Найлаар. Помирить давних врагов. Книга 2

Пролог

Она уходила с Круга с высоко поднятой головой. В спину ей летели проклятия, возмущения и недовольное рычание, но она улыбалась. Широким и уверенным шагом вступила в портал клана и очутилась в особняке. Только здесь девушка позволила себе выдохнуть и расслабить напряженную спину. Сейчас она в безопасности.

– Как все прошло? – осторожно поинтересовался мужской голос. Девушка замерла, снова натянув на себя маску величия и равнодушия. Оказывается, в холле особняка были посторонние.

– Превосходно, – надменно высказалась она, словно смеясь над глупым вопросом. – Как же иначе? Правда на нашей стороне, лорды и леди.

Одобрительные шепотки стали ей ответом.

Услышала тихую поступь. Обернулась. Это был Лео. Невзрачный, в квадратных очках, этот парень всегда убирал свои светло-русые волосы в короткий хвостик. Щуплый, но юркий и проворный, сыщик мог найти все что угодно. За свои заслуги стал ее напарником и главой сыскарей.

Девушка махнула рукой, показывая, чтобы тот следовал за ней. Она не собиралась делиться секретами там, где их могли подслушать. Даже союзники. Она никому не доверяла. Почти.

Зайдя в просторный кабинет, девушка закрыла дверь на три оборота ключа. Щелкнула пальцами, активировав шоковое заклятие. Если кто-то захочет прислонить ухо к двери или посмотреть в замочную скважину, их ждет сюрприз.

– Ты бы видел его морду, когда я объявила о своей кандидатуре, – самодовольно заявила она, предложив сесть на диван возле стены.

– Лекс, в опасную игру лезешь, – не оценил напарник её энтузиазма. – У него больше сторонников, – предостерег он.

– Главное не количество, а качество. Тер Мальф, аль Нирв и дель Эрист за меня. Да, их кланы малы, но они ведут их с незапамятных времен и чтут традиции. Они первые подтвердили моё право на трон.

– Согласен, но Лорэд молод и за ним идут те, кто хочет перемен.

– Они хотят войны! – закричала она и стукнула кулаком по столу. Открытая чернильница подпрыгнула и перевернулась. Черно-синее пятно стремительно распространялось по карте королевства оборотней. – Сальванская долина по праву принадлежит нам, эльфы незаконно взяли ее под контроль, вот только тогда этим некогда было заниматься. Лорэд хочет вернуть ее силой, напасть на эльфов. Конечно, молодая кровь его поддержит: не терпится кулаками поразмахивать. Самцы, – выплюнула оскорбление, но тут же взяла себя в руки. – Прости, Лео, но я не хочу лишних жертв.

– В этом я за тебя, – чуть поклонился он. – Ты вызвала его на поединок чести?

– О да, – усмехнулась девушка. – Он впечатлился.

– Ты понимаешь, что даже победа – вовсе не гарант того, что тебя поддержат?

– У меня есть козырь в рукаве. На моей стороне будет Верховная.

– Что? – Лео не поверил ее словам. – Подожди, это дело внутрирасовое. Его не рассмотрит Совет.

Девушка покачала головой. Подошла к шкатулке, вставила ключик в незаметную скважину: щелчок – и крышка открылась.

– Услуга за услугу, – девушка взяла свиток и помахала им. – Мне доложили кое о чем и скоро Верховной понадобится очень хороший следователь и страж закона. Тут, мой друг, мы и вступим в игру.

Глава 1

Меня загнали в угол. Ощутив спиной прохладную стену, я поняла, что совершила ряд ошибок, которые привели к не самым приятным последствиям. Не было места для маневра защиты; нужно срочно отойти от стен, иначе я получу тяжелым посохом по многострадальной голове. Лия вчера ехидно оповестила, что будет ждать мое бренное тело в палате с самого утра. И я обязательно приду, потому что слугу смерти не победить.

Дождавшись замаха лорда Харна, я резво нырнула вправо и перекатилась по мягкому полу. Встала, снова заняла стойку. Эльф коротко кивнул и отзеркалил последнее мое действие. Второй раунд.

– Следующий вопрос: официальное мероприятие; имеете ли Вы право обратиться к незнакомцу «фанс», несмотря на его богатый наряд и влиятельных сопровождающих?

Что могло отвлекать от тренировочного поединка? Конечно, зачет по этикету. Лорд Харн считал, так я научусь не только концентрироваться на бое, но и следить за окружающей обстановкой. Это был четвёртый экспериментальный поединок. Первые два я провалила с треском. Было сложно думать о вопросах и анализировать действия учителя. С тренировки я уходила побитая и недовольная. После долгой лекции лорда Харна новое мучение ощущалось значительно легче.

Мое долгое молчание вместо ответа на вопрос прервалось неожиданной подсечкой, которая заставила перегруппироваться.

– Имею, мы не представлены.

Я блокировала верхнюю атаку, резко перевернула посох и контратаковала выпадом, целясь в правую часть живота.

– Верно, – сухо подтвердила представительница гарпий. – Вы приглашены к одному из королей. В обеденный зал Вы явились первой и заняли место. Герольд объявляет прибытие короля, все подданные встают с мест для приветствия. Ваши действия?

Не выронить оружие из рук после грубого толчка учителя. Шаг в сторону. Замечаю открытое место. Целюсь прямым уколом в горло. Молниеносное движение рук, мастер умело перевернул посох в вертикальное положение, мой удар блокирован. Лорд Харн перешел в наступление. Он ловко перехватил шест за ближнюю часть и замахнулся им как палкой. На меня обрушилась серия рубящих ударов. Первые три я неуверенно отбила, но пропустила следующий. Он пришёлся по плечу. Будет синяк. Перекат в сторону, чтобы меня не забили окончательно. Есть окошко для ответа.

– Неправильная постановка ситуации, – быстро проговорила я, проследив за новой стойкой учителя.

– Объясните правильное построение мероприятия, – безжалостно потребовала она.

Это плохо. Длинное пояснение сильно отвлекало.

– Я не должна приходить первой. Меня пригласили, – учитель открылся для удара слева. Я, не откладывая, этим воспользовалась. – Если король опаздывает, то…ох!

Эльф освободил левую руку для перехвата посоха, схватился за него и потянул меня на себя, тем самым сталкивая с верхушкой шеста. Выпустила из рук бесполезное оружие, прогнулась назад. Максимальное усилие на руки, переворачиваюсь, отбив ногой кончик шеста вверх.

– …то меня должны оповестить заранее. Если его нет больше часа, подать обед в мои апартаменты.

Раунд закончен. Мне бросили посох обратно. Плавный перекат в стойку и учитель стремительно нападает первым.

– Вы в королевстве оборотней. Альфа стаи отсутствует. Имеете ли Вы право обсуждать королевские вопросы с его женой?

– Нет.

Тут же получила палкой по голове. За неправильные ответы лорд Харн безжалостно и молниеносно бил. От таких профессиональных атак я не могла увернуться.

– Имеете, – строго сказала Найра, даже не подняв от книжки взгляда. – Альфа-самка имеет такой же статус, что и ее муж, со всеми привилегиями.

Двухстворчатые двери в тренировочный зал открылись и показалась серебристая шевелюра Арим-эля.

– Валия Стейс, у меня срочные новости, – отчитался эльф.

– Что еще? – грубо ответила я, пропустив очередной удар.

– Раньше срока прибыла делегация драконов. Я их разместил в Желтом зале, через час они ждут вашего появления. Если Вы, конечно, там появитесь, – неизменно добавил он. Язва.

– Я сама зайду за Найлом. Он должен быть где-то в столовой.

– Да, валия, – эльф поклонился и вышел.

– Темные не дают покоя? – осведомился лорд Харн, остановив тренировку.

– Активное нападение нежити, – я передала посох в руки учителя. – Дэкордианис просит перекинуть несколько отрядов на северную границу.

Учитель кивнул. Я поблагодарила леди Найру и пообещала еще раз перечитать несколько последних глав.

– Удачи, валия Браун, – слегка поклонился учитель. – Продолжим завтра.

Я угрюмо кивнула и направилась в купальню.

***

Мне потребовалось двадцать минут на то, чтобы ополоснуться и переодеться в строгое элегантное платье. У меня их было много, на все случаи жизни. Однако этикет гласил, что в моей одежде должны присутствовать только голубые оттенки.

В этот раз я выбрала длинное платье в пол бело-голубого цвета, не блестящее, без драгоценных камней, с закрытым лифом и рукавом в три четверти. Встреча делового характера, поэтому без изысков. Из украшений на мне серьги, цепочка-капелька и главный атрибут – корона. Выдали ее мне не сразу, только через пару недель после событий на острове вампиров.

На красной бархатной подушке мне принес корону Оливер, представитель стихийников.

– По традиции ее передают на церемонии друг другу Верховные правители, но, к сожалению, такое случается редко. Корона хранится в сокровищнице короля расы, к которой принадлежал предыдущий Верховный.

В груди затаилась обида, что такую красоту мне не отдали раньше. Почему? Тем самым король Данислав хочет показать, что не одобряет моей кандидатуры?

Венец был сделан из черного металла с пустыми отверстиями для камней. Сначала я не поняла, почему корона без драгоценностей и украшений: она выглядела не законченным изделием. Но когда дотронулась до нее, активировалась магия. Ледяная стихия заполнила пустые зубцы, шипы выросли вверх, а капельки по цепочке спускались по волосам. В темноте корона светилась тусклым матовым цветом, а в лучах каро переливалась всеми цветами радуги. Это было невероятно красиво и волшебно.

Я остановилась у панорамного окна. Заканчивался месяц Мирасль. Первый месяц нового три тысячи сто двадцать седьмого года. Новый год здесь празднуют по окончанию сезона Смерти, сезона холодных ветров и вьюги, скоро теплое время полностью охватит континенты, отцветут ранние цветы и полностью растает снег. Мне стало грустно. Снежные месяцы здесь прекрасны. Снега по колено, морозец с раннего утра рисует на окнах красоту и каро – светит, но не греет.

Дверь напротив открылась. Я встрепенулась, прогоняя мысли и настраиваясь на работу Верховной королевы.

– Мечтаешь, – проницательно заметил Найл. Сегодня он был одет в военную форму, которую носили на Границе. Зауженные штаны, заправленные в сапоги с металлическим носом, удлиненный китель с горизонтальными застежками. Перевязь для оружия и быстродействующих снадобий. Также нашивки герба Защитников – щит и меч, обрамленный красной нитью. Менялся только цвет фона, зависящий от стихии Верховных. Его форма отличалась от остальных. Командиры имели право носить кожаный капелет с длинной тканью, покрывающей одно плечо.

– Прости, – согласилась я с ним, – со мной такое бывает.

– Ничего стр-рашного, – рокотнул бес на плече демонолога, – на улице тает последний снег. Все вы, ледяные, сейчас мечтательно-тоскующие.

У беса не было имени. Его никто не считал отдельной личностью. Бес и демонолог были единым целым. Улыбался мужчина – улыбался бес, показывая всем заостренные клыки. Хмурил темно-красные брови Найл – и бес в точности повторял эмоцию. Изредка глава защитников подкармливал его какими-то огненно-красными камнями, а тот позволял себе довольно урчать. На этом их раздвоение заканчивалось.

Мы направились в Желтую залу. Я шла медленно, со стороны казалось – чинно. На деле же я просто оттягивала момент встречи.

– Скажи, что не все так плохо, как говорят во дворце, – жалобно попросила его.

– Слухи закономерны, Стейс. Драконам нужна гарантия безопасности. Нежить идет через Костный хребет. Мы, конечно, перекинули туда наших ребят для зачистки, но местность сложная. Слишком холодно, горы скалистые. Уже несколько защитников ноги себе переломали. Мой совет, попросите Дэкордианиса о поддержке с воздуха. Нежить не летает, поэтому им ничего не грозит.

– Поняла, – кивнула я, – но Эйснар мне по секрету сказал, что они еще хотят поговорить о гарпиях. Были даже стычки на границах.

Демонолог неожиданно улыбнулся и пригладил отросшую бородку, которая делала его более мужественным. Бес издал что-то похожее на смех.

– Бывает. Драконы сами в этом виноваты. Они любят показывать свою мужскую силу, а гарпий их мужественность злит. Просто в этот раз молодые драконы наткнулись на вторую дочь Лийны, а она возьми и согласись на близость. Понесла.

– Это же хорошо. У гарпий ведь нет мужчин, они так и размножаются. Я пока не поняла причину конфликта.

Мы остановились возле двухстворчатых дверей, украшенных золотом. Найл слегка наклонился ко мне и прошептал, точнее бес:

– Потому что молодой лорд Хьюмирад идиот. Он в нее влюбился, требует ее и ребенка. Черный дракон объяснял ему, почему тот не может на них претендовать. Тому же все равно: лезет в королевство напролом.

– Дурак, – рокотнул бес, вертя головой.

– Дурак, – согласилась я и мы вошли в зал.

Желтым его называли не из-за цвета стен: всё здесь было сделано из золота. Богато украшенная люстра со световыми шарами, рамы картин и мебель – всё из золота. Для мягкости – меха редких животных и подушки. Потолок и стены – белые, без узоров. Здесь не было даже растений.

Король Дэкордианис не был тщеславен или высокомерен, его не интересовал интерьер, но в ожидании он любил почитать, поэтому в этом зале было три стеллажа книг.

В зеленом зале – много растений, в белом – драгоценности и оружие, в красном – нет окон, а в синем и черном король уже все прочитал.

При нашем появлении началась рутина: традиционные поклоны, вежливые улыбки и расспросы о здоровье и о погоде. С королем драконов всегда было приятно разговаривать ни о чем. Он умел слушать собеседника так, что не хотелось останавливаться. Бывало, я увлекалась и рассказывала много лишнего. Когда натыкалась на его снисходительно-вежливую улыбку – смущенно останавливалась. Свита короля драконов, как и Найл, должна были молчать, пока мы не перейдем к теме встречи.

– Мой сын каждый день мне пишет, как он счастлив служить Вам, валия Браун, – произнес Дэкор.

– Вы мне льстите, – смущенно прикрыла ладошкой улыбку.

– Говорю это не из вежливости, наоборот: я рад, что он нашел цель в жизни. После смерти старшего брата он места себе не находил. Горе окутало нашу семью. Я сильно испугался, когда двое оставшихся моих сыновей ушли в тот же поход, что и их брат. За те месяцы я значительно постарел, но благо цель все же была достигнута.

– Я знаю про Эйснара. Скажите, что с Вашим вторым сыном? Жив, здоров?

– О да, – позволил себе широкую улыбку. – Рейрин нашел себя в изучении воды в боевом направлении. Вы же знаете, скоро откроется новая кафедра в академиях.

Я кивнула.

– Читала о битве на Дальних островах. Ваш сын – отличный командир.

Светская беседа подходила к своему завершению. Я видела, как расправил плечи черный дракон, во взгляде исчезла расслабленность, ее сменила сосредоточенность, а свита подтянулась ближе. Позади раздалось шуршание. Демонолог отвернулся от окна и сел рядом.

– Валия Браун, перейдем к теме встречи. Знаю, у Вас насыщенное расписание. Первое, что хотелось отметить: в районе земель лорда красного дракона Шарионна появилась группа телесной нежити. Он обеспокоен, я, в некотором роде, тоже. Ведь его замок находится в трех днях от Границы.

– Я уже знаю об этом, король Дэкордианис. Нежить проходит через перевал Костного хребта. Это уязвимое место в Вашем королевстве. Мы предприняли меры, однако местность действительно опасная. Могу ли я рассчитывать на поддержку драконов? Вы это место знаете лучше защитников, поможете им с воздуха.

– Конечно, для защиты моих границ – все, что потребуется. Я также распоряжусь о доступе к землям зеленых драконов. Можно будет обойти нежить с тыла.

Найл передал несколько свитков секретарю короля для подписания и отчет о воинах, которые отправятся на защиту.

