Дядя в шляпе

Часть 1: Ученик

Пролог

Все семейные легенды имеют свое начало. Наша началась морозным вечером в канун 1824 года. Мой прапрапрадед, Ефим, сидел в пустой, холодной избе. Неурожай, долги помещику, смерть жены – отчаяние сжимало его горло ледяным кольцом. Он уже не верил ни в Бога, ни в чудо.

Вдруг раздался тихий, но уверенный стук. Незнакомец на пороге был одет странно для их местности – добротный сюртук и широкополая шляпа, скрывающая глаза. Он вошел без приглашения, будто знал, что ему рады.

– Заблудился, добрый человек? – хрипло спросил Ефим.

– Нет. Я пришел именно сюда, – голос незнакомца был спокоен и мелодичен. – Говорят, у тебя беда.

Они просидели всю ночь. Незнакомец не дал денег и не совершил волшебства. Он рассказывал истории. Истории о людях, которые теряли всё, но находили в себе силы подняться. Под утро, уходя, он оставил на столе не кошель, а маленькую, причудливой формы веточку сосны.

– Посади это у ворот. Вырастет дерево. И пусть каждый год в этот вечер твои дети и дети твоих детей ждут меня. Я буду приходить к младшему из них. Пока стоит эта ель – у вашего рода будет будущее.

На следующее утро Ефим, движимый новой, непонятной ему силой, пошел наниматься на работу к купцу. А ту веточку посадил. Она прижилась. С тех пор каждый год под Новый год в наш дом приходил Дядя в шляпе.

Глава 1: Первый Стук

Помню, как сквозь сладкую дремоту до меня донесся запах мандаринов и голос мамы: «Просыпайся, соня! Скоро он приедет!» Мне было лет семь, и «он» значило куда больше, чем Дед Мороз.

Ровно в одиннадцать вечера раздался стук в дверь – негромкий, но уверенный. Я пулей побежал открывать. На пороге стоял Он. Высокий, подтянутый, в длинном пальто и с неизменной шлятой. Его лицо всегда было скрыто тенью от полей, но я видел его улыбку.

– Входи, дядя! – радостно кричал я.

– Здравствуй, племяш, – он снимал шляпу, вешал её на вешалку с особым, только ему свойственным жестом, и входил в дом.

В тот вечер он рассказывал историю о мальчике, который подружился с северным ветром и они вместе искали украденное полярное сияние. Я слушал, разинув рот, а потом уснул под его ровный, спокойный голос. Утром на столе лежал подарок – старинная монета. А дяди уже не было.

Глава 2: Вопрос без ответа

Годы текли, как вода в реке. Вот я уже в девятом классе. Новый год перестал быть просто сказкой. Это было время подведения итогов, время тревожных вопросов о будущем, которое наступало слишком быстро.

Родители уехали к друзьям, оставив меня одного в квартире. Было тихо и как-то одиноко. Я переключал каналы телевизора, не в силах найти себе место. За час до курантов стало совсем тоскливо.

И тут раздался стук. Тот самый. Твердый и знающий.

Сердце ёкнуло. Я подошел к двери.

– Кто там? – спросил я, уже зная ответ.

Пауза. И потом сквозь дерево послышалось: «Это я, племяш».

Я открыл. Он стоял на пороге, точно такой же, как много лет назад. Не изменился ни на день. В его руках не было подарков, только небольшая потёртая книга.

– Заходи, – я пропустил его внутрь.

Мы сидели на диване, пили чай. Спросили о школе, о родителях. Разговор никак не клеился. И тогда он задал тот самый вопрос:

– Ну, и каковы планы? Куда будешь поступать?

Я покраснел и опустил глаза. Планов не было. Была каша в голове из родительских ожиданий, советов учителей и собственного страха.

– Не знаю, – честно признался я.

Дядя кивнул, будто так и должно было быть.

– Главное – найти дело по душе. То, от которого сердце загорается. Чтобы и людям пользу приносить, и себе счастье.

И тут меня осенило. За все эти годы я ни разу не спросил.

– А ты чем занимаешься?

Он усмехнулся, и в его глазах мелькнула искорка.

– Я? Путешествую. Наблюдаю. Иногда помогаю. Ну, и развлекаю себя и других. Вот, к примеру, тебя. Хочешь, расскажу одну историю?

Я, конечно, хотел.

Глава 3: Незаконченная История

– Жил-был один парень, – начал дядя, устроившись поудобнее. – Поступил он в университет на интересную специальность, мечтал стать учёным. Но учёба давалась тяжело. Он чувствовал себя белой вороной среди однокурсников – те всё время куда-то спешили, были уверены в себе.

И он потянулся к другим. К тем, кто был проще. Кто не говорил о сложном, а предлагал «отдохнуть» и «расслабиться». Парень забросил учёбу. Девушку он так и не встретил, стеснялся. Жизнь его покатилась под откос. Казалось, это конец.

В этот момент самый громкий из его новых «друзей» предложил ему «дело» – ничего сложного, просто постоять с телефоном на улице и предупредить, если будут копы. Парень согласился. И в ту же ночь его задержали. Всё было серьёзно. Очень серьёзно…

БА-БАМ! – первые удары курантов пробили через телевизор.

Дядя резко встал.

– С Новым годом, племяш! К сожалению, остальное в следующий раз.

Он надел шляпу, вышел в дверь и растворился в темноте подъезда, оставив меня в полном недоумении. Я схватил первый попавшийся листок и карандаш и начал судорожно записывать услышанное, боясь забыть хоть слово.

Глава 4: Год Ошибок

Тот Новый год я встретил с тревогой в сердце. История дяди не давала мне покоя. Я поступил в колледж на IT-специальность. Сначала было интересно, я погрузился в учёбу с головой. Но потом стало сложнее. Лабораторные работы, программирование… Я начал отставать.

Именно тогда я нашёл свою «плохую компанию». Ребята из старших групп, которые считали учёбу блажью. Они носили косухи, пили энергетики на крыльце колледжа и смеялись над «ботаниками».

Мне льстило, что такие крутые парни приняли меня в свою компанию. Я стал пропускать пары. Сделал татуировку – грозного волка на предплечье. Проколол ухо. В моей речи появилась грубость, я стал резким и агрессивным даже с родителями. Я думал, что так я выгляжу взрослым. А на самом деле – просто прятался за этой маской от собственных неудач.

Но одно оставалось неизменным. Где-то в глубине души я ждал. Ждал следующего Нового года. Ждал, что дядя придёт и закончит свою историю. Что он объяснит, что всё это значит.

Глава 5: Пустота под куранты

Родители снова уехали. Я остался один. Нашёл тот самый, смятый листок с историей и перечитал его. Волнение нарастало. На столе стояли мандарины, телевизор был включён на новогоднем канале.

Я ждал.

Десять минут до полуночи. Пять. Одна…

Я подошёл к двери, прислушался. В подъезде было тихо.

Бой курантов. Сначала тихо, потом громче. Крики «Ура!» из телевизора. Фейерверки за окном.

Его не было.

Ощущение было такое, будто меня кинули. Будто прервали самую важную в мире сказку и не стали договаривать. Всё моё новогоднее настроение, вся надежда – всё рухнуло в одно мгновение. Было пусто и горько.

Я не выдержал. Накинул куртку и выбежал из дома. Куда? Не знаю. Просто шёл, куда глядят глаза. Город был полон веселящихся людей, а я чувствовал себя самым одиноким человеком на планете.

Глава 6: Призрак у Ёлки

Ноги сами принесли меня к главной городской ёлке. Она сияла тысячами огней, вокруг кружились пары, смеялись дети. Я прислонился к холодному фонарному столбу и смотрел на это веселье, чувствуя себя за стеклом.

«Где же ты?» – думал я. – «Ты же обещал».

Вдруг чья-то рука легла мне на плечо. Тёплая, увесистая. Я обернулся – и сердце ёкнуло от облегчения.

Он. Дядя. Стоял и улыбался своей спокойной улыбкой.

– С Новым годом, племяш. Прости, что задержался.

Я готов был обнять его, засыпать вопросами. Я начал торопливо рассказывать ему о колледже, о друзьях, о своих переживаниях. Он слушал внимательно, кивая.

И в этот момент я увидел их. Своих «друзей». Они шли через площадь, громко хохоча и расталкивая людей.

– Эй, смотрите, это наш ботаник! – крикнул один из них, заметив меня.

Я обернулся к дяде, чтобы представить его… но на месте, где он только что стоя, никого не было. Будто его и не было.

– Эй, ты чего тут один торчишь? – подошли ко мне. От них пахло дешёвым пивом.

– Вы… вы его не видели? – растерянно спросил я. – Мужчину в шляпе, который только что тут стоял?

– Какого мужика? Ты один тут был. Поехали с нами, посидим.

Я беспомощно оглядел площадь и пошёл с ними, чувствуя ледяную тяжесть на душе. Он был. Я это точно знал.

Глава 7: Урок в Парке

Следующий день я провёл в странном оцепенении. Что это было? Галлюцинация? Моя больная фантазия? Но прикосновение к плечу было таким реальным…

Вечером я пошёл в парк. Мне нужно было подышать воздухом и разобраться в себе. В парке гуляли семьи, сверкали гирлянды. Я брёл без цели и вдруг замер.

На скамейке у заснеженной аллеи сидел человек. На нём была шляпа.

Сердце забилось чаще. Я подошёл ближе. Это был он. Он сидел и кормил воробьёв крошками из руки.

– Присаживайся, – сказал он, не глядя на меня.

Я сел.

– Почему ты вчера исчез? – выпалил я первое, что пришло в голову.

– Мне показалось, тебе нужно было пообщаться со своими… друзьями, – он произнёс это слово с лёгкой иронией.

– Они мои друзья! – почему-то сразу встал на их защиту я.

– Друг – это тот, с кем ты становишься лучше, – спокойно сказал дядя. – Тот, кто подставляет плечо, а не толкает под локоть. С кем весело, даже когда молчите. Вы с ними не друзья. Вы – кучка гиен, которые ждут, когда кто-то оступится, чтобы посмеяться.

Его слова жгли, потому что я знал, что это правда.

– А где же тогда искать настоящих? – с вызовом спросил я.

Дядя ничего не ответил. Он просто достал из кармана пиджака сложенный листок и протянул мне.

– Иди по этому адресу. Сейчас же. Не медли.

Я взял бумажку, на которой был написан адрес на соседней улице.

– Я не понимаю…

– Тебе и не нужно пока понимать. Просто иди.

Он посмотрел куда-то за моё плечо, и я по глупой привычке обернулся. Ничего интересного там не было. Когда я повернулся обратно, скамейка была пуста. На снегу не было даже следов. Только воробьи клевали крошки.

Я больше не удивлялся. Я понял правило: не оборачиваться. Я развернул бумажку и пошёл.

Глава 8: Настоящий Друг

Адрес привёл меня к глухой стене какого-то гаража. Я уже подумал, что это розыгрыш, как услышал за углом грубый смех и приглушённые возгласы.

Я заглянул за угол. Пятеро парней, моих «друзей», окружили одного щуплого пацана в очках. Они тыкали его в плечи, выхватили у него из рук телефон, что-то требовали.

– Ну, давай, ботаник, скинься на выпивку! Тебе папа на карманные дал, мы видели!

Я замер. И вдруг вспомнил слова дяди: «Кучка гиен». И его историю про парня, которого заставили «просто постоять с телефоном».

Что-то во мне перещелкнуло. Я вышел из-за угла.

– Эй! Отдайте ему телефон.

Они обернулись. Их лидер, здоровый детина по кличке Громила, усмехнулся.

– О, наш татуированный пацанчик решил защищать очкарика? Тебе чего надо?

– Я сказал, отдайте телефон. И оставьте его в покое.

Я не узнавал свой голос. Он был твёрдым и спокойным. Не было ни страха, ни злости. Только уверенность.

Они пошумели ещё немного, но видя, что я не отступаю, а на улице могут появиться люди, нехотя бросили телефон в снег и, обозвав нас обоих, ушли.

Я подошёл к парню, который дрожащими руками подбирал свой телефон.

– Всё в порядке?

– Да… Спасибо тебе… – он смотрел на меня с широко раскрытыми глазами. – Меня Артём зовут.

– Андрей, – кивнул я.

Мы пошли вместе из этого переулка. Разговорились. Оказалось, мы учимся в параллельных группах. Он как раз тот самый «ботан», который сидит на первой парте и всё знает. Я проводил его до дома, и мы обменялись номерами.

Глава 9: Знакомство у Ёлки

На следующий день я встретился с Артёмом уже официально. Он помог мне разобраться с лабой, над которой я бился две недели. Объяснял он так ясно и просто, что я наконец-то всё понял. Мы болтали о играх, о фильмах, и это было совсем не то общение, что с прошлой компанией. Здесь не нужно было казаться крутым. Можно было просто быть собой.

Вечером я почему-то снова пошёл к центральной ёлке. Народу уже почти не было. И я не ошибся.

Он появился из ниоткуда, будто вышел из самой тени огромного дерева.

– Ну что, племяш? Нашёл, что искал?

– Кажется, да, – я улыбнулся.

Мы немного помолчали.

– А как дела с другим? – спросил дядя, и в его глазах запляшали весёлые чертики.

– С каким другим?

– Ну, с прекрасным полом. Девушка у тебя есть?

Я снова покраснел, как семиклассник, и начал что-то мямлить про нехватку времени. Он засмеялся своим тихим, бархатным смехом.

– Всё ясно. Смотри-ка, вон у скульптуры снеговика кто-то стоит.

Я посмотрел туда. Под фонарём действительно стояла девушка. Она что-то искала в сумочке, и свет падал на её милое, немного расстроенное лицо.

– Подойди и спроси, не нужна ли ей помощь, – сказал дядя. – Это же не страшно?

Я глубоко вздохнул, собрался с духом и обернулся к дяде за последней порцией храбрости.

Но его, конечно же, уже не было.

Я выдохнул. «Не оборачиваться», – напомнил я себе. И пошёл через площадь к снеговику.

Эпилог

Прошло пятнадцать лет. История, начавшаяся у того снеговика, получила своё продолжение. Девушку звали Катя. Мы закончили колледж, потом университет. Мы поженились. У нас родился сын. Сейчас ему семь лет, и он – копия меня в его возрасте.

Жизнь сложилась. Я работаю программистом в хорошей компании и действительно занимаюсь тем, что мне нравится. С Артёмом мы до сих пор лучшие друзья.

Я почти перестал верить в то, что происходило тогда. Списал на странные совпадения юности. Я стал взрослым, практичным человеком.

Но каждый год под Новый год я невольно прислушиваюсь к стуку в дверь. И рассказываю сыну перед сном истории о нашем семейном призраке, о загадочном Дяде в шляпе.

И вот сейчас, за пятнадцать минут до нового года, мы с семьёй наряжаем ёлку. За окном идёт снег. В телевизоре говорят президенты.

И вдруг раздаётся стук. Твёрдый, уверенный, не похожий на стук почтальона или соседа.

Сердце замирает. Я бросаю взгляд на жену. Она улыбается. Сын смотрит на меня с широко раскрытыми глазами.

– Пап, это…

– Да, – прерываю я его. – Кажется, твоя очередь.

Я иду открывать дверь. На пороге стоит Он. Неизменный. Вечный. В своей потрёпанной шляпе.

– С Новым годом, племяш, – говорит он мне. А потом его взгляд переходит на мальчика, прилипшего к моей ноге. – Здравствуй, племяш. Можно войти? У меня для тебя есть одна история…

Он снимает шляпу и переступает порог. Цикл завершается. И начинается вновь.

Часть 2: Хранитель

Пролог

Тот Новый год, когда Дядя в шляпе пришёл к моему сыну, Мише, стал для меня точкой невозврата. Пока я слушал, как его низкий, спокойный голос доносится из детской, где он рассказывал Мише историю о летающем медведе, во мне что-то перевернулось. Детская вера сменилась взрослой, жгучей потребностью знать. Кто он? Почему он приходит? И почему именно к нашей семье?