Ахирон. Возвращение

Глава 1

Загадочная непостижимая чернота космоса… ледяная… безмолвная… безразличная ко всему. Что для нее маленькая песчинка жизни живого существа? Лишь яркий краткий всполох в бесконечности.

Сегодня я умерла, точнее должна была. А как замечательно все начиналось…

С самого детства я была непоседлива и крайне любознательна, от чего вечно влипала в разные истории.

– Лита! – качала головой мама, расстроенно глядя на грязные лохмотья, в которые превратилось очередное новое красивое платье. – Похоже, боги перепутали вас с братом, и тебе досталось его тело! Куда ты опять влезла?

– Я играла с красными симаргами. Представляешь? Одно семейство поселилось в нашем лесу у излучины реки, там, где растут флави.

Эти огненные мохнатые звери с большими ушами, заостренной мордочкой и не слишком длинными лапами обожают плоды флави – невысокого кустарника с маленькими жесткими листьями оранжевого цвета и крупными, похожими на орех, ягодами. Симарги легко справляются с жесткой кожурой и съедают нежную волокнистую мякоть.

– Литана! Я же запретила тебе забираться так далеко! Эти твари могут быть опасны! Ты видела их клыки? – разнервничалась мама.

– Ну ничего ведь не случилось! – возразила я.

И под пытками не признаюсь, что пришлось хорошенько побегать по лесу, спасаясь от разгневанного отца семейства. Но мне так хотелось увидеть крохотных щенят, что я отважилась залезть в нору к симаргам.

– Разумеется, – недовольно фыркнула родительница. – Разбитые колени, оцарапанные руки и испорченное платье – это, по-твоему, ничего? Отправляйся к себе и переоденься! Сегодня у нас важные гости. Постарайся не подвести меня, как в прошлый раз.

Тогда к нам пришла противная Марисса, одна из маминых нужных подруг, а я не успела спрятать свою коллекцию жуков крау. Подпихнула бокс с колонией под диван, на который с достоинством уселась Марисса в длинном алом платье. Уж не знаю, чем моим питомцам так приглянулось именно оно. Магнитная защелка на боксе была неисправна, и жуки с энтузиазмом принялись исследовать новые территории. Как же визжала эта надменная красавица, пытаясь стряхнуть насекомых! Крупные, с мою ладонь, яркого лазурного цвета, жуки цеплялись лапками за дорогую ткань и возмущенно шевелили мохнатыми усами. После того случая мама не разговаривала со мной неделю, а отцы укоризненно вздыхали.

– Почему бы тебе не выбрать для своих исследований менее шустрые объекты? – спросил самый дипломатичный из них, Рориан.

– Давай я поговорю с Лаэлем, и он пустит тебя в свою оранжерею, – предложил папа Вирэн.

– Да она же разнесет там все за несколько минут! А у меня, между прочим, только зацвели ирилии, очень редкий сорт, – нервно возразил мой старший брат.

На самом деле мы с ним двойняшки. Он появился на свет немногим раньше меня и является полной моей противоположностью: степенный, благоразумный, немногословный. Ему всегда было интереснее в собственной оранжерее, чем со мной. Цветы по мнению родителей – не лучшее занятие для мужчины-ноарийца, но им пришлось смириться. Уж если Лаэль что-то втемяшит в свою голову, сдвинуть его с принятого решения невозможно. Упрямство – наша семейная черта, которое проявила и я, когда поступила в военную академию на специальность системный аналитик.

Мама показательно отлучила меня от дома, ведь к тому моменту я уже отвергла всех ее породистых и правильных до оскомины мальчиков. И тогда я собрала небольшую сумку и с легкостью перебралась в общежитие при академии. Папа Джой, работающий в службе охраны правопорядка Ноарии, единственный из семьи поддержал меня тогда. Он незримо находился всегда рядом со мной все семь лет обучения. Был моей опорой, когда становилось совсем тяжело, и таких моментов было много. Все же несмотря на самое трепетное отношение ноарийцев к своим женщинам, поблажек для меня никто не делал.

Там же в академии я познакомилась с землянкой Элизой Кроуфорд. Эта невероятная женщина вела у нас небольшой курс по пилотированию космических кораблей. Ожившая легенда, супруга лаэрда нэйлаков – самой загадочной и закрытой расы, с некоторых пор проживающей на Ноарии. Наш император, Александр Шайн, питает к ней глубокие дружеские чувства.

Поговаривают даже, что именно в ее дом он сбегает, чтобы взять паузу и набраться сил. Эту прекрасную женщину справедливо опасаются в совете. Когда Его Величество гостит у нее, еще ни одному советнику не удалось добраться до императора.

Мне нравились ее занятия и то, как она держалась. Половина кадетов-мужчин были безответно влюблены в эту яркую красавицу с копной необычных белоснежных кудряшек и открытым взглядом глубоких серых глаз. И даже явление генерала Тимерона, еще одного супруга Элизы, не поспособствовало охлаждению горячих ноарийцев.

В один из дней, когда мне никак не удавалось освоить аварийную стыковку на симуляторе, она осталась со мной после занятий и помогла разобраться. Элиза болела космосом и полетами и очень жалела, что сейчас у нее редко выдается возможность полетать из-за малышей. Ее дочери Лилиане и сыну Говарду всего два года, но эта парочка не дает расслабиться ни на минуту. Сестра во всем поддерживает заводилу-брата, и вместе они вечно влипают в истории.

Вспомнила детство и даже рассказала немного о своих приключениях. Элиза весело рассмеялась:

– Да мои близнецы – сущие ангелы по сравнению с тобой!

Так началось наше знакомство, переросшее однажды в крепкую дружбу.

После академии мне очень повезло устроиться в исследовательский отдел корпорации «Олтария». В отличие от Элизы Кроуфорд я не связывала свое будущее с военным ведомством. Просто лучших аналитиков по моему направлению готовила именно военная академия, а я хотела быть лучшей. С идеальными рекомендациями меня пригласили на собеседование, и должность младшего аналитика стала моей.

Отдел, в котором я начала свою деятельность, занимался поиском альтернативных источников энергии. В задачу аналитиков входило изучение перспективности применения той или иной гипотезы. Периодически корпорация отправляла исследовательские корабли в разные концы вселенной. Об участии в подобной экспедиции мне приходилось только мечтать, но, спустя пять лет работы старшему аналитику, Литане Вириан выпал шанс.

– Лита, – обратилась ко мне завлабораторией, Миранда Кетч, – через два месяца исследовательский корабль Майорин-12 стартует к системе Диамеда. Я хочу рекомендовать тебя в качестве главного аналитика в экипаж судна, – произнесла она, а у меня внутри все замерло в невероятном предвкушении. – Справишься? – красивая далинарка подняла невероятные фиалковые глаза и пристально вглядывалась в мое лицо.

– Разумеется! – подтвердила с готовностью и вытянулась во весь рост.

– Прекрасно! Я очень рассчитываю на тебя, Литана. На эту экспедицию руководство возлагает особые надежды, – продолжила она. – Вылет через десять дней. Передай дела и подготовься.

– Да, госпожа Кетч, – кивнула с готовностью.

– Не подведи меня, Литана, – напутствовала меня начальница.

Если бы я знала, что меня ждёт впереди, ни за что бы не согласилась войти в состав экипажа.

Странности начались с самого первого дня. Больше половины экипажа гражданского исследовательского судна составляли сотрудники службы безопасности компании. Не знала, что наше путешествие может быть настолько опасным, что на борту разместили небольшую армию.

Кстати, в моем подчинении тоже были сплошь мужчины с военным прошлом.

Сидя в своей каюте и готовясь ко сну, нервно бродила из угла в угол, и все же решилась на небольшое нарушение. Для меня не составило труда вскрыть инженерную информацию о корабле. Конструкция, оборудование, вооружение… Что? Не сразу поверила своим глазам. Исследовательские суда всегда оборудовали мощной защитой и особым вооружением, но я и подумать не могла, что окажусь на военном корабле, замаскированном под гражданский.

Тщательно подтерла за собой следы вмешательства и завалилась на узкую кровать. Мне надо было подумать. Куда мы на самом деле направляемся и какая истинная цель экспедиции?

Только под утро погрузилась в тревожный сон, полный неясных тревожных предчувствий. Стоило открыть глаза, и решение выяснить, во что меня втянули сформировалось окончательно. С того дня я стала очень внимательно прислушиваться и присматриваться к происходящему вокруг. Взяла за правило отслеживать работу своих подчиненных в надежде ухватить хоть какие-то крупицы информации, но ничего подозрительного не происходило, а мы все дальше улетали от дома.

Отдежурив свою смену на мостике, устало потерев глаза, поднялась из кресла.

– Вириан, – дежурно кивнул мне подчиненный, сменяя меня.

– Лексиан, – произнесла в тон ему и направилась в коридор, но не дойдя буквально несколько шагов до каюты, поняла, что оставила на мостике свой планшет.

Вздохнув, решила вернуться, а стоило перед моим лицом разойтись створкам, как я напряглась, услышав обрывок разговора:

– У нас приказ – добраться до Ахирона за месяц, – сказал один из безопасников.

– Придется скорректировать курс, – отвечал ему штурман. – Могут быть вопросы. Девчонка и так подозревает что-то.

– Она – не твоя забота, – отрезал безопасник.

Внутренне обмирая, шагнула на мостик. Речь совершенно точно шла обо мне.

– Забыла планшет, – нервно заметила я, схватила с пульта свое устройство и едва удержалась, чтобы не побежать.

Мозг лихорадочно работал, пытаясь найти выход из дерьмовой ситуации. По всему выходило плохо. Даже если мне удастся взять один из шаттлов, далеко мне не улететь. Материнский крейсер настигнет беглянку слишком быстро. Зачем я вообще им понадобилась на этом корабле? Для чего наша завлабораторией выбрала именно меня?

Все мои исследования и проекты, в которых я принимала участие, расчеты и вероятности… Как будто все эти детали были частью чего-то грандиозного, чего пока мой разум не может оценить. Взволнованно открыла собственные выкладки. В воздухе передо мной возникли схемы и диаграммы, зависимости, трехфакторные модели.

– Нет! – прошептала потрясенно. – Этого просто не может быть!

Глава 2

Даже зажмурилась на несколько секунд и снова открыла глаза, рассматривая результаты. Вот эту зависимость я уже однажды видела. Запретные знания, тайные, древние.

В одну из наших очередных вылазок с Элизой (только я, она и великолепный расслабляющий массаж, который делали кудесницы-филси в одном из самых популярных центров столицы) я буквально умоляла ее замолвить за меня словечко перед ее пугающим супругом, лаэрдом нэйлаков, Корнелиусом Даграном. Разумеется, на полномасштабное исследование не стоило и рассчитывать, но мне очень хотелось хотя бы приоткрыть завесу тьмы, надежно скрывающей источник абсолютного могущества древней расы. Лиз хохотала и грозила сдать меня Кору, как очередного безумного ученого, стремящегося похитить бесценные знания, но все же сдалась, а он ни в чем не мог отказать своей горячо любимой супруге.

Дагран показательно закатывал глаза и вздыхал, но подруга была непреклонна и выпроводила нас обоих к нему в кабинет. По началу я робела перед этим загадочным и молчаливым мужчиной, но стоило только получить ответ на первый свой несмелый вопрос, как фанатичная жажда познания захватила меня.

Корнелиус тщательно старался сдерживать улыбку, и я бы вообще ничего не заметила, пока, явно увлекшись, не стала выстреливать запросы со скоростью автоматической корабельной пушки. Нэйлак прыснул, заставляя меня непонимающе хлопать глазами.

– Вот уж не думал, что такую милую девушку будут всерьез интересовать диаграмма колебаний тьмы и графики выбросов, – мягко улыбнулся он.

Суровое волевое лицо его преобразилось, становясь невероятно красивым. Теперь я точно знаю, за что именно Лиз полюбила этого пугающего властелина тьмы. Вместо выторгованных чуть ли не с боем тридцати стандартных минут, я получила в свое распоряжение целый час его драгоценного времени. И только атака маленьких близнецов, соскучившихся по папе, заставила меня горестно вздохнуть и отпустить мужчину в семью.

Бесценные выкладки я храню на самом защищенном носителе, но помню каждую из них наизусть. Ошибка исключена! И как я сразу не обратила внимание на потрясающее сходство? Все дело в том, что нужные цифры были спрятаны за кучей бесполезного мусора. Если не знаешь, что искать, никогда не заметишь истинное сокровище за грудой хлама. Активировала собственную защиту на планшете и принялась скрупулезно вычищать ненужное, складывая идеальный узор.

Спустя еще пару часов драгоценного времени я окончательно убедилась в том, что чувствовала интуитивно. «Олтария» тайно исследует феномен тьмы нэйлаков. И что самое интересное, несмотря на прямой запрет имперской службы безопасности, в своих изысканиях корпорация продвинулась довольно далеко. Они хотят взять под контроль силу этой расы, а для этого им нужен источник, то самое ядро, которое хранило тьму нэйлаков. Вот истинная цель нашей экспедиции. Самое паршивое, что я не могла даже связаться ни с кем за пределами корабля. В целях безопасности, экипаж сдал личные коммуникаторы под охрану. Получить их назад невозможно без допуска босса. Внешние контакты также запрещены. Стоит только попытаться влезть в систему, меня тут же отправят под арест до выяснения, в лучшем случае. Корпорация весьма щепетильно относится к защите своих тайн.

«Думай, Лита, думай! Как еще можно отправить весточку на Ноарию?» – от волнения снова заходила по комнате.

– А что, если… – произнесла вслух, осененная внезапной идеей.

Пальцы сами запорхали над виртуальной клавиатурой планшета, выстраивая цепочку команд. Я попробую замаскировать свое сообщение, под сбой программы. Один маленький, но очень полезный бот на краткое мгновение организует брешь в защите, и мое письмо попадет в массив служебной информации, который несколько раз в день отправляют в головной офис. Изменить адрес получателя совсем несложно, тем более, что контакты Элизы я помню наизусть. Если кто и сможет вытащить мою неудачливую задницу из этой передряги, то только она…

– Вириан, откройте! – раздался строгий голос нашего начбеза.

Не дождавшись моего позволения, дверь каюты вскрыли с той стороны мастер-ключом, и маленькую комнату заполнили ноарийцы с оружием.

– Зря ты так, девочка, – почти сочувственно покачал головой суровый мужчина и перехватил мой планшет из ослабевших пальцев. – Взять ее! – бросил он резко, и меня под руки вывели из комнаты.

Элиза Кроуфорд, планета Ноария в это же время

– Ваше императорское Величество! – пропела ехидно, встречая Алекса Шайна у дверей уютного домика на Лисонских озерах.

Мы с мужьями и детьми решили отдохнуть недельку на нашем любимом курорте. Надеялись, наконец, побыть только семьей – не вышло.

– Что на этот раз? – спросила я, подозрительно рассматривая мрачное лицо ноарийца.

Трехлетняя Лилиана, только что всерьез увлеченная сменой моего имиджа, мгновенно потянула ручки вперёд.

– Алекс! – радостно воскликнула она и завертелась, требуя передать ее мужчине.

Император улыбнулся малышке и с готовностью перехватил, удобно усаживая на локоть.

– Где твой брат, красотка? – бережно тиская мою дочь за нежные щечки, спросил Алекс.

– Катается на гравилыжах с Гектором и Шейном, – ответила я, пока Лилиана высунув кончик языка, отколупывала золотую магнитную застежку с кителя императора.

Неужели он опять сбежал с очередного совещания?

– Милая, – позвала дочь, пока еще мундир был цел, – ты забыла? Вы же с папой Кором хотели поплавать.

Тут весьма кстати с кухни с нарезанными фруктами и сыром вышел Дагран.

– О, у нас гости, – понимающе хмыкнул он, устанавливая угощение на низкий деревянный столик. – А я надеялся, что ты хоть немного отдохнешь, любимая!

– Отдых для слабаков! – заявила решительно, передавая Лилиану моему нэйлаку. – Развлекайтесь! – помахала сладкой парочке ладошкой и молча прошла к столу.

– Извини, у нас только вино, – бросила я через плечо и наполнила два бокала изумительно хрустким и свежим напитком.

Алекс грузно опустился в кресло, словно на его плечи обрушились разом все вселенские проблемы. Похоже, одним вином тут не обойтись. Сделала хороший глоток, наслаждаясь прекрасным сбалансированным вкусом, стащила с тарелки дольку груши и уселась на широкий подлокотник кресла рядом с другом.

– Эй, красавчик, – тихонько позвала его, проводя ладонью по плечу в жесте поддержки, – расскажи мне, что случилось.

Ноарийец тяжело вздохнул и ссутулился еще сильнее, пряча лицо в широких ладонях. В этот момент я действительно испугалась, буквально задрожала от страха за этого несгибаемого весельчака. В голову лезли разные мысли, одна дурнее другой, но я усиленно молчала, ожидая пока он соберется с духом.

– Она позвала меня… сама… спустя почти четыре года, – сдавленно начал Алекс. – Я бежал к ней, улыбаясь, как мальчишка… а там… он разложил ее прямо на рабочем столе… эти звуки… ее стоны… я до сих пор их слышу…

– Постой, подожди, – не поверила в этот бред. – Да она терпеть не может генерала Сторна и вдруг подпустила его к себе? Не может этого быть!

– Я видел все собственными глазами! – заорал он и в ярости ударил кулаками по столу.

Массивная крышка с громким отчаянным хрустом лопнула, на пол, жалобно звеня, полетели бокалы и закуски, с такой любовью сервированные для меня супругом. Алекс вскочил, покрываясь броней и выпустив когти.

– Хватит! – строго припечатала я. – Если ты и дальше планируешь громить наш дом, тебе лучше убраться обратно в столицу!

Император упрямо поджал губы, но скинул броню, возвращаясь в состояние хрупкого равновесия.

– Прежде чем ты примешься за уборку, – начала я, Алекс очень хотел возмутиться, но благоразумно не стал этого делать, – просто подумай вот о чем. Все это слишком смахивает на подставу. С точки зрения Федерации Независимых Планет крайне выгодно попробовать выбить для себя преференции, используя Рори, и генералу бы первому притащить ее в твою спальню, но он, почему-то, этого не делает, а наоборот, препятствует вашему сближению, – работа мысли заметно проступила на нахмуренном лице величества.

– Просто он хочет, чтобы она принадлежала только ему! – Алекс уверенно выдал результат.

– Не смеши меня! – парировала язвительно. – Генерал ни за что не станет рисковать своей карьерой, ведь, если вскроется, какую именно золотую фишку Сторн прятал от правительства Федерации, он не только погон лишится. Там не прощают подобных ошибок. Дело в другом. Этот скользкий гигантский червь затеял какую-то свою игру. И мы просто не понимаем его мотивов, пока. Сама себе не верю, что советую тебе подобное, но ты тщательно проверил информацию о своей паре?

– Досье на полковника Бартон, предоставленное Федерацией, было изучено мной вдоль и поперек и даже сверх того, твой обожаемый Дагран перепроверил каждую строчку и ничего не нашел, – ответил Алекс.

– Должно что-то быть! – не сдавалась я и задумчиво прошлась по гостиной к окну, рассеянно скользя взглядом по Лилиане. Малышка с визгом прыгала с бортика бассейна прямо в руки стоящего в воде Корнелиуса и заливисто хохотала, если он ловил ее в самый последний момент.

Громкий сигнал моего планшета заставил вздрогнуть.

– А я уж думала, что никогда не найду его после игр близнецов, – пробормотала, извлекая устройство из-под массивного комода на ножках, расположенного у окна.

Открыла список входящих сообщений и едва не закатила глаза.

– Поверить не могу! Сколько прошло с того момента, как Лита улетела в свою долгожданную экспедицию? Неделя? – спросила вслух у самой себя. – Неужели уже соскучилась? Я-то думала, что не услышу о ней раньше, чем через три месяца. Она же совершенно одержима своими расчетами… – продолжала улыбаться, открывая письмо и непонимающе уставилась на короткое послание:

«Меня хотят убить. Помоги! Координаты: 12 74 32 сектор X 32».

– Это что, шутка такая? – растерянно спросила я.

Глава 3

– Что там? – нахмурился Алекс, осторожно вынимая из моих одеревеневших пальцев устройство.

Он пробежал глазами письмо.

– Ты что-нибудь понимаешь? – спросил он меня.

Пугающее оцепенение ушло, уступая место собранности и готовности оперативно решать любую задачу, вбитую за время службы на космофлоте.

– Так… – стала восстанавливать логическую цепочку событий. – Литана, моя подруга…

– Я знаю, – нетерпеливо отмахнулся император, – дальше…

– Она работает в аналитическом отделе корпорации «Олтария». Неделю назад ее включили в состав очередной экспедиции.

– Куда именно они направились? – продолжил расспрашивать Алекс.

– Коммерческая тайна. Лита не имела права разглашать эту информацию, как и цель путешествия. После отлета она не давала о себе знать, заранее предупредив, что таковы правила. И вот теперь это… Может, на них напали?

– Кто? – удивился ноариец. – Этот сектор хоть и отдален от нашей системы, но весьма спокоен. Нужно проверить. Зови своего мужа. Кажется, здесь дело по его части, – задумчиво пробормотал Алекс и вернулся к дивану, активируя свой коммуникатор. Я же бросилась на веранду.

Снег необычного голубоватого оттенка медленно опускался на землю, укрывая ее драгоценным пуховым одеялом. На подогреваемом композитном покрытии ледяные перья диковинных птиц быстро таяли. От воды шел пар.

– Кор! – позвала я, становясь у бортика бассейна.

– Да, милая, – ответил он, не повернув головы. Сильные руки надежно удерживали нашу Лилиану, помогая ей лежать на спине.

– Кор, пожалуйста, – дрогнувшим от волнения голосом снова позвала его.

Супруг замер и поднял голову, красивые ореховые глаза пристально оглядели меня.

– Ну-ка, милая, давай будем выбираться. Хорошо? – ласково произнес он и потащил упирающуюся малышку к бортику.

– Не капризничай, Лил, – увещевала я, принимая насупившуюся дочь в пушистое полотенце.

Корнелиус вышел следом, накидывая на широкие плечи пушистый халат. Каштановые волосы, влажные от влаги, были в легком беспорядке.

– Что случилось? – серьезно спросил он.

– Похоже, с Литой беда. Алекс уже занимается этим вопросом и велел позвать тебя, – ответила ему.

– Даже так? – приподняв одну бровь, удивленно спросил Кор. Я кивнула.

– Гектор с Шейном не вернулись?

– Нет еще, – ответила ему. – Я переодену Лили и спущусь к вам.

Чуть ли не бегом отправилась наверх, чтобы вновь вернуться в рекордные сроки. Пока устраивала дочурку в ее любимый эйар-симулятор, Алекс с Кором что-то сосредоточенно изучали на особом планшете моего супруга.

– Значит, заявленный маршрут с конечной точкой в система Диамеда, так? – задумчиво растягивая слова, говорил Алекс.

Перед мужчинами в пространстве развернулась космическая карта.

– Вот сектор X32, – продолжил он, – а здесь та самая система Диамеда, – на схеме появилась новая сияющая точка. – Ничего не замечаешь?

Кор молчал, а я подошла ближе, вглядываясь в знакомые созвездия и туманности.

– Подожди, – осененная идеей протянула я, подбираясь ближе и едва не утыкаясь носом в трехмерную проекцию.

Перехватила управление и немного увеличила масштаб. Надела на руку стилус и подключила синхронизацию.

– Опытный штурман скорее бы проложил маршрут через сектор Х 31, чтобы потом двинуться сюда, – отмечала нужную траекторию рукой.

– Вывод? – согласно кивая, спросил Алекс.

– Или они вовсе не собирались попасть в Диамеду, или что-то заставило их изменить маршрут, – ответил Корнелиус.

– Верно, мой друг, – согласился император.

– Что будем делать? – переводя напряженный взгляд с одного мужчины на другого, задала вопрос.

– Нам нужен хотя бы один военный борт поблизости. Мои сотрудники уже ищут подходящие варианты, – ответил Дагран.

– Да кого ты найдешь в этой космической дыре? – раздраженно бросил Алекс.

Резкий сигнал о входящем сообщении в клочья разорвал напряженную тишину.

– Ричард Грант как раз возвращается на Ноарию через соседний сектор. Он в любом случае быстрее окажется по заданным координатам, чем кто-либо другой, – подняв глаза от экрана, сообщил Кор.

Ричард Грант

Личный приказ императора, полученный по зашифрованному каналу, признаться, удивил. Мне надлежало немедленно выдвигаться в сектор Х 32 по заданным координатам и найти там пропавшую девушку-ноарийку. Полномочия предоставлялись самые широкие, вплоть до применения оружия. Настоящая военная операция. Девушка… кто же она?.. не Элиза… не та. В груди до сих пор болезненно сжималось от мыслей, что четыре года назад я окончательно упустил свое счастье. Тогда после невероятного спасения из плена Лиз говорила со мной, поставив окончательную точку в наших отношениях. А я, дурак, надеялся, что смогу вернуть ее. Живая, искренняя, нежная и мягкая, но удивительно стойкая и упрямая, слишком долго не понимал, как много она значила для меня. Заменил истинное чувство жалким суррогатом. Но чего уж теперь. Бывшая невеста мертва, да и винить стоило только себя. Даже после моего возвращения на Землю Лиз не оставила меня и помогла сбежать из того ада, в который превратили мою жизнь власти Федерации. Им нужна была она, и они видели во мне рычаг влияния на девушку.

И вот я здесь, вновь на военной службе, управляю одними из самых современных крейсеров во вселенной, но не проходит и дня, чтобы горечь утраты не сжимала мое сердце. Фред Гаррисон, бывший командир корабля, на котором летала Элиза, теперь пилотирует гражданские паромы. Он поддержал меня в первое время на Ноарии, да и сейчас мы с ним часто видимся.

Лиз не хотела встречаться со мной. Я это понимал. У нее семья, трое супругов, а теперь еще и двое чудесных детей, но мне было необходимо убедиться, что она просто была в моей жизни. Напитать живительной силой свои поблекшие воспоминания о ней, чтобы снова упрятать их поглубже и доставать, смакуя каждый момент, как истинную драгоценность. Полгода назад Фред, наконец, сжалился надо мной и убедил Элизу встретиться. О былых теплых чувствах не могло быть и речи, Лиз не простила мне предательства, но мы вполне сносно пообщались и даже вспомнили времена нашей учебы в академии. С той самой первой встречи я время от времени возвращаюсь в ее жизнь, напоминая о себе. Поначалу Лиззи раздражалась, а после уступила моему упрямству, признавая, что когда-то мы были важны друг для друга, пока я сам все не испортил.

Супруги Элизы не в восторге от того, что мы с ней общаемся. Больше всех злится Гектор, но и он слишком хорошо знает Лиз, чтобы понять: бесполезно давить на нее и запрещать что-либо. Именно поэтому большинство наших встреч слишком часто срывались под различными предлогами: то у Даграна вдруг неожиданно выдается выходной, который он непременно хочет провести со своей женой, то у Гектора внезапно раньше заканчиваются учения, и он возвращается домой, устраивая сюрприз Элизе. А Шейн, заручившись поддержкой императора, самым наглым образом утаскивает девушку во дворец под разными предлогами. Все же иногда мне удается увидеть ее, ведь я тоже не гнушаюсь самых грязных методов и часто подкарауливаю ее у Фреда дома. Благо ему тоже не очень нравится, как мужья его девочки охраняют свое сокровище от меня. Но я, в отличие от них, больше не живу в иллюзиях. Если бы у меня был хотя бы призрачный шанс, они не сумели бы встать между нами, но все дело в Лиз. Она не дает вторых шансов.

– Пять минут до заданных координат. Ничего подозрительного не обнаружено, – отвлек меня от размышлений штурман.

Снизил скорость и активировал режим поиска. Если там за бортом осталось хоть что-то, способное намекнуть на судьбу девушки, мы это найдем. Крейсер удалялся все дальше от полученных координат. Искать и дальше уже не имело никакого смысла. Хотя…

– Капитан! Что это? – воскликнул специалист по вооружению, первым заметив какой-то объект.

– Вывести на экран! – скомандовал я.

Сканеры воспроизвели изображение и построили трехмерную проекцию тела. Определенно гуманоидного тела, парившего в открытом космосе без скафандра, но во вполне узнаваемом шлеме.

– Это автономная военная модель, предназначенная для экстренных случаев, – подтвердил мою мысль техник.

– Имеешь ввиду незапланированный выход в открытый космос? – едко ухмыльнулся в ответ. – Держи корабль, Леон, я на шаттле отправляюсь за ним, – и, не мешкая, покинул мостик, отправляясь к шлюзу.

Там меня уже ждал космодесантник, майор Дуглас.

– Капитан, – кивнул он и протянул мне еще одну новейшую разработку военных, компактный скафандр.

Активировал устройство, и тело привычно затянуло в крепкую броню, способную выдержать даже попадание энергопушки средней мощности. Зафиксировал на поясе шлем и первым нырнул в открытые двери. Запустил двигатели. Натренированное годами тело действовало автоматически. Открыть шлюзовые двери. Мягкий взлет и на маневровых потихоньку к объекту.

– Перехвати управление, – бросил майору, отстегивая ремни.

– Не положено, капитан, – прогудел он, перегораживая мне выход. – Я сам заберу тело.

– Не дури, Ирвин, – отмахнулся раздраженно. Почему-то мне вдруг стало необходимым самому выйти в космос.

Майор, выдохнув, согласился. В последний раз проверил работу двигателей и шагнул в черноту.

Литана Вириан

А я и не знала, что на исследовательском корабле есть такие занятные комнаты. Абсолютно пустая, если не считать небольшого простого стола и двух стульев. Стены, пол и потолок отделаны неизвестным мне материалом, о свойствах которого приходилось только догадываться, ни одного галоэкрана, ничего. Только он и я. Эмоции переполняли, но я старательно сдерживалась, как учили в академии. Нельзя показывать этому хищнику свой страх.

Мужчина, расположившийся напротив, сверлил меня тяжелым колючим взглядом, словно пытался добраться до самых потаенных уголков моей души. Мощный, уверенный в собственной силе и решениях. Короткие темные волосы уложены в идеальную прическу, волосок к волоску, широкие тщательно выбритые скулы, тонкие губы, крупный нос и широкие брови. С честью выдержала профессиональный взор, добавив себе несколько очков. Только это все вряд ли поможет. Что-то мне подсказывало, участь моя предрешена, и сейчас хищник просто играет с добычей с пользой для дела, разумеется.

Начбез уважительно хмыкнул и уткнулся в свой планшет. Он смахивал рукой страницу за страницей, иногда уважительно кивал и поднимал брови в удивлении. Судя по всему, ноарийец взял за труд ознакомиться с подробным досье на меня. И именно учеба в военной академии и мои значительные успехи так изумили мужчину. А потому и начал он с прямого вопроса:

– Пока техники разбирают ваш планшет, госпожа Вириан, ответьте мне сами: кому вы отправили послание и что в нем было.

Одни боги ведают, чего мне стоило оставаться совершенно бесстрастной.

– Я никому и ничего не отправляла, – произнесла уверенно и замолчала.

Недовольно поджав губы, начбез покачал головой и продолжил:

– Как много вам удалось почерпнуть из закрытых файлов в системе корабля? Отпираться бессмысленно, – предупредил он. – С вашими знаниями вы без труда обошли защиту, но вот опыта не хватило, чтобы заметить одно крохотное устройство слежения, размещенное в вашем кабинете. С самого начала я знал обо всем, куда вы решили сунуть свой любопытный нос.

Что ж, я попалась, отпираться бессмысленно, да и не требуется ему мой ответ.

Глава 4

– Думаю, сейчас вы ответите на мой вопрос. Почему именно меня рекомендовали в экспедицию? Куда как безопаснее было бы взять своего проверенного ноарийца, а не ту, что могла представлять угрозу? – спросила начбеза.

Тот уважительно хмыкнул и растянул губы в грустной улыбке. Можно подумать, лично ему было жаль.

– Пожалуй, я могу ответить, госпожа Вириан. С этой информацией вы уже ничего не сможете сделать. Вы оказались слишком умны и проницательны для той работы, ради которой вас пригласили в Олтарию. Наши боссы были столь воодушевлены вашими результатами, что посчитали риск не существенным, а зря. Даже госпожа Кетч была под впечатлением от того, как быстро вы решали задачи, которые даже ей были не под силу…

– И тогда она решила избавиться от меня, – перебила его.

– Верно, госпожа Вириан. Она так ярко изобразила угрозу, которую вы несете для исследований корпорации, что они, – начбез многозначительно поднял палец вверх, указывая на загадочных боссов, – решили не рисковать, оставляя вас у себя под боком.

– Значит, я была обречена, едва ступила на борт, – пробормотала мрачно.

– О нет, гораздо раньше, когда только пришли на работу в Олтарию, – хмыкнул ноарийец.

В это время планшет безопасника мигнул, и он, утратив благодушное выражение лица, пробежал глазами сообщение.

– Техники ничего не нашли на вашем планшете. Вообще ничего, – подчеркнул он. – Значит, вы успели подчистить за собой так, что эти бездари не сумели восстановить данные. Своим молчанием вы просто не оставляете мне выбора.

– Будете меня пытать? – не сумев скрыть дрожь в голосе, спросила его.

– Зачем? В моем арсенале есть менее гуманные, зато более эффективные способы добычи информации. Ты сама нам все расскажешь. Правда вот твой мозг после этого уже никогда не станет прежним. Да тебе ведь им не пользоваться. Так что разницы никакой, – безразлично произнес начбез, а я едва не выдала себя вздохом облегчения.

Опустилась на спинку стула и закинула ногу на ногу, расслабляясь.

– Ты или слишком глупая, что вряд ли, или слишком смелая, во что тоже верится с трудом. Значит, надеешься на помощь. Тогда повторю свой вопрос: кому именно ты отправила сообщение?

– Я ничего не отправляла, – продолжала настаивать.

Легкий жест рукой, и в комнату вошел третий. В руках у него был бокс, который он аккуратно поставил на стол и замер за спиной начбеза, ожидая указаний. Легкий щелчок холодным лезвием прошелся по моим нервам. Крышка распахнулась, внутри было несколько ампул и инъектор. Испуганно отпрянула и подскочила на ноги в бессмысленной попытке бежать. Молчаливый безопасник мгновенно оказался рядом и усадил меня обратно, скручивая руки за спиной. Он так и остался стоять позади. Второй же мужчина с пугающей медлительностью подошел ближе, он упивался своей властью, смаковал ее, видя настоящий ужас в моих глазах.

Удовлетворенно хмыкнув, начбез прислонил инъектор к моей шее, но медлил.

– Последняя возможность сказать правду, госпожа Вириан, – резко гаркнул он, заставляя меня вздрогнуть.

Даже если я сейчас скажу, кому именно и что написала, меня это не спасет. Но было еще кое-что, чего хитрый ноарийец не мог даже предположить. Моя золотая фишка.

Всем студентам академии, независимо от пола и возраста вводился стандартный комплекс блокаторов тех самых спецсредств, которыми угрожали мне. Но так как я не выбрала для себя военную стезю, согласно стандартной процедуре блокаторы должны были вывести из организма. Должны, но не вывели. Папа Джой позаботился, чтобы все сделали тайно, еще и добавил кое-что по линии службы безопасности. И теперь у меня есть уникальный шанс проверить их в действии.

Едва слышный щелчок, кожу на шее запекло, сознание слегка затуманилось, но это нормально. Блокаторам нужно время, чтобы заработать. Так что создается полная иллюзия успешного воздействия.

Начбез приподнял пальцами мои веки, заглядывая в мутные глаза. Зрачки сейчас были расширены. Его лицо с гримасой предвкушения расплывалось.

– Ну вот, так-то лучше, – с удовольствием выдал он. – Попробуем еще раз. Кому ты отправила сообщение, и что в нем было?

– Я никому ничего не отсылала, – заплетающимся языком промямлила в ответ. Сопротивляться медикаментозному внушению мне было вполне по силам, хотя где-то на краю нечеткого сознания так и зудела навязчивая мысль рассказать абсолютно все.

Мужчина озадаченно хмыкнул и отошел от меня, усаживаясь на прежнее место.

– Странно, – протянул он.

– Может, вы переоценили девчонку? – осмелился предположить второй ноарийец.

– Все может быть, но я редко ошибаюсь… – еще какое-то время в комнате висела напряженная тищина. – За борт ее, – скомандовал начбез. – Она больше не нужна.

Я почти ничего не соображала. Грубым движением меня вздернули на ноги и потащили. Композитные стены коридоров плясали перед глазами, то скручиваясь в спирали, то угрожая сжать меня, словно пресс. То и дело мелькали знакомые разумные, но все они отворачивались и старались убраться с дороги, стыдливо пряча глаза. Вот и стыковочный шлюз. Меня бесцеремонно толкнули вперед, а я и так едва стояла на ногах. Упала на колени, больно ударившись, и тихонько застонала сквозь стиснутые зубы. Створки с шипением закрылись за спинами военных, и я осталась одна. Мгновение… и внешний затвор щелкнул, а дверь бесшумно отъехала в сторону, впуская жадную бездну, и меня тут же утянуло в открытый космос. Боги! Помогите мне!

Тело покрылось особой ноарийской броней. Обычно женщины не обладают этой способностью, лишь мужчины сохранили ее в себе, но в моем случае природа дала сбой, сделав мне бесценный подарок, и еще один, но уже от моего отца Джоя. Медальон, что я, не снимая, ношу на шее. Эта вещица трансформировалась в особый шлем, который мог вырабатывать кислород благодаря инновационному внутреннему слою. Правда запас его не вечен. И если Элиза не придумает что-нибудь, меня ждет смерть…

Рори Бартон, полковник Федерации Независимых Планет, в это же время планета Ноария

Голова раскалывалась. Вот бы последние четыре года моей жизни оказались дурным сном, сном, который никогда не воплотится в реальность. С трудом распахнула тяжелые веки и зажмурилась, тихонько застонав сквозь зубы. Я все еще здесь, на Ноарии, в маленьком безликом больничном боксе, а перед внутренним взором образ красавца императора, его абсолютно потерянные полные боли черные глаза. Он ворвался в кабинет генерала, увидел меня распятую на столе без кителя в одном бюстье, мои волосы, намотанные на кулак и стон боли… только вот Алекс решил, что все совершенно иначе и вихрем вылетел в коридор.

Сейчас мне почему-то вспомнилась наша первая встреча. Тогда в составе делегации Федерации Независимых Планет я впервые вступила на землю Ноарии. Торжественный прием, положенный военному представительству, был весьма скромным, но зато сам император с невероятно красивым и суровым лицом стоял во главе принимающей группы. Этого красивого ноарийца мне уже приходилось видеть на галоснимках. Идеальный брутальный самец. Опасен и преступно привлекателен. Влажная мечта доброй половины женского населения галактики. Длинные темные волосы собраны в сложную косу, пухлые грешные губы поджаты, крепкие руки сцеплены за спиной в замок, широкая грудь, затянутая в черный китель с золотыми эполетами, заставляла что-то внутри замирать от восторга и предвкушения, а глупое сердце сбиваться с ритма. Это чувство было слишком хорошо мне знакомо. Когда-то я дорого заплатила за него и не хочу повторять тот печальный опыт. Только вот Его Величество явно решил иначе, и с того вечера начался мой персональный ад.

Император с чего-то решил, что я непременно должна оказаться в его постели. Он ухаживал красиво, с диким напором. На моем столе то и дело появлялись диковинные цветы, похожие на белоснежные земные ирисы. Тонкие лепестки издавали мягкое сияние и потрясающий аромат, я упрямо утилизировала эту прелесть, но все же поддавалась соблазну и зарывалась носом в нежные бутоны, чтобы после с сожалением опустить их в корзину и распылить на атомы.

Карточки с изящным тиснением с регулярными приглашениями на ужин… обед… завтрак… прогулку в дворцовый парк оставались без ответа. Сколько раз Алекс подкарауливал меня в коридорах дворца. По телу разлилась приятная истома. Ощущение невероятно горячего сильного тела под пальцами, до дрожи, до сорванного дыхания, пока, наконец, собрав свою волю в кулак, не отталкивала его. Яростно сверкая глазами, сотни раз требовала от него соблюдать мои личные границы, но натыкалась лишь на невозможно притягательную наглую улыбку и будоражащий шепот:

– Я не сдамся, сладкая…

Сердце всякий раз колотилось в груди, щеки предательски горели, а наглое величество тихонько смеялся. Этот невероятный низкий голос задевал какие-то давно застывшие струны моей души, и мне становилось страшно. Я не хотела больше влюбляться, это принесло мне слишком много боли. Уж лучше так: тихо, спокойно, без эмоциональных потрясений. А император был сродни взрыву сверхновой. Рядом с ним я горела, и это было слишком опасно… слишком.

Генералу очень не нравились знаки внимания ко мне со стороны правителя.

– Если ты только позволишь ему хоть что-то, – в один из вечеров разорялся он, – я испорчу твою карьеру и вообще отправлю домой без каких-либо перспектив. Я засуну тебя в такую дыру, из которой ты никогда уже не выберешься. Поняла?

Мне вообще было трудно понять генерала во всем, что не касалось профессиональных обязанностей. Например, я абсолютно точно не могла принять его постоянные измены жене. К слову, мы с ней были очень хорошо знакомы. Его двое сыновей уже подавали большие надежды на военном поприще. И без всякой протекции со стороны влиятельного папаши. Сейчас эта невероятная женщина была на Земле, но собиралась совсем скоро прилететь на Ноарию.

– Лучше бы тебе обратить внимание на нормального мужика! – продолжил орать генерал.

Уж не на себя ли он намекает?

– Как поживает ваша супруга, господин Сторн? – ехидно пропела я.

– Сучка! – то ли восхитился, то ли выругался мужчина. – Ты все равно будешь моей!

И мне бы крепко задуматься в тот момент, но я снова совершила ошибку и посчитала себя неуязвимой. У меня больше не было слабостей, но генерал сумел отыскать ее.