Лорда Хьюмирада, явно из красных, судя по оранжевой шевелюре, найти среди свиты было не сложно. Он нервничал, ерзал на стуле. Часто вертел головой то в мою, то в сторону Дэкора, словно мысленно подгонял нас. Было крайне невежливо и невоспитанно с его стороны не дождаться окончания первой процедуры. Он резко встал и поравнялся со своим королем, даже немного выступил перед ним.

– Валия Браун, нас еще интересует вопрос с гарпиями, а конкретно с леди Дирией, второй дочерью королевы Лийны, – с вызовом выставил грудью дракон.

Я одарила его ледяным взглядом.

– Нас? – обманчиво спокойно произнесла я. – Или конкретно Вас?

Я украдкой посмотрела на черного дракона. Молчал, наигранно сосредоточенно подписывал свитки, однако, мимолетная улыбка все же прорывалась. Не вмешивается, дает мне возможность действовать. Поддерживает лорда или проверяет меня?

Молодой дракон не испугался моего настроя, наоборот, воодушевился и собирался, видимо, оповестить о своей безудержной любви, но я его осадила.

– Надеюсь, Вам не нужно рассказывать о физиологии гарпий, лорд. Я думала, этот предмет изучают в школе еще с малых лет. И Вам должно быть известно, что гарпии не отдают своих птенцов, равно как и женщины их расы не выходят замуж.

Дракон пыхтел и явно не хотел с этим мириться. Странный он. Это же элементарные вещи, почему он не понимает этого.

– Сколько Вам лет? – полюбопытствовала я.

– Сто двадцать, – гордо ответили мне.

Мое воспитание не позволило треснуть себя рукой по голове. Сто двадцать? Сто двадцать?! Если переводить на людской счет, юному дракончику совсем недавно шестнадцать перевалило. Тогда понятны его порывы: благородные, конечно. Повеселился, накосячил, теперь вот жениться задумал.

Эйснару вот пару месяцев назад триста исполнилось. Юбилей праздновали. Никогда больше не буду пить их огненный коньяк. Гадость! После бокала начинаешь видеть то, чего видеть не должен. Благородный Эйснар, а также мой личный телохранитель, унес мое бренное тело в гостевую спальню и запер на три замка. Правильно сделал. Потому что один замок я все же взломала, а на втором меня догнал сон.

Дэкордианису было уже за тысячу лет. Это примерно около пятидесяти-шестидесяти. Истории Найлаара известны долгожители из рода драконов, которым три тысячи лет, но таких осталось всего двое.

– Лорд Хьюмирад, – уже более миролюбиво обратилась к нему, – я уверена, что леди Дирия вырастит прекрасную дочь, которая абсолютно не будет похожа на Вас, без вашего участия. Это их право. Расовое право, слышали о таком? Смиритесь. Однако, это будет Вам уроком: впредь не подтрунивать над гарпиями.

В глазах – печаль, досада. Сгорбился, плечи невольно опустились. Юный дракончик понуро кивнул.

– Вы правы, валия Браун, – смиренно прошептал он. – Она вскружила мне голову.

– Уверена, Вы еще найдете усладу для сердца и она излечит Вашу печаль, – произнесла я.

Лорд больше ничего не сказал. Отошел к дальнему окну и стал всматриваться в пейзаж. Точно могу сказать, что красоту плато он оценить не сумел. Его одолевали тяжелые мысли. Возможно, он повзрослел в этот день, приняв суровость мира: не все будет так, как хочет он.

– Я ему говорил, – неожиданно высказался Дэкор. – Но, к сожалению, я ему не авторитет.

– Не авторитет? – удивленно хмыкнула я. – Кто же, как не король?

– Отец, – просто ответил черный дракон. – Только он редко сейчас бывает дома, поэтому мальчик воспитывается няньками да матерью.

– Можно узнать, кто он? – чисто из вежливости спросила я.

– Можно, – открыто улыбнулся Дэкор. – Вы его видите каждый день. Маолг, – подтвердил мои худшие опасения.

Как так?! Этот красавчик уже давно занят?! Тогда понятны его вежливая отстраненность и спокойное безразличие в ответ на мои взгляды. Ох, мое сердце разбито! Ну почему я влюбляюсь в тех, в кого не надо. Где же мое счастье ходит?

В душе моей происходила неслыханная для ледяного мага буря эмоций, но я никак не проявила ее внешне.

Еще полчаса беседы с королем-драконом, и мы распрощались. Сегодня я действительно была занята. Второй день недели, а это значит – слушания. Сейчас любой желающий может посетить Ледяной дворец: так сказать, пожаловаться на жизнь, а я обязана всё исправлять.

Я уже опаздывала. Верховным правителям, может, и свойственно было опаздывать, задерживаться, ходить чинно с высоко поднятой головой и смотреть искоса, или вообще не обращать внимания на подданных, но я такой не была и вряд ли стану. За очередным поворотом налетела на главного повара Ронга.

– Ох, болотушки-попрыгушки, – выругался гоблин. Гоблинские фразочки меня несказанно веселили, а для них это были настоящие грубые выражения. Вот и сейчас – еле сдерживала улыбку. – Валия, куда Вы так несетесь?

– Слушания, Ронг, – коротко оповестила я, обходя низкорослого повара.

– Так уже десять минут как, – взмахнул он руками, поглядывая на часы.

– То-то же. Ронг, миленький, пожалуйста, приготовь на десерт мое любимое пирожное с синей терри. Освобожусь только после обеда на пару часов, а потом экзамен.

– Конечно, – пораженно кивнул повар. – Не убейтесь там, ох, ланья-прыгальня.

Обозвал меня Ронг не зря. Не в первый раз видит, как я, подобрав подол платья, мчусь вприпрыжку по коридорам. Хорошо, что ответвлений к главному залу много. Можно зайти через парадные двери, можно – через малый зал. Есть еще неприметная дверка в углу, из которой я и появилась.

Весь Совет уже был здесь, как обычно недовольный.

– У меня уважительная причина, – фыркнула я, поправив покосившуюся корону.

– Мы молчали, – первым отозвался оборотень Рейнар.

– Вы громко думали, – показала ему язык.

Хотела быстро взбежать на трон по ступенькам, но остановилась возле красного дракона. Легкая грусть отразилась в душе, но я ее подавила, глядя в оранжево-огненные глаза.

– Маолг, делегация драконов пробудет здесь еще пару часов. Иди, повидайся с сыном.

Видела, как он слегка дернулся, а взгляд окутала тоска. Хотел уйти, но обязанности мешали.

– Валия, мое место здесь, – тихо произнес он.

– Иди-иди, меня есть кому охранять. В этом зале итак лимит драконов превышен. Вон в мою сторону уже сверкают черные глазищи.

– Спасибо, – благодарно кивнул он и поспешил на выход из тронного зала.

– Дай ему хороший подзатыльник, – бросила вслед дракону.

Остальные промолчали. У каждого было свое мнение, но большинство понимающе улыбнулись и кивнули.

– Привет, – махнула двум «Рукам», которых сегодня еще не видела.

На троне уже лежала маска. В лицо Верховную никто не должен знать. Это все ради безопасности. Когда я путешествовала по королевствам как Верховная королева – носила маску. Вечерние занятия в академии посещала без нее. Только мои учителя знали, кто я, но с них взяли клятву о неразглашении.

– Что-то отец долго тебя держал, – задумчиво произнес Эйснар.

– Все из-за этики, – проворчала я и поправила на лице маску.

– Которую с утра не сдала, – выдала меня Руи.

– Я параллельно с Харном тренируюсь! – возмутилась я.

– Валия, Вы наговорились? – противно протянул мужской голос. – Мы можем уже начинать? Не хотелось бы тут просидеть до вечера. В отличие от Вас у нас еще много работы.

Села ровно, когда Мирридик повернулся к первому входящему просителю. Мысленно я проклинала этого чернявого эльфа. Вот зануда. Ух, как он меня бесит. Уверена, он на то же натаскивал моего секретаря Арим-эля. Эта бледная моль – точно сын Эльве-эля?

Первым был гном. По внешнему сходству их раса практически одинакова. Низкие, широкие в плечах, с бородами. Большинство из них владело стихией металла и огня, реже – энергией и воздухом. Славились своей жадностью и скрытностью. Присутствие этого гнома меня удивило и заинтересовало. Чего же он хочет? С чем пожаловал?

Реакция простого народа практически всегда была одинаковой: восхищенно-благоговейные взгляды и пораженно открытые рты. Нет, не на меня конкретно, а на то, что было за мной. Мозаика братьев Богов во всю стену: в одной руке у каждого – знаки созданных стихий, другой – указывают на трон. Гном проследил взглядом, куда показывали Боги и наконец-то поклонился уже мне.

– Верховная королева, – низким баритоном пробормотал гном, – мое имя Груздав Рыжий. Я к Вам с такой бедой пришел. Мастер я оружейник, кузню пару лет назад открыл. Хорошо дела шли, вот решил благим делом заняться. Хочу заказы принимать от Защитников, да проблема есть. Ремонт сделать надо в кузне, да сталь купить закаленную, а она у своих же ох, столько стоит. Сможете ли подсобить? – и глаза такие невинные-невинные.

Я говорила, что гномы еще и алчные? Короче, денег ему надо, желательно с возвратом без больших процентов. На благое же дело работать будет, на Защитников, а ремонт кузницы – это так, в придачу. Попрошайки. Как-то Найл показывал мне финансовые отчеты, сама попросила, да и разбирать же должна, что подписываю. Так вот все, что делали гномы, было очень дорогим: оружие, доспехи, сооружения для форпоста, боеприпасы. Закупали только для начальников форпостов, да отличившихся по службе в качестве подарка. Брали снаряжение в основном у орков. Да, их сталь хуже, потому что добывалась у подножия гор да в холмах, а не в недрах скал, и не закалялась лавой.

Но вот пришел просящий. И что делать Верховной королеве, которой хочется послать его куда подальше? Раньше Верховные принимали решение самостоятельно, отсылая приказания членам Совета. Те обязаны были выполнить. Сейчас, потому что я «маленькая, глупая и неопытная», Совет присутствует на слушаниях и решает сам. Моя задача, по официальной версии, подтвердить или опровергнуть это решение, либо предложить на рассмотрение свое. Неофициальная версия, которой мне настоятельно рекомендовали придерживаться: молча учиться и подтверждать все решения, даже если они мне не нравятся, а еще указывать на того, кто займется этим вопросом. В первые месяцы я не разбиралась, кому давать поручения. Спасала меня Руи. С ней мысленно связывался один из представителей Совета и вампирша передавала имя того, к кому я должна обратиться. Сейчас подобное уже не требовалось, запомнила.

Гному нужен мой казначей. А вот тут ты, мой дорогой дружок, просчитался. Знаешь, кто управляет моей казной? Самый вредный и противный скупердяй!

– Мирридик Хитрый, – обратилась величественно к эльфу, – возьмитесь за решение этого вопроса.

Тот повернулся, учтиво поклонился, прижал руку к сердцу и лилейно ответил:

– Да, валия, как прикажете.

Выучусь – посажу тебя, хитрого, на ледяной кол. В коридоре дворца встретимся – так лишнего доброго слова не скажет.

«Чувствую, скоро в альянсе гномов не будет» – печально оповестила меня Руи.

«Как они к нам, так и мы к ним» – заключила я.

Действительно, гномам было плевать на защитников, да и на войну тоже. Из ста сорока девяти форпостов гномы были лишь в двадцати. Ходили слухи, что они тайно торговали с темными эльфами.

Мирридик, не подведи.

– Наконец-то у защитников появится мастер своего дела, – сладкоречиво начал эльф. – Мы бесконечно рады. Уверен, скоро работы будет столько, что не найдется времени передохнуть. И Вы станете одним из богатейших гномов королевства, а наш кредит, который мы Вам обязательно предоставим, покажется сущим пустяком.

Он уже счастлив и рад, а теперь – про проценты.

– Мы вам предоставим, м-м, – задумался казначей, – четыреста сундуков золота под тридцать процентов в год, на какой срок Вы рассчитываете?

Мужик, бери меньше, мой тебе совет.

– Н-на десять лет, – проблеял гном.

Дурак. Чем больше срок, тем больше ты отдаёшь.

У Мирридика были свои недостатки, однако свое дело он любил и не терпел, когда пытаются обмануть его. Доходы в казне были выше расходов. Я согласилась с решением, даже не противясь ему. Представитель гномов обязан был молчать, но, уверена, злобно скрипел зубами. Если бы гном по доброте душевной пришел и сказал: «Я хочу заключить договор на поставку оружия с защитниками». Точка! Все! Безо всяких «а вы мне все равно золотца больше дайте»! Я бы его тогда к Ро`Ланду отправила. Он у нас договорами и торговлей занимается.

Второй пришла женщина-фея. У нее тоже была беда. Только другого характера: печального и не справедливого.

– Мое имя Ринирья. Убили мужа моего, – тихо произнесла фея, опустив крылышки. – Стихийником он был, порядочным, работал на лорда земель не покладая рук. Домой всегда вовремя возвращался, а в этот раз не пришел. День, два минуло, потом нашли, – женщина вытерла дрожащими руками скопившиеся слезы. – Убили его. Честно вам говорю. Не мог мой муж сам прыгнуть с утеса, не мог. Жили в достатке, все хорошо было. Деток двое. Два месяца минуло, а расследования не хотят начинать. Помогите, прошу Вас.

– Рейнар фон Каес, разберись с этим вопросом, – настойчиво прошипела я, вложив всю строгость в свой взгляд.

Оборотень понял, что я потом лично проверю результат. Я очень не любила несправедливость и безнаказанность.

– Финэ Ринирья, прошу Вас следовать за мной.

Страж закона повел фею к себе в кабинет, чтобы она смогла дать все показания.

Да, я уже неоднократно слышала о проблемах королевства Стихий, особенно о вседозволенности лордов земель. Стар король, не смотрит за нами должным образом, вот и распространилось беззаконие. Тому подтверждением был и следующий проситель из стихийников.

Жаловался о невыплате честно заработанных золотых. И не только ему одному. Даже просил в займы на пропитание и оплату долгов. Мирридик выдал денег, уже под адекватные проценты. Поручила Оливеру записать все претензии к лорду земель и отвести стихийника к оборотню.

Три часа я просидела с прямой спиной в душной маске, молча слушала и указывала на представителей. Найлаарцы приходили с разными вопросами и проблемами, от глобальных до банальных: сосед орк у меня капусту украл, а я ж стихийник, значит – межрасовый конфликт.

Руи вранье пресекала. Телепат в таких вопросах очень полезен. Орк прав, это была его капуста, а стихийнику выписали штраф. И под зад.

Такие вот Верховные дела. Хорошо, что раз в неделю.

***

У меня оставался час на поздний обед или ранний ужин. Это как посмотреть. В столовой, как и было обещано, приготовили выпечку с синей сладкой сочной ягодкой – мою маленькую слабость. Радость дня.

Быстро все съев, помчалась переодеваться в форму академии. Перед тем как бежать к порталам, заглянула к себе в кабинет.

– Сделал? – нетерпеливо потребовала я.

Арим-эль недовольно покосился на меня, заканчивая порученную для него работу. Вообще мой секретарь обязан был присутствовать и в Желтом зале с делегацией драконов и на слушаниях, но он выполнял мое важное поручение.

– Валия Стейс, я считаю это лишним. Это недостойное поведение, – пробурчал он, но стопку маленьких бумажек мне отдал.

– Шпаргалки дают уверенность, – отрезала я, распихивая их по карманам, – а если я растеряюсь и забуду?

Арим писал мелко, четко и разборчиво, а главное – понятно для меня. Он знает о моих проблемах со сложными рунами. До сих пор их учила.

– Вы одна сдаете экзамены в середине года, – нудно произнес он, разминая пальцы. – Вам списать никто не даст.

Я это знала, но страх все равно сковал.

– Иногда я тебя ненавижу!

– Еще я разобрал все письма с жалобами и просьбами.

– И люблю! – достала из личного ящика свиток. – Это твой доклад по истории, которую ты не любишь. Все, не благодари, я убежала.

