Академия №13. Без шанса на развод

Пролог

– Мне не нравится эта идея! – заявила Мэй, от недовольства сияя ещё ярче.

Мэйлин Эверетт – призрак «А»-класса, которая, вселившись в меня несколько дней назад, спасла не только мою жизнь, но и девичью честь, за что я ей очень признательна.

Хотя повторять этот опыт больше не хочется. Чувствовать себя беспомощной куклой в собственном теле было многократно хуже магической бракованности.

Впрочем, это тоже уже в прошлом. Я больше не бракованная. И не совсем «источник» тоже. В том смысле, что Макс после свадьбы, конечно, может при необходимости воспользоваться моей силой, но и я, в свою очередь, могу воспользоваться его. Единственная разница – он делает это осознанно, а я – нет.

Магистр Танненбаум протестировал нас обоих. И не раз.

В принципе, пока всё идёт хорошо. Отлично даже! Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. Из-за странной реакции на вишнёвый напиток, которая чуть меня не убила, я не только восстановила потерянные воспоминания, но и окончательно обрела новые способности.

Магическое зрение, нюх, слух – всё у меня теперь идеальное!

А после двуединства ещё и прежние таланты вернулись. Оракул не обманул: сказав Максу «да», я получила возможность колдовать. Как раньше! И хотя я по-прежнему накапливаю и преумножаю магию, это больше не является проблемой.

Во-первых, я могу использовать её для плетения чар, во-вторых, отныне нет никаких преград, чтобы просто сбросить излишки силы. А, в-третьих, мой фиктивный муж всегда может забрать лишнее через нашу брачную связь. И для этого не надо никакого секса!

Хотя таких мощных всплесков без участия вишнёвого напитка у меня больше не случалось. А с обычными излишками магии легко справлялся амулет, подаренный бывшим деканом. Еваника вернула мне его, отдав вместе с кулоном-накопителем, сделанным по моей просьбе для Макса.

Это подарок на его двадцать пятый день рождения. Я заряжала его по ночам, чтобы не спалиться перед будущим именинником, а сегодня положила в пространственный карман сумки – завтра ведь уезжать.

– Не надо ехать в драконье княжество. Тебе там не обрадуются. Я чувствую! – продолжала распаляться моя призрачная соседка, летая по комнате.

Туда – сюда – обратно… Аж в глазах от её мельтешения рябит!

– Я тоже это чувствую, – ответила ей со вздохом. – Вернее, знаю. Ведь князь уже выбрал жену для своего незаконнорожденного сына, и это не я. Но у нас с Максом сделка. Он помогает мне, я – ему. Он свою часть договора выполняет исправно. К тому же я больше не слабая магесса без возможности себя защитить! – потрясая очередным плетением, сделанным на досуге, заявила подруге. – Я могу за себя постоять. А Макс с Гвидо и Еваникой, если что, меня прикроют.

– Опять эта драконица! – скривилась ректорская дочка.

Еву она не то чтобы невзлюбила… просто ревновала меня к ней немного. И поэтому какое-то время следила за артефакторшей в поисках компромата, но так ничего и не обнаружила.

– Макс – эгоист! – переключилась на дракона Мэйлин. – Получил, что хотел, и успокоился. Ты ему недостаточно дорога, раз он тащит тебя в заведомо опасное место. Все чешуйчатые такие! Все без исключения!

С этим не поспоришь. У драконов особая слава: циничные, коварные, расчетливые интриганы. Не зря я поначалу от Макса шарахалась.

– Хватит бушевать, Мэй, – сказала я мягко. – На мне столько разных оберегов, что я скоро светиться из-за них начну. К тому же Макс считает, что самое безопасное место для меня в этом мире – рядом с ним. В чём-то он, кстати, прав, учитывая эффект от ритуала двуединства и…

– Я! – перебила соседка, меняясь в лице… да и вообще меняясь. Опять отцовский дар метаморфа проявился. Постоянно подпитываясь магией ректора, дочь обрела и его способности тоже. Вернее, их иллюзию – она ведь привидение, а не живая девушка. Во всяком случае пока. – Я лучше смогу тебя защитить, Алиса. Здесь! – заявила Мэйлин, сверкая залитыми тьмой глазищами. Жуткое зрелище, но… я уже привыкла. – А там… – она в раздражении указала на окно, после чего всплеснула руками, стряхивая с них голубые искры, – не смогу! – Действительно не сможет, ведь ректор накрепко привязал её чарами к себе и к острову. – И никто тебя там не предупредит об опасности.

– Как это никто? А моя феноменальная интуиция? – пошутила я, хотя чуйка и правда в последнее время почти не подводила. – Не волнуйся ты так. Всего ведь на пять дней едем. Обещаю быть осторожной! Мы только надерём задницы зарвавшимся драконам из водяного клана – и сразу же обратно! Клянусь! – Я приложила к сердцу руку, продолжая улыбаться.

Про задницы – это я, конечно, погорячилась. На самом деле наша цель – убедить князя оставить Макса в покое. Как вариант: не убедить, а вынудить.

– Будь бдительна. Никому не верь. И Еванике скажи… Впрочем, я сама скажу, – буркнула соседка и голубой лентой метнулась в окно, оставляя за собой магический след.

Да вся комната уже в этих голубых зигзагах! Я бы и рада их не видеть, но… у зрения «1-Д» есть и свои недостатки – его не отключить.

Вздохнув, я улыбнулась.

Похоже, Мэй пошла теперь драконице распоряжения раздавать.

Вот Ева-то «обрадуется»!

Кажется, впервые в жизни я встретила настоящую подругу, даже двух. Здесь, в тринадцатой академии магии или, как её ещё называют, в академии изгоев. В МагВУЗе, о котором ходят разные слухи, и который принял меня, в отличие от других.

И если драконица, как мне кажется, всё же чуть больше заботится о Максе, так как у них много общего да и знакомы они не первый год, Мэйлин искренне переживает именно за меня.

За меня, а не за моего новоиспечённого мужа, от которого зависит её дальнейшая судьба!

Ну и пусть она мёртвая. В её случае это поправимо. Как только вернёмся от князя, Макс сразу же займётся её воскрешением. Ректор уже дал добро на этот эксперимент. А дракон пообещал вернуть нашу призрачную принцессу в мир живых.

Поскорей бы!

Глава 1

На небольшой крылатой шхуне, зависшей возле башни с опоясывающим её балконом, было неспокойно. Матросы с проклятиями, перемежаемыми громким смехом, носились по палубе, пытаясь поймать первого пассажира – енота! А тот продолжал активно исследовать судно, ловко уходя от погони.

– Иди, пока Шурх там всё не перевернул. – Я пихнула Макса в бок.

О разрушительных способностях полосатика знала не понаслышке – если он в моей комнате бардак в считаные минуты может учинить, что ему помешает набедокурить тут?

Он же неуправляемый! Слушается только хозяина, и то, как выяснилось, не всегда.

Надо было снотворным этот мохнатый «валенок» напоить, чтоб спал всю дорогу, а не проказничал.

Эх! Умные мысли, как обычно, приходят с запозданием.

– А вы? – посмотрел на нас с Еваникой дракон.

– А мы братца твоего дождёмся, – вздохнула я и оглянулась на сходни… которые по-прежнему пустовали.

Княжич опаздывал.

Может, он решил добраться до родного дома своим ходом, лишь бы не лететь на одном корабле с нами? С его светлости станется!

Весть о нашей с Максом свадьбе его не очень-то обрадовала. А то, что Макс решил взять с собой в поездку ещё и друзей – откровенно возмутила. Не место, мол, обычным студентам в доме его папаши.

Скотина высокомерная этот Даррэн Йорр-Гард!

Братья в очередной раз поцапались, и дня три я княжича не видела. Даже, грешным делом, подумала, что он вернулся в первую академию, провалив задание отца по присмотру за Максом, но… он не вернулся.

Тут остался. А вчера появился и вроде как заключил с нами временное перемирие, так что сегодня должен был вовремя явиться на присланный князем корабль. Совершенно потрясающий, невероятно красивый и очень манёвренный. Не шхуна – мечта!

В других обстоятельствах я бы прыгала от радости, узнав, что полечу на крылатом страннике. Сейчас же… А впрочем, я и сейчас была счастлива. Предвкушала незабываемое путешествие, которое продлится чуть меньше суток. В драконье княжество мы должны прибыть на рассвете следующего дня, а значит, будет уйма времени, чтобы насладиться поездкой.

Когда ещё такой шанс выпадет?

Целая шхуна под парусами Йорр-Гарда. И только для нас!

Красота!

Правда, количество пассажиров слегка озадачило экипаж – они всего на двоих рассчитывали. Пришлось им в срочном порядке решать вопрос с недостающими каютами.

– Он на мачту лезет! Вот негодник! – воскликнул кто-то, не скрывая восхищения. – Тирсово отродье, а не енот! Что, если трос перегрызёт? А если свалится?

– Ма-а-акс, – поддержала меня Еваника, пальчиком указывая дракону на пушистого акробата. – Срочно сделай что-нибудь с Шуршиком, пока в него не начали стрелять сонным зельем. Не надо портить отношения с командой корабля заранее.

А может, пусть стрельнут? Спящий енот – безопасный енот.

– Да иди ты уже! Сними мерзавчика с мачты, – поддакнул драконице Гвидо, держа наши чемоданы. Все четыре. Они, конечно, не сильно тяжёлые, ибо там в основном одежда, но зато объёмные. И огромный некромант смотрелся с ними очень забавно. – Приструни мелкого пакостника, пока, правда, что-нибудь не натворил. А я за девчонками присмотрю.

– Не стоит, – решил Макс. – Все пойдём, а Даррэн… Да тлен с этим Даррэном! Не княжич, а какая-то капризная барышня! Стоим тут, как идиоты, ждём. Леди Гилмор? – Он насмешливо вскинул бровь, подавая мне руку. – Не желаете прогуляться по кораблю?

Задолбал уже так меня называть. Я Эйвери, а не Гилмор! Вернее, Гилмор, конечно, учитывая недавнее венчание, но это же не по-настоящему. И временно! Зачем каждый раз повторять?

– Желаю, – улыбнулась супругу я и… взяла под руку Еванику. А нечего меня дразнить, вот! – Мальчики вперёд!

– Слушаюсь, моя госпожа! – продолжил паясничать… муж. Он попытался забрать мою сумку, но я не дала. Драконица тоже мотнула головой, не желая расставаться со своим рюкзаком. – Пошли Гвидо, нас тут не любят.

Клоун чешуйчатый!

И чего, спрашивается, такой довольный? Нас ведь в ближайшие дни не ждёт ничего хорошего. Кроме полёта на летучем корабле, конечно.

Парни отправились спасать Шурха (вернее, корабль от него), а мы замешкались, потому что Ева что-то искала в рюкзаке. Платок, может? Или амулет какой-нибудь… енотоусмиряющий. И в этот самый момент к нам приблизился…

Неужто сам капитан?

– Леди, для вас и ваших друзей подготовлены четыре каюты! – сообщил немолодой мужчина в чёрно-золотой форме с погонами. – Добро пожаловать на борт «Золотой молнии»! – сказал он, но как-то… без энтузиазма. Скорее, как дежурную фразу, которую говорит всем гостям при первой встрече.

– Спасибо и… добрый день! – сделала вежливый книксен я, Ева же приседать в своём мальчишеском наряде даже не подумала, лишь кивнула самому главному человеку на корабле и продолжила с любопытством разглядывать шхуну.

Вот же… Енот номер два! Ну, хоть по мачтам не прыгает!

На небесном страннике она оказалась впервые, как и я. И манерам её в тринадцатой академии не учили, как нас в первой.

– Дожидаемся княжича и отчаливаем, – сказал корабельный маг, тоже подходя к нам. Он был в форме, похожей на офицерскую, но на груди, словно наградной знак, горел символ транспортной маго-пространственной службы.

