Золушек нет. Книга вторая. Дочь пирата.

Глава 1. Причины и следствия

– …две чистые рубашки, брюки, ботинки, ремень, полотенце для рук… – Маргарита нервно сверялась со списком, пакуя вещи в чемодан, – Куда же я его дела?.. А, точно, вспомнила!

Она выудила из дальнего угла шкафа пыльный футляр, сделанный из толстой кожи, и расстегнула ремни – подарок отца на четырнадцатилетие. Внутри лежал охотничий нож, компас, небольшая подзорная труба, огниво, жестяная кружка и ложка, крошечный котелок и складная тренога к нему. Всё это было выполнено с изяществом, украшено красивым орнаментом и крепилось к толстой коже футляра кармашками и хлястиками. Марго улыбнулась, вспомнив, как отец учил её стругать этим ножом палку и разводить огонь: «Книги – это хорошо. И ты многое узнала из них полезного и интересного.» – наставлял он девочку, – «Но если ты, попав в беду, сумеешь развести огонь и вскипятить воду, то всегда спасёшься от холода и голода. Если знаешь, как найти дорогу по компасу и звёздам, то всегда вернёшься домой. И даже палка может стать оружием, если тебя некому будет защитить. Я покажу.» Бывший пират обожал свою старшую дочь за быстрый ум, сообразительность и тягу к знаниям, а Марго смотрела на отца с восхищением, старательно запоминая все его уроки.

Самое ценное – несколько нужных книг, письменные принадлежности, смена белья, деньги и куча необходимых для жизни мелочей уже были собраны отдельно, в вышитую сумку-планшет на широкой лямке. Эту редкую вещь эльфийской работы тоже когда-то привёз ей отец. Сумка была не простой, с секретом: сколько бы ты в неё и чего не положил, снаружи она казалась пустой. Маргарита могла бы с лёгкостью убрать в неё все свои вещи, но путешествующая без сопровождающих молодая девушка и так могла вызывать подозрения. А если она при этом была бы ещё и без багажа, то тем более. Секрет сумки на то и секрет, что раскрывать его не надо.

Марго на мгновение застыла, глядя на подарочную коробку с душистым мылом. Сегодня утром ничто не предвещало неприятностей. Праздник в честь открытия лавки колдуна после капитального ремонта, куда были приглашены все друзья семьи Гриниан, включая Маргариту, был в самом разгаре, когда там появился Флориан, несколько дней назад ставший королём.

– Маргарита! Какая неожиданная встреча! – пробираясь через толпу гостей, молодой король не спускал с девушки пристального злого взгляда. Марго застыла в ужасе! Пару недель назад неугомонная Анна Гриниан подбила её совершить недопустимое – проникнуть в королевскую сокровищницу, чтобы забрать оттуда одну крайне важную вещь! И сделать это можно было только при помощи Флориана, тогда ещё наследного принца. Задачей Марго было отвлекать ничего не подозревающего друга детства в нужные моменты. Не сдержавшись, Анна прихватила оттуда бесценное сокровище – корону Злой королевы. И теперь Марго молилась всем богам, надеясь, что принц ничего не заподозрил.

С Анной вообще не было скучно ни разу. Вот и на празднике, загадочно улыбаясь, она вручила подруге набор из уникального мыла: в красивой коробке лежали несколько ароматных кусочков в разноцветных обертках. За кремами, которые делала жена колдуна, уже выстроилась очередь заказчиков на месяцы вперёд, но мыло она никогда раньше не варила, этот подарочный набор был изготовлен специально для неё, Маргариты.

Улыбаясь, Марго прижала к носу один из дивно пахнущих, даже через обёртку, мыльных кусков. И в этот момент увидела подходившего к ней Флориана.

– Что это? – король бесцеремонно отобрал у неё из рук мыло и понюхал, – Хм… Зелёное яблоко? Неплохо… Люблю яблоки…

Он пристально смотрел на застывшую девушку, продолжая держать мыло в руке:

– Ты сбежала с моей коронации… – Флориан протянул ей мыло. Но, когда она захотела его взять, демонстративно отдёрнул руку. Маргарита, покраснев, тихо прошептала:

– Простите меня, Ваше Величество…

– Ты оскорбила меня отказом на глазах у всех гостей.

– Что? Когда?.. – она подняла на короля глаза, старательно пряча свой страх.

– Не прикидывайся. Ты отлично видела, что я собирался пригласить тебя на танец. Это был бал в честь моей коронации! Мой первый королевский бал и первый танец короля! Как ты посмела? – Флориан в упор смотрел на девушку, не мигая. Но в душе, его забавляло смущение Маргариты. Он перевёл взгляд на её никем не целованные губы и нетронутый мужскими ласками тонкий девичий стан. И ему страстно захотелось … отомстить. Отомстить Анне – лишив покоя и сна, а заодно и невинности её подругу. Вложив обратно в ладонь Маргариты кусок мыла, он внезапно поймал её за руку и, притянув к себе, наклонился к самому уху девушки:

– Я король! – прошептал он с многозначительным придыханием, – Ты должна извиниться…

Марго дёрнулась:

– Ваше… Я…

– Я не закончил… Маргарита… – его дыхание коснулось шеи девушки, щёки Марго стали пунцового цвета, она опустила глаза. Флориан довольно улыбнулся, – И я уже придумал, как ты будешь извиняться…

Повернувшись к ней спиной, молодой негодник направился к противоположной стене магазинчика, туда, где стояло волшебное зеркало. Маргарита наблюдала за ним, боясь пошевелиться. Она приблизительно догадывалась, какого рода извинений хочет Флориан, но у неё никак не укладывалось в голове, что предмет её чистых мечтаний и невинных грёз, её сказочный принц на белом коне … может пасть столь низко. И хуже всего было то, что она не сможет ему отказать.

В невесёлые размышления Марго ворвался странный звук. Она удивлённо подняла глаза и задохнулась. С её места отлично было видно изображение в волшебном зеркале: ритмично двигающийся обнажённый мужчина с силой прижимался к стоящей на коленях к нему спиной даме. Изгибаясь, как одуревшая от счастья кошка, его подруга непрерывно кричала от удовольствия. Марго узнала в мужчине короля. «О, боги…» – она густо покраснела, представив, что Флориан собирается то же самое проделывать и с ней. Это было чудовищно унизительно!

Решение пришло быстро: бежать! Как можно скорее и как можно дальше! Пожаловаться отцу – означало рассказать всё с самого начала. И про Злую королеву, и про волшебное зеркало, и про ограбление королевской сокровищницы, и про то, что она водит дружбу с ведьмами! А вот этого делать было никак нельзя! Кирьян уже и так не раз сокрушался, что его невмешательство в судьбу дочери, оставит её старой девой. И регулярно грозился вернуть Маргариту домой, выдать замуж и дождаться, наконец, внуков от любимой дочери.

– Ну нет! Ни за что! Чтобы меня тискали потные мужские руки? Брр! – она с содроганием вспомнила увиденное в зеркале. «Похоже, вдове Издольни было весьма приятно…» Марго снова залилась краской, так и застыв с подаренной Анной коробкой в руках. Она на мгновение представила, что это не вдову, а ее, Маргариту, держат крепкие руки Флориана. Незнакомое доселе чувство стеснило её грудь.

Маргарита решительно засунула коробку с мылом в сумку. Она не сомневалась ни одной минуты, что подарок жены колдуна с подвохом. И, судя по пытающейся сделать невинные глаза Анне, без её волшебных фокусов там точно не обошлось. Но они были подругами, как бы странно это не выглядело со стороны. Казалось бы, что может объединять строгую, начитанную девушку из обеспеченной семьи с бесстрашной и темпераментной женой колдуна Гриниана Тёмного? Но Анна стала для Маргариты тайной путеводной звездой и кумиром. Она воплощала в себе всё то, о чём Марго могла только мечтать. О, как бы ей хотелось так же небрежно носить откровенные платья и смеяться, глядя в лицо опасности! А как свободно падают на плечи Анны её роскошные локоны, отливая расплавленной медью на солнце! Маргарита дотронулась до своей строгой причёски и пробежалась дрожащими пальцами по тщательно застёгнутым пуговичкам на глухом вороте блузки. «У Анны, небось, руки бы не тряслись сейчас.» – Марго, попытавшись справиться с волнением, медленно опустила крышку чемодана, щёлкнули замки.

Как часто в своих мечтах она представляла, как стоит на палубе корабля в белой рубашке и брюках, разглядывая в подзорную трубу незнакомые берега, и тёплый морской ветер играет её распущенными волосами! Или как читает тайные знаки на стенах древних храмов, сверяясь со своими книгами! Как, сидя у костра, зарисовывает в альбом неизвестный доселе цветок. Как тихо скрипит перо по бумаге блокнота, куда она пишет свои путевые заметки. А как весело бывает в тавернах! А сколько интересных людей она встретит и посетит удивительных мест! Но это были лишь недосягаемые мечты.

Отец часто брал старшую дочь с собой в поездки, при этом, никогда не позволяя Маргарите сходить с корабля на берег – ради её же безопасности. Так что, довольствоваться местными достопримечательностями ей приходилось издалека. Лишь однажды, год назад, когда Кирьян поехал на большую ярмарку в Вистардии, он разрешил дочери сойти с ним на берег. Свободно разговаривающая на разных языках Маргарита могла ему пригодиться. Марго была крайне разочарована. Проведя несколько часов среди шумной толпы и без конца отбиваясь от навязчивых торговцев, карманников и попрошаек, она чудовищно устала от всего этого. На второй и третий день всё повторилось. Страшно переживающий за свою дочь, отец не отпускал её от себя ни на шаг. Так что о том, чтобы просто погулять по городу в одиночестве, речи даже не шло. И вот теперь, её мечты совсем близко!

Да, они с Анной натворили дел, и король имеет все основания для гнева. Но поделом ему, Флориан это заслужил. Маргарита вдруг невольно поджала губы, сдерживая смех. Волнение, свойственное нарастающей эйфории, начало вытеснять страх. Она сейчас была даже отчасти благодарна своему другу детства, ведь именно его сегодняшняя безобразная выходка и сподвигла Маргариту рвануть навстречу мечте. Это решение было спонтанным. Хоть она всегда и мечтала о путешествиях и дальних странах, но сейчас – она просто бежала! И причиной её бегства был Флориан. Теперь уже – король Флориан!

Глава 2. Белая ворона

В семье не без урода – так можно было бы охарактеризовать старшую дочь Кирьяна Литника, богатейшего человека во всём Великоозерье, купца и мецената, известного далеко за пределами королевства. Если бы не одно «но»! Маргарита Кирьян уродом не была точно. Скорее, белой вороной. Причём не только в своей семье, но и во всей столице.

Она родилась от большой и страстной любви в то время, когда Кирьян ещё не был богат. Точнее, тогда он не был даже купцом. Кирьян рано стал самостоятельным. Несколько лет он плавал юнгой с пиратами, пока однажды, его дружки не напали на большой торговый корабль. Однако, команда фрегата была настолько хорошо подготовлена, а капитан умён, что пиратский бриг быстро пошёл ко дну, а всех разбойников покрошили за борт на корм акулам. Кроме одного – совсем ещё мальчишки, которого пожалел капитан. Мальчишка оказался шустрым и смышлёным. Быстро сообразив, что такой шанс упускать нельзя, он через несколько лет уже сам водил торговые корабли в дальние походы, умело избегая штормов и пиратов.

Однажды, в далёкой стране, куда судьба занесла его караван, Кирьян встретил на ярмарке девушку. И пропал! Мариса была дочерью крупного землевладельца. Умная, образованная, воспитанная в полной свободе и бойкая на язык юная красотка произвела неизгладимое впечатление на молодого капитана. Ради неё он готов был бросить всё и остаться в незнакомой стране, чтобы только быть с ней рядом. Но отец Марисы подобного жеста не оценил, на дочь у него были совсем другие планы. И тогда Кирьян девушку … украл! Как? Как истинный пират! Дождавшись момента, когда его корабль уже был готов поднять паруса, он заманил Марису в укромное место, натянул на голову мешок и, завернув в ковёр, пронёс на корабль.

Мариса истерила недолго. Путь в чужую страну был дальний, а безумно влюблённый в неё капитан – хорош собой и горяч. И она сдалась, ответив взаимностью. Они поженились прям там же, на корабле, под радостные крики чаек и команды. Там же родился и их первенец – девочка, которую назвали Маргаритой, в честь цветка, который был в волосах её матери в тот день, когда её впервые увидел капитан. Поселив молодую жену, уже ждущую их второго ребёнка, в своем доме, Кирьян задумался: теперь у него была семья, от которой не хотелось уходить в море надолго. Но он желал дать своим девочкам самое лучшее! И Кирьян пошёл по уже известному ему пути. Нет, он не стал пиратом! Будучи капитаном торгового корабля, он имел возможность наблюдать за жизнью купцов. Они все были разные: удачливые и не очень, честные торговцы и шулеры. Кирьян учился и запоминал полезное. И вскоре, рискнув, закупил на все деньги свои первые товары – несколько рулонов дорогого панбархата и стекляруса, о которых в столице Великоозерья тогда никто не слышал. Мариса сшила из этого себе роскошное платье для приёма у короля. И понеслось! Все рулоны тканей и коробки с разноцветным стеклярусом были скуплены в тот же день вельможами из королевской свиты, а Кирьян получил богатых покровителей и средства на свой первый большой поход. Вскоре, ему удалось построить и первый собственный корабль, а потом и громадный особняк с роскошным парком в самой столице, да ещё и забор-в-забор с королевским дворцом.

Семья увеличивалась, Мариса рожала детей через год, сама занимаясь их воспитанием и обучением. Родители не могли нарадоваться на свою старшую дочь! Маргарита росла спокойным ребёнком, значительно обгоняя по уровню знаний своих сверстников. Умная, рассудительная и красивая, как мать, и такая же азартная и эмоциональная, как отец, девочка была любимицей семьи. Но … сверстники из других семей, в которые был вхож её отец, Маргариту не принимали, слишком она была непохожа на них. Замкнувшись, девочка всё больше стала предпочитать книги общению со сверстниками. Хотя другого общения у неё было хоть отбавляй! Например – с партнёрами своего отца, с путешественниками, со странствующими философами и учёными, с капитанами кораблей и гостями из дальних стран. Старшая дочь купца, начитанная и умная, свободно разговаривающая на нескольких языках, регулярно сопровождала своего отца на званых ужинах и важных встречах. Кирьян безумно гордился своей девочкой и всегда считался с её мнением.

Одна беда – Маргарита взрослела, а достойной партии для неё не находилось. За ней давали большое приданное, и желающих получить такую невесту и самого богатого человека в королевстве в качестве тестя – было много. Однако, уважая интересы любимой дочери, отец отдал ей право самой принимать решения, касающиеся её жизни. И Маргарита приняла! Купив древнюю книжную лавку у вдовы букиниста, в возрасте семнадцати лет она съехала от родителей и начала жить самостоятельно. Это было неслыханно и оттого возмутительно! Столичные кумушки перемыли ей все кости, а получившие от неё отказ обиженные женихи разнесли молву о странностях старшей дочери купца.

Маргарите было всё равно, сплетни её не интересовали. Другое дело книги! В купленной лавке она обнаружила множество старинных рукописей и альбомов. Взяв несколько уроков у переплётчика, она сама начала реставрировать книги и делать копии с особо ценных экземпляров. Её отец из каждого похода привозил старшей дочери множество новых и редких книг, да Маргарита и сама охотно скупала интересные экземпляры у заезжих торговцев и путешественников. В столице Великоозерья было много грамотных людей, поэтому тропа в её магазинчик не зарастала. Но не к её сердцу.

Впрочем, сердце Марго было занято. Давно и безнадёжно. Ещё будучи девочкой, она первый раз с отцом попала на званый ужин с королём и его семьёй. Чтобы дети не мешали взрослым разговорам, юную Маргариту отправили вместе с наследником престола пообщаться в другом месте. Принц Флориан был её ровесником, таким же начитанным и образованным, как и она. Дети быстро нашли общий язык. Им было о чём поговорить, и они мгновенно стали друзьями. Маргарита была потрясена юным принцем! Он вёл себя не как все известные ей мальчишки! Флориан уже с детства был галантен и умел обходиться с дамами. Как было не влюбиться в него! Да и принц с удовольствием проводил время с умной и улыбчивой девочкой. Они вместе мечтали о будущем, о дальних странах и приключениях.

Но время шло, дети росли. И однажды, король решил, что его сыну пора начать осваивать воинское искусство и проводить больше времени не за учебниками, а как положено будущему правителю – на коне, со своими сверстниками-мальчишками из влиятельных семей. У принца появились новые друзья, которые часто отпускали в адрес застенчивой Маргариты язвительные шутки. Особо доставалось ей от новой подруги Флориана – Мелины. Девчонка была на пару лет младше принца, но гораздо отвязней и бесшабашней любого юнца из его свиты. Наравне со всеми она носилась в седле и метала ножи, никогда не промахиваясь; бросалась в драки и громко смеялась над похабными шутками. А ещё, юная Мелина была беззаветно предана будущему королю, она следовала за ним неотлучной тенью и могла перегрызть горло каждому, кто усомнился бы в её друге. О дрянном характере верной спутницы принца ходили легенды. Но дело было не только в этом. Мелина была единственной дочерью Гриниана Тёмного – придворного колдуна, советника королевы, которому простые горожане боялись смотреть в глаза. Понятно, что по этой причине, все дерзкие выходки Мелины сходили ей с рук.

Маргарите больше не было места рядом с принцем Флорианом. Решив, что она для него больше не интересна, старшая дочь купца прекратила с юношей всяческое общение. А Флориан … он даже не заметил этого. Крайне редко пересекаясь, они перекидывались лишь парой вежливых фраз и расходились. Принц вырос в красивого и чрезвычайно испорченного королевской вседозволенностью юношу. О шумных вечеринках и любовных подвигах наследника говорил весь город. Маргарита, с грустью наблюдая издалека за предметом своих девичьих грёз, лишь вздыхала, понимая, что их дороги разошлись навсегда.

Была ли она романтиком? Нет, скорее мечтателем. Выросшая в атмосфере родительской любви и заботы Маргарита, конечно же знала историю с похищением Кирьяном её матери. Романтично? Бесспорно. Но Марисе просто повезло, что влюблённый в неё капитан оказался молод и хорош собой, а потом стал прекрасным мужем и отцом. А что было бы, если бы это был Петрис? Сын одного из компаньонов Кирьяна – скользкий тип с сальными волосами, который уже трижды сватался к Маргарите. Девушку выворачивало от одной мысли, что он к ней притронется! Или Марлух? Тучный, потный, лысеющий, от него вечно воняло потом и жареной колбасой! Как и Кирьян Литник, он тоже был купцом, но пониже рангом. Всех их интересовала не сама Маргарита, а близость к её отцу. Как только старшей дочери Кирьяна исполнилось шестнадцать, потенциальные женихи буквально осадили их дом, не проходило и недели, чтобы воскресный обед не превращался в очередные смотрины.

Юная дочь самого богатого человека в королевстве была слишком лакомым куском для многих. Среди женихов попадались даже титулованные особы, желающие поправить женитьбой на незнатной купеческой дочери свои пошатнувшиеся дела. Отец хмурился, глядя на ужас и отвращение на лице любимой дочери. Он не неволил Маргариту, её счастье было для Кирьяна превыше всего. Однако, девушка оказалась слишком разборчивой, и отец стал переживать, что она так и останется в девках. Поэтому, когда однажды за ужином Кирьян предположил, что, пожалуй, ему стоит вмешаться в процесс и самому выбрать мужа для дочери, Маргарита похолодела. Она прекрасно понимала, что такая любовь между мужем и женой, как между её родителями, скорее исключение. А другой она не хотела.

Марго обожала отца и мечтала о таком же муже, как он – сильном, решительном, умном, весёлом! А ещё, она хотела побывать в дальних странах, увидеть своими глазами другие города и расы, узнать их культуру, прочесть их книги. Положение замужней женщины это исключало. Поэтому, Маргарита не готова была связывать себя узами брака с кем бы то ни было. Её мать, слушая рассуждения старшей дочери, лишь грустно улыбалась, прижимая к себе очередного младенца, а отец всё больше хмурился. И когда однажды Марго заявила, что хотела бы жить самостоятельно, Кирьян выдвинул ей одно условие – до первого косяка. Если она попадёт в ситуацию, порочащую её или семью, то она идёт замуж за того, на кого укажет ей отец. Съехав из отчего дома, Маргарита тщательно выполняла это условие. Уединившись в своём магазине с парой верных старых слуг, она зарылась в книгах. Это было однозначно лучше, чем выйти замуж за Петриса или Марлуха. И тут в её налаженной тихой гавани, появилась Анна…

Тем не менее, когда сегодня днём Маргарита заявила отцу, что ей нужно немедленно отправиться в Велират, бывшую столицу эльфийских земель, так как это единственное место, где можно купить крайне необходимые для её лавки принадлежности, Кирьян дал добро. Один из кораблей Кирьяна, названный в честь дочери – «Весёлая Марго», как раз сейчас уходил на юг. Кирьян велел задержать отплытие и лично проследил, чтобы для дочери подготовили каюту.

Окинув напоследок взглядом свою книжную лавку, девушка передала ключи старой служанке.

– Свидимся ли ещё? Ты уж не забывай меня. – старушка смахнула с морщинистой щеки слезинку.

– Не забуду, нянюшка! Обещаю непременно присылать тебе весточки и гостинцы. – Маргарита, с опаской бросив взгляд по сторонам на тёмную улицу, быстро запрыгнула в крытую повозку. Впереди её ждала новая жизнь, полная удивительных открытий и приключений! По крайней мере, она на это очень надеялась…

Глава 3. Не гневите королей напрасно

Флориан возвращался во дворец в сопровождении личной стражи, он не торопился. На лице молодого короля блуждала расслабленная улыбка. Поднеся ладонь к носу, он уловил слабый запах зелёных яблок, оставшийся после мыла. Улыбка на губах юноши стала загадочной. Он вспомнил растерянный взгляд этой зазнайки – Маргариты. Купеческая дочь раздражала его своей неприступностью и высокомерием, её стоило проучить… Король представил, как, глядя в её стыдливо опущенные глаза, неспеша снимет с её трепещущего тела платье. А потом… Потом он заставит эту гордячку стонать от наслаждения и молить его о том, чтобы он делал это с ней снова и снова! Флориан мысленно уже выбирал цвет шёлковых лент, которыми привяжет её руки к спинке кровати. И сорт самого лучшего розового вина! И драгоценности! Маргарита, всё же, ещё совсем неопытна в любви, первый раз всё должно быть красиво! Он будет лечить её заносчивость до тех пор, пока она не начнёт сходить по нему с ума. Однажды, дочь купца проболтается о страстных любовных играх с королём своей рыжеволосой подружке. И любопытство Анны возьмёт верх. И вот тогда!

Король вспомнил упругие изгибы тела и многообещающий взгляд жены колдуна. Его улыбка медленно погасла, глаза потемнели. Флориан не особо боялся Первого советника. Он – король, ему можно всё! Если Марго окажется покладистой, он выдаст её замуж и введёт во дворец в качестве своей очередной фаворитки. Назначенная во время коронации официальной фавориткой Алиса Гемиар наивна и очаровательна, он с удовольствием обучит юную графиню искусству страсти. Но эта бывшая деревенская девочка совсем необразованна, говорить с ней не о чем. В отличии от Марго. Умные фаворитки бывают весьма полезны королям. А если при этом они ещё и красивые!

Флориан снова улыбнулся: «К чему затягивать? Пора брать штурмом книжную крепость нашу высокомерной красавицы!» Свернув, он пустил коня по улице, ведущей к лавке Маргариты. Двое крепких мужиков закрывали ставнями окна книжного магазина.

– Что происходит? – спрыгнув с коня, король подошёл к ним, – Почему закрываете лавку? Где хозяйка?

– Дак… – мужики переглянулись в недоумении, – Уехала.

– Когда? Куда? – Флориан разозлился, его планы рушились на глазах.

– А кто ж её знает? Собрала вещи и села на «Весёлую Марго». Ещё вчера вечером.

С трудом сдерживая раздражение, король запрыгнул обратно в седло и бросил своему помощнику:

– Готовь к выходу в море мою прогулочную шхуну! «Весёлая Марго» – торговый корабль, мы догоним их через несколько часов. Я пока навещу Кирьяна. – он внезапно придержал коня, – Да, и ещё. Доставь мне в каюту двадцать локтей красной шёлковой ленты и бутылку розового игристого.

– Ваше Величество! – Кирьян Литник радостно поднялся навстречу молодому королю. Бывший пират и удачливый купец, он имел особый нюх на события и их причины. Поэтому, тут же связал срочный отъезд дочери «за очень нужными материалами» с внезапным появлением в своём доме самого короля. И он угадал.

– Куда направилась твоя дочь? – с порога произнёс Флориан раздражённо. Кирьян знал о детских чувствах своей старшей девочки к принцу и был бы не против породниться с королевской семьёй. Но он также отлично понимал, что у купеческой дочери шансов на такой брак нет. Тогда, что здесь делает молодой король? Кирьян задумался: «Неужели моя малышка смогла его зацепить? Флориан, конечно, тот ещё бабник, но он умён и образован. К тому же, король… А что? Неплохая партия для моей девочки…»

– У меня несколько дочерей. О какой ты говоришь? – пробасил Кирьян, изображая искреннее удивление.

– Ты знаешь, о ком я! Почему ты позволил ей уехать?

– Странный вопрос… Маргарита – девушка самостоятельная, и сама решает такие вопросы. Ей потребовались расходные материалы для книг, она отправилась за ними на южное побережье. Её не будет до осени.

– В Велират? – король дёрнул ворот куртки. Он знал о детской мечте Маргариты посетить этот город. Велират когда-то был древней столицей эльфийских земель Камир-Эльпаса. Но по каким-то причинам, эльфы давно ушли из тех мест, и город несколько столетий стоял заброшенным. Пока в нём не появились новые поселенцы. С годами Велират превратился в крупнейший центр торговли на южном берегу Безбрежного моря. Здесь можно было купить диковинные товары со всего света и встретить представителей всех рас и народов. Посетить хоть раз древнюю столицу эльфов стремились все путешественники, художники и поэты. Сюда же бежали и те, чьи семьи были против союза двух влюблённых сердец. Маргарита всегда мечтала увидеть этот город своими глазами. Они мечтали об этом вместе.

– Велират кишит проходимцами. Как ты мог отправить туда незамужнюю девушку одну? – Флориан с трудом сдерживал рвущийся наружу гнев. Бывший пират усмехнулся:

– Моя старшая дочь не по годам умна, я за неё спокоен. Позволь узнать, в связи с чем такой интерес к Маргарите? У тебя были на неё планы?

– Были и есть. – не вдаваясь в подробности, король направился к выходу. И обернулся уже в дверях. – Почему ты до сих пор не выдал её замуж?

«Тебя ждал!» – вертелось у Кирьяна на языке. Но он благоразумно ответил другое:

– Никогда не думал, что скажу это про свою старшую дочь… Маргарита – особенная девушка, таких мало… Не каждый мужчина достоин её. – бывший пират пристально смотрел на короля, он уловил в его взгляде плохо скрываемую жажду плотской любви, Кирьян усмехнулся, – Ты хорошо меня знаешь, Флориан. Я богат, у меня всё есть, и я безразличен к титулам. Если Маргарита встретит достойного мужчину и полюбит его всем сердцем, кем бы он ни был, я благословлю их брак.

– Не думаю, что она встретит такого в Велирате! – бросил король через плечо, сбежал с крыльца и направился во дворец, чтобы оставить указания на время своего отсутствия. Кирьян задумчиво смотрел ему вслед.

– Что случилось? – к нему бесшумно приблизилась жена.

– Держу пари, Мариса, что этот паршивец сломает зубы о нашу девочку.

– Мне раньше нравился Флориан…

– То было раньше, когда они были детьми. Отправь весточку в Велират своему брату, пусть вышлет два боевых корабля встретить любимую племянницу. Что-то неспокойно мне…

Маргарита стояла на палубе, вглядываясь в морскую даль. Она, наконец-то, впервые надела подарок отца – кожаные брюки и короткую куртку. Правда, под куртку пришлось надеть ещё и тёплый свитер, а сверху намотать вязаный шарф. На горизонте медленно гасло небо, и первые звёзды уже высыпали над бескрайними просторами. Девушка вдруг улыбнулась: «Ещё недавно мне бы даже в голову не пришло, что можно просто сесть на корабль и отправиться туда, куда захочется!» – она вспомнила Анну, – «Благодарю, что ты устроила в моей унылой жизни этот хаос! Сама бы я никогда не решилась!» Город Королей остался далеко позади, вместе с родными, друзьями и «этим придурком Флорианом». Марго вдохнула холодный морской воздух полной грудью и прошептала:

– Как же мне надоело сидеть в книжной лавке! Пора увидеть мир!

