Повелительницу Тьмы вызывали?

Глава 1.

Мелкими перебежками я спешила сквозь дворы на работу. Погода сегодня выдалась ужасная – ветер хлестал пригоршнями песка в лицо и пронизывал насквозь, будто не замечая тоненькой, не по сезону куртки. Да уж, обновки мне нынче не по карману, придётся обходиться тем, что имею. Хотя вдруг да премию какую-нибудь выдадут? Это, конечно, маловероятно, но помечтать-то можно.

Поэтому опаздывать нежелательно: мой непосредственный начальник Вадим Владиславович – человек  крайне неуравновешенный, а ещё жутко мелочный. За несчастные несколько минут опоздания без зазрения совести влепит штраф, а у меня их уже столько накопилось, что впору самой доплачивать.

Работа моя – не предел мечтаний юных дев, ну а куда деваться? Образование не закончено, местной прописки нет, вот и перебиваюсь с должности фасовщицы на упаковщицу, лишь бы хоть немного расширить рацион питания, состоящий из пустых макарон да гречки. Даже в уборщицы и то проблематично устроиться без прописки, промышленного шпиона или великую воровку во мне видят, наверное. Тяжела жизнь провинциальных студентов в большом городе, спасибо, хоть место в общаге есть и баллов на поступление на бюджет хватило.

Кутаясь в поношенный пуховичок и пряча нос поглубже в шарф, я не заметила, как пересекла дворы и вышла на широкий бульвар. Ещё пара минут, и я добегу по нему до склада, где работала последние несколько месяцев. По проезжей части неслись машины, не сбавляя скорость перед глубокими лужами у обочин и, как следствие, обрызгивая зазевавшихся пешеходов. Обычный такой эгоизм большого города – всем на всех наплевать.

Я стояла подальше от края тротуара и терпеливо ждала зелёного сигнала светофора, как вдруг позади раздался истошный крик. Обернулась и увидела несущуюся прямо на меня детскую коляску и бегущую за ней всклокоченную женщину. Как только коляска смогла развить такую скорость на ровной дороге? Но это был уже второй вопрос. Первый и куда более насущный – как остановить её до того, как она вылетит на дорогу.

Примерившись, я встала у коляски на пути, но то ли глазомер у меня плохой, то ли ветром траекторию движения коляски изменило – она пролетела мимо, лишь мазнув бортом по кончикам пальцев. Я бросилась за ней, и в последний момент успела выдернуть люльку из-под колёс истошно визжащей тормозами машины. Коляску-то я выдернула и даже заметила, как из опрокинувшейся люльки на землю выпал младенец, к которому кинулись стоящие на переходе люди. А вот сама увернуться уже не успела.

Последующий удар даже не удивил.

И вот стояла я, такая вся героически отличившаяся посреди проезжей части, которую постепенно заполняли суетящиеся люди, и никак не могла ни до кого докричаться. Видела заплаканную женщину, судорожно прижимающую к себе ребёнка в весёлом голубеньком конвертике. Видела мужчину, сидящего на асфальте у машины и равномерно раскачивающегося над неестественно вывернутыми ногами, вероятно, моими. Видела подростка, снимающего весь бедлам на телефон, вместо вызова скорой.

Но меня никто из них не замечал.

Неужели меня сбили насмерть? И куда мне теперь? Отправиться в загробный мир или остаться призраком? Печально… Ещё и штраф теперь точно выпишут или вообще уволят за прогул. Никакой героизм не спасёт от служебного рвения Вадима Владиславовича.

Боже! Какой к чёрту штраф?! Я ведь умерла! Самой впору начать подвывать, как тот горемычный водитель.

Так и разглядывала толпу, пытаясь осмыслить столь резкие изменения в жизни, ну или посмертии. Стоит разобраться хотя бы с основными понятиями. Хорошо бы найти консультанта.

И вот тут-то мне на глаза попалась выделяющаяся из основной толпы фигура – высокая, мрачная и, главное, парящая над землёй. Девушка что-то черкала в большом блокноте золотым пером и беззвучно ругалась.

Ну вот и чем парящая девица мне не консультант? Явно же она на моей стороне реальности сейчас, сквозь неё вон люди проходят.

– Извините, пожалуйста… – с трудом продираясь сквозь сгустившийся воздух, окликнула я девушку. – Не подскажете, я ведь умерла, да?

Девушка вздрогнула и уставилась на меня.

– Неужто видишь? – нашлась наконец-то она. – Бездна… Всё с тобой, Орлова, не так, – пробормотала она себе под нос и лихорадочно залистала блокнот.

– Простите, я ведь не специально, оно само как-то получилось, – начала было оправдываться я, но меня перебили.

– Да знаю, знаю, видела я всё. На вызов приехала, а тут ты все нити судьбы своим прыжком спутала. А знаешь, что самое обидное? – и, не дожидаясь ответа, продолжила: – На тебя в будущем куча людей завязана была. Мир ты к лучшему изменить должна была и по высшему разряду на перерождение уйти, а сейчас что? Куда я тебя отправлять должна?

Нет, приятно, конечно, что я почти миссией оказалась, а не заурядной студенткой сельхоза, но жить, если честно, всё равно хотелось, тем более такие перспективы в будущем вырисовывались.

– Госпожа Смерть, а может, есть возможность рассчитывать на чудо? Ну, там неожиданное воскрешение… Или вон люди вокруг моего тела суетятся, вдруг у кого прикосновения волшебные? – Мало ли Смерть, расстроенная устроенной мной путаницей, снизойдёт до персонального чуда.

– Хитрая, да? – отвлеклась от своих записей девушка. – И чтоб ты знала, я не Смерть, я Ангел Смерти – это штатная должность в загробном мире, вот пойду на повышение – стану Вестником Смерти, а там, глядишь, и до Смерти дослужусь через пару тысячелетий.

Как не просто всё у них, оказывается, в загробном мире. Но жить всё равно хотелось больше, чем вникать в кадровую политику потустороннего мира.

– Ну а всё-таки, может, есть возможность как-то вернуть меня к жизни? – жалобно протянула я.

– Знаешь, вернуть к жизни я тебя не могу. Нити судьбы уже запутались, но была у меня где-то интересная заявочка из другого мира, – задумчиво произнесла девушка и принялась шуршать страницами блокнота. – Да, вот оно! – Торжествующе вскинула она перо вверх.

Воодушевляющее начало, с отчётливым душком подставы.

– Смотри: призывают Тёмного Властелина, уже в который раз, правда. Вечно у них что-то не складывается, то Тьма не принимает, то Светлые убивают раньше времени. И эти горе-чернокнижники вновь забрасывают нашу канцелярию просьбами и жалобами. Так что, могу отправить тебя. Там хоть и магия есть, но зато у тебя опыт техномира, книжки, фильмы опять-таки, мышление нешаблонное. А если получится закрепиться и в силу войти, то с тебя улучшение жизни, скажем, десяти тысяч разумных со стороны тёмных подданных. Взамен – долгая жизнь, особенно по земным меркам, ну и бонусом тело улучшенное, расширенная комплектация, так сказать. Как тебе такая сделка? – и Ангел Смерти мне подмигнула.

И вот чего она подмигивает? В чём подвох, кроме высокой смертности Властелинов? А может дело в количестве и качестве подданных? А с другой стороны, мне терять-то нечего, раз тут не оживляет, хоть какой-то шанс на жизнь, магия опять-таки, чем плохо? Вот и я думаю, что в сложившейся ситуации выбора всё равно нет, надо брать, пока предлагают.

– Я согласна. А что с телом? Почему со своим родным нельзя остаться?

– Да тут такое дело, – почему-то замялась девушка. – Поиздержалась я нынче, лимит у меня на перенос материи исчерпан на ближайшие сто лет. А там я тебе из местных частиц новое тело реплицирую и прослежу, чтобы магия прижилась, а то ни тебе, ни мне сюрпризы не нужны. С этих горемычных станется кляузы по всем инстанциям рассылать, а так может я премию получу. А может, и благодарность в личное дело, достали они уже всех! – размечталась она.

– Что ж… новое так новое, – вздохнула я, в последний раз оглядывая свой привычный мир. – Я готова!

– Устрой там весёлую жизнь! – было последним, что я услышала от Ангела Смерти, и моё сознание поглотила непроглядная тьма.

Глава 2.

Холодно. Это первое, что я осознала, придя в себя. А ещё очень твёрдо и неудобно. И бубнил кто-то заунывно на фоне. Но весь этот дискомфорт – мелочи. Раз чувствую, значит, жива!

Обрывки фраз постепенно стали складываться во фразы, и удалось расслышать весь разговор.

– Снова подсунули не пойми что. Тощая, блёклая, да ещё и человечка, – убивался один из присутствующих раскатистым басом с не очень чёткой дикцией.

– Как её Тьма поглотит – новый призыв организуем. Жертв ещё на парочку хватит, а не поглотит, так отдадим её твоим воинам на потеху. Всё для твоих дикарей диковинка будет. Хотя, может, и дворянам на откуп пойдёт, – раздался другой голос. Очень неприятный голос, надо сказать, такой только какому-нибудь мерзкому старикашке может принадлежать. – Долго что-то она в себя приходит… совсем пустышка.

– Да лучше бы уже Тьма её приняла. Воины и без очередной шлюхи переживут, а вот Тёмные Земли долго без Властелина не протянут, – проворчал бас.

Первый голос мне нравился гораздо больше престарелого сутенёра.

Но гады оба, всё равно, Властелина они себе призвали, значит, и такое хамское отношение. Ух, я им устрою за такое гостеприимство, всё припомню! Я так закипала от злости, что даже не заметила, когда вернулась подвижность. С кряхтением села и ужаснулась.

Я сидела голая на каменном полу в центре огромной залы. От моего вздоха изо рта вырвалось облачко пара, и это окончательно меня разозлило. Трудно было одеяло принести, что ли? Переломились бы разве?

– Что-то вы, господа чернокнижники, совсем охамели, – процедила я, вспомнив, как их называла Ангел Смерти. – Трудно покрывало найти? Или сразу решили показать, как рады новому Властелину и заодно заработать себе билет на плаху вне очереди?

С удовольствием прислушалась к звучанию собственного голоса. Голос у меня оказался чуть ниже привычного, с приятными сексуальными обертонами и хрипотцой.

Чернокнижники уставились на меня, словно мебель заговорила.

Их было двое. Первый – огромный, зеленоватый, очень на фэнтезийного орка похож. И даже загнутая кость в ухе удивительно гармонично вписывалась в образ шамана. Одет он был в какие-то обрывки, ленточки и увешан бусами и браслетами, ну папуас ни дать ни взять.

А вот со вторым я угадала, это был мерзкий старикашка – щупленький, с прилизанными редкими волосами и противными маленькими усиками под носом, в чёрном балахоне и с резным посохом. Неприятный дедок, да и планы у него на меня отвратительные.

– Представьтесь, – потребовала я, поднимаясь на ноги и не стесняясь наготы.

Ну а чего стесняться? Краем глаза успела заметить – тело мне досталось великолепное.

– Не стоит утруждать столь очаровательную головку длинными фразами. Тебе стоит запомнить, что я верховный маг, а этот великан – великий шаман. – Вот же противный старикан, он меня ещё и умственно отсталой считает заранее.

– Хорошо, господа маг и шаман, проводите меня в более комфортные помещения, – сказала ровно, хотя потряхивало от холода довольно сильно, и эти гостеприимные призыватели явно отнесли мою дрожь к своим персонам. Плевать, согреться бы.

И мы направились длинными пустынными коридорами. Орк неодобрительно косился на меня и на мага, но молчал. Вот интересно, он за мой возможный цистит переживает, или за мою наготу? Что-то мне подсказывает, что даже в Тёмных Землях нагота девушки – участь только женщин с низкой социальной ответственностью или рабынь, если таковые тут бывают. И этот верховный маг старается заранее указать на достойное для меня место, по его мнению.

И вот ни разу я не ошиблась насчёт намерений старого мага, потому что меня привели в будуар. Маленький, пыльный и довольно пошлый. Всё, что влезло в эту небольшую кулуарную комнату – это огромная кровать с балдахином, туалетный столик затрапезного вида, причём с мутным зеркалом и ободранный шкаф. Также в комнате нашлись две двери. Одна вела в местный санузел, а вот вторая оказалась заперта. Надеюсь, за ней тайный ход, а не тайное любовное гнёздышко, украшенное цепями и другими пыточными агрегатами. Явно ведь в этом помещении не филиал литературного клуба заседает, так что ожидать можно было чего угодно.

– Да уж, встретили так встретили. Со всеми почестями, – пробормотала про себя.

Орк всё также неодобрительно покосился на верховного мага, пробухтел что-то раскатистое, но не разборчивое себе под нос и удалился в неизвестном направлении. Мы остались вдвоём с противным старикашкой.

– В гардеробе найдётся одежда, за дверью – купальня. Будь любезна, через час быть готовой, отправимся проводить ритуал, – отрезал маг и начал пятиться к выходу.

– Ритуал принятия Тьмы? Я правильно понимаю? – попробовала уточнить напоследок хоть что-то.

– Да, всё верно, но тебе не следует переживать об исходе.

И таким он это тоном сказал, будто уже списал меня со счетов и отправил на забаву воинам.

Ну, Тьма так Тьма. Я, в конце концов, знала, на что подписывалась, да и Ангел Смерти подсобить с ритуалом обещала. Прорвёмся. А мага этого противного сошлём куда-нибудь на рудники, а пока есть дела поважнее.

Хлопнув в ладоши, для поднятия тонуса, распахнула дверцы шкафа.

– Да чтоб тебя в аду черти в котле забыли! – проорала я и с грохотом захлопнула дверцы.

Вот в чём я должна перед будущими подданными появиться? В пеньюаре? Или, может, в прозрачном корсете?

Кроме слишком откровенного и прозрачного белья, в шкафу из одежды больше ничего не было. Несколько поясов-корсажей, невесомые халаты и ночнушки, туфли на огромных каблуках, куча бус и лент непонятного назначения. Покрутив непотребство из ленточек в руках, отложила в дальний угол, от греха. Кто их местную порномоду знает, может тоже бельё какое.

Да уж, за дверью гардероба скрывалась ни разу не Нарния.

В результате тщательного осмотра комнаты и купальни, в которой даже мыла и полотенец не было, я имела: развратное бельё в ассортименте, балдахин и постельное бельё. Вот последнее-то я и собралась превратить в платье. Оно, единственное в этом злосчастном будуаре не просвечивало. В любом случае вариантов у меня было немного.

Решительно стянув с кровати плотную простыню бордового цвета, я приступила к экспериментам. Крутила-вертела, вспомнила все ролики с пометкой «лайфхак» и в итоге накрутила полотно на манер сари. Поверх затянула один из поясов, заправив под него свободные концы, и предстала перед мутным зеркалом.

Ну что сказать? Хороша! Вероника версия 2.0.

Из отражения на меня смотрела улучшенная версия меня самой. Вроде и привычные черты лица, но более утончённые. Нос хоть и остался характерно вздёрнутым, но стал изящнее и аккуратнее. Брови потемнели и приобрели чёткую форму. Губки чуть пухлее, а глаза… Просто обалдеть! Большие, выразительные, радужка стала пронзительно синей – самые настоящие сапфиры, а не глаза.

Тело тоже преобразилось. Ножки ровнее, грудь повыше, а кожа – просто бархат. В общем, из зеркала на меня смотрела фарфоровая куколка, и это несмотря на то, что я непричёсанная и не накрашенная ещё.

Имей я в прошлой жизни возможность пользоваться всеми благами индустрии красоты, то и из той замученной жизнью студентки, получилась бы именно такая красотка. Так что это не я была мышью невзрачной, а у меня просто денег не было.

Такими нехитрыми умозаключениями я подняла своё и так вполне неплохое настроение на самый пик и двинула на выход. Вперёд в новую жизнь, Тьма ждёт!

А вот на выходе меня ждал сюрприз – дверь оказалась заперта. Вот так нагло заперта снаружи!

Я ожесточённо дёргала дверь, толкала её и даже пинала, и такая меня злость взяла на долбанное гостеприимство этого старикашки, что перед глазами упала кровавая пелена. Я готова была собственными руками разорвать его на кучу маленьких колдунчиков. А ещё лучше переодеть в содержимое, предоставленного мне шкафа, и отправить так подданных соблазнять.

От мыслей о мести в груди почему-то потеплело, а руки натуральным образом зачесались. Ещё не понимая зачем, я направила руки в сторону двери, и вот тут случилось невероятное: вокруг кистей заклубилась тьма и выстрелила в направлении дверей упругими жгутами. От соприкосновения жгутов с дверьми последние разнесло на щепки и, кажется, даже стены задело.  А я так и стояла на месте ошарашенная, немного контуженная от грохота и с поднятыми руками, вокруг которых всё так же струилась тьма.

Это ж что, магия получается? А как же ритуал, неужто и без него мне бонусом досталась магия? Может пробник в подарок от Ангела Смерти вместе с телом достался? А неплохо получилось. Если это только пробник и после ритуала сила увеличится, с таким подарком я точно себя в обиду не дам. Да и приятное это чувство, если честно. И уверенность появилась, что Тьма точно примет, моя сила – точно её проявление. Не то чтобы я не верила Ангелу, но мало ли какие ошибки закрадываются, а тут такие манипуляции точные с тонкими материями.

Гордо вздёрнув голову и расправив плечи, я шагнула в коридор и чуть не наступила на мужиков в балахонах, распластанных на полу. Жертвы взрыва? А нет, судя по тому, что с каждым моим шагом они безошибочно поворачивались в мою сторону, – мне поклоняются.

 Ну вот и нашла первых почитателей, заодно и силу продемонстрировала. Осталось только теперь на место проведения ритуала как-то попасть. В какую сторону-то? Если направиться в ту сторону, по которой меня привели, попаду на место? По дороге от холода и злости почти не рассмотрела коридоры, да и развилки были по пути, точно заплутаю. А вот будут ли меня оперативно искать – большой вопрос, чую пятой точкой, что нет и о моём появлении осведомлен очень узкий круг.

Мои метания, замаскированные под благодушное рассматривание поклоняющихся, прервал крик бегущего к нам шамана, в сопровождении десятка огромных и таких же зелёных, как и шаман, воинов.

– Покушение на претендентку! Оцепить крыло, – на ходу раздавал он оглушительные приказы.

И делегация взмыленных здоровяков добралась наконец-то до меня.

– Леди, вы целы? – спросил шаман, совладав со сбившемся от бега дыханием.

– Ну да, а на кого покушались? Мне тут пробиваться пришлось к выходу немного. Пропустила, наверное, самое интересное, – невинно хлопая ресницами, ответила шаману.

Ну, ясен ведь пень, что это я шороху навела, но душа просила немного напакостить противному магу.

– Заперты? Пробиваться? – Немного растерялся орк и перевёл взгляд на дверной проём. – Так это ваш был выброс? Вы владеете тёмной магией?

– А разве мне оставили выбор? – Покаянно опустила голову и вздохнула: – Заперли в грязном чулане, не поесть, не переодеться. Ещё и не выпускали, а я ведь постучала сперва, честно-честно, – добавила в голос немного надрыва.

Дожать сейчас зелёного чувством вины и выйдет из него неплохо соратник. Такой сторонник всяко лучше, чем омерзительный старикашка.

– Это какое-то недоразумение, и место это… – орк брезгливо поджал губы, из-под которых торчали внушительные клыки, – и обращение недостойное, я подниму вопрос на совете. Виновные понесут наказание. А теперь пройдёмте в тронный зал, советники и министры ждут ритуала.

Ага, так я и поверила, что виновных накажут. Даже если шаман и умудрится вынести на обсуждение вопрос об обращении со мной. Сама проконтролирую, а то так один раз спустишь, и на шею сядут, слабохарактерной слабачкой заклеймят. Опыта в интригах у меня, естественно, нет, но книги-то я читала, да и сериалы пищу для размышления дали.

Но орку я благодарно улыбнулась. Сочувствующими не разбрасываются, тем более пока непонятно, кто есть кто в этом гадючнике. А в том, что этот замок гадючник, я не сомневалась, вокруг власти всегда танцы с бубнами, а глядя на экипировку шамана, закрадывалась мысль, что не метафорические.

– Раз ждут, то не будем задерживать, ведите. – Кивнула орку и повыше вскинула голову.

Замок однозначно подавлял. К сожалению, отнюдь не величием, а мрачностью и запущенностью. Грязь, паутина, местами неработающие светильники. Надо будет хоть выяснить, как эти местные аналоги лампочки работают, потому что видела я только светящиеся ровным светом камни, вмонтированные в стены. Ни стёкол, ни выключателей, просто камни. А уж запахи, м-м-м, целое ассорти из благовоний – плесень, затхлость, тухлятина. Прогуляешься по таким коридорам, и последние сомнения отпадают – точно в Тёмных Землях находишься.

Невольно задумалась, а вдруг мне лучшую комнату предоставили? Как же у них всё плохо на самом деле? А может, меня на самый отшиб отправили, и этим крылом не пользуется никто? Ох, вопросы, вопросы.

Так, разглядывая местные унылые достопримечательности и предаваясь, отнюдь не весёлым размышлениям, мы и шли всей процессией, во главе с шаманом. Шли долго, минут двадцать, пересекли анфиладу пустых комнат и бесчисленное количество коридоров и переходов и наконец-то обстановка стала приобретать более обжитой вид.  Сперва это угадывалось только по нарастающей чистоте. Позже появились аппетитные ароматы и даже другие люди начали мелькать вдалеке.

Значит, всё-таки меня специально отправили на задворки, изначально стараясь сбить возможную спесь. Вот ведь… нехорошие люди.

– Леди, крыло, в котором мы находились ранее – это старая ритуальная башня, только в ней проводники вмонтированы в фундамент и стены так, чтобы усиливать любую магию, – начал пояснять орк, видимо, заметив моё, нахмуривавшееся с каждым коридором, выражение лица.

– Ну да, магия, проводники, прогулка босиком по каменному полу, – хмыкнула я. – Вы первый раз кого-то в том подвале призывали? Или приготовить одежду – это лютый зашквар, для столь значимых персон? – Я всё больше накручивала себя.

А потом неожиданно случились они.

Из одного, из ответвлений нам наперерез выскочила стайка девушек. Девушки, наряженные в красивые, пусть и длинные, элегантные платья. С изящно уложенными волосами, лёгким макияжем и роскошными украшениями. Глаз сразу зацепился, что платья были скорее современного кроя, без всяких корсетов или турнюров, да и кучи подъюбников с кринолинами не наблюдалось. И на контрасте с этими высокородными дамами – я, в простыне, с приглаженными пятернёй вихрами.

Злость ещё сильнее захлестнула сознание, особенно когда эти зазнайки скривили свои подкрашенные губки, и начали показательно фыркать. Вот, мымры!

– А что, в этом замке принято содержанок выпускать на прогулку? Или только носителям Тьмы предоставляют такие шикарные условия и гардероб? – зашипела я на орка.

Чаша терпения переполнилась, руки уже знакомо зачесались, и я стала поднимать их, направляя в сторону девиц. Шаман напрягся и пытался воззвать к моей совести, дескать, нельзя убивать дочерей высокопоставленных дворян. А вот мне было плевать, жажда сорвать злость на этих фыркающих снобок была глуха к доводам орка, мне хотелось стереть презрительные ухмылки с холёных лиц.

Внезапно пришло осознание, что мне, в общем-то, несвойственна такая жестокость. Ну напакостить как-нибудь или в словесной пикировке поучаствовать, но убивать за плохое воспитание? Как-то это чересчур. И злость потихоньку начала отступать, уступая место раздражению, но раздражение – это нормально, это человеческая реакция. А вот с эмоциональными качелями предстоит ещё разобраться. Гормоны, настройка тела на магию, влияние Тьмы, отложенная реакция на стресс от собственной смерти?

Срочно взять под контроль злость, а то так превращусь в монстра и сама не замечу, если буду потакать кровожадной стороне своих чаяний.

Шаман шумно выдохнул и подал знак моей страже отгородить меня от девушек. Под гневные восклицания их настойчиво, хоть и аккуратно оттеснили обратно в тот коридор, из которого они появились, и мы двинулись дальше.

Пока я восстанавливала душевное равновесие и пыталась взять под контроль не только эмоции, но и вырывающуюся наружу магию, мы достигли парадных дверей, у которых изваянием стоял церемониймейстер с жезлом. Слуга отмер и одновременно с распахивающимися настежь створками дверей раздалось громогласное:

– Носитель Тьмы и претендент на трон Тёмного Владыки – Орлова Вероника. – Стук жезла об пол прозвучал, словно выстрел в оглушительной тишине, и на меня уставились сотни глаз.

Гордо вскинув голову, я шагнула в тронный зал.

Глава 3.

Инструкций мне не выдали, даже на самую малюсенькую подсказку и то поскупились. Не удивлюсь, если мои потенциальные подданные только и ждали, пока я оступлюсь, чтобы радостно и задорно попрыгать на моей гордости, а может, и на костях, если очень повезёт.

По-хозяйски окинула тронный зал взглядом и внутренне скривилась. Настоящий серпентарий. Эталонный такой гадючник.

В наполненном зале отчётливо чувствовалось напряжение. Разряженные придворные с надменными рожами свысока рассматривали нелюдей, стоявших отдельной немногочисленной группой.

И если местные вельможи мне не понравились с первого взгляда, что, впрочем, было явно взаимно, то нелюди такого лютого негатива не вызвали. Хотя, казалось бы, клыки, морды, чешуя, чего только у них не было. Но смотрели они на меня с любопытством, без всякого превосходства или пренебрежения. Вот им, – я улыбнулась вполне искренне, чем вызвала неодобрение придворных павлинов. Сами виноваты.

Тут и там бесшумными тенями сновали слуги, и между спин вельмож мелькали любопытные детские мордашки. Отвернусь, и слухи со скоростью звука и ног понесутся по замку, а может, и за его пределы. А какими небылицами эти сплетни обрастут по пути? Жуть же. Не официальное мероприятие государственного масштаба, а цирк какой-то!

Дойдя до трона, я остановилась в замешательстве. А дальше-то что?

На выручку никто не спешил, даже спасительных шепотков не прозвучало. Только я, трон и корона на подставке рядом.

И корона, и трон выполнены из чёрного, словно поглощающего свет, металла, при этом искусно выполнены, даже изящно. Тонкие линии, ажурные сложные рисунки, вполне себе в духе мрачной величественности зала. А вот вышитая весёлыми голубенькими нитками подушка на троне, выглядела неуместно, скорее даже издевательски.

Сотни глаз прожигали в спине дыру подгоняя. Я буквально чувствовала, как скоро задымлюсь.

– Кто бы сомневался, – буркнула себе под нос, когда никто на помощь ко мне не поспешил и плюхнулась задом на подушку.

Земля не разверзлась, гром не грянул, на атомы меня тоже не распылило, что внушило некую уверенность в собственных действиях. И уже смелее я протянула руки к короне.

Мысленно скрестив пальцы, всё-таки умирать второй раз за сутки как-то не хотелось, – я осторожно водрузила корону на голову. И опять ничего сверхъестественного не произошло.

Так и сидела, не зная то ли плакать, то ли смеяться. От негатива, что исходил от расфуфыренных придворных, волосы на голове буквально вставали дыбом. А нет… Осторожно потрогала металлический обруч и чуть не сдёрнула его с головы от неожиданности. Корона медленно, но верно ужималась в размерах.

Пока ощупывала себя, не заметила, что обстановка вокруг изменилась. Любопытство и тихое злорадство сменилось удивлённым ожиданием. Вообще, люди и нелюди как-то нездорово оживились. Робкие шепотки начали звучать тут и там, да и взгляды всё чаще задерживались у меня за спиной.

Началось?

Так и подмывало обернуться, но я продолжала сидеть, гордо вскинув голову и расправив плечи. Кто-то же должен сохранять невозмутимость и изображать из себя статую. Не сказать, что это давалось мне легко – внутри всё сжималось от страха. Чем шире раскрывались глаза у придворных, чем сильнее они жались к стенам, тем громче стучало моё сердце. Что же происходит у меня за спиной, что даже самые дерзкие существа побледнели и начали отступать?

Когда моё терпение почти лопнуло, я наконец-то заметила первые изменения. Из-за трона выползали глубокие, маслянистые тени. Они пульсировали и неумолимо пожирали пространство вокруг. Глубокие, бездонные, они растекались по залу, превращая его в царство непроглядного мрака.

Я едва сдержала торжествующую улыбку. Тьма откликнулась! А раз я ещё жива и здорова – она меня всё-таки приняла.

Тьма сгустилась, заполнив половину зала, заключив в свой непроницаемый кокон меня вместе с троном. Удивительно, но страх окончательно покинул меня, оставив после себя только уверенность в правильности всего происходящего. Тонкие жгутики теней осторожно касались моей кожи, знакомясь и невольно запуская рой мурашек по телу. Обычно я остро реагировала на щекотку, дрыгала конечностями и истерически смеялась, но тени вели себя крайне деликатно, и опасную черту не переходили.

Дав теням время со мной познакомиться, я решилась на ответную дерзость и медленно протянула руку к одному из жгутиков. А тень взяла да и потёрлась об меня, как котёнок. Это было настолько неожиданно, что я не смогла сдержать задорного смеха. Бедные подданные, наверное, решили, что их новая повелительница окончательно тронулась головой.

Пока я предавалась неуместному веселью, откровенно наслаждаясь и тенями, и отошедшей на задний план гибелью, тьма вокруг внезапно пришла в движение. Мрак скрутился в вихрь, со мной в центре и очистил пространство диаметром в пару метров. А прямо на меня из чёрной завесы начала проступать женская фигура, на ходу обретая чёткие очертания. Не прошло и мгновения, как передо мной стояла прекрасная, но слегка грустная женщина лет тридцати на вид.

Незнакомка разглядывала меня с материнским теплом во взгляде, а улыбка на красивых губах становилась всё радушнее. Я почти уверена, что ей искренне пришлась по душе моя персона.

Слегка смутившись, поддалась порыву и низко склонилась перед женщиной:

– Здравствуйте, Первозданная Тьма. Я очень рада, что вы откликнулись и удостоили меня своим присутствием.

Тени встрепенулись и окружили Тьму, нагло подныривая под точёные руки и выпрашивая ласку.

– Я рада, что не ошиблась в тебе, – её смех хрустальным перезвоном разлился вокруг. – Кария сделала правильный выбор. Ты умеешь быть жёсткой, но ты не жестока. Ты решительна, но не безрассудна. Из тебя получится прекрасная Повелительница Тьмы, – беззаботно подмигнула мне женщина.

– Простите, Кария? Это Ангел Смерти? – Сделала я единственное логичное предположение.

– Ты так спешила жить… – мягко пожурила меня Тьма.

А мне так стыдно стало перед Ангелом. Стресс стрессом, но совесть то моя где? Я даже имени благодетельницы не узнала.

– Не переживай, никто тебя не упрекает. Главное, что все стороны остались довольны разрешением своих проблем. А, возможно, в будущем ты ещё встретишься с Карией, – поспешила успокоить меня женщина, но, кажется, сделала только хуже.

– Не очень уверена, что готова к новой встрече, – невольно передёрнула плечами. – Я как-нибудь заочно лучше благодарности принесу. Молитву там прочитаю, свечку в её честь зажгу.

– Не стоит заранее бояться встречи с Вестником Смерти, итог встречи может тебя приятно удивить.

– Вестником? Её повысили? – искренне порадовалась за Карию.

– О да, она взлетела вверх по карьерной лестнице. Давай оставим обсуждение судьбы Карии на более подходящее время. Пока есть время, мне хотелось бы рассказать свою историю, чтобы ты могла во всеоружии встретить своё будущее, – резко перешла на деловой тон Тьма. – Наш мир очень древний, и мы безумно устали, в моих силах только помочь выжить моим детям.

И она поведала грустную историю о любви двух хранителей – Света и Тьмы. По сути, они были создателями этого мира, ведь изначально в их руках оказалась только искра жизни, которую они долго и бережно взращивали, превратив в целую планету. Действовали они почти по заветам христианства, это там, где Бог создавал небо и землю, а в конце человека. Вот только хранители были теми ещё выдумщиками, и помимо людей они породили ещё много рас: оборотней, демонов, эльфов, гномов. Каждая раса возникала в ответ на новую проблему и получала свою сферу влияния. Со временем эволюция породила новые разновидности, а магические эксперименты – существ вроде дриад, фей, нимф и их тёмных видов, нежить разумную и неразумную, а также магических животных.

Хранители, как и положено после создания полноценного мира, удалились в свои чертоги и приняли роль наблюдателей. Лишь изредка они навещали свои творения и мудро направляли их советами. Но за внешней идиллией они не разглядели зреющего в людях зла. Те, изначально не обделённые магией и прочими плюшками, возомнили себя пупами земли и решили взять бразды правления миром в свои руки. А когда среди них проросли ростки нацизма, устроили форменный геноцид всем, кого считали «нечистыми». В их картину мира вписывались лишь они сами да немногочисленные демоны-предатели. Остальных же планировали пустить под нож, попутно проводя над жертвами жестокие опыты. Знакомый сценарий, не правда ли?

Но злодеев раскусили немного раньше, чем они успели выйти из подполья, и началась война. Противостояние длилось долго, силы оказались равны: помимо людей и демонов, на их сторону встали многие разумные существа. А в ходе жестоких экспериментов появилось новая ветвь магии – некромантия, черпавшая силу из самой Тьмы, вытягиваемой из первозданных демонов. Её применение резко перевесило чашу весов. Орды, не знающих устали, зомби двинулись по земле, оставляя после себя только пустоши и пепелища.

Тогда Свет и Тьма, поправ все установленные устои, решили вмешаться. Свет наполнил своей силой эльфов, практически выжиг себя этим и впал в беспамятство. Те, объединившись с другими союзными расами, смогли одолеть зомби. Тьма же лишила некромантов силы, но, к несчастью, пожалела их, даровав жизнь – пусть и без магии. Однако это лишь озлобило их, ведь знания-то остались. Тогда Тьма оградила земли, опустошённые зомби, непроницаемым куполом и поселила за ним бывших некромантов и их приспешников. Эти территории прозвали Тёмными Землями.

Шли годы. Свет по-прежнему не выходил из магической комы, а Тьма, поддерживая купол, тщетно пыталась пробудить любимого. Существа по обе стороны купола плодились и развивались, а Тьма впадала в отчаяние и всё больше уставала от вечного одиночества. Единственный шанс на счастье с возлюбленным она видела в уходе из мира – но для этого нужен был преемник, дабы равновесие не рухнуло. Найти же достойного оказалось нелегко: светлые не могли пройти испытание из-за купола, а тёмные погрязли в интригах и жестокости, так что Тьма не решалась вручить кому-то свою силу.

Она сняла купол – но стало лишь хуже. Светлые ринулись на земли тёмных с карательным походом. И тогда Тьма обратилась к Смерти, дабы та помогла отыскать наследника.

Ну а дальше на сцене появилась я.

– Мне очень жаль, что на тебя навалилось разом столько проблем, я постараюсь быть рядом, сколько смогу. – Голос женщины звучал устало. – Время Света почти подошло к концу. Если я не успею увести его, то он растворится в мироздании без следа. Но я не отпущу его одного, – она решительно сжала кулаки.

За что с ними так обошлась судьба?

– Я сделаю всё, что смогу. Это моя жизнь, и мне хотелось бы её не только прожить, но и прожить счастливо. – Я тоже была решительно настроена.

– Будь собой, не подстраивайся под чужие ожидания, – уже мягче сказала Тьма. – Выбирай путь только по велению души, в ней есть свет. Помни, тьма не означает зло, а свет не добродетель.

– Положитесь на меня, – я склонила голову в почтительном поклоне.

– Доверься мне сейчас, – попросила она. – Будет немного больно. Я волью в тебя столько силы, сколько получится… и немного похозяйничаю в твоём теле. Покажу и твоим подданным, и тебе, на что ты действительно способна.

Я закрыла глаза и постаралась расслабиться. Страшно же, боль опять-таки обещали, но у меня не получалось воспринимать эту уставшую от борьбы женщину как вселенское зло. Я безоговорочно поверила в её рассказ и всячески хотела помочь скинуть с плеч груз бремени этого мира.

Вдох-выдох. Вдох-выдох.

Постепенно успокоившись и расслабившись, я почувствовала в себе силу. Она заполняла каждую частичку тела, плескалась внутри тёплыми волнами. Сознание словно разделилось: одна часть осталась в теле, продолжая впитывать силы Тьмы, а вторая – воспарила над плечом Хранительницы, наблюдая за происходящим со стороны.

Мир тоже раскололся на две части, как режим «картинка в картинке». Я была и наблюдателем, и главным действующим лицом одновременно.

Мгла расступилась, и я предстала перед подданными зависшей в воздухе, с клубящейся из глаз тьмой. Волосы развевались. Простынь мягкими складками окутывала тело. Ну чисто богиня, сошедшая с небес к своей пастве.

Зал замер. Существа в нём смотрели на моё парящее над троном тело с разными эмоциями – от благоговейного ужаса до открытого недоверия.

Одни тут же пали ниц, прижимаясь лбами к холодному полу. Другие, охваченные страхом, пятясь, отползали к стенам, а то и к выходам. Группа напыщенных придворных стояла особняком – они хмурились и покачивали головами, но не решались ни приблизиться, ни бежать. Один только шаман упал на колени и с силой приложился лбом об пол и под перестук своих бус тихонько молился.

В момент, когда все в зале успокоились, отмерло моё тело и заговорило потусторонним голосом, разложенным на несколько тембров, звучащих в унисон.

– Я, Вероника Орлова, отныне являюсь Повелительницей тьмы, полноправной хозяйкой Тёмных Земель, любимой дочерью Первозданной Тьмы. Моё слово есть закон на Тёмных Землях. Я вольна поступать, согласно своим желаниям. Любое моё действие заранее одобрено Первозданной Тьмой. Право сие закреплено силой, струящейся по моим венам. Моё право карать виновных и награждать преданных. Да будет так!

Зал ответил нестройным, но единодушным: «Да будет так». На лицах некоторых отражался священный ужас, а некоторые, в частности, советники, крайне неодобрительно смотрели на старого мага и шамана. Шаману было определённо наплевать на их мнение, потому что он и так молился на меня. А вот маг явно нервничал и метался встревоженным взглядом между мной и недовольными вельможами.

Ага, нежданчик к вам пришёл, господа придворные.

И пока я разглядывала представление со стороны, Тьма продолжала действовать. Вокруг моего парящего тела сгустились клубы чёрного тумана и тревожно трепетали. И вновь зал огласила моя многоголосая речь:

– Не все здесь присутствующие одобрили выбор Первозданной Тьмы, тем самым, проявив неуважение не только к Повелительнице, но и к самой Тьме. Вы погрязли в своей жестокости и коварстве. Своими выходками вы позорите свою создательницу и защитницу.

Тени заклубились яростнее.

– Магистр Леонир! – Чёрные плети метнулись к старому магу, подхватив тщедушное тело, и вздёрнули в воздух. – Вы проявили крайнее пренебрежение к своим обязанностям. Своим приёмом унизили Правительницу. Вы посмели поставить меня на один уровень с дешёвыми шлюхами, предложив развратный гардероб с чужого плеча. Вы недостойны занимаемой должности. Я никогда не смогу вам доверять. Ваше наказание – смерть иссушением.

По залу прокатился единый испуганный стон. Тут и там слышались звуки ударов об каменный пол. Нервы у местного населения ни к чёрту – чуть что, сразу в обморок падают. Да я и сама чуть рот от удивления не открыла. Что там за иссушение такое?

 Жгуты, сжимающие мага, извивались, пульсировали, превращаясь в гигантских светящихся пиявок, чьи полупрозрачные тела мерцали кроваво-багровыми всполохами. А потом в разные стороны полетели красные и чёрные кристаллы.

Паника в зале набирала обороты. Гул шепотков перемежался отчаянным визгом и надрывными рыданиями. Но я, наблюдая за конвульсиями старого мага, чувствовала лишь холодное удовлетворение. Ни тени жалости – только ледяная решимость. Убийцей становиться не хотелось, но этот мир не терпел слабости. Чем быстрее я сброшу старые предрассудки, тем больше жизней удастся сохранить в будущем. Здесь уважали только силу.

Тьма не зря такой вид казни – иссушение считалось знанием древних. Можно было поступить как некроманты и забрать всю силу себе, но Тьма поступила мудрее, обратив жизнь и магию старого мага в кристаллы-накопители. Одной казнью убила двух зайцев: показала, что моя власть над тьмой абсолютна и что моя сила самодостаточна.

Пульсация пиявок затихала. Горки кристаллов росли. Той частью себя, что была вместе с Тьмой, с удивлением подмечала, что маг оказался силен. Но даже самый глубокий источник когда-то иссыхает, и старый маг опал на пол кучкой жирной залы.

Ближайшие к кучке вельможи отшатнулись от останков, но при этом продолжали алчно палиться на кристаллы. Вот ведь прогнившие душонки.

Стоит задуматься над основательной чисткой этого змеиного гнезда.

Оглушающую тишину разорвал мой голос:

– Великий шаман Урумшай, готов ли ты выслушать свой приговор?

Многие дёрнулись от неожиданности, хотя в моих словах не звучало угрозы. Сам орк, не поднимаясь с колен, склонил голову ещё ниже:

– Да, госпожа. На всё воля ваша.

Я наблюдала, как его могучие плечи напряглись в ожидании кары.

– Мне по нраву твоя преданность и прямота… – сделала я театральную паузу, – но ты оскорбил свою Повелительницу. Отныне ты лишаешься титула "Великий". Вернёшь его, лишь когда вновь заслужишь моё доверие. – Вынесла «я» вердикт орку, а он удивлённо смотрел на меня не мигая. Думал, что я его тоже казню?

– Собери кристаллы и используй на свои нужды, – тем временем продолжила Тьма в моём обличии.

В зале в очередной раз поднялся гул – на сей раз недоумённый. Кристаллов пожалели? Даже не удивлюсь, если бы они, не колеблясь, выбрали пополнение сокровищницы вместо спасения жизни. Но размышлять было некогда – сознание мягко, но настойчиво потянуло обратно в тело.

Едва я полностью воссоединилась с физической оболочкой, как передо мной сформировалась Тьма. Прохладные пальцы коснулись моей щеки:

– Помни, дитя, я верю в тебя и всегда рядом. – Она развернулась и эффектно двинулась к выходу, растворяясь в воздухе.

До выхода она не долетела несколько шагов, так и истаяла, оставив после себя мерцающую дымку.

За спиной послышался шорох, а обернувшись я увидела… крылья. Огромные, сотканные из непроглядной мглы. У меня вырвался истеричный смешок, но сил удивиться уже не хватило, лимит на волшебные изменения уже исчерпался. Подумаешь огромные крылья, мелочь-то какая на общем фоне.

И пока я размышляла над тем, как мне с этим роскошеством присесть, а подданные в очередной раз офигевали надо мной, крылья с хлопком сложились и исчезли. Довольно потёрла руки – так гораздо удобнее! Знание о том, как их вызвать, да и многое другое теперь были выжжены на подкорке.

Тьма умела обучать.

Продолжить чтение