Странно, что они с капитаном вышли лично с нами поговорить. Или эти двое не из-за нас тут, а из-за проделок Шурха? Хотя, скорее, из-за княжича… который по-прежнему опаздывает.

Может, зря мы о нём плохо думаем? Вдруг случилось чего?

– И где этого самовлюблённого индюка носит? – проворчала Еваника, бросив задумчивый взгляд на башню. Слышал бы Даррэн, как она его обласкала! Хотя нет, лучше ему такое не слышать. – Нравится, чтобы все его ждали? Он, вообще, лететь собирается? Привык, что весь мир вокруг него верти… О! – Глаза драконицы расширились, наполняясь рыжим огнём, а на губах появилась хищная усмешка. – Явился – не запылился! – съязвила она, причём громко.

Посмотрев на мою подругу, как на ядовитый гриб, выросший на его пути, блондин с невозмутимым видом продолжил тянуть время, стоя возле поднимающихся к кораблю мостков.

Стальной дракон, которого в первой академии за глаза называли ледяным принцем, как Мэйлин принцессой, был, как всегда, одет с иголочки и идеально причёсан. Но картинку его выверенного до мелочей образа портили два огромных чемодана совершенно нелепой для княжича расцветки: розовый и жёлтый в цветочек.

Неужели других не нашлось? А откуда у Даррэна столько вещей, когда он прибыл в тринадцатую академию с одной лишь сумкой? Позже привезли или…

Додумать я не успела, потому что на широкий балкон, короной огибающий башню, вышла… Флоранс Бошен собственной персоной.

Тирсова хмарь!

Её нам тут только и не хватало!

Похоже, княжич в отместку Максу, пригласившему друзей на бал, посвящённый помолвке его единокровной сестры с кронпринцем, решил взять с собой златовласку. А та, не будь дурой, согласилась.

Значит, расслабиться не получится даже в дороге, а я так надеялась на приятный полёт.

Позже…

Проблемы начались, едва мы отчалили. Разумеется, из-за Флоранс.

Шхуна, как я и предполагала, не была рассчитана на большое количество гостей. Экипаж планировал забрать с острова только двух драконов, для каждого из которых была подготовлена отдельная каюта со всеми удобствами, достойными княжеских отпрысков.

Остальных же распределили в двухместные каюты, наскоро приведя их в порядок. Одна для девочек, вторая – для малыша-Гвидо. Не самые удобные жилые помещения, не самые богатые и, главное, без душа.

Именно это возмутило бывшую королеву академии больше всего. Если пережить одну ночь в компании Еваники, которая уступила ей нижнюю кровать, Фло ещё как-то могла, остаться без водных процедур оказалось выше её сил.

Нет, эта хитроумная особа вовсе не стала истерить, заламывая руки и обвиняя всех вокруг. Она с мастерством театральной примы утирала бегущие по щекам слёзы, стоя в дверях своей каюты.

Разумеется, парни её заметили и начали расспрашивать, кто обидел бедняжку. Причём все, включая Макса, который решил проверить, как там устроилась драконица.

Или это был только повод?

Я тоже вышла на звук голосов – интересно же, что происходит!

– Махнулся бы с тобой местами, Фло, – почесав русоволосый затылок, сказал огромный некромант, прозванный в академии малышом, – но у меня тоже нет душа. Да и Ева вряд ли обрадуется такому соседу. Или всё же пустишь к себе? А, Ев? – решил подразнить драконицу Гвидо.

– Через мой труп! – крикнула с верхней кровати Еваника. Вот неугомонная! Уже залезла туда, проверяя корабельную койку на прочность. Ну точно второй Шурх! Счастье, что я первого заперла, а то бы сейчас добавил жару. – Хватит ныть, Флоранс! До утра потерпишь – не развалишься.

«Шурх» с острым язычком, за который когда-нибудь ей влетит. Хотя… чревато, ибо отдача замучает.

– Ты не понимаешь! Я же девушка! – всплеснула руками златовласка.

И так ловко у неё это получилось, так плавно и красиво, будто лебедь белая крыльями взмахнула. Даже я залюбовалась. Чего уж говорить про парней!

Тряхнув волосами, прогнала наваждение – фейский магнетизм госпожи Бошен меня всё больше раздражал.

На самом деле она не была фейри… во всяком случае, официально в этом не признавалась. Но очарование, которое Фло источала, навевало мысли о феях в её роду. Они, по слухам, такими трюками раньше пользовались. Да и чересчур идеальная внешность тоже… мысли навевала.

Тирсова манипуляторша!

Княжич специально её взял с собой, чтобы нервы нам помотать, да? Она же первая любовь Макса! И вроде бы я уже замужем за ним, а Флоранс сейчас сосредоточена на Даррэне, но… как же эта недофея меня бесит! Сил нет просто!

– Не плачь, – сказал княжич, вытирая с лица златовласки слёзы. Как только надавила столько? Зелье какое-то в глаза капнула? Или действительно так сильно расстроилась из-за отсутствия душа? Ишь, какая неженка! – Где твои вещи? Я перенесу их в мою каюту. Там есть всё и даже больше, – пообещал он.

Неужели всё-таки попался в её сети? Признаться, я была о ледяном принце лучшего мнения.

– Да как ты можешь, Дар?! – воскликнула оскорблённая «невинность», на сей раз всё-таки начав заламывать руки. – Я не буду жить в одной комнате с мужчиной! Я незамужняя девушка. Аристократка! Моя репутация…

– Держи, подкаблучник!

Не договорив, Флоранс чудом успела отскочить с пути собственных чемоданов, которые швырнула в коридор Еваника.

Подкаблучник? Чемоданы?

О боги!

Дракон же её сейчас…

– Даррэн, нет! – Я кинулась спасать подругу вслед за княжичем, который бросился её убивать. Все остальные тоже ввалились в маленькое помещение, не рассчитанное на такую толпу. – Хватит! Не позорьтесь! – кричала я, хватая за руки блондина, пытавшегося стащить с верхнего яруса на диво вёрткую драконицу.

А эта бестия ему ещё и неприличный жест показала.

Тьма тьмарская! Что она творит?

Макс всерьёз считал её неконфликтной?! Да она же бесёнок в юбке! Его женская копия! Они, часом, не родственники, нет? А то он как-то обмолвился после нашей свадьбы, что считает Еванику кем-то вроде младшей сестры.

Не зря она так на него похожа! Как минимум, характером.

– Не надо, пожалуйста! Это я… Я во всём виновата, – причитала Флоранс, пытаясь вернуть потерянное внимание, но княжич был сейчас слишком сосредоточен на чешуйчатой грубиянке. – Мне ничего не надо! Прекратите! Я останусь тут, только не ругайтесь…

– Я здесь переночую! – рявкнула так, что меня, наконец, услышали. Правда, боюсь, не только наши спутники, но и вся команда. Магическое усиление голоса – штука мощная. – У нас с Максом каюта, зеркальная той, где разместили Даррэна. Со всеми удобствами. Фло переселится туда. Даррэн останется там, где есть, чтобы экипажу не влетело потом от его отца за недостаточно комфортные условия для сына, – сказала я уже без всяких чар. – Макс пойдёт к Гвидо, а я – к Еве. Всё! Хватит устраивать шоу. Мы все тут приличные люди, а не сбежавшие из цирка клоуны.

Я покосилась на госпожу Бошен, из-за которой всё началось, та обиженно поджала губы и отвернулась.

На самом деле я была очень рада внезапным перетасовкам, потому что спать с Максом на одной постели, пусть и на достаточно большой, мне совершенно не хотелось.

Изначально мы так и планировали разместиться: я с драконицей, он с Гвидо и Шуршиком, но нас отвели, как молодожёнов, в ту самую одноместную каюту, в которую, по моим прикидкам, легко могли заселиться трое. Трое и заселились, учитывая енота.

Апартаменты для драконов, угу! С учётом их второй ипостаси, видимо.

А так как мы с мужем старались отыгрывать на людях влюблённую парочку, отказываться от столь щедрого предложения было бы странно. И тут вдруг Фло, как подарок свыше, устроила этот концерт… Да она просто моя спасительница!

– Давайте, ребята. Переносите вещи Флоранс к нам, – распорядилась я, посмотрев на Гвидо с Максом. – Ты же не против, милый? – спросила, опомнившись. Но, боюсь, прозвучало это слишком наигранно. – Нам, девочкам, всем нужен душ, – добавила, взглянув на Еванику, которую Даррэн по-прежнему держал за руку. Вцепился, как клещ! И ведь уже вроде сгладили конфликт, а он всё держит и держит. – Фло, мы к тебе зайдём умыться перед сном и с утра, хорошо? – улыбнулась я златовласке. На сей раз вышло даже искренне.

Не думала же она, что будет одна, как королева, жить со всеми удобствами! Придётся делиться.

– Конечно, девочки! – замурлыкала госпожа Бошен, опять начиная излучать своё фейское обаяние. – Дар, оставь Евочку в покое. Она не со зла тебе нагрубила.

– Да-да, исключительно по доброте душевной, – оскалилась драконица, подарив княжичу такой многообещающий взгляд, что я заподозрила более ранний конфликт между ними.

Вопрос только… насколько ранний. Княжич же недавно в нашей академии появился. Сразу и сцепились, что ли? Или, может, раньше где-то пересекались?

Надо будет допросить подругу.

– Ещё раз вякнешь что-нибудь подобное, курочка недощипанная… – зашипел блондин, зло щурясь.

– Раз я курочка, ты индюк! – огрызнулась Еваника.

– Ты…

– Не угрожай моей подруге! – вступился за неё Макс, пресекая очередную перепалку.

Или, наоборот, разжигая?

– Держи тогда в узде, – огрызнулся Даррэн, – свою подругу, – добавил с усмешкой, подарив сочувствующий взгляд мне.

С чего бы?

– Мальчики, не ссорьтесь, – засуетилась Флоранс, касаясь их рук. Ненавязчиво так, вроде бы успокаивая… а парни вздрогнули, причём оба. И только Макс отдёрнул ладонь.

Во мне же благодарности к златовласке резко поубавилось. Надоели её игры. Тирс знает, чего добивается!

– Всё, расходимся, – рыкнула я. – Тут уже дышать нечем. Гвидо, проводи Флоранс, пожалуйста. – Здоровяк кивнул и пошёл с феей собирать её чемоданы. – Макс, а ты принеси сюда мои вещи, – парень нахмурился, не желая оставлять нас втроём с княжичем, но потом всё же кивнул и тоже покинул каюту. – Даррэн…

– Понял, ухожу, – неожиданно улыбнулся блондин, демонстративно отпуская запястье драконицы.

Какой-то слишком уж он довольный. Не к добру!

На пороге ледяной принц обернулся и мне подмигнул.

Хорошо, Макс не видит! А то бы случился второй раунд драконьей потасовки, но со сменой участника.

– Что это сейчас было? – свесившись сверху, спросила Еваника, когда его светлость, наконец, свалил.

– Галлюцинация, – ответила я, всё ещё глядя на закрытую дверь.

– Коллективная, видимо, – хихикнула подруга.

– Ага.

Ощущение было странное. С одной стороны, всё сложилось как нельзя лучше. С другой… А не разыграли ли Даррэн с Флоранс эту сценку, чтобы разлучить нас с Максом?

Ведь в академии у нас не было после свадьбы возможности провести ночь вместе (да мы этого и не планировали – брак же фиктивный!), но со стороны могло показаться, что нашему полному… кхм… воссоединению мешают обстоятельства.

Вдруг княжич, зная тонкости обряда двуединства, пытается таким образом держать нас подальше друг от друга, чтобы его отец мог аннулировать брак, а Фло ему подыгрывает, потому что тоже в этом заинтересована? То есть она по-прежнему заинтересована в Максе, хотя и делает вид, что оставила попытки вернуть его любовь.

