Реликт

Глава 1. Императрица Ракси

Зал, где проходила встреча, был на втором ярусе Храма. Располагался он в противоположной стороне от приёмного зала. Именно сюда несколько часов назад пришли Андрей с Робо. И вот уже некоторое время они участвовали в обсуждении последних событий. Огромное помещение не уступало в размерах приёмному залу, хотя и было местом для встречи равных. В центре помещения над полом возвышалась небольшая круглая конструкция, отдалённо напоминающая стол. Вокруг этого стола расположились каменные стулья, больше походившие на трон. И всё это, конечно же, было расписано символами, известными только лааарискай.

После нападения Торгового альянса на Колыбель прошло уже почти два месяца. «Перун» был потрёпан в бою, и ему требовался ремонт, которым и и занимался сейчас Рем. Флоту мышек повезло больше: они почти не получили урона, только несколько кораблей перегрелись и были на грани, остальные вполне справились со своими задачами. Всё же основной удар флота принял на себя «Перун». Андрей и сам не ожидал, что модернизация позволит сражаться на равных с линкором современного типа. Но это была очень хорошая новость. Была надежда, что в столкновении с арианцами он сможет что-то им противопоставить. Однако, кроме положительных сторон, бой у Колыбели выявил и ряд проблем в конструкции эсминца, которые оказались не фатальными, но очень критичными и требовали решения. Этим тоже занимался Рем.

Андрей помассировал виски. Голова уже болела, хотелось поскорее закончить все организационные вопросы и заняться делом. Он не планировал просто сидеть и разговаривать. Он посмотрел на Старейшину, который как раз выступал:

– …и поэтому нам следует решить, как защищать нашу Колыбель, – его округлые ушки дёрнулись, словно он пытался уловить ими настроение окружающих.

Это было уже то ли третье, то ли четвёртое заседание Совета, на котором присутствовал Андрей. Роль посланника Земной Федерации окончательно легла на его плечи. Но это собрание должно было стать особенным. Робо сообщил, что Совет согласился устроить встречу с представителем ракси именно на этом совете. Поэтому Андрей был вынужден вновь присутствовать. Он вздохнул. Вообще, все идеи касательно обороны он давно рассказал Робо, который уже передал их Совету. Но почему-то они не спешили принимать его предложения в работу. А предложения были просты: перетащить с Солнечной системы всё, что может стрелять, строить и ремонтировать. Как минимум одна боевая крепость, одна верфь и шут его знает, что ещё полезного там было.

Но Совет не спешил. По словам Робо, они не были уверены, что такое действие не спровоцирует арианцев. А с другой стороны нависла угроза Торгового альянса. Андрей не мог оставаться в Колыбели вечно, но если бы он покинул её, она оказалась бы более уязвимой. Что ни говори, а «Перун» был единственным кораблём, способным нанести сокрушительный урон противнику.

Вот и получалась патовая ситуация, в которой Совет не мог принять конкретного решения. Андрей опустил руки на стол, дождался паузы в словах старейшины и сказал:

– Простите, но решение я вам предложил. Другого у вас не будет. Ваших сил не хватит для защиты системы от Альянса. Они сильны, и мы победили только потому, что они были не подготовлены. Мы зря теряем время. Вы хотите защитить дом, но при этом ни черта не делаете для этого, – устало проговорил Андрей, вставая и тем самым окончательно привлекая к себе внимание всего Совета и его гостей.

– Андрэ… – попытался было что-то сказать Робо, но осёкся, когда встретился со взглядом человека.

– Знаю, Робо, уважение и прочая чепуха. Но мне надоело. – Андрей говорил на языке лааарискай. Не слишком умело, но после того как Робо начал его учить, стало проще общаться.

– Что вы хотите сказать, Андрэ? – старейший из Совета посмотрел на человека пристально, внимательно изучая его мимику.

– Всё, что я хотел, я уже сказал. Я не останусь в системе слишком долго. У меня есть свои планы. И поэтому вам надо подготовиться к защите. Моё предложение вам известно. Так почему вы не хотите его принять? – раздражённо проговорил Андрей.

В этот момент дверь, ведущая в зал, дрогнула, а затем со скрипом открылась, впуская в помещение нескольких лааарискай. Они были ниже обычных представителей этой расы, одеты в белые одеяния с золотыми узорами. За ними двигалась фигура. В несколько раз выше всех лааарискай, но чуть ниже Андрея. Капитан с интересом посмотрел на фигуру. Он ранее её не видел, но тёмные одеяния и довольно широкая фактура мешали разглядеть и понять, кто это.

– Да, советники, почему вы отказываетесь принять его? – Мягкий голос с лёгкой хрипотцой. И говорила фигура на том же языке лааарискай, хотя чувствовался какой-то акцент.

Андрей привык к общению мышей, поэтому мог отличить чистый язык от какой-то смеси, на которой он и сам говорил. Робо поднялся, внимательно глядя на фигуру, а потом перевёл взгляд на Андрея. Он ничего не сказал, но капитан и так понял, кто оказался гостем на этом заседании. Ракси. Точнее, их представитель. Это была раса, которая когда-то давно главенствовала на Колыбели и была свергнута в небытие арианцами. Теми самыми, что позже уничтожили и Землю.

– Императрица? Мы ожидали императора, но не вас, – голос старейшины был твёрд, казалось, он привык говорить со Старшими Братьями на равных.

– Верно. Но император решил, что меня будет достаточно. Или вы против, Старейший? – Она подняла руки и коснулась двух точек у шеи. Чёрный капюшон, что ранее скрывал голову, с тихим шелестом сполз, скрывшись где-то позади.

Андрей выдохнул. Кошка! Это была кошка! Ну, точнее… если бы кошки начали ходить на двух лапах и двумя другими пользоваться как руками. Рыжая шёрстка, белые усы и зелёные глаза с прямым зрачком. Андрей перевёл взгляд на мышей, потом на кошку и плюхнулся обратно на стул. Это было настолько абсурдно, что хотелось рассмеяться. Удивительное место галактика, чего только в ней не встретишь.

– Нет, я не против. Если, конечно, не против этого наш гость, – Старейшина посмотрел на Андрея, который яростно массировал виски.

– Я? С чего бы? Если достопочтенная императрица может ответить на мои вопросы, то мне плевать, – Робо вздохнул. Иногда прямолинейность Андрея его раздражала.

Кошка повернула голову в сторону человека и, наклонив ее немного набок, стала его изучать. Её пристальный и немигающий взгляд заставил капитана поёжиться. Ну что поделать, в прошлой жизни Андрей не был кошатником и восторга от такой кошки не испытал. Но всё же она была представителем целой расы, поэтому и вести себя с ней стоило подобающе. Она, наконец, моргнула и прошествовала к свободному стулу-трону, куда и уселась. Её чёрное одеяние плавно опустилось следом, создавая впечатление, что ткань, из которой была сделана эта одежда, оказалась в несколько раз легче, чем казалось.

– Какой интересный экземпляр, – проговорила императрица, переводя взгляд на Старейшего. – Но он прав в своих словах. Ваши технологии отстают от тех, что были у тех, кто вторгся в нашу Колыбель. Значит, предложение…

Она замялась и посмотрела на Андрея, словно пытаясь понять, как его назвать. Она промолчала около пяти секунд, прежде чем Робо подсказал слово.

– Человека.

– Так вот, предложение человека имеет смысл. И стоит его послушать.

– Но… – попытался было возразить советник, но наткнулся на твёрдый взгляд ракси и вздохнул. – Да, хорошо, в этом и правда есть смысл. Мы рассмотрим варианты, как воспользоваться предложением Андрэ.

– Вот и славно. И разве моё присутствие обязательно было для решения? Мне казалось, это было очевидно, – ракси слегка оскалила верхние клыки.

Андрей предположил, что это было что-то вроде улыбки. По крайней мере, все остальные не отреагировали на это как-либо иначе. Всё это время капитан старался её рассмотреть. Перед ним была ракси, и она в самом деле походила на изящную, гуманоидную кошку. Тёмные одеяния представляли собой очень лёгкий плащ-мантию глубокого чёрного цвета. Ткань, казалось, поглощала свет. Под этим плащом угадывалась облегающая одежда, выполненная из похожего материала. Одеяние не имело никаких украшений или лишних деталей, кроме небольших золотых узоров. Движения ракси были плавны и точны, выдавая врождённую хищную пластику.

Её голова была покрыта рыже-золотистой шерстью, короткой и блестящей, которая подчёркивала острые скулы и форму морды. Глаза – яркие, цвета сочной травы – смотрели на Андрея с любопытством, а вертикальные зрачки расширялись и сужались. Над верхней губой торчали несколько белых, длинных усов, которые подёргивались от малейшего движения воздуха. Аккуратные заострённые ушки, покрытые такой же рыжей шерстью, постоянно улавливали звуки, отчего поворачивались в разные стороны. Её руки были тонкими и гибкими, с изящными пальцами. Каждый палец заканчивался острым, но ухоженным когтем. Императрица держала их очень аккуратно, словно стараясь не поцарапать каменную поверхность стола.

Всё в её облике – от малейшего движения ушей до строгого и элегантного одеяния – говорило о высоком статусе, уверенности и, несомненно, опасности, которую она могла в себе таить.

Возможно, в прошлом ракси были не такими уж и миролюбивыми созданиями, как об этом рассказывали писания Робо. Но капитан не брался судить. Часто в земной истории были случаи, когда прошлое переписывалось в угоду будущему. Робо и другие лааарискай были уверены в правдивости своих писаний, созданных многими из их расы, а Андрей судил только по первому взгляду и параллели с хищниками с Земли.

– Кажется, наш гость очень заинтересован, – проговорила она, не меняя выражения морды, но взгляд её прищуренных глаз с лёгкой насмешкой скользнул по Андрею.

– Он давно хотел встретиться с ракси, – Робо опередил Андрея в ответе.

Он поднялся и поправил одеяние жреца, внимательно при этом глядя на императрицу. Та, в свою очередь, перевела взгляд изумрудных глаз на него. Вновь лёгкий оскал, который окончательно убедил капитана в том, что это такая улыбка.

– Я рада вас видеть, Светлейший. Но скажите мне, не вы ли запрещаете любые контакты с нами?

– Не я, а Совет, – как-то стушевался Робо, слегка опустив мордочку и дёрнув усами.

Андрей усмехнулся. Это было смущение. Фокин уже стал различать эмоции мышек за столько времени общения. Они не сильно отличались от людей в этом плане. Разве что понятие любви им было незнакомо. В их физиологии его просто не было, даже родственные узы были лишь узами чуть сильнее расовых. Семью лааарискай строили по принципу «кто лучше подойдёт, того и тапки». Самка или самец выбирали равного партнёра и создавали семью. Она существовала до тех пор, пока потомство не становилось взрослым, после чего союз распадался, и партнёры могли искать новых. Очень редко лааарискай оставались в одной семейной ячейке надолго. Можно сказать, почти никогда.

Мысли Андрея вновь вернулись к Робо. Он просто засмущался. Такое состояние Носителя Слова он видел всего пару раз. Первый – когда представлял Ларси Андрею и его команде, и второй – вот сейчас.

– Итак, человек, что вы хотели узнать? – Императрица словно потеряла интерес к Робо и сосредоточилась на Фокине.

– Вашу историю, ваше величество, – Андрей посмотрел в глаза ракси.

Та не отвела взгляд, даже слегка наклонила голову, словно изучая добычу перед собой. Но Фокин не ощущал себя таковой. Ракси моргнула и вернула голову в прежнее положение, сомкнув руки в замок на груди, и как-то сразу стала будто серьёзнее. В целом это было почти неуловимо, но об этом говорило изменение позы, взгляда. Андрей это понял подсознательно.

– Хорошо, я расскажу нашу историю.

Взгляд императрицы смотрел сквозь Андрея, словно устремленный в прошлое, отчего капитан поёжился. Такое он видел редко, пару раз его дед так смотрел, рассказывая истории из своей юности. Как и тогда, по спине пробежали лёгкие мурашки.

– Вы хотите знать, почему мы здесь, капитан? Почему мы прятались, пока наши младшие сородичи играли в политику? – Она медленно провела кончиками когтей по поверхности круглого каменного стола. Взгляд стал осмысленнее, и она, моргнув несколько раз, сосредоточилась на Андрее.

– Когда-то давно этот мир, эта звёздная система, был нашим домом, – продолжила императрица. – Колыбель была раем, цветущим миром, полным жизни. Она помнила, как в небе над ней сияли две звезды, заливая её зелёные моря и леса золотистым светом. Мы, ракси, были его хранителями. Лааарискай были нашими подопечными, молодой, развивающейся расой, которую мы направляли и защищали. Мы были хозяевами этого мира, но не завоевателями. Мы шли по пути исследования. Строили корабли не для войны, а для того, чтобы наносить на карту звёзды, сеять жизнь в новых мирах, находить красоту в бесконечной пустоте.

Наша культура основывалась на равновесии и понимании. Мы верили в рост, в бережное отношение ко всему живому. Но наша мирная натура оказалась нашей главной слабостью.

Она сделала паузу, и в её кошачьих глазах промелькнула тень ярости. Взгляд скользнул по стенам зала, по древним фрескам, на которых были изображены счастливые, беззаботные ракси и лааарискай, вместе работающие в садах. Некоторые из этих изображений были стёрты или расколоты.

– Мы встретились с арианцами. Они были нашей полной противоположностью. Там, где мы стремились понять, они хотели властвовать. Там, где мы взращивали жизнь, они сеяли разрушение. Их флоты строились не для исследования, а для уничтожения. Они были чумой для галактики, и наша наивность стоила нам всего.

Наши корабли, наши технологии… они были великолепными инструментами для созидания, но оказались жалкими орудиями войны. Мы пытались сражаться. Пытались приспособиться. Но арианцы были слишком сильны, слишком безжалостны. Они выбили нас из колоний, разбили наши флоты и загнали сюда, в наш собственный дом.

Императрица оглядела зал, останавливая взгляд на советниках, которые опустили мордочки и словно молились. Или так оно и было? Андрей посмотрел на Робо, тот тоже прикрыл глаза и что-то попискивал. Кажется, и правда молятся.

– Этот мир не всегда был пустыней. Колыбель была живой. Но в последней битве арианцы не просто победили нас, они сломали саму планету. С того дня прошло много циклов, но даже сейчас вы можете видеть шрамы. В той битве они выжгли наши земли, отравили моря и истребили большую часть нашего народа. Мы проиграли. Мы были сломлены. Лишь малая, разрозненная часть нашей расы уцелела.

В наш самый тёмный час лааарискай, которых мы когда-то защищали, отплатили нам добром. Они спрятали нас, укрыв от арианцев, считавших, что мы вымерли. Мы ушли в тень, стали забытым народом, наблюдая со стороны, как лааарискай пытаются возродить мир, который мы больше не узнавали. Вот такая наша история, человек.

Императрица опустила руки на стол и облизнула морду ярко-красным языком, после чего посмотрела на Андрея. Тот сидел, задумчиво, постукивая пальцами по столу. Совет перестал молиться и стал о чём-то перешёптываться, а Робо положил лапку на грудь и произнёс:

– Мы сожалеем, Старшие, что не могли помочь вам раньше.

Ракси повернула голову в сторону Носителя Слова и издала подобие рыка. Андрей не сразу понял, что это был смех, который заставил Робо недоумённо посмотреть на кошку.

– Глупый, мы и не хотели, чтобы вы участвовали в этой войне. Вы наши Младшие, и наша задача была вас защищать.

– Почему эта война началась? – Вмешался в разговор Андрей.

Императрица повернула голову в его сторону и когтем провела по столу. Некоторое время она молчала, а потом всё же заговорила:

– Я точно не знаю. Мы многое потеряли в той войне, в том числе и историю. Мы что-то нашли. Что-то, что могло стать прорывом. Так, по крайней мере, говорится в тех базах, что сохранились. После этого пришли они. Связано ли это или нет, мы так и не знаем, – ракси перестала выводить одной ей известные узоры и добавила: – Это всё, что нам известно, человек.

– Спасибо вам, ваше величество. Это была полезная информация. А теперь, с вашего и Совета позволения, я покину вас. План, а также коды доступа вам передаст Ватсон или Робо, – Андрей упёрся ладонями в стол и поднялся.

Кивнув Советникам и Робо, а также слегка склонив голову для ракси в дань древним традициям Земли, капитан направился к выходу из зала. Голова пухла и болела ещё сильнее, но встреча была важным ключиком, который дал первые пазлы в огромной картине. Осталось найти остальные пару тысяч кусочков.

Глава 2. Тайна

Андрей лежал, положив голову на бёдра Дреи, и смотрел в потолок. Символы на нём складывались в какой-то узор, который для него не имел особого значения, но, скорее всего, таил в себе глубокий смысл. У мышей почти всё имеет смысл. Чего стоила одна только огромная пирамида в центре города, которая по совместительству была ещё и Храмом, главным местом силы и веры лааарискай.

Дрея периодически запускала пальцы в волосы капитана, мягко массируя кожу головы. В эти моменты Андрей ощущал приятную волну тепла и спокойствия, которое так редко находил в последнее время. После того как он покинул Храм и Совет, его мысли вновь вернулись к нерешённым вопросам. Конечно, следовало бы заняться подготовкой системы к новым атакам, но Андрею не давали покоя несколько моментов.

Ватсон проанализировал координаты, что ранее «Перун» поймал в системе Юпи-54. И здесь обнаружилась странность. Координаты вели в соседнюю систему от тех, что ещё раньше Андрей получил с пиратского транспортника, на котором они нашли Дрею. И вот эти два факта, словно два магнита, не давали ему покоя уже некоторое время.

– Это выглядит странно, я бы сказал, чертовски, – проговорил капитан, не отрывая взгляда от потолка. – Пираты скрывают координаты некоего места, всячески убирают их из систем навигации. И при этом маяк явно земного происхождения передаёт информацию соседней системы.

Прикрыв один глаз, он поднял руку, вытянув указательный палец и стал в воздухе повторять узоры на потолке. Он ощутил, как пальцы Дреи замерли на его голове. А потом услышал её голос:

– Я бы сказала, это не просто странно. Таких совпадений не бывает, – сказала она тихо. – Думаешь, тот, кто настроил передатчик, как-то замешан в том, что моя капсула оказалась на транспортнике?

Девушка вновь пошевелила пальцами, и Андрей зажмурился от удовольствия.

– Думаю, да. Меня смущает только сам факт того, что это земной передатчик, – Андрей продолжил выводить пальцем в воздухе фигуры. – Это могут быть остатки флота. Но что они имеют общего с пиратами?

– А если пираты и остатки флота не имеют ничего общего? – Дрея подалась вперёд, и её волосы водопадом упали на его лицо. Андрей ощутил знакомый запах шампуня и почувствовал её тепло.

– Не думаю, – он покачал головой. – Не бывает так, чтобы два совершенно разных фактора вели фактически в одну точку просто так. Что-то тут есть. И это что-то нам надо будет узнать.

– Только давай не сегодня, – Дрея улыбнулась, и Андрей услышал это в её голосе.

– Согласен, сегодня у нас другие планы, – он приподнялся и коснулся её губ.

***

Андрей стоял в рубке управления «Перуна», внимательно смотря на данные, выводимые Ватсоном. После нескольких дней отдыха и подготовки лааарискай к полёту в Солнечную систему, Андрей наконец-то отправился проверить координаты.

По его плану лааарискай должны были отправиться в Солнечную систему и перетащить оттуда в Колыбель всё, что только можно: от «Бастиона», который был потрёпан в прошлом столкновении с Торговым альянсом, до рабочих верфей. Это был грандиозный проект, требовавший от лааарискай много сил и времени. Но присутствие Андрея там было не обязательно. Ватсон передал им все данные системы «свой-чужой», что позволяло мышам пользоваться ресурсами в материнской системе человечества. Робо должен был справиться. Поэтому Андрей посчитал своё присутствие там ненужным и отправился решать другие проблемы.

И вот, «Перун» скоро должен был выйти в первой точке их путешествия – в системе, что была отмечена пиратами. Что их ждало там, он не знал.

– Ватсон, как думаешь, там будут пираты? – спросил Андрей, смахивая в сторону схематическую карту системы.

Про систему AJ-8 они знали мало. Только то, что она была чертовски отдалена от старых известных маршрутов. Условно эта система когда-то была под управлением Земной Федерации, но на деле никому не была нужна. Как и многие другие подобные системы: умирающая звезда, пара планет, непригодных для колонизации, несколько астероидных полей с самыми распространёнными ископаемыми. Самая незаурядная система. Даже удивительно, что именно сюда привлекло пиратов.

– Не думаю, капитан, – Ватсон появился по правую руку от Андрея, стоя в своей излюбленной позе заправского вояки. – Мне кажется, если они там и были, то после последних событий сменили точку дислокации.

– В любом случае боевая готовность, – сказал Андрей. – Лучше перестраховаться. Только без оповещения, пожалуйста. Все и так знают про боевую готовность.

Он посмотрел на Ватсона и усмехнулся. Он мог бы поклясться, что на лице голограммы мелькнула досада.

Рем, как и полагалось бортинженеру, находился в инженерном отсеке и следил за тем, чтобы системы корабля не выходили из строя. Особенно его волновали новые накопители энергии, потому что по факту это была его личная разработка. Он потратил на них почти всё своё свободное время. По словам Рема, накопители были способны выдержать отдачу энергии в несколько раз выше той, что «Перун» ощущал в последнем бою. Также ему, наконец, удалось полностью интегрировать в систему второй реактор. Теперь «Перун» был готов к любым возможным схваткам.

Андрей усмехнулся и вызвал бортинженера. Тот появился на экране не сразу, хотя его голос был слышен раньше.

– Что такое, кэп? – Заляпанное лицо Рема появилось в зоне видимости.

– Всё хорошо, скоро выйдем в системе. Как там дела с модернизированными элементами?

– Да всё чики-бом-бом. Короче, нормально, всё работает как часики. Мы теперь и два линкора нагнём, – весело бросил Рем, вновь скрывшись из кадра.

– Вот спасибо, но давай обойдёмся без линкоров. Мне прошлого хватило, – хмыкнул Андрей. – Тогда конец связи.

– До выхода в систему две минуты, – голос Дреи, которая, как всегда, занимала пост наблюдателя, заставил Андрея вновь посмотреть на голограмму системы.

– Всем приготовиться к выходу.

***

«Перун» вышел в систему, разрезав темноту космоса вспышкой гипера. Вокруг корпуса корабля появилось слабое голубоватое свечение – активировались щиты. Тяжёлые орудия пришли в движение, ощетинившись в разные стороны, вспомогательные турели вышли из пазов. Сканеры ощупывали пространство.

Андрей смотрел на главный экран. Карта системы AJ-8. Ничего примечательного: жёлтый карлик, несколько безжизненных планет, астероидные поля. И полная тишина.

– Что-нибудь видите? – спросил он.

– Обычный фон. Ни одного сигнала, не одного энергоследа, который мог бы принадлежать пиратам или кому-то ещё, – голос Ватсона был спокоен. – Система пуста, капитан.

Дрея, сидящая за своим пультом, быстро пробежалась пальцами по клавиатуре.

– Подтверждаю, Андрей. Полный ноль.

Андрей смотрел на систему и думал. Если сюда прилетают пираты, то что-то должно было их привлекать. Они не просто так стирали информацию об этой системе. И именно здесь были частички пазла, который ему нужен. Почему-то Андрей это чувствовал. Пальцы забегали по панели, выводя в центре рубки голограмму системы. На ней тут же стали отображаться планеты, звезда и поля астероидов. А потом в дальнем углу системы появилась зелёная точка – сам «Перун».

– Ватсон, раздели систему на сектора. Начни сканирование по секторам. Выводи информацию на интерактивную карту. Ну не верю я, что здесь ничего нет, – проговорил Андрей, садясь в кресло капитана. – Боевую тревогу не отменять, всем быть начеку.

«Перун» двигался не спеша, ощупывая территорию сектор за сектором. Карта заполнялась данными, но ничего странного пока не было. Всё было обычным: космический мусор, где-то полезные ископаемые. Не было ничего, что выбивалось бы из этой картины. Андрей не был уверен, что интуиция его не обманывает, но всё же принял решение обследовать всю систему. Да, это займёт какое-то время, но лучше так.

– Капитан, мы можем ускорить процесс, если выпустим разведывательный дрон, – предложил Ватсон.

Андрей задумался. ИИ был прав: дрон мог помочь в обследовании системы, но до сих пор он был в единственном экземпляре. И так уже однажды чуть его не потеряли. Капитан всё же решил воспользоваться предложением.

– Давай.

***

Относительно небольшой шарик покинул недра стыковочного шлюза и активировал маршевые двигатели. Аппарат устремился в черноту, в сторону выделенных ему зон. И дело правда пошло быстрее. Данные поступали и анализировались Ватсоном, после чего выводились на голограмме. Но никаких отклонений в получаемой информации не было.

Андрей устало провёл пальцами по переносице, откинувшись в кресле. Дрея, тоже устав просто сидеть, отправилась в кают-компанию. Вскоре она вернулась, держа в руках две чашки с напитком. Тот самый чай из странного растения, который так понравился Андрею на Колыбели. Он кивнул, принимая чашку и делая один глоток.

– Спасибо, солнце, – проговорил он, наблюдая за тем, как очередные два сектора системы окрасились в зелёный и вывели данные. Может, и правда интуиция подвела?

– Не за что, – улыбнулась девушка, устраиваясь в кресле первого помощника. Она тоже сделала несколько глотков и проследила за взглядом капитана.

– Ты правда думаешь, что здесь что-то есть? – спросила Дрея, пальцами закидывая надоевший белый локон за ухо.

– Не знаю. Но почему-то я не хочу улетать отсюда, пока всё не проверим. Нам всё равно потом в соседнюю систему. Пока никуда не спешим, – Андрей отложил чашку на подлокотник кресла, зафиксировав её в магнитном держателе.

– Ну не знаю. Мы уже почти всё осмотрели, но ничего интересного не нашли. Камни, ещё камни… А, ну и ещё камни, – Дрея улыбнулась, с теплотой посмотрев на Андрея.

– Родная, я боюсь тебя разочаровать, но вся галактика состоит из камней, – хохотнул Андрей. Он проверил очередную информацию, и ещё два сектора окрасились зелёным.

– Хм. А ведь точно, я как-то об этом не задумывалась.

– Капитан, не хочу мешать вашей беседе, но мы что-то нашли, – влез Ватсон, что до этого тактично молчал.

Несколько секторов вместо зелёного окрасились в оранжевый. Сектора находились в зоне разведывательного бота рядом друг с другом. Андрей тут же встрепенулся и переключился на изучение информации. Дрея, подхватив чашку со своим напитком, также вернулась к своему месту и пристегнулась.

– Ты уверен? Я не вижу ничего необычного. Всё те же камни, – спросил Андрей, слегка нахмурившись.

– Уверен, капитан. Данные полностью копируют информацию секторов А-3 и В-5. Проще говоря, они зеркальны. Я попросил бота изменить вектор анализа данных, и мы получили информацию, точную секторам А-5 и В-4. Проще говоря, при попытке изучить нестабильные сектора мы получаем данные других секторов в зависимости от угла сканирования. Там что-то есть, – Ватсон посмотрел на Андрея. Капитан был готов поклясться, что тот явно заинтересован этой тайной.

– Вот оно что! Подведи разведку до визуального контакта. Выведи на экран.

– Уже, капитан.

На экране возникло изображение космоса. Ничего необычного не было видно, пока свет от далёкой звезды не отразился от чего-то, что казалось неровным куском металла. Это «что-то» было кораблём.

Андрей не видел подобных конструкций ранее. Это был не земной линкор, не пирамидальные формы кораблей лааарискай и не угловатые блоки Торгового альянса. Однако в его облике было что-то пугающе знакомое. Двигательные установки, расположенные в кормовой части, выглядели как сгоревшие версии тех, что стояли на старых земных эсминцах. Орудийные порты, хотя и были в беспорядке, напоминали стандартные крепления для лазерных пушек Федерации. Казалось, кто-то взял чертежи земного корабля и переделал их, добавив детали из чуждой, неизвестной технологии.

Корабль был мёртв. Его корпус был истерзан, испещрён глубокими шрамами и вмятинами. Некоторые секции были оплавлены, словно от сверхмощного выстрела. Размеры его были сопоставимы с земным линкором, но земного в нём было мало. Это был призрак, пустая оболочка, безжизненно дрейфующая в космической пустоте.

– Это… – Голос Дреи дрогнул, заставив Андрея оторваться от созерцания этой конструкции и посмотреть на девушку.

– Ты знаешь, чей это корабль? – Андрей увидел бледное лицо девушки.

Она смотрела на изображение корабля, не веря тому, что видит. Нет, она догадывалась, что её корабль уничтожен, но теперь видела его сама. Она понимала, что не могла просто так оказаться на борту пиратов, где её нашёл Андрей. Понимала, что что-то произошло. Но надежда всё же была. Вдруг какая-то поломка выкинула в космос часть капсул. Или, может, просто неудачное стечение обстоятельств привело к тому, что её капсула, как и капсулы соплеменников, оказались в руках пиратов. Но надежда умирает последней. Глаза девушки наполнились слезами. Вот он, её дом, если так можно было назвать этот исполинский корабль. Разрушен.

– Это… «Караташ». Мой корабль, – девушка утёрла слёзы и посмотрела на Андрея.

– «Караташ»? – Андрей перевёл взгляд на экран.

Он не спрашивал о её прошлом, понимая, что ей тоже больно, как и ему. А она не спрашивала о его прошлом. Ещё тогда, когда Ватсон исследовал её ДНК, было понятно,чем она похожа на человеческую ДНК и чем отличалась от нее. Но сейчас, когда она назвала имя корабля, Андрей окончательно запутался. Почему корабль неизвестной ему постройки носит человеческое название? Андрей поднялся, всматриваясь в мёртвый корабль. Кара-таш, в простонародье Карандаш, называлась гора на Урале. Андрей знал, потому что в детстве ездил туда с отцом, и не раз.

– Да, так назывался наш корабль, – она всхлипнула.

– Солнце, а как называлась твоя планета?

– Альцента, – ответила девушка, с недоумением посмотрев на Андрея.

Она не понимала, почему вдруг Андрей об этом спросил. Он раньше не спрашивал ничего такого. Андрей выдохнул: вот почему он раньше не спрашивал о прошлом Дреи? Боялся, что сделает ей больно? Или сам не хотел, чтобы больно сделали ему? Он посмотрел на девушку.

– Милая, покажи, пожалуйста, где твоя родная система, – Андрей кивнул Ватсону, и тот вывел девушке карту галактики.

Дрея всё ещё не понимала, к чему ведёт Андрей, но стала изучать её. Внимательно. А потом приблизила часть систем и вновь задумалась. Несколько долгих секунд её пальчик ткнулся в определённую часть карты. Ватсон тут же её выделил и вывел рядом с картой системы. Андрей даже привстал, всматриваясь в систему. А потом засмеялся.

– Альфа Центавра, – произнёс он. – Система, которая была закрыта и переведена под строгую секретность после того, как туда прилетели первые корабли Земной Федерации. Это даже не смешно. Дрея, твоя родина, может, и затеряна во времени, но твой дом оказался ближе, чем мы думали. Ватсон, что знаешь?

– Альфа Центавра во всех базах фигурирует как исследовательская система закрытого типа. Туда во времена Земной Федерации могли попасть только определённые корабли, все остальные уничтожались при попытке выйти в систему из гипера. Что именно там было и что именно исследовалось – мне неизвестно. Таких данных нет в моих базах, – ответил Ватсон, с интересом наблюдая за мёртвым кораблём.

– То есть вы знаете мою родную систему? – спросила девушка.

– Я не уверен, Дрея, но вполне может быть. Мы обязательно это проверим. Только сначала проверим твой корабль.

***

Входные данные: Зафиксировано: объект Σ-3 вошёл в сектор 78-Шарк.

Анализ объекта: Σ-3 классифицирован как земной эсминец. Корпус: модифицирован. Реактор: тип-X, неизвестная мощность. Щиты: тип-Z, неизвестная эффективность.

Анализ окружения: Обнаружен объект Ω-17. Классификация: неизвестный корабль, тип Ω-класс. Состояние: неактивен, без признаков жизнедеятельности.

Связь с объектами: Σ-3 направляется к Ω-17. Приоритет: высокий.

События: Σ-3 приближается к Ω-17. Расстояние сокращается. Зафиксировано: Σ-3 открывает внешний люк. Наблюдается высадка.

Оценка риска: Контакт с Ω-17 может спровоцировать изменение статуса объекта Σ-3. Изменение статуса объекта Σ-3 может повлиять на баланс в системе. Баланс в системе имеет высокий приоритет.

Решение: Наблюдение. Повысить частоту фиксации данных. Отклонить вмешательство до получения новой информации.

Приоритет: Наблюдение ⟶ Анализ ⟶ Вмешательство.

Глава 3. Старик

– Это точно было правильно – оставлять Дрею на корабле? – спросил Рем.

Он направлял своё тело встроенными в скафандр двигателями к огромной пробоине в корпусе неизвестного корабля. Корабль выглядел как обглоданный скелет – местами обшивка была вырвана с мясом, видны были рваные края и скрученные куски металла. Чуть поодаль, выравнивая курс короткими вспышками миниатюрных двигателей, двигался Андрей.

– Нет. Неизвестно, что там может быть, сам понимаешь, – буркнул Андрей в ответ.

– Понимаю, кэп, – тяжело вздохнув, резюмировал Рем.

Он развернулся в невесомости, начав торможение теми же двигателями, которыми ранее разгонялся. Его примеру последовал и Андрей. Они долго раздумывали: использовать бот или обойтись скафандрами. Дело было в том, что, по всем расчётам, бот не смог бы пристыковаться или сесть на мёртвый корабль. Поэтому, посовещавшись, они решили просто слететь на ранцах. Для этого «Перун» подошёл максимально близко к борту корабля, в котором зияла дыра размером с небольшой автомобиль. Через эту дыру Рем и Андрей планировали проникнуть внутрь.

На самом деле Андрей понимал, что не может оставлять Дрею одну, но и брать её с собой в потенциально смертельную авантюру было немыслимо. Этот корабль – таинственная находка, пусть даже если раньше Дрея знала его обитателей. Дыра в обшивке, напоминающая рваную рану, говорила, что корабль пережил мощный удар. И неизвестно, кто или что его нанесло.

Тихий стук. Космос, может, и безмолвен, но в скафандре вибрации передавались так же, как в любой другой атмосфере. Андрей ощутил, как его ботинки коснулись обшивки корабля, а огонёк, загоревшийся внизу визора шлема, сообщил о работе магнитных ботинок. Напротив пристыковался Рем.

– Нам точно надо туда лезть? – не слишком радостно спросил бортинженер, бросая взгляд в чёрные недра корабля.

– Ну не улетать же отсюда, не покопавшись в этом корабле. К тому же у меня ощущение, что до нас там побывали пираты. – Андрей завёл руку за спину и отсоединил винтовку из магнитных держателей.

– Тоже так думаешь? Я вот думаю, что капсулы с этого корабля, – проговорил Рем, последовав примеру капитана, и тоже достал оружие.

– Да что ты говоришь! – Андрей хмыкнул, а после коснулся пальцами панели шлема.

Мощный фонарь разрезал темноту, частично осветив помещение, в которое вела дыра. Скорее всего, это был склад. Уж больно много различных ящиков летало внутри. Часть из них была прикреплена к полу и стенам, но большая часть просто болталась в невесомости, создавая хаотичный танец в луче фонаря. Андрей первым направился к пробоине, а Рем, держа винтовку наготове, прикрывал ему спину.

Андрей оттолкнулся от обшивки и, помогая себе двигателями, устремился в черноту помещения, по пути оттолкнув пару ящиков. Как только ноги коснулись твёрдой поверхности, он активировал магнитные ботинки и осмотрелся.

Луч фонаря выхватил из темноты картину полного разгрома. Ящики, грубо сорванные с креплений, плавали в невесомости. Некоторые были вскрыты, их содержимое – мелкие запчасти, провода и инструменты – хаотично разлетелось по всему отсеку. Повсюду были видны следы разрушения: вмятины на стенах, глубокие царапины на полу и оторванные куски обшивки. Очевидно, корабль не просто погиб в бою – его тщательно разграбили. В дальнем углу склада, освещённом лучом фонаря, лежала груда оплавленных и чёрных обломков.

Спустя несколько секунд рядом оказался Рем, также осмотрелся и присвистнