Наследие силы. Америка

Глава 1. Тревожный Бостон

Алексей сидел на кожаном кресле у окна своей комнаты, расположенной в кампусе Гарвардской школы бизнеса. На небольшом столике перед ним стояла полупустая кружка кофе, а на экране телевизора, занимавшего половину стены, шла передача о серийном убийце, который держал в страхе всю страну. Только что закончился последний экзамен второго курса, и он наконец-то мог расслабиться, но тревожный голос ведущей никак не позволял отвлечься.

– Шесть жертв. Даллас, Хьюстон, Атланта, Вашингтон, Филадельфия, Нью-Йорк, – перечисляла она города. – Каждая девушка пропадала через два месяца после обнаружения тела предыдущей жертвы. Ещё через два месяца её тело находили на видном месте. На днях должна быть похищена следующая жертва. Если убийца продолжит следовать предыдущему маршруту и хронологии, то должен проявить себя в Бостоне.

Алексей хмуро смотрел на экран. Карта, которую показывали в передаче, показывала линию и хронологию преступлений: убийца двигался на север, приближаясь к их городу.

– Мы призываем всех женщин быть особенно осторожными, – говорила ведущая. – Следить за своим окружением и избегать ночных прогулок в одиночестве. Напоминаем, что убийца получил прозвище «Собиратель» из-за своей странной привычки оставлять жертв без пальцев. У первой жертвы отсутствовал один палец, у второй – два, у последней – все пять пальцев одной руки и один на другой.

Передача закончилась, оставив тягостное ощущение в комнате. Алексей выключил телевизор, сцепил руки в замок и уставился в окно.

– Какой же урод, – пробормотал он себе под нос.

Его взгляд скользнул к часам на стене. Без десяти двенадцать. Он не мог избавиться от беспокойства: Стейси, его девушка, должна была прийти ещё к одиннадцати, чтобы вместе пойти пообедать. Обычно она никогда не опаздывала, и Алексей начинал нервничать.

Он встал, потянулся, пытаясь стряхнуть напряжение, и прошёлся по комнате. Всё было привычно: аккуратно заправленная кровать, стопка книг на письменном столе, небольшой стеллаж с его любимыми вещами. Но тревога внутри нарастала.

Наконец он услышал, как открылась входная дверь.

– Стейси? – спросил он, подходя к коридору.

Она вошла, но её лицо было обеспокоенным, а глаза покраснели, как будто она недавно плакала.

– Что случилось? Ты в порядке? – Алексей сразу же почувствовал, что что-то не так.

– Алёна… – начала Стейси, запинаясь. – Я не могу до неё дозвониться. Мы виделись вчера вечером, всё было нормально, но с тех пор – ничего. Её телефон отключён.

Алексей нахмурился.

– Ты уверена, что она не могла просто забыть телефон или оставить его разряженным?

Стейси покачала головой.

– Нет. Алёна всегда была на связи. Это… это на неё не похоже.

Алексей подошёл ближе и обнял её за плечи, чтобы успокоить.

– Может, у неё просто что-то случилось. Знаешь, плохой сигнал или ещё что-то. Ты пробовала написать ей?

– Да, но она не отвечает. Лёша, это странно.

Он не сказал ничего в ответ, но после просмотра передачи, мысли о «Собирателе» начали прокрадываться в его сознание.

– Вчера вы виделись? Где именно?

– Мы встречались в центре. Пошли поужинать, немного прогулялись, а потом она вызвала такси и уехала. Я подумала, что она уже дома, – голос Стейси дрогнул.

– Хорошо. Тогда начнём с простого. Ты знаешь кого-то, кто может знать, где она? Может быть, её соседка по комнате или кто-то из друзей?

– У неё было много подруг. Я могу попробовать с ними связаться.

Алексей кивнул.

– Попробуй. Если они что-то знают, это поможет. А если нет… – Он сделал паузу, посмотрев в окно, где дневной Бостон начинал свою суматоху. – Тогда будем искать вместе.

Стейси тихо кивнула, но её руки дрожали. Алексей мягко провёл рукой по её плечу.

– Всё будет хорошо. Мы найдём Алёну, – уверенно сказал он, хотя внутри у него самого возникали тревожные мысли.

Они ещё не знали, что этот день станет началом долгой, опасной гонки со временем.

Глава 2. В ловушке

Алёна открыла глаза, но перед ней была лишь густая, как смола, темнота. Она моргнула несколько раз, но зрение не прояснялось. Голова кружилась, словно её бросили в бездну, а каждое движение отзывалось тупой болью в висках. Она попыталась пошевелиться, но тут же поняла, что руки и ноги крепко связаны. Верёвки впивались в кожу, оставляя неприятное ощущение онемения и беспомощности.

Холод пробирал до костей. Пол, на котором она лежала, был твёрдым и сырым, а воздух – тяжёлым, затхлым, напоённым влагой. Она сделала попытку вдохнуть глубже, но это лишь усилило ощущение комка в горле.

– Где я? – едва слышно прошептала она, но её собственный голос показался чужим, слабым и хриплым.

Её сердце начало колотиться быстрее. Мысли путались, страх нарастал с каждой секундой. Она зажмурилась, пытаясь сосредоточиться, собрать всё своё сознание в кулак. Воспоминания начали возвращаться кусочками, как обрывки мозаики, медленно складываясь в картину.

Вчерашний вечер.

После ужина с подругой Стейси, Алёна вышла из уютного кафе, где они провели несколько часов. На улице уже темнело, но город светился огнями. Она вызвала такси, намереваясь вернуться в общежитие. Алёна помнила, как забралась на заднее сидение машины, уставшая, но довольная.

– В общежитие, пожалуйста, – сказала она, называя адрес.

Всё было привычно и нормально, пока ей не пришло в голову, что Дженнифер, её соседка, звала её на вечеринку. «Почему бы и нет?» – подумала Алёна. Она быстро написала Дженнифер сообщение и получила ответ с адресом ночного клуба.

– Извините, можно изменить маршрут? Езжайте вот сюда, – переслала она адрес таксисту.

Клуб оказался ярко освещённым, шумным, с очередью из людей в самых причудливых костюмах. Музыка гремела даже на улице, а световые лучи рассеивали ночной туман. Алёна набрала Дженнифер.

– Я у входа, – сказала она, прикрывая ухо рукой, чтобы лучше слышать.

Через минуту из толпы появилась Дженнифер, сияющая в блестящем платье и маске, напоминающей лицо фарфоровой куклы.

– Ты вовремя! – закричала она, перекрывая музыку. Она протянула Алёне вторую маску – лицо Барби, блестящую и сияющую. – Надевай, это будет весело!

Алёна улыбнулась. Маска оказалась забавной, она надеялась, что вечер принесёт ей море положительных эмоций.

Внутри клуба было всё, как и обещала Дженнифер: яркая, шумная и живая атмосфера. Музыка сотрясала стены, разноцветные огни переливались в такт, создавая ощущение праздника. Толпа танцующих людей, все в масках, наполняла зал эйфорией. Алёна быстро погрузилась в веселье, чувствуя себя частью этого хаоса.

Примерно через час к ней подошёл молодой человек в маске забавной обезьянки на пол лица.

– Привет! Ты с друзьями? – спросил он, улыбаясь.

– Да, но они уже где-то затерялись, – ответила Алёна, показывая рукой в сторону толпы.

– Может, по коктейлю? – предложил он.

Она немного подумала и решила, что один коктейль ей не повредит.

– Ладно, но только один.

Они подошли к барной стойке, где незнакомец заказал два коктейля. Пока они пили, молодой человек рассказал, что он из другого города, приехал в гости к брату, а этот клуб ему посоветовали посетить для новых впечатлений.

– А ты? – спросил он.

– Я учусь в Гарварде, – ответила она, улыбнувшись.

Разговор шёл легко, она расслабилась. Но вскоре Алёна почувствовала, что её голова начала кружиться.

– Что-то не так? – спросил он, с лёгкой озабоченностью в голосе.

– Немного… просто голова кружится, – призналась она.

– Может, выйдем на воздух? Здесь душно и громко, – предложил парень.

Алёна согласилась. Они вышли через боковую дверь на прохладный воздух. Но вместо облегчения ей становилось только хуже. Мысли начали путаться, ноги подкашивались.

– Тебе лучше? – спросил он, поддерживая её за плечи.

– Не знаю… мне… мне плохо, – прошептала она.

– Давай я подброшу тебя до общежития, – предложил он.

Ей хотелось вернуться в клуб, найти Дженнифер, но тело словно отказалось слушаться. Перед глазами всё плыло. Она смутно помнила, как села в машину, и больше ничего…

И вот теперь она здесь.

Её пальцы начали осторожно ощупывать верёвки, но они были тугими, словно специально рассчитаны на то, чтобы её движения были максимально ограничены.

– Нужно выбраться… как-то выбраться, – прошептала она, стараясь не поддаваться панике.

Но в глубине души она понимала, что оказалась в руках не просто похитителя. Убийца, которого обсуждали в новостях, мгновенно всплыл в её сознании. В голове со страхом всплыло его прозвище: «Собиратель».

Глава 3: Начало расследования

Алексей отключил телевизор, но тревожные мысли о "Собирателе" не покидали его. Рассказ о серийном убийце, о котором он только что узнал из новостей, теперь словно наложился на его собственную реальность. Алёна не брала трубку, Стейси была явно встревожена, и это ощущение неизвестности только усиливало его беспокойство.

– Алексей, ты думаешь, что с Алёной всё в порядке? – спросила Стейси, нервно кусая губы.

Он взглянул на неё и постарался говорить уверенно:

– Конечно, Стейси. Она могла просто забыть зарядить телефон или остаться у друзей. Но всё равно лучше проверить.

Его слова звучали успокаивающе, но внутри у него самого всё сжималось от тревоги. Он взял телефон и начал искать свои общие контакты с Алёной, надеясь, что хоть кто-то из их друзей видел её.

– Она говорила что-нибудь вчера, куда собирается? – уточнил он.

Стейси кивнула:

– После нашей встречи она упомянула, что собирается в общежитие. Но я помню, как она что-то рассказывала про Дженнифер. Та вроде звала её на какую-то вечеринку.

– Дженнифер? – переспросил Алексей, пытаясь вспомнить, кто это.

– Да, её подруга. Они сдружились на первом курсе.

Алексей быстро нашёл номер Дженнифер в списке контактов Алёны, который она однажды пересылала Стейси. Он позвонил, но девушка долго не брала трубку. Когда он уже собирался сдаться, с другого конца провода раздался сонный голос:

– Хай, кто это?

– Дженнифер, это Алексей. Ты вчера была с Алёной? Она пропала, и мы не можем её найти.

Дженнифер замолчала на мгновение, затем ответила:

– Да, она была со мной. Мы встретились у клуба, потом зашли внутрь… но там было много людей. Я потеряла её где-то через час. Думала, что она просто ушла.

– Ты видела, с кем она общалась? – Алексей почувствовал, как тревога в голосе пробирается наружу.

– Не уверена… вроде какой-то парень. Он был в костюме обезьяны. Мы с ней собирались потанцевать, но она сказала, что хочет немного отдохнуть у бара.

– Клуб? Какой клуб? – быстро спросил Алексей.

– "Маскарад", – ответила Дженнифер. – На Кингстон-стрит.

Алексей поблагодарил её и сбросил вызов. Он посмотрел на Стейси:

– Она была в ночном клубе "Маскарад". Говорит, ушла ночью, а перед этим была с каким-то парнем.

Стейси побледнела:

– Мне это не нравится, Алекс… ты думаешь, это мог быть тот, о ком говорят в новостях?

– "Собиратель"? – переспросил Алексей. Он чувствовал, как холод пробирается ему под кожу. – Давай не накручивать себя преждевременно.

Стейси схватила телефон:

– Мы должны позвонить в полицию.

Алексей кивнул. Пока она набирала номер, он сам взял куртку и начал ходить по комнате, анализируя всё, что узнал.

Когда Стейси закончила говорить с диспетчером, она повернулась к нему:

– Они сказали, что прошло слишком мало времени. Алёна могла просто остаться у друзей и если не найдется, то обращаться через 48 часов.

– Это абсурд, – холодно произнёс Алексей. – Мы теряем время.

Ему не терпелось самому отправиться в клуб, но он понимал, что это будет похоже на поиск иголки в стоге сена. Клуб наверняка убирают после ночной смены, а персонал, скорее всего, не обращал внимания на десятки таких, как Алёна.

– Что будем делать? – спросила Стейси.

– Для начала мы поедем в "Маскарад", – сказал Алексей, взяв ключи от машины.

– Сейчас?

– Да, сейчас. Чем дольше мы ждём, тем больше упускаем время.

Клуб выглядел безжизненным в дневном свете. У входа стояла женщина в ярком красном пальто, закуривая сигарету. Алексей подошёл к ней:

– Извините, вы здесь работаете?

Она кивнула, внимательно рассматривая его и Стейси.

– Вчера здесь была вечеринка. Вы не видели девушку в маске Барби? – спросил он.

Женщина немного подумала.

– Здесь было полно людей. Все в масках. Я за баром работала, могу проверить списки заказов, если хотите.

– Спасибо. Это важно, – сказал Алексей.

Женщина повела их внутрь. Зал был совершенно другим: тусклый свет, запах алкоголя и глухая тишина. Алексей почувствовал, как его передернуло от этого унылого места.

Она провела их к барной стойке и достала планшет.

– Вот, список заказов за вчерашний вечер. Что-то напоминает?

Алексей прокрутил список, но ничего не нашёл. Однако у него появилось странное чувство, что они что-то упускают.

– Спасибо, может у вас есть записи с камер наблюдения? – спросил он.

Женщина пожала плечами, затем немного подумав, добавила.

– Записи должны быть у владельца клуба, но насколько я знаю такие вещи могут предоставить только полиции.

– В любом случае, спасибо вам за помощь, – разочарованно вздохнул Алексей и направился к выходу вместе со Стейси.

Она шла рядом с мрачным настроением:

– Что теперь?

– Я пока не знаю, но что-то здесь не так, – ответил он, садясь за руль. – Мы ещё вернёмся сюда.

В его голове сложилась одна мысль: пропажа Алёны была не случайной. И он сделает всё, чтобы найти её.

Глава 4: Экстренное совещание

Утро в главном полицейском участке Бостона выдалось неспокойным. Обычно сотрудники начинали свой день с кофе, перечитывая последние отчёты, но сегодня атмосфера была совершенно другой. Зал для совещаний, рассчитанный на сотню человек, был переполнен. Полицейские сидели плечом к плечу, а некоторые стояли у стен, внимательно слушая, как начальник полиции Томас Браун открывал собрание.

– Господа, – начал он, поправляя ремень, который едва удерживал его массивный живот. Его голос звучал твёрдо, несмотря на лёгкий налёт усталости. – У нас появилась серьёзная угроза. Вероятно, вы уже слышали об убийце, которого пресса окрестила "Собирателем". Сегодня к нам прибыли представители ФБР, чтобы координировать действия. Встречайте: агенты Итан Кларк и Джеймс Хилл.

Двое мужчин поднялись с первых рядов и направились к подиуму. Итан Кларк, высокий и подтянутый, с холодным взглядом и седыми висками, начал говорить первым. Его голос был спокойным, но в нём звучала скрытая тревога.

– Доброе утро, господа. Как вы уже знаете, мы имеем дело с серийным убийцей, который действует на протяжении двух лет. Его прозвали "Собирателем" из-за зловещего ритуала, который он выполняет с каждой жертвой. Он похищает женщин каждые четыре месяца, а спустя два месяца их тела обнаруживают в публичных местах.

В зале послышались приглушённые разговоры. Итан выдержал паузу, давая собравшимся переварить услышанное.

– Последние похищения произошли в крупных городах, – продолжил он. – Даллас, Хьюстон, Атланта, Вашингтон, Филадельфия, Нью-Йорк… Если вы посмотрите на карту, его маршрут становится очевидным. Он движется на север, и сейчас самым вероятным местом его следующего преступления является Бостон.

– Почему Бостон? – спросил кто-то из зала.

– Это закономерность, – пояснил Итан. – Мы проанализировали его действия: он выбирает города с определённым уровнем медийного внимания и стратегической важностью. Он не оставляет случайных зацепок. Более того, убийца всегда похищает женщин с двадцатого по двадцать первое числа месяца. Сегодня двадцать первое мая, и мы предполагаем, что очередное похищение, либо уже произошло, либо может произойти в ближайшие сутки.

Вновь послышались голоса. Люди переглядывались, кто-то записывал услышанное в блокнот.

– Если это вдруг произошло, почему мы ничего не знаем? – спросил другой офицер. – Почему никто не сообщил о пропаже?

– Именно поэтому мы здесь, – подхватил Джеймс Хилл, который всё это время стоял рядом с Итаном. Его голос был жёстче, но не менее уверенным. – Не забывайте, что полиция часто получает информацию о пропаже спустя сутки, а иногда и больше. Но в случае с "Собирателем" у нас нет времени. Мы требуем, чтобы все звонки о пропавших девушках, поступившие за последние 24 часа, были проверены немедленно. Никаких отговорок. Даже если это окажется ложной тревогой.

– СМИ всегда нам мешают, как и сейчас они сыграли с нами злую шутку, – продолжил Итан, сверля зал взглядом. – Репортаж о "Собирателе" на местных каналах дал горожанам повод для паники. Мы ожидаем множество звонков, большинство из которых будут ложными. Однако среди них может быть именно тот, который укажет на настоящую жертву.

– Кого мы ищем? – послышался голос из глубины зала. – Есть хоть какие-то приметы?

Итан нахмурился. Его лицо стало ещё серьёзнее.

– К сожалению, у нас крайне мало информации. Этот человек избегает камер наблюдения как на местах похищений, так и на местах, где находят тела. Мы предполагаем, что это мужчина в возрасте от 20 до 35 лет, скорее всего белый, с высоким уровнем интеллекта. Он может передвигаться на угнанных автомобилях и, вероятно, хорошо разбирается в технологиях. Но пока это лишь гипотезы.

В зале воцарилась напряжённая тишина. Полицейские осознавали, что задача предстоит непростая.

– Помните, – добавил Джеймс. – Мы имеем дело с человеком, который планирует каждое своё действие. Он продумывает всё до мельчайших деталей. Единственный способ его опередить – это работать слаженно и оперативно. Каждый звонок, каждое сообщение – всё должно быть проверено.

Томас Браун поднялся снова, чтобы завершить собрание:

– Идите по своим рабочим местам. Внимание ко всем поступающим жалобам о пропаже людей. И да, сообщайте о любых странностях, которые могут быть связаны с этим делом. Удачи.

Полицейские начали подниматься со своих мест, кто-то переговаривался, обсуждая услышанное. В центре внимания теперь были Итан и Джеймс, которые сразу же начали планировать распределение задач.

Время шло, а "Собиратель" мог быть где-то совсем рядом.

Глава 5: Плен

Алёна лежала на холодном полу, её тело ныло от боли. Верёвки впивались в запястья и лодыжки, оставляя красные следы. Прошло уже около двух часов с тех пор, как она очнулась в этом месте. Непроницаемая темнота окружала её, и только слабые очертания стены напротив постепенно начали вырисовываться, когда её глаза привыкли к мраку.

Она напрягла слух, пытаясь уловить хоть какой-нибудь звук. Но вокруг была абсолютная тишина. Такая, что даже её собственное дыхание казалось слишком громким. Каждый шорох, каждый едва различимый звук заставляли её сердце замирать от страха. Ей начало казаться, что в темноте кто-то шепчет, но она понимала, что это всего лишь плод её воображения, играющего с ней.

Алёна попыталась закричать, но её голос предательски дрожал, а крик оказался слишком слабым. Паника охватывала её всё сильнее. Она начала представлять самые ужасные сценарии: похититель мог быть садистом, который будет мучить её, или маньяком, который наслаждается чужим страданием. Мысли сплетались в безумный клубок, от которого она только сильнее впадала в отчаяние.

Внезапно раздался скрежет металла. Алёна резко замерла, её сердце забилось так громко, что, казалось, этот звук мог услышать кто угодно. На потолке вспыхнула тусклая лампа, излучающая слабый красный свет. Комната наполнилась зловещим полумраком. Её глаза, наконец, смогли различить обстановку. Это была небольшая комната с голыми бетонными стенами. Единственная дверь напротив неё тихо заскрипела и начала медленно открываться.

В проёме появился человек. Он был среднего роста, в тёмной одежде, на его лице маска из плотной ткани с вырезами под глаза и рот. В одной руке он держал поднос с едой, в другой небольшой табурет. Его шаги были уверенными, но пугающе тихими.

Алёна замерла от страха. Мужчина вошёл в комнату, молча поставил поднос перед ней и поставил табурет напротив. Он сел, сложив руки на коленях, и пристально посмотрел на неё.

– Кто вы? Что вам от меня надо? – спросила Алёна, её голос дрожал.

Но он продолжал молча смотреть. Его взгляд, казалось, проникал ей прямо в душу. Прошла минута, но она казалась вечностью. Алёна не выдержала.

– Скажите хоть что-нибудь, я прошу… – её голос сорвался, и она заплакала.

Мужчина слегка наклонил голову, будто изучая её реакцию. Затем он заговорил. Его голос был странным, механическим, будто пропущенным через устройство для искажения звука.

– Алёна, – произнёс он холодно. – Ты будешь здесь 59 дней. Поэтому не пытайся сбежать или причинить себе вред.

Эти слова пронзили её сознание, как иглы. Она судорожно вдохнула и заговорила в отчаянии:

– Отпустите меня, пожалуйста. Я никому ничего не скажу, обещаю…

– Это невозможно, – последовал его короткий ответ. Затем он добавил: – Если ты пообещаешь не выкидывать фокусы, я развяжу тебя.

Он посмотрел на неё пристально, как будто пытался прочитать её мысли.

Алёна молчала, оценивая свои шансы. Руки и ноги болели так сильно, что казалось, они сейчас перестанут её слушаться. Наконец, она кивнула.

Мужчина поднялся. В его руке блеснул длинный нож, и её дыхание застыло. Алёна закрыла глаза, приготовившись к худшему. Но вместо боли она почувствовала, как ослабли верёвки на ногах, а затем и на руках. Она открыла глаза и увидела, как он собирает верёвки, снова садясь на табурет.

– Ешь, – коротко приказал он.

Алёна взглянула на поднос. Там были бумажные тарелки с жареным мясом и овощами, а рядом – бумажный стакан с чем-то горячим. Ей не хотелось есть, желудок был сжат от страха. Но, глядя на его холодный взгляд, она поняла, что лучше не сопротивляться. Осторожно взяв пластиковую вилку, она начала медленно есть. Мясо оказалось вкусным, а овощи были хорошо приготовлены. Она сделала несколько глотков из стакана – это был душистый чай. Еда не утолила её страх, но помогла восстановить немного сил.

Мужчина, сидящий напротив, наблюдал за каждым её движением. Когда она закончила, он коротко бросил:

– Умница.

Затем он собрал поднос, верёвки и табурет, поднялся и вышел из комнаты. Затем вернулся и поставил металлическое ведро в угол комнаты, после чего снова покинул помещение. Дверь закрылась с металлическим лязгом, а следом за ним послышался звук замка. Красный свет лампы всё ещё горел, заливая комнату зловещим сиянием.

Алёна упёрлась в свои колени и заплакала. Её охватывало отчаяние. Она понимала, что оказалась в ловушке, и из этой клетки не было выхода. Её мысли метались от одного вопроса к другому: кто этот человек? Почему он выбрал её? И главное, что он собирается с ней делать?

Глава 6: Решения и сомнения

Алексей сидел в своей комнате, устало глядя в окно. Внутри всё клокотало от беспокойства. Стейси, сидевшая напротив, с телефоном в руках, снова пыталась обзвонить знакомых. Её голос становился всё тише и менее уверенным с каждым новым звонком.

– Никто её не видел… – выдохнула она, положив телефон на стол. – Все говорят одно и то же.

– Значит, вчера вечером её видели последний раз? – уточнил Алексей, смотря на список контактов, который она составила.

Стейси кивнула, уставшим жестом откидывая волосы за ухо. Её глаза блестели от слез.

– Да, она вышла из клуба, но после этого – никаких следов. Никто ничего не знает.

Алексей закрыл глаза и глубоко вздохнул, пытаясь сосредоточиться. Мысли путались, а внутри нарастало ощущение беспомощности. Что делать дальше? Как найти пропавшего человека в огромном городе?

Вдруг раздался звонок телефона. Алексей взглянул на экран и, увидев имя Лидии, впервые за весь вечер улыбнулся.

– Лида, привет! Как дела? – в голосе прозвучала нотка облегчения.

– Это у тебя как дела? – ответила Лидия с радостью. – Ну что, сдал последний экзамен? Когда тебя ждать в резиденции, братишка?

Алексей на секунду замолчал, подбирая слова.

– Лида… я планировал приехать в конце мая, но, похоже, планы придётся отложить. У меня возникли осложнения. – Его голос потяжелел. – У меня знакомая пропала.

На другом конце провода воцарилась тишина, и затем Лидия настороженно спросила:

– Что-то серьёзное?

Алексей провёл рукой по лицу, как будто пытаясь стряхнуть напряжение.

– Очень похоже на это. По телевизору пугают, что в Бостоне мог объявиться серийный убийца, "Собиратель". И вот, как назло, одна из моих лучших подруг исчезла.

– Серийный убийца? – Лидия в голосе тревога была очевидна. – И что ты собираешься делать?

– Пока не знаю, но, скорее всего, с каникулами придётся повременить. Я останусь здесь, чтобы попытаться найти её. – Он говорил спокойно, но внутри всё кричало от беспокойства.

Лидия замолчала, словно обдумывая его слова, а затем заговорила, добавляя в голос решительности:

– Алексей, давай договоримся. Ты не будешь геройствовать. У тебя есть ресурсы нашей семьи, аналитики, частные сыщики. Скажи только слово, и я направлю к тебе хоть армию.

Её слова прозвучали так уверенно, что Алексей даже усмехнулся. Он знал, что Лидия не бросает слов на ветер.

– Лида, ты же знаешь, – начал он, сдерживая улыбку, затем понизив голос добавил, – никто не знает, из какой я семьи. Для всех я обычный студент. Лишняя суета мне сейчас не нужна. Но, возможно, я действительно обращусь к тебе, если потребуется.

– Хорошо, Лёш, – ответила Лидия, её голос снова стал мягче. – Но береги себя. Ты мне нужен живым и здоровым. Я в тебя верю.

– Спасибо, Лида, – произнёс он с теплотой. – Я свяжусь с тобой позже.

Они попрощались, и Алексей отложил телефон, ненадолго закрыв глаза, чтобы немного собраться с мыслями.

– Из какой ты семьи, Алекс? – неожиданно спросила Стейси, наблюдая за его разговором. Её взгляд был настороженным, но любопытным.

Алексей замялся, но быстро нашёлся, улыбнувшись:

– Да это просто наши семейные шутки. Мы с Лидой всегда подшучиваем, мол, наша семья – полна ненормальных.

Он засмеялся, надеясь разрядить обстановку. Стейси тоже улыбнулась, но её настороженность не исчезла.

– Ладно, – сказала она, отводя взгляд. – Что будем делать дальше?

Алексей задумался, прикидывая, какие шаги нужно предпринять.

– Думаю, пора снова обращаться в полицию, – сказал он, поднимаясь. – Сейчас не время ждать. Нужно действовать.

Стейси кивнула, собираясь с силами, и они вместе начали планировать, как подойти к этому делу. Алексей знал, что времени у них немного, а каждая минута могла быть на вес золота.

Глава 7: Визит в участок

Алексей и Стейси быстрым шагом покинули кампус, не переставая обмениваться напряжёнными взглядами. Их мысли крутились вокруг Алёны, и каждое новое упоминание о её исчезновении только усиливало тревогу. Внезапно телефон Стейси зазвонил. Она тут же ответила, поднимая трубку:

– Алло? Да, это я… – её голос стал серьёзным, и она машинально кивнула, хотя собеседника не было видно. – Хорошо, мы уже в пути. Спасибо.

Она повесила трубку и посмотрела на Алексея с лёгким замешательством.

– Кто звонил? – спросил он.

– Женщина представилась сержантом полиции, Линси Морган, – ответила Стейси, явно обдумывая полученную информацию. – Она говорила о нашем заявлении по поводу пропажи Алёны. Спросила, нашли ли мы её, и сказала, чтобы, как приедем в участок, сразу её найти.

Алексей нахмурился, его настороженность усилилась.

– Значит, полиция тоже в поисках зацепок, – ответил он. – Возможно, они обзванивают всех заявителей. В любом случае, это наш шанс что-то узнать. Давай поторопимся.

Они вызвали такси и уже через двадцать минут оказались у полицейского участка. Зайдя внутрь, они ощутили напряжённую атмосферу: полицейские в коридорах были погружены в разговоры, сотрудники торопливо перемещались с документами, телефоны звонили практически без остановки.

Подойдя к стойке регистрации, Алексей обратился к мужчине за стойкой:

– Мы хотели бы поговорить с сержантом Линси Морган. Она должна нас ждать.

Полицейский посмотрел что-то в компьютере, затем взял трубку и набрал номер.

– Линси, тут двое молодых ребят хотят тебя видеть. Сказали, ты их ждёшь.

Повесив трубку, он обратился к Алексею и Стейси:

– Она сейчас спустится.

Через минуту к ним подошла стройная женщина лет тридцати, с профессионально строгим выражением лица. Её короткие чёрные волосы подчёркивали её серьёзность, а форма сидела безупречно.

– Итак, у вас пропала подруга? – спросила она, оценивающе глядя на обоих.

Стейси быстро начала говорить, голос дрожал от волнения:

– Да, её зовут Алёна Свиридова, мы вместе учимся в Гарварде. Она пропала вчера вечером. Никто её не видел с тех пор. Последний раз её видели в ночном клубе с мужчиной в маске обезьяны. После этого она исчезла, и её телефон недоступен.

Сержант выслушала их, кивнула и жестом указала следовать за ней. Они поднялись на второй этаж здания и оказались в комнате с её рабочим столом. Линси указала на два стула напротив стола и попросила подробно рассказать всё, что они знали.

Алексей и Стейси рассказали всё, начиная с последнего контакта с Алёной и заканчивая визитом в клуб, где им отказали в доступе к камерам наблюдения. Сержант внимательно записала все детали, иногда задавая уточняющие вопросы. Закончив, она встала и сказала:

– Подождите здесь. Я сейчас вернусь.

Она ушла, оставив их одних. Через пять минут Линси вернулась не одна. С ней были двое мужчин в строгих костюмах. Они представились как агенты ФБР: Итан Кларк – высокий, подтянутый мужчина с короткими светлыми волосами, и Джеймс Хилл – более коренастый, с тёмными волосами и строгим взглядом.

– Итак, – начал Итан, обращаясь к ребятам, – вы уверены, что ваша подруга не могла просто уйти к кому-то из знакомых?

Стейси сжала руки в кулаки, с трудом сдерживая слёзы:

– Нет. Это невозможно! Мы каждый день с ней общаемся. Она всегда на связи. А сейчас её телефон выключен. Это ненормально!

Агенты переглянулись. Джеймс произнёс, обращаясь уже более мягко:

– Мы понимаем ваше беспокойство. Мы проверим вашу информацию, посетим клуб и сделаем всё возможное, чтобы выяснить, что случилось. А вы пока отправляйтесь домой и будьте на связи.

Алексей нахмурился, чувствуя, что у него есть вопросы, на которые агенты не ответят. Он решил рискнуть:

– Скажите, могу ли я ознакомиться с деталями дела? Возможно, свежий взгляд сможет заметить что-то, что ускользнуло от внимания.

Итан усмехнулся, а Джеймс скептически хмыкнул:

– Молодой человек, даже полицейским не всегда дают доступ к таким материалам, не говоря уже о гражданских. Но спасибо за вашу инициативу.

Итан протянул им визитки:

– Если что-то вспомните, звоните нам.

С этими словами агенты развернулись и ушли, оставив Алексея и Стейси в коридоре. Они вышли из участка, чувствуя себя беспомощными.

На улице Алексей задумчиво посмотрел на визитку и пробормотал:

– Они не собираются ничем делиться с нами.

– Что будем делать? – тихо спросила Стейси, сжимая кулаки от напряжения.

Алексей ответил твёрдо:

– Я не собираюсь просто сидеть и ждать. У нас есть направление. Нужно искать ответы.

Глава 8: Решимость

Алексей и Стейси вернулись в кампус, почти не разговаривая. Их мысли были заняты Алёной и её исчезновением. У входа в корпус Алексей остановился, развернулся к Стейси и крепко обнял её. Её плечи дрожали от подавленных слёз, а глаза блестели от переживаний. Он мягко прикоснулся к её щеке и посмотрел ей в глаза.

– Си, успокойся, – сказал он, используя её сокращённое имя, которое всегда звучало ласково. – Я обещаю, что выясню всё. Ты отправляйся к себе и постарайся не думать о плохом.

Стейси заплакала сильнее, но улыбнулась сквозь слёзы.

– Спасибо, Алекс. Ты всегда рядом, когда это нужно. Я благодарна тебе за всё.

Алексей чуть улыбнулся, но его взгляд остался серьёзным.

– Алёна – моя подруга тоже, Си. Благодарить не за что. Мы справимся.

Они ещё раз поцеловались. Алексей ощущал в этом поцелуе её страх, благодарность и надежду. Затем Стейси развернулась и пошла к своему общежитию, её шаги были медленными, будто она не хотела уходить.

Алексей проводил её взглядом, а затем вернулся в свою комнату. Там он взял телефон и сразу набрал номер Лидии. Она ответила практически сразу, её голос звучал тепло и уверенно.

– Привет, братишка. Ты звонишь так быстро, что я уже начинаю волноваться.

– Лида, мне всё же понадобится помощь семьи, – прямо сказал Алексей, пытаясь держать голос ровным.

Он вкратце пересказал всё, что узнал за последние часы: исчезновение Алёны, визит в полицию, разговор с агентами ФБР и их уклончивый ответ. Закончив, он добавил:

– Лида, мне нужны материалы дела. Агенты, конечно, мне ничего не дадут, но у нас же есть какие-то связи?

На другом конце линии наступила короткая пауза. Лидия, казалось, обдумывала его просьбу.

– Лёша, я постараюсь что-нибудь сделать. Если у нас есть контакты в ФБР, я их подниму. Но ты должен понимать, что официально получить материалы будет сложно. Возможно, это потребует времени. – Она вздохнула. – Отдохни пока. Судя по тому, что ты говорил, тела находят через два месяца после похищения. У тебя есть время, чтобы подготовиться. Обнимаю тебя, братишка.

– Спасибо, Лида. Я тоже тебя обнимаю, – ответил Алексей с благодарностью.

Он положил трубку, встал у окна и задумался. Снаружи на город медленно опускалась ночь. Густая тьма укрывала улицы, словно подчёркивая всю тревогу происходящего. Алексей смотрел в эту темноту, вспоминая последние два года своей жизни в Гарварде.

Гарвард стал для него новым миром. Учёба была сложной, но он с самого начала решил, что не позволит себе расслабляться. Первый год он жил в общежитии, как и все студенты, стремясь не выделяться. Его успехи в учёбе и активное участие в жизни университета позволили ему переехать на второй курс в престижный дом при кампусе, что стало своего рода признанием его достижений.

За это время он завёл множество друзей, которые стали для него почти семьёй. Среди них была Стейси, девушка с сильным характером и добрым сердцем, у неё были латиноамериканские корни и она сумела стать для него важным человеком. Их отношения развивались постепенно, начиная с обычной дружбы, которая со временем переросла во что-то большее.

Но несмотря на это, Алексей всегда помнил о своей настоящей семье. После событий в Китае семья Тихомировых пережила не только восстановление, но и значительное усиление. Лидия взяла на себя огромную часть обязанностей, сосредоточившись на восстановлении связей и влияния семьи. Алексей помогал ей, когда мог, особенно во время каникул. Это давало Лидии передышку и позволило ему не потерять связь с их общим наследием.

Мама и Иван Сергеевич тоже были заняты своими проектами. Сеть кафе, которую они развивали на родине, процветала. Друзья Алексея – Сергей и Андрей – также двигались вперёд, учась в лучших университетах. Алексей улыбнулся, вспоминая их старые приключения, но тут же его мысли вернулись к текущим событиям.

Он провёл рукой по лицу и опустился в кресло. Тайга, Иннокентий, спасение Лидии… Всё это казалось далёким, почти нереальным, но каждое из этих испытаний сделало его тем, кто он есть. И теперь судьба снова бросила ему вызов, но на этот раз ставка была жизнь доброй и неповинной девушки.

– Я не могу остаться в стороне, – тихо сказал он себе, глядя в темноту за окном.

Ночь становилась всё глубже, но Алексей знал: впереди его ждёт борьба, и он будет к ней готов.

Глава 9: Уроки жизни

За десять лет до этого.

Пятнадцатилетний парень сидел за старым, потертым пианино в комнате для занятий музыкой. Его пальцы, едва касаясь клавиш, дрожали от страха. Напротив него, словно холодная статуя, стояла госпожа, их преподаватель музыки. Её глаза, как два сверкающих льда, пронзали его насквозь.

Боль была резкой и сильной, а унижение – всепоглощающим. Дети, сидящие вокруг пианино на стульях, смеялись. Он скривился от боли, но сдержал слезы. В пансионате для мальчиков, полном жестоких насмешек, плакать было недопустимо.– Опять фальшивишь! – резко сказала она, ударяя его указкой по пальцам.

– Ещё раз, с самого начала! – рявкнула она.

Парень снова положил пальцы на клавиши. Мелодия начиналась плавно, но вскоре его руки начали путаться, и звук стал фальшивым.

– Ты совсем бездарен! – её указка снова опустилась на его пальцы со звонким щелчком.

После урока, как всегда, она оставила его одного в классе. В пансионате никто особо не обращал внимания на дополнительные наказания. Преподаватель сидела за инструментом, её пальцы начали легко скользить по клавишам, извлекая из пианино чудесную мелодию. Он, несмотря на неутихающую боль в пальцах, наблюдал за её руками. Они двигались с пугающей грацией, будто оживляя каждый звук.

Несмотря на причиненную ранее боль, он восхищался этой леди. Он набрался смелости и в момент, когда она повернулась к нему, тихо подошёл и нежно поцеловал её в щеку. Этот жест был спонтанным, неподвластным разуму.

– Ты маленький ублюдок! – закричала она.Но внезапно она вскочила, её глаза пылали гневом.

Она схватила указку и с яростью начала бить его по спине и плечам. Он сжался, но не кричал. В её глазах он видел только гнев и презрение.

Вскоре на пансионат опустилась ночь, поглощая своей тьмой каждый уголок старого здания. Эта ночь стала для него переломной. Подросток, измученный и униженный, вынашивал план. Он хотел отомстить, хотя сам ещё не знал, как именно. Мысли были спутанными, эмоции сменяли друг друга вихрем.

Когда все в пансионате улеглись спать, он осторожно выбрался из своей комнаты. Ему повезло: коридоры были пустыми. Он направился к лестнице, ведущей на этаж преподавателей. Каждый шаг эхом отдавался в тишине.

Подойдя к её двери, он затаил дыхание и приложил ухо к холодной поверхности, было тихо. Ручка двери оказалась не заперта. Парнишка проскользнул внутрь, в комнате никого не было, он обратил внимание на большой шкаф напротив кровати. Подросток открыл его и, сглотнув от страха, что может быть пойманным, залез внутрь, аккуратно закрыв за собой дверь.

Из замочной скважины он видел её комнату и кровать. Мебель была простой, но аккуратной. На кровати лежало покрывало с нежным цветочным узором.

Через некоторое время в комнату вошла преподаватель музыки. Она выглядела совершенно иначе. Её строгий облик исчез, и он, наблюдая, вдруг понял, что видит её беззащитной. Она сняла платье, затем бельё, оставшись совершенно обнажённой. Подросток задержал дыхание, его взгляд невольно скользил по её телу.

Затем произошло то, что он не мог себе представить. Она легла на кровать, её руки скользнули по телу вниз, и пальцы начали ритмично двигаться, словно она подбирала мелодию к самой себе.

Подросток чувствовал себя, как загнанный зверь. Ужас, смущение и странное, неосознанное любопытство смешались в нечто болезненное. Он смотрел, не в силах отвести взгляд, и в его голове проносились мысли: "Её пальцы – те самые, что играют на пианино, что бьют меня указкой".

Эта сцена врезалась в его сознание. Она словно разделила его жизнь на "до" и "после".

Когда она уснула, он, едва дыша, осторожно выполз из шкафа. Затем бросил последний взгляд на спящую женщину и покинул комнату.

Вернувшись в свою постель, он долго смотрел в потолок, осознавая, что мир стал куда сложнее и темнее, чем он думал.

"Женщины коварны," – думал он. Их красота может пленить, но их жестокость разрушает. Эти пальцы – красивейшие, что он когда-либо видел, – стали символом боли и соблазна, навсегда оставив отпечаток в его душе.

Глава 10: Переливы тишины

Алёна потеряла счёт времени в своём заточении. Красный свет лампочки раздражал глаза, наполняя комнату зловещим оттенком. Мысли кружились в голове, словно летающие мотыльки, которые натыкались на стены без выхода.

Она понимала: планировать побег сейчас – бессмысленно. Её мысли вновь и вновь возвращались к идее сближения с похитителем. Она надеялась, что если покажет покорность и спокойствие, то сумеет ослабить его бдительность. Однако страх за своё будущее не позволял ей расслабиться.

Алёна попыталась успокоиться. Она села на матрас, скрестив руки и ноги, и закрыла глаза. Но каждый шорох, каждый звук заставляли её сердце колотиться быстрее. Она представила лица своих близких: родителей, друзей, Стейси. Хотелось кричать, но она знала, что это бесполезно.

Вдруг замок на двери вновь заскрежетал. Алёна встрепенулась и прижалась к стене. Дверь медленно открылась, и в проёме вновь появился он. У него также в руках были поднос с едой и небольшой табурет. Его молчаливая фигура двигалась спокойно и уверенно. Он поставил поднос перед ней и сел напротив.

– Ешь, – коротко бросил он.

Еда выглядела аппетитно: лазанья, небольшой кусок пирожного и стакан сока. Алёна взяла вилку с дрожащими пальцами и принялась есть. Она понимала, что ему не понравится, если она откажется. Еда, на удивление, была вкусной и тщательно приготовленной.

Когда она закончила, он убрал поднос в сторону. Некоторое время он молча смотрел на неё, а затем заговорил:

– Алёна, ты умеешь играть на клавишных инструментах?

Его вопрос застал её врасплох.

– В Гарварде должны же этому обучать? – добавил он.

Она задумалась, пытаясь понять, что скрывается за его интересом. Голос его звучал ровно, но в нём чувствовалась скрытая напряжённость.

– В Гарварде обучают всему, но предметы выбираешь сама, – осторожно ответила она. – Музыкой в университете я не занималась… но умею играть на пианино. – Она запнулась, потом тихо добавила: – Мама меня учила.

На мгновение его глаза, выглядывающие из прорезей маски, будто вспыхнули. Затем он встал и вышел за дверь. Алёна услышала, как он что-то двигает, и вскоре он вернулся с небольшим синтезатором.

– Если ты не против, можешь мне что-нибудь сыграть? – спросил он.

Алёна не знала, чего ожидать, но решила не сопротивляться, возможно это даст ей возможность наладить с ним контакт. Она осторожно взяла синтезатор, включила его и сыграла первое, что пришло ей в голову: River Flows In You.

Пальцы, натруженные верёвками, слушались её не сразу, но постепенно мелодия зазвучала. Она увидела, как он сидит напротив, не шевелясь, следит за её руками. В какой-то момент ей показалось, что у него в уголке глаза блеснула слеза, но, возможно, это был лишь отблеск тусклого света.

Когда композиция закончилась, он хлопнул в ладоши. Его аплодисменты прозвучали неожиданно, словно лёгкий шлепок по натянутой струне тишины.

Он встал, забрал синтезатор, поднос, табурет и не сказав ни слова, вышел.

Алёна осталась одна, в голове пульсировали вопросы. Что он задумал? Почему попросил её играть? Была ли это проверка? Она чувствовала, что за его маской скрывается нечто большее, чем просто безумие.

Сидя на полу, она вновь обняла колени и устремила взгляд в пустоту.

Глава 11: Изучение материалов

Алексей проснулся рано утром. Солнечные лучи пробивались сквозь плотные шторы, создавая на стенах комнаты узоры, будто природа пыталась отвлечь его от мрачных мыслей. Он медленно поднялся с кровати, чувствуя усталость, накопившуюся за последние дни. Отправившись на кухню, он включил кофемашину, позволяя аромату кофе наполнить комнату.

Его мысли были сосредоточены на Алёне. Тревожное чувство не отпускало его, как будто предчувствие, что времени остаётся всё меньше. Он взял кружку со свежеприготовленным кофе, сел за стол и, подперев голову рукой, набрал номер Стейси.

– Привет, Си, – сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно. – Как ты?

– Привет, Алекс, – её голос был хрипловатым, словно она не спала всю ночь. – Немного лучше, спасибо. Но мы не можем просто сидеть, нужно что-то делать.

Алексей сделал глоток горячего кофе, пытаясь выиграть несколько секунд на раздумья.

– Слушай, я понимаю тебя, – сказал он. – Я обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы выяснить, где Алёна. Просто постарайся не накручивать себя, ладно?

– Ладно, – ответила она, но Алексей чувствовал, что её голос полон сомнений.

После звонка он отложил телефон и глубоко вздохнул. «С чего начать?» – думал он. Вариантов было немного. Полиция и ФБР наверняка делают всё возможное, но у них не было ключевых зацепок. Алексей понимал, что, если он хочет чем-то помочь, ему нужно искать нестандартные пути в расследовании.

Его размышления прервал телефонный звонок. На экране высветилось имя: Лидия. Алексей с надеждой в голосе ответил:

– Лида, привет! Что-то нашла?

На том конце провода Лидия, как всегда, звучала уверенно.

– Привет, Лёша! Конечно, нашла. Мы же можем практически всё, – она сделала паузу. – У нас теперь полный доступ к материалам по «Собирателю».

Алексей буквально вскочил с кресла.

– Ты серьёзно? – в его голосе прозвучали удивление и благодарность.

– Серьёзнее некуда. Наши партнёры через свои каналы достали полный пакет материалов по делу. Я отправила тебе ссылку на облако. Но помни: это строго конфиденциально. Никто, кроме тебя, не должен знать, что у тебя есть доступ.

– Спасибо, Лида. Если бы ты знала, насколько это важно для меня, – сказал он, чувствуя, как внутри него поднимается волна облегчения.

– Знаю, братишка, знаю. Береги себя. И не забудь: расцелуешь меня при встрече! – засмеялась она.

– Обязательно, – ответил Алексей с улыбкой. Они попрощались.

Сев за ноутбук, Алексей быстро открыл ссылку из письма. На экране появилось меню с разделами: «Дела о похищениях», «Места преступлений», «Анализ улик», «Видео и фотоматериалы». Он взял кружку с остывающим кофе и начал изучение.

Материалы поражали своей детальностью. Документы содержали подробные описания обстоятельств похищений, допросы свидетелей, хронологию событий. Фотографии и видео из мест обнаружения тел были жуткими, но важными для понимания преступника. Алексей внимательно читал каждую строчку, отмечая про себя, что все девушки были молоды, успешны и социально активны. Все они пропадали в людных местах, но похитителя не могли запечатлеть камеры и самих моментов похищения в видеозаписях не было.

«Как ему это удаётся?» – подумал он, пролистывая файлы с видеозаписями. На кадрах из клубов, баров и улиц не было ничего подозрительного. Всё выглядело так, будто девушки сами исчезали в воздухе.

Особенно его поразила хронология. Каждая жертва пропадала 20-го или 21-го числа одного месяца, и через два месяца её тело находили в людном месте, того же города. Алексей долго смотрел на карту, где были отмечены города: Даллас, Хьюстон, Атланта, Вашингтон, Филадельфия и Нью-Йорк. Всё указывало на чёткий маршрут, который вёл к Бостону.

Он изучил психологический портрет, составленный аналитиками ФБР. Убийца описывался как белый мужчина в возрасте от 20 до 35 лет, умный, методичный и бесстрастный. Алексей отметил, что преступник обладал высоким уровнем самоконтроля и был крайне осторожен.

К середине дня его голова уже гудела от объёма информации. Он откинулся на спинку кресла, закрыв глаза. «Итак, – думал он, – у нас есть маршрут, но нет лица. Есть профиль, но нет имени. Есть действия, но нет мотивов».

Он снова открыл файлы с видеозаписями, но на этот раз решил смотреть их в замедленном режиме, надеясь найти что-то, что могло ускользнуть от глаз агентов. Но даже при таком просмотре, всё было обычно, никаких похищений.

Когда Алексей поднялся из-за стола, за окном уже начинало темнеть. Город готовился к вечерней суете, но он знал, что впереди его ждёт бессонная ночь.

Глава 12: Психология монстра

Алексей сидел за столом, окружённый пустыми коробками от пиццы и банками из-под энергетиков. Экран его ноутбука освещал комнату мягким голубоватым светом. На экране – фотографии с мест обнаружения тел. Он приближал изображения, изучая каждую деталь.

Снимки были жуткими. Тела девушек лежали на видных местах: скамейка в парке, ступени большого музея, подножие статуи в центре города. Они все были задушены, это подтвердили отчёты судмедэкспертов. Алексей замечал, как руки жертв выглядели особенно ужасающе – отсутствующие пальцы оставляли шрамы на душе каждого, кто видел эти кадры.

Он задержался на описаниях экспертов:

Метод убийства: удушение верёвкой или шнуром, оставляющих тонкие следы на шее.

Ампутация пальцев : выполнялась до удушения жертв, острым инструментом – возможно, скальпелем или ножом.

Сексуальное насилие: жертвы подвергались этому уже после смерти.

Алексей почувствовал, как к горлу подступает тошнота. Он отодвинулся от экрана, сцепив руки в замок, чтобы подавить дрожь. «Кто ты такой?» – думал он, обращаясь мысленно к убийце. «Что толкает тебя на это?»

Анализ психологии убийцы

Алексей не был экспертом в криминальной психологии, но его знания, полученные в Гарварде, и логическое мышление помогли ему сделать несколько выводов. Он начал записывать свои мысли:

Потеря пальцев: Преступник явно хотел, чтобы жертва осознала утрату чего-то важного. Пальцы – символ действия, созидания, контроля. Это могло быть его способом лишить жертву контроля над ситуацией.

Сексуальное насилие после смерти: Убийца избегал контакта с живыми людьми. Возможно, это связано с его собственными страхами или травмами. Насилие было больше ритуалом, чем физической необходимостью, либо доказыванием самому себе, что только он решает, как поступить с жертвой.

Символизм числа: Количество отсутствующих пальцев увеличивалось от жертвы к жертве. Это могло быть его способом создания быстрой огласки своих преступлений. Алексей предположил, что числа имеют для убийцы важное значение, но пока не понимал, какое именно.

Записав свои мысли, он сделал глоток уже теплого энергетика и уставился на экран. В голове начала формироваться идея. «Я должен увидеть эти места сам, – подумал он. – Может быть, я увижу то, что упустили другие».

Решение созрело. Алексей решил посетить места обнаружения тел. Конечно, времени прошло слишком много, чтобы найти реальные улики, но он надеялся на интуицию. Иногда детали, которые ускользнули от профессионалов, могут стать очевидными для свежего взгляда.

Он открыл карты, изучая города, где были найдены жертвы: Даллас, Хьюстон, Атланта, Вашингтон, Филадельфия, Нью-Йорк. Каждое место имело свои особенности, но их объединяло одно: девушки были оставлены в людных и знаковых точках. Это было послание. Убийца хотел, чтобы его «работу» увидели.

Алексей составил список мест. «Начну с Нью-Йорка, – подумал он. – Это ближе всего». Он задумался, как объяснить своё отсутствие Стейси. Лгать не хотелось, но вовлекать её в опасное расследование тоже.

– Да. Просто доверься мне, ладно? Я постараюсь узнать что-то полезное.Он набрал её номер. Через несколько секунд она ответила: – Алекс? Всё в порядке? – Да, Си. Просто хочу тебе сказать, что я на пару дней уеду. Мне нужно разобраться в некоторых вещах. – Уедешь? Алекс, ты в порядке? Это из-за Алёны?

– Ладно, только обещай быть осторожным.В её голосе слышались беспокойство и тревога, но она не стала настаивать.

Алексей попрощался и вернулся к своему списку. «Детективное агентство имени меня самого», – усмехнулся он про себя. Но его улыбка быстро исчезла. В голове стучала мысль: «Времени всё меньше».

Глава 13: Визит в Нью-Йорк

Алексей проснулся на рассвете и, собрав свои вещи, перед сном он оформил билет на утренний рейс до Нью-Йорка. Он чувствовал нервное возбуждение, смешанное с лёгким беспокойством, которое не отпускало его с тех пор, как он начал это личное расследование. В семь утра он вызвал такси и к восьми уже был в аэропорту, прохладный воздух Бостона немного взбодрил его.

Разместившись в самолёте, который должен был вылететь в девять утра, он наслаждался минутами относительного покоя. Внезапно его телефон зазвонил – на экране высветилось имя Стейси.

– Алекс? – её голос был встревожен. – Мне только что позвонили из полицейского участка. Они хотят, чтобы я пришла.

Алексей почувствовал, как сердце ускорило ритм.

– Си, не волнуйся. Это может быть связано с заявлением о пропаже Алёны. Сходи, поговори с ними, узнай, что им нужно, – сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно.

– Алексей… а что, если… – её голос дрожал.

– Всё будет хорошо, – перебил он её. – Если вдруг они начнут задавать вопросы обо мне, скажи, что я улетел к друзьям в Нью-Йорк.

– Хорошо, – вздохнула она. – Но ты тоже береги себя.

Алексей отключил телефон и пристегнул ремень, усевшись поудобнее. Вскоре самолёт поднялся в небо. Он открыл ноутбук и снова принялся изучать материалы по последнему преступлению, совершенному «Собирателем» в Нью-Йорке.

Мила Джонсон, 22 года. Пропала 20 января этого года вечером во время пробежки. Её тело обнаружено 20 марта на лужайке перед Готической аркой кладбища Грин-Вуд, в Бруклине.Последняя жертва

Алексей изучал фотографии места преступления. Готическая арка выглядела зловеще, особенно на фоне серого зимнего неба. Тело было найдено в центре газона, уложенное с ужасающей точностью. Алексей снова взглянул на схему кладбища, мысленно прокручивая, как убийца мог скрытно оставить тело, не оставив следов.

Закрыв ноутбук, он откинулся на спинку кресла. Его мысли были прерваны пожилым мужчиной, сидевшим рядом.

– Молодой человек, вы, должно быть, журналист или писатель? – спросил мужчина, дружелюбно улыбаясь.

Алексей опешил.

– Почему вы так решили? – с интересом переспросил он.

– У вас на экране фотографии, связанные с преступлением. Для полицейского вы слишком молоды, – объяснил мужчина.

Алексей усмехнулся.

– Я изучаю криминалистику, это для курсовой работы, – ответил он, стараясь выглядеть невозмутимо.

Мужчина кивнул, удовлетворённый объяснением. Алексей снова погрузился в свои мысли, пока самолёт не начал снижаться. Через полтора часа после взлёта они приземлились в Нью-Йорке.

После выхода из аэропорта, Алексей прыгнул в свободное такси и назвал адрес кладбища. Водитель, мужчина средних лет с лёгкой сединой, посмотрел на него с улыбкой.

– Грин-Вуд? Вы тоже интересуетесь серийными убийцами? – спросил он.

Алексей насторожился.

– С чего вы так решили?

– Ну, вы только прилетели и сразу направляетесь к кладбищу Грин Вуд. Там нашли последнюю жертву «Собирателя». Теперь это место стало культовым. Люди приезжают отовсюду, чтобы увидеть, где произошло преступление, – объяснил таксист.

Алексей задумался. «Люди действительно очарованы ужасами», – подумал он, вспоминая, как убийца, которого он пытался разоблачить, невольно превратился в объект восхищения и жадного любопытства.

– Я пишу курсовую по криминалистике, – коротко ответил Алексей, не желая углубляться в тему.

Таксист оценил его взглядом и, видимо, поверив, сказал:

– Будем на месте через час, если пробки не задержат.

По дороге Алексей смотрел в окно, наблюдая за проносящимися кварталами Нью-Йорка. Город казался одновременно динамичным и мрачным, отражая внутреннее состояние Алексея. Он задумался: удастся ли ему найти хоть какую-то зацепку?

Вскоре они приблизились к кладбищу Грин-Вуд, чьи массивные ворота и высокая Готическая арка уже виднелись вдали. Алексей глубоко вдохнул, готовясь к новому этапу своего расследования.

Глава 14: Подозрения

Стейси приехала в полицейский участок в назначенное время. Её сердце колотилось от волнения, мысли путались. У входа её встретила сержант Линси Морган, которая провела её в небольшую комнату для допросов. Внутри было холодно и тихо. Линси, сказав, что скоро вернётся, вышла, оставив её одну.

Через несколько минут дверь открылась, и в комнату вошли агенты ФБР – Итан Кларк и Джеймс Хилл. Они выглядели серьёзными, их лица были лишены привычных улыбок, которые Стейси видела при первой встрече. Итан сел напротив неё, а Джеймс поставил на стол перед ними ноутбук.

– Спасибо, что пришли, Стейси, – начал Итан, стараясь, чтобы его голос звучал мягко. – Мы хотим уточнить у вас несколько деталей, связанных с исчезновением вашей подруги Алёны.

– Конечно, – быстро ответила она, ощущая, как горло пересыхает.

– Стейси, вы знаете, где был ваш друг Алексей в ночь, когда пропала Алёна?Итан немного помедлил, затем продолжил:

Её дыхание сбилось, она нервно сглотнула, вспоминая тот вечер. После их встречи с Алёной она поехала в своё общежитие, затем обменялась несколькими текстовыми сообщениями с Алексеем, договариваясь встретиться утром после его экзамена. Она отчётливо помнила, что легла спать, уверенная, что всё в порядке.

– Он был в кампусе, насколько я знаю. У себя дома, – ответила она, избегая взгляда агентов.

Джеймс слегка наклонился вперёд и развернул к ней ноутбук.

– Тогда взгляните, – сказал он, запуская видео.

На экране появилось зернистое изображение с камеры наблюдения. Стейси узнала помещение клуба, где они были накануне. На записи она и Алексей разговаривали с работницей кафе.

– Да, это мы. Мы приходили в клуб вчера, чтобы узнать о записях с камер. Мы вам уже рассказывали об этом, – подтвердила она.

– Алексей очень хотел получить эти записи?Джеймс внимательно следил за её реакцией, а затем задал вопрос:

– Да, конечно. Мы оба хотели. Мы искали хоть какую-то зацепку.Стейси пожала плечами:

Джеймс хмыкнул, нажал на клавиатуре несколько клавиш и снова развернул ноутбук к Стейси.

– Теперь посмотрите это, – сказал он.

На экране появилось ночное видео, снятое уличной камерой перед клубом. Улица была освещена фонарями, в кадре были видны выходящие из здания люди. Среди них выделялась девушка, которая остановилась на тротуаре, прижимая руку ко лбу, словно ей было плохо. Рядом с ней стоял мужчина в маске обезьяны, придерживая её за плечо.

Стейси замерла. Она узнала эту девушку.

– Это Алёна, – прошептала она, не сводя глаз с экрана.

– Верно. Смотрите дальше.Джеймс кивнул.

На записи Алёна, собиралась вернуться в клуб, но мужчина что-то говорил ей, указывая на припаркованную машину. Через несколько секунд он открыл заднюю дверь, помог ей сесть и быстро обошёл автомобиль. Прежде чем сесть за руль, мужчина снял маску обезьяны. Джеймс нажал на паузу и приблизил изображение. Под капюшоном, освещённым уличным фонарём, была видна часть лица.

Стейси застыла, её глаза расширились от шока.

– Это… это Алексей? – её голос дрожал, она не могла поверить своим глазам.

– Стейси, где сейчас ваш друг?Итан, скрестив руки на груди, наклонился ближе:

Её мысли метались. Она не знала, что отвечать. «Это не может быть правдой», – думала она, но изображение на экране говорило обратное.

– Он… он сказал, что полетел к друзьям в Нью-Йорк, – с трудом выдавила она.

Итан и Джеймс переглянулись.

– Нью-Йорк, говорите? – переспросил Джеймс, его тон был безэмоциональным.

– Да… – прошептала Стейси. Её голос был слабым, а по щекам текли слёзы.

– Хорошо. Если он объявится, скажите ему, что он должен немедленно прийти к нам, – сказал Итан.

Стейси кивнула, чувствуя, как ноги стали ватными. Она вышла из участка, еле сдерживая рыдания. Её мир перевернулся. «Как это возможно? Это же Алексей…» – шептала она себе, но ответов не находила.

Глава 15: Тайна кладбища Грин Вуд

Алексей отпустил такси у главного входа на кладбище Грин Вуд. Солнце едва пробивалось сквозь серую дымку облаков, придавая месту мрачный, почти потусторонний вид. Он огляделся, чувствуя, как холод от этого места пробирается под кожу. Арка из готического камня возвышалась перед ним, будто врата в другой мир.

Он шагнул вперёд, затаив дыхание, и заметил, что вокруг было неожиданно многолюдно. Взгляды людей, блуждающих перед кладбищем, настораживали. Какие-то фрики, одетые в кожаные куртки, стояли группами, обсуждая что-то шёпотом. Недалеко от них женщина в чёрном длинном платье с капюшоном держала зажжённую свечу. Она выглядела как участница какого-то обряда.

У арки, где было найдено тело Милы Джонсон, кто-то оставил цветы и бутылки с алкоголем. Алексей почувствовал, как неприятная волна негодования захлестнула его.

"Это что, гибель молодой девушки сделали поводом для развлечений?" – подумал он с раздражением. Ему казалось, что люди приходили сюда не скорбеть, а строить собственные теории, фотографироваться для соцсетей или просто удовлетворить любопытство.

Он присел на ближайшую лавочку, разглядывая место преступления. Скамья скрипнула под его весом, а ноутбук в сумке глухо стукнул о дерево. Алексей бросил взгляд на арку.

– “Даже если что и оставалось на месте обнаружения тела, то это давно уничтожено толпами,” – пронеслась мысль у Алексея.

По данным дела, тело Милы лежало животом вниз. Её правая рука была под телом, а левая, лишённая пальцев, указывала куда-то в сторону кладбища.

Он достал ноутбук, быстро ввёл данные в карту и прикинул направление, в которое указывала рука жертвы. Линия уходила в левую часть кладбища, дальше вглубь территории.

– Может, это совпадение, – пробормотал Алексей, глядя на экран. Но он знал, что преступник всё продумывал до мелочей. "Такое просто так не оставляют", – решил он.

Закрыв ноутбук, Алексей поднялся с лавочки и направился по указанному направлению. Пройдя арку, он направился влево по Батл-авеню. С каждым шагом могильные плиты становились всё старше и необычнее. Гладкие современные надгробия сменялись массивными каменными крестами и скульптурами, покрытыми мхом.

Пройдя около трёхсот метров, он наткнулся на странное сооружение. Это был склеп в форме египетской пирамиды. Его углы были украшены декоративными сфинксами, а двери, выполненные из бронзы, покрыты патиной. Надпись на камне гласила: "Альберт Росс Парсонс, 1847–1933".

Алексей нахмурился, быстро найдя в интернете информацию об этом человеке. Оказалось, что Парсонс был выдающимся пианистом своего времени, руководил фортепианным отделением консерватории Метрополитан и написал несколько учебников по музыке.

– Почему именно сюда? – пробормотал он, оглядывая склеп.

Никаких явных зацепок на месте не было. Двери были заперты, а каменные стены не выдавали ничего, кроме старинного мастерства строителей. Алексей оглянулся, пытаясь понять, что могло заинтересовать преступника в этом месте.

"Может быть, это не более чем символизм, – подумал он. – Возможно, убийца хотел что-то сказать своим выбором, но что? Может это всего лишь совпадение, что этот склеп оказался на моём пути?"

Он достал телефон, сделал несколько снимков склепа и добавил в заметки свои мысли. В голове звучали вопросы, на которые пока не было ответов: "Как связаны пианист, его склеп столетней давности и убийство Милы Джонсон? Или убийца просто использует места с громкими именами, чтобы вызвать больше шума?"

Постояв у склепа ещё минут десять, Алексей решил, что больше здесь ничего не найдёт. Он направился обратно к главному входу, размышляя о странных совпадениях и символах.

На выходе он вызвал такси до отеля, номер в котором был забронирован по интернету. Когда водитель подъехал, Алексей забрался на заднее сидение и услышал вопрос:

– Вы тоже из тех, кто интересуется серийными убийцами?

Алексей вздохнул, вспоминая толпу у арки.

– Я не из таких, – холодно ответил он. – Просто изучаю историю.

Водитель кивнул, но, судя по взгляду, явно сомневался.

Через полчаса Алексей уже был в своём номере. Он попробовал позвонить Стейси, но она не брала трубку.

– Что за странности? – пробормотал он.

Его беспокойство нарастало, но он решил, что свяжется с ней утром. Алексей быстро принял душ, проверил маршрут на завтрашний рейс до Филадельфии и лёг спать.

В голове у него крутились образы: пирамидальный склеп, рука Милы, указывающая на кладбище, и лица людей у Готической арки. "Тайна становится всё запутаннее, – подумал он перед сном. – Но я найду ответ".

Глава 16: В поисках истины

Вечером того же дня, напряжённая атмосфера охватила конференц-зал полицейского участка Бостона. Томас Браун, начальник полиции, собрал своих подчинённых и представителей ФБР на экстренное совещание. Лицо Брауна было серьёзным, а его голос звучал чётко и громко.

– Господа, у нас есть повод для активизации работы. Агент Кларк, прошу вас, докладывайте.

Итан Кларк, высокий мужчина с аккуратно уложенными седыми волосами, поднялся с места и посмотрел на присутствующих.

– На данный момент, мы обработали более пятидесяти сообщений о пропаже девушек, поступивших 20 и 21 мая, – начал он. – К счастью, большинство из них уже найдены. Но остаются три девушки, чьё местонахождение до сих пор неизвестно. Учитывая методику работы преступника, любая из них может оказаться следующей жертвой.

Зал замер в напряжённой тишине.

– По двум девушкам у нас пока нет зацепок, – продолжил Итан, – но в случае с Алёной Свиридовой есть важные подвижки. Мы изучили записи с камер наблюдения у ночного клуба «Маскарад». Последний раз её видели садящейся в автомобиль с мужчиной. Это оказался её знакомый – Алексей Тихомиров.

В зале поднялся негромкий шум обсуждений. Джеймс Хилл, коллега Итана, слегка кашлянул, привлекая внимание, и продолжил:

– Что наиболее странно, на следующий день этот самый Алексей приходил в клуб и пытался выяснить, куда могла исчезнуть Алёна. Мы считаем, что этот случай требует пристального изучения.

– Какие у нас есть версии? – спросил один из офицеров, сидящих в первом ряду.

Итан поднял руку, призывая к тишине.

– Судя по нашему анализу, данный студент вряд ли является самим «Собирателем». Однако мы не можем исключить, что он подражатель или, что более вероятно, имел личные мотивы по отношению к Алёне. Возможно, он использовал информационную шумиху вокруг убийцы, чтобы скрыть свои действия.

Джеймс Хилл поднял свою папку с материалами дела.

– На этом этапе нам нужно допросить всех, кто его знает. Его знакомых, преподавателей, соседи по кампусу. Особенно важно проверить его алиби на даты, когда пропадали девушки в других городах. Кроме того, его внезапный отъезд в Нью-Йорк сегодня утром вызывает подозрения. Это может быть случайность, но, учитывая, что именно в Нью-Йорке была обнаружена последняя жертва убийцы, мы обязаны это проверить.

Один из офицеров задал вопрос:

– Почему мы не можем задержать его для допроса прямо сейчас?

Итан тяжело вздохнул.

– Мы уже связались с нашими коллегами в Нью-Йорке. Они занимаются этим вопросом. Как только установят его местонахождение, агенты ФБР начнут с ним работать. Но пока мы не можем действовать без оснований, иначе рискуем потерять важные улики и вызвать лишний шум.

Томас Браун поднялся со своего места и властно оглядел зал.

– Офицеры, у нас есть зацепки. С завтрашнего утра я хочу, чтобы вы организовали команду, которая отправится в Гарвард. Там вы соберёте максимум информации о Тихомирове: его связи, поведение, интересы. Это наша работа, и мы должны её сделать. По остальным двум пропавшим девушкам работаем в штатном режиме. Любая новая информация сразу докладывается мне.

Офицеры начали переглядываться, обмениваясь короткими репликами. Напряжение в зале ощущалось буквально в воздухе. Томас Браун поднял руку, призывая всех к тишине.

– Помните, господа, речь идёт о невинной жизни. Если это действительно «Собиратель», у нас есть два месяца, чтобы найти жертву живой. Если это кто-то другой, то его мотивы мы обязаны понять и устранить угрозу.

После этих слов совещание завершилось. Офицеры разошлись по своим рабочим местам, готовясь к предстоящему дню в поисках истины.

Глава 17: Тревожный звонок

Алексей проснулся рано, как и планировал. Через несколько часов был его рейс до Филадельфии, но лететь предстояло с пересадкой через Детройт. Устроившись в номере отеля «LaGuardia Plaza», он не торопился. Утреннее солнце едва пробивалось сквозь плотные шторы, а тихое жужжание кондиционера заполняло комнату. Он потянулся к своему телефону, чтобы проверить сообщения, и заметил новое от Стейси:

«Алекс, извини, что не отвечала. Позвони мне срочно, как сможешь. Я буду ждать в любое время».

Его сердце ёкнуло. Что случилось? Стейси не из тех, кто паникует без причины. На часах было около семи утра. Алексей подумал, что, возможно, её сообщение написано в спешке, и она уже спит. Но тревога внутри нарастала. Он решил позвонить и после одного гудка звонок был принят.

– Стейси? – Алексей старался, чтобы его голос звучал уверенно. – Что случилось?

На другом конце линии раздались всхлипы. Она не могла говорить, рыдания перебивали слова.

– Алекс… мне показали… – произнесла она сквозь слёзы. – Видео… мне показали…

Алексей напрягся. Видео? О чём она говорит? Ему стало не по себе.

– Стейси, успокойся. Какое видео? Это связано с Алёной? – Он старался говорить мягко, но его голос выдавал волнение.

Она всхлипывала ещё несколько секунд, затем резко, будто выдохнув, произнесла:

– Алекс… мне показали видео из клуба… Там видно, как Алёна садится в машину… её туда сажал… ты.

Алексей почувствовал, как всё вокруг замерло. Его пальцы разжались, и телефон выпал из рук, но он быстро поднял его. Голова гудела от мысли: «Этого не может быть».

– Стейси, это ошибка! – Алексей пытался найти слова, чтобы объяснить. – Я был в кампусе весь вечер, ты это знаешь. Мы даже обменивались сообщениями.

– Алекс, – перебила она, голос её был полон горечи и сомнений. – Они сказали, что ждут тебя в полицейском участке. Я не знаю, что думать. Ты мне… ты был честен со мной?

Эти слова ударили сильнее, чем он мог ожидать. Как она могла даже усомниться? Но он понимал: ситуация выглядела так, словно у полиции действительно были доказательства.

– Стейси, – тихо, но твёрдо начал он. – Я клянусь, я не делал этого. Ты же знаешь, я узнал о её пропаже от тебя. Мы вместе поехали в клуб искать её. Это должна быть какая-то ошибка или провокация. Кто-то хочет подставить меня.

Она молчала, только слышались её прерывистые вздохи. Алексей решил не терять времени.

– Си, слушай меня внимательно, – продолжил он, собравшись с мыслями. – Если я вернусь в Бостон, это затянется на недели. Я не могу позволить себе терять время. Я должен найти зацепки по убийце. Если меня задержат, я не смогу ничего сделать.

– Но Алекс… – начала она.

– Нет, – твёрдо сказал он. – Пожалуйста, поверь мне. Если будут спрашивать, скажи, что говорила со мной, и я сейчас в Нью-Йорке. Больше ничего не говори. Я разберусь. Я всё сделаю, чтобы найти её.

Стейси хотела возразить, но он быстро добавил:

– Мне придётся отключить телефон, чтобы меня не отследили. Я вернусь, как только смогу.

Её голос затих. Она казалась потерянной.

– Хорошо, – прошептала она наконец. – Но обещай, что всё мне расскажешь.

– Обещаю, – ответил он.

С этими словами Алексей завершил звонок и отключил телефон. В голове роились вопросы, на которые у него не было ответов. «Как это возможно? Кто мог меня подставить?»

Он глубоко вздохнул, откинувшись на спинку кресла. Ситуация становилась всё более запутанной, но он знал одно: он должен продолжать своё расследование, несмотря ни на что.

Глава 18: Прятки в большом городе

Алексей понимал, что ситуация накаляется, и теперь он оказался в центре подозрений по делу о похищении Алёны. Каждая минута могла стать для него роковой. Решение было очевидным: оставаться в отеле стало слишком опасно.

Он быстро оделся, сложил свои вещи в небольшой рюкзак и спустился на лифте в холл. Когда двери лифта открылись, его взгляд сразу выхватил двух агентов, которые показывали свои значки сотруднице ресепшена и о чём-то её расспрашивали. Алексей мгновенно понял: “Они ищут меня.”

Его сердце забилось быстрее. Быстро оглядевшись, он заметил указатель на туалетную комнату и зашёл внутрь. Стараясь не шуметь, он прислонился к стене и закрыл глаза, чтобы собраться с мыслями. «Что теперь? Если они заметят меня – всё закончится.»

Он прождал пять минут, выжидая, пока ситуация за дверью изменится. Затем осторожно приоткрыл дверь, выглянув наружу. Агенты уже покинули ресепшен. Он накинул капюшон на голову и, стараясь не привлекать внимания, направился к выходу.

На улице он сразу свернул за угол и побежал вглубь кварталов, петляя между зданиями. Каждый его шаг отзывался в голове мыслью: «Быстрее! Они могут быть где угодно.»

Остановившись в переулке, Алексей достал свой телефон. Он быстро сбросил его до заводских настроек, вынул SIM-карту и посмотрел на устройство. Оно могло стать уликой, если агенты его отследят. Подумав, он подошёл к бездомному мужчине, сидящему у стены, и протянул ему телефон.

– Возьмите, – сказал Алексей. – Лучше продайте его.

Бездомный посмотрел на него с удивлением, но всё же взял телефон, пробормотав:

– Спасибо, сэр.

Алексей лишь кивнул и поспешил дальше.

Он зашёл в ближайший уличный магазин, купил одноразовый телефон и сразу же позвонил Лидии. На звонок она ответила быстро:

– Слушаю вас. Кто это?

– Лида, это я, – Алексей сразу перешёл к делу. – У меня серьёзные проблемы…

Её голос сразу наполнился тревогой.

– Лёша, что случилось? Ты в порядке?

Он коротко пересказал всё, что произошло: про запись, которую показали Стейси, про её слёзы и страх, про агентов в отеле. На том конце повисла пауза, и затем Лидия выдала:

– Охренеть.

– Согласен с твоим красноречием, – сухо ответил Алексей. – Но мне нужно двигаться дальше. Я не могу вернуться в Бостон, иначе потеряю время, а это может стоить Алёне жизни. Как мне попасть в Филадельфию незаметно? Есть идеи?

Лидия ненадолго задумалась.

– Дай мне немного времени. Свяжусь с Павлом Петровичем. Полчаса погуляй где-нибудь и не светись. Я перезвоню.

Она завершила звонок. Алексей с благодарностью подумал о своей семье. «Как мне повезло с ними. Они всегда прикроют, как бы ни было сложно.»

С этими мыслями он зашёл в ближайшее кафе быстрого питания. Купив колу, сел за дальний столик с видом на улицу и наблюдал за проходящими мимо людьми. Времени у него было немного, но он понимал, что каждая секунда на виду может стать для него фатальной. Алексей выдохнул и сделал глоток колы. «Мы справимся,» – сказал он себе.

Ровно через двадцать минут телефон зазвонил. Лидия не заставила себя ждать.

– Лёша, слушай внимательно. У меня хорошие новости. Жена Павла Петровича, Елена, сейчас с детьми в Нью-Йорке. Я связалась с ней. Записывай адрес.

Алексей быстро достал блокнот, чтобы зафиксировать данные.

– Елена в курсе, что ты приедешь. Только не бери такси, это слишком заметно. Лучше добирайся на метро. Ты должен быть у них через пару часов. Павел Петрович пока разрабатывает дальнейший план действий. Мы с тобой, братишка. Не переживай, всё будет хорошо.

Алексей почувствовал, как на душе стало немного легче.

– Спасибо, Лида. Я обязательно выберусь из всего этого.

– Береги себя, Лёша, – добавила она. – И будь осторожен.

После звонка Алексей быстро сверился с картой метро, найдя нужный маршрут, и направился к ближайшей станции метро.

Глава 19: Преследование и размышления

Черный внедорожник ФБР неспешно двигался по утренним улицам Нью-Йорка. За рулём сидел агент Джон Харпер, его лицо было сосредоточенным, взгляд прикован к дороге. Рядом на пассажирском сиденье агент Марк Дрейк вёл разговор по телефону с начальником отдела.

– Босс, новости у нас не радужные, – сказал Марк, бросив мимолётный взгляд на Харпера. – По ночной сводке мы отправились в отель «LaGuardia Plaza», где должен был находиться Алексей Тихомиров. Когда мы прибыли к его номеру, он уже успел покинуть отель.

На другом конце провода начальник молчал, выжидая продолжения.

– Мы проверили камеры наблюдения. Тихомиров покинул отель практически сразу после того, как мы прошли ресепшен. Судя по записям, он направился в сторону города, а не в аэропорт, хотя по нашим данным у него был билет на рейс через Детройт в Филадельфию.

– Он был в аэропорту? – спросил начальник.

– Нет, сэр. Мы проверили списки пассажиров – он не зарегистрировался на рейс. Позже мы отследили его телефон. Устройство двигалось вглубь города, но затем оно оказалось в ломбарде. Сотрудница ломбарда сказала, что телефон принёс какой-то бездомный. Очевидно, Тихомиров избавился от устройства, чтобы сбить нас с толку.

С другой стороны, раздался тяжёлый выдох.

– И что вы думаете? – сухо спросил начальник.

– Его поведение однозначно указывает на желание скрыться, – ответил Марк, не задумываясь. – Мы предполагаем, что он либо планирует использовать другие средства передвижения, либо у него есть сообщники в городе.

– Хорошо. Возвращайтесь в офис. Будет собрание. И знайте, что вас там точно не ждут с пончиками, – холодно отрезал начальник и повесил трубку.

Марк недовольно бросил телефон на приборную панель.

– Что он сказал? – спросил Джон, не отрывая глаз от дороги.

– Что мы долго спали. Теперь возвращаемся в офис и готовим смазку, а то проникновение будет резким и болезненным.

– Отлично, – мрачно ответил Джон. – Начало дня просто зашибись.

Внедорожник свернул на шоссе, и агенты направились в сторону штаб-квартиры.

Тем временем Алексей находился в метро Нью-Йорка. Он впервые оказался в такой огромной и запутанной транспортной системе. Каждый раз, выходя из вагона, он внимательно сверял схему линий с картой на стенах станций.

Через окна вагона открывались захватывающие виды на утренний Нью-Йорк, где некоторые линии метро проходили над землёй. Алексей смотрел на город, пытаясь на время забыть о своей ситуации.

Мимо пролетели небоскрёбы, и в его голове невольно всплыли образы трагедии 11 сентября. Алексей вспомнил, как когда-то видел документальные фильмы об этом событии. Два небоскрёба, символы американской мощи, рухнули, унеся тысячи жизней.

– Сколько жизней, и ради чего? – тихо пробормотал он, глядя на сменяющиеся виды за окном.

Эти мысли заставили его сердце сжаться. В этот момент он особенно остро почувствовал ответственность за то, что делает. Каждая минута, каждая его ошибка могла стоить ещё одной жизни.

Поднявшись на поверхность, Алексей оказался на нужной станции. Улицы вокруг начинали оживать: прохожие спешили на работу, уличные торговцы раскладывали товар, где-то громко гудели автомобили.

«Теперь главное – добраться до Елены», – подумал он, доставая записанный адрес. Ещё один взгляд на карту убедил его, что он на верном пути. Оставалось пройти несколько кварталов.

Он двинулся дальше, стараясь не выделяться и избегать лишних взглядов. В голове крутилась одна мысль: «Они уже ищут меня, но я не могу позволить себе потерять ни минуты. Жизнь Алёны зависит от меня.»

Глава 20: "57 дней"

Алёна сидела, сжавшись в углу на холодном матрасе. Прошедшие дни превратились для неё в однообразный, пугающий кошмар. Свет красной лампочки раздражал её глаза, усиливая чувство клаустрофобии. Она не знала, сколько прошло времени с момента похищения – день сейчас или ночь, утро или вечер, всё смешалось в единый поток страха.

Её похититель появлялся в комнате несколько раз. Каждый его визит следовал по одному и тому же сценарию: он приносил еду, наблюдал за тем, как она ест, и уходил, не отвечая на её мольбы об освобождении. Его молчание и холодный взгляд угнетали сильнее, чем угрозы.

Однажды, не выдержав, Алёна попыталась сбежать. Когда он оставил дверь открытой на мгновение, она вскочила с места и бросилась к выходу. Но он молниеносно схватил её, а затем грубо оттолкнул обратно на матрас. Удар был настолько сильным, что у неё перехватило дыхание.

– Если ты ещё раз сделаешь что-то подобное, – сказал он, его голос звучал как приговор, – будешь всегда связана.

Её глаза наполнились слезами. Понимая, что не сможет противостоять ему, она покорно уселась на матрас, чувствуя, как отчаяние окончательно накрывает её. Она больше не решалась на подобные попытки.

Последний раз, уходя, он неожиданно бросил фразу:

– 57 дней.

Эти два слова эхом зазвучали в её голове, словно набат. Что он имел в виду? Она не могла уснуть, бесконечно прокручивая эту фразу в мыслях.

"57 дней…" – повторяла она, чувствуя, как внутри разрастается паника. "Это значит, что у меня осталось 57 дней жизни?"

Алёна вспомнила жуткие истории из новостей о серийном убийце, которого прозвали "Собирателем". Каждую его жертву находили спустя два месяца после похищения. Она поняла, что эти 57 дней – её оставшееся время до неизбежного конца.

Она долго мучилась не в силах уснуть и как только она начала проваливаться в сон от нервного потрясения, услышала скрежет замка. Дверь медленно открылась, и он снова вошёл. Как всегда, в руках у него был поднос с едой. Он поставил его перед ней, молча наблюдая, как она ест.

Алёна торопливо ела, пытаясь не смотреть на него. Её руки дрожали, куски застревали в горле, но она заставляла себя глотать. Закончив, она посмотрела на него с мольбой в глазах, но он, как обычно, не произнёс ни слова.

На этот раз он не ушёл сразу. Достав из кармана несколько фотографий и липкую ленту, он начал приклеивать их к противоположной стене. Его движения были методичными, почти ритуальными.

Когда он закончил, он забрал поднос, заменил ведро в углу комнаты, которое служило туалетом, и вышел, оставив её в одиночестве.

Алёна долго сидела неподвижно, пытаясь понять, что он приклеил на стену. Собравшись с духом, она медленно встала и подошла к фотографиям.

Шесть снимков. На каждом из них была изображена комната, похожая на её. Такие же стены, такой же матрас.

На матрасах лежали девушки. Их лица были едва различимы из-за низкого качества фотографий, но Алёна заметила, что это разные женщины. Её сердце забилось сильнее.

На каждом снимке красовалась надпись: "57 дней".

Алёна почувствовала, как её охватывает ужас. "Это его предыдущие жертвы," – пронеслось в голове. "Они были в таких же клетках, на таких же матрасах, и все они мертвы."

Её взгляд поднялся к потолку. В одном из углов она заметила миниатюрную чёрную камеру. Она была направлена прямо на её матрас.

"Он наблюдает за мной," – подумала она, ощущая, как по коже пробегает холод.

На ватных ногах она вернулась к своему месту. В голове пульсировала одна мысль: "Я следующая."

Тело предало её. Её ноги подкосились, и она упала на матрас, потеряв сознание от охватившего её ужаса.

Глава 21: Убежище и поддержка

Алексей шёл по тихой улице частного сектора, сверяясь с адресом, который дала ему Лидия. Дневной Нью-Йорк шумел переливами мегаполиса, но здесь, в этом районе, царила спокойная тишина. Взгляд его задержался на аккуратных лужайках, высоких заборах и величественных особняках. Адрес привёл его к солидному, но не вычурному дому, который гармонично вписывался в окружение.

– Алексей Сергеевич, Елена Васильевна ожидает вас. Проходите.У ворот стояли двое охранников. Их взгляд моментально остановился на приближающемся Алексее. Один из них, вытянувшись по стойке смирно, поприветствовал его:

Охранник открыл ворота, жестом приглашая внутрь. Алексей вошёл на территорию, где ухоженный сад и мощёные дорожки создавали атмосферу уюта и безопасности. На крыльце уже стояла Елена, она поспешила навстречу, улыбаясь.

– Алексей Сергеевич! – воскликнула она, тепло обняв его. – Как давно я вас не видела. Вы так изменились за это время, стали настоящим мужчиной.

– А раньше не был?Алексей, чувствуя лёгкое смущение, попытался перевести комплимент в шутку:

– Нет-нет, я же не это имела в виду. Вы спасли нас всех, жертвуя собой. Ваши поступки – это то, что мы никогда не забудем. Каждый из нашей семьи в неоплатном долгу перед вами.Елена на секунду замялась, но затем засмеялась:

– Елена, спасибо, но давайте без громких фраз. Сейчас у меня серьёзные трудности. Вы, наверное, слышали?Алексей покраснел от таких слов, слегка качнув головой.

– Павел Петрович упоминал, что у вас проблемы, но никаких деталей мне не рассказывал. Давайте пройдём в дом, что мы всё на улице.Елена нахмурилась.

Алексей отметил про себя сдержанность Павла Петровича, который предпочитал держать детали при себе, даже перед своей женой. Елена пригласила его в гостиную и предложила чай. Алексей с благодарностью согласился. Пока она занималась приготовлением напитка, он попросил соединить его с Павлом Петровичем.

– Конечно, – кивнула Елена, набирая номер. Через минуту она передала трубку Алексею.

– Алексей Сергеевич! – раздался на том конце голос Павла Петровича. – Рад вас слышать. Лидия сообщила о возникших трудностях.

– Приветствую, Павел Петрович. Да, ситуация непростая. Мне нужно срочно попасть в Филадельфию.

– Всё уже организовано. У нас налажено грузовое сообщение со всеми штатами, и вы можете отправиться сегодня же, если потребуется. Грузовик доставит вас в Филадельфию. Если вам нужны деньги – скажите Елене, она выдаст любую сумму. Если потребуется моя помощь лично или ресурсы, не стесняйтесь.Павел Петрович сразу перешёл к делу:

– Благодарю вас за оперативность. Затягивать не стоит, я готов выдвигаться в течение часа.Алексей кивнул, хотя Павел Петрович не мог его видеть.

– Павел Петрович, я заметил, что вы предпочли не делиться деталями с Еленой. Если считаете нужным, можете рассказать ей. У меня нет секретов от моей семьи.Он сделал паузу, затем добавил:

– Благодарю за доверие, Алексей Сергеевич. Скажу ей, что необходимо. А пока сообщите ей, что вам нужно связаться с нашим водителем Анатолием. Она организует встречу. Также попросите у неё специальный телефон для связи, она знает, о чём речь.

Они попрощались, и Алексей передал трубку Елене. Она с любопытством посмотрела на него.

– Павел Петрович дал указания?

– Да. Мне нужно встретиться с Анатолием, вашим водителем. Он отправится в Филадельфию. Кроме того, мне понадобится какой-то специальный телефон для связи, о котором упомянул Павел Петрович.

– Всё будет сделано. Через полчаса Анатолий будет ждать вас у нашего склада. Телефон я подготовлю.Елена кивнула, ничего не спрашивая.

Алексей, ощутив поддержку семьи, впервые за последние дни почувствовал, что он не один в своей борьбе.

Глава 22: Новый инструмент и дорога вперед

Елена принесла необычный смартфон. Он выглядел современно, с глянцевой поверхностью и острыми золотыми гранями. Это устройство сразу привлекло внимание Алексея.

– Это один из наших экстренных телефонов, – сказала Елена, передавая гаджет. – После событий в Китае мы заказали разработку данной модели для всех членов семьи. Скоро они будут разосланы нашим людям по всему миру.

– Выглядит впечатляюще. В чём его преимущества?Алексей покрутил в руках этот странный, но притягательный девайс.

– В памяти телефона хранится сотни электронных SIM-карт. Если вы совершаете звонок и подозреваете, что ваш телефон может быть отслежен, достаточно удалить активную SIM-карту из памяти. Нажимаете вот эту кнопку, и телефон перезагружается, меняя настройки и сетевые протоколы. После перезагрузки он подгружает новую SIM-карту.Елена улыбнулась и начала объяснять:

– По всем параметрам после перезагрузки это будет выглядеть как совершенно другой телефон. При этом вся важная информация и контакты сохраняются. Мы всегда будем знать, какая SIM-карта у вас активна, чтобы связаться с вами. А вы, соответственно, останетесь на связи безопасно.Она сделала паузу, чтобы Алексей осознал услышанное.

– Это действительно впечатляюще. Очень полезная вещь для нашей семьи и таких ситуаций, как эта в которой я сейчас оказался. Благодарю.Алексей удивлённо покачал головой.

– Елена, мне могут понадобиться наличные.Он немного помолчал, затем добавил:

– Сколько вам нужно? – спросила она с доброй улыбкой.

– Я пока не знаю, сколько времени понадобится на мои «бега», – он улыбнулся, шутливо обыгрывая своё положение. – Думаю, 10 тысяч долларов пока хватит.Алексей задумался.

– Если понадобится больше, просто скажите управляющему нашей базы в Филадельфии.– Подождите минутку, – сказала Елена и скрылась в соседней комнате. Через несколько минут она вернулась с пачкой денег, аккуратно уложенной в конверт.

– Благодарю, – Алексей кивнул, принимая конверт.

Елена позвонила охранникам, попросив подготовить машину. Вместе они вышли из дома.

– Дети сейчас гуляют в парке развлечений с охраной, – сказала Елена, когда они садились в машину. – У меня есть время, чтобы проводить вас до грузового терминала.

Дорога заняла около сорока минут. Елена рассказывала о том, как их семья обустроилась в Нью-Йорке, а Алексей делился историями о своей жизни в Гарварде. Разговор был тёплым, и Алексей чувствовал, как эта семейная поддержка даёт ему силы двигаться дальше.

Когда они подъехали к грузовому терминалу, перед ними предстал сверкающий чистотой грузовик. Рядом стоял мужчина лет тридцати пяти с уверенной осанкой.

– Привет, Толя! Готов в путь? – с улыбкой спросила Елена, выходя из машины.

– Елена Васильевна, вы же меня знаете! Бедняку собраться – только подпоясаться.Мужчина, услышав её голос, обернулся и широко улыбнулся:

– Ты-то бедняк? – указывая на его запястье, на котором красовались Rolex.Елена рассмеялась:

– Ну, это я ж так, образно!Анатолий засмеялся в ответ:

– Алексей Сергеевич, знакомьтесь, это Анатолий, он вас доставит в Филадельфию.Елена повернулась к Алексею.

Анатолий резко вытянулся, будто вдруг осознал важность момента. Его лицо слегка покраснело, а глаза округлились.

– Рад познакомиться, – сказал Алексей, протягивая руку.

Анатолий пожал её, слегка наклонив голову в уважительном жесте.

– Алексей Сергеевич, простите за… э… мою вольность, – пробормотал он.

– Можно просто Алексей.Алексей улыбнулся, разряжая обстановку:

– А меня можно Толя, Толик, да хоть, Суслик.Анатолий облегчённо улыбнулся:

Елена и Алексей не смогли сдержать смех. Атмосфера сразу стала легче и непринуждённее.

– Тогда, Толя, в путь? – спросил Алексей, готовый продолжить свой путь.

– Конечно, Алексей, всё готово! – уверенно ответил Анатолий, направляясь к грузовику.

Елена попрощалась с Алексеем, пожелав ему удачи. Алексей ещё раз поблагодарил её за помощь, затем сел в кабину грузовика, чувствуя, что приближается к следующему этапу своего пути.

Глава 23: Охота начинается

Утро в штаб-квартире ФБР в Нью-Йорке началось с гулкого шума голосов и быстрых шагов. Все подразделения были мобилизованы, каждый агент знал – ситуация требует максимальной концентрации. В большом конференц-зале собрались руководители операций, агенты и представители местной полиции. На огромном экране в центре комнаты висела фотография Алексея Тихомирова – молодого человека с серьёзным, но спокойным взглядом.

Агент Итан Кларк, прибывший с напарником из Бостона, встал перед собравшимися, держа в руках планшет. Его голос звучал уверенно и спокойно:

– Господа, сегодня у нас приоритетная задача: найти и задержать Алексея Тихомирова. Он засветился на камерах наблюдения в метро. Мы знаем, что он вышел на станции в районе Лонг-Айленда, но его следы там теряются.

Итан повернулся к экрану, где демонстрировалась карта города с красными точками, отмечающими ключевые камеры, на которых удалось зафиксировать подозреваемого.

– Вот его маршрут. Он двигался из центра города, затем вышел на этой станции. Дальше следов нет. Это район с множеством частных домов и узких улиц. Учитывая обстоятельства, мы предполагаем, что он мог сменить одежду или скрыться в частных домах.

Итан раздал собравшимся досье с фотографиями и основной информацией.

– Мы уже разослали всем патрульным экипажам его фотографии, – добавил Джеймс. – Особое внимание уделяем автомобилям, выезжающим из города. На всех магистралях установлены дополнительные посты. Если он попытается покинуть Нью-Йорк, мы об этом узнаем.

Начальник подразделения Дерек Хейл поднялся из своего кресла, добавляя вес своим словам:

– Этот парень либо крайне умен, либо ему просто везёт. Его действия напоминают спланированную операцию: отказ от телефона, использование метро, скрытность. Мы не можем позволить ему скрыться. Организуйте проверки на автобусных станциях, в вокзалах, на паромах и аэропортах.

Все присутствующие согласно закивали. Один из агентов, сидящий в первом ряду, поднял руку:

– Каковы наши предположения о его дальнейших действиях? Может ли он связаться с сообщниками или попытаться скрыться в соседних штатах?

Итан ответил быстро:

– Учитывая его профиль, он вряд ли случайно пересёкся с нашей системой наблюдения. Мы предполагаем, что он движется с конкретной целью, и это не побег ради спасения. Нам нужно выяснить его мотивы и планы, чтобы предугадать следующие шаги.

Дерек Хейл сделал шаг вперёд, оглядев собравшихся:

– Патрульные уже проверяют все дома в радиусе двух миль от станции. Если он скрылся в одном из домов это быстро всплывёт. Агентам на автомагистралях даны инструкции о проверке всех грузовиков, такси и автомобилей с одинокими водителями.

Он взглянул на большой экран:

– У нас есть время. Чем быстрее мы его найдём, тем больше шансов предотвратить возможные последствия. Держите связь каждые 30 минут и немедленно докладывайте о любых зацепках.

Когда совещание подошло к концу, агенты и полицейские поспешили к своим заданиям. Зал быстро опустел, оставив лишь гудение мониторов и яркое изображение карты Нью-Йорка на экране.

Итан и Джеймс переглянулись.

– Как думаешь, он далеко уйдёт? – спросил Джеймс.

– Учитывая, как он действует, я бы сказал, что он уже нас обманул. Но мы найдём его, – ответил Итан, уверенно сжимая планшет в руках.

Тем временем, на улицах Нью-Йорка патрульные машины проверяли каждый переулок, а на магистралях стояли дополнительные посты. Город, казалось, замер в ожидании, превращаясь в огромный капкан для своей предполагаемой добычи.

Глава 24: Опасность

Грузовик, управляемый Анатолием, медленно выбирался из плотного потока машин на улицах Нью-Йорка. Алексей сидел на пассажирском сидении, наблюдая за дорогой. Анатолий, не отрывая глаз от дороги, раздражённо заметил:

– Да сегодня особенно плотно, пробки убивают. Скорей бы выбраться на магистраль и ускориться.

Алексей кивнул, но ничего не сказал. В глубине души он понимал, что вызванный в городе ажиотаж и усиленные патрули связаны с его побегом. Это нервировало его, но он старался сохранять спокойствие.

Через некоторое время грузовику удалось выехать на магистраль, и он уверенно набрал скорость, удаляясь от города. Однако радость была недолгой. Примерно через двадцать минут они снова оказались в пробке. Анатолий, стукнув ладонью по рулю, пробурчал:

– Да что за чертовщина, опять стоим! Как будто этот город никогда не отпустит нас.

Алексей почувствовал, как его нервозность усиливается. Слишком долгое ожидание на трассе было опасным.

– Толя, – начал он. – У тебя есть где спрятаться в кабине, если что?

Анатолий, удивлённый вопросом, посмотрел на Алексея. Затем, поняв, о чём идёт речь, указал за спину:

– Там за сидениями спальник. Под ним есть ниша, где я храню вещи. В крайнем случае залезете туда.

Алексей кивнул, запомнив этот вариант на случай необходимости.

Спустя полчаса Анатолий заметил впереди проблесковые маячки патрульных машин и напрягся.

– Алексей Сергеевич, – тихо сказал он. – Там проверка. Смотрю, всех подряд останавливают. Если что, прячьтесь.

Алексей, бросив взгляд вперёд, увидел полицейских, медленно передвигающихся между рядами машин. Сотрудники останавливали каждого водителя, проверяли документы и осматривали салоны.

– Толя, я полез в нишу, – решительно сказал Алексей.

Он раздвинул шторку за сидением, поднял спальное место и обнаружил под ним ящик, заполненный вещами. Алексей начал осторожно выгребать содержимое, стараясь не издавать лишних звуков. Когда ему удалось освободить достаточно места, он забрался внутрь и аккуратно закрыл за собой основание спальника. Теперь он находился в полной темноте, затаив дыхание.

Грузовик постепенно приближался к месту проверки. Полицейский остановился напротив водительской двери грузовика, придерживая одной рукой свой пистолет в кобуре. Его взгляд был строгим и сосредоточенным, словно он искал любой намёк на подозрительность.

– Прошу предъявить документы, цель вашей поездки и пункт назначения, – сухо произнёс он, внимательно глядя на Анатолия.

Анатолий, сохраняя невозмутимость, протянул документы через открытое окно и аккуратно положил руки на руль. Он понимал, что малейшая нервозность может привлечь излишнее внимание.

– Доставка грузов. Направляюсь в Филадельфию, – спокойно ответил Анатолий.

Полицейский долго изучал документы, время от времени переводя взгляд на водителя, словно пытаясь прочитать его мысли. Затем, встав на подножку, он заглянул внутрь кабины. Его глаза бегло осмотрели пространство: сидения, спальник, пол. Ничего подозрительного.

Спустившись обратно, он вернул документы Анатолию. Алексей, лежащий в тесной, душной нише под спальным местом, затаил дыхание. Каждая секунда казалась вечностью. В закрытом пространстве воздух становился всё тяжелее, и тишину нарушало лишь его сердцебиение.

Вдруг раздался телефонный звонок. Его резкий звук пронзил напряжённую тишину, словно гром среди ясного неба. Алексей, схватившись за телефон, судорожно отключил звук, но звонок уже успел привлечь внимание.

Патрульный, передающий документы, резко остановился, напрягся и быстро достал пистолет из кобуры.

– Откройте дверь и выйдите из автомобиля! – приказал он.

Анатолий, стараясь не показывать страха, медленно открыл дверь и спустился на землю. Его лицо оставалось спокойным, но капли пота, появившиеся на лбу, выдавали напряжение.

– Отойдите к заднему колесу автомобиля и стойте там, – продолжил полицейский.

Анатолий подчинился, стараясь выглядеть максимально уверенным. Алексей в это время лежал неподвижно, пытаясь придумать, как выкрутиться из ситуации. Он проклинал этот злосчастный звонок и, ощупывая стенки ниши, отчаянно искал хоть малейшую возможность спрятаться ещё глубже.

Полицейский медленно поднялся на подножку, держа пистолет наготове. Он внимательно осматривал кабину, обшаривая взглядом каждую деталь. Затем он осторожно приподнял спальное место. Под ним была груда вещей и инструментов. Полицейский начал рыться в этом хаосе, аккуратно отбрасывая предметы, но ничего необычного не нашёл.

Спустя несколько минут он выпрямился, выдохнул и спустился на землю. Подозвав Анатолия, он спросил:

– Что это за звуки? Что я только что слышал?

Анатолий, выдерживая спокойный тон, ответил:

– Да это телефон завалился куда-то за сиденье. Сутки не могу его оттуда достать, – он даже улыбнулся, пытаясь немного разрядить обстановку.

Полицейский смерил его долгим взглядом, словно пытался определить, лжёт ли водитель. После паузы он вернул документы и сказал:

– Хорошей дороги.

Анатолий кивнул, быстро сел в кабину и, едва справляясь с дрожью в руках, завёл двигатель. Машина медленно двинулась дальше, минуя оцепление.

Проехав минут десять, Анатолий остановил грузовик у обочины. Его руки всё ещё дрожали, когда он полез открывать спальник.

– Алексей Сергеевич, вы в порядке? – спросил он, заглядывая внутрь.

Алексей выглянул из ниши, улыбаясь, но с усталым выражением на лице. В руках он держал коробку с кубинскими сигарами и бутылку рома.

– Ну, Толя, ты и жулик, – с ухмылкой сказал он. – Контрабанду возишь, в потайном отделении?

Анатолий рассмеялся, но быстро сделав серьезное лицо, ответил:

– Алексей Сергеевич, это для душевного спокойствия. Главное, что вы целы.

Алексей засмеялся в ответ, протянув руку.

– Спасибо, Толя. Без твоего тайника я бы сейчас точно давал показания в участке.

Они оба засмеялись, сели на свои места и грузовик продолжил свой путь в сторону Филадельфии.

Глава 25: Тайны Филадельфии

Через два часа Алексей и Анатолий прибыли в Филадельфию. Грузовик медленно въехал на территорию грузового терминала, освещённую яркими прожекторами, которые разгоняли вечерние сумерки. Анатолий, вытирая пот со лба, остановил машину в одном из дальних углов.

– Ну вот и приехали, – пробормотал он, выключая двигатель. – Алексей Сергеевич, что дальше?

Алексей быстро огляделся. Терминал был типичным грузовым центром: ряды фур, коробки, рабочие в светоотражающих жилетах. Никто, казалось, не обращал на них внимания, и это было хорошо.

– Будь неподалеку, возможно, ночью или утром двинемся дальше, – сказал Алексей, поднимая телефон, который дала Елена. – Если ничего не изменится, я вернусь через несколько часов.

– Понял, – коротко кивнул Анатолий, прислоняясь к спинке сиденья.

Алексей выбрался из кабины, плотнее застегнул куртку и быстрым шагом направился к выходу с территории терминала. Подойдя к дороге, он остановил такси. Водитель, мужчина средних лет с тёмными кругами под глазами, лишь равнодушно посмотрел на него в зеркало, прежде чем завести мотор.

– Куда? – коротко спросил он.

– Академия музыки, – ответил Алексей, стараясь не выдавать нервозности.

Машина тронулась. Алексей смотрел на пейзаж за окном, который сменялся с индустриальных зон на ухоженные городские улицы. Улицы Филадельфии выглядели спокойнее, чем Нью-Йорка, но от этого напряжение внутри не ослабевало. Он обдумывал план: нужно было осмотреть место, где обнаружили тело, и попытаться понять, почему убийца выбрал его.

Такси остановилось у старинного здания Академии музыки. Алексей расплатился с водителем и вышел, вдохнув прохладный вечерний воздух. Здание возвышалось перед ним, величественное и спокойное. Старинные фасады, колонны, массивные двери – всё выглядело так, будто время здесь остановилось.

Он пересёк улицу и подошёл к тому месту, где, по фотографиям, лежало тело Джессики Хилл. На асфальте остались лишь слабые следы, едва различимые даже при свете фонарей. Неподалёку стоял небольшой букет цветов, увядший и покрытый пылью. Никто больше, казалось, не помнил о трагедии, произошедшей здесь.

Алексей сверил фотографии с реальным местом. Всё совпадало: положение тела, вытянутая рука, как будто указывающая на Академию. Он подошёл ближе, прищурившись, чтобы разглядеть детали. «Почему именно здесь? Почему снова музыка?» – размышлял он, чувствуя, как в голове формируются новые вопросы.

Он перешёл на другую сторону улицы от здания, где нашёл лавочку. Сев на неё, Алексей достал телефон и снова начал изучать материалы по ссылке в облаке. Джессика Хилл, 23 года, студентка университета. Музыка была её страстью, она играла на пианино в университетском оркестре. «Вторая жертва, так или иначе связанная с музыкой. Это не случайность», – думал он, перелистывая файлы.

«Если убийца хочет оставить след, почему он выбирает девушек, связанных с музыкой? Или после убийств располагает их в местах, указывающих на связь с музыкальным творчеством? Что общего между этими местами и ампутацией пальцев?» – Алексей пытался разложить события по полочкам, но пока всё казалось бессвязным.

Погрузившись в мысли, он заметил движение периферийным зрением. Взглянув в сторону, Алексей увидел, как две патрульные машины остановились на соседней улице. Несколько офицеров вышли из машин. Один из них держал планшет, другой – рацию, время от времени поглядывая в сторону Академии. Они явно что-то искали – или кого-то. Алексей понял, что остаётся на месте слишком долго.

Он выключил смартфон, стараясь не привлекать к себе внимания. Полицейские начали двигаться в его сторону. «Нельзя оставаться здесь», – подумал Алексей, чувствуя, как напряжение поднимается.

Глава 26: Погоня

Тем временем в штаб-квартире ФБР в Нью-Йорке, агенты Итан Кларк и Джеймс Хилл получили сообщение, которое заставило их одновременно удивиться и насторожиться. На мониторе появилась информация: система распознавания лиц зафиксировала Алексея в Филадельфии около получаса назад.

– Он что, чертов Гудини? Как он мог оказаться там так быстро?Итан поднял глаза от экрана и воскликнул:

– Филадельфия – это место, где нашли пятую жертву. Либо он действительно связан с этими убийствами, либо…Джеймс нахмурился, потирая подбородок:

– Либо мы имеем дело с каким-то дьявольски хитрым парнем, – перебил его Итан, нахмурив брови.

– Подозреваемый замечен в вашем городе. Предположительно, он опасен, и нам нужно срочно его задержать, – сказал Итан в трубку.Они незамедлительно связались с коллегами в Филадельфии.

– Где его видели? – уточнил филадельфийский детектив на другом конце линии.

– Академия музыки. Это место связано с пятой жертвой серийного убийцы. Направляйте туда всех, кого можете, – добавил Джеймс.

– Мы тоже выдвигаемся, – сказал Итан, бросив взгляд на Джеймса. – У нас не так много времени, если он решил снова исчезнуть.Получив подтверждение, агенты начали собираться.

Алексей тем временем быстро уходил от места, где сидел на лавочке. Он старался двигаться спокойным шагом, чтобы не привлекать внимания. Полицейские, которых он заметил, оставались позади, но напряжение не отпускало. На перекрестке перед ним остановилась еще одна патрульная машина, и двое офицеров вышли из нее. Они начали двигаться в его сторону.

«Это плохо», – подумал Алексей, делая вид, что ничего не замечает.

– Эй, стой на месте!Он повернул вправо, быстро пересек дорогу. Но офицеры, заметив его, окликнули:

Алексей не ответил. Он ускорил шаг, а затем побежал. Полицейские начали преследование, включив рации.

Алексей, не оглядываясь, свернул за угол ближайшего здания. Он знал, что его единственный шанс – это запутать их, петляя по узким улицам. На ходу он искал пути отхода: переулки, проходные дворы, любые укромные места, где можно спрятаться.

Сирены полицейских машин раздавались то ближе, то дальше, как будто город сам становился частью ловушки. Он пробежал через небольшой пустырь, перескочив через невысокий забор, и выбежал к реке Скулкилл. Остановившись на мгновение, Алексей достал телефон и сверился с картой.

«Нужно пересечь пути и держаться вдоль реки», – подумал он, глядя на ближайший железнодорожный мост.

Алексей перебежал через рельсы, споткнувшись о камень, но быстро поднялся. За спиной он слышал крики полицейских, но их голоса были уже далеко. Он ускорился, двигаясь вдоль реки, укрываясь в тени мостов и крупных деревьев.

Под одним из мостов Алексей заметил слабое мерцание света. Подойдя ближе, он увидел группу людей, сидящих вокруг костра. Это были бездомные, их тени танцевали на стенах моста.

«Может, это мой шанс остаться незамеченным», – подумал он, стараясь не издавать ни звука.

Алексей сделал глубокий вдох, поправил капюшон и направился к костру, готовясь придумать правдоподобное объяснение, если его спросят, что он здесь делает.

Глава 27: Под мостом

Алексей, сбивая дыхание от бега, подбежал к группе людей у костра. Их было шестеро: мужчины разных возрастов, с пропитанными дымом и пылью лицами, одетые в старую одежду. Они о чем-то оживленно беседовали, но, заметив незнакомца, настороженно уставились на него.

– Здравствуйте, господа. У меня проблемы. За мной гонятся. Даю каждому по тысяче долларов, если поможете спрятаться.Алексей, понимая, что у него нет времени на долгие объяснения, заговорил быстро:

Старший из мужчин, с седыми волосами и грубым, загорелым лицом, поднялся с камня и окинул Алексея внимательным взглядом. Его глаза на мгновение остановились на кроссовках и аккуратно выглаженных джинсах – одежде, которая явно выделялась на фоне местной публики.

– Ты точно принесёшь неприятности, – сказал он, но затем, пожав плечами, добавил с усмешкой: – Ладно, скидывай с себя эту одежду, парень. Эй, Билл, дай ему что-нибудь “свеженького” из своих запасов.

– Держи, только аккуратнее с ними. Это моя «парадная» одежда.Билл, мужчина с густой бородой, недовольно проворчал, но, порывшись в старом рюкзаке, достал рваные брюки и поношенную куртку с капюшоном. Он протянул вещи Алексею.

Алексей быстро снял свою куртку и джинсы, переодевшись в предложенные тряпки. Одежда пахла дымом и сыростью, но сейчас это было самое меньшее, о чём он думал.

– Садись с нами, чаю попьём, – сказал старший, указав на место у костра.

Алексей кивнул и присел, напряженно слушая звуки сирен, доносящиеся с улиц. Машины то приближались, то удалялись, усиливая тревогу.

– Меня зовут Кевин. А тебя как?Старший прервал молчание:

– Алексей, – ответил он, стараясь говорить спокойно.

– Ты что, Алексей, банк ограбил?Кевин, усмехнувшись, спросил:

– Нет. Они думают, что я убийца.Алексей покачал головой и глубоко вдохнул:

В компании возникло напряжённое молчание. Мужчины переглянулись, а Билл даже чуть отодвинулся.

– Думают или так и есть? – прищурился Кевин.

– Думают. Я ищу свою подругу, она пропала. Но полиция считает, что это я её похитил.Алексей поднял на него усталый взгляд.

– Ладно, парень. Только не дергайся. Здесь ты под прикрытием. Копы сюда не суются без надобности.Кевин молча кивнул, обдумывая ответ, а затем расслабился и хлопнул Алексея по плечу:

Остальные, услышав слова Кевина, тоже вернулись к костру, но не сводили с Алексея внимательных взглядов. Чашка горячего чая с дымком вернула ему немного сил.

Прошло около пятнадцати минут, когда тишину нарушили звуки тормозов. Где-то неподалёку остановилась машина. Через несколько секунд послышались шаги. Алексей напрягся, его пальцы машинально сжались на краю чашки.

– Эй, Кевин, не видел тут посторонних?Вскоре в поле зрения появились двое полицейских, освещавших себе путь фонариками. Они держались на расстоянии, не спеша подходить слишком близко. Один из них окликнул:

– Нет, тут никого, как всегда. Наша компания, наш костер. Что за движ по городу?Кевин, словно ничего не произошло, встал и медленно обернулся к ним:

Полицейский посветил фонариком на лицах собравшихся. Луч скользнул по куртке Билла, которая теперь была на Алексее, но, не задержавшись, переместился дальше.

– Ничего, не ваше дело, – буркнул второй офицер. Они осмотрели окрестности и, убедившись, что ничего подозрительного нет, докладывая что-то по рации, ушли обратно к своей машине.

– Вот так, парень. Главное – не теряй спокойствия.Кевин, услышав звук удаляющегося мотора, вернулся к костру и усмехнулся:

Алексей молча кивнул, чувствуя, как адреналин постепенно уходит из крови. Ему ещё предстояло понять, как выбраться из этой ситуации.

Глава 28: Ночь под мостом

– Ну, давай, парень, рассказывай. Что за дерьмо на этот раз тебя затянуло?Когда звуки сирен окончательно стихли, и напряжение немного спало, Кевин повернулся к Алексею, вытирая руки о штаны:

Алексей тяжело вздохнул, опустил взгляд и начал говорить. Он рассказал им всё: о пропаже Алёны, об убийце, которого прозвали «Собирателем», о шести жертвах и их ужасной участи. О том, как он побывал на местах их обнаружения в попытках найти хоть какую-то зацепку, и о том, что времени на спасение его подруги остаётся всё меньше.

Кевин и остальные бездомные слушали молча, глядя на молодого человека с растущим удивлением. Его спокойный, но полный отчаяния голос пробивался сквозь их циничные взгляды на жизнь.

– Ты бросился на поиски убийцы сам, без оружия, без поддержки? – наконец проговорил Билл. – Ты хоть понимаешь, на что подписался?

– Я знаю, что шансов немного. Но я не могу просто сидеть и ждать. Если я ничего не сделаю, она будет убита, как и все до неё.Алексей взглянул ему прямо в глаза.

– Это хреново, парень, – хмыкнул Кевин, но в его голосе звучало уважение. – Я бы на твоём месте давно свалил куда подальше.

Разговор затянулся на несколько часов. Алексей подробно описывал то, что уже выяснил: как убийца оставляет тела с отрезанными пальцами, как все места преступлений связаны с музыкой, и как он пытается понять, что движет этим человеком.

– Ладно, слышишь, парень, не дрейфь. Завтра утром сюда придёт Мартин. Он рассказывал, что в ту ночь, когда нашли пятую жертву, был недалеко от Академии Музыки. Сказал, что видел какого-то подозрительного типа, даже немного проследил за ним. Он, может, чего вспомнит.Когда он замолчал, Кевин задумчиво потер подбородок.

– Ты уверен? Это может быть очень важно для меня!Алексей вскинул голову:

– Уверен, – ответил Кевин. – А пока что отдохни. Утро вечера мудренее.

Он бросил Алексею старый спальник и указал на место рядом с костром. Остальные начали укутываться в свои одеяла и куртки, готовясь ко сну.

Алексей посмотрел на звёздное небо, видневшееся сквозь балки моста, и вздохнул. Ночевать под мостом, окружённым группой незнакомых людей, было непривычно и тревожно, но он понимал, что сейчас это лучшее из возможного. Усталость от всего прожитого дня перевесила дискомфорт.

Он устроился на жестком спальнике, глядя на пляшущие языки костра. В его голове крутились мысли: «Кто этот Мартин? Что он видел? Может, это то, что даст мне шанс спасти Алёну?» Постепенно его мысли начали путаться, и он провалился в беспокойный сон, полный странных образов, тревог и надежды.

Костёр продолжал потрескивать, освещая спящие фигуры под мостом. Алексей спал, надеясь, что утро принесёт ему долгожданные ответы.

Глава 29: История Мартина

На рассвете Алексей проснулся от голосов. Он услышал незнакомый голос, грубый и слегка хриплый, с примесью алкогольного угара. Мужчина лет сорока пяти, уже подвыпивший, расталкивал спящих.

– Эй, бродяги, просыпайтесь! Я выпить принес! – с этими словами он вытащил из рюкзака три бутылки бурбона и потряс ими перед носом у ещё не до конца очнувшихся приятелей.

Звон бутылок моментально оживил всех присутствующих. Кто-то зашевелился в спальнике, кто-то потянулся, зевая.

– Неплохо, однако, ты, Мартин, ночью поработал, – с усмешкой сказал Кевин, потягиваясь. – Не забыл про нас.

Мужчина хмыкнул в ответ, ухмыляясь:

– Как же… Забудешь про вас.

Все рассмеялись, поняв, что с утра у них уже есть повод для маленького праздника.

Кевин внимательно посмотрел на Мартина и прищурился:

– Ты где с утра уже успел приложиться?

– Так я всю ночь в супермаркете коробки таскал, – махнул рукой Мартин. – Хозяин доволен остался, вот и угостил неликвидным товаром.

Кевин одобрительно кивнул, словно признавая в этом некое житейское мастерство.

– Слышь, Мартин, тут с нами парень ночует, ему нужна твоя помощь, – неожиданно сменил тему Кевин.

Мартин, уже намереваясь вытащить стаканчики из рюкзака, нахмурился и поднял руки вверх:

– Нет, нет, сегодня я выходной, как-нибудь без меня.

Алексей, который уже полностью проснулся и наблюдал за разговором, громко сказал:

– Две тысячи долларов!

Мартин запнулся на полуслове и тут же обернулся к нему:

– Говори, кого убить?

Алексей усмехнулся и покачал головой:

– Никого убивать не надо, а наоборот.

Мартин внимательно посмотрел на него и склонил голову набок:

– Неужели воскрешать будем?

Алексей и окружающие бездомные рассмеялись.

– Мартин, меня зовут Алексей, – спокойно продолжил он. – Я расследую убийства "Собирателя". Я слышал, что в ночь, когда обнаружили тело у академии, ты видел кого-то подозрительного. Если расскажешь, что именно ты видел, и покажешь, куда он направился, две тысячи долларов твои.

Мартин почесал затылок, лениво разглядывая Алексея.

– Всего-то? – наконец выдал он. – У тебя, парень, что, печатный станок в кармане? Деньгами разбрасываешься на всякую мелочь.

Алексей вздохнул:

– У меня пропала подруга. Это мой шанс хоть что-то выяснить.

Мартин внимательно посмотрел ему в глаза, на секунду задумался, затем махнул рукой:

– Если подруга… Ладно, покажу бесплатно, ничего не надо.

Алексей понял, что спорить бессмысленно, и лишь кивнул.

Мартин открыл одну из бутылок бурбона и разлил всем по пластиковым стаканчикам. Затем достал из рюкзака хлеб и сыр, разложил всё это на покрывале перед костром.

– Сначала по стаканчику, а там и дело обсудим, – хмыкнул он, протягивая Алексею стакан.

Алексей не хотел с утра пить алкоголь, но, посмотрев на пристальные взгляды окружающих, понял, что отказываться будет невежливо. В этом мире у костра были свои правила. Он взял стаканчик, поднял его вместе со всеми.

– Ну, за нас, – сказал Мартин, поднимая свою порцию.

Все дружно выпили. Бурбон обжёг горло, вызывая мгновенный жар в груди. Алексей закашлялся, его дыхание перехватило. Мартин с усмешкой сунул ему в руку кусок хлеба с сыром.

– Давай, парень, закуси, легче будет, – сказал он.

Алексей откусил импровизированный сэндвич, ощущая, как тепло разливается по телу. На мгновение он даже почувствовал себя расслабленным.

Мартин, удовлетворённо хмыкнув, присел у костра и начал рассказывать:

– Дело было в ноябре прошлого года. Я работал полночи на стройке, помогал разгружать машины с цементом. Под утро побрёл сюда, под мост, на ночлег. Путь мой проходил мимо Академии музыки. И вот, когда я проходил мимо, заметил одного парня. Он быстро двигался, всё время оглядывался по сторонам, будто кого-то боялся. Время было около четырёх утра. Мне стало любопытно, что он задумал, я проследил за ним. Он свернул в переулок, а потом скрылся в одном из заброшенных домов за рекой. – Мартин махнул рукой в сторону реки.

Мартин сделал паузу, бросив в костёр палку, которая тут же занялась огнём.

– Тогда я не придал этому значения, просто вернулся сюда. А на следующий день узнал, что возле Академии музыки нашли пятую жертву маньяка. Я тогда подумал – хорошо, что дальше за ним не пошёл, пресвятая Дева Мария уберегла.

Алексей внимательно слушал.

– А лицо ты видел? – спросил он.

Мартин покачал головой:

– Нет, слишком темно было. Да и капюшон у него был натянут низко, всё время от фонарей отворачивался.

Алексей вздохнул. Ещё один кусочек пазла, но без чёткого изображения.

– Можешь показать мне этот дом?

– Конечно, парень, чего не показать. Тут минут тридцать идти. Но давай сначала ещё по одной, – усмехнулся Мартин, уже разливая остатки бурбона по стаканчикам.

Они выпили. Алексей почувствовал лёгкое головокружение, но быстро взял себя в руки. Он переоделся обратно в свою одежду, достал из кармана деньги и каждому из сидящих у костра протянул по тысяче долларов.

– Спасибо вам, ребята.

Мартин кашлянул:

– Да хватит тебе их баловать, парень! Пошли, мне ещё спать потом.

Алексей ещё раз махнул рукой бездомным, задержав взгляд на Кевине. Тот кивнул ему в ответ. В этом молчаливом жесте было всё: признание, благодарность и уважение.

Они пошли через мост и углубились в район частных домов. Шли молча, не торопясь, около тридцати минут. Мартин, остановившись, показал рукой на здание, разрисованное граффити.

– Вон тот. Уже пару лет пустует, никто туда не суётся.

Алексей внимательно посмотрел на дом. Его окна были заколочены фанерой, крыша частично обвалилась, но, несмотря на это, здание выглядело прочным.

– Ладно, бывай, парень, – сказал Мартин, собираясь уходить.

– Постой, – окликнул его Алексей.

Он достал из кармана ещё две тысячи долларов и протянул их Мартину.

– Держи.

Мартин замахал руками:

– Да ты что, парень, я же сказал, просто так помогу.

– Я настаиваю, – твёрдо ответил Алексей. – Мне не жалко, а тебе и твоим друзьям пригодятся.

Мартин посмотрел на деньги, затем на Алексея, взял купюры и крепко пожал ему руку.

– Береги себя, парень.

После этих слов он развернулся и пошёл обратно в сторону моста.

Алексей достал телефон и набрал Павла Петровича.

– Это я. Всё в порядке, – коротко сказал он. – Нахожусь по адресу… Просто, если что, чтобы вы знали.

– Понял, – ответил Павел Петрович. – Держите меня в курсе.

Алексей убрал телефон в карман и ещё раз взглянул на дом.

– Ну что, посмотрим, что ты скрываешь, – пробормотал он, направляясь к двери.

Глава 30: Погоня за призраком

Штаб-квартира ФБР, Филадельфия. 06:30 утра.

Здание офиса ФБР в Филадельфии было заполнено людьми. Оперативные группы занимались разными делами, но в центре внимания был один конкретный человек – Алексей Тихомиров.

Агенты Итан Кларк и Джеймс Хилл уже находились в офисе после ночного перелёта из Нью-Йорка. Они выглядели уставшими, но напряжёнными. Пол Риверс, глава ФБР в Филадельфии, встретил их у входа и сразу повёл в ситуационный центр, где на мониторах высвечивались кадры с камер наблюдения, спутниковые карты и отчёты аналитиков.

– Рад вас видеть, парни. Намечается напряжённый день, – сказал Пол, кивая в сторону огромного экрана, на котором шли видеопотоки из города.

– Что у вас есть на Тихомирова? – сразу спросил Джеймс, не тратя времени на любезности.

Пол достал планшет и развернул его к агентам. На экране мелькали зафиксированные камеры моменты передвижения Алексея.

– Его засекли в районе Академии музыки прошлой ночью. Примерно в два часа он появился возле здания, задержался там какое-то время, а потом скрылся с радаров. Последний раз его заметили, когда он двигался в сторону реки Скулкилл, но затем след пропал.

Итан нахмурился, проводя пальцем по экрану планшета.

– Опять место убийства, – сказал он, делая акцент на слове "опять". – Этот парень ведёт себя чертовски странно.

Джеймс посмотрел на карту, где отмечались точки обнаружения жертв "Собирателя".

– Если он действительно убийца, почему он не остаётся в Бостоне, где у него похищенная подруга? Вместо этого он мчится сюда, где полиция буквально дышит ему в затылок.

– Может, у него есть мотив? – предположил Пол, скрестив руки на груди. – Или он считает себя детективом и решил самостоятельно расследовать дело?

Джеймс кивнул:

– Возможно. Но если это так, он либо гений, либо безумец, потому что у нас достаточно причин для его ареста.

Итан глубоко вздохнул, наблюдая за картами и схемами на мониторе.

– И что с камерами? Где он сейчас может быть?

– Пока никаких свежих зацепок. Мы ввели его данные в систему распознавания лиц, но, если он надел шляпу и очки или укрылся в толпе, поймать его будет сложно. Тем не менее, если он появится в зоне наблюдения, мы сразу поднимем тревогу и отправим группу захвата.

Пол кивнул в сторону оперативного центра, где несколько аналитиков и технических специалистов просматривали видеоматериалы и доклады по делу.

– Мы проверяем всё: вокзалы, автобусные станции, любые возможные пути отступления. Но Тихомиров не действует как обычный преступник. Он не пытается сбежать из страны, он двигается по местам убийств.

– Если он действительно серийный убийца, значит, ему что-то нужно в этих местах, – задумчиво сказал Джеймс, облокотившись на стол. – Или он что-то ищет…

Итан посмотрел на коллегу, затем перевёл взгляд на карту.

– Может, он хочет найти убийцу раньше нас?

Пол засмеялся, но быстро посерьёзнел.

– Вы серьёзно думаете, что этот парень – охотник на серийников?

Джеймс пожал плечами:

– Учитывая его поведение, у нас нет доказательств, что он убийца. Только совпадения, но ни одной прямой улики.

– Совпадения тоже улики, – проворчал Пол.

Итан нахмурился.

– Нам нужно действовать быстрее. Мы должны выстроить кордон на всех возможных путях отхода. Если он выберется за черту города, нам его не поймать.

Пол согласился.

– Хорошо. Я мобилизую патрули и усилим проверку на выездах. Также подключим вертолёты и усилим наземное наблюдение в центре города. Если он ещё здесь, мы его найдём.

– А что с местными контактами? – спросил Джеймс. – Может, он с кем-то встречался?

– Пока ничего конкретного, – ответил Пол, листая отчёты. – Мы проверяем все звонки и контакты, в Нью-Йорке они прекратились, но он мог использовать одноразовый телефон или закрытый канал связи.

Итан устало потёр лицо.

– Нам нужно понять его мотив. Он рискует своей свободой, убегает от нас, но при этом посещает места преступлений.

Пол махнул рукой, подзывая одного из оперативников.

– Включи мониторинг всех камер в районе Академии музыки. Возможно, он не ушёл далеко.

На огромном экране появились различные ракурсы улиц. Никаких подозрительных лиц, только обычные прохожие.

– Чёрт, – пробормотал Итан. – Либо он призрак, либо чертовски умен.

Пол хмыкнул:

– Может, он и не призрак, но точно один из самых хитрых ублюдков, за которыми мы охотились.

Джеймс кивнул, глядя на карту.

– Вопрос только в том, что он будет делать дальше.

В комнате повисла напряжённая тишина. Все понимали, что теперь их задача – перехватить Тихомирова, пока он не сделал очередной шаг.

Глава 31: Под землёй

Алексей осторожно открыл скрипящую калитку, оглядываясь по сторонам. Вокруг было тихо, только редкий ветер шевелил сухую листву у дорожек. Он приблизился к дому, который указал Мартин. Двери и окна были заколочены, но с обратной стороны дома на заднем крыльце он заметил дверь, которая оказалась приоткрытой.

Включив фонарик на телефоне, он шагнул внутрь. Запах пыли и сырости ударил в нос. На полу валялись обломки мебели, какие-то пустые бутылки, потрёпанные шторы висели на одном из окон. Всё выглядело так, словно дом давно заброшен.

Алексей прошёл по комнатам, но не нашёл ничего необычного. Поднявшись на второй этаж, он открыл несколько дверей, но и там ничего интересного. Спускаясь обратно, он принял решение проверить подвал.

Подвал оказался пустым, но Алексей чувствовал, что что-то здесь не так. Он медленно провёл рукой по стене, внимательно осматривая пол и углы. Никаких следов, ничего, что указывало бы на присутствие следов убийцы.

– Может, он просто использовал это место как укрытие? – пробормотал он себе под нос.

Поднявшись обратно во двор, Алексей заметил сарай у забора. Он подошёл ближе и осторожно приоткрыл дверь. Внутри всё было завалено хламом, но его взгляд зацепился за металлический стол в углу. На полу были борозды от ножек, они покрылись пылью, но всё же просматривались.

Алексей приложил усилия и отодвинул стол в сторону. Под ним он обнаружил металлический люк.

– Так… что у нас тут?

Он ухватился за крышку люка, но она была тяжёлой. После нескольких попыток, скрипнув, она поддалась. В нос ударил запах сырости. Внизу виднелась металлическая лестница, ведущая в темноту.

Алексей спустился вниз, направляя луч фонарика телефона перед собой. Под землёй оказался узкий коридор, а в конце него две двери.

Он открыл первую – внутри стояли несколько старых столов, а по полу валялись оборванные провода. Здесь явно что-то было раньше подключено – возможно, мониторы или компьютеры.

Вторая дверь вела в небольшую комнату. В углу которой валялся старый матрас.

Алексей нахмурился.

– Здесь держали кого-то…

Он шагнул вперёд, присел и внимательно осмотрел стены и пол. Вдруг сверху раздался глухой шум.

Он замер.

Затем – гулкий топот. Кто-то быстро спускался вниз.

– Алексей Тихомиров! Сдавайтесь! Сопротивление бесполезно!

Голос прозвучал, как удар молота.

Алексей огляделся, но выхода не было. Он взял телефон, нажал кнопку перезагрузки. В памяти оставались все важные данные.

– Я без оружия! – крикнул он, поднимая руки.

Луч фонаря ударил ему в лицо.

– Лечь на землю!

Он медленно опустился на колени, сцепив руки на затылке.

– Не стреляйте, я сдаюсь!