Хм-м…

Глава 2

Пока разбирали вещи, я поделилась с Еваникой своими мыслями о возможных коварных замыслах Флоранс и Даррэна. Драконица сильно сомневалась, что эти двое настолько умны и изобретательны, но помочь мне, чтобы проверить догадку, согласилась.

Причину её неприязни к княжичу, которая стала в последние дни особенно явной, я тоже выяснила. Оказывается, она случайно подслушала его разговор с другим двуликим ящером: чистокровным, в отличие от Макса и Евы.

И в этом самом разговоре ледяной принц обозвал мою подругу девушкой не для брака. Мол, встречаться с такой можно, а для чего-то более серьёзного она не годится. Безродная полукровка – это даже хуже, чем двуликая другого вида или человечка.

Еваника тогда промолчала, чтобы её не спалили за подслушиванием, что для нее – почти подвиг. Будучи драконицей без клана, она давно уже привыкла к подобному отношению, но слова эти Даррэну запомнила. Он и раньше у неё в чёрном списке был, потому что раздражал Макса, а теперь и подавно.

Когда же тот дракон, которому бесов княжич якобы открыл глаза на недопустимость брака с полукровкой, отозвал своё предложение – он был одним из трёх молодых людей, звавших Еву замуж по расчёту – неконфликтная девушка в мгновение ока превратилась в очень конфликтную.

Они с этим парнем несколько лет учились на одном факультете, только он на два года старше, и неплохо, хотя и нечасто, общались… пока в тринадцатую академию не заявился проклятый Йорр-Гард со своим очень важным (нет!) мнением.

И правда, индюк! Высокомерный, напыщенный… фу!

Чистокровный кусок дерьма… драконьего!

Я думала, он вменяемый. Даже по имени его называть начала – всё-таки брат Макса, пусть и только по отцу. А он, оказывается, всё это время презирал меня так же, как Еванику… и как Макса. Мы все для него низший сорт!

Они – драконы-полукровки без собственного клана, способного их защитить, а я – человечка из бедной семьи, которой, к сожалению, уже нет на этом свете.

– Идём? – позвала драконица, стоя на пороге каюты.

– Секунду!

Достав из сумки помаду и пудреницу с сонным порошком, в крышке которой было маленькое зеркальце, я принялась торопливо красить губы.

– Не спеши ты так, – сказала подруга, наблюдая за процессом. – С непривычки криво получится. Ну я же сказала! – закрыв дверь, она подошла ко мне. – Дай сюда. Сама сделаю. – И сделала! Быстро, аккуратно… с ювелирной точностью. Артефактор же! – Красотка! – показав мне поднятый большой палец, Ева довольно улыбнулась. – Ты, главное, не робей там… а то ведёшь себя с Максом, как школьница на первом свидании. А вы, по легенде, молодожёны и у вас, вообще-то, медовый месяц.

– Точно! – кивнула я, подбадривая себя мысленно.

– Глоток коньяка для храбрости? – предложила подруга, кивнула на свой рюкзак, в котором помимо амулетов всех мастей была ещё и фляга.

У меня тоже такая есть. С тем самым вишнёвым напитком, от которого моя магия плодится с бешеной скоростью. Это раньше столь мощный выплеск представлял для меня опасность, теперь же, наоборот, стал нашим тайным оружием.

Мало ли как обстоятельства сложатся на вражеской территории? Дополнительная сила нам с Максом может очень даже понадобиться.

– Нет, – мотнула головой я, разметав по плечам волосы, которые распустила для более… э-э-э… соблазнительного вида. Еваника сказала, что надо сделать именно так. – Я ж не взаправду его соблазнять иду, а на публику. Не надо мне алкоголя. Всё, пошли! Хочу поскорее выяснить, моя догадка верна или я ищу заговор там, где его нет.

И мы пошли… искать не заговор, а Макса.

В каюте чёрного дракона не оказалась. Малыша-Гвидо с Шурхом там тоже не было. Решив, что парни в очередной раз упустили енота и теперь ищут его по кораблю, мы отправились на поиски всех троих. А чтобы не заплутать, я активировала поисковое заклинание, настроенное на мужа.

Обнаружились наши друзья на палубе. Енот тоже был с ними: послушно сидел на плече Гвидо и даже не пытался проказничать – ну просто паинька! Видать, хозяин всё же устроил пушистому шалопаю взбучку за недавний побег.

Парни о чём-то говорили с корабельным магом, которому Макс вручил переливающийся разными цветами шар на деревянной подставке.

– О! Меланохран! – воскликнула Ева, дёрнув меня за руку.

– Что?

– Музыкальная шкатулка последней модели со световыми спецэффектами. Вмещает множество разных композиций. Шикарная вещица. Мои однокурсники как-то делали такую, чтобы получить зачёт. Признаться, вышло коряво. Интересно, где Гилмор её раздобыл? И почему мне не сказал? Или это был сюрприз?

Я не ответила. Я продолжала стоять и смотреть на дракона, будто меня гвоздями к палубе прибили.

Сюрприз, значит…

Следовало догадаться! Я ведь говорила ему, что обожаю летучие корабли. И про музыку на палубе тоже упоминала. Просто мне казалось, что эта конкретная шхуна не предназначена для вечеринки. Да она, и правда, не предназначена! Но… Макс, по-видимому, решил иначе.

– Действуй, сестра! – подтолкнув меня в спину, драконица хитренько улыбнулась.

Точно! У меня же миссия!

– Конечно, господин Гилмор. К вечеру всё организуем, – маг коротко поклонился, унося меланохран.

Что организуют? Не танцы же на палубе, нет? Или всё-таки их?

Решительно подойдя к Максу, я взяла его под руку.

– Аля? Ты здесь откуда?

– Тебя искала, – сказала я, поймав радостно пляшущую искорку поисковика.

– Что-то ещё случилось?

– Просто соскучилась.

Я подарила ему полный обожания взгляд. И даже актёрские способности подключать не пришлось – как такого внимательного и предусмотрительного парня не обожать?

Нас видели и слышали все, кто был поблизости… а таких хватало. Некоторые члены команды, которые шли по своим делам, даже притормозили. Гвидо понимающе хмыкнул и отвернулся, чтобы полюбоваться морским пейзажем. А Еваника что-то показывала мне знаками издалека.

– Соскучилась? По мне? – заломил бровь Макс, недоверчиво усмехаясь. – Уже? А ну, признавайся, что задумала, лиса! – потребовал он нарочито-строго, но смешинки в глазах плясали.

Прильнув к парню, я привстала на носочки и, обняв за шею, притянула его голову к себе, чтобы горячо и с придыханием зашептать:

– Позже расскажу. Не стой столбом! Подыгрывай. За нами наблюдают.

И тут же руки его легли на мою талию, а одна ладонь начала спускаться ниже.

Вот наглец!

Я хотела возмутиться, но сероглазый плут с улыбкой сказал, наклонившись к моему ушку:

– Так реалистичней.

Обжиматься на публике, дабы доказать всем, что мы настоящая пара, я не планировала. Поэтому мило улыбнулась в ответ, вывернулась из объятий и, схватив за руку, которая только что нарушила границы дозволенного, потянула дракона за собой.

– Куда ты меня ведёшь, нетерпеливая моя? – продолжая веселиться, спросил Макс.

– Соблазнять! – огрызнулась я.

– О-о-о… – протянул соблазняемый. – Моя пламенная девочка, наконец, дозрела до жарких игр? Я «за»!

– Заткнись, – зашипела я, подарив ему ну о-о-очень пламенный взгляд. Гневный, в смысле. – Милый, – добавила, вспомнив о миссии.

Какой же он всё-таки бесячий! Мы же договорились притворяться влюблённой парой на людях. Я свою часть сделки выполняю, а он прикалывается. Хотя нет… он тоже выполняет. Зря придираюсь. Просто понимание влюблённости у него своеобразное.

Толкнув Макса в нашу с Евой каюту, я заперла дверь, развернулась и…

– Ты чего ржёшь? – спросила, насупившись.

Я поспешно активировала звуковую глушилку – не хватало ещё, чтобы экипаж потом обсуждал, какую именно реакцию вызывает у моего мужа наше с ним уединение. Не для того я влюблённую дурочку только что изображала. Облизывалась на него, как кошка на сметану. Ластилась и преданно заглядывала в глаза.

Что тут смешного-то?

– Ты такая милая, – сказал Макс, садясь на нижнюю кровать, – когда меня соблазняешь.

Из-за собственных габаритов и невнимательности он ударился затылком о верхний ярус. Поморщился, потирая ушиб.

– Так тебе! – воскликнула я мстительно. – Будешь знать, как над женой насмехаться!

– Жестокая лисичка, – ничуть не обидевшись, проворчал дракон. – Говори уже давай, что задумала. Может, хочешь вернуть обратно каюту с душем и… со мной? – поддел он, на что-то намекая. На что-то неприличное! Вот зараза! – Флоранс твою щедрость всё равно не оценит.

– Точно! – в который раз за последние минут десять воскликнула я, ещё и по лбу себя стукнула. – Миссия!

– Какая ещё миссия, Аля? Я что-то пропустил. Разве мы не просто молодожёнов изображаем?

– Да-да, именно это, – засуетилась я, торопливо скидывая жакет. Швырнула его небрежно на пол, чуть взлохматила волосы и… принялась расстёгивать верхние пуговицы блузки.

– Алис-с-са? – со свистом произнёс мой фиктивный супруг.

Подняв на него глаза, я потребовала:

– Раздевайся! Чего уставился? – Выражение лица у Макса стало таким, что я, не выдержав, расхохоталась. Не всё ж ему надо мной потешаться! Утирая выступившие от смеха слёзы, сказала: – Даже не думай о чём-то таком – это спектакль! Мне кажется, что Фло с Даррэном специально всё подстроили, чтобы развести нас по разным каютам: хотели не допустить… ну ты понял что, – буркнула я, смутившись. – А Ева считает, что госпожа Бошен просто капризная стерва. Хочу проверить, кто из нас прав. Если сейчас начнут ломиться в дверь…

– Я в деле! – хищно ухмыльнулся дракон, снимая сюртук. Развязав шейный платок, он расстегнул до середины груди рубашку и принялся за ремень на штанах.

– Это лишнее.

– Отнюдь!

Одним движением смазав с губ помаду, я подошла к парню и вытерла руку о его лицо, фальсифицируя следы поцелуев. Придирчиво осмотрев сообщника, взъерошила его чёрные волосы, после чего оставила ещё пару красных отметин на шее и рубашке.

– Так… Вроде бы всё, – пробормотала, воровато оглянувшись на дверь, в которую никто не спешил стучать.

Может, Ева права – я придумала себе заговор?

– Не всё! – заявил Макс, притянув меня ещё ближе.

Он сидел на кровати, а я стояла. Редкий случай, когда мне не приходилось смотреть на него снизу вверх.

– Ты чего задумал? – насторожилась я.

– Это! – многообещающе ответил дракон, и пока я пыталась понять, что за загадочное «это» он имеет в виду, Макс положил одну ладонь мне на спину, фиксируя положение тела, и… поцеловал меня в шею.

Не просто чмокнул для галочки, а… Ох!

Я даже пискнуть не смогла, не то что взбрыкнуть. В жар бросило сразу же. Не в магический, как было в тот памятный вечер на скалистом берегу, а во вполне себе обычный, вызванный возмущением и… нет, исключительно возмущением.

Мы так не договаривались!

Одно дело флиртовать на публике, другое – так откровенно целовать меня в закрытой каюте, где нет никаких следилок – я проверяла.

Для кого мы эту сцену разыгрываем? Вернее, для чего?

– Хватит! – воскликнула я, совладав с эмоциями, но парень не останавливался, продолжая оставлять следы на моей чувствительной коже.

Прежде чем Макс меня отпустил, я успела помолотить его по спине и даже пару раз ущипнуть в отместку.

– Сдурел?! – рявкнула на него, получив, наконец, долгожданную свободу. Отступив на пару шагов, потрогала шею, которая по-прежнему горела.

– Вот теперь похоже на страстное свидание, – расплылся в довольной ухмылке паршивец. – А то ты слишком бледненькая была… и зажатая. Да и огня в глазах не хватало. После бурного секса девушки выглядят не так, – заявил этот… знаток.

Скрипнув зубами, я прищурилась, снова приблизилась к нему и… тоже коснулась его шеи. Но не затем, чтобы поцеловать. Я его укусила.

Нефиг тут… своим опытом хвалиться!

– Какая мстительная лисичка. – Поймав в объятия, Макс повалил меня на кровать. – Попалась! – проурчал он, словно сытый котяра, на сей раз прицеливаясь к моему ушку. Разумеется, чтобы тоже отомстить. Да только я не собиралась так просто сдаваться: двинула ему локтём под дых и опять покусала. На сей раз за плечо. Естественно, не сильно – вредить напарнику я не собиралась. – Ах ты ж… шельма мелкая! Будешь наказана.

– Не-а!

Шуточная потасовка развеяла неловкость от его дурацкой выходки. Я больше не злилась. Да я и раньше не сильно на него злилась – просто не успела. К тому же он объяснил причины своего поступка: постановка требовала реалистичности.

Где-то с минуту мы дурачились, превратив мою кровать в поле боя. И в тот самый момент, когда Макс всё-таки добрался до моей мочки, в дверь забарабанили. Да так сильно, будто на шхуне пожар… не меньше!

Переглянувшись, мы с драконом заговорщически улыбнулись друг другу. Он отправился открывать, не особо торопясь, а я приспустила с плеча блузку (в разумных пределах, конечно же) и потянула на себя поднятое с пола покрывало.

Нормально мы так… пошалили. Подушка вообще в другой конец каюты улетела. Со стороны, наверное, всё теперь действительно выглядит, будто нас застукали на горячем.

Я и так была вся растрёпанная и раскрасневшаяся, а от этой мысли совсем пунцовая стала. Одарили же боги таким ярким воображением!

За дверью обнаружился Даррэн Йорр-Гаррд (кто бы сомневался!). И Флоранс Бошен там тоже стояла. А ещё капитан и корабельный маг.

Этих то зачем притащили? Свечку подержать?

– Прошу прощения, господин Гилмор, – виновато проблеял капитан, стрельнув на меня глазами. Я повыше подтянула покрывало и низко опустила голову, закусив губу. Всё, что надо – они уже увидели. А видеть моё победное выражение лица им вовсе не обязательно. – Нам срочно требуется ваша помощь. Некротали разбушевались.

Некротали… хм.

Я даже не знаю, кто это. Но то, как вовремя они разбушевались, наводит на определённые мысли.

Неспроста это всё! Ох, неспроста.

Глава 3

Так… не поняла…

Эта вонючая стая решила изгадить нам полёт, лишив меня танцев?!

Аш-ш-ш!

Шхуну качало, будто мы попали в шторм, хотя ветра, наоборот, не было – только пушистые облака, среди которых петлял наш крылатый странник, пытаясь оторваться от погони.

Но жуткие твари не отставали. И я не до конца понимала, в чём причина внезапно накатившей тошноты: в них или в вышеупомянутой качке.

Впрочем, неважно!

В режим левитации с Еваникой перешли не сговариваясь. Она драконица – для неё это такое же естественное состояние, как пешком по земле ходить. Ну а у меня по-прежнему был браслет Макса.

Правда, теперь после его активации я могла не только безвольно висеть в воздухе, дожидаясь спасения, но и передвигаться с помощью собственных чар. Что и сделала сейчас, зацепившись, точно паук паутиной, магическим щупом за палубу, чтобы не потеряться.

Удобно!

А главное, так гораздо меньше мутит. Если бы я ещё не в юбке была…

Почувствовав активацию браслета, Макс обернулся. Я жестами показала, что всё в порядке. Парень раздражённо махнул рукой, очевидно, требуя, чтобы мы с Евой вернулись в каюту, после чего продолжил своё занятие.

Ему сейчас было не до нас – они с Гвидо плели какие-то чары, пока Даррэн их подстраховывал.

Оглядевшись, я мысленно присвистнула. Да нас реально атакуют посреди белого дня! Прицельно так… с явным намерением уничтожить корабль и всех тех, кто на нём находятся.

Обалдеть!

Сомневаюсь, что княжич с Фло устроили настолько опасное представление, чтобы не дать нам с Максом подтвердить брак. Они же не идиоты!

Выходит, совпадение?

Или в этой игре куда более высокие ставки? Экипаж ведь рассчитывал на двоих гостей, а не на шестерых! Значит, это либо организованное кем-то покушение, либо проверка (вдруг князь решил протестировать способности старшего сына-некроманта?), либо нам просто не повезло – и некро-как-их-там-зовут действительно разбушевались.

А если покушение, то на кого? На Макса или, может, на Даррэна?

Тирсовы драконы с их бесконечными интригами! Ненавижу!

Я так зациклилась на мелочах, что забыла о главном. Мы не куда-нибудь летим, а в драконий «серпентарий». Зря я расслабилась, рассчитывая на приятную поездку. Добраться до места живыми – уже будет большой удачей!

Я сама не заметила, как за размышлениями сплела заклинание «молнии», коим и приложила парочку тварей, атакующих корабль. Полностью не убила, конечно – нежить же, а я не некромант. Но кое-что оторвала, а летать без крыла даже у нежити вряд ли получится.

– Макс! Начинай! – крикнул Гвидо, что-то перекинув другу. Руки обоих горели от обилия магии практически до локтей. И клубок чар, накастованных ими, увеличивался с каждой секундой. – Хренли тянуть!

Дракон кивнул и полетел, опутывая корабль… наверное, всё же защитной сетью. Издали не разобрать плетение, но твари его точно боятся.

Повезло же нам, что на борту оказались некроманты, которые знают, что делать с полудохлыми птичками. Вернее, с полностью дохлыми, но при этом на удивление резвыми.

Как их там капитан назвал? Некротали, во!

Это были мерзкие полусгнившие монстры, похожие на смесь грифонов с… не знаю с кем. С драконами, может, учитывая чешую на брюхе.

Размером нежить тоже походила на грифона. Вёрткая, агрессивная, неожиданно зубастая и слишком живучая для мёртвой.

Я и не знала, что ближайший к острову небесный портал выведет нас в Гиблые земли. А оно вон как получилось. Пока мы с мужем спектакль в каюте разыгрывали, морской пейзаж сменился зоной, куда, кроме некромантов, никто особо не суётся.

И теперь местные обитатели демонстрировали нам своё «гостеприимство».

Хм… А нам точно сюда было надо? Это что, вообще? Самый короткий путь или запланированная развлекательная программа, чтобы пассажиры не заскучали?

И почему на корабле нет защиты от некроталий, если команда о них знает?

Странно всё!

– Леди, немедленно вернитесь в каюты! – потребовал обративший на нас внимание офицер: пожилой дядечка с красным лицом и метающими молнии глазами. – Берите пример с подружки!

Это он про златовласку, что ли?

Флоранс, в отличие от нас с Еваникой, даже посмотреть на загадочных монстриков не вышла. Сразу же юркнула в мою… то есть уже в свою каюту, и там заперлась.

Не удивлюсь, если окошечко тоже прикрыла, чтобы ничего не видеть и не слышать. А могла бы попробовать очаровать дохлых гадёнышей – хоть какая-то польза была бы от её природного обаяния.

– Мы с Алисой можем помочь! – заявила драконица, закатывая рукава рубашки.

Врукопашную на нежить пойти собралась, что ли? Неконфликтная наша.

– Этого ещё не хватало! – продолжал бушевать офицер, глядя на нас с не меньшим раздражением, нежели на некроталий. – Гостям здесь не место. Только некроманты нужны!

– Но княжич же… – Ева покосилась на Даррэна, который ловко раскидывал нежить, отгоняя самых упёртых особей от Макса и Гвидо.

– Он мужик, дракон и боевой маг!

– Я тоже драконица! И магесса!

– Бабы – тьфу ты! – девушки должны сидеть по каютам! – исправился старик. – Парни ваши сами отлично справляются, – кивнул он на них. – Уже справились… почти. А ну, быстро вниз! Обе! Ирвин! – рявкнул седовласый «рак», ища кого-то глазами. – Где тебя тирсы носят?! Убери этих…

Договаривать он не стал, но мы с Евой и так поняли, какого о нас тут мнения. Вернее, даже не о нас, а о нашем поведении.

Обидно, конечно, что женщин за равных в бою не считают, но… старик прав. Макс тоже не обрадовался, заметив, что мы здесь. И оглядывался часто, проверяя, не случилось ли чего с нами.

Это плохо!

Они с Гвидо должны сосредоточиться на борьбе с нежитью, пока Даррэн их прикрывает, а остальные занимаются кораблём. Мы же с драконицей только отвлекаем всех вместо реальной помощи.

– Идём, Ев! – Я схватила подругу за руку.

– Да погоди ты…

– Идём! – повторила с нажимом.

– Вот! Слушайся подружку! – одобрил моё решение пожилой грубиян и тут же потерял к нам интерес, рявкнув на всю палубу: – Каналья! Да что же ты творишь?! – Размахивая руками, он побежал устраивать разборки кому-то из подчинённых. Или, как вариант, какой-то особо наглой нежити, просочившейся под магическую сеть.

– В каюту? – со вздохом уточнила Еваника.

– Не уверена, – нахмурилась я, продолжая анализировать обстановку. Некроталий вроде бы отпугнули… по крайней мере там, где парни натянули уже свою сеть, но эти твари всё равно летели за нами, как привязанные. И их становилось всё больше. – Нити видишь?

– Нити?

– Да, лиловые… очень тонкие, почти незаметные в общем хаосе магических следов. Они, словно лучики, расходятся откуда-то изнутри корабля и… – Поймав недоверчивый взгляд драконицы, я буркнула: – Ясно. Не видишь. Пойдём-ка прогуляемся. Проверим, что это за чары, а главное, чьи, – решила я, снимая браслет, чтобы избавиться от левитации. И тут же чуть не рухнула, так как шхуну сильно качнуло.

Ощущение невесомости исчезло, вместо него вернулась тошнота.

Гадство! А ведь день так хорошо начинался…

Чуть позже…

Всем было не до нас, и это хорошо – не хватало ещё опять с кем-то из экипажа схлестнуться, чтобы выяснить место женщины на корабле.

Долго блуждать по судовым помещениям, спотыкаясь и ударяясь обо всё подряд, не пришлось. Сосредоточие нитей, как и едва уловимый писк, который тоже слышала только я, действительно исходил из самого центра корабля – точнее, из его «сердца». Источником всех этих магических выплесков оказался кристалл, благодаря которому мы, собственно, и летели.

Благодаря ему и магу, да… Второй тоже обнаружился в обнимку с первым. И, судя по воплю влетевшего в зал матроса, именно его звали Ирвином, которого искал помощник капитана – тот самый седой «рак».

– Так, значит, это вы! – вырвалось у меня возмущённое. – Вы приманиваете некроталий! Но зачем?!

Матрос, начавший говорить корабельному магу, чтобы тот срочно явился на капитанский мостик, замолк на полуслове, вылупившись на нас. Ева тоже на меня уставилась. И только серый от потери сил Ирвин, процедив сквозь зубы какое-то ругательство, зло выплюнул:

– Баба на корабле – к беде. А любопытная баба… тьфу!

– Да я тебе сейчас за бабу… – Кажется, терпение драконицы кончилось.

– Убирайтесь вон! Все! – внезапно громко рявкнул маг, сверкнув на нас глазами, которые казались сейчас лиловыми. Того же цвета молнии вспыхивали в глубине довольно крупного кристалла, стоящего на цилиндрическом возвышении. Расползались светящимися нитями по ладоням мужчины и тянулись сквозь стены наружу. – Я работаю!

Матроса как ветром сдуло, и даже Ева отступила к выходу, но меня что-то тут держало. Надеюсь, интуиция, а не то самое женское любопытство, которое так бесит экипаж.

– Что вы делаете? – спросила я гораздо спокойней.

С чего, вообще, дала волю эмоциям? Идиотка!

– Сказал же, работаю. Пытаюсь устранить сбой, пока за нами кто-нибудь повесомей некроталий не увязался.

То есть он, наоборот, отгоняет нежить, так? А я его обвинила в саботаже.

Ужас, как неловко!

– Простите, – пробормотала я, продолжая стоять, придерживаясь за стену.

Маг выглядел ужасно: будто из него все жизненные соки вытянули, и он вот-вот потеряет сознание. А кристалл продолжал искрить, корабль всё так же качало, и даже тут – в помещении без окон – были слышны вопли наших крылатых преследователей.

А ещё тут был этот мерзкий писк! У меня аж скулы от него сводило.

Если защитная сеть и сработала, она вряд ли полностью отвадила нежить. Просто сделала для неё доступ к кораблю сложнее.

И что же теперь? Эта свора так за нами и полетит, делая поездку похожей на посиделки в выгребной яме во время землетрясения?

То ещё «удовольствие»!

– Просто вернитесь в каюту, леди, – смягчился Ирвин. – Вам не следовало оттуда выходить. Вы не некроманты!

– Но мы обе магессы. А Еваника ещё и артефактор, – торопливо произнесла я, опасаясь, что минутка доброжелательности мага подходит к концу, и сейчас он опять заорёт, чтобы мы выметались. – Если нужна какая-то помощь…

Мужчина снова на нас взглянул, и теперь его глаза казались мне совершенно чёрными, а бледное лицо – и вовсе каким-то синеватым, как у мертвеца.

– Амулет для пополнения магического резерва есть? – спросил Ирвин Еву.

– Есть! – ответила за неё я, стянув с шеи свой кулон.

Вот уж не думала, что он пригодится мне в таких обстоятельствах.

– Уверена? – дёрнула меня за рукав драконица. – А вдруг он… ну…

Я по глазам поняла, что она грубияну, который не терпит баб на корабле, не особо доверяет. И уж точно не симпатизирует. Но моя интуиция молчала, и я решила, что маг не лжёт.

Да и зачем ему? Он же с нами в одной лодке в прямом и переносном смысле. Поэтому смело отдала мужчине амулет. Вернее, одолжила.

И… он сработал. Ещё как! Едва Ирвин получил доступ к магии, накопленной мною за полгода, всё изменилось.

Во-первых, преобразился он сам, перестав напоминать несвежего зомби. Во-вторых, прекратилось светопредставление внутри кристалла. В-третьих, практически незаметная паутина, расходящаяся от него по всему кораблю, стала видна даже драконице, о чём она радостно нам и сообщила.

Ну, а в-четвёртых, снаружи произошло что-то очень важное, потому что всё внезапно стихло. Не было больше воя некроталий, окруживших корабль, и писка, который слышала только я за счёт своего обострённого магического слуха, тоже не было.

Более того – прекратилась и качка! Создавалось ощущение, что мы больше никуда не летим, а парим в блаженном безмолвии посреди облаков.

А мы, вообще, живы?

Переглянувшись с подругой, я спросила мага, который больше не сжимал «сердце корабля», а стоял, опираясь на его подставку, и тяжело дышал. Голова мужчины была опущена, лицо полускрыто волосами.

Несколько долгих секунд длилась пауза, а потом драконица заявила:

– Кулончик-то отдайте хозяйке, уважаемый. И да… неплохо бы спасибо сказать… любопытной бабе на корабле, – добавила она язвительно. – А то бы окочурились тут от потери сил.

Обернувшись, Ирвин прищурился, разглядывая нас, будто в первый раз видит. А потом внезапно улыбнулся и произнёс:

– Спасибо, леди Гилмор. Благодаря вам мы все сегодня не умрём. Думаю, это отличный повод для праздника!

Глава 4

– Как же красиво… – пробормотала Еваника, глядя на багряный закат, разливающийся по небу.

Драконица была в такого же цвета платье, которое ей очень шло. Я тоже к вечеру нарядилась. И даже причёску с макияжем сделала, хотя обычно косметикой не пользуюсь. Хотелось максимально соответствовать картинке из моей давней мечты.

Небесный странник, летящий под парусами, вся такая распрекрасная я и бал с яркими огнями. Волшебный сон, который внезапно стал явью.

Ну… почти.

– Красиво, ага, – поддакнула я, с удовольствием вдыхая аромат тёплого осеннего вечера, цветов и, внезапно, апельсинов, а не ту жуткую вонь, которой тут пахло несколько часов назад.

Оказалось, что девушки на корабле – это очень даже хорошо. Особенно когда эти девушки – магессы с большим магическим резервом, хорошей фантазией и полезными запасами.

Кристалл, который починил Ирвин, уничтожил нежить, но не последствия её бурной деятельности. Шхуна после атаки некроталий выглядела как сбежавшая с бала Золушка, чей роскошный наряд обратился в лохмотья. И «благоухала» так, что впору было затыкать носы.

Вот тогда-то наша с Еваникой помощь и пригодилась. Будучи архитектором заклинаний, я знала множество разных плетений, в том числе и бытовых. Именно их я применила для починки парусов и чистки корпуса.

Ну а драконица с помощью парочки поисковых амулетов нашла все скрытые от глаз повреждения и ошмётки нежити.

Итог – корабль снова как новенький, на нас больше не смотрят, как на обузу, и… нам устроили обещанный праздник. На верхней палубе, в окружении ярких огней и под чарующие звуки музыки. Всё, как я представляла в своих мечтах.

Разве что народу было маловато, хотя победу над разбушевавшейся нежитью и корабельным кристаллом, изволившим так не вовремя забарахлить, отмечали не только гости, но и кое-кто из экипажа.

По официальной версии, озвученной капитаном, на шхуне случилось небольшое ЧП, которое, к счастью, быстро устранили, благодаря слаженной работе команды и своевременной помощи гостей. Нам всем объявили благодарность и пообещали полёт без новых злоключений.

Хотя я бы на месте капитана не зарекалась. Пусть быстрое расследование по горячим следам и не выявило следов спланированной диверсии, вопросы всё равно остались. Ведь корабельные кристаллы регулярно проверяют, а значит, и с нашим всё было в полном порядке перед вылетом.

Тогда с чего бы ему вдруг начать чудить? А маг почему так быстро обессилил? И какого тирса некротали так рьяно заинтересовались «Золотой молнией», будто её какой-то приманкой обмазали?

И если всё-таки это было ловко спланированное покушение, то… на кого?

Оба сына князя – драконы. Даже если бы корабль развалился на части прямо в воздухе, именно они спокойно добрались бы до конечной точки пути своим ходом. Выходит, целью был кто-то из нас? Я, Гвидо или Флоранс.

Но ведь мы все – неучтённые пассажиры. Тогда кто? Экипаж? Вдруг у кого-то из команды есть враг, способный на преступление? Например, у Ирвина.

Аш-ш!

Как же сложно, когда теорий много, а доказательств – пшик. И вариант со стечением обстоятельств, при котором у крылатой нежити случился внезапный приступ агрессии, а на корабле – банальная поломка, выглядит убедительней идеи коварного заговора.

Да и версия с халатностью мага, проверяющего кристаллы перед рейсом, тоже весьма правдоподобна.

И всё же мне было как-то не по себе. Кончики пальцев не холодели, конечно, и фантомный ёж – предвестник беды в груди моей не просыпался, но какой-то неприятный осадочек всё равно мешал полностью расслабиться и насладиться восхитительным вечером в компании друзей и… не совсем друзей.

Наблюдая за княжичем, танцующим с Флоранс, я невольно вздохнула. Красивая пара, яркая. Ледяной принц и «солнышко», озаряющее палубу не хуже мобильных фонарей, привязанных к кораблю магическими нитями, словно воздушные шарики.

А я ведь, получается, так и не выяснила, на что готовы пойти Даррэн с феей, чтобы не допустить наше с Максом сближение. Зато Еваника теперь тоже уверена, что на многое.

Она же наблюдала за их действиями, когда мы с мужем уединились в каюте. Сказала, что забегали оба, как тараканы, едва мы там заперлись. И, словно по волшебству, почти сразу началась атака нежити.

Хм… Так, может, всё-таки кто-то из них некроталий на шхуну натравил? Просто переборщил с приманкой. Но почему я тогда не обнаружила никаких магических следов? И Гвидо с Максом ничего не обнаружили, и Ирвин… А у него точно побольше нашего опыта будет. Он знает, что и где искать.

– Можно вас пригласить на танец, леди Гилмор? – Словно реагируя на мои мысли о нём, ко мне подкатил корабельный маг.

Отношение его к нам с Евой сильно изменилось. Больше не было пренебрежения и раздражения, скорее, наоборот. Стихийник из кожи вон лез, чтобы нам угодить. Даже как-то неловко стало… мне.

Драконицу такое поведение мага, наоборот, прикалывало, а Макса – раздражало.

– Моя жена танцует только со мной! – ожидаемо отреагировал дракон, подходя к нам. – Твой сок, милая. – Он сунул мне под нос бокал, пахнущий апельсинами.

Это чтобы я точно не надумала пойти танцевать, да?

Я вежливо улыбнулась Ирвину, мол, извините – занята, и, пригубив прохладный напиток, снова посмотрела на Флоранс с Даррэном, кружившихся по палубе, потому что… леди Гилмор сегодня, похоже, совсем не будет танцевать.

У Макса миллион разных достоинств, но не это. При первой же попытке сделать пару простых па, дракономедведь отдавил мне ногу. Но и с другими отпустить он меня тоже не мог – собственнические инстинкты не позволяли.

Вот и приходилось наслаждаться праздником, стоя у планшира и любуясь проклятыми блондинами, которые отплясывали за всех нас. Особенно Флоранс старалась.

Госпожа Бошен сегодня была нарасхват. Столько бравых мужчин, с восхищением взирающих на неё, и одна она, готовая веселиться хоть до упаду.

Сразу видно: фея в своей стихии.

Созерцать вечерний пейзаж было приятней, чем завидовать Фло, поэтому я снова отвернулась. Гиблые земли, вопреки пугающему названию, оказались очень красивыми. Особенно с высоты птичьего полёта.

Густые леса чередовались с обрывистыми брегами рек и тёмными зеркалами озёр, которые на закате отливали кроваво-красным. Мрачная такая красота, но притягательная.

– Может, хватит уже лишать Алису развлечений? – сказал княжич, тоже подходя к нам. Обернувшись, я обнаружила, что Фло уже кружит по палубе Ирвин. – Ведёшь себя, братец, как собака, стащившая со стола самый аппетитный кусок мяса. Сам не ам и другим не дам.

Это я, что ли, мясо? Как бы ему зубки об меня не обломать!

– Тебя не спросили, – буркнул Макс.

И теперь уже он отвернулся к планширу… чтобы природой полюбоваться.

Даррэн хмыкнул, дёрнув плечом. Чуть поморщился, будто от боли, а потом улыбнулся мне и…

– Она не танцует! Вали к своей фифе, подкаблучник, – заявила Еваника. – А то, не ровен час, уведут.

– Ты… – Улыбка на красивом лице блондина сменилась хищным оскалом. Забыв обо мне, он медленно двинулся к стоявшей в паре шагов от нас драконице. – Маленькая, вредная, грубая, хитрая, расчётливая, коварная, невоспитанная…

Ничего себе, списочек!

– Спокойно, ребята! – встала между ними я. – Не надо портить праздник своими… эм… разногласиями.

– Да она же, как заноза в заднице! – рявкнул Даррэн, окатив артефакторшу презрительным взглядом. Тоже не особо вежливо, угу. – Два сапога пара с моим братцем.

– Кто заноза? – К нам опять подошёл Ирвин.

Что ж он всё возвращается и возвращается. Не человек, а бумеранг какой-то! Даже фею на капитана сбагрил! Неужели не проникся её неземной красотой?

– Никто, – сказала я, выдавив очередную улыбку.

– Можно вас… – начал стихийник.

– Я же сказал – нет! – Оттолкнувшись от планшира, Макс развернулся и снова уставился на мага.

И вид у него при этом был такой, будто он с нежитью сражаться собрался, а не моих потенциальных кавалеров разгонять.

– Вторая леди тоже танцует только с вами, господин Гилмор? – с иронией протянул Ирвин, так и застыв с поданной Еванике рукой.

– Вторая леди танцует с кем хочет, – заявила драконица, охотно принимая предложение. – Меня, кстати, можно просто Евой звать и на «ты», – сказала она магу, кокетливо взмахнув ресницами.

После того, как он изменил своё отношение к нам, моя подруга тоже стала относиться к нему благосклонно. Вложив пальцы в его раскрытую ладонь, она ослепительно улыбнулась партнёру.

– Ты танцевать-то умеешь? – прошипел княжич, глядя, как Ирвин уводит Еванику.

– Представь себе! – бросила та, не поворачивая головы.

Ответом ей было возмущённое сопение… обоих драконов.

Так… не поняла! А чем, собственно, они недовольны? Я ещё могу Макса понять – он вроде как за «сестрёнкой» присматривает. Но Даррэн-то чего хмурится? Его только что избавили от «занозы», а он не оценил. И кто после этого «сам не ам и другим не дам»?

– Алиса, окажешь мне честь? – Княжич решил-таки доконать Макса.

– Не окажет! – буркнул тот. Он выхватил мой бокал, сунул его в руки брату и, сжав запястье, потянул меня вслед за ушедшей парой.

Тирсов бесо-псих! Вот зачем?

– Отдавишь ноги – убью, – пообещала я шёпотом, не забывая при этом улыбаться мужу – пусть зрители думают, что у нас всё замечательно.

– Не отдавлю, – пообещал парень и… легко подбросил меня вверх, активируя браслет.

Ну, конечно же! Левитация! Идеальное решение всех проблем.

Как я могла о ней забыть? Вот что случается, когда вместо того, чтобы отдыхать, пытаешься обнаружить заговор, которого, скорей всего, нет.

Танцевать с Максом, когда паришь над полом, было на удивление удобно. Не только потому, что ноги целы, а тело лёгкое, словно пёрышко. Ещё мне понравилось смотреть ему в глаза, не поднимая головы.

Непривычно и очень приятно!

А то вечно чувствую себя рядом с драконом маломеркой какой-то.

Не то чтобы меня это сильно беспокоило, но… хочется иногда разнообразия.

Пожалуй, стоит почаще так делать. Танцевать ведь не обязательно на палубе. Можно и в комнате меланохран заводить. Тем более, в субботу будет бал, и кое-кому жизненно необходимы уроки хореографии. Вот завтра и попрактикуемся!

Заодно и связку заклинаний накастую, которая позволит нам двигаться более слаженно. Впрочем, об этом я подумаю после прибытия в драконье княжество. А сегодня…

Откинув назад голову, я счастливо рассмеялась.

Всё-таки Макс умел танцевать… чуть-чуть. Но этого оказалось достаточно, чтобы я почувствовала себя принцессой на сказочном балу.

Всё вокруг кружилось, смазываясь в яркую светящуюся линию. Фонари и цветы, непонятно откуда взявшиеся на шхуне… Офицеры, подбадривающие нас, золотая грива Флоранс и бордовое платье Еваники.

Музыка набирала обороты, мелодия летела, казалось, впереди корабля, а мы всё кружились и кружились, глядя в глаза друг другу. Макс обнимал меня за талию: сначала бережно и выдерживая дистанцию, но с каждым новым аккордом его ладонь давила всё сильнее, притягивая меня к нему.

– Не наглей, – потребовала я, предупреждающе стукнув дракона по плечу.

Игра игрой, но меру-то знать надо.

– Имею право, – с вызовом заявил паршивец и всё-таки прижал меня к себе. – Ты моя жена. Хочу – и обнимаю.

– Не прилюдно же, – начала изображать скромницу я, бросая стыдливые взгляды на собравшихся.

Вру! Ничего я не изображала. Мне, правда, было ужасно неловко. Лицо запылало, дыхание сбилось… Да что этот Бес творит?! Опять Даррэна с Фло провоцирует, да? А на провокацию ведусь я!

Ладно! Сам виноват.

– Сейчас заклинанием приложу, – шепнула с придыханием и сладко улыбнулась супругу. Он насмешливо хмыкнул и обнял меня второй рукой тоже. – Или лягну.

На сей раз Макс заржал. И всё это под музыку, которая никак не желала заканчиваться. На нас уже откровенно глазели, но дракона чужие взгляды совершенно не волновали. А может, он именно этого и добивался. Просто меня предупредить забыл.

– Козочка моя, – продолжал веселиться поганец. – Не бей копытцем, А? Я тебе ещё приго…

Вот зачем я его поцеловала? Лучше бы действительно лягнула. Или рукой рот закрыла, а в идеале – заклинанием безмолвия, чтобы до утра только мычать мог. Но вместо этого я его… поцеловала, да.

Не особо умело, очень быстро и с мстительным укусом за нижнюю губу.

Хотела использовать эффект неожиданности, и это на самом деле сработало – Макс заткнулся.

И смеяться перестал, и танцевать… Замер, прожигая меня взглядом, а потом резко вжал в себя и… На сей раз я всё-таки выставила ладонь между нашими лицами. Её-то он и поцеловал.

Ха! Один – ноль в мою пользу. Даже два – ноль!

Когда радость от маленькой победы схлынула, я мысленно застонала.

Боги! Что мы творим? А, главное, зачем? Все уже и так уверены, что у нас большая любовь вкупе с безудержной страстью, толкающей на безрассудства.

– Твой сок, Алиса, – сухо сказал Даррэн, оказавшись рядом.

– Это было… во! – оттопырила большой палец вверх Еваника, тоже подходя к нам, но с другой стороны.

– Максимилиан, ты не умеешь танцевать? – воскликнула Флоранс, будто не замечая нашего внезапного сближения. – Послезавтра же бал! Так нельзя! Я обязательно тебя научу, – с жаром пообещала она. – И Алису тоже, – добавила, спохватившись.

– Сами справимся. – Я хотела добавить ещё что-нибудь колкое, потому что фея нарывалась, но в этот момент явился Гвидо с Шурхом на плече. В руках некромант держал поднос, полный каких-то вкусняшек, и все тут же отвлеклись на него. А я посмотрела на Макса и тихо спросила: – Зачем? Посмотреть на реакцию хотел?

– Угу, – довольно улыбнулся дракон. – И реакция мне понравилась, – подмигнул он, отпуская меня.

Так, минуточку… Он ведь о блондинистой парочке сейчас, да? Вернее, об их реакции на наш экспромт.

Или нет?

Глава 5

Я слишком увлеклась игрой в жену…

Именно эта мысль вертелась у меня в голове, не давая покоя, хотя следовало думать совсем о другом.

О загадочном сбое корабельного кристалла, например. Или о чрезмерном интересе Ирвина к нам с Еваникой. Ну и о том, на что рассчитывают Даррэн с Флоранс, выскакивая, как тирсы из портала, когда мы с мужем демонстративно сближаемся, тоже.

Они ведь должны знать, что из-за ритуала двуединства им ничего не светит. А они, вообще, о нём знают? Надо будет уточнить у Макса, сказал он брату или нет. Может, решил раскрыть эту информацию уже в драконьем замке, чтобы всех огорошить.

А я, как обычно, не в курсе. И это тоже беспокоит.

Максимилиан Гилмор привык всё делать сам. С детства, похоже. И решения он тоже принимает в одну драконью морду, а потом ставит всех причастных перед фактом. Для него такое поведение нормально. Для меня – нет.

Мы не только фиктивные молодожёны, но и напарники в этом деле! Я должна знать все его планы и иметь возможность их корректировать, если с чем-то не согласна. Хотя… я, вроде бы, и так их знаю.

Пф-ф!

Всё равно поведение Макса раздражает. Особенно эти его провокации…

Или дело не в нём, а во мне?

Он просто отыгрывает роль влюблённого супруга, а я… Я тоже играю роль, угу. И периодически заигрываюсь. А виноваты во всём те проклятые поцелуи на скале! Уж они-то точно не были фальшивыми.

Как всё-таки жаль, что Мэйлин не явилась в тот вечер раньше…

Или, наоборот, не жаль? Ведь не поцелуй меня тогда Макс, моя актёрская игра на корабле оставляла бы желать лучшего, а так… я на диво легко вхожу в образ.

Слишком легко!

И дракон тоже. Хотя ему-то как раз не привыкать. Это я невинная дева с разбитым сердцем, а он… Пф-ф!

В очередной раз фыркнув, я уставилась в окно, за которым перемигивалась серебряными звёздами ночь. Еваника спала уже не меньше часа, периодически вздрагивая и бормоча во сне что-то про барабашек. Ну а я вызвалась подежурить.

Как и договаривались, мы решили отдыхать по очереди, хотя вечер прошёл на удивление спокойно. Ничто больше не ломалось, никто на нас не нападал… И даже Даррэн с Максом не поссорились! Разве что Шурх немного пошалил, но это дело обычное.

Думая о наших с Максом отношениях и о границе, которую в них не следует переходить, чтобы не проникнуться иллюзией нашей большой любви вслед за зрителями, я невольно вспоминала танцы.

Не один и не два… Найдя способ не отдавливать мне ноги, дракон приглашал меня всё чаще и чаще. Аж голова закружилась!

Так никому и не дал со мной потанцевать. Собственник махровый!

Хотя… он ведь не только веселился, но и наблюдал за окружающими. Как, впрочем, и я.

Фея с княжичем вели себя ожидаемо – мешали нам под любым благовидным предлогом «наслаждаться друг другом».

Ева, как выяснилось, действительно любила и умела танцевать. Правда, больше инстинктивно, а не по правилам. Но ноги она никому точно не оттоптала, в отличие от некоторых.

За вечер драконица перетанцевала со всеми, кто присутствовал на празднике… кроме Даррэна, конечно же. Впрочем, он её и не приглашал.

Правильно, кстати. Решись княжич даже заикнуться о чём-то таком, она бы его послала к некроталям, не стесняясь в выражениях.

Зато с Ирвином драконица, наоборот, была очень мила. Смеялась над его шутками и активно строила ему глазки.

А он с удовольствием развлекал её, лишь изредка уступая свою партнёршу по танцам сослуживцам. Капитану, помощнику… ещё кому-то из офицеров. С ней успели потанцевать все, учитывая недостаток девушек на корабле.

Но было одно важное отличие: почти весь экипаж с восхищением взирал на Флоранс, а не на драконицу. И только корабельный маг наоборот. Возможно, потому что он сильный чародей, способный противостоять природным чарам феи. Или златовласка просто не в его вкусе.

Так или иначе, но Еваника Ирвина интересовала гораздо больше всеми обожаемой госпожи Бошен.

А я, как начинающий параноик, во всём искала подвох. Вдруг он всё-таки сам устроил ЧП и теперь втирается к нам в доверие, чтобы усыпить бдительность? Или, может, ему амулеты нужны, а я ведь сказала, что моя подруга – артефактор.

Конечно, он просто мог увлечься драконицей – она очень симпатичная девушка, но… этот вариант меня смущал ничуть не меньше. Вскружит ей голову и сердце разобьёт! От водяных драконов хорошего ждать не стоит, а Ирвин, хоть и человек, работает на них.

Ева же к моим подозрениям отнеслась без должного внимания. Сказала, зевая, что я слишком заморачиваюсь. Она прекрасно провела время, не более того. И уж точно никто ей не разобьёт сердце, потому что она ни в ком из экипажа не заинтересована. И вообще, все мужики – козлы, особенно чистокровные драконы.

Даже не знаю, в чей «огород» было брошено это «яблоко»: Даррэна или того артефактора, который отказался от брака с ней после разговора с княжичем.

Я так сильно увязла в собственных размышлениях, что не сразу поняла: кто-то кричит.

Женский голос. Глухой, странный… словно из бочки.

Может, почудилось?

Зажав ладонями уши, снова убрала руки и прислушалась.

Тишина.

Но едва я расслабилась, как крик повторился. Уже не испуганный, а какой-то… жалобный, что ли. Будто собачий скулёж.

– Ев! – Вскочив с кровати, я попыталась растолкать драконицу, спавшую на верхнем ярусе.

– Ась? – хрипло спросила та.

– Кто-то скулит. Наверное, Фло. – Ну а кто ещё? Других леди на корабле ведь нет. – Или это животное какое-то, – предположила я, прислушиваясь к странным звукам. – Некроталь умеет имитировать плачь? – пробормотала, осенённая неприятной догадкой.

– Без понятия, – со вздохом ответила Еваника. – Я ничего не слышу, – сказала она, немного помолчав.

– Но как же…

Я нахмурилась.

– Может, тебе приснилось?

– Только если я и сейчас тоже сплю, – буркнула я, кинувшись к двери. – Очевидно, мой магический слух улавливает эти звуки. Что-то точно происходит! Проверь остальных, а я пойду…

– Разбуди Гилмора! – крикнула подруга, легко спрыгнув с высокой кровати. – Даже не думай одна бродить по кораблю, где непонятно кто или что скулит.

– Я и не думала, – ответила, невинно моргнув.

На самом деле именно это и собиралась сделать, а ещё на Макса бочку катила, обвиняя в том, что он со мной не советуется. Сама недалеко ушла – такая же одиночка, привыкшая рассчитывать только на себя.

Вняв голосу разума в лице драконицы, я, вместо того чтобы пойти искать приключения в гордом одиночестве, поскреблась в каюту парней, и… дверь сразу же открылась. Будто меня там ждали.

М-да… Похоже, не только мне этой ночью не спится.

Через десять минут…

Как выяснилось, кричала всё-таки Флоранс. Скулила… наверное, тоже она. Но это не точно. Вообще, сцена, которую мы застали в помещении с корабельным кристаллом, вызывала множество вопросов.

Во-первых, заклинившая дверь, которую Макс вынес плечом, так как это было быстрее, чем формировать подходящее заклинание. Во-вторых, распластавшийся по полу Ирвин с рассечённой головой и без признаков жизни.

В-третьих, забившаяся в угол златовласка в совершенно неприличной полупрозрачной ночнушке. Ну и, в-четвёртых, весело мигающий красно-фиолетовыми вспышками кристалл.

Слишком весело! Аж глаза от его свистопляски заболели.

Сказать, что мы потеряли дар речи, узрев всё это – значит, ничего не сказать. Первым очнулся Макс: сняв сюртук, он закутал в него трясущуюся фею, которой помог встать на ноги. А она вцепилась в его рубашку и с таким обожанием на него посмотрела, что я тоже очень быстро вышла из ступора.

Без сомнения, благородный поступок парня мне совершенно не понравился. Повёлся, как лопух, на деву в беде! Пиджачок ей одолжил… дурак!

Хотя правильно, что одолжил – любоваться на Фло в неглиже мне нравилось ещё меньше. А от мысли, что на неё будет смотреть мой дракон… р-р-р.

Так, ладно… вернёмся к нашим баранам. То есть к проблемам.

– Что тут происходит? – спросила я строго, проверяя, жив ли маг, однако Флоранс не ответила. Убедившись, что Ирвин без сознания, но дышит, я вновь уставилась на госпожу Бошен, пальцы которой Макс безуспешно пытался отодрать от своей рубашки. – Отпусти его, Фло! Быстро! – потребовала, оттаскивая фею от дракона, пока она окончательно на нём не повисла. – Макс, проверь кристалл! – добавила зачем-то, хотя он и сам уже к нему кинулся.

– Флоранс! – позвала я девушку, не до конца понимая, она опять театральное представление разыгрывает или, правда, напугана.

Её по-прежнему трясло, а взгляд был какой-то… стеклянный, что ли. За отсутствием воды, которую я могла бы плеснуть ей в лицо, пришлось дать пощёчину. Хлёсткую и громкую – переборщила я малость.

– Ты чего-о-о?! – моментально пришла в себя страдалица, схватившись за щеку.

Глаза феи прояснились и почти сразу наполнились слезами, а пухлые губки обиженно надулись и задрожали.

– Ну, слава звёздам! Ты снова с нами, – съязвила я. – Что тут произошло, Флоранс? – повторила свой вопрос. – Кто Ирвина ранил? Ты?

– ОНО! – пробормотала девушка. – Оно где-то рядом… – Златовласка принялась испуганно озираться, пятясь в тот самый угол, из которого её только что вытащил Макс.

Так, не поняла… это новый виток истерики, или второй акт представления?

Какого тирса, вообще, госпожа Бошен делает здесь посреди ночи?! Ещё и в таком виде!

Снова посмотрев на корабельного мага, я перевела взгляд на растрёпанную и перепуганную фею. Ирвин же не пытался её… того… Нет? Он ведь совершенно не интересовался ею на вечеринке! Неужели это показное безразличие было для усыпления бдительности?

Да не может стихийник оказаться таким подонком!

Или всё-таки может?

Но тогда почему фея отрицает, что ударила его? Сказала бы, что в качестве самообороны – никто бы не осуждал. И что это за загадочное ОНО? Призрак летучей шхуны? Или, может, насекомое какое-нибудь?

– Вот оно! – Флоранс так заорала, что я аж вздрогнула, рефлекторно отскочив от неё и прикрыв уши. – Сдохни, сдохни, сдохни! – заверещала, что было мочи, девушка, пытаясь раздавить босой ногой… нет, не Ирвина. Этот «нежный цветочек» с кровожадностью берсерка лупил голой пяткой по слизню, тщетно пытавшемуся сбежать.

Ну, хоть не по таракану! Их и я, если честно, побаиваюсь. Хотя и неопознанная «пиявка» особой симпатии тоже не вызывала.

– Да успокойся же ты! – Я пыталась оттащить златовласку от слизня, как недавно оттаскивала от дракона. – Макс, что там с «сердцем корабля»? Мне помощь нужна с Фло! Срочно! Она, кажется, в истерике.

– Помощь, похоже, нам всем нужна, – мрачно сказал парень, продолжая сосредоточенно изучать кристалл. Это не помешало ему поймать слетевшую с катушек Флоранс в воздушную петлю и поднять над полом. Уже легче! – Магические потоки внутри защитного корпуса будто взбесились. Не могу понять причину.

Час от часу не легче!

– Это всё ОНО! – вопила фея, продолжая дрыгать в воздухе руками и ногами, будто пыталась дотянуться до раздавленной «пиявки».

И? Что дохлая пакость такого сделала? Под ноги к магу кинулась, чтобы он поскользнулся на ней, как на банановой кожуре, упал и ударился головой?

– Что это было? – подойдя к размазанной по полу слизи, спросил дракон.

– Без понятия, – пожала плечами я. – Насекомое какое-то. Слизень или гусеница.

– Что здесь происхо… гм. – Появившийся в дверном проёме княжич так там и застыл, перегородив проход.

С его ракурса, полагаю, всё выглядело ещё эпичней. Беснующийся кристалл, из-за которого помещение окрашивается то в холодные фиолетовые тона, то в тревожно-красные. В воздухе дёргается и извивается, словно одержимая, златовласая фурия. На полу лежит «труп», а рядом с ним мы с Максом что-то сосредоточенно пытаемся отскрести от пола.

Картина маслом, угу!

– Это вы его грохнули? – будничным тоном спросила Еваника, проскользнув под рукой Даррэна, которой парень придерживал висящую на соплях дверь.

Княжич проследил за драконицей взглядом, а я уточнила:

– Кого его? Ирвина?

А то вдруг она про «пиявку».

– Кристалл! – пройдя мимо нас с Максом, Ева перешагнула через стихийника и тоже кинулась к маго-механической конструкции, позволявшей кораблям летать. – О-о-о… – простонала она, бегая вокруг высокой подставки. – Щаз рванёт! Точно рванёт… и маг этот бесов так не вовремя помер…

– Да жив он, просто без сознания, – попыталась успокоить подругу я.

– И чем это нам поможет?

Резонно!

– Уходите все. Быстро! – скомандовал Макс. – Ева, Алиса, уведите Флоранс. Даррэн, забери Ирвина.

– А ты? – забеспокоилась я.

– Попробую усмирить потоки в кристалле. Всё же я два года проучился на заклинателя стихий, прежде чем стал некромантом, – криво усмехнулся дракон.

– Я с тобой! – заявила упрямо. Он хотел возразить, но я не позволила. – Я тоже училась… три года на заклинателя… всего и сразу. Если не удастся взрыв предотвратить, хотя бы уменьшу его силу.

– А я артефактор, – сказала драконица. – Единственная из вас, кто что-то шарит в корабельных кристаллах. Так что фею пусть эвакуирует он. – Еваника указала пальцем на княжича, совершенно не заботясь о манерах. Хотя какие сейчас манеры? Выжить бы! – Забирай свою полоумную… и валите!

– А вас кто вытащит, если всё-таки рванёт? – возмутился… и этот тоже.

Одна лишь Флоранс продолжала дёргаться, словно марионетка, подвешенная на невидимых верёвочках. А ещё хихикать… странненько так. Пугающе!

Значит, это точно истерика, а не спектакль. Даже не знаю, радоваться или нет?

– Что здесь происходит?! – совсем неоригинально пробасил капитан, прибежавший на наши крики.

Чуть Даррэна с ног не сбил, пытаясь прорваться к Ирвину.

С открытой дверью чары, которые гасили звуки в этом помещении, работали вполсилы, так что происходящее тут теперь слышала не только я.

– Разрази меня гром! – ввалившись вслед за капитаном, воскликнул старик, который пытался воспитывать нас с Еваникой во время атаки некроталий. – Нам кранты!

Глава 6

Починить кристалл нам, к сожалению, не удалось, но шхуну общими усилиями мы посадили. Правда, не на территории драконьего княжества, а где-то на краю Гиблых земель. Но всё по порядку…

Когда стало ясно, что «сердце корабля» запрограммировано на самоуничтожение, Макс с Еваникой оставили попытки его починить, а я создала магический кокон вокруг превратившегося в бомбу кристалла.

Во время взрыва никого рядом не было. Благодаря нашим усилиям, большая часть судна не пострадала. Однако дальше лететь «Золотая молния» всё равно не могла. Ведь кто-то вывел из строя не только кристаллический накопитель, но и стихийника, способного в критической ситуации какое-то время удерживать корабль в воздухе без его помощи.

Ловко!

Вот только злодей – а в наличии оного я больше не сомневалась – недооценил нашу компанию и капитала, который не стал лезть в бочку, доказывая, кто тут главный, а доверился Максу. Так что говоря про общие усилия, я имела в виду не только пассажиров, но и всю команду воздухоплавателей.

Мы все вместе спасали корабль! И нам это удалось. Ну… почти.

Пока экипаж управлял судном, пытаясь найти подходящее место для посадки, мы с драконом обеспечивали левитацию этой громадины вместо Ирвина.

Было тяжело, потому что корабль – не человек, его воздушной петлёй не подцепишь. Пришлось срочно кастовать целую сеть заклинаний, лепить их на разные части судна, связывая магическими потоками, словно верёвкой, а потом вливать в эту шаткую конструкцию силу, чтобы всё не развалилось.

Вернее, силу в неё вливал Макс… ну а я, будучи его «источником», передавала свою магию дракону. Неосознанно и без каких-либо усилий. Она сама перетекала к нему из-за двуединства, а у нас с мужем из-за этого на руках проступил разноцветный узор.

От безымянного пальца с обручальным кольцом и до самого локтя – будто кружевные перчатки без пальцев надели! И всё бы ничего, но в общей суматохе это заметил Даррэн.

Улыбка, змеёй скользнувшая по его губам, мне совершенно не понравилась.

Впрочем, тогда нам было не до княжича. Да и ему не до нас – он страховал Гвидо, который обновлял защитную сеть от нежити, так как лиловой паутины, отпугивающей некроталий, больше не было, а некротали, увы, появились.

Тирс знает, откуда они взялись!

Очередная стая вынырнула из темноты и с радостным визгом кинулась крушить шхуну.

Как только прочухали, что на корабле беда?! Или моя идея с приманкой не так далека от истины?

Аш-ш-ш!

К счастью, нам удалось и эту проблему решить.

Как же всё-таки повезло, что на борту собралась такая разношёрстная компания! Боевой маг, артефактор, я и два некроманта, один из которых ещё и стихийник-недоучка.

Или это не везение, а чей-то расчёт?

Мысль, что драконий князь решил так испытать сына, стала мне казаться всё более реалистичной. Или даже обоих сыновей. Проверить, как говорится, парней в реальном бою… с нежитью и аварийным кораблем.

В случае же неудачи Даррэн с Максом могли легко спастись, обернувшись крылатыми ящерами. Ну а команду не жалко. Людишки же… низший сорт.

В принципе, логично, но… неужели отец парней действительно такой отморозок? Или у меня, помимо зрения и слуха, обострилась ещё и подозрительность?

Второй вариант вернее.

На самом деле, князя на роль дирижера этой катастрофы я прочила далеко не в первую очередь. Мотив слишком уж спорный.

Основными претендентами были Флоранс, потому что мы обнаружили её на месте преступления, Ирвин – по той же причине и ещё потому, что только он умел управлять корабельным кристаллом. Ну и кто-то из экипажа.

Короче, кто угодно, кроме меня, Макса, Гвидо и Еваники.

Даррэну я тоже не очень-то доверяла, невзирая на его активную помощь. Вдруг он под предлогом несчастного случая решил избавиться от брата, в котором видит конкурента? И он бы точно выжил после взрыва, в отличие от всех остальных.

Разве что у негодяя, если это всё-таки не стальной дракон, а кто-то из обычных людей, имелся план отхода. Но какой? Порталы в Гиблых землях не работают из-за сильных магических искажений. А парашюты…

Точно, парашют!

Если всё-таки кто-то из экипажа это устроил, он должен был сбежать с аварийного судна ещё до взрыва. А значит, мы скоро узнаем, кого из команды недосчитаются.

Правда, это вряд ли поможет выяснить причину случившегося. Ведь беглеца ещё надо поймать, чтобы допросить, а нам сейчас не до того.

– С благополучным призем… с приводнением! – гаркнул капитан, усмехнувшись.

Ну да, между лесом слева и острыми скалами справа, он выбрал ровную гладь небольшого озера, посреди которого наш парусник, в конечном итоге, и замер.

Корабль – есть корабль. Что в воздухе, что на воде.

Вот только подозрительная тишина этого на диво спокойного водоёма настораживала. Может, всё же стоило выбрать лес? Вдруг здесь какая-нибудь подводная нежить обитает? Или даже нечисть.

Не удивлюсь! Гиблые земли полны неприятных сюрпризов.

Некоторое время спустя…

– Сомнамбула, надо же! – пробормотала я, по-прежнему находясь под впечатлением от этой новости. – Так вот почему она так хотела отдельную каюту! – озарило меня.

Дело не в личном душе, и не в других удобствах. Вернее, не только в них. Флоранс Бошен просто боялась, что кто-то здесь узнает её тайну. Впрочем, отдельные апартаменты ей всё равно не помогли.

Несмотря на предосторожности, златовласка в приступе лунатизма встала ночью, открыла дверь и пошла гулять по кораблю в наряде блудницы. Причём прицельно к кристаллу отправилась. И ведь ни одна живая душа ей не встретилась на пути!

Хотя… ночь же. С чего экипажу шататься без дела?

Интересно всё-таки, почему Фло пришла именно в это место? Подсознательно почувствовала нестабильность кристалла? Или её история – бред, а в реальности она целенаправленно шла к Ирвину, чтобы… Что?

Соблазнить корабельного мага решила? Вряд ли. Мелковата «рыбёшка» для аппетитов нашей охотницы за высокопоставленными мужьями. Тогда, может, она хотела его подставить и обвинить в домогательствах? А зачем?

Как-то всё это сложно и нелогично. История с сомнамбулой выглядит правдоподобней и многое объясняет. Практически всё, кроме заклинившей двери. Её либо кто-то специально захлопнул, либо это тоже было роковой случайностью, как и многое другое.

Фея во сне случайно забрела на рабочее место Ирвина, споткнулась о его тело и, упав, очнулась. Перепугалась, метнулась к двери, не смогла выйти и заскулила, очутившись в ловушке. Когда же Фло увидела слизня, её и вовсе накрыло истерикой.

Ну а потом появились мы.

Логично? Вполне!

М-да… Тот случай, когда наличие противной девицы на корабле, как и её тщательно скрываемой болезни, оказалось не просто полезным, но и судьбоносным. Не пойди госпожа Бошен шастать ночью по кораблю, мы все, возможно, уже были бы мертвы.

– Платье… – попыталась я вернуться к делам насущным. – Мне срочно нужно выбрать платье. А лучше два!

Требовалось разгрузить сумку с пространственным карманом, чтобы взять с собой пару нарядов: праздничный для завтрашнего вечера и повседневный. А к ним ещё туфли, украшения, прочие мелочи. Аш-ш!

Но не тащить же чемоданы, когда планируешь лететь на драконе! Хотя, может, взять один? Мой старенький, на колёсиках… чтобы рядом летел.

Нет! Рискованно! Пусть лучше тут остаётся и дожидается вместе с кораблём спасателей.

Я бы и сама осталась их дожидаться, но увы. Всё это могло затянуться на день-два, а то и на три, а у нас в субботу бал, на котором Макс обязан присутствовать во избежание больших проблем. И я, как его жена, тоже.

– Так, платье! – повторила, возвращая себя к выбору одежды, хотя мысли постоянно перескакивали на другое.

После того как основная опасность миновала, и все смогли, наконец, выдохнуть с облегчением, начался разбор полётов с очередным коротким расследованием по горячим следам.

Почему коротким? Всё просто!

Как и в прошлый раз, мы ничего не нашли. Никаких магических оттисков злоумышленника. Во всяком случае на шхуне. Если он есть (а он точно есть), искать этого гада, скорей всего, придётся в драконьем княжестве. Ведь именно там наш корабельный кристалл запрограммировали на самоуничтожение.

Здесь же все дружно работали над тем, чтобы предотвратить катастрофу. И никто из экипажа не пропал, как я раньше предполагала. Значит, с большой долей вероятности воздухоплаватели не виноваты.

Единственное, что смущало – это наличие белёсых «пиявок», которых мы нашли и в наших каютах тоже. Вернее, не «пиявок», а гусениц.

Как выяснилось, эти слизни – личинки бабочек-магопийц, с представительницей которых я столкнулась в лесу во время расследования убийства Сержа.

Но если взрослая магопийца, высасывая из чародея магию, отравляет его организм какой-то галлюциногенной гадостью, гусеница, насыщаясь, просто парализует возможность донора колдовать. К счастью, временно. Максимум дня на три.

Обо всём этом нам рассказала госпожа Бошен, когда подействовали успокоительные капли, которые дала ей Еваника. Оказывается, златовласка видела это пресловутое ОНО в коллекции Фила, потому и знает о его способностях.

Не удивительно! Староста падок на разных экзотических тварюшек. И говорить о них тоже часами может. Особенно своей обожаемой подруге детства.

Так что сосущие магию слизни родом с нашего острова. А значит, подсадил их на шхуну либо кто-то из нас (экипаж ведь корабль во время стоянки не покидал), либо очередной «шутник», пожелавший нам нескучной поездки.

Закинуть питающуюся магией пакость на корабль можно было как вручную, так и мини-порталом. Ну а то, что эти гусеницы сами к источникам жратвы приползли – ожидаемо. Магически одарённых здесь было всего семеро: мы и бедняга Ирвин.

Мы не пострадали только благодаря защитным заклинаниям и оберегам, которыми были предусмотрительно обвешаны. В отличие от корабельного мага.

Он, кстати, уже очнулся и даже подтвердил версию Флоранс. Ту её часть, где она на него точно не покушалась. Сказал, что пытался устранить проблему с кристаллом, когда почувствовал, как сводит ногу. За этим почти сразу последовали головокружение и дикая слабость.

Дальше всё было банально: пошёл за помощью, упал… очнулся уже в каюте под ворчание Еваники, которая пыталась напоить его каким-то зельем. Приятное, по его словам, пробуждение.

– Я лечу с вами! – открыв дверь, заявила… собственно, Еваника.

А ведь они с Гвидо решили остаться на корабле, чтобы защитить его от нежити, если вдруг охранная сеть, натянутая парнями, не выдержит.

Даррэн, правда, был категорически против. Заявил, что это опасно. К тому же молодой, незамужней девице одной в компании мужчин делать нечего, даже если она невоспитанная драконица-полукровка, но Еву такая забота только больше разозлила.

Они в очередной раз поцапались и разбежались… заниматься каждый своим делом. Княжич помогал некромантам укреплять защитные чары, благодаря которым то, что водилось в озере, лишь кружило вокруг, но близко не подплывало.

А артефакторша, распотрошив свой рюкзак, раздавала членам экипажа обереги.

– Даррэн тебя шантажом заставил передумать? – пошутила я.

На самом деле обрадовалась, что подруга полетит с нами. Компания ледяного принца и феи доверия не внушала.

– Не шантажом, – Еваника загадочно улыбнулась, – но да… заставил.

– Да ладно? – Я в удивлении уставилась на неё.

А княжич там точно жив… после такого?

– Вот! – Сняв с пояса увесистый кошель, драконица поднесла его к уху и пару раз тряхнула, наслаждаясь звоном монет.

– Заплатил? – выгнула бровь я. – И всё это для того, чтобы защитить твою репутацию?

– Да как же! – рассмеялась девушка. – Плевать он хотел на мою репутацию и на меня. Просто эта особа голубых кровей себя, видите ли, не очень хорошо чувствует. Устал бедненький. И тащить на своём горбу королевишну он не может. Вот и нанял меня ездовой лошадкой. В другой ситуации я послала бы его в баню, но не сегодня. Во-первых, Гвидо сам тут со всем справится, пока Ирвин магически недееспособен. Во-вторых, чем быстрее мы доберёмся до княжества, тем скорее сюда отправят спасательную команду и эвакуируют экипаж. В-третьих, я беспокоюсь за вас с Максом, так что лучше буду с вами, чем с ними. Ну и, в-четвёртых, мой план по продаже амулетов богатеньким драконам накрылся ночным горшком, а так… я получаю за неудобства приятную компенсацию. – Она опять потрясла кожаным мешочком, после чего ласково его погладила. И ведь нигде ничего не ёкнуло – гонорар же от ненавистного ей Даррэна Йорр-Гарда. – М-м-м… Заставить противного блондинчика раскошелиться – особое удовольствие!