Помахала на прощание вытянувшийся моське эльфа. Надо было спешить. Эйснар уже поджидал меня.

***

– Ну как? – спросил черный дракон, спрыгивая с подоконника, когда я вышла из аудитории.

– –Отлично, – просияла я, счастливо обнимая книжечку с оценками. – Правда, возникли трудности с заклинаниями стихий и противодействию им, но ректор сжалился. Как и говорили, практическую магию у меня не принимали, все только в теории.

– Молодец, – похвалил Эйснар и взял под руку. – Когда диплом отдадут?

– Как и всем, в конце учебного года. Но приходить не надо, отправят.

В академии я могла не носить маску и не скрывать имя и лицо. Мало кто знал, что именно этот черный дракон – третий сын короля Дэкордианиса и что именно эта голубоглазая шатенка с именем Стейс и есть Верховная королева. Чувствовали мы себя свободно. Хотя, может только я, Эйснар периодически осматривался. Охранник мой.

– Стейс! – пронеслось по коридору.

– Юви! – крикнула я в ответ, обернувшись.

Студентка алхимического факультета радостно неслась по коридору. Мы крепко обнялись.

– Как давно я тебя не видела! – воскликнула она.

– Обязанности, учеба, тренировки и обязанности, – перечислила я, вздохнув, – а ты чего не у себя?

– А я вот, – показала мне свиток.

Красивый, в серебряном футляре с полудрагоценными камнями и с печатью главы алхимиков.

– Не поняла, – возмутилась я. – А почему каким-то алхимичкам, невестам князей вампиров дают диплом раньше срока, а Верховным королевам Найлаара – только в конце года?

– Потому что вы и так великие и обнаглевшие персоны.

Мы рассмеялись на весь коридор.

– Согласилась? – поинтересовался дракон, многозначительно кивнув на свиток.

Юви потупила взгляд, накручивая кончик черно-фиолетовой косички на палец, и смущенно кивнула.

– Ой, ладно, не красней, – ткнула ее в бок. – Это уже было предопределено. Д`Орт подсобил? – намекнула на свиток.

– Договорился об ускоренном обучении и сдаче экзаменов. Так что я теперь дипломированный алхимик.

– Пройдоха, – я покачала головой, – ну, осталось всего четыре месяца. Поздравляю! Главное, чтобы ты счастлива была.

– Это тебе, – протянула мне белый запечатанный княжеской печатью конверт. – Просил передать, если увижу, но отправил еще и официально.

Положила письмо в карман платья. Скорее всего, там приглашение на свадьбу. Мы проводили Юви к порталу на городской площади. На выходе из академии я увидела четыре тени слуг смерти из вампиров. Усмехнувшись осторожности князя, я покосилась на своего охранника. Мне не понравился его взгляд на вампиров – задумчиво-оценивающий. Только не это! Я скоро в дамскую комнату без сопровождения не смогу сходить. Обнялись со счастливой алхимичкой и помахали друг дружке, разминувшись у порталов.

Глава 2

Мне дали пару дней на отдых после экзаменов. Я их потратила на валяние в кровати, чтение в библиотечном крыле, купание в горячем источнике и поедание вкусностей от любимого повара Ронга. Когда ранним утром пришел Арим-эль и сообщил об утренней тренировке с лордом Харном, я застонала в голос. Выходные закончились, пора работать.

Я не могла сказать, что это мне не нравилось. И уж возвращать все, как было, точно не хотела бы. Найлаар стал моим домом, а его жители – подданными и соплеменниками. Тренировки и учеба были весьма увлекательными и полезными. Ведь благодаря им я становилась сильнее и духом, и телом. Конечно, перспектива сражаться в первых рядах защитников не привлекала, но до этого мне еще далеко. Сейчас я боялась потерять то, что приобрела, а я это ценила. Каждую секунду жизни, проведенную в этом мире. Скучно бывало на собрания Совета, потому что я там просто сидела и слушала. Высказаться могла, но только ко мне не прислушивались. И они были правы. Жизни рас – не игрушка, они не пешки, которыми можно размениваться, как вздумается. Ах, если бы мне давали хотя бы мелкие задания, может, научилась быстрее.

Не хватало еще одного. Учителя по магии, а именно – по стихии. В академии был старичок-ледовик, но он скорее теоретик. Мало показывал заклинаний, больше вникал в историю и развитие стихии. Не то, что мне нужно. Поэтому о битвах пока нужно забыть… Но почему-то душа моя рвалась туда…в сторону мёртвых земель…

Зачет по этике я все же сдала, параллельно уворачиваясь от атак наставника. Научилась концентрироваться и разделять действия, слышать, что происходит вокруг тебя, пока противник прижимает к стенке.

– Не загоняйте себя в угол, валия, – строго говорил учитель. – Парируйте, а затем – быстрая атака. Вот так!

– Сколько главных блюд должно быть на приеме у гоблинов? – нудным голосом читала вопросы в этот раз фея Азу.

–Шестнадцать, – рычала я, отбивая стремительный колющий удар.

Азу расписалась в свитке. Она его передаст ректору академии для внесения оценки в дипломный свиток. После тренировки и удачной сдачи, я отправилась в купальню, а затем – переодеваться на очередное заседание Совета. Поспать там, что ли?

Собрания были нудными и рутинными. Обычно я на них брала письменные работы по учебе, но они закончились. В свитке для записей рисовала каракули, которые были похожи на завитушки пирожных. Немного клонило в сон.

– Это не ерунда! – привлек меня возглас гарпии. – Наша королева просит об увеличении патрулей по коридорам подземных замков. Для нашей и вашей же безопасности.

– Найра, ты прекрасно понимаешь, что это невозможно, – парировал Оливер. – Ты хотя бы представляешь, сколько дополнительной силы для этого потребуется? У нас итак неприятности на границе королевства драконов.

– Тем более это займет очень много времени, но всё пройдет впустую, – поддержал его орк. – Входы давно заложены и взорваны. Конечно, если у вас не осталось карт. Или же вы сами нашли новые ходы?

– Лезть под землю? – с отвращением скривилась гарпия. – Никогда!

– Единственное, что можно сделать, это проверить туннели на наличие новых дыр.

– А у меня есть идея получше, – самодовольно заявила Найра. – Я хочу услышать мнение Верховной.

Все взоры обратились ко мне. Я старательно и аккуратно прикрыла листик с сердечками и цветочками. Начало разговора я прослушала.

– Подземные замки на территории Песчаных пиков? – невинно захлопала глазами.

– До раскола эта территория принадлежала аскарам. Сейчас же там обитают гарпии, но живут на вершинах, – пришел на помощь с пояснением Валионир. Он всегда мне помогал и подсказывал. – К началу войны аскары, как и мы в дальнейшем, уничтожили коридоры, ведущие в подземные города.

– У гарпий внезапно развилась мания преследования, – проворчал Оливер. – Сами же лезть туда не хотят, просят защитников. Как будто у них дел нет, кроме как по темным коридорам лазать.

Я заметила, что большинство придерживалось мнения представителя стихийников. Никто не хотел туда лезть, но у гарпий ведь не просто так возникла эта проблема.

– Может, гномы могли бы вам помочь? – неуверенно предложила я. – Все же подземная раса…

– О, нет-нет, валия, – тут же запротестовал Сверр, аж подпрыгнув на стуле. – Наши ребята туда не пойдут и точка. Сыро, темно и бесполезно.

– Как будто у вас светло, – пробухтела с боку Руи. – Душно, как в печке.

После официального назначения Левой и Правой руки, стульев и персон за овальным столом прибавилось.

«Я и не надеялась», – поделилась с ней мнением.

– Хорошо, – буркнула я. – Может, все-таки защитники проверят входы?

– Валия, – недовольно повернулся ко мне Мирридик, – драконы итак потребовали на прочесывание ущелья почти сотню защитников. Откуда нам еще взять добровольцев? Кто Границу охранять будет? Внезапная атака – и пострадают мирные жители, которые надеются на наше благоразумие.

– Опасения спонтанно не возникают, – осторожно вставила свое мнение. – Главное, чтобы потом худо не пришлось.

Меня буравили суровыми и хмурыми взглядами. Конечно, небось думали, какая глупая девчонка. Я пораженчески махнула рукой. Прости, Найра, но ты сама когда-то была за мое молчание, теперь не жалуйся.

– Как хотите, – бросила им я, продолжая свое рисование.

Мы прервались на обед. Сегодня было много дел, в особенности из-за моих выходных. Вторую половину дня решили провести за подписанием договоров, распределением расходов и рассмотрением первых результатов расследования после слушания.

У меня было два свободных часа, после которых мы снова встретились с Советом. В этот раз порисовать мне не дали, слишком часто требовалась моя подпись. К вечеру я ни кисти, ни пальцев не чувствовала. Ужин мне испортил Арим-эль, заявив, что меня ждут письма и отчеты на столе, предназначенные только для меня. Взвыла.

Сразу в кабинет я не пошла. Отправилась туда, где выли ветра: на площадку для посадки драконов. Она была большой, круглой, без бортиков. К краю не подходила, стояла посередине. Боялась упасть. Вглядывалась в пасмурное небо, выискивая два спутника. Ходила легенда: если возлюбленные поцелуются в ночь, когда оба спутника проходят рядом друг с другом, останутся вместе навсегда и брак будет счастливым. Говорят, такое явление будет уже в этом году. Горестно вздохнула.

Когда на нос упали первые капли, ушла с площадки. Все, надышалась. Коридоры замка пустели. Жители отправлялись в свои комнаты, а патрули выходили на смену. Я шла к себе в кабинет.

– Ой, – наткнулась я на кого-то в задумчивости.

Не испугалась, когда увидела знакомый значок на жилете. Он его никогда не снимал. Любовно прицепил к голубой ленте с рунами, указывающей на стихию правящей Верховной.

– Валия Браун? Что Вы здесь делаете в столь поздний час? – удивился Оливер.

– Иду работать, – буркнула в ответ. – А что Вас удивляет?

– Обычно Вы ложитесь спать, – рассеянно пояснил он. –Идите к себе, – тут же строго сказал стихийник, – нечего бродить по ночным коридорам.

Странный он какой-то. И чего мне приказывает?

Я молча развернулась по направлению к своим апартаментам. Честно зашла в них, прошла кругом и вышла обратно. На том перекрестке, где столкнулась с представителем стихийников, было пусто. Отлично. Настроения спорить с ним не было. Но и делать, как они велят, уже надоело. Еще будут приказывать, когда мне спать ложиться. Размечтался!

Часы на стене показывали синюю фазу. Указатель перевалил за второй час ночи, а мне вставать во втором часу утра желтой фазы. Работа еще оставалась. Откуда появилась пачка свитков, если в начале недели я все разобрала? Два свитка с жалобой, пять – с предложениями о новых правилах, короткий отчет о вторжениях на Границе за месяц от Найла, большая просьба от королевы фей посетить ее дворец в честь праздника мотыльков.

Сразу отложила его куда подальше. Может, потеряется? Знаю я эти праздники феечек, которые затягиваются на неделю. И мне все равно, что эти мотыльки живут лишь пару месяцев, и что они безумно красивые, а из их нити делается половина нарядов королевского двора, а эльфы предпочитают только эту ткань.

Два письма от князя вампиров. Одно – официальное с длинной преамбулой из титулов и завуалированных вежливых фраз, с кровавой размашистой подписью в конце, а другое – ясное и короткое, тем же почерком.

Открыла первое. Его я уже читала. От Юви. Содержание двух официальных писем одинаково.

«Почтеннейшая Верховная повелительница Светлого альянса Найлаара, меченная Богами королевской кровь-меткой, избранная Хранительницей ледяной стихии…»

Пропустила три строчки.

«… приглашаем Вас на торжественное мероприятие в Красный Храм в столице Королевства Вампиров, где состоится ритуал жертвоприношения и клятва времени между князем вампиров Д`Ортом Элбаном Кроу и его сан`танией Ювилией Наорской в пятый день второй недели Вэрселя…»

Записала дату в график, чтобы передать Арим-элю. Вэрсель – третий месяц сезона Рождения. Обычно именно в этот месяц проводятся брачные обряды большинства на светлой стороне. В этот же период в Живом лесу начинается Цветочный фестиваль.

Открыла второе письмо.

«Стейс, чтоб тебя Самаэль покарал, иди, переверни библиотеку и найди справочник по бракосочетаниям народов Найлаара! Я серьезно! Перестань мне присылать списки конкурсов. Нет у нас такого! Еще раз заикнешься об этом, я тебя покусаю. Д`Орт.»

Жаль. Но кто его будет слушать. Юви же у нас стихийница, поэтому – пострадаешь, клыкастик.

Пора отправляться спать. В коридорах замка было пустынно. Никто не пробегал по поручениям, охраны в малом зале не было. Я заглянула в тронный. Пустота и тишина. Стук каблуков эхом разносился по коридору. Мне нужно было перейти в другое крыло и подняться выше на пару этажей, чтобы зайти в свои апартаменты.

Сегодня был долгий и нудный день. Я зевала через каждые пять шагов, начали болеть щеки. Сбоку на другом конце коридора прошли стражи. Ночной обход. Как же хотелось быстрее добраться до кроватки, мягкой и свежей, пахнущей лавандой. Жалко, что я не умею телепортироваться, как маги хаоса. Раз – и ты в другой части замка.

Звука шагов я не услышала. Лишь легкий шорох позади. На него-то я и обернулась. Это меня спасло. Острая невыносимая боль пронзила бок. Неизвестный в маске на пол-лица резко выдернул свое орудие под другим углом, увеличив рану. Кровь хлынула на пол. На меня накатила слабость, я рухнула на одно колено. Боль затмевала разум, от неожиданности не смогла закричать. В глазах все поплыло от резкой потери крови. Я рефлекторно зажала рану рукой, активировав стихию.

Незнакомец наблюдал за мной, ждал, когда я окочурюсь. Увидев мои потуги заморозить рану, принял решение добить окончательно.

Холод разлился в груди, сковывая сердце.

«Убей его!» – яростно вспыхнула Глессум.

Тьма звала в свои объятия. Слабость накатывала волнами всё сильнее, и я с ужасом поняла, что не успеваю остановить клинок. Не знаю, почему, но мне вспомнилось одно заклинание. Шипастый щит, который мог атаковать врага. Руки заледенели, но я обессиленно упала, так и не активировав заклинание. Дала волю Глессум, позволив ей самой решить, что сделать.

Ледяное копье пронзило тело несостоявшегося убийцы насквозь, пригвоздив его под потолок. Осталось позвать на помощь, что показалось мне невероятно трудным. Я открыла рот, но вырвался лишь слабый хрип.

«Руку к стене. Пошли импульс».

Легко сказать. Силы утекали из меня вместе с кровью. Рывок – на грани невозможного. Я коснулась прохладной поверхности. Дворец задрожал, а я провалилась в объятия тишины и мрака.

Нечего быть такой беспечной. Собственный замок, набитый охраной, стал для меня опасным.

***

Я в клетке. Прикованная цепями к собственному трону. Корона давила, глаза застилала кровь. Я не могла пошевелиться. Совет окружил меня. Их фигуры скрыты под плащами, у каждого в руках по цепи, за которую они дергали. Я, как кукла, склонялась то в одну сторону, то в другую. Мне больно. Пыталась сопротивляться, но цепи сжимали сильнее и сильнее. Кто-то разжимал руки, но рухнувшие цепи брали оставшиеся члены Совета. Так происходило до тех пор, пока не остался один. Он затянул цепь, практически разрывая меня пополам. Я кричала. Кто ты, предатель?! Кто ненавидит меня больше всех? Посмотрела наверх и увидела яркий свет. Он обволакивал меня, превращая в птицу. Свобода. Цепи с грохотом упали, а я улетела в небеса.

Нужно бежать.

***

Я лежала в лазарете. Поняла это еще до того, как открыла глаза. У местных лекарей была такая терапия: пациент на самом деле лежал на кушетке, но ему казалось, что он держался на поверхности воды. Слегка покачивало, слышалось тихое звучание большого океана. Это означало, что просыпаться ещё было рано, и сон стремительно забирал сознание обратно во мрак. Так могло происходить несколько раз. Когда окончательно просыпаешься, понимаешь, что зверски болит спина. Мирридика, что ли, растрясти на покупку более мягких кушеток, да хотя бы одеялко попросить подстелить. Издевательство над больными.

– Поздравляю с первым покушением, – послышалось сбоку.

Я отвела взгляд от белого потолка и увидела Лилию, меняющую мне травяной раствор. Жидкость стремительно потекла по трубке и прошла в меня через вставленную иглу. Я не возражала против уколов, игл и прочих колючих предметов, только если они не засунуты в меня!

– Не кривись, не больно, – безжалостно произнесла целитель.

– Мне противно, – буркнула я. – Давно я тут?

– Сейчас четвертый час утра того же дня, – оповестила она. Лия записала что-то на пергаменте и присела на краешек моей кушетки. – Была задета печень и часть легкого. Все восстановила. Последствий не будет, но от алкогольных напитков на пару дней отказаться, и желательно выходить на свежий воздух. Кстати, вставать можешь уже сейчас, только подожди час, пока раствор докапает. Тебе для профилактики не помешает.

Я сразу же села. Создатель, моя спина! Как же она ныла. Лекари – садисты и изверги. Хотя бы посидеть можно, еще час я вытерплю.

– Как обстановка? – угрюмо спросила я, уже предвкушая круглосуточный конвой. Теперь охрана точно будет сидеть в спальне, пока я сплю, и первой заходить в ванную комнату.

– Воют, как оборотни в брачный период, и огрызаются, – Лия подложила подушку, чтобы я облокотилась. – Сказать Руи, что ты проснулась? Эйснар с Арим-элем в холле с ней же.

– Совет? – скривилась я. Ох, уж эти порадуются, что меня можно запереть куда-нибудь. Передернула плечами, вспомнив сон с цепями.

– Пытаются убить Маолга, – спокойно сказала Лилия.

– В смысле? – не поняла я. – При чем тут он?

– Его промах, он же отвечает за охрану дворца. Нападающий был из гильдии, насколько я слышала. Ты его располовинила, жестокая. В следующий раз в живых хотя бы оставь. Допросить могли бы.

– Спасибо за наставления, – проворчала я. – Зови этих троих сюда.

– Уже идут, – выглянула в коридор.

Лия не стала дожидаться прихода посетителей и ушла по своим делам. Первым влетел Арим-эль, тем самым выдав себя. Беспокоился все-таки, но, увидя мое сосредоточенное лицо, быстро взял себя в руки. Вторым зашёл мрачный и злой черный дракон. Да я тут при чем? Я во дворце была, никуда не уходила, а что ко мне явились – сами виноваты. И замыкала процессию заспанная Руи, посасывающая что-то красное из кружки.

После расспросов о моем состоянии, я рассказала, что со мной приключилось.

– И зачем нужно было сидеть допоздна? – Эйснар с недовольной миной скрестил руки на груди.

– Это я виноват, нужно было самому разобрать свитки, – сокрушался эльф.

– Он мог меня и спящую убить, так что на этот раз я довольна твоим упрямством, – пока мой секретарь стоял ближе всех, воспользовалась моментом. Потискала его длинные уши. Арим-эль залился краской, прижал руку к «пострадавшей» части и отскочил почти на метр. Я злобно похихикала. Это ему за отвратительное поведение.

– А я говорил о часовых на входе в апартаменты, – черный дракон не унимался. – Ты что ответила? Помнишь?

– Да, – буркнула я. – Эйс, давай без занудства, – при этих словах он насупился. – Между прочим, твой конвой также не справился, а все косяки на Маогла скидываете. Я думала, дворец хорошо охраняется?

– Охраняется, – подтвердил дракон. – Как видишь, недостаточно. Прости, – уже поникшим тоном произнес Эйснар. – Действительно, часть вины лежит на мне. Я не справился со своей задачей. Теперь буду сопровождать тебя повсюду. Попрошу перенести мои вещи в комнату прислуги у тебя апартаментах…

– Нет! – взвизгнула я, ожидая чего-то подобного. – Эйс, давай без фанатизма, пожалуйста! Я не имею в виду, что только ты виноват. Я тоже вела себя легкомысленно…

– На самом деле все гораздо сложнее, – Руи допила свой напиток, поставила кружку на прикроватный столик и села в кресло для гостей. –Рейнар проследил, откуда шел наемник, и сколько времени это заняло. Удивительно, но на лицо – утечка информации о точках пересменки дозора, маршруте и, что немаловажно, – подняла палец вверх, – о том, за какими картинами скрываются тайные переходы.

– У нас есть тайные переходы? – изумилась я.

– Все эти сведения хранились у Маолга. Сейчас выясняют, предатель он или же… – Руи сделала паузу, – его подставили.

Я открыла было рот, чтобы возмутиться, сказать, что доверяю Маолгу, но потом остановилась. Задумалась. Нужно было учиться на своих ошибках. Д`Орт, как и я, не мог поверить, что его собственный брат убил родителей и княжескую семью ради собственных целей. Предал собственный народ ради выслуги перед темными.

Ведь мы так и не выяснили до конца, зачем он собирал сердца. Только предполагали, но не более. Поэтому пусть красного дракона проверят. Если он действительно виновен, то все очень плохо. С помощью князя вампиров и магистров телепатов я проведу масштабную проверку. Выявим всех предателей. Все-таки хочется в своем дворце жить, не опасаясь удара. Если же Маолг не причастен к заговору, то извинюсь лично, публично и обязательно придумаю подарок для него за преданность. Верность нужно поощрять.

– Откуда информация? – подал голос из угла Арим-эль. – Рейнар еще не отчитывался о результатах.

– Ну-у, – протянула многозначительно вампирша, кокетливо проводя пальчиками по открытым ключицам, – скажем так, перевертыши весьма блудливы и немногие могут устоять против симпатичного телепата, – завершила свой монолог невинным похлопыванием ресничек.

– Суккуб, – обозвал ее Арим, – а не вампирша.

– Ха, благодарю, – ничуть не обиделась она.

– Стейс, еще кое-что, – замялся Эйснар, переступив с одной ноги на вторую, – Совет хочет на время отстранить нас, – он переглянулся с Руи, – от должности Рук.

– Почему? – нахмурилась я. Что-то мне перестает нравиться это своеволие представителей рас.

– Вы подвергли риску жизнь Верховной королевы. Вы должны неотрывно следовать за ней, – Руи сатирически кого-то изобразила, но, судя по построению речи, я догадывалась, кого она копировала.

– Так не пойдет, – я решительно встала с кушетки и выдернула иголку из вены. Перевязала ранку тканью, которую взяла с тумбочки. – Не люблю несправедливость.

Выходя из лазарета, приказала Ариму собрать Совет. В тронном зале. Пусть постоят передо мной. Хватит строить из себя великих и всемогущих особ. На вашу куклу было совершенно нападение, почти удачное. Пора ей показать коготки.

Они были недовольны, но в открытою не возмущались. Тихо и злобно переговаривались друг с другом, косо поглядывая на меня. Я злорадствовала. Собрала и выстроила перед пьедесталом почти всех: Маогла держали под стражей. Сидела молча, с прищуром оглядывая каждого. Мысленно с Руи делали ставки, кто сдастся первым и заговорит. Эйснар наш спор не одобрил, лишь молча хмурился.

Первый осмелевший вышел вперед через пятнадцать минут.

– Как Вы себя чувствуете, валия?

«Проиграла, – хихикнула я. – С тебя десять золотых».

«Так нечестно! – взывала вампирша. – Он волнуется за тебя больше остальных!»

– Скверно, Валионир, очень скверно. Печалит меня то, что Вы нарушили условия своего же договора.

– Какого еще договора? – рискнул спросить Райнер.

– А того, где говорится, что я молча сижу, как символ, правлю, а вы меня всеми силами защищаете. Смотрите-ка, даже это кому-то не понравилось.

– Валия, мы…

– Хватит! – громко прервала оправдания, резко встав. Под моими ногами начал разрастаться лед. – Довольно. Валионир, кто убеждал, что кровь-метка избрала меня? Что я – чудо, избранная и так далее? И вместо того, чтобы учить меня, вы заткнули мне рот. Нацепили идиотскую маску и выставляете перед народом, как драгоценную игрушку. Думаете, я не права? Напомню вам, Совет, что вы забросили дело с вампирами. И кто же его решил? Без вашей помощи!

Ро`Ланда задели мои слова. Он потупился и смущенно кивнул.

– Посмотрите вокруг. Творится полный бардак. Оливер! – стихийник вздрогнул от моего окрика.      – Почему лорды земель позволяют себе морить голодом своих же рабочих?

Даже если Оливер и хотел оправдаться, ответа я ждать не стала.

– Сверр, до каких пор гномы будут выкачивать из казны золото «во благо защитников»? Ваша раса крайне мало помогает на Границе. Вы даже лезть туда не хотите. Может, вам стоит разорвать контракт с альянсом Светлых?

Гном побледнел.

– Рейнар, почему оборотни не продлевают мирный договор с эльфами? У нас что, назревает конфликт?

Оборотень поджал губы.

– Найра, до меня дошли слухи, что вы претендуете территорию в Живом лесу. Решили из-за опасений сдвинуть дриад? Вы в курсе, что детей Флоры уважают и не трогают даже темные?

На меня неодобрительно посмотрели, нервно взмахивая крыльями.

– Почему я понимаю найлаарцев больше, чем его коренные жители? – строго сказала я, обведя Совет мрачным взглядом. – Неужели вы думали, что я буду смиренно сидеть и не реагировать на эту несправедливость? Подумайте. Свободны!

Я села на трон, величественно выгнула спину и грозно посмотрела на представителей рас сверху вниз. Они решили не продолжать. Совет скупо раскланялся и стал выходить из тронного зала. По их движениям, взглядам я читала реакции на мое поведение. Снисходительная мягкая улыбка Валионира, говорящая, что я несомненно права. Резкие движения и быстрый побег из зала гнома: его задели мои слова. Неожиданный палец вверх от орка: да, они только силу и признают. Чем больнее ударишь, тем лучше. Мирридик хмур, но поклонился должным образом. Виноватая моська вампира. Ладно тебе, иди уже. Оливер ушел с мрачным выражением на лице. Феечка еле сдерживала слезы. Простите, я знаю, как вы не любите конфликты. Оборотень пожал плечами. Я не совсем поняла его отношение к происходящему. Гарпия обиделась, ушла с высоко поднятой головой, но мне не понравился ее мстительный прищур глаз. Гоблин ушел последним, довольно цокнув.

– М-да, чувствую, ночью мы найдем ее с кинжалом в сердце, – задумчиво произнес Эйснар.

– Думаешь, будут ждать до ночи? – весело рассмеялась Руи.

– Я вас слышу, – возмутилась я.

– Ох, Стейс, – покачал головой дракон, – понимаю твои претензии, но у тебя мало сторонников.

– Правда, – согласилась с ним, – но у меня душа на части разрывается. Хм, к Д`Орту сбежать, что ли?

– Пожалей князя, изверг, – наигранно возмутилась Руи, хотя еле сдерживалась от смеха, – у него свадьба скоро.

Дверь в тронный неожиданно отворилась. Друид заглянул, убедился, что все покинули помещение, и зашел.

– Беспокойно за тебя стало, – признался Валионир. – Твои слова могут задеть чью-то гордыню.

– Знаю, но ты сам прекрасно понимаешь, что это не могло долго продолжаться.

– Во дворце небезопасно, – забеспокоился Эйснар. – Это не потому, что ты отчитала Совет, хотя многим это не понравилось. Все любят власть. Сколько еще таких предателей ходит по замку? Ведь и отравить могут.

– А давайте ее спрячем? – неожиданно предложила вампирша.

Мы втроем на нее изумленно уставились.

– Да сами рассудите. Пока начнут расследования, кто и в чем виноват. Маолга в любом случае не отпустят, он, как глава безопасности Ледяного дворца, первым и ответит.

– Меня организаторы интересуют, – вставила свое слово, а сама задумалась над предложением Руи. Вспомнила сон, который мне приснился, пока лежала в палате. Он явно намекал, что среди Совета есть предатель, который не просто желает, а жаждет моей смерти.

– Во-вторых, Совет успокоится, – продолжала гнуть свое телепатка. – Они доложат своим королям, еще на их реакцию посмотреть нужно, а ты пока посидишь где-нибудь в безопасном месте. Официально, чтобы народ не беспокоить и не оправдываться, что опять сбежала.

– Хорошая идея, – поддержал друид. – К защитникам? Ближе к Границе?

– Куда хочешь: на юг или на север? – хмыкнул дракон.

– Спрашиваешь? – искренне возмутилась я. – На север, конечно!

Глава 3

Мое официальное отлучение, которое многие обозвали бегством, организовали быстро. Удивительно, и не только для меня, но Совет поддержал идею Руи, Эйснара и Валионира спрятать меня на время.

Каждому нужно было подумать. Найлу отправили весточку, что Верховная королева посетит главный форпост в ближайшее время с проверкой. Началась суматоха среди защитников. За мои трехдневные сборы центральный форпост был вылизан до блеска, оружие заточено, доспехи начищены, рейдовые группы устранили всякую опасность со стороны темных границ.

Глава защитников перед моим вылетом прислал письмо с просьбой и южных посетить, а то он давно порядок там навести не мог. Обленились. Посмеявшись, отправила официальный запрос еще и туда. Пускай мучаются в догадках, куда моя персона явится.

Прямого портала к главному форпосту из Ледяного дворца не было. Разумно, а то облегчили бы темным задачу по захвату. Со мной отправились Эйснар и Лилия. Найл обещал выделить еще ребят из защитников по прибытии. Руи, как мой заместитель, осталась, что ей совершенно не понравилось. Она искренне надеялась вернуться на Границу. Даже в качестве сопровождающей. Арим-элю строго настрого наказала разбирать мою почту, а не складывать в горку.

Официальный путь – через портал в столицу стихийников, оттуда – к границе, к королевству гарпий и через них – к центральному форпосту. Потерялись мы после переноса в последний город на границе королевства стихийников. Стационарные порталы – одно из лучших изобретений найлаарцев. Называешь про себя город, переход активируется, и ты – в нужном городе или королевстве. Была и вторая категория порталов. Активизировались они с помощью ключа. Обычно такие устанавливали в замках или особняках, которые соединялись со столицей королевства или другим крупным городом.

Мы договорились заранее, что вместо пограничного города Грисберга перенесемся на северный тракт, в один из торговых городов Лазурный вдоль реки Ларии. Первым ушел дракон, следом – я. Когда вышла из портала, на меня накинули другую мантию, под ней я быстро сняла маску. Завершала переход Лилия.

Эйснар принял истинное обличие, усадил нас и полетел в сторону Морозного хребта, к драконам. Я сжимала шипы на теле дракона до хруста, приморозив себя к его телу, чтобы не слететь. Лилия держалась уверенно и беззаботно, посмеиваясь надо мной. Оказывается, она уже не раз летала, причем именно на Эйснаре.

В ближайшем городке мы приземлись. Дракон купил коней, одежду попроще и еду. Время близилось к ночи, а потому решили переночевать в таверне и уже утром отправиться дальше. Мы не стали останавливаться ни в помпезном заведении «Золотой фартук», ни в местечке бандитского вида «Три мужика и баба». Нас привлекло трехэтажное строение с конюшней и охранником на входе. Средний класс – то, что нужно. За пять золотых договорились о вкусном ужине, ночевке и сытном завтраке.

Денег нам выдали немного, но, чтобы дракон куда-то пошел без драгоценностей в кармане – такому не бывать. Эйснар выдал нам по мешочку золотых и паре десятков серебряников, себе оставил два изумруда и маленький сапфир. Их можно будет разменять в банке, если настанет нужда.

Каждый сделал заказ по собственному вкусу: дракону принесли много мяса в темном соусе. Лилия, как и все феи, ела только растительную пищу, ну а я не брезговала ни тем, ни тем.

– Ох, накатывают воспоминания, – вздохнула целительница, разглядывая поставленные блюда.

– Что, соскучилась по ночевкам в лесах и пряткам в темных землях? – рассмеялся Эйснар, разрезая большой кусок стейка на части.

– Это было незабываемо, – хихикнула она, – но я все же предпочитаю спокойную обстановку.

– Ты мне так и не рассказал об этом путешествии за артефактом, – напомнила я, смачно вгрызаясь в хорошо прожаренную птичью ножку.

Дракон покивал. Налил нам горячего пряного напитка. Сегодня – без алкоголя, не то утром голова болеть будет, а у нас еще дорога впереди.

– Расскажу, но не сегодня, – пообещал он. – Это долгая история, а я хочу поведать ее тебе без спешки.

Я кивнула, соглашаясь. Ели быстро, дорога, хоть и не долгая, сказалась на аппетите. Когда животы набили, чтобы не урчали, разговор пошел о деле. Эйснар достал карту местности северо-восточной Светлой стороны.

– Мы заедем сюда? – Лия указала на один из форпостов на территории гарпий.

– О, нет! – неожиданно простонал Эйс, закатив при этом глаза. – Ты до сих пор сохнешь по нему?

Я навострила уши. Как так? Наша беспощадная целительница, та, которая лечила гнойные раны, попивая ягодный сок, в кого-то влюбилась? Ах, покажите мне его!

Реакция была типичной для Лилии: никакого смущения. Холодный расчет и легкий интерес.

– Я не собирался посещать Песчаный Пик, – непоколебимо поведал дракон.

Целительница пожала плечами, не выказав никакого расстройства.

– А можно поинтересоваться… – влезла я, но меня грубо прервали.

– Не твое дело.

М-да, характер у феечки скверный. Не удивительно, что до сих пор в одиночках ходит. Я отвернулась и обиженно засопела. Лия даже не обратила на меня внимания.

Эйснар отметил на карте точки передвижения:

– Пару дней – по северному тракту. Там границу перейдем. Если все будет хорошо, от подножья перенесемся восточнее через портал и полетим. В какой форпост хотите?

– У драконов? Не знаю, – растерянно пробежала взглядом по карте. Я никогда там не была, поэтому не имела представления, что, где и как.

Эйснар отметил кружками пять мест, куда мы могли прилететь. Решение пока отложили.

– Лучше бы приняла предложение моего брата, – буркнул черный дракон, складывая карту в нагрудный карман.

Лия цокнула.

– Твоему брату нужна нормальная жена, а не фея, – категорично заключила она.

– Ему ты подходишь, – не унимался Эйс.

– Эм, простите, – меня одолело любопытство, – а что не так с феями? Просто я мало знакома с вашими обычаями. Упустила.

Целительница махнула рукой.

– Да что там упускать. Все очень просто. Главное для нас – обретение смысла жизни. В ночь на совершеннолетие, в шестнадцать, мы ложимся в цветки Судьбы и там, во сне, видим цель, путь на котором нам будет лучше всего жить. Это может быть все что угодно.

Я наклонилась поближе. Лия мало рассказывала о своей расе.

– Я, например, увидела во сне, что лучше идти по пути целительства, тогда обрету гармонию. Поступила в лекарскую школу. Хорошо училась, закончила с отличием и стала работать в столице. Этого мне показалось мало, хотелось больше пользы приносить. Напросилась к защитникам. Отслужив там семь лет, попала к тебе во дворец. У каждого разные цели: кто-то ищет власти и стремится занять места повыше, кто-то – смыслит в ведении огорода, некоторые ищут счастья в семье и детях. Только достигнув цели, мы обретаем гармонию и спокойствие.

– А если кто-то становится преступником? Воровать ему, может, нравится, – предположила я.

– Всему есть предел. Значит, посадят за решетку.

Больше она рассказывать ничего не стала. Взяла кружку с напитком и пригубила пару глотков.

– Если Сербест в свои тридцать еще не женат, это не значит, что нужно сохнуть по нему. Он бабник, ветреный, как и его стихия. Все равно мой брат лучше, – напоследок буркнул дракон.

– Эйс, – тяжело вздохнула Лилия, – нет хуже пары, чем фея и дракон. Ты прекрасно знаешь почему.

– Почему? – тут же вклинилась я.

– Продолжительности жизни, – коротко буркнула она.

На этом разговор закончили. Каждый думал о своем, но пора было распределяться по комнатам. Девочки – в одну, а мальчик – в соседнюю. Спала я плохо, слышимость в таких заведениях отличная. Допоздна работала кухня, народ вечером пил и громко смеялся, в комнатах гудели разговоры, а утром просыпалась живность. До подъема оставалось около часа. Устав лежать в кровати, я встала, умылась и спустилась к завтраку.

Таких ранних пташек как я оказалось мало. Двое огневиков в углу, они только возвращались из шахт: лица чумазые, одежда черна от сажи, легкий запах гари. Еще один стихийник-природник грустно помешивал ложкой в кружке, рядом с ним лежала пачка свитков. И, собственно, я. Села возле окна, ближе к кухне. Мне без заказа принесли то, что было в меню на завтрак. Каша с душистым маслом, яйцо в мешочек и пара бутербродов, да травяной чай. Разнообразно, но порции маленькие. Мой желудок еще не проснулся, и я вяло перебирала зернышки в каше. Ждала аппетита.

– Можно присоединиться? – спросили рядом со мной.

Я вскинула голову и увидела того самого грустного природника. Бегло осмотрела. Пьян он не был: одежда мятая, но такое и после дороги возможно. Взгляд печален, мешки под глазами – давно не спал парень. Я молча кивнула, доброжелательно указав на место напротив. Мало ли, что у него случилось. Пусть выскажется, мне несложно выслушать.

Парень поставил единственную кружку с ароматным напитком и свалил на стол груду свитков.

– Простите, что я так, – сипло произнес он, словно был простужен. – Вы мне печальной показались, дай, думаю, компанию составлю.

– Могу сказать про Вас тоже самое, – усмехнулась я, – проблемы с учебой, работой? – кивнула на его ношу.

– А? Нет, – устало махнул он. – Собираю подписи. Хочу сменить местного лорда земель и выставить свое предложение по улучшению хозяйств. Долго это все…

Читала про практику смен лордов. Обычно их назначал или менял король Данислав, но был еще один способ. Нужно было собрать большинство подписей влиятельных семей на этой территории, но их стоило чем-то заинтересовать. У кого были деньги – использовали подкуп, но у парня, похоже, был особый план.

– Что хочешь сделать? – спросила я.

Парень недоверчиво покосился, но, увидев во мне неподдельный интерес, достал один из свитков и развернул. Это была нарисованная карта.

– Хочу объединить восточные земли с северными и немного долины Хоросла, – показал на маленькую южную часть.

– Зачем?

– Восточные земли не слишком плодородны, они расположены недалеко от Песчаного Пика, а эта местность пустынная, скалистая, камень везде. Отсюда – большие долги: доход со шкур очень маленький, а больше у них ничего нет. Юг плодовит, там земля хорошая. На севере холодно, урожай не вырастишь, но зато шахты, руда, скот и многое другое. Объединить их – и это будет самая богатая территория.

– Благородно с твоей стороны, но править большой землей тяжело. Справишься? Может, лучше оставить маленькие клочки земли и попытаться отыскать новый способ дохода?

– Маленьким легче, если они в состоянии себя прокормить. Жители восточных земель голодают, их мало, они не справляются. Даже чтобы привлечь туда рабочую силу, нужны гарантии. Всем нужно чем-то питаться, где-то жить и детей растить. Объединение земель – это гарант выживания. Смотри, – парень с воодушевлением развернул несколько свитков. Видно, что дело его увлекло. Старался не для себя, а для процветания стихийников.

Я пораженно на них уставилась: там сплошь были подписи. Его многие поддержали, даже два лорда севера и востока. А вот южный был категорически против: оно и понятно, ему помощь не требовалась. В его землях было все.

– Вот, еду на юг. Нужно убедить лордов, что это и им будет выгодно.

– Тут около сорока подписей, – сверилась со списком.

– Да, – поник парень. – Жалко, что Верховная не подписала, с ее распиской это и не требовалось бы.

Я смущенно потупилась. Что-то не помню такого обращения.

–А почему? – невинно поинтересовалась я.

– Наш представитель Оливер сказал, что это не имеет смысла и не взял свиток. Хорошо, что выдали займ да еды для семей.

И тут я его вспомнила. Он же недавно приходил ко мне на слушания, но про подпись ничего не сказал. Видимо, когда его Оливер увел, он и попросил об этом. Мне не понравилось, как сработал представитель стихийников. Почему он даже не сказал мне? Сам решил справиться. Конечно, я же глупая, зачем оно мне надо.

Стало еще печальнее. Я не могла прямо сейчас подписать его. Как бы это выглядело? Я раскрыла бы себя, подставила друзей. За мной, может, охота ведется, а я им жизнь облегчу. Вот только помочь парню хотелось. Он не подкупает лордов, а решает вопрос благим делом, искренне хочет процветания своей земли.

– Ладно, прости, что отвлёк, – парень встал. – Мне нужно еще собираться в дальнюю дорогу.

– Удачи тебе, – от всего сердца пожелала я.

Через полчаса встали Эйснар и Лилия. Я позавтракала с ними давно остывшей кашей.

Во дворе нас уже ждал конюх с лошадками. Я выбрала себе темненькую, мне она показалась более спокойной.

– Ой, а где моя сумка с травами? – Лия хлопала себя по карманам.

– Зеленая такая? Ты ее доставала за завтраком, – вспомнила я.

– И оставила на лавке, – хлопнула себя по лбу целитель.

– Сиди, раз забралась, я схожу.

Благородный дракон, как обычно, поступал по благородному. Я придержала его лошадь за уздцы: та норовила ощипать хозяйские цветы. Пока мы ждали, вышел тот самый парень со свитками. Через плечо перекинута тяжелая сумка, новая, не менее мятая, одежда. Он задержался в дверях, за что и получил. Выскочивший дракон с пропажей случайно столкнулся с ним.

– Простите, фанс, – извинился Эйснар и подошел к нам, – держи, – кинул мешочек Лии.

Дракон не видел, как ошарашенно на него посмотрел парень. Я не сомневалась, он узнал его. Эйснар, в отличие от меня, маску на слушаниях не носил.

– Едем? – вскочил в седло дракон. – Стейс?

Мои спутники уже повернулись в сторону тракта, но увидели, что я не двинулась с места. Парень молча стоял и смотрел на меня. Не знаю, что у него было в голове, но почему-то уверена: искал схожие черты у той девушки, что сидела на троне, и этой, на лошади. То есть мной.

Что в его глазах? Надежда. На жизнь без голода. На перемены. На то, что он все сделает правильно.

Я протянула руку, подзывая его. Умный парень, мне такие нравятся.

Он без промедления подбежал и молча протянул тот самый свиток, где нужна была всего одна подпись, заменяющая сорок. Уколола ледяным шипом палец, сделала отпечаток и расписалась.

– Я здесь инкогнито, – строго сказала я, отдавая свиток.

– Понял, – кивнул он. – Не выдам, – пообещал парень и я поверила ему, точно зная – не предаст.

– Надеюсь, твое дело правое, – повернула лошадь. – Еще увидимся, будущий лорд земель, – махнула ему.

– Альвир, – крикнул мне в спину, – меня зовут Альвир Вислоу.

Глава 4

Северный торговый тракт был ровным и широким, но извилистым. Кареты, телеги, груженные мешками, бочками, ящиками и прочей тарой попадались часто. Дорога оживленная. Встречались и одинокие скакуны вроде нас. Лошадей пустили галопом, поскольку и мы, и животные были отдохнувшими и наевшимися. Оставили позади себя четыре города, не заезжая в них.

Когда стрелка часов переходила из красной фазы в фиолетовую, Эйснар задумался о ночлеге. Можно было свернуть на ближайшем перекрестке: там вроде бы деревушка с таверной, или же проскакать еще немного и остановиться в лесу. Лилия флегматично пожала плечами, ей было все равно где ночевать. Она не брезговала ни скрипучей кроватью в помещении, ни подстилкой возле костра. Так что выбор в большей степени остался за мной меня. Я склонялась ко второму варианту. Для меня это было в новинку, и я хотела испытать на себе все прелести нашего похода.

Через два часа мы свернули с тракта в темный лес. Далеко углубляться не стали, нашли полянку посимпатичнее и расположились. Привязали лошадей к низким веткам, дали им мешки с кормом и налили в общий котелок воды. Лия занялась готовкой, а дракон ушел за хворостом. Мне сказали сидеть на попе ровно и не встревать в неприятности. Что ж, я и сидела, наблюдая за феей, которая чистила корнеплоды и измельчала для чая травы и ягоды. Моя попа ерзала на подстилке, желая хоть как-то помочь и найти-таки приключения.

Вернулся дракон и соорудил домик для костра.

– Чем зажигать будем? – озадачилась я, проверив сумку на наличие зажигательных камней. Или, на худой конец, воспламеняющегося зелья.

Лия косо на меня посмотрела, черный дракон рассмеялся, а после сложил губы в трубочку и дунул на хворост. Тонкая огненная струйка выстрелила изо его рта, костер вспыхнул ярким пламенем, охватывая палки, которые стали жалобно трещать.

– Ого, – восхитилась я. –Не знала, что ты так умеешь.

– Не было возможности продемонстрировать, – пояснил Эйс.

– Подожди, я думала, ты не маг.

– Не маг, – подтвердил он. – Я дракон, если ты забыла, – улыбнулся Эйс. – Мы все умеем дышать огнем, а маги могут еще испускать стихию. Например, белые и голубые драконы дышат льдом, зеленые выделяют яд, золотые и желтые – знамениты иллюзиями. Они могут становиться невидимыми, а красные и черные – самые древние роды из расы – повелевают огнем.

– Вау, интересно! – искренне восхитилась я. – Не знала, что вы такие… разноцветные.

Эйснар улыбнулся с умилением, словно услышал лепет ребенка. Он сел рядом со мной, скрестив ноги.

– Ты разве не читала легенду о создании рас?

– Я больше люблю историю, факты, а не мифы и легенды, но с удовольствием послушаю.

– Я тоже, – откликнулась Лия, закрепив котелок и кастрюлю для чая над огнем.

– Хорошо, – кивнул дракон. Пару минут молчал, собираясь с мыслями, и начал рассказ. – Помнишь, Валионир по дороге в Священный лес рассказывал о братьях-Богах и о том, как они хранителей создавали? Так вот, расы, населяющие Найлаар, это дети хранителей. Еще мы называем их первородными. Раньше было четыре континента, главенствовали там первые Элементали. Самый жаркий заняла Фейри и ее дети драконы. Земля вулканов, огненных рек и черной каменистой местности. Восточный, тропический, зеленый заняла Флора и дриады. Забегая вперед, скажу, что эта раса никогда не покидала свою территорию. Живой лес растет там с таких древних времен, что мне подсчитывать страшно. Северный горный континент полюбился А`Эриэлю и его гарпиям. На последнем, западом, с разнообразными озерами, реками и болотами жил Аквин с русалками. Время шло, Найлаар менялся, как и хранители. Появлялись новые земли, стихии, первые разделы территорий и войны. Глессум полностью заморозила один из континентов, чтобы жить там с эльфами.

– С кем? – перебила я ошарашенно. – С эльфами?

– Да, – загадочно кивнул Эйс. – А ты не замечала, как они схожи с безэмоциональной хранительницей? Надменные, высокомерные, гордые.

– Да, ты прав, есть в них что-то такое… холодное. Но, – я нахмурилась, вспомнив одну особенность, – сейчас эльфы владеют только тремя видами стихий: природа, вода и воздух.

– Это уже влияние других хранителей, – махнул дракон. – Поверь мне, их прародитель – именно Глессум. Спросишь, куда исчезли все ледяные эльфы? Не стоит забывать, что сейчас континентов три, а не четыре. Время, Стейс. Прошло очень много времени. В прошлом хранительница льда несколько сотен веков спала тем же сном, как сейчас Ордения. Эльфы лишились магии и просили помощи у других, потеряв часть своей гордости и величия. На их зов откликнулись. Мэт заинтересовался горами и яркими камнями в глубинах, и ушел туда вместе с гномами. Энер любил летать среди облаков и ему не хватало спутников, его дети – феи.

Я удивленно посмотрела на Лию. Та кивнула, историю создания своей расы она знала.

– Когда-то они были совершенно крошечными, с мизинчик, яркими огоньками, мерцающими в небесах. Раз в месяц они спускались на землю – крылышки уставали. Флоре пожалела маленьких феечек и создала для них огромные домики-цветочки. Многим они понравились, стали меньше улетать в небесные просторы. Со временем феи полностью переселились в цветы и стали… расширяться.

Лия запустила чистой ложкой в черного дракона.

– Расти, – поправила она рассказчика. – Сами вы расширились.

– Хорошо-хорошо, – мирно поднял руки вверх Эйснар, – расти. Так вот. Примерно в то время явились вампиры. Не явились открыто на всеобщее обозрение, говоря громогласно, смотрите – какие мы. Нет. Проникли они тихо, поселились в темных укромных местах и выходили только по ночам. Эта сейчас вампиры мирные, красивые и относительно добрые. Первые Кроу были очень жесткими, скрытными. Они обращали укушенных в себе подобных и убивали местных. Боги их обнаружили. Мираэлю очень не понравилась их жестокость и коварство, он собирался их уничтожить, но спас их Самаэль, предложив сделку. Не поверишь, он дал им возможность рождаться, размножаться только через сан`танию, ту, которая идеально подходила им и могла выносить ребенка, а сам забрал себе их умение паразитировать. Догадываешься, кого потом создал Самаэль? Хранитель Соах является первым хаосником-вампиром. Однако всему есть противодействие. Ордения – первая из людей, обладающая всеми первородными стихиями, отсюда и назвали их в дальнейшим стихийниками. Они несли порядок и гармонию. Первые хранители равновесия, способные изымать у остальных магию. Говорили, что эти две расы – хаосники и стихийники – были любимчиками Богов, те им всячески помогали и оберегали. Соах любил разрушать и менять суть рас. Так, из волков он создал первого оборотня, из гномов – гоблинов, а орки были когда-то людьми. Много было войн, конфликтов и смертей. Многие не хотели прощаться с родными и близкими, в некоторых поселилась тьма – жажда мщения, убийства и осквернения. Аскары – первые дети хранительницы Тении, те, кто восставал из мертвых. Другие же оставляли свет в душе, помнили близких, сохраняя все хорошее и радостное, давали им возможность покинуть этот мир и возродиться в следующем. Шейн создал друидов, тех, кто хранит память своих предков. Когда-то они были самой мирной расой, излечивали болезни, давали последнюю возможность пообщаться с умершими и отпускали их. Много тысяч веков прошло с тех пор, многое поменялось. Исчезали поколения, менялся мир, уходили одни, а на их место приходили другие. Кто-то поменял стихию и покровителя, кто-то отрекся от магии, а кто-то полностью поменял свою суть. Сейчас расы Найлаара – далеко не те, что первоначально создавались хранителями, но все же мы несем их частицу в себе.

– Потрясающе, – тихо произнесла я. – Как будто послушала прекрасную сказку. Спасибо.

– Да не за что, – смутился Эйснар, ероша волосы, собранные в хвост. – В каждой сказке или легенде есть доля правды.

– Проголодались? – провокационно спросила фея.

Лилия выдала каждому по миске. Хорошие истории подгоняют аппетит. Ели молча, каждый раздумывал о своем. Через час мы легли спать под большое и теплое пузико черного дракона.

***

Утром мы быстро собрались в дорогу. Мчались галопом, остановились лишь раз на перекус в обед. И снова скачка. Конечно, торопиться особо было некуда, но не хотелось лишний раз волновать Совет и защитников, все же нас ждут. Поздно вечером достигли последнего города стихийников с королевством драконов. Встретил он нас уже затемно, разглядеть толком ничего не удалось. На окраине расположилась небольшая таверна с конюшней, как раз для проезжающих путников, таких же, как мы. Поужинали да завалились спать.

В этот раз меня будили. Лилия легонько тронула за плечо, сообщая, что завтрак нам принесут в комнату. Какой сервис! И это не хозяин таверны такой гостеприимный, а наш благородный черный дракон встал раньше всех.

Я заканчивала умываться, когда Эйс принес миску каши с желтым растопленным маслом, темный чай и парочку бутербродов. Надолго оставаться смысла не было, поэтому уже через полчаса мы снова вскочили на коней. Моей пятой точке это не понравилось, она решила выразить протест и начала ныть. Понимаю, дорогая, но придется потерпеть.

Нам нужно было пересечь полгорода, чтобы добраться до порталов. Мы не заезжали в центр, а шли по улочкам окраины, обходя подозрительные места. На одной из площадей собрался народ: что-то бурно обсуждали и ожидали чего-то. Эйснар принял решение обогнуть площадку по дуге, а не идти напролом.

–…ничего ему не сделают! – донеслись до меня редкие фразы горожан.

– То-то и оно! Сколько еще можно терпеть его выходки.

– Бедная Марька. И так без матери жила, а еще этот…

– Беззаконие потому что!

Я натянула поводья. Наклонилась и похлопала по плечу одну из высказывающихся женщин.

– Простите, а что тут творится? – поинтересовалась я.

– Суд будет, – пояснили мне.

– А я в нем смысла не вижу! – категорично заключила ее собеседница. – Один будет результат, один и тот же. Отпустят Иврита, а он опять за дело примется. Нет на него управы.

– Что конкретно сделал Иврит? – допытывалась я. – И почему управы нет?

– Стейс, – настойчиво позвал меня дракон, но я лишь рукой ему махнула.

Видя, что я не собираюсь продолжать путешествие, а готовлюсь встрять в передрягу, дракон решительно повернул ко мне лошадь.

– Иврит – это сын местного главы города. Парень, у которого мозгов нет, безбашенный он, творит, что вздумается, а папочка его из тюрем вытаскивает.

– Да какая тюрьма, Агифа, – воскликнул рядом мужчина. – Его же ни разу не посадили. Он даже не доходит до нее.

– Вот-вот, – поддакнула первая женщина.

– За что в этот раз судят? – спросила я.

– Дочку он изнасиловал купца нашего, порядочного, между прочим. Ни разу ни мяса тухлого не продал, ни медяка лишнего не взял.

– Марьку жалко, – снова мужчина. – Мать при родах умерла, болела сильно, еле дочку отец выходил. Единственное, что осталось у него. Восемнадцать лет девке на прошлой неделе исполнилось. А этот возьми да заявись под вечер и… – мужчина горько махнул рукой. Слова были не нужны.

– О, идут, идут! – встрепенулись жители.

По другой стороне площади шли виновники собравшейся толпы любопытных. В окружении молодых парней выделялся один вальяжный, дорого одетый и с довольным лицом стихийник. Нагловато-кривая улыбка не сходила с его лица.

– Думаешь, к стенке меня прижали… А вот вам, – неприличный жест в сторону сжавшейся девушки. – Вечером ждать меня будешь с распростертыми… объятиями.

– Посмотрим, Иврит, – твердо заявил бородатый мужчина, успокаивающий дочку, пока та заливалась слезами. – Не судья, так хранители тебя накажут.

Сынок главы города смачно плюнул им под ноги, показывая, что думает об этой угрозе. Растолкав зевак, нахально вошел в здание. Следом забежали его дружки, а после, не торопясь, и пострадавшая девушка с отцом.

– Я слышала, Брон, купец наш, золото дал судье, много, чтоб этого посадили.

– Ой, Агифа, у главы города все равно больше, да авторитет еще. Связи, в конце концов, с лордом земель. Он этого же судью раздавит, как букашку, вместе с купцом. Вот зачем мы тут стоим? Пошли на рынок уже!

– А я говорю, подождем, – не унималась полноватая женщина. – Женское чутье у меня, по-другому будет!

– Ох, Агифа, – мужик схватился за голову. – Где чутье твое было, когда я два килограмма тухлой рыбы покупал?

– А нечего было смотреть на эту ш…

Я развернула лошадь к зданию суда. Слушать их разговор и дальше бессмысленно. Через главный вход заходить не собиралась, искала другой.

– Стейс, только не говори, что раскроешь себя, – устало произнес дракон, обреченно следуя за мной.

– Нет. Я буду действовать по-другому. Статусом тут не задавишь.

– Оно нам надо? – простонала Лилия. – Знаешь, сколько несправедливости в этом мире?

– Надо, Лия, а кто, если не я? Моя работа – сглаживать конфликты и наказывать тех, кто превысил полномочия.

Дракон спешился. Привязал наших лошадей, помог слезть мне и лекарю, хотя она сама могла справиться.

– Мы за тобой. Действуй, – тяжело вздохнул Эйснар, смиряясь с моим упрямством и обостренным чувством справедливости. Умничка.

Возле запасного выхода дежурил страж. Он увидел нас и перегородил дорогу к двери.

– Сюда нель…

Не успел договорить, как, закатив глаза, рухнул на землю, громко посапывая. Я покосилась на Лию и ее остаточное заклинание.

– Он всего лишь спит, – пожала та плечами. – Нам же не нужны лишние свидетели?

Я ее уже боюсь. Кто сказал, что лекари – самые мирные? Страшные, безумные личности.

На удивление в коридорах было мало стихийников, в основном все обосновались в своих кабинетах. Мы тихонько заглянули в один из них. Трое молодых ребят смотрели в окно на толпу и делали ставки, попадет сегодня Иврит за решетку или нет. Городок был небольшим, поэтому все друг друга да знали. На втором этаже мы обнаружили деревянную табличку с выведенной золотой краской надписью: «мастер Заркин Валадорский, глава суда города Гралос». То, что нужно.

– Есть план? – шепнул Эйснар, прислушиваясь, есть ли кто за дверью. Закивал. Значит, судья еще там.

У стихийников судьи заходят в зал последними. Порядок проведения суда у каждой расы свой, даже у Верховных.

– Поиграем в игру, кто богаче и круче, но не выдавая себя, – уверенно заявила я. – У тебя какой дорогой камень с собой?

Дракон прижимисто поджал губы. Убрал руку в карман и на ощупь пересчитал камни.

– Маленький сапфир устроит? – недовольно буркнул он.

Уверена, у него есть еще парочка крупных, но такое тоже сойдет. Дракон так просто отдавать камень не хотел, медленно перебирая «богатства». Пришлось самой лезть в его карман. Из трех камней вынула средний, ярко-зеленый.

– Не тот! – громким шепотом возмутился Эйснар.

– Сам виноват! – показала ему язык и юркнула без стука в кабинет.

За дверью выругались. Стихийник поднял свои очи на посетительницу. Мужчина средних лет, полноват, в мантия серого цвета – традиционная форма судьи. Почти лысый, видимо, жена плешь проела, виски с сединой.

– Девушка, Вам что-то нужно? – поправил спадающее кругляшки очков. – Я сейчас занят.

Вроде вежлив, сразу не прогоняет и не гневается.

– Нужно, я по поводу Иврита, – перешла сразу к сути.

– Вы – еще одна пострадавшая? Это бесполезное дело, постарайтесь забыть его, – мастер Заркин Валадорский отмахнулся от меня и снова углубился в чтение пергамента.

Угу, значит, дело уже давно решенное, и он это прекрасно знает.

– А что нужно сделать, чтобы его посадили? Желательно надолго.

На меня уставились серые глаза. Судья вздохнул, снял и отложил очки. Он обвел мою фигуру и одежду пронзительным тяжелым взглядом, словно оценивая, могу ли я что-нибудь ему предложить, но мимолетно сморщил нос. Я же подавила стихию, чтобы не смог даже определить ее, а лучше и вовсе посчитал бы пустышкой.

– Боюсь, Вы тут ничего не сможете сделать. Дело закрыто. Уходите, – голос стал строже.

– Сколько Вам предложил глава города? – прямо спросила я. Итак понятно, что судья давно подкуплен.

– Да что Вы себе позволяете?! – возмутился мужчина, стукнув кулаком по столу.

Я не испугалась. Он может гневаться, сколько пожелает. Все равно исход этого дела – за мной. Максимум, что мог предложить глава этого маленького городишки – сундук золотых. Я подошла ближе и небрежно кинула ему камушек. Изумруд прокатился по столу и спрятался между свитками. Серые глаза округлились и проследили за ним. Не поверив, судья приподнял пергамент. Ярко блеснул изумруд, словно дразня своей красотой. Его тут же прикрыли обратно.

– Он Ваш, – подтвердила свои намерения. – Однако у меня условие. Иврит должен оказаться за решеткой, желательно дольше того срока, что положен за изнасилование. Мы договорились, мастер Валадонский? – лилейно поинтересовалась я.

Тот судорожно кивнул. Слюну, видимо, проглотить не удалось. Судья похлопал по столу, что-то выискивая, потом дернулся к стакану с водой и дрожащими руками залпом выпил содержимое. Драгоценные камни ценились намного выше, чем золотые монеты. Особенно такие чистые и яркие камушки размером с пол-ладони.

– Кто Вы? – подозрительно спросил он. Умный, жаль – алчный.

– Я? Оно Вам надо? – повела бровью. – Или мне забрать камушек?

Я потянула руку к столу, но судья тут же схватил изумруд и спрятал его в карман.

– Нет, нет, все в силе, – быстро закивал он. – Думаю, парню хватит двадцати лет изоляции от общества.

Вроде бы не спрашивал, а уточнял, чтобы не было недопонимая. Я кивнула. Молча развернулась и вышла из кабинета. Эйснар стоял недовольный, со скрещенными руками, губы поджаты, говорить со мной не собирался. Вот же… дракон.

– Поверь мне, все вернется в двойном размере. Думаешь, я так это оставлю? – я похлопала его по плечу.

Немного побурчав, дракон смирился, больше ему ничего не оставалось. Мы мирно вышли из здания, проверили сумки на лошадях, все ли на месте, вскочили в седла и повернули в сторону площади. За ней был выход к порталам.

Мы встали в очередь на перемещение, когда я услышала, что народ на площади загудел. До нас доносились крики и возгласы.

– Посадили?!

– Неужели Боги с нами!

– Ура! Справедливость восторжествовала!

– Сколько?! Двадцать лет?

– Иврит, мой мальчик! – это, видимо, глава города прискакал.

Я довольно улыбнулась. Что ж, как я и говорила, некоторые гады только звон золота понимают. Однако, на все есть управа. Я не оставлю это дело в стороне. Последние слова – за Верховными.

Глава 5

Вышли из портала уже в королевстве драконов. Поменяли лошадей на золото, перекусили – и снова в дорогу. В этот раз лететь на Эйснаре было спокойнее, похоже, привыкала. Но отрыв от земли до сих пор в дрожь бросал. Пока набирали высоту, уткнулась в чешую и молилась хранителю А`Эриелю, чтобы его ветра меня не скинули.

Через час полета я расслабилась и смогла посмотреть вниз. Дыхание перехватило. За хребтом гор располагались долины, окутанные белоснежным покрывалом. Черными точками убегала стая каких-то животных, сероватыми пятнами обозначились голые деревья. Под нами тянулась пустынная дорога – это был главный тракт из города в форпосты. По ней возили продукты, снаряжение, там же сменялись группы защитников.

Граница. Я впервые её увидела. Этот барьер больше напоминал мыльный пузырь, такой же прозрачный и тонкий. Если нарушитель пересекал его, сигнал подавался ближайшим форпостам и рейдовым группам, которые спешили уничтожить врага, пока он не углубился в мирные земли.

Эйснар наклонился влево.

– Обогнем форпост! – рыкнула повернувшаяся ко мне шипастая голова. – Не будем беспокоить.

Я вцепилась в дракона. Быстрее бы долететь, а то поседею еще больше. Может, лучше было взять для передвижения карету? Морозные ящеры выносливее местных лошадей, да и добрались бы быстрее.

– Смотри, – указала Лия вправо, – красота!

Я аккуратно повернула голову и обомлела. В чаше из гор пятном выделялось замерзшее озеро. Оно переливалось в лучах каро разноцветными бликами. Среди конусообразных елей, покрытых белыми шапками, скрывался замок. Казалось бы, цвета – скучные, много белого, чуть серого и черное строение. Но выглядело прекрасно.

– Эйс! Давай туда! – похлопала его по спине.

– Туда? – удивился он, но вираж совершил.

Я не знала, почему меня привлек именно он. Я хотела туда, красота природы меня манила. Дико захотелось искупаться в ледяной воде.

Черный дракон издал гортанный рев, который привлек внимание защитников форпоста.

– Маску надень, – сказала Лия. – Она в дальнем кармане.

Я, кривясь и пыхтя, достала маску из сумки. Да, я буду представлять именно Верховную. Я официально отбыла, должна ведь куда-то прибыть. Подумаешь немного с курса сбились. И пусть северные форпосты меня не ждали. Взбалмошная у вас Верховная, привыкать надо.

Дракон мягко опустился на площадку внутреннего дворика черного замка. Нас уже ждали. Судя по форме, к нам вышел командующий. Увидел меня, побелел, все осознал и приказал остальным поклониться. Началось…

Мы с Лией спрыгнули, а Эйснар перевоплотился. Занял позицию слева от меня. Целительница стояла за спиной. Ох, и тут чертов этикет.

– Добро пожаловать в сто тридцать шестой форпост, валия, – подошел ближе рыжеволосый мужчина из стихийников, – мое имя Зорил де-арол Барн.

– Благодарю, фанс де-арол Барн, – кивнула я в ответ на приветствие, – я некоторое время поживу у вас замке.

– Для нас честь принимать Вас, валия. Только по правде, – он смутился, – многие думали, что Вы будете в центральной части.

– Я передумала, – коротко и непреклонно ответила ему.

– Конечно, – не стал возражать защитник. – Сейчас же распоряжусь о гостевых комнатах, валия.

Форпост пришел в движение. Пока нас провожали, защитники бегали по коридорам. Завернув в крыло, я наступила на свежевымытый пол. Пахло чем-то цветочным. Где-то стукнула швабра, последовала тихая ругань.

– Гхм, – слишком громко кашлянул Зорил, отвлекая внимание. –Валия, прошу Вас, располагайтесь, – открыл перед мной дверь. Ваших спутников мы разместим по соседству. Если позволите, через полчаса подадим поздний обед.

Бедные повара. Учитывая, что это явно не гоблины, а дежурные защитники – на кухне в данный момент творился хаос.

– Не беспокойтесь, фанс. Мы устали с дороги, отдохнем немного и спустимся уже к ужину.

Зорил заметно расслабился. Шумно выдохнул, но спохватился.

– Лучше принесите пишущие принадлежности, мне необходимо отправить письмо Найлу.

– Да, валия, – поклонился защитник и постарался быстрее скрыться из крыла.

Оставшись наедине со спутниками, я тоже вздохнула с облегчением.

– Чувствую, чистота и порядок будут в этом замке чуть ли не впервые за долгое время, – откровенно рассмеялся Эйснар.

– Ты бы слышал их сердцебиение, – поддержала его Лия. – Думала уже вмешаться.

– Хватит вам, – угомонила их. – Давайте отдохнем. С самого утра на ногах. Особенно ты, Эйс.

Апартаменты были значительно меньше, чем мои в Ледяном дворце. Здесь было две комнаты. Рабочий кабинет, совмещенный с прихожей, окна – во двор. Выглянув туда, обнаружила, как защитники со скоростью ветра, а некоторое маги воздуха так и передвигались, подметали, что-то переносили, а дальнюю стену заделывали камнем и красили. Я зашторила окно. Во второй комнате была спальня. Маленькая, уютная и теплая. Горел камин, трещали хвойные дрова, добавляя лесного аромата. Именно для этого их и клали, а так, я уверена, в замке есть огневики, которые поддерживали пламя без подпитки. Еще одна дверь ввела в уборную. Но я первым делом подошла к окну, которое было в спальне. Оно выходило на озеро. Красота.

В дверь вежливо и боязливо постучали. Я рефлекторно поправила маску, а Эйснар тем временем впустил посетителя. Мне принесли все необходимое. Попросила немного подождать, чтобы сразу же отправить послание.

– Сколько нужно ждать ответа? – спросила я, ставя подпись и клеймо.

– Сутки туда и сутки обратно, валия, – тут же последовал ответ.

– Хорошо, – я отдала ему письмо.

Когда защитник выбежал и мне удалось прогнать в свои комнаты друзей, я наконец сняла надоевшую маску и выкинула в дальний угол сапоги. Буквально растеклась по кровати. Есть пара часов, чтобы поспать. Блаженство.

***

Найл даже в письме ржал, как конь. Я будто наяву слышала раскатистый смех беса. Обещал выслать парочку охранников и передать Совету, где меня искать. На третьи сутки нашего здесь пребывания пришла куча свитков: часть обязательной работы и пожелания от Совета. Пришлось подписывать. В замке было откровенно скучно. Каждый день повторял другой. Местные защитники уже не так пораженно реагировали на мое появление в столовой или в маленькой библиотеке, не останавливались в коридоре, чтобы поклониться, а просто проходили мимо и кивали. На пятый день прибыл Рейнар со своими ребятами, чтобы лично доложить о ходе расследования. Информации выведали ничтожно мало. На мой взгляд. Допрашивали главу гильдии, чтобы выйти на заказчиков, но наемники чтили свой кодекс и распространяться ни о чем не желали. Оборотень отдал мне запечатанное письмо от князя вампиров, в котором ничего хорошего не было. Д`Орт ругался.

«Я тебе говорил: бери моих телепатов! Безобразие у вас творится. Я уже промыл мозги Ро`Ланду. Связался с Валиониром, Дэкором и парочкой из твоего Совета, которым доверяю. Поменяли полностью охрану. Мои сообщают, что во дворце завелся предатель. Кто – не знаю. Он хорошо скрывается. Помнишь блокирующий амулет у Граста? Магистр-телепат нашел такой же. Не нравится мне это дело. Очень не нравится. Расследование опять в тупике, у этих блохастых что-то в королевстве не так. Лорэд не отвечает. Рейнар молчит да огрызается. Правильно сделала, что сбежала. Сиди в окружении защитников, они более надежны. Если нужно, отправлю к тебе слуг смерти, но, думаю, привлекать внимание к незначительному форпосту тоже не следует.

Про то дело, о котором ты ранее мне писала. Ты жестокая королева, в курсе? Что ты сделала с бедным судьей? Он, как увидел моих ребят с нашивками твоего герба, взял да помер. Сердце не выдержало. У него, между прочим, два особняка в центре и пять карет с четверками лошадей, а владелица – безработная жена. Но, как ты и просила, все отобрали, женщину сдали лорду земель. Главу – туда же. Честно сказать, лучше бы тоже помер, легче отделался бы. Лорд земель пообещал для него жесткое наказание. Заверил, что отправит отчет лично в Ледяной дворец. Прошел слух, что Верховная без маски ездит по королевству Стихий и наказывает преступников. Молодец! Больше порядка будет: Данислав совсем забросил своих стихийников.

Кстати, жди подарочек от меня через пару дней. Я лично его проверил».

***

Эти двое суток я не спала, все гадая, что же отправит мне князь. Как он и говорил, Рейнар только при одном упоминании о проблеме в королевстве уходил от темы и ворчал. Зная, что я могу и влезть во внутрирасовое дело, со мной лично встретился Лорэд. И не лень ему было перемещаться через океан и континент. Говорили долго. Заверил, что проблемы с мятежниками у них бывают, но разберутся сами. Это не впервые. Вспомнила, про что-то такое говорили еще перед коронацией Д`Орта. Неужели так долго не могут справиться? Я не полезла. Да особо и некогда было, самой бы разобраться в проблемах.

К вечеру в мою комнату постучали. Я открыла дверь и кинулась вошедшему на шею. Вспомнила, что он все-таки женат, у него есть сын, и тут же отпрянула.

– Маолг, я думала, тебя не выпустят! – обрадовалась.

– Я тоже, – обаятельно улыбнулся он, сверкнув огненными взглядом. – Все благодаря князю вампиров, но, если честно, думал – при телепатическом допросе умру. Он посоветовал разум открыть и не мешать, но это сложно, когда буквально ощущаешь, как трогают твой мозг. Брр, – его передернуло от воспоминаний. – Как и говорил, я тут не при чем и не знал ничего. Намерений убрать Вас, валия, у меня нет и не было. Сожалею, что не справился со своей задачей.

– У наемника был блокирующий амулет, – выдала информацию, присланную Д`Ортом. – С его помощью любой бы поверил.

– Плохо, если таких много: у нас могут быть проблемы. Я у Вас в долгу, – приложил руку к сердцу и поклонился.

– Почему у меня?

– Вам обязан Д`Орт. Если бы Вы ему не помогли, он не стал бы меня спасать. Я здесь пробуду столько же времени, что и Вы. Мы же на территории драконов.

На этом сюрпризы и новости заканчивались. Полилась рутина. Маолг выполнял свои обязанности представителя драконов. Я получила письмо с благодарностью от Дэкора: «Не перестаете меня радовать, валия Стейс». Что ж, доверие драконов в кармане. Лилия от скуки вылечила всех защитников и теперь обучала подрастающее поколение лекарей. Оборотни часто уходили из форпоста, чтобы расследовать дело о моем покушении, но возвращались с мизерными отчетами. Рейнар все больше нервничал. Мне казалось, не по моему вопросу.

В основном я виделась с Эйснаром, мы часто пересекались в столовой. Много болтали ни о чем. К слову, и он, и Маолг приняли единогласное решение не выпускать меня за территорию форпоста. А озеро все так же ждало и манило своей красотой.

Видимо, мои причитания о скуке достигли ушей темных. Ночью случилась битва. Я проснулась от раскатистых взрывов. Подбежала к окну. Среди гор вспыхнула магия, озаряя черный столб дыма. Звуков битвы я не слышала, она развернулась далеко от нас. Но просто сидеть и смотреть на не хватило ни нервов, ни терпения. Я вышла из покоев и направилась в кабинет к Зорилу де-арол Барну. Он явно сейчас не спит.

– Все в порядке, валия, – сонно произнес он, потирая глаза. Ошиблась, он безмятежно спал. – Стандартная стычка. Вечером мне доложили, что видели приспешников хаоса, среди них даже темных эльфов нет с аскарами. Мои ребята справятся с ними. Не беспокойтесь.

Стало немного легче и я побрела назад. Главное, чтобы с приспешниками и маг не появился. Тогда нам всем будет плохо, потому что вампиров в этом замке не было.

Глава 6

У меня было навязчивое ощущение, будто за мной наблюдали. Казалось, кто-то дышит мне в спину, но, когда я резко оборачивалась, никого не находила. Похоже, паранойя. Сегодня в форте было немного народу. Завтрак уже прошел, и отряды ушли в рейды по ближайшим территориям. Спали те, кто вчера вернулся из двухдневных походов или участвовал в ночном сражении.

– Стейс, – кивнул Эйснар, присоединившись к трапезе, – ты что-то рано сегодня.

Я пожала плечами. Проткнула желток вилкой, лениво наблюдая, как листья салата погружаются в жидкую массу.

– Не спится, – коротко бросила я.

Дракон взял себе плохо прожаренный стейк и кашу с маслом. В фортах не следили за сервировкой и многообразием тарелочек при подаче блюд. Здесь это было лишним. Кухонный персонал замучился бы мыть такое количество посуды. Поэтому я могла расслаблено взять единственную вилку и есть ею хоть салат, хоть мелко рубленую птицу.

Эйснар же оправдывал свое благородное происхождение и воспитание. Нож в правой руке, вилка – в левой. Отрезав кусочек мяса, накалывал на вилку, обмакивал в бордовый соус и подносил ко рту. Не наклонялся корпусом вперед, чтобы быстрее справиться с пищей. Наблюдать, как виртуозно, фактически профессионально он ест – эстетическое удовольствие. Если я буду соблюдать все приличия, трапезу растянула бы минут на сорок. Дракон же управился с завтраком минут за пятнадцать.

– Аппетита, смотрю, тоже нет, – кивнул он на мою тарелку.

Я тоже посмотрела на нее. Мое блюдо напоминало жерло вулкана. Листья салата, капуста и морковка имитировали гору, а растекшийся желток – лаву. Жалко, что не бурлит.

– Эйс, у меня нехорошее предчувствие, – призналась я, окончательно смирившись с отсутствием завтрака в моем желудке. – Кусок в горло не лезет.

Дракон наклонился ближе, чтобы нас не подслушали.

– Мне кажется, за мной следят, – шепотом произнесла я.

Он заглянул мне за спину, обвел взглядом все столики и вновь посмотрел на меня. Улыбнулся.

– Ты взбудоражила местных обитателей своим присутствием. Это далеко не главные посты Границы, а обычный форт в драконьих землях. Сюда редко заглядывает Найл с начальниками, тем более – темные. Такие набеги, как этой ночью, здесь происходят не часто, но все же бывают. В месяц – раза два-три, и то по одиночке. Возможно, это отстающее или неконтролируемые, – он улыбнулся еще шире. – А тут – сама Верховная королева, как снег на голову. Честно сказать, многие уже с семьями распрощались.

– Почему? – поразилась я.

– Зорил думал, что ты с проверкой приехала.

– Боится – значит, есть, что скрывать? – подозрительно прищурилась я.

Дракон усмехнулся.

– Разве что десять бочонков драконьего виски да несанкционированная добыча и продажа морозных аниров.

– Алкоголь запрещен в фортах? – поинтересовалась я. О внутренних порядках мне было мало известно.

– Защитники должны быть трезвы, иначе проспят нападение. Драконий виски – крепкий напиток. Здоровому мужику хватит полбутылки, чтобы уснуть мордой в миске с кашей. Обычно его разбавляют соком из ягод хильки, но таковых здесь я не нашел.

Я задумчиво покрутила чашку с чаем. Отпила.

– Алкоголь не запрещать. – Если сделаю противоположное – может подняться бунт. – Просто заменить на менее крепкий напиток. В этих землях довольно холодно. Пусть подают воинам после рейдов нагретые вина со специями, но в ограниченном количестве. Быстрее согреются и расслабятся.

– Я передам пожелания Зорилу. Горячее вино – это отличная идея, валия. Думаю, в южных фортах стоит ввести гоблинский ром, он менее крепкий по сравнению с нашим, драконьим.

Морозный анир мне был знаком. Я как-то листала тетрадку Юви по алхимии. Это недорогой синий камень, распространенный в основном на верхушках гор, под толстым снегом, а также в землях вечного мороза и холода. Оттуда и название. Украшения из него не делают, он не блестит и не сверкает на свету. Но, если его измельчить и смешать с маслами, а потом раскалить при высоких температурах, получится отличная краска для брони. У камня есть свойство охлаждаться, что позволяет носить прочную броню и в жарком климате.

– Добычу пресечь. Точнее, сделать более законной. Прислать рабочих и оборудование. Если местные защитники хотят и дальше зарабатывать на продаже анира – пожалуйста, но пусть запишутся добровольцами к рабочим. Лишние руки всегда нужны, но год обойдутся без ежемесячных выплат. Думаю, они и так много заработали на этом.

– Разумно, – согласился дракон. – Наказание для командующего форта?

– Пусть скажет семье переезжать поближе, он с ними будет не часто видеться. Все-таки служба и работа в снегах будет отнимать много времени. А через год – разорвать контракт. Передай Найлу, что скоро место командующего форта в долине будет вакантным. То-то я думаю, чего он так волнуется: до сих пор вздрагивает при моем появлении.

– Рационально, – одобрительно закивал дракон, – и наказали, и заставили отработать.

– Ну не гнить же ему в тюрьме за мое золото, – фыркнула в ответ.

Я оставила свой недоеденный завтрак. Эйснар подставил мне локоть, и мы направились к выходу из столовой. Проходящие мимо защитники останавливались, кланялись и бежали по своим делам. Я кивала в ответ, как болванчик.

Проходя мимо окна, остановилась. Белоснежная долина с замерзшим озером приковывала взгляд. Всего два цвета, но они творили чудо. Серые оголенные деревья окружали озеро и поднимались по горам, кое-где проглядывали скалы, но, чем выше вели дорожки, тем массивнее выглядели снежные шапки на пиках гор.

–Где Маолг и остальные? – тихо спросила я, будто опасаясь потревожить покой в долине.

– Красный дракон решил размяться и полетать, а другие – не знаю. Наверно, каждый чем-то занят.

– Угу, – отстраненно ответила я. – Эйс, я хочу погулять там, – указала на берег озера.

Лицо дракона омрачила тень. Умиротворённое выражение сменилось напряженным, плечи распрямились и мою руку он сжал уже крепче. Долину буквально просканировал настороженным взглядом.

– Озеро за территорией форпоста. Это может быть опасно, – строго и мрачно оповестил мой «нянька».

– Опасно? Ты сам только что говорил – это спокойное место, и набеги здесь – редкость, – я начинала злиться. Мне надоело сидеть в четырех стенах, моя душа требовала свежего морозного воздуха.

Дракон закусил губу. Явно не хотел меня никуда выпускать, предпочитая запереть где-нибудь. Но я собиралась подлить масла в огонь.

– Одна, – решительно и твердо заявила я.

– Стейс, давай не будем повторяться, хорошо? – из речи моего телохранителя ушло трепетное уважение, теперь передо мной был упрямый и мнительный баран. – Мы это уже проходили, и насколько я помню, на несколько месяцев потеряли спокойствие и сон.

– Сколько мы здесь? Неделю? Я умру от скуки, – продолжала ныть.

– Я могу покатать тебя на спине.

– Нет, я ещё с прошлого раза не отошла, – меня аж передернуло, как только вспомнила резко удаляющуюся землю. – Я ножками пройдусь, так спокойнее.

– Стейс…

– Ну, пожалуйста, Эйси, – я прижалась к нему всем телом и зашептала на ухо. Со стороны могло показаться, что я воркую со своим телохранителем, но мне было все равно, главное – уговорить. – Я хочу подышать, Эйси. Я задыхаюсь в этих стенах, – посмотрела в его черные мерцающие глаза, уже видя, что победа останется за мной. – Пожалуйста. Мне хватит несколько часов, я сразу вернусь.

Дракон поджал губы. Несколько томительных секунд – и он резко выдохнул.

– Ладно, – раздраженно прошипел он. – Надеюсь, я не пожалею в очередной раз. Чтобы через два часа была в форте, – смело выставил условие Верховной королеве.

Я, сдерживая ликующий визг, быстро поцеловала его в щеку.

– Спасибо!

Меня нехотя выпустили из объятий, и я стремглав умчалась из коридора, пока никто не передумал. Ну что может со мной случится в закрытой и охраняемой долине?

Кажется, я так же думала о своем дворце. И что в итоге?

На выходе из форпоста я замедлила шаг. Все же нужно думать о безопасности. Может, позвать собой Эйснара? Он не откажется, это точно. Ему приятно, и мне ничего не угрожает.

В лицо дохнуло морозной утренней свежестью. Что-то влекло меня к озеру, очень хотелось ощутить холодную воду и тысячи мелких иголочек, что пронзят мое тело. К демонам Эйснара, он не даст мне этого сделать. И на поверхность белоснежного полотна я вступила в одном платье. Холод мне не помеха.

Без проблем дошла до берега. По дороге разглядывала одетые в снежные шубки ели, кружилась среди высоченных серых сосен, распугала счастливым смехом двух кроликов. Длинноухие подпрыгнули от неожиданности и раскидали сугробы, стремительно убегая дальше в лес. Стыдно мне не было. С удовольствием сняла и выбросила в сугроб маску, подставила лицо медленно кружащимся снежинкам. Они приятно пощипывали кожу и капельками стекали по шее. Настоящая эйфория! Я не шла по снежному покрову, а словно парила над ним.

Озеро полностью сковала корка льда. Я постучала по ней каблуком. Возле берега слой был толстым, но дальше – истончался. Скинув сапоги и чулки, я вступила на лед. Любой другой найлаарец уже посинел бы от холода, но не я. Я – наоборот – ощущала приливы силы. Она восходила от ног, застывала в груди и распределялась по рукам. Непроизвольно добавила снежинок. Хотелось кружиться, смеяться, окунутся с головой в сугроб. Интересно, как воспримет Эйснар, если я приду вся мокрая? Он же не будет ругать ледяного мага за то, что я купалась в ледяной воде?

Я резко обернулась. Чувство, что за мной кто-то следит, появилось снова. Оно было очень четким. Я осмотрела пространство меж деревьев, но не заметила никакого движения или подозрительной фигуры. Может, это Эйснар за мной увязался и показываться не хочет, чтобы не расстроить меня? Я бы так и сделала. Пожала плечами и направилась дальше.

Вскоре заметила странное место. Круг ледяной корки, который не был пришпорен снегом. Вроде не центр озера, почему так? Здесь тоньше лед? Я присела рядом с контуром и активировала магию. Сканирующий импульс дал понять, что тут недавно применяли заклинание, но – какое? И кто это был? Огляделась. Отпечатков на снегу никаких не было, может, я все-таки ошиблась? Выпрямилась и собиралась продолжить путь, когда раздался треск. Трещины разошлись от центра круга, засветившись оранжевым цветом. Я едва успела закрыться щитом, меня тут же отбросило магической волной. Перекувыркнувшись несколько раз, вскочила на ноги и призвала посох.

– Глупая, почему проигнорировала ловушку, если ее заметила? – недовольно произнес мужской голос. У меня мурашки по спине пробежали, когда увидела знакомую фигуру на месте круга.

– Воль'тер… – прохрипела я, крепче сжав посох. Меня бросило в дрожь от страха. Я не справлюсь с ним.

– Шейдран, – раздраженно поправили меня. – Хватит называть меня прошлым именем.

Что он здесь делает? Мне – конец. Стейс, не учат тебя прошлые ошибки, совершенно не учат. Зачем ты поперлась в этот чертов лес? Одна! Без охраны! Чем тебе не понравилось сидеть в четырех стенах, где полно народу?

Хаосник медленно, я бы даже сказала – лениво-вальяжно, вытащил меч из ножен и активировал заклинание. Теперь тот светился оранжевым. Кажется, сейчас у меня будет контрольный экзамен по ближнему бою. Заранее проваленный, ибо я не смогу его победить. Одна – точно нет, нужно звать на помощь.

Я вскинула посох, собираясь выстрелить магией вверх, но меня грубо прервали. Шейдран материализовался позади, ударив меня под коленкой. Падая, я отвела руки назад. Хаосник отскочил от вырастающих кольев. Я не собиралась близко его подпускать. Активировала щит и забрасывала его заклинаниями. Некоторые он отбивал мечом, совершенно играючи, от других – просто испарялся, появляясь в другом месте.

В один момент все поменялось. Я выставила руки, стараясь сдержать напор разрушающих заклятий. Пальцы дрожали. То ли от страха, то ли от резко утекающей магии. Я обновляла защитное заклинание раз за разом. С каждой атакой Шейдран подходил все ближе и ближе. Я могла четко разглядеть его самоуверенную ухмылку. Не дождешься, паразит! Мне ледяная вода нипочем, а тебе? Я стрельнула в ледяную корку под его ногами. Послышался треск. Разрыв пространства – и он перенесся в безопасное место. Плохо то, что он увлек меня за собой. Я рухнула в сугроб. Побарахтавшись и откашлявшись, еле вылезла из него.

Заново призвала оружие. Выставила его и покружилась. Вокруг никого не было. Тишина. Лишь легкий снежок. Большие пушистые комки кружились в вальсе и опускались на землю. Природа заметала следы. Умиротворение снова вернулось, словно и недолгая битва мне привиделась. И что это было? Я деактивировала посох и выпрямилась, выпустила горячий пар изо рта. Как оказалось, зря. Резкий треск ломающихся веток сверху и меня прижали к земле, приставив полыхающий клинок к горлу.

– Слишком рано, – недовольно произнес он, склоняясь к моему лицу. Яркие красные глаза приковывали взгляд. – Нужно было сделать выброс силы, и он нашел бы отклик.

Как это ни было странно, он встал с меня, убрал меч и галантно помог подняться. Я быстро отошла назад и врезалась в дерево. Хоть чем-то прикрыть спину. Ветви тут же скинули на меня сугроб.

– Реакция улучшилась, когда колдуешь. Не стоишь на месте, но в ближнем бою плохо. Хорошо, что держишь противника на расстоянии. Знаешь свои слабые места. Но практиковаться надо больше, реализация стихии отвратительная, – буднично заключил он.

Обиделась. Я нервно стряхивала с себя снег, выслушивая его наставления. Говорил так, словно, он мой учитель.

– Это все? – слишком резко огрызнулась я. – Собрался добивать – добивай, но без нравоучений. Мне хватает нянек.

Хаосник часто заморгал и поднял брови. Явно изумился моим словам.

– Я и не собирался тебя добивать, – для убедительности отступил на шаг. – Считай это маленькой проверкой твоих навыков.

Я оглядела его. Меч на поясе в ножнах. Руки спрятал в карманах теплых меховых брюк. Сапоги – со шнуровкой, на толстой подошве. Черное пальто с широкими лацканами, серый шарф с мехом. Капюшон он не накинул. Действительно, зачем, если я итак знаю его личность, а также то, к какой расе он принадлежал. Хаоснику было холодно. Снег застревал в его черной шевелюре, образуя шапку. Щеки слегка порозовели, губы искривлены в усмешке, а ярко-красными глазами он поймал мой взгляд. И тоже меня осматривал.

Мне бы вспомнить, кто я. Вспомнить, что меня учили держать контроль над эмоциями, гордо вскинуть подбородок, расправить плечи, сложить руки впереди и величественным голосом потребовать темного убраться с моих земель или же приказать сдаться. Но вместо этого мне хотелось выставить абсолютный щит, зарыться в ближайшем сугробе и трястись от страха. Он же сильнейший в этом мире, единственный разрушающий маг, один его щелчок пальцев – и я рассыплюсь в прах. Он – хаос и неизвестно, что у него творится в голове.

Под давлением эмоций и мыслей я отступила. Он фыркнул.

– Тебе не следует меня бояться, – Шейдран покачал головой.

– Почему?

– Первый лорд не хочет твоей смерти.

Радует. Это определенно радует. Я даже незаметно выдохнула с облегчением.

– А чего хочет Первый лорд? – полюбопытствовала я, раз сегодня он такой добрый. Вроде Найл упомянул, что с хаосником даже можно договорится.

Шейдран повел плечами. Рассказывать мне о злодейских планах никто не собирался. Жаль. Я покосилась на форт. Неужели Эйснар не пошел за мной, не послал ни одного из защитников следить за безопасностью Верховной королевы? Что за беспечность? Хотя, я же сама в этом и виновата. Хотела побыть одна, вот и пожалуйста.

– Как ты тут оказался? Я думала, Граница предупреждает, когда темные переходят на эту сторону.

– Для меня не существует преград. Я способен незаметно разорвать охранные заклинания и переместиться в любую точку мира, – небрежно поведал он.

Шейдран неожиданно протянул мне руку.

– Хочешь, покажу мир, в котором ты правишь? – задал провокационный вопрос.

Я скептически на него посмотрела. Шутит?

– Обещаю не обижать и доставить тебя в форт в целости и сохранности.

Разум кричал об опасности и безрассудстве, а также о наивности глупой хозяйки. Я понимала, что по ту сторону может быть ловушка. Первый лорд не хочет убивать новую соперницу? Хорошо, а как насчет вечного заточения в камере? Пытки с пристрастиями? Или унижение с угрозой делить постель?

– Говорят сегодня у гарпий закрытый праздник. Юные воительницы совершают свой первый полет, – интригующе медленно произнес он, глядя куда-то вдаль.

Не знаю, что мной руководило, но я вложила свою руку в его прохладную ладонь. Раздался треск.

Первым делом по ту сторону оранжевого водоворота меня повалили на землю. Ой, дура, кому поверила. Наивность вперед меня родилась. Наверное, Найлаар еще не знал такой глупой Верховной, как я…

Смутил один момент. Меня никто не держал. Я открыла один глаз. Какие-то камни и редкие голые кустики.

– Ты долго там еще валяться будешь? – со смешком раздалось рядом. – Тихо, ползи сюда.

Открыла второй. Шейдран лежал на краю обрыва и приглашал придвинуться поближе. Я ползком поравнялась с ним. Посмотрела в ущелье.

Мы оказались на территории гарпий, среди каменного леса. Оранжевые пики были подобны деревьям в этой пустыне. Скудные черные кустарники пытались удержаться на скалистой местности, но больше здесь прижились небольшие островки низкой травы. Между вершин протекали ветряные потоки, созданные магами воздуха.

Внизу был праздник. Слышались удары барабанов, песни и радостные визги. Юные гарпии поднимались по спиральной лестнице на вершину пика. На них надевали какие-то ожерелья – не разглядеть подробнее, мы были слишком далеко. Им зачитывали наставления и, одна за другой, те падали, не раскрывая крыльев. У меня сердце сжалось от ожидания трагического момента, но все обошлось. Как только девочки коснулись потока – как по волнам, воспарили и закружились среди пиков, не теряя направления. Внизу громко аплодировали и выкрикивали поздравления. Как только двенадцать юных гарпий налетались – сложили крылья и спикировали ко взрослым. Процессия с плясками двинулась дальше в ущелье, видимо, продолжать праздник. Стихия воздуха не испарилась. Белесые волны манили, словно приглашая попробовать себя в роли птицы.

– Красиво. Уходим? – спросила я, с надеждой поглядев на хаосника.

Обещал же вернуть в целости и сохранности.

– Ты что?! – возмутился он, вскакивая на ноги. – Пошли, – дернул меня за руку, поднимая. – Я не на смотрины тебя привел, а полетать.

– Поле… что?! – визгнула я.

Шейдран спрыгнул с утеса, увлекая меня за собой. На счет целостности я начала сомневаться. Наплевав на разногласия светлых и темных, и на то, что передо мной – мой враг, я вцепилась в него руками и ногами. Если переместится – заберет с собой. Мы мягко приземлились на поток воздуха. Стремительно полетели по нему, юрко огибая скалы, пики, ныряли в пещеры и оба кричали на резких спусках.

– Расправь руки! – подсказал хаосник и показал на своем примере.

– Мне страшно! – визжала ему в ухо.

– Ты не упадешь, – заверил он и попытался отодрать меня от себя. – Воздух не даст.

Проклиная все и всех, я разжала руки и зажмурилась. Однако столкновения с твердой поверхностью не последовало. Поэтому осмелела и открыла глаза. Летела рядом с Шейдраном, словно птица. Он во всю ухмылялся, мол – я же говорил, что все будет хорошо. Поток простирался над бурлящей рекой. Мы пролетали так низко, что капли попадали на лицо и волосы. Близился небольшой водопад. Рыбы выпрыгивали из воды и падали с обрыва обратно в реку, а наш поток резко поворачивал обратно в ущелье. Заклятие было кольцевым, мы успели сделать два круга. В один момент почти в самой высокой точке, линии воздуха резко истощились. Стихия пропала, и я стремительно полетела вниз. Не успела испугаться, как приземлилась в …сугроб.

Меня вытащили и отряхнули.

– Понравилось? – озорно подмигнул Шейдран.

– Вау! – воскликнула я, пытаясь унять дрожь от эйфории. – Это было потрясающе. Никогда подобного не испытывала, – искренне поведала ему, до сих пор ощущая невесомость в теле.