– Корабль на горизонте! – крикнул из гнезда вахтенный, – Идёт полным курсом за нами!

Маргарита подошла к капитану, суровому крепкому мужику, который знал её с малых лет:

– Тревожиться надо?

– Нет, милая! Наш корабль прекрасно вооружён, люди обучены, поэтому никакие пираты нам не страшны. А там всего лишь прогулочная шхуна, это нам на один зуб. Но тебе лучше пойти в каюту.

Марго побледнела:

– Разве в этих водах есть пираты?

– Вот скоро и узнаем! Эй, на мачте! – крикнул он зычно.

– Это свои! Королевский герб Великих Озёр на флагах! – раздалось сверху, – Требуют лечь в дрейф!

– Нет! Не надо! Не останавливайся! – Маргарита в отчаянии вцепилась в рукав куртки капитана, – Пожалуйста!

Бывалый моряк несколько секунд смотрел на дочь своего хозяина. Затем набрал полную грудь воздуха:

– Поднять все паруса! Полный вперёд! – он подмигнул взволнованной девушке, – Посмотрим, кто кого!

На палубу высыпали уже собравшиеся отойти ко сну матросы и шустро полезли по мачтам. Захлопали, наполняясь ветром, паруса. Вздрогнув, тяжёлый корабль стал быстро набирать скорость. Маргарита едва удержалась на ногах.

– Неповиновение приказу короля? – Флориан с хищной улыбкой смотрел в подзорную трубу на стройную женскую фигуру в мужской одежде, стоявшую на мостике рядом с капитаном на быстро удаляющемся корабле.

– Ваше Величество, нам их не догнать. – рядом с юношей появился его верный помощник, он же командир личной стражи. Король не двинулся с места, продолжая смотреть в подзорную трубу:

– Ты знаешь, Гавер, почему ночью корабли идут под малыми парусами или вовсе ложатся в дрейф?

– Чтобы не налететь в темноте на рифы?

– Верно… Дадим им несколько часов форы, пусть думают, что мы отстали, и расслабятся. Идём тем же курсом. Теперь я точно не отступлюсь! – резко сложив подзорную трубу, Флориан вернулся в свою каюту.

Командир личной охраны короля, конечно же, знал о всех похождениях своего молодого господина. Поэтому, на столе в королевской каюте уже стояла большая корзина с фруктами и коробки с сыром и шоколадом. В вазе, наполненной кубиками льда, среди свежесрезанных роз покачивалась бутылка лучшего розового вина из королевских погребов. Гавер знал и то, для чего королю потребовались шёлковые ленты, и это его нисколько не смущало. Он не один раз стоял, охраняя двери, за которыми Флориан … развлекался с женщинами. Хотя прежде принц, а ныне король, выбирал для своих утех дам более опытных и раскрепощённых. И уж тем более не нёсся за ними, сломя голову, в море.

Но одно дело развлекаться с распущенной вдовушкой, и совсем другое – затащить в постель любимую дочь бывшего пирата. Гавер, как и многие жители столицы, не одобрял того, что молодая незамужняя купеческая дочь живёт одна. Он тоже считал, что место женщины – либо подле её родителей, либо возле мужа. Независимость Маргариты могла стать плохим примером для других дочерей. Но Кирьяна справедливо уважали и побаивались даже бывалые вояки. «Кирьян Литник за такое может сковырнуть сопляка с трона, а то и заставить жениться на своей дочурке! Надо бы королю с Маргаритой поосторожней быть…» – Гавер задумчиво провожал взглядом удаляющийся корабль.

Глава 4. Приключения только начинаются

Шла третья неделя, как «Весёлая Марго», выйдя из Города Королей, взяла курс на юг. В это время года над морем гуляли сильные ветра, но шторма были редкостью. Поэтому, небольшой торговый корабль, идущий налегке и под полными парусами, уже преодолел большую часть пути. Маргарите нравилось всё! И пронизывающий морской ветер, и лучи солнца через цветные стёкла её каюты, и даже простая каша, которую варил кок! Её сердце переполнялось радостным предвкушением! Наконец-то она была свободна, как ветер! Разве не это счастье? Увидеть своими глазами то, о чём так мечтала! Никаких сплетен за спиной! Никаких осуждающих взглядов матери, угроз отца и назойливых женихов! Её ждал Велират – её город мечты и свободы! Она даже не была до конца уверена, что вернётся… У Марго при себе была солидная сумма денег, на которые можно было легко прожить пару лет. Но это её не сильно беспокоило, так как в Велирате давно обосновался её родной дядька, младший брат матери, который души не чаял в племяннице.

Маргарита любила книги, ей нравился запах бумаги и уникальные обложки, она могла часами рассматривать иллюстрации и изучать тонкости каллиграфии. Поэтому не было ничего удивительного в том, что она уговорила отца купить ей старую книжную лавку. Марго с удовольствием занималась реставрацией и переписыванием старинных фолиантов. Но не только это вдохновляло её. Маргарита мечтала когда-нибудь написать СВОЮ книгу! Ей нравилось переносить свои мысли на бумагу; смотреть, как из-под её пера ложатся на страницы витиеватые узоры букв. А ещё, она находила вдохновение в этой особой атмосфере, со своими ритуалами и красивыми принадлежностями для письма.

Времени в пути, для того чтобы начать писать путевой дневник, у Маргариты было более, чем предостаточно. И она решилась! Она напишет о своём путешествии! Чем не тема для первой книги? Марго открыла толстую чистую тетрадь, обложку которой украшала необычайно красивая вышивка серебром.

– С чего же начать? – девушка задумчиво смотрела в окно, держа в пальцах изящную ручку для каллиграфии. Коснувшись бумаги, под пером начала плестись чернильная вязь: «Когда-то давно, двое детей играли в королевском саду. Они были лучшими друзьями, мечтали о будущем и делились друг с другом всеми своими секретами.

– Я мечтаю увидеть Камир-Эльпас – заброшенную страну эльфов! – сказала девочка, – Мой отец много рассказывал мне о ней и о её древней столице. Велират! Как бы я хотела побывать там! Говорят, этому городу нет равных по красоте!

– Когда я вырасту, я обязательно отвезу тебя в Велират! – горячо воскликнул юный принц, – Мы поедем туда вдвоём! Мы с тобой всегда будем вместе!»

Маргарита улыбнулась своим детским воспоминаниям. Как давно это было! Они взахлёб слушали рассказы путешественников о стране эльфов, об удивительной архитектуре их городов, о прекрасных садах. И о том, что Велират уникален тем, что там возможно всё!

«– Давай сбежим! Давай навсегда уедем! – принц смотрел на свою подругу восторженными глазами. Им было по двенадцать лет, и они были влюблены друг в друга. Но уже оба прекрасно понимали, что у будущего короля и дочери купца нет шансов быть вместе.

– Нет, так нельзя! – серьёзно ответила девочка. Даже ради этих упрямых серо-зелёных глаз, которые навсегда покорили её сердце, она не могла так поступить. – Я буду учиться! Много учиться! Я стану достойной тебя! И тогда твой отец разрешит нам быть вместе!»

Марго загрустила. Как всё изменилось с того времени! Они оба изменились. А её разбитое сердце оказалось гораздо крепче, чем она думала. Маргарита писала целыми днями, иногда засиживаясь над своей тетрадью до глубокой ночи. Перечитывая уже написанное, что-то зачёркивая и начиная заново.

Корабль уже вошёл в южные воды, воздух значительно потеплел. В этих широтах морское дно изобиловало рифами, сюда не рисковали соваться даже ночные хищники – пираты. Поэтому, «Весёлая Марго», спустив паруса, до рассвета стала на якорь. Маргарита заснула под утро, сидя за столом и не раздеваясь. Её не разбудили даже громкие голоса снаружи. Крепкие мужские руки подняли Маргариту в воздух.

– Забери её вещи, мы возвращаемся в столицу. – отдал приказ своему помощнику молодой король, забрасывая сонную девушку себе на плечо. В дверях каюты топтался капитан с мрачным выражением на лице, не представляя, как рассказать об этом Кирьяну. На этой прекрасной ноте Маргарита и проснулась окончательно:

– Флориан?.. Нет! Отпусти меня! Идиот! Я всё расскажу отцу! – она начала отчаянно брыкаться.

– Да? – мстительно ухмыльнулся юноша, – А как ты со своей подружкой обманом проникла в запретную королевскую сокровищницу, тоже расскажешь? Или лучше я?

– Это неправда!

– Что вы там искали? – он перехватил свою ношу поудобней, беззастенчиво похлопав девушку по заднице.

– Флориан!! Прекрати! – взвизгнула Маргарита, безрезультатно пытаясь вырваться.

Юноша легко перебежал со своей ношей по перекинутому мостику на свой корабль. Команда «Весёлой Марго» провожала их хмурыми взглядами, не смея помешать королю. Медленно развернувшись, шхуна легла на обратный курс и на всех парусах полетела над волнами.

– Что я тебе сделала? – Маргарита отскочила от него, как ошпаренная, едва он поставил её на ноги в своей каюте, – Я не могла с тобой танцевать! Я не умею!

Вырвав из рук Гавера свою бесценную сумку, она перекинула лямку через голову, готовая к бегству в любую минуту. Флориан вдруг расхохотался:

– Ты сейчас серьёзно? – он откупорил бутылку и протянул ей бокал с шампанским, – Ты не поедешь в Велират, это не самое лучшее место для одиноких девушек.

– А где лучшее? В твоей постели? – она с силой оттолкнула его руку. Расплескавшееся шампанское потекло по пальцам короля. Он поднёс руку к своему лицу и, улыбаясь, потянул воздух ноздрями. Сквозь сладкий запах алкоголя пробивался тонкий яблочный аромат. Гавер деликатно вышел из каюты, плотно прикрыв за собой дверь. Дальнейшее развитие событий он уже приблизительно знал.

– Верни меня на мой корабль! – топнула ногой Маргарита.

– А то что? – король залпом осушил оба бокала, его взгляд стал наглым.

– Не подходи ко мне, идиот! Я.. я.. – она поискала глазами хоть что-нибудь для обороны и не нашла ничего лучше, чем схватить со стола моток шёлковых лент. На лице Флориана появилась довольно недвусмысленная улыбка:

– Оу… Ну раз ты сама это предложила…

Неожиданный удар в правый борт сотряс судно, следом последовал такой же сильный удар слева. С палубы донеслись яростные крики и звон оружия. Маргарита заледенела от ужаса, вцепившись в моток обеими руками.

– Встань за мной! – внезапно протрезвев, Флориан в один прыжок закрыл девушку собой и обнажил меч. В следующую секунду дверь в каюту распахнулась, и на пороге появились вооружённые до зубов незнакомые матросы. Пираты!

– Не дёргайся, Величество! И останешься жив. Может быть. – захохотал крупный рябой бандит, направляя в сторону юноши кривую саблю, – Вяжите их! Всех на мой корабль! Обыскать тут всё! Забрать всё ценное!

На Флориана одновременно набросилось человек пять пиратов. Предводитель подошел вплотную к перепуганной насмерть девушке:

– Насилу догнали, тебя, птичка! Ты слышала последнюю сплетню? Во всех тавернах только и разговоров о том, что любимая дочурка Кирьяна сбежала, а её любовник бросился за ней! Романтика!

– Он мне … не любовник… – выдавила Марго, краснея.

– Да? Вообще-то половина города видела, как ты к нему во дворец средь бела дня шастала. А другая половина видела, как король за твоей юбкой помчался во время собственной коронации. – пират, гадко ухмыляясь, отобрал у неё моток с лентой и обернулся к своим, – Сегодня у нас праздник! Мы наконец-то сорвали жирный куш!

– Бидон, ты бредишь? Тут нет золота, это прогулочная шхуна! – зло сплюнул на ковёр кривой одноглазый пират.

– Не плюй на мой ковёр, Костыль! – предводитель зло замахнулся кулаком на одноглазого, – Эта сучка стоит целое состояние!

– Эта? Кожа да кости, даже ущипнуть не за что! На невольничьем рынке в Барбисе за неё не дадут и трёх монет. – скривился пират, – Кормить её в дороге дороже станет! Повеселимся с ней, пока шевелиться сможет, а потом за борт.

Маргарита от страха даже не могла ни говорить, ни сопротивляться, а только молча хватала ртом воздух, наблюдая, как другие пираты избивают уже обезоруженного короля.

– А имя Кирьян Литник тебе ни о чём не говорит? – Бидон с размаху нанёс ему кулаком в челюсть и приготовился нанести второй. Пират закрыл голову руками:

– Всё! Всё! Сказал бы, что сам на неё глаз положил! А остальные нам зачем? На доску их и за борт! Пусть акул кормят!

– Костыль, ты совсем тупой? – один из пиратов ударил его в грудь, – Это ж сам король! Мы за каждого из них такой выкуп получим, что твои дети и внуки будут в золоте купаться!

Их выволокли на палубу. Королевская прогулочная шхуна была зажата между бортов двух обшарпанных кораблей под чёрными парусами. Бесшумно подошедших в темноте и с потушенными огнями пиратов заметили слишком поздно. Полумёртвая от страха Марго увидела, как потащили истекающего кровью Гавера; как одного за другим перегоняли по трапу, пиная, связанных матросов, из которых многие были ранены.

– Этих к мачте! Остальных в трюм! – гаркнул Бидон, показывая на двух самых ценных пленников. Маргариту и короля туго примотали верёвками к грот-мачте. И если бы не эти верёвки, Флориан бы упал. Пираты не особо церемонились с безоружным пленником, оказавшим сопротивление. Накинувшись на него всей толпой, они сильно избили юношу. Дрожа всем телом, Марго скосила глаза на обмякшего на верёвках Флориана, и в ней на мгновение шевельнулась жалость. Разграбив королевскую шхуну и с хохотом помочившись на каждую мачту, пираты подожгли корабль. На фоне светлеющего неба столб огня и дыма был виден далеко. Как и пиратские бригантины под чёрными парусами.

– Полундра! – раздался хриплый крик с мачты, – Два эльфийских корабля у нас на хвосте!

На палубе началась шумная движуха! Бестолково метаясь, сталкиваясь и бранясь, пираты даже умудрялись подраться друг с другом. Теперь уже даже Маргарита со своего места увидела заходящие с двух сторон небольшие белоснежные корабли. Казалось, что они не плыли, а летели над волнами. Первая же туча стрел, пущенная с этих кораблей, уложила половину пиратского сброда. Эльфийское судно подошло вплотную, и на борт бригантины посыпались вооружённые люди. Маргарита с удивлением заметила у одного из них заострённые уши.

– Маргаритка! Девочка моя! – на палубу спрыгнул рослый мужчина. Загорелый, мощный, в распахнутой на груди белой рубашке, кожаных штанах и с золотой серьгой в ухе он сам был похож на пирата.

– Дядя Марис! – из глаз девушки брызнули слёзы, – Я так испугалась! Так испугалась!

– Всё закончилось, малышка! – разрубив верёвки, он крепко прижал к себе племянницу, – Хорошо, что эти идиоты подожгли корабль, а то мы ещё долго бы за ними гонялись! Идти можешь?

Марго кивнула в сторону короля:

– Я да, а он, наверное, нет…

– Это Флориан? Надо же, как вырос! Когда я видел его в последний раз, он совсем пацан был. Ты, вроде, влюблена в него была по уши?

– Не надо об этом… – Маргарита стиснула зубы, упрямо наклонив голову, – Мы были тогда детьми.

– Как скажешь! – он махнул рукой своим людям, – Всё обыскать! Команду со шхуны на мой корабль, остальных за борт!

Двое крепких матросов, подняли короля под руки, Флориан был без сознания. Маргарита заметила лежащий на канатах моток красной шёлковой ленты.

– Это моё! – затолкав моток в свою сумку, она обернулась к дяде, – А можно я?

В руках Мариса уже полыхал зажжённый факел.

– Конечно! – он с улыбкой протянул ей палку, с горящей на ней паклей, – Кидай в трюм, так наверняка будет.

– Я знаю… – она подошла к открытому люку. Снизу ударили запахи тухлятины и человеческих испражнений, по всей палубе валялись тела убитых пиратов. Марго разжала пальцы, и факел полетел в тёмную дыру.

– Уходим! – громко крикнул Марис, увлекая за собой племянницу.

Белые корабли, подобно могучим птицам, бесшумно заскользили по волнам, почти не оставляя следа.

– Это эльфы? – шёпотом спросила Маргарита, робко оглядываясь на матросов. Несмотря на пережитое, она сохранила в себе способность удивляться.

– Не все. Большинство матросов в команде люди. Торис – метис, его мать была человеком, а Мегаэн – чистокровный эльф с востока, ещё двое местных, из Велирата.

Маргарита удивлённо вскинула брови:

– Разве в Камир-Эльпасе остались эльфы? Я думала они оставили эти земли.

– Нет, не оставили. Большая часть эльфов действительно ушла на восток, когда случился Великий Мор. Но далеко не все. В Камир-Эльпасе несколько эльфийских поселений. Много эльфов живёт в Велирате, и в Ютиане, и в Мадоне – это всё старинные эльфийские города на побережье.

Девушка, восторженно затаив дыхание, слушала Мариса. Земли, о которых она только читала в книгах и не смела даже мечтать о том, что когда-нибудь там побывает, теперь были в двух шагах от неё! Она вдруг рассмеялась, в её глазах стояли слёзы счастья.

– Ты пережила сильное потрясение, тебе надо поспать. – по-своему расценил радость племянницы Марис, – К обеду уже будем в столице. Мегаэн тебя проводит в каюту.

Девушка с восхищением смотрела на стройного воина, подошедшего к ней. Улыбнувшись, он произнёс мелодичным голосом, протягивая ей руку:

– Какой дивный цветок видят мои глаза… Разве цветы должны пахнуть зелёными яблоками?

Маргарита засмущалась, но руку дала. На тёмном краю горизонта таяли догорающие корабли. А над другим его краем небо вдруг окрасилось переливами розового золота.

– Подожди… – Марго внезапно остановилась, поражённая красотой и величием восхода солнца. Эльф улыбнулся:

– Мы входим в прибрежные воды Камира. Добро пожаловать в страну Волшебных грёз.

– Камир-Эльпас по-эльфийски, я знаю! – снова счастливо рассмеялась девушка.

– Ты знаешь эльфийский?

– Да, немного, только по книгам… У меня не было практики.

– Я могу помочь с этим. – неотрывно глядя на девушку, Мегаэн слегка сжал её пальцы и повёл за собой в глубину корабля. Неизбалованная мужским вниманием Марго, смущённо улыбаясь, залилась краской.

Глава 5. Город мечты

– Велират по курсу! Спустить паруса на грот-мачте! Убрать стаксель! – неслись за окном каюты зычные многоголосые команды. Проснувшаяся Маргарита мигом слетела с кровати в состоянии полной эйфории. Велират! Город её мечты! Быстро переодевшись и приведя себя в порядок, девушка выбежала на палубу. Впереди, раскинувшись цветущими зелёными берегами от края до края горизонта, приближалась земля. А среди этой зелени поднимались в небо остроконечными шпилями многочисленные крыши домов и изящные белокаменные башни. В прибрежных водах стояли на рейде корабли всех мастей, сновали разноцветные баркасы и парусные лодки. Сердце Марго радостно билось в груди: «Добралась! Я добралась! Я сделала это!»

Порт Велирата оглушил её шумом и толчеёй. Кого здесь только не было! Здесь можно было запросто потеряться, если бы не дядя, который крепко держал Маргариту за руку. Он подвёл её к высокой открытой повозке, запряжённой парой нетерпеливых коней, и помог девушке забраться.

– Домой! – крикнул Марис вознице и улыбнулся растерявшейся племяннице, – Тебе понравится Велират. Он выпустить твоё сердце на свободу. Но мой дом не здесь, я живу в Ютиане.

– А как же…? – Марго встревоженно обернулась на корабль.

– Не волнуйся! О короле и его людях позаботятся.

Повозка понеслась по улицам. Маргарита восторженно вертела головой по сторонам, разглядывая древнюю столицу эльфов и её обитателей. Через час они были уже в Ютиане. Этот тихий городок был полной противоположностью шумного Велирата. Его строения терялись в тени буйной южной растительности. Образовывая небольшие запруды, весь город пронизывали многочисленные речки и ручейки. В запрудах цвели лилии и шелестели искрящиеся струи фонтанов, на их берегах, покрытых тонкой шелковистой травкой, росли серебристые ивы. При этом, дороги на улицах Ютиана были замощены. Но что это была за брусчатка! Все дороги, подобно коврам, покрывали выложенные из мелких разноцветных камней узоры!

Не меньше поразили Марго и местные жители. Что здесь, что в Велирате, они не заморачивались с одеждой и правилами. Маргарита проводила удивлённым взглядом полуголую эльфийку с распущенными волосами. В Городе Королей такой внешний вид был категорически неприемлем для женщин. Только одна из них могла позволить себе разгуливать по улицам с развивающимися кудрями и голыми плечами – жена колдуна Анна. Ей было простительно! Но только ей одной!

Маргарите вдруг страстно захотелось стать такой же! Свободной от злого шёпота за спиной! Улыбающейся солнцу и ветру! Идя по дорожке к калитке, она несколько раз обернулась вслед уходящей эльфийке. Марис загадочно улыбался.

– Папа! Папочка вернулся! – на шею мужчине бросился с десяток детей разного возраста. Радостно сгребя их руками, этот огромный суровый мужик начал сюсюкаться с малышнёй. К Маргарите приблизились две совершенно одинаковых на лицо женщины с младенцами на руках. Даже одеты они были одинаково – шаровары и короткие майки из тонкого хлопка бледно-розового цвета с таким же ненавязчивым орнаментом. Марис выпрямился:

– Знакомься, это мои жёны, Ася и Ася.

Двойняшки добродушно рассмеялись, глядя на изумлённо-растерянное выражение лица гостьи.

– Я Маргарита… – смутилась девушка, – А вы … обе – Аси?

– Их же не отличить! – Марис прижал к себе обеих женщин, – Так зачем мучиться с именами? Верно, девочки?

Девочки, улыбаясь, дружно чмокнули мужа в щёки одновременно с двух сторон. Маргарита сконфуженно покраснела. Здесь всё было иначе! Другой климат, другие правила, другие нравы! Марго вцепилась руками в сумку. Она снова была белой вороной! Только теперь всё было с точностью наоборот. На фоне абсолютно раскрепощённых местных жителей её строгое, застёгнутое наглухо на все пуговицы платье и тщательно убранные в причёску волосы смотрелись просто нелепо. Маргарите отвели дальние покои на первом этаже.

– Располагайся и будь, как дома. – Ася улыбнулась девушке, показывая комнаты, – Твоя спальня, будуар с ванной, гостиная. У нас не приняты завтраки и обеды, каждый ест, когда захочет. Но на ужин мы обычно собираемся в семь часов в западной столовой. Захочешь, присоединяйся!

Маргарита согласно кивнула:

– А это что за дверь?

– Эта? – Ася, улыбаясь, распахнула дверь крошечной гостиной. За ней оказался тенистый парк. Марго счастливо рассмеялась. У неё был свой личный уголок свободы! Пусть временный, пусть ненадолго!

– Ты можешь уходить и возвращаться, когда захочешь. Но Марис будет переживать и искать тебя. Поэтому, если планируешь уйти погулять, лучше предупредить. Хорошо?

Маргарита улыбалась, и в её глазах стояли слёзы искреннего счастья. Объяснив, где и что можно посмотреть в городе, Ася ушла, оставив девушку одну. Маргарита расслабленно упала на широкую кровать. Здесь было сказочно хорошо! Через огромные окна угловой спальни, сквозь ажурную листву деревьев солнечный свет рисовал пятнами причудливые узоры на стенах. Вся комната была оформлена в оттенках мятного, бледно розового, белого и серебра. В жарком климате это было самое то. Перевернувшись на живот, Марго с детским интересом разглядывала невесомые тюли. Ей захотелось открыть окна и впустить в комнату шелест ветра в листве, и вскочив, она распахнула окно.

Внезапно, Маргарита заметила за густой растительностью удаляющуюся спину Мариса и тихие голоса. По дорожке двое матросов пронесли на носилках мужчину. «Флориан?» – девушка вышла в парк и направилась в ту сторону. Невидимый за густой листвой, там оказался одноэтажный флигель.

– Как он? – Марго заглянула в дверь. Здесь была всего одна комната. Марис легонько вытолкал племянницу наружу:

– Ему досталось. Сломаны два ребра, и гематомы по всему телу. Повезло, что внутренние органы целы, до свадьбы заживёт. А вот его помощник не выжил… Давай пройдёмся.

Они медленно шли по дорожке в тени деревьев.

– Когда-то давно я жил далеко отсюда. У нас была большая дружная семья… – заговорил мужчина, – Больше всех я любил свою младшую сестру Марису. И однажды она вдруг бесследно пропала. Мы искали её повсюду несколько дней и ночей, пока не вычислили, кто её похитил. Я отправился в погоню…

Он помолчал, задумчиво глядя вдаль.

– Время было упущено, торговый караван успел далеко уйти, и след его затерялся в океанах. Но я не сдавался. Я искал Марису несколько лет, и когда, наконец, нашёл, у неё уже было трое детей и любящий муж. Марисе повезло, Кирьян боготворил её, а она была от него без ума.

– Я знаю эту историю, и понимаю, к чему ты клонишь. – улыбнулась Маргарита, – Я буду осторожной.

– Я простил Кирьяна Литника ради Марисы и её детей. Но вернуться с этим домой я не мог. Поэтому, я начал работать на твоего отца, а потом осел здесь.

– Папа на самом деле очень хороший.

– Я знаю… Не позволяй любви вскружить тебе голову. Не все мужчины такие, как твой отец. – он нахмурился, – Что у тебя с Флорианом?

– Ничего… – девушка отвела взгляд.

– Маргаритка, послушай меня… Мариса вкратце поведала мне, что молодой король был не в себе, когда бросился за тобой в погоню.

– Мы … немного повздорили накануне. – уклончиво ответила Маргарита, пряча глаза. Марис многозначительно усмехнулся:

– Повздорили, значит… Я видел, что ты забрала с пиратского корабля моток красной шёлковой ленты.

– Да, забрала… А что?

– Да так, ничего… – он внимательно посмотрел на племянницу, – Ты же понимаешь, что король никогда не женится на дочери бывшего пирата?

Маргарита покраснела:

– Я не собираюсь выходить замуж! Вообще! В принципе!

– Поэтому ты сбежала из дома?

– Я не сбегала!

– Ну, ну, не кипятись. – Марис, остановившись, прижал девушку к себе, – Всё непросто, да?

Маргарита мелко закивала головой, готовая вдруг разрыдаться.

– Ты можешь оставаться у нас сколько захочешь, хоть насовсем. У нас свободные нравы, тебя никто не осудит, мы рады всем детям.

– Я не… – щёки девушки стали пунцовыми.

– Флориан красивый и умный юноша, дети от него будут такими же. – улыбнулся Марис, – С той лишь разницей, что в Великоозерье они будут считаться бастардами, на тебя будут показывать пальцами и презирать. А здесь вы будете свободны.

Отстранив девушку, Марис с улыбкой смотрел в её смущённое лицо:

– Я дам денег, тебе нужно сменить одежду. Погуляй по городу, познакомься с местными. У нас здесь хорошо, тихо и все свои. Тебе понравится в Ютиане.

Маргарита шла по незнакомому городу. Впервые не оглядываясь и не втягивая голову в плечи. Местные жители, состоявшие из людей и эльфов, здороваясь, улыбались незнакомке. Марго заметила, что здесь в принципе царила непринуждённая дружелюбная атмосфера. Ютиан её поразил, здесь ВСЁ было иначе, чем на её родине! Ютиан отличался даже от Велирата, и не только тишиной, обилием зелени и ручьёв. Первое, что бросалось в глаза – отсутствие ярких красок и контрастов. Одежда местных жителей была исключительно однотонная, выполненная в спокойных цветах дерева и земли, изредка встречались молочные оттенки, пыльной розы или сиреневой дымки. Игра цвета достигалась за счёт сочетания в одежде различных фактур: гладких и кружевных, блестящих и матовых, кожи и прозрачного шёлка. Набивные рисунки и вышивки были изящны и практически незаметны. Этот же приём использовался в архитектуре. Казалось, что жители и всё, созданное ими, являются частью природы. Даже цветы, которые в изобилии покрывали здесь всё вокруг, были спокойных оттенков – белые, бледно-розовые, нежно-голубые, прозрачно-золотистые.

Смущаясь, Маргарита зашла в лавку готовой одежды. Светло, красиво, чисто, на вешалках и портновских манекенах представлены платья и комплекты. И все – слишком … откровенные. Девушка растерянно перебирала вешалки, когда к ней бесшумно подошла хозяйка:

– Ты с севера?

От неожиданности Маргарита едва не подпрыгнула. И резко обернулась. Перед ней стояла хрупкая эльфийка: светлые длинные волосы, веснушки, миндалевидные глаза фисташкового цвета и … огромный голый живот, она была на последнем сроке беременности.

– Ты из Великоозерья? Ты племянница Мариса? – глядя на девушку с искренним любопытством, сыпала она вопросами. Маргарита, смутившись, кивнула. Эльфийка с гордостью демонстрировала окружающим свою беременность, в Ютиане зарождение новой жизни считалось божественным даром, а дети – наивысшим счастьем. Малышню здесь любили и баловали, не разделяя на своих и чужих. Стоит ли говорить, что в этом благословенном краю, где никогда не знали ни голода, ни холода, не было и нищеты. В городе было принято помогать встать на ноги попавшим в затруднительное положение и, в том числе, из городского бюджета.

Заметив смятение на лице девушки, эльфийка улыбнулась:

– Уже скоро. Хочешь потрогать? – не дожидаясь ответа, она взяла Маргариту за руку и приложила её ладонь к животу, – Чувствуешь? Она радуется тебе!

Марго вдруг ощутила под своей ладонью движение и улыбнулась совсем растерянно. Жительницы столицы Великоозерья старались всячески скрывать, что ждут ребёнка. Даже вечно беременная мать Маргариты никогда бы не позволила старшей дочери увидеть свой голый живот. Девушка, замерев, пошевелила пальцами, с трепетом ощущая под ними новую жизнь. И вдруг счастливо засмеялась. Да! Ей здесь нравилось решительно всё!

– Все в городе только и говорят о тебе. – эльфийка, присматриваясь, приложила к ней одну вешалку, потом вторую, – Иди, примерь…

– Да?.. И что … говорят? – Марго напряглась. Несмотря на то, что она сама выбрала пойти против сложившихся стереотипов, когда стала жить отдельно от родителей, слухи были её самым больным местом.

– Говорят, что ты умна и красива! Это точно, подтверждаю! – хозяйка лавки высыпала на прилавок с десяток пар босоножек и кучу украшений из разноцветных камешков, а потом бесцеремонно отодвинула занавеску в примерочной. – Давай помогу! Нижняя рубашка тебе не нужна, тоже снимай! А это что такое?..

Эльфийка прыснула от смеха, увидев на девушке целомудренные длинные панталоны:

– Снимай!!

Маргарита, страшно смущаясь, в недоумении разглядывала блузку из полупрозрачной вышитой кисеи золотисто-песочного цвета, которая представляла из себя кусок ткани, надевающийся через голову и завязывающийся на талии сзади. Хозяйка шустро натянула на неё всю эту красоту прям на голое тело. Многослойные летящие юбки зрительно увеличивали бёдра, добавляя фигуре сексуальной женственности. Как же ей это шло! Золотистый цвет ткани оттенил её бирюзовые глаза, сделав их яркими, как море в лагуне. Маргарита стояла перед зеркалом, заливаясь краской. Это было для неё слишком непривычным: большой вырез, оголённые плечи и руки, полупрозрачная кисея, вызывающе обтянутые груди.

– Ох! Не устоять! – эльфийка восторженно смотрела на девушку, – А зачем ты свои волосы так мучаешь? Они должны чувствовать ветер!

Не спрашивая разрешения, она вынула шпильки из причёски Маргариты, и на её плечи упали густые каштановые волны. Ловко заплетя несколько тонких косичек, эльфийка открыла ей шею и уши. В этой красивой девушке теперь было сложно признать недавнюю строгую и застёгнутую на все пуговицы дочь купца.

– Ногу давай… – хозяйка лавки кивнула в сторону обуви, состоявшей из одной подошвы, кожаных хлястиков и золотистых лент.

– Прям так?.. Без … чулок?.. – задохнулась Маргарита, ещё больше краснея.

– Зачем тебе чулки? – не поняла эльфийка, – Жарко же! Ну вот! Красота же! А что за запах от тебя?

Маргарита, смущённо улыбаясь своему отражению в зеркале, пожала плечами:

– Это мыло. Мне подруга сделала.

Хозяйка уже с неподдельным интересом смотрела на девушку:

– Хорошая у тебя подруга! Она волшебница?

– Типа того… А откуда ты знаешь?

Эльфийка хитро подмигнула:

– Так мыло-то твоё непростое, с сюрпризом!

– С каким?.. – улыбка Маргариты стала гаснуть. «Я так и знала! Анна! Что ты напридумывала на этот раз?!»

– Так… – она смотрела на Марго с недоумением, – Так ты что, не знала об этом?

Маргарита с неохотой мотнула головой. Эльфийка вдруг расхохоталась. Но это было так искренне! И так по-доброму, что девушка снова невольно улыбнулась и вынула из своей сумки коробку с подаренными кусками мыла.

– Зелёное яблоко, роза… Превосходно! Да тут целый букет полезностей! – хозяйка лавки с уважением кивала головой, изучая сей странный подарок, – Апельсин сделает раскрепощённой и дерзкой… Многим мужчинам нравятся такие девушки… Ооо!.. Жасмин!.. Таких сложных узоров заклинаний я ещё не встречала!..

– Да?.. И что он … даёт? – Маргарита замерла.

– Нежность и мягкость… Никто не устоит перед таким очарованием! Роза разбудит чувственность и огонь страсти!

– А … зелёное яблоко?..

– Жажду перемен и новых открытий! Поразительно! За такой девушкой хочется идти на край света!

Маргарита перестала улыбаться:

– Это что же получается… Это же … обман? Мужчина пойдёт за мной не потому, что любит, а потому, что я использовала это мыло?

– И да, и нет. Дух приключений свойственен мужчинам. Встретив подобную девушку, он не захочет её отпускать. – эльфийка, загадочно улыбаясь, присела на диванчик, – Заклинания, прописанные в этих букетах, предназначены для тебя. Они помогают тебе раскрыться с разных сторон. Например, используя мыло с розой, ты откроешь для себя чувственность тела. Жасмин – научишься быть ласковой и податливой. Это, как умение читать. Однажды научившись…

– Я поняла… А можно мне ещё вот это примерить? – она показала на похожий костюм пыльно-персикового цвета, отделанный кружевом.

Через час две девушки уже шли по улице в сторону таверны, расположенной на террасе возле самого моря, и болтали, как закадычные подруги. Эльфийку звали Данияра, у неё был заразительный смех, ямочки на щеках, и родом она была из ближайшей деревни.

– Ты вовремя! – сказала Данияра, – Через неделю я возвращаюсь в свою деревню.

– Почему? – Маргарита едва не расстроилась.

– Малышка скоро появится на свет, это будет мой первенец! – рассмеялась эльфийка, – Мой муж в дальнем походе, но должен успеть вернуться к сроку. В любом случае, в деревне у меня родители и сёстры, мне помогут первое время. Слушай… А приезжай к нам на праздник в честь рождения моего малыша!

– Я даже не знаю… – улыбнулась Маргарита, – Боюсь, что я даже дорогу к дому дяди пока что не найду без посторонней помощи… А далеко твоя деревня?

– Да, нет! Если по тропинке через лес, напрямик, то всего пол дня пути! Конным не пройти, но можно в обход по дороге.

Они упали на мягкий диван под навесом террасы и заказали обед.

– О'нэи! Патиа эн! – крикнула кому-то на эльфийском Данияра, радостно размахивая руками. Маргарита обернулась. К ним приближался молодой эльф.

– Знакомься, это мой младший брат Лоэт! Специально приехал за мной. Он не говорит на общем языке. – весело сообщила она. Лоэт был копией своей сестры – такой же конопатый улыбчивый обаяшка. Маргарита засмущалась под его откровенным взглядом.

– О'нэи… Эн… Патиэ они… – она пыталась вспомнить эльфийское приветствие.

– Патиэ они! – весело поправил её ударения эльф, – Анитэ юнэ?

– Он спросил: знаешь ли ты эльфийский? – попыталась помочь Данияра. Марго залилась краской:

– Я училась по книге… Мой эльфийский очень слабый… – прошептала она.

– Тебе так идёт, когда ты краснеешь! – искренне восхитилась Данияра, подмигивая брату, который ни на мгновение не отрывал от девушки улыбающегося взгляда.

Лоэт очень трепетно носился вокруг своей сестры. Оставив магазинчик на свою помощницу, Данияра с удовольствием показывала город Маргарите и знакомила со всеми подряд. И к концу недели у Марго уже появилось множество новых друзей и поклонников и, что было не менее важно, вполне приличный уровень разговорного эльфийского.

– Дерзкий апельсин… – Маргарита в нерешительности крутила в руках кусок мыла. Вспомнив Анну, её губы тронула улыбка: «Вот ведь… хитрюга какая! Могла бы предупредить! Хотя… нет… Наверное, хорошо, что не предупредила. Я бы тогда никогда не решилась даже в руки взять это мыло…» Раздевшись, девушка погрузилась в тёплую ванну, ощущая тонкий цитрусовый запах. У Маргариты поднялось настроение: «Немного дерзости мне не повредит!» Завтра утром Данияра готовилась к отъезду домой. Поэтому сегодня, договорившись вместе пообедать, девушки разошлись по своим делам. Маргарита обнаружила совершенно восхитительную антикварную лавку и застряла там надолго.

– Вот ты где! Вполне ожидаемо. – она удивлённо обернулась на знакомый голос. К ней приближался Флориан. Маргарита очень хорошо помнила их последнюю встречу. Поправив очки, она строго посмотрела на короля:

– Рада, что Вам уже лучше, Ваше Величество.

– Кончай, Марго, мы не дома. – усмехнулся юноша, – Составишь мне компанию за обедом?

Маргарита отложила в сторону альбом с цветными росписями и убрала очки в футляр:

– Нет… Я уже обещала…

– Ты не можешь отказать королю.

– Разве? Мы, вроде, не дома? – она лукаво улыбнулась, вдруг осознав, что впервые не стесняется его. Флориан с интересом разглядывал девушку:

– И кто же он? Это ради него ты стала … такая…?

– Какая? – улыбнувшись, Маргарита направилась к выходу, – Давай не будем ничего изображать. Я обедаю с друзьями, они уезжают завтра утром.

На лицо короля набежала тень досады, он вышел за ней из лавки:

– Ты стала другая… Красивая…

– А я была некрасивой? – рассмеявшись, она на мгновение обернулась к юноше, озорно стрельнув глазами. А затем, не останавливаясь, пошла по улице. Ей было всё равно, что он ответит. И ответит ли вообще.

Озадаченный таким поведением Флориан несколько мгновений смотрел вслед уходящей девушке. Маргарита больше ни разу не обернулась на него, но при этом радостно приветствовала прохожих, как старых друзей, улыбаясь и эмоционально размахивая руками. Это было так не похоже на прежнюю зажатую скромницу Маргариту, что король на секунду растерялся. Да в ней изменилось всё! Не только одежда! Взгляд, улыбка и даже походка стали другими! Флориан был в полном замешательстве, он не мог оторвать от неё глаз! В конце улицы к девушке подбежал молодой улыбчивый эльф, и они, смеясь и болтая как лучшие друзья, пошли дальше вместе. Внезапно разозлившись, Флориан скрипнул зубами:

– Обедаешь с другом, значит… Ну нет! Это моя девчонка! – тихо выругавшись, он поспешил за ними.

Глава 6. Время любви

Марго с разбегу плюхнулась на любимый диван на террасе таверны. Здесь уже собралось несколько друзей, одни пришли проводить Данияру, другие, наоборот – приехали за ней из деревни, чтобы её путь домой был весёлым и безопасным. Флориан подсел на диван к Маргарите без спроса. Выставив ногу и тем самым перекрыв проход к дивану, он положил руку на меч и выразительно посмотрел на подошедшего к девушке эльфа.

– Миэллен… – Лоэт миролюбиво улыбнулся, подняв руки и садясь на другой диван рядом с сестрой.

– Какого… – Маргарита возмущённо обернулась к королю. Эльфы, хихикая, тихо переговаривались, глядя на него.

– Они говорят обо мне? – произнёс Флориан громко, кладя руку на спинку дивана позади Марго. – Представишь меня своим друзьям?

Данияра широко улыбнулась ему:

– Мы знаем, кто ты, король Великих Озёр. Не сердись, половина присутствующих здесь приехали из деревни, они не говорят на общем языке.

– И это хорошо. – произнесла Маргарита на эльфийском, намекая, что они только что, смеясь, перемыли ему все кости. Флориан удивлённо посмотрел на неё:

– Не знал, что ты говоришь на эльфийском.

– Ты много чего не знаешь обо мне. Чего тебе надо, Флориан?

– Я обещал твоему отцу присмотреть за тобой. – не моргнув глазом, соврал он. Марго усмехнулась, давая понять, что не забыла, как он собирался за ней присматривать. Но молодого короля трудно было смутить чем-то. Будучи опытным тусовщиком, Флориан быстро взял инициативу веселья в свои руки:

– Так, что мы отмечаем?

– Завтра праздничная процессия проводит меня домой, где я впервые стану матерью. – улыбнулась Данияра, погладив свой огромный живот, – Кстати, Марго, ты решилась?

– Да! Я не хочу больше терять ни одного мгновения своей жизни! – под дружные возгласы радостно сообщила девушка.

– Вы о чём? – Флориан не умел комплексовать в принципе, и тем более, сдаваться.

– Я еду с ними. – пояснила девушка.

– Отлично! Значит я тоже! А вы знаете, что Маргарита с детства мечтала побывать в Камир-Эльпасе? У нас в библиотеке была книга с рисунками Камира, которую мы с ней зачитали до дыр. – он вдруг стал рассказывать смешные истории из их детства, перемежая их шутками. Данияра переводила, дополняя рассказ беззлобными комментариями. Хохот стоял на всю набережную. Маргарита задумчиво улыбалась, глядя на юношу. Такого Флориана она тоже не знала. Домой они шли вдвоём.

– Ты нашла здесь много новых друзей. – король с интересом смотрел на неё, – И сильно изменилась…

– Да, мне здесь нравится. Флориан, я понимаю, что ты хочешь отыграться… Прости меня… Пожалуйста… Мы ведь тоже были когда-то друзьями…

– И ты тоже меня прости. Я вёл себя недопустимо. – он остановился и взял девушку за обе руки, как в детстве, – Мир?

– Мир! – рассмеялась Маргарита счастливо. Всё вокруг казалось ей бесконечным радостным сном! И этот сказочный город, и его жители, и бушующая вокруг весна. И даже… вновь обретённый друг детства.

– «Весёлая Марго» возвращается в Велират послезавтра, а потом берёт курс на Город Королей. – Флориан шёл с ней по улице, продолжая держать за руку.

– Жаль… Ты не успел так много ещё здесь посмотреть. – на лицо девушки легла тень лёгкой грусти.

– Не страшно. Я попрошу капитана задержаться здесь ещё на пару дней. Мы должны вернуться в Великоозерье.

– Мы? Нет, я остаюсь. – пожала плечами Маргарита.

– Это не обсуждается…

Девушка резко остановилась:

– Флориан, я не вернусь. Я всё уже решила.

– А как же твои родители? А твоя любимая книжная лавка? – он усмехнулся и снова двинулся дальше, не выпуская руки девушки и вынуждая её идти рядом с ним.

– Вещи из моего магазина мне привезут, это не проблема. Отец не против, чтобы я жила здесь.

– Я – против. – юноша сжал сильней её руку.

– Ты не можешь решать за меня. – мягко улыбнулась Маргарита, попытавшись освободить пальцы. Остановившись посреди улицы, Флориан вдруг привлёк девушку к себе:

– Мне нравится твоя новая манера поведения, это вдохновляет. – он окинул взглядом улицу. Идущие мимо них прохожие, понимающе улыбались. – И мне нравится Ютиан. Мне нравится даже то, что меня здесь никто не знает, я могу…

Юноша приблизился к губам Маргариты, но она предупредительно упёрлась ему в грудь рукой:

– Флориан!

– А что? Я тебя целовал раньше! Множество раз! Тебе нравилось!

– Мы были детьми.

– Значит, вспомним детство! – преодолев её слабое сопротивление, король страстно прижался к губам девушки. Но, вовремя вспомнив, что может её этим напугать, тут же снизил напор и стал нежен. Маргарита была в … шоке. И от того, что Флориан это сделал при всех, и от того, что его поцелуй выглядел как-то странно и совсем не так, как в детстве. Но особенно от того, что она вдруг едва не потеряла сознание от нахлынувших на неё незнакомых чувств. Флориан бросил довольный взгляд на её растерянное лицо и, приобняв девушку за плечо, двинулся дальше, как ни в чём не бывало:

– Покажешь мне Ютиан? То, что я успел здесь увидеть, меня поразило. Я хотел бы подумать над тем, как это можно повторить в нашей столице.

– Это всё апельсин… – пробормотала Маргарита.

– Да, я заметил. Ты пахнешь по-другому, но мне нравится!

Резко остановившись, Марго оттолкнула юношу:

– Нет, ты не понял! Это всё мыло, которое сделала для меня Анна!

– Анна? – на долю секунды в глазах юноши мелькнул опасный огонёк.

– Да! Набор мыла, который она подарила мне, имеет некоторые свойства. Клянусь, я не знала об этом! – она протянула ему на ладони небольшой кирпичик, завёрнутый в красочную бумагу и дивно пахнущий сладким апельсином. Флориан подтянул её руку с к своему носу:

– Хороший запах… А что за свойства?

– Апельсин делает меня… – она запнулась, подбирая слова, – …раскованной и весёлой, жасмин – ласковой и послушной…

– Жасмин… – он изучающе смотрел на девушку, – А зелёное яблоко?

– Жажда приключений… – вдруг смутилась Маргарита, и опустив глаза, тихо добавила, – Ещё есть роза…

Флориан вдруг рассмеялся:

– Это весьма впечатляет! Я хочу попробовать все! – он снова прижал её к себе, – Ты помнишь наш куст жасмина? Огромный, старый, под которым мы часто сидели с тобой на лавочке, читали, рисовали, мечтали!

– Да… А потом ты со своими новыми друзьями изрубили его в щепки, и он засох…

– Мы были детьми. – пожал плечами юноша, – Но ты права, я велю посадить новый. Или вот этот! – король показал на красивый куст, усыпанный бледно-розовыми цветами. Марго вынула из сумки книгу и пролистнула несколько страниц:

– Это алогия, она у нас не приживётся. – девушка ткнула пальцем в картинку.

– А если в оранжерее? – Флориан по-хозяйски оглядывал улицу, – Ты можешь зарисовать вон тот мостик? Мне нравится, как оформлен этот палисадник… Его тоже.

Маргарита достала альбом и коробку с цветными мелками:

– Может есть смысл сделать фрагмент Ютиана в королевском парке? С павильоном и прудиком? А рядом, например, кусочек Велирата. Дядя рассказывал, что все города в Камире абсолютно разные.

– Слушай! А это ведь отличная идея! В рамках одного парка собрать фрагменты разных городов и культур! – горячо воскликнул молодой король, его глаза загорелись, – Давай махнём в Велират прямо сейчас! Тут ехать всего ничего!

– Я – за! – с детским восторгом подпрыгнула Маргарита.

– Я дам охрану. – нахмурил Марис, услышав, что они собрались в столицу, – Пошли слухи, что бесследно пропало несколько местных. В Камире никогда не было разбойников, но кто знает?

И Маргарита с Флорианом, в сопровождении десятка вооружённых воинов Мариса отправились в древнюю столицу. Ровная, утрамбованная дорога шла через живописные цветущие леса, пронизанные весенним солнцем и птичьими трелями. Было даже несколько досадно, что их ни на минуту не оставляют наедине. Зато наша парочка вовсю оторвалась в Велирате! Оставив охрану дожидаться их в трактире, Флориан и Маргарита с головой окунулись в шумные улицы древнего города. Марго только успевала зарисовывать то, на что показывал король. Они с восторгом носились по площадям и набережным, наперебой фонтанируя идеями и всё больше влюбляясь в город своей мечты! Они снова были детьми!

С наступлением темноты над улицами загорелись тысячи разноцветных фонариков! Казалось, жизнь в Велирате не стихает даже ночью. С открытых веранд доносились смех и музыка; по улицам, никого не стесняясь, обнимались и целовались влюблённые парочки. Флориан прижал к себе смеющуюся девушку. Марго уже привыкла к его рукам, поэтому больше не брыкалась.

– Это был лучший день в моей жизни… – улыбаясь, он смотрел на её губы.

– Да! Этот город! Город нашей с тобой мечты! Флориан, наша мечта сбылась! – Маргарита восторженно крутила головой по сторонам.

– Не вся… Мы мечтали, как будем целоваться прямо на улице, на глазах у всех…

Девушка на мгновение замерла, но в её глазах бурлило безудержное веселье:

– Да… точно…

– Я хочу исполнить все твои мечты… Наши мечты… – Флориан, улыбаясь, осторожно коснулся губами её губ, – Мне нравится этот апельсин…

Они вернулись в Ютиан уже далеко за полночь и ещё долго целовались в тёмном парке, прежде чем разойтись по своим покоям. Раздеваясь, чтобы лечь в кровать, Маргарита вдруг поймала себя на мысли, что всё время улыбается. Флориан был прав – этот день был самым счастливым днём в её жизни!

Глава 7. Опасности лёгкого пути

«Как любит повторять Анна: живём здесь и сейчас!» – Марго медленно вела рукой с шелковистой мыльной пеной по своему обнажённому плечу, сидя в ванной. Сквозь листву за окном пробивались первые лучи встающего солнца. Девушка, улыбаясь, вдохнула кисло-сладкий апельсиновый запах, мысленно обращаясь к подруге: «Благодарю… За то, что помогла исполнить мою мечту… Я не вернусь в Город Королей, меня там никто не ждёт, кроме родителей. Но мне будет не хватать тебя…»

– Позавтракаешь со мной? – Флориан бесцеремонно ворвался в её тихое утро.

– Подожди! Я не одета! – Маргарита, смеясь, едва успела выскочить из ванной и завернуться в полотенце. Юноша заглянул к ней в будуар:

– Не успел… – на его лице было написано шутливое разочарование.

– Флориан! Выйди!

– Чего я там не видел? – усмехнувшись, он уселся на пуфик, демонстративно разглядывая девушку.

– Можно я оденусь?

– Я бы сказал … нет… Но тогда мы опоздаем. – Флориан поднялся и, приблизившись к Маргарите, задумчиво провёл пальцем по краю полотенца на её груди, на мгновение задержавшись, – Ладно. Уговорила. Жду снаружи.

Маргарита больше не пыталась ни выдернуть свою руку из ладони молодого короля, ни смущённо отворачиваться от его взгляда. Она купалась в нежданно накрывшей её с головой любви, старательно загоняя в глубину мысль о скором отъезде Флориана и том, что у них вдвоём … нет никакого будущего… «Здесь и сейчас!» – улыбнувшись, она снова и снова позволяла ему целовать себя. Их новые друзья-эльфы только радостно кивали головами. Целомудрие в Камире не считалось достоинством. А вот любовь, во всех её проявлениях, включая появление на свет детей, считалась даром богов. И если вдруг она проходила, то пары расставались хорошими друзьями, чтобы найти для себя новую любовь, а их дети запросто кочевали между семьями.

Проводить Данияру пришёл весь город. Эльфийка забралась в телегу, украшенную цветами и лентами, и праздничная процессия тронулась в путь. Кроме будущей матери и мальчишки-возничего, все остальные шли пешком. Несмотря на то, что дорога была весёлой и лёгкой, через несколько часов Маргарита с непривычки уже валилась с ног от усталости. Поэтому ей разрешили сесть в телегу. На привале она заметила испарину на побледневшем лице Флориана, такой длительный переход давался ему тяжело:

– Устал? – девушка с тревогой заглянула ему в лицо. Опустившись под дерево, он привалился спиной к стволу и закрыл глаза:

– Сейчас… только немного посижу…

К ним приблизилась Данияра:

– Мы не можем задерживаться. Моя дочь родиться сегодня на последнем луче солнца. – она участливо посмотрела на бледное лицо короля, – Поедешь на моей телеге, вместе с Маргаритой.

И дорога стала ещё веселее. Неугомонные эльфы без конца пели, танцевали и смеялись, сыпля шутками. Ровно до того момента, как позади них не раздался стук копыт. Данияра обернулась, радостно воскликнув:

– Рамут, возлюбленный мой! Ты успел! – она вскочила на ноги, её глаза вспыхнули счастьем.

Осадив коня возле самой телеги, всадник даже не улыбнулся своей жене и приложил руку к её животу:

– Я скучал… – произнёс он тихо на эльфийском. Маргарита едва не разинула рот от удивления и возмущения одновременно. Эльф вёл себя с женой совершенно холодно и отстранённо, даже надменно. Но что это был за эльф! Он сильно отличался от жителей деревни и даже от эльфов Ютиана и Велирата. От Рамута исходило чувство опасности, это был настоящий воин, убийца, не знающий ни жалости, ни страха. Стальной взгляд его холодных глаз не каждый смог бы вынести. Но дело было не только в этом. Рамут был, как бы … совсем другой эльфийской породы. Рослый и широкоплечий, с сильными руками, привычными к оружию, длинные пепельные волосы и чёрные одежды подчёркивали белизну его кожи. Пропорции его безэмоционального лица можно было назвать идеальными, если бы не страшный шрам, который пересекал его левую бровь и щёку. «Высший эльф!» – Маргарита смотрела на него во все глаза, она читала об этой древней расе, пришедшей с далёких звёзд.

Между тем, Рамут, повернув голову, поймал ледяным взглядом двух чужаков, сидящих на телеге.

– Мужчины людей стали так же слабы, как и их женщины? – произнёс он на общем языке, глядя на короля. На щеках юноши появились красные пятна, его взгляд потемнел. Он спрыгнул с телеги на землю.

– Флориан, нет! – Маргарита попыталась его остановить.

– Слезь с коня, и мы выясним, кто из нас слабее! – Флориан обнажил оружие. Эльфы, испуганно глядя то на одного, то на другого, попятились в разные стороны. Рамут в одно мгновение слетел с коня, в его руке сверкнуло узкое лезвие эльфийского меча:

– Не могу отказать королю.

– Данияра, останови их! – вскричала Маргарита.

– Муж не любит, когда ему перечат… – опуская глаза, прошептала эльфийка. Марго бросилась между двумя воинами:

– Прекратите! Как вам не стыдно! У Данияры сегодня праздник, а вы собрались всё испортить?

Раздался тонкий свист, и в ту же секунду Рамут молниеносно выбросил руку в её сторону. В его перчатке была зажата пойманная стрела. Маргарита испуганно замерла. Эта стрела предназначалась ей. Безоружные эльфы тотчас сгрудились вокруг телеги.

– Шесть человек в кустах у тебя за спиной. – не меняясь в лице, тихо сказал Рамут королю, – Но стрелок всего один, слева от меня.

– Они выходят… – Флориан смотрел в шевелящиеся кусты за спиной эльфа. Перехватив меч, он занял боевую стойку, – Четверо… шестеро… Восемь вместе со стрелком…

Эльф бросил быстрый взгляд на юношу:

– Ты что, никогда не участвовал в настоящем бою? Кто тебя учил?

– Я был лучшим на плацу! – Флориан гневно сверкнул глазами.

– Ты выказываешь уважение противнику и даёшь ему время оценить тебя. Это – ключевая ошибка. Опусти меч и расслабь плечи.

Его прервал противный шепелявый голос:

– Ну вот! Даже девку не смог подстрелить! Придётся всё делать самому! – один из разбойников вышел вперёд, в его руках были кривые пиратские сабли, – Ну да ладно! Бабы в хозяйстве лишними не бывают. Хотя… зачем нам лишние рты?..

Он указал саблей на побледневшую Маргариту:

– Эту сучку мне, остальных убить!

Быстро наклонившись к королю, эльф тихо произнёс:

– По краям стоят самые слабые, но они могут ударить в спину, пока ты будешь разбираться с сильным противником. Вначале избавься от них… – молниеносно развернувшись, Рамут пошёл смертельным танцем по разбойникам. Флориан едва успел уклониться от напавшего на него спины бандита. И, не дожидаясь пока нападут остальные, сам ринулся в атаку на самого крайнего. Бандиты сражались безграмотно, но злобно, бросаясь как бешеные собаки одновременно с разных сторон. Первых четырёх Флориан одолел без особого труда, но на двух оставшихся уже стал задыхаться, от боли в боку на лбу выступила испарина. Когда, прикончив последнего, юноша обернулся, эльф стоял с невозмутимым видом, скрестив руки и прислонившись к телеге:

– Тебе не хватает техники и скорости. – произнёс он равнодушно.

– Спасибо, что помог… – держась рукой за бок, зло огрызнулся юноша.

– У него были сломаны рёбра! – влезла Маргарита, подходя к другу и бесстрашно смерив при этом взглядом грозного эльфа.

– Я слышал эту историю… Короля Великоозерья избила до полусмерти кучка никчёмных пиратов.

– Хватит его задирать! – Маргарита гневно смотрела на Рамута, её щёки пылали.

– Марго … отойди… – Флориан, пошатываясь, снова поднял меч, – Кажется, мы не закончили…

– Нет! Вы закончили! У нас праздник! Сегодня вечером, на последнем луче солнца в мир придёт дочь Данияры и Рамута! Опусти меч, Флориан, и забирайся в телегу! Немедленно! А ты, Рамут, оставь при себе свой яд!

Губы эльфа впервые тронула едва заметная мимолётная усмешка:

– Надеюсь, она станет твоей женой.

– Не надейся! – мрачно отозвалась Маргарита, помогая юноше дойти до телеги. Рамут вдруг расхохотался. Это было так неожиданно, что сопровождающие праздничную процессию эльфы испуганно переглянулись.

– Король Флориан, если хочешь узнать, на чём основан мой совет, спроси у своей подруги: что сейчас надлежит сделать в первую очередь?

Юноша несколько секунд мрачно смотрел в глаза эльфа. Он понимал, что перед ним стоит не просто опытный воин, но и мудрый наставник, которому, вероятно, не одна сотня лет. Не сводя глаз с Рамута и не поворачивая головы, Флориан произнёс:

– Марго?..

– Не поддавайся на его провокации! – горячо воскликнула девушка.

– Скажи мне… Что нам надо сделать прямо сейчас?..

Маргарита бросила кипящий взгляд на ухмыляющегося эльфа, потом огляделась вокруг:

– Логичней всего было бы побыстрее уехать. Но…

– Но? – Флориан с интересом повернулся к ней.

– Но… Но?.. – пробежал шелест удивлённых голосов, все эльфы с нескрываемым любопытством смотрели на неё. Маргарита засмущалась:

– Надо убрать тела с дороги и предать земле.

– С какой стати? Они разбойники. – Флориан смотрел на девушку в упор. Покраснев под его взглядом, Марго терпеливо пояснила:

– Эти люди преступили черту и понесли заслуженное наказание. Этого достаточно. Не стоит превращать это в зрелище. К тому же, этой дорогой ходят не только разбойники, нам тоже придётся возвращаться по ней.

– Ты уловил суть? – Рамут приблизился к телеге, на которую уже забрался, тяжело дыша, молодой король. Флориан кивнул. – Я видел, как ты бился из последних сил, уводя врагов от женщин. Почту за честь твоё присутствие на нашем празднике.

Эльф, сняв перчатку, протянул юноше руку. Флориан молча пожал протянутую ему ладонь. Взгляд Рамута снова стал ледяным. Неожиданно развернувшись, он в одиночку позакидывал трупы бандитов под могучий дуб, росший возле дороги, и обратился к притихшим эльфам:

– Надеюсь, вы знаете, что с этим делать.

Вперёд вышел Лоэт. Скорбно кивнув, он приблизился к куче из тел и заговорил нараспев на древнем языке своего народа, обращаясь к земле и траве. И повинуясь его словам, трава вдруг начала расти и оплетать трупы разбойников. От толпы эльфов отделились две девушки. Потом ещё, и ещё. Их голоса сплетались в сложнейших заклинаниях, это было похоже на музыку. И лес вдруг ожил. Из земли вынырнули тонкие плети корней, опутывая мёртвые тела и погружая их глубоко в землю. Через несколько минут ничто не напоминало о недавней битве. По-прежнему шелестела листва на деревьях, и цветущие травы покрывали поляны, над которыми мирно порхали бабочки. Марго стояла неподвижно, в изумлении разинув рот. В буквальном смысле. Эльфы снова повеселели, радостно загалдев.

– Нам пора. – едва уловимая усмешка промелькнула в глазах Рамута при виде застывшей девушки. Он легко взлетел в седло своего коня. – Шевелись, принцесса! Мы и так задержались.

Маргарита была девушкой образованной, начитанной и любознательной. Про пестики и тычинки, и откуда берутся дети она, конечно же, знала. В теории. Однако, напрочь лишённые стыдливости в вопросах любви эльфы Камира уже не раз вгоняли её в краску. Флориан на это лишь ухмылялся, крепче прижимая девушку к себе.

Деревня эльфов с их утопающими в цветущих садах сказочно красивыми домиками произвела на Маргариту неизгладимое впечатление, её восторгам не было конца. Но ещё больше потрясли её местные жители. Они были так не похожи на всё, что она читала когда-то об эльфах! Открытые, улыбающиеся лица; причудливо вышитые одежды и венки из живых цветов в волосах. И если от невозмутимого Рамута жители деревни старались держаться подальше, то на Маргариту и Флориана их гостеприимное радушие разлилось шумными цветными волнами. Каждый хотел познакомиться с гостями лично, обнять, поцеловать, показать свой сад, угостить пирогом или надеть сделанный собственными руками браслет, вручить расписную чашку или завязать на шее гостя шарфик.

Флориан, до этого ни на минуту не выпускавший руки Маргариты, потерялся в толпе и расслабился, с видимым удовольствием отвечая на страстные поцелуи раскрепощённых эльфиек. Марго вдруг стало грустно, продолжая улыбаться, она оставила попытки вернуть своего спутника и подошла к Данияре. Та сидела на украшенной цветами скамейке, держа за руку мужа. Недалеко от них жрецы наполняли тёплой водой и отварами трав стоявшую на огромном алтарном камне ванну, выдолбленную из цельного ствола священного белого дерева. Вокруг уже накрывали столы для праздничного пиршества. Лицо эльфийки было торжественно-встревоженным, взгляд расширенных зрачков растерянно блуждал по происходящему вокруг в ожидании приближающегося чуда.

– Как ты? – Маргарита коснулась руки подруги.

– Уже скоро… – улыбнувшись, прошептала Данияра одними губами и бросила взгляд на небо. Солнце коснулось горизонта. На щеках эльфийки выступили красные пятна, коротко ахнув, она задержала дыхание и вцепилась в руку мужа:

– Рамут, возлюбленный мой… Будешь ли ты любить меня, как прежде?

Стальные глаза воина на мгновение потеплели:

– Ты – мой свет во тьме, всегда им была и навсегда им останешься… – произнёс он едва слышно, – Наша дочь унаследует и твоё тепло, и мой холод. Я буду любить вас обеих.

Наклонившись, эльф подхватил жену на руки и бережно перенёс к алтарю. Эльфийки из числа старейшин тут же сняли с Данияры одежды и помогли опуститься в воду. Шум над деревней стих, и в воздухе поплыли плавные звуки песни. Всё новые и новые голоса подхватывали мелодию. Эльфы благословляли свет луны и ласковые лучи солнца; возносили благодарности проливающим дождь тучам и холодным ветрам, когда у горящих каминов рождаются сказки. Они пели о любви, цветах и звёздах, рассказывая рождающемуся малышу, как прекрасен мир, в который он приходит. Последний луч солнца вспыхнул, прорезав сверкающей огненной нитью горизонт. И одновременно с этим раздался протяжный крик Данияры. Повинуясь взмаху руки верховного жреца, по углам алтаря вспыхнули факелы, и внезапно наступившую тишину нарушил плач новорождённого. Одна из эльфиек протянула Рамуту короткий ритуальный серп, показывая, где нужно перерезать пуповину. И суровый воин, не раз смотревший смерти в лицо, застыл в нерешительности, глядя на беспомощный крошечный комочек в руках жрицы.

Среди народа высших эльфов дети были редким явлением. Считалось, что рождение ребёнка забирает у его матери красоту и годы жизни. Поэтому, браки были больше формальным явлением, а любовь заменялась уважением и преданностью. Мужья редко входили в спальни к своим супругам, иногда так и оставляя их в священной неприкосновенности. Тем не менее, дети у них всё же рождались. А у Рамута их было даже двое. Замороченные на красоте и изяществе высшие эльфы считали маленьких детей, мягко говоря, не соответствующими их представлениям о красоте. Поэтому, до определённого возраста малыши росли вдали не только от чужих глаз, но и тщательно скрывались от своих высокоблагородных отцов.

Своего старшего сына Рамут увидел, когда тому уже исполнилось два года, и мальчику пришло время перейти из-под женской опеки в мужскую часть дома, где ему был выделен наставник. Рождение второго сына жена так и не простила Рамуту, навсегда закрыв для него двери своей спальни. Понятно, что такие отношения не прибавляли любви между супругами. Но красота, бессмертие и вечная молодость ценилась у высших эльфов гораздо больше любви. Чего нельзя было сказать об эльфийских племенах Камира, где всё было с точностью до наоборот. Но при всей любвеобильности и свободе нравов местных жителей, дети и здесь рождались не так уж часто, как это предполагалось бы. Поэтому, приход в мир каждого нового малыша праздновали с размахом.

Жрица дотронулась до плеча застывшего в нерешительности воина:

– Рамут… Если ты не можешь, я сделаю это за тебя.

– Нет, я сам. – рука эльфа впервые в жизни дрожала, и ему пришлось призвать на помощь всю свою силу воли, чтобы не выдать своё волнение. Маргарита со слезами умиления на глазах наблюдала за сменой эмоций на бесстрастном лице Рамута, когда ему на руки положили новорождённую дочь.

А потом был шумный пир, песни и пляски, изливались вином медовые реки, отовсюду слышался смех. Некоторые жители деревни, нимало не стесняясь, занимались любовью, не отходя далеко от праздничных столов. Другие же – активно ухаживали, целовались и обнимались. Между столами с радостным визгом носились дети. Здесь всё дышало теплом и любовью!

Глава 8. Невесёлый праздник

Маргарита сидела одна, издалека наблюдая за чужим счастьем. Уставшую Данияру с новорождённой дочерью отправили отдыхать, а молодой король уже битый час о чём-то беседовал наедине с Рамутом. Они сидели вдали от веселящейся толпы, чтобы им не мешали. Лица обоих мужчин были серьёзными, казалось, им много есть что обсудить. Маргарита не заметила, как к ней подсела одна из жриц:

– Сердце молодого короля Великих Озёр занято. Но не тобой. – произнесла она, сочувственно улыбаясь.

– Что?.. – растерянно повернулась к ней девушка. Праздничные огни начали меркнуть, весёлые звуки музыки стали слишком резкими и громкими. Эльфийка просто озвучила то, что Маргарита и так знала, но упорно не хотела замечать.

– Ты хорошая и умная девочка, ты всё понимаешь. – жрица плеснула в стоявший перед Маргаритой кубок вина и подвинула его к ней, – Хочешь, я найду того, кто сделает тебя сегодня счастливой?

Подмигнув, она показала глазами в сторону голубоглазого блондина. Подвыпивший эльф, заметив взгляд Маргариты, призывно заулыбался.

– Благодарю… Я в курсе, насчёт дел короля, мы с ним друзья детства, не более… – с трудом сохраняя на лице беспечность, выдавила девушка.

– Я так и подумала. – усмехнувшись, жрица подняла глаза к звёздному небу, – Видишь над дальним лесом звезду, сверкающую подобно чистому аметисту?

Проследив её взгляд, Маргарита нашла яркую звезду фиолетового цвета и кивнула.

– Это Камир Элли Паса, не каждый может её увидеть.

– Камир-Эльпас? – удивлённо переспросила Марго.

– Да, да, именно оттуда тысячи лет назад эльфы пришли в эти земли и назвали их её именем. Этой звезды давно уже нет, и мой народ рассеян по разным мирам. Но свет Камиры всё ещё не погас.

– Как грустно…

– Нет. Всё идёт своим чередом. – жрица похлопала её по руке, – Я родилась уже здесь, здесь родились мои друзья и дети, здесь мой дом. И я здесь счастлива.

Маргарита, стиснув зубы, чтобы не расплакаться, старательно вглядывалась в звёздное небо. Эльфийка тепло улыбнулась:

– Король ещё молод и горяч, когда-нибудь он станет величайшим правителем. Но не сегодня. Держись от него подальше, пока он не разбил твоё сердце.

– Всё в порядке, правда… – Марго залпом осушила кубок с вином, – Ты видишь будущее? А что ждёт меня?

Жрица несколько мгновений удивлённо разглядывала сидящую рядом с ней девушку:

– Странно… Столько путей, и все открыты… Возможно, всё дело в запахе апельсина… Где ты взяла это?

– Моя подруга держит лавку с косметикой. – сдержанно улыбнулась Маргарита.

Эльфийка бросила на девушку внимательный взгляд:

– Свет Камиры благоволит к тебе, он укажет тебе верный путь, где бы ты не была.

– Свет погибшей звезды эльфов? – недоверчиво вскинула брови Марго. Жрица многозначительно подняла указательный палец:

– Я говорю лишь то, что вижу, но выбор за тобой. Может всё же познакомить тебя с Таэсом? – она игриво мотнула головой в сторону блондина, который уже вовсю лапал сразу двух хохочущих девчонок.

– Нет уж, благодарю. – рассмеялась Марго, – Я, кажется, перебрала. Пойду, проветрюсь.

Она намеренно направилась в противоположную сторону от того места, где увлечённо общались Флориан и Рамут. Обида тугим шарфом стягивала горло, ей хотелось побыть одной. Все жители деревни сейчас находились на площади, и девушка шла по пустой улице, удаляясь всё дальше от места всеобщего веселья. И вскоре, её окружала только тёмная южная ночь, наполненная пением соловьёв и шелестом листвы. Деревня закончилась, и Маргарита узнала дорогу, по которой несколько часов назад они сюда приехали. Девушка остановилась в нерешительности: «Если пойду сейчас, к полудню уже буду в городе. Уйти, не попрощавшись? Как-то некрасиво… Да и Флориана предупредить надо. Хотя… Ему не до меня сейчас.» При воспоминании о короле, настроение Марго совсем испортилось. Возвращаться обратно на праздничную площадь было просто невыносимо, девушка топталась на месте, вглядываясь в темноту. Дорога светлой лентой уходила через поле в сторону леса, потеряться на ней было невозможно даже в темноте. Собравшись с духом, Маргарита нащупала пальцами в сумке пару крошечных деревянных свистков, их отдала ей за ненадобностью Анна. Такие игрушки делали дровосеки, чтобы отпугивать диких зверей и болотную нечисть, а Марго была любительница собирать всякие полезные штуки.

«Потом извинюсь перед Даниярой. Скажу, что мне поплохело от медовухи. Или вспомнила, что дома утюг с плиты снять забыла.» Сделав глубокий вдох, Маргарита расправила плечи и зашагала по дороге. Внезапно, её взгляд зацепился за яркий аметист, сияющий на небе. «Камира укажет тебе верный путь.» – вспомнила она. Звезда находилась несколько в стороне от дороги, над верхушками громадных деревьев, растущих в заповедном эльфийском лесу. На мгновение показалось, что свет Камир Элли Паса стал ярче, и среди деревьев под ним появился просвет, клубящийся аметистовой светящейся дымкой. Маргарита от удивления даже остановилась, разглядывая это странное явление. «Нет, не показалось…» От леса до того места, где она сейчас стояла, сквозь расступившуюся траву открылась тропинка, мерцающая крошечными фиолетовыми искрами.

– Укажет верный путь… – сжав в руке связку со свистками, Марго решительно сошла с дороги и направилась к древнему лесу.

Жрица Лиатэ была абсолютно права, когда говорила, что из Флориана в будущем получится достойный правитель. Отбросив сейчас все страхи, сомнения и ласки девушек, молодой король предпочёл общему веселью общение с суровым Рамутом. Харизматичный эльф произвёл на юношу впечатление не только своими боевыми навыками, в нём чувствовалась невероятная сила и мудрость. Флориан мог говорить с ним обо всём на свете, и это было так непохоже на всё, что он слышал до этого. А Рамут при этом впервые чувствовал себя наставником, это вызывало у него… любопытство. Только поэтому нелюдимый эльф-одиночка сейчас терпеливо сносил присутствие молодого короля рядом с собой. К беседующим мужчинам приблизился незнакомый эльф. Он бесшумно возник из словно из ниоткуда и сильно отличался от местных. Зелёно-коричневые цвета одежды делали его практически незаметным на фоне листвы, а черты лица были гораздо изящнее, чем у жителей деревни. За его спиной в темноте тускло мерцали жёлтые глаза громадного ручного волка. Вежливо и коротко кивнув молодому королю, охотник тихо произнёс, обращаясь к Рамуту:

– Владыка, ты должен знать… Только что кто-то перешёл границу старого леса.

Лицо Рамута посерело, взгляд стал страшным:

– Кто-то?

Склонив голову, разведчик отступил на шаг назад:

– Девушка, которая пришла с вами из Ютиана. Она направилась в Город Проклятых.

Рамут в один прыжок оказался возле стола, за которым царило веселье. Схватив за руку одну из эльфиек, он резко поднял её на ноги:

– Твоих рук дело? – с трудом сдерживая ярость, произнёс он угрожающе. Веселье вокруг мгновенно стихло, пирующие в ужасе смотрели на не знающего пощады воина. И только Лиатэ бесстрашно смотрела ему в глаза:

– Ну кто-то же должен разрушить наложенное на тебя проклятие. – спокойно ответила жрица.

– Это тебя не касается! – пальцы эльфа сжались вокруг руки несчастной с такой силой, что она невольно вскрикнула:

– Я не знаю, что моя дочь нашла в твоём мёртвом сердце, но тебе не место среди живых! И тебе не рады в нашей деревне. Надеюсь, когда проклятие падёт, твоё тело обратится в прах, и мы тебя больше не увидим!

– Мама!! Что ты такое говоришь? – в нескольких метрах от них стояла побледневшая Данияра, прижимая к себе новорождённую дочь. На её широко распахнутые глаза навернулись слёзы. – Рамут – мой муж, отец моего ребёнка! Я люблю его больше жизни! Как ты можешь?

Увидев жену, Рамут разжал пальцы. Лиатэ оттолкнула воина, с ненавистью глядя на него и растирая руку с оставленными им чёрными синяками. Над головой жрицы начал сгущаться воздух, закручиваясь в фиолетовые тучи. Жители деревни медленно пятились подальше от площади, кто-то дал откровенного стрекача. И через несколько мгновений на месте шумного праздника никого не осталось. Если не считать группу жрецов, которые наблюдали за ними издалека, пока что не вмешиваясь. Флориан с интересом, но без малейшей тени страха, смотрел на происходящее. Но тут до него внезапно дошло:

– Я не понял… А где Маргарита? Вы ведь про неё сейчас говорили? – он приблизился к жрице и молниеносным движением приставил к её шее короткий кинжал, – Куда, ты сказала, она пошла? Покажешь дорогу?

По шее застывшей Лиатэ скатилась горячая алая капля, оставляя тонкий след, тучи над её головой мгновенно опали.

– Это не я… На неё указала Камир Элли Паса, она отметила её своим светом… – сипло прошептала жрица.

– Ты лжёшь! Уже тысячи лет прошло, как этой звезды не видно на небосводе. – мрачно рыкнул Рамут, – Её свет давно погас!

– Не для всех…

– Я понял. – взгляд Флориана стал злым, он убрал кинжал и толкнул эльфийку перед собой, – Пошли!

– В Город Проклятых нет ходу живым! – Лиатэ, упрямо сверкнув глазами, отдёрнула плечо, – Твой мёртвый друг пусть тебя туда отведёт. Если не боится.

– Мой мёртвый друг? – обернувшись, Флориан несколько мгновений внимательно разглядывал мрачного эльфа, – Рамут?

– Это всё не так! – бросилась вперёд Данияра, заливаясь слезами и прижимая к груди ребёнка, – Мёртвое сердце не может любить! Мертвец не может зачать новую жизнь! Мама! Зачем ты так!

Лиатэ грустно улыбнулась дочери:

– Милая… Я знаю, сейчас ты его так сильно любишь, что не хочешь ничего слушать. Но твой муж – живой мертвец, он проклят. И мы все знаем за что. Ему нет прощения. А любовь проходит, поверь! У тебя впереди целая жизнь!

Рамут неподвижно смотрел на жену и дочь, и в его стальном взгляде сквозила нечеловеческая боль. Медленно, как будто каждый шаг давался ему с трудом, он отошёл от Данияры:

– Твоя мать права… Без меня вам будет лучше… – эльф с каменным лицом повернулся к королю, – Из Города Проклятых ещё никто не возвращался. И твоя подружка не выберется оттуда живой.

– Посмотрим. – Флориан деловито подтянул потуже перевязь меча, – У моей подружки… знаешь, какие подружки? От них даже у древних богов нервный тик случается. А тут всего лишь какое-то проклятье. Идём, не будем терять время.

На бесстрастном лице Рамута на долю секунды мелькнуло неподдельное замешательство. Флориан криво усмехнулся:

– Я тебя познакомлю с ними. Кстати, Данияра права. Если твоё сердце бьётся, то ты никак не можешь быть мертвецом.

– Его сердце давно не бьётся. Он до сих пор жив, только благодаря проклятию. – жрица сделала в сторону пару шагов, закрывая собой дочь.

– Мне всё равно, что он сделал. Это в прошлом. – Флориан проверил меч в ножнах, – В его лице я нашёл друга и наставника. Мне этого достаточно. Данияра, ты не против перебраться со своим мужем на север, в Город Королей?

Лицо жрицы побагровело, взгляд стал гневным:

– Щенок…

– Я король! Не смей мне грубить! – резко оборвал её Флориан. Данияра, резво увернувшись от матери, попытавшейся её поймать за руку, добежала до Рамута и, насильно вложив ему в руки дитя, вцепилась в рукав мужа мёртвой хваткой:

– Мама, прости меня! Мне не нужна эта жизнь без него! – она подняла на Рамута глаза полные любви и прошептала, – Мы найдём способ, как заставить твоё сердце снова биться, обязательно найдём! Если Маргариту сейчас ведёт свет Камир Элли Паса, это наш шанс! Я пойду с тобой, я не дам тебе умереть!

Рамут несколько мгновений молча смотрел на жену, потом перевёл взгляд на хмурого короля:

– Мой конь знает дорогу. Мы с Даниярой поедем верхом, разведчик из клана Стражей Тьмы даст тебе своего волка.

Из темноты отделилась крупная тень коня. Не вдаваясь в дальнейшие объяснения, эльф подсадил в седло жену с ребёнком на руках, мгновенно запрыгнул следом и нырнул в ночь. К Флориану бесшумной походкой приблизился громадный волк.

– Держись за холку. Не бойся, Мрак тебя не потеряет. – тихо произнёс разведчик, – Он проводит вас до входа в долину Города Проклятых.

– Хорошо, что меня никто не видит… – пробормотал молодой король, успев вцепиться в шерсть волка, чтобы не свалиться с его спины. Зверь огромными мягкими прыжками помчал своего седока вслед за растаявшими в темноте всадниками.

Глава 9. Тайна проклятия

Маргарита уверенно шла по мерцающей в темноте тропинке. Она сама не знала, что сейчас придавало ей храбрости – отчаяние или призрачный свет давно погасшей звезды эльфов, указывающий ей путь. Одно она знала точно, вернее, чувствовала всей своей душой и сердцем: Камир Элли Паса ведёт её, а значит – и защитит. А ещё – звёзды не просто так указывают путь, в Марго нарастало волнение от понимания сопричастности к великим тайнам. Такая простая мысль придавала девушке сил, и она уходила всё дальше, и дальше.

Лес вокруг сильно изменился. Даже в полумраке было видно, что одинокую путницу теперь окружают могучие старые деревья. Их толстые ветки и кряжистые корни переплетались между собой, образовывая непроходимые буреломы. Однако, сверкающая крошечными фиолетовыми искрами тропинка, ныряя между корней и веток, прокладывала дорогу сквозь древний лес. Небо на востоке уже начало светлеть, когда Маргарита вышла к обрыву. Лес внезапно расступился, открывая вид на зелёную долину, расположенную на дне ущелья. Марго с волнением смотрела на серебристые шпили дворцов и башен, утопающих в высоких деревьях; из стен ущелья, тут и там, обрушивались вниз сверкающие брызгами водопады. Город казался совершенно заброшенным, даже – вымершим, не видно было ни дорог, ни улиц, ни площадей. Только широкая река, разделяющая долину на две части, придавала ему жизни. Маргарита подняла глаза: на светлеющем небосводе уже погасли ночные звёзды, и только одна, похожая на прозрачный сверкающий аметист, медленно таяла над долиной.

– Значит, мне туда… – Марго с опаской выглянула вниз с обрыва. Ни лестниц, ни тропинок, только отвесные голые скалы. – И как же спуститься?

Девушка пристально всматривалась вдаль. И тут её внимание остановилось на странном дереве, росшем в долине. Оно было поистине исполинских размеров! Его могучий ствол, толщиной с приличный сельский дом, возносился высоко в небо над древним лесом, а толстые ветки простирались до самого обрыва.

– Оу… – Маргарита, подойдя ближе, неуверенно рассматривала через густую листву огромную ветку. – Теоретически … если добраться по ней до ствола, то потом можно будет спуститься на землю… Наверное…

Над далёким горизонтом небо окрасилось первыми лучами зари, но внизу, в долине, всё ещё клубилась сумеречная дымка. Раздвинув листву, Марго осторожно ступила на ветку и застыла от страха – под её ногами разверзлась бездонная пропасть. Внезапно, сквозь листву пробился тонкий аметистовый лучик света. Пробежав вперёд по ветке, он исчез, брызнув о ствол на прощание сверкающими брызгами.

– Понятно … мне туда… – кивнула головой Маргарита и, цепляясь руками за тонкие ветки и стараясь не трястись от страха, медленно пошла вперёд. Каково же было её удивление, когда, пройдя середину пути, она заметила сквозь листву множество подвесных мостков и крошечных домиков-коконов. Ближе с стволу дерева они пронизывали всю его крону, подобно кружевной паутине. Но самое удивительное было то, что все эти мостики, лесенки и домики были … частью дерева.

– Эй!.. Здесь есть кто-нибудь? – на всякий случай крикнула девушка. Но было и так понятно, что здесь уже давно никого нет. Маргарита выдохнула с облегчением, приблизившись к стволу и обнаружив лестницу, идущую спиралью вокруг него. Спускаться пришлось долго. Ближе к низу ветки дерева становились ещё толще, по ним можно было запросто идти вдвоём, не опасаясь свалиться. Метрах в трёх от земли, ветки закончились, и стали видны клочья белого тумана, через который пробивалась высокая густая трава. По спине девушки пробежал неприятный холодок, почему-то ей совсем не хотелось туда спускаться.

– Мне надо просто немного передохнуть. – судорожно выдохнула Маргарита, остановившись на широкой площадке и оглядываясь по сторонам. Не найдя ничего интересного, она прислонилась спиной к стволу, и вдруг почувствовала, что кора дерева под её весом пришла в движение. Едва не взвизгнув от неожиданности, Марго резко обернулась. В этом месте кора дерева напоминала искусно замаскированную узорчатую дверь. Помедлив, Маргарита осторожно коснулась дерева рукой и надавила. Кора послушно разошлась в стороны, открывая проход. Внутри было темно. Девушка с опаской заглянула внутрь: