любил он лучников, это была, пожалуй, единственная хорошая новость и тут их явно заметили. Наступило очередное затишье, одно из таких, после которого в течении нескольких минут все или обнимаются или лежат мертвыми.

– Стой черт побери, кто такие? – кричал явно главный из бандитов.

– Говори Сэм, я послушаю. – сказал Джоэл так, чтоб его услышал только Сэм. Они остановились.

– Я Сэм, это Джоэл, с нами еще Гомер, но он по позже присоединиться.

– Ну что ж, Сэм, Джоэл и Гомер. – уже явно напыщенно, под хихиканье своих приспешников добавил главарь. – Что вам тут нужно? И прошу, подходите ближе, не люблю надрываться.

– Видите ли уважаемый, мы бы хотели пообщаться с местным людом. – уже на ходу продолжил Сэм. – Может поторговать, может остановиться на ночлег, так с ходу сложно сказать о настоящих намерениях.

– На торгашей вы не очень похожи, но мы вас на всякий случай досмотрим, вдруг у вас какая контрабанда при себе имеется, а мы того допустить никак не можем. – веселая бригада во всю поддакивала своему командиру, кто-то сморкался, кто-то делал плевок на землю, добавляя устрашения.

Странник шел натянув капюшон на глаза и опираясь на трость, делая самый безобидный вид из возможных, Сэм держал оба кинжала на ремне за спиной наготове, он сам не мог поверить, как изящно получается у Джоэла делаться «одуванчикообразным» простаком, не одно движение в нем или его походке не говорило, «Эй аккуратнее ребята, вы подпускаете голодного и злого хищника», не знал бы чем это чревато, не поверил бы сам, что для окружающих сейчас все кончится скорее всего плохо. Они приближались к вооруженной толпе и когда оставалось пару метров командир напоследок заявил.

– Подняли руки для досмотра. – перед досмотром он, конечно, собирался хорошенько приложиться по ребрам Сэму.

– Он твой. – спокойно и четко вымолвил странник и направил рукоять своей трости на одного из всадников.

– Я так и понял.

Эффект неожиданности, во всей его красе. Пока досмотрщик делал замах для удара по Сэму, тот ловким движением руки поставил блок, а второй рукой загнал кинжал ему в бок, тем самым парализовав и пробив легкое, он был уже явно не жилец, кинув тело в сторону, прытким движением он сблизился еще с двумя, с «сопливым» и с «плевуном», одного полосонул по шее, другому воткнул в грудь оба кинжала. Параллельно с Сэмом, Джоэл действовал не менее эффективно, засадив стрелу в лоб одному из всадников, он так же пошел на сближение со скоростью летящего камня, оппоненты по старой доброй традиции не понимали, что тут сейчас так быстро происходит, еще один всадник был заколот с низу в бок длинным лезвием Джоэла, а его товарищ который стоял на земле, сначала лишился части руки, потом головы. Кровь лилась фонтаном, но Джоэл наносил удары так, что сам оставался довольно чистым для такого мрачного ритуала умерщвления негодяев, Сэм вытащил оба кинжала из груд «плевуна», ему они уже были не к чему и метнул в три убегающие тени, две из них упали за мертво. Один все еще продолжал движение.

– Уйдет же гад! – занервничал Сэм.

– Пускай, если осмелиться вернуться когда-нибудь, нас уже не будет. – странник говорил спокойно, даже дыхание не сбилось, Сэм сопел, но уже приходил в себя.

Часть жителей деревни разбежалась в ужасе, часть безмолвно наблюдала за происходящим, командир в мгновение уничтоженной банды, все еще корчился с пробитым легким, пытался что-то сказать, но получалось у него как у рыбы на льду, Сэм пошел вытаскивать брошенные ножи, к умирающему подошел староста, пнул и плюнул на него.

– Демон проклятый, столько крови выпил, поделом! – хрипатым голосом сказал мужичек преклонного возраста.

Горе командир еще пару секунд по корчился и замер на веки, в стеклянных глазах которого больше не было ни издевки, ни насмешки, они были изящно и пугающе пусты. Странник наклонился над телом, провел рукой по векам закрыв глаза, по традиции вытер лезвие и спрятал его в свои необычные ножны.

– Отец, тела надо закопать или кинуть в догорающий сарай, что лучше, решай сам. – Джоэл оценивал реакцию старика.

Дед был напуган, но не растерялся, подозвал пару человек, дал распоряжение, убитых тут же потащили в сторону и принялись готовить к быстрому погребению.

– Благодарствую добрый человек, теперь они от нас надолго отстанут, Дерред меня зовут. – учтиво представился дед. – Я староста данной деревни, позволь хоть чем-нибудь отблагодарить тебя и твоего друга.

– Позволю Дерред, только у меня несколько друзей. – Гомер, как всегда, не путался под ногами, но был где-то рядом.

Джоэл, Сэм и появившийся из тени Гомер проследовали за старостой в один из домов, никто им не мешал и не встревал, все делали то, что говорил староста на ходу и вели себя так, будто незнакомцев в деревне и не было, правда зрительного контакта избегали, любезно опуская глаза.

– Что скажешь Дерред, как быстро вернуться друзья покойников? – сказал Джоэл, сидя за большим столом в просторной избе, явно халупе старосты. Компанию которому составляли Сэм и Гомер, но говорил в этот раз Джоэл.

– Обычно, они приходили раз в месяц, иногда неделей позже, почти всегда это были одни и те же рожи, может больше и некому приходить в следующий раз. – рассудительно с хрипотцой в голосе пояснил старик.

– Значит, быстро гостей мы не ждем? Хорошо. – рассуждал в слух странник. – Но в любом случае, вам стоит быть готовыми к внезапному приему.

– Мы живем в глуши, к таким приемам мы уже привыкли. – с обидой в голосе сказал Дерред. – Но я бы не хотел, чтоб вы считали нас неблагодарными, ужин и ночлег, это самое меньшее что мы можем сделать для своих спасителей.

– Ну что ж. – Джоэл переглянулся с Сэмом, Гомер где-то гулял. – Поспать на кровати, не помешало бы, мы принимаем предложение Дерред.

Староста очень довольный ответом засуетился, как человек, которому в самом празднике нравиться суета перед праздником. Он попросил гостей располагаться как они пожелают, обозначив временные рамки для готовки, он вышел на кухню и начал раздавать указания, довольно быстро ароматы горячих блюд наполнили пространство избы, вызывая у гостей обильное слюноотделение.

– Может все-таки сначала узнаем зачем пришли, а потом отдых? – Сэм проявил чудеса рассудительности, внезапно.

– Пожалуй да. – Джоэл набрал воздуха в легкие. – Дерред! Дерред! Подойди на минутку. – стоило Джоэлу только прикрикнуть, староста нарисовался моментально.

– Чем могу помочь? – Дерред с нетерпением ждал какой-нибудь просьбы, даже как-то слишком с нетерпением, подумал Джоэл.

– Можешь, присядь рядом.

– Слушаю.

– Нам с друзьями очень нужно выйти на торговый тракт, что идет в Монтафор, а точнее в Лукас – Арену, ты не мог бы нам помочь с географией здешних мест?

– От чего ж не мог бы? Мог бы, я даже карту вам дам и пояснения к ней добавлю, об этом не переживайте. – сказал староста и не дожидаясь дальнейших вопросов ускакал на кухню, контроль, дело такое.

– Ну что, миссия выполнена? Можно и отдохнуть. – сказал Сэм и демонстративно откинулся, оперевшись в стену и положив ногу на ногу, запрокинув голову и закрыв глаза, оставалось только немного подождать, поесть, поспать и полными сил покинуть на удачу благодарную деревню.

На улице стемнело, люди разожгли сигнальные факелы, в избах загорелись подсвечники, в хате старосты, был накрыт воистину праздничный стол. Гости были не такие голодные как буквально сутки назад, но уплетали все равно за обе щеки, охотники в этой деревне не зря ели свой хлеб, на столе было не меньше пяти видов мяса, тушенная картошечка, зелень, какой-то очень легкий напиток, отдаленно напоминающий вино, все это доводило рецепторы до полного восторга, не есть такую пищу было бы явным преступлением.

Все шло уж очень хорошо и это чувство тревоги не покидало странника и как оказалось, не зря. Очнулся он уже связанный по рукам и ногам в стальной решетке, Сэм валялся рядом с такими же вводными, но был еще в отключке, Гомера видно не было. В голове шумели тысячи чаек.

Как так вышло? Странник не мог сосредоточиться, эта мысль не давала ему покоя. Как так вышло? Вновь и вновь он прогонял последние события, пытаясь понять, где просчитался и тут же в памяти всплыли лежащие на поверхности маркеры, сообщающие о его невнимательности. С чего бы начать? Люди в деревне даже не пытались войти с ними в контакт, их единственный собеседник был староста, как оказалось искусный лжец, хотя сейчас в памяти появлялись моменты, когда нужно было задуматься, но после драки… И минуточку, какие последние события? Он помнил ужин, того момента или приближение момента, как сознание потеряло его, в воспоминаниях не было, видимо в еду подсыпали что-то совсем сногсшибающее.

Глаза было почти не разодрать, солнце светило так ярко как будто он о нем знал только по наслышке и вот теперь первый раз пытается увидеть белый свет. С начала показалось, что весь мир шатается и ходит ходуном, но ему не показалась, их везла по не самой ровной дороге, тюремная телега. И так можно было подвести первый итог, судя по состоянию и времени дня, в отключке он был как минимум полутора суток, трость, сумка, плащ и даже обувь явно конфисковали, в голове и животе открыли филиал ада с концертом от самого сатаны, но самое страшное, что странник не видел Гомера и даже представить не мог, жив его верный друг или нет. Одно он знал точно, пора приходить в себя и прекращать это неконтролируемое путешествие.

– Какого черта?!!! – в телеге, наконец застонал Сэм, странник уже сидел оперевшись о стенку повозки и смотрел своими проницательными глазами на товарища. – Джоэл, что за? – он выругался как последний сапожник.

– Господа изволили проснуться? Быстро вы, я ждал вашего пробуждения к вечеру и надеялся его не застать. – сказал кучер, он же Дерред, он же староста.

– Ах ты червь поганый, это твоя благодарность? Думаешь эта веревка и эти решетки защитят тебя, вонючий, старый мудак!? – Сэм еще только включался, но его рот уже был в порядке и принялся отрабатывать праздничный ужин.

– Благодарность? За что? – возразил Дерред. – Вы не бандитов перебили, а стражников. Да, они за частую применяют к нам жесткие меры, но мы живем в такой глуши, что защитников не выбирают, а выбирают меньших из мерзавцев и то не всегда. А бояться мне не зачем, скоро на перевале я отдам вас в надежные руки и отправлюсь обратно, к этому моменту точно не сбежите. – самодовольно договорил кучер.

– Я зла на тебя не держу Дерред, можешь дальше не распинаться, твою деревню мы больше не увидим, это точно, но и ты ее не увидишь, потому что очень скоро у тебя будет сломана шея. – сказал Джоэл и закрыл глаза, он уже увидел все что хотел увидеть, теперь ему была нужна концентрация, много концентрации.

– Ага, как скажешь. – ответил староста, но как-то не уверенно, что-то было в словах странника, что-то пугающее.

– Блин, моя голова! «Я вам карту дам»! Старый козел! – Сэм растерялся ненадолго. – Черт возьми Джоэл, где Гомер? – Сэм явно не ожидал, что так растеряется от осознания отсутствия кота. Но Джоэл просто приложил указательный палец к губам и безмолвно попросил тишины. Сэм умолк.

– Карта, кстати, не ложь, я на всякий случай её беру на редкие вылазки, но вам она уже точно не пригодиться. – сказал Дерред, хотя его уже никто не слушал.

Телега начала замедлять ход, странник понимал, что перевал близко хотя бы потому, что редкие удары топора доносились уже какое-то время, наступали сумерки. Джоэл надеялся только на одно, что староста назад поедет на этой же телеге, это означало бы, что их будут пересаживать в другой транспорт или, что-то еще и другого шанса на побег у них не будет. Предупреждать Сэма и подготавливать совместный план возможности не было, Дерред не спускал с них глаз, но свой сольный выход Джоэл уже подготовил, да были пробелы в стратегии и возможностях, но ничего не делать было бы большой ошибкой.

Они заехали на пост, окруженный частоколом, посреди лагеря уже горел костер, вместо палаток, стояло несколько строений, это значило, что пост постоянный, хоть и на отшибе, хотя не на таком как сама деревня. Телега остановилась, старосту встречал здоровенный, усатый детина, как минимум на голову выше Джоэла.

– Приветствую Дерред, старый пес, кого ты к нам приволок, да еще и в такой час? – спросил дылда, осматривая клетку и ее обитателей.

– Тот отряд что ты послал к нам. – старик замолчал на мгновение. – Их можешь не ждать, эти двое всех перебили, один утек, добрался ли до вас, не знаю.

– Эти двое, отряд? – у командира зашевелились усы. – Ты случайно был не пьян? Вдвоем?

– Ну с ними еще кот был и один утек, я же говорю.

– Кот, на кой им кот? Один утек говоришь? – усатый замолчал и смотрел в клетку, потом подозвал парней. Хоть это и была официальная гвардия Прима Терра, но в такой глуши контингент служил не из самых голубых кровей, поэтому подоспевшие подчиненные откликались на трубу, топор и воротник, а командира они называли просто, сержант, имен пока слышно не было.

– Я был трезв сержант, слово даю, не надо их недооценивать, твои парни уже совершили такую ошибку, остался только один, не соверши ее и ты. – хитро подметил староста. – Странно, что он еще не пришёл.

– И не придёт, он знает наши порядки, у нас либо сражаемся вместе, либо умираем вместе, все остальное дезертирство, а ты знаешь, что я делаю за дезертирство? – Дерред кивнул. – Ну вот, он тоже знает. Пес с ним, давай об этих по подробнее.

– Да что тут подробнее? Появились из ночи, твои парни хотели их досмотреть, они их перерезали за пару секунд, в жизни такого не видел. – старик набрал воздуха в грудь и продолжил. – Я понял, что с ними своими силами не управимся, предложил стол и ночлег, в еду насыпал яд и снотворное, не думал, что оба переживут такие дозы, снял их шмотки, они все в ящике, есть кое-что любопытное, обрати внимание на трость, очень хитрая трость. Вез их тебе полтора дня, почти без остановок, конь чуть живой, принимай и делай что должно, мы в свою очередь за службу хотели бы какой-нибудь поблажки по сборам, хоть ненадолго.

– Поблажки значит? Ну это не мне решать, давай открывай клетку, будем забирать.

Для странника наступал момент икс, пан или пропал. Пока они болтали он переместился так, чтоб первым вытащили Сэма. Дерред открыл решетку и отошел строну, трое бравых парней достали Сэма, он все также был связан и ко всему еще и слаб, его тут же пинком под ноги поставили на колени недалеко от повозки. Пошли забирать Джоэла, он сначала поддался, пока его выволакивали из телеги, а потом оказалось, что путы на его руках и ногах это фикция. Он дал под дых «трубе», кинул через плечо «воротника» и прямым ударом в челюсть нащупал выключатель у «топора» и тут же оказался перед старостой, их глаза встретились и тут Дерред осознал, что Джоэл тогда в клетке не шутил, странник схватил преданного служителя деревни за подбородок и затылок, после чего резким движением повернул голову до щелчка, тело обмякло, дело было сделано. У Джоэла были кое-какие мысли о дальнейших действиях, но почти все остатки концентрации развеяла попавшая в плечо стрела, «чертовы лучники» подумал странник, сморщившись от боли и не отойдя до конца от «чудо ужина», он понял, что сейчас будет биться до победного, скорее всего не в свою пользу. Джоэл развернулся что бы выбрать следующую цель и понял, что в этот раз он явно переоценил свое состояние, он даже не видел лучника, который так лихо вогнал в него стрелу, его горячие конвульсии закончил удар чем-то тяжелым в челюсть, скорее всего это была рукоятка двуручного меча сержанта, странник обмяк и упал на землю возле тела старосты.

Опять стон тысячи чаек в голове, опять яркий свет и дорога в закрытой клетке в неизвестном направлении. Из нового, дыра в плече от стрелы и повязка, явно сделанная на спех, только для того, чтоб Джоэл помер не здесь от потери крови, а где-нибудь в другом месте, но при этом не забывал страдать. Сэм сидел не поделку, в этот раз он выглядел лучше странника, что можно было записать в личные достижения, хотя теперь, когда зрение и ощущения начинали возвращаться к Джоэлу в полном объеме, он заметил, как путы сделанные Дерредом из веревки, любезно заменили на железные наручи и кандалы, видимо представление Джоэла внесло свои поправки к заключению.

– О, смотрите кто проснулся? – очень довольным голосом заметил сержант. – А «топор» еще спит, надеюсь ты его не убил, хотя теперь уже какая разница.

– Куда нас везут? – спокойно сказал Джоэл.

– Вам очень повезло, вас везут в «поднебесье».

– Почему бы нас не отправить туда прямо сейчас, или у вас показательных казней давно не было? – все так же спокойно продолжал Джоэл.

– Пожалуй, было бы не плохо устроить показательную казнь, но таких персон как вы, мы отвозим в специальное место, «поднебесную», о ней особо не распространяются и ничего показательного там не происходит.

– Это, спрятанная от глаз, небольшая тюрьма, где пытают военных преступников или людей с важной информацией. – вмешался в разговор Сэм. – Казни как токовой не будет, но оттуда нас вынесут вперед ногами или по частям, или и то и то сразу.

– А твой друг хорошо осведомлен. – удивился сержант. – Это конечно не государственная тайна, но далеко не все об этом месте знают, вот, например «труба» не в курсе куда мы едем, да «труба»? – боец одобрительно закивал. – Откуда знаешь?

– Мама твоя рассказала. – Сэм был в своем репертуаре. – Хотя нет, сначала рассказала твоя жена, я ей не поверил, но, когда рассказала мама….

– Заткнись придурок! – оказывается сержант легко выходил из себя. – Посмотрим, как ты запоешь с раскаленным прутом в заднице, остряк хренов.

– Разве мы похожи на военных преступников или людей с информацией? – встрял Джоэл.

– Вы вообще ни на кого не похожи, перебили мой отряд за секунды, это конечно со слов покойного Дерреда, но на моих глазах, ты один полуживой, раскидал парней и добавил нам одного покойника. Такая подготовка у обычных туристов дело нечастое, в общем дальше сам додумывай. – видно было, что сержант наговорился, Джоэл узнал, что хотел, а Сэм сказал, что хотел, разговор был окончен.

***

Одним январским утром, за дверьми знакомой кафедры, был накрыт пышный стол, крутилось очень много народу, на фоне играла приятная музыка, все улыбались и произносили тосты, только Андрей не чувствовал праздника и за это всем сердцем себя ненавидел.

– Ну за Евгения Николаевича! – прозвучал очередной тост.

– За Евгения Николаевича!!! – последовал коллективный ответ.

Событие было воистину знаменательным, Курчатов уходил на пенсию, давно заслуженную пенсию и Андрей это понимал, но также он понимал, что лишается поддержки во всем, больше никто в мире не мог поставить его на место перед самим собой так, как его наставник и эти эгоистические мысли душили его.

– Ты как будто бы не в духе?

– Вы же знаете, Евгений Николаевич, что я думаю о вашей пенсии?

– Знаю, ты думаешь, что я все еще молод и глуп как ты, но изнутри себя я все же вижу старика, которому пора отдохнуть.

Ваши мозги на голову выше любого молодого коих здесь пруд пруди.

– Нет, я слишком часто стал ошибаться и должность моя скорее политическая, чем научная, а от политики я изрядно устал.

– Мы с вами сделали наиграндиознейшее открытие, самое тяжелое позади, а вы хотите уйти?

– Ты ошибаешься Андрей, во всем. – Курчатов отвел его в сторонку и уже более деликатно продолжил разговор. – Ты сделал это открытие, самое тяжелое как раз таки впереди, а вот теперь послушай меня внимательнее.

– Я вас всегда внимательно… – Курчатов сделал жест, который означал «не перебивай старших», Андрей замолчал.

– Мне довелось кое-что узнать напоследок, твое изобретение произвело фурор наверху, первые и самые богатые инвесторы уже нашлись, как бы ты мог догадаться, это военные. Скоро тебе поступит предложение, от которого нельзя отказаться, это не метафора, если откажешься, в общем про науку тогда забудь и не только в нашей стране. – Евгений Николаевич был максимально серьезен. – Я уже прикинулся дурачком и дал понять, что твоя технология, только в твоей голове и понимаешь должным образом ее только ты, это для того, чтоб никто не мог подумать тебя кем-нибудь заменить. Можешь считать это моим последним наставлением, делай что говорят, но понемногу гни свою линию и у тебя все получиться, тем более оба проекта, над которыми мы размышляли, они грандиозны, а такие грандиозные вещи требуют грандиозных денег. А теперь пошли к гостям, вечер мой, а не твой. – с улыбкой закончил Курчатов.

Через пару недель Андрей и правда получил предложение от министерства обороны, по условиям которого он уедет на секретный военный объект служить родине и дальше все секретно и дико не интересно.

По заветам своего ментора, Андрей принял приглашение, подписал нужные бумаги и с военного аэродрома города Москвы вылетел куда-то за Уральские горы, дальше не было ни городов, ни адресов. Сели на такой же военный аэродром в месте под названием «где-то» и уже на взлетной полосе их встретил ни кто-нибудь, а целый генерал.

– Генерал Пеньков. – протянул руку генерал.

– Андрей Степанович. – ответил он на рукопожатие. – Но лучше просто, Андрей.

– Как долетел Андрей?

– Хорошо, но летать не люблю.

– Не переживай, теперь долго не придётся. – сказал генерал, только это прозвучало многозначительно.

– Надеюсь когда-нибудь, все же придется. – «тяжело шутить с военными», подумал Андрей.

– Это наверняка, а вскоре нас ожидает много работы. – продолжил генерал. – В твоем распоряжении будет целая лаборатория, отчитываться будешь только передо мной, если что-то надо, говори, сразу организуем.

Дальше Андрея отвели в подземный комплекс, он был воистину исполинских размеров, видно было, что комплекс научный, военной техники почти не было или там куда вели Андрея ее почти не было.

Спустившись на лифте на какой-то не вообразимо цокольный этаж, он наконец то попал в лабораторию, в которой он был должен что-то сотворить. Вся лаборатория была достаточно ярко и качественно освещена, все оборудование было абсолютно новым и при этом максимально передовым, некоторых образцов не было даже в их институте. Стены были белыми с указателями для ориентации, а мебель новая, но именно сейчас Андрей почему-то ощутил себя запертым в тюрьме.

***

В полусыром, подвальном помещении, в котором всегда где-то что-то капает и если заглушить чьи-нибудь крики, то вместо тишины получишь шлепки какой-то жидкости на бетонный пол, эхом, напоминающим порванный барабан. В одной из камер, висел в распятом положение к стене странник, а рядом лежал недавно притащенный после очередной дозы пыток и упакованный в кандалы Сэм.

– Говорить можешь? – Джоэл пытался все так же, как и всегда, спокойно и ровно начать разговор, но получалось у него так себе.

– Могу. – Сэм был обессилен.

– Наши собеседники поменялись, или все те же?

– Те же, один расхаживает в твоем плаще, второй балдеет от твоей трости в разобранном виде. – Сэм закашлял и наморщился от боли.

– Это хорошо.

– Не представляю, что тут хорошего, но тебе, наверное, виднее, может и меня просветишь, с хорошими новостями и мыслями сейчас в моей голове дефицит.

– Хорошо, что мои вещи здесь и еще хорошо, что люди все те же, мы здесь, по-моему, третий день, а они не менялись, значит количество стражников очень ограничено.

– Что тут хорошего, я не понимаю? – Сэм отдохнул и добавил. – Джоэл, мне кажется, нам тут конец.

– Слово даю, что нас от сюда вытащу. – странник говорил так уверенно, что у Сэма появилась надежда. – Очень скоро вытащу.

– Надеюсь, ты не бредишь.

– Я тоже надеюсь.

Время здесь тянулось как невообразимо вязкая, тягучая и очень неравномерная субстанция, поэтому через какой-то её промежуток пришли за Джоэлом, сказать было трудно через какой, но за ним все-таки пришли. Отстегнули от пут на стене и бодренько поволокли в комнату неподалеку. В этих подвалах было несколько пыточных, в некоторых если хотели что-то узнать, был стол и стулья, в некоторых, где просто пытали, стола не было. В этот раз страннику повезло, если можно так сказать в данной ситуации, в этой комнате стол был, «значит все-таки вопросы будут», подумал странник. Его заволокли в комнату, приковали ногами к стулу и ушли дальше, в ожидании очередных пыток, Джоэл расслышал очень странный разговор.

– Слышал про сержанта?

– Про гостя нашего? Слышал, что он еще не уехал, дармоед усатый.

– Он говорил с преподобным и тот, как услышал от него какую-то ерунду, чуть его в кандалы не заковал на месте.

– Ерунду? Это какую?

– Про кота.

– Про какого кота?

– Я сам не очень понял, но, когда сержант очередной раз рассказывал историю про этих двоих, сказал, что ему сказал староста, что с ними был кот?

– Ну кот и кот, что тут такого?

– Сержант тоже так сказал, когда преподобный уже кислотой начал на него брызгать.

– И что дальше?

– Тот сказал, что если бы он это узнал после того, как мы их прикончили, то сержант был бы замучен рядом, отправил ганца в столицу и дал указание.

– Это ж какое?

– Гостей держать в напряжении, но не убивать, пока не приедет дознаватель из столицы.

– И это все из-за кота?

– Я сам ничего не понимаю, видать гости и правда очень важные к нам попались, ладно пойдем потолкуем пока он там спать не лег.

Вот теперь Джоэл был готов действовать, яд Дерреда уже выветрился, это означало, что хоть странник и был слаб, но ясность ума была при нем, причем ждать какого-то дознавателя из столицы им точно не стоит, а самое главное, что чтобы он сейчас не сделал их не убьют, пока.

Лязгнул ключ в замке, дверь со скрипом открылась и в дознавательную зашли двое, они никогда не представлялись, но один ходил в плаще Джоэла, а второй таскал его трость и был этим предметом обворожен.

– Значит так Джоэл. – имена они тоже узнали от сержанта. – Не надумал ли ты часом нам все-таки поведать, зачем тебе плащ с брони пластинами и трость с мечом внутри? – тот, что держал раскрытую трость Джоэла, делал воображаемые удары по воздуху, представляя по всей видимости как наказывает врагов. Странник не мог долго смотреть на свой клинок в руках идиота, и пора была предпринимать действия к побегу.

– В не спокойное время живем, самооборона дело не противозаконное.

– Ты смотри, он все-таки говорить умеет. – не поддельным удивлением разразился стражник, тот, что с мечом перестал играться и включился в разговор.

– А людей кромсать, это дело противозаконное. – встрял страж с мечом. – Но ты мне скажи, ты где взял это чудо, какой мастер такое делает? – продолжил он без нотки сарказма и с полным уважением.

– Хорошо, что мастер, который это делал уже умер, если бы он увидел, как ты его оружие держишь, ну сам додумай чтоб с ним было. – Джоэл хотел задеть оппонента, но не сильно, нужно было ткнуть в самолюбие, но при этом оставить «затравочку» для вопроса и эта задумка сработала.

– Слушай, мне не сложно сломать тебе пальцы за такие слова, но парни говорят, что ты мечник от бога, давай скажи, как лучше держать твою палку, тебе все равно не пригодиться, если скажешь, обещаю, что твой друг умрет быстро, когда придёт время, тебе такого обещать не могу, на тебя большие планы у начальства, ну, что скажешь? – он явно чувствовал свое превосходство и был уверен, что навязывает свою игру, глупец.

– Хмм. – странник делал вид, что данное решение дается ему очень не просто. – Ну во-первых для мощного и точного удара длинным лезвием, поставь ноги пошире плеч. – стражник всем видом обрадовался указаниям и тут же начал их выполнять. – Во-вторых, лезвие легкое, не зачем его держать над головой, опусти вниз, так противник не будет знать куда ты собираешься нанести удар. – Джоэл, конечно, нес чушь, но ему была нужна правильная постановка. – И, в-третьих, чтобы приложить максимальную силу и скорость, возьми рукоятку двумя руками. – он все делал точь-в-точь. – Держи так, чтоб конец рукоятки смотрел тебе в грудь, вот, правильно, а теперь попробуй обеими руками скрутить рукоять, почувствуй меч.

Дело было сделано, раздался щелчок внутреннего привода и из рукояти вылетела стрела, прямиком в грудь горе мечнику, Джоэл подскочил со стула как мог и навалился на раненого стражника, пытаясь сломать стрелу и надавить на рану. Второй, тот, что в плаще заорал во всю глотку и начал звать на помощь, при этом сам пытаясь отцепить странника от коллеги, на какое-то время он даже растерялся и ничего не мог поделать. В считанные мгновения прибежало еще двое стражников и на Джоэла посыпались удары ног, били не стесняясь, пока не залетел самый главный.

– Вы что делаете? – рявкнул преподобный. – Я вас спрашиваю мать вашу!!! – наступила тишина, Джоэл лежал без движений. На полу было много крови и непонятно, чьей было больше.

– Ну он же. – замялся страж в плаще. – Смотрите что стало с …

– Вы идиоты, умудряетесь дохнуть даже от связанных пленников, этого в лазарет, пленника в камеру, если сдохнет, вы отправитесь в след за ним, ясно?!! – стражи закивали, за бухтели, но делали все что им было сказано.

Джоэла приволокли волоком в камеру и учитывая его состояние, подвешивать на стену его не стали, а просто заковали в кандалы и бросили на пол. Сэм обрушился на них со всем своим словарным запасом, за что получил удар под дых, после чего сопровождение громко негодуя захлопнуло камеру и ушло. Наступила та самая тишина, в которой так звонко звучал порванный барабан.

– Они ушли? – послышался тихий голос Джоэла.

– Ушли. – Сэм по внимательнее вслушался и осмотрелся. – Точно ушли.

– Хорошо. – закряхтел и зашевелился странник, после чего перевернулся, сел, облокотился на согнутые колени и как-то странно посмотрел на Сэма.

– С тобой все в порядке? И что это сейчас вообще было?

– Я их дружка грохнул, ну точнее он еще жив, но это ненадолго, помирать тяжело будет, эти трое ночью мстить придут. – с ухмылкой сказал Джоэл.

– Тебя видимо хорошо приложили, чему ты радуешься, они же сюда вроде мстить придут?

– Все в порядке со мной, одно дело нас бить, когда мы связанные, другое дело, когда нет, правда Сэм? – в руках у странника, что-то блеснуло.

– Ключ?!! – немного громче чем надо подметил Сэм, потом исправился и уже шепотом добавил. – Ключ, у тебя есть ключ?

– У меня есть не только ключ, но и план к нему.

План был прост, любимая тактика Джоэла, застать бедолаг врасплох и к этому плану добавлялась только одно обязательное условие, убивать надо тихо. За время нахождения в «поднебесье» странник понял, что как заключенных, так и надзирателей, здесь не много, поэтому, если действовать тихо, то проблем с побегом возникнуть не должно.

– Запомни Сэм, если они не принесут с собой, плащ и трость надо будет найти, без них не уходим.

– Ну трость я понимаю, но плащ на кой, я тебе другой подарю если выберемся, не хуже.

– Я потом объясню, но без плаща и трости, не уходим, остальное с них снимем, ты все понял.

– Да, понял я, понял.

– Теперь ждем.

Наконец послышались шаги и ругательства, что-то из разряда «я его сейчас…», «он у меня будет…», ну как и предполагал странник, ребята шли мстить, судя по голосу, предварительно накатив для храбрости. Джоэл и Сэм расстегнули кандалы и оставили их так, чтоб обман был виден буквально в самый последний момент. Плюс сто балов к готовности добавляло то, что, если они сейчас не сделают все как надо, это будут наверняка их поминки, на этот счет иллюзий не у кого не было, в воздухе ощущался аромат адреналина, все замерло как сжатая пружина, как кот перед рывком, оставалось только действие.

В камеру ввалились все трое, на радость, Джоэлу, плащ и трость они прихватили с собой, сам Джоэл лежал так, как будто и не приходил в себя.

– Второго тоже убьем? – похоже план мести они разрабатывали на ходу, тем лучше для пленников.

– Нет, этот пусть живет, пускай с ним столичный дознаватель развлекается, нас интересует вот этот червяк. – явно пьяный обладатель плаща и трости возглавлял бунт. – Ты смотри за этим, а мы с Дораном сделаем за чем пришли, иди подыми его Доран.

«Кот совершил прыжок», а «пружина выстрелила». Джоэл сделал с Дораном, то же, что и со старостой, только гораздо быстрее, затем выхватил свой меч из ножен, прямо из рук пьяного бунтаря и тут же вонзил это самое лезвие в подбородок, снизу вверх, собирался уже подскочить к третьему, но Сэм свое дело знал, все было сделано тихо, план пока шел по задуманному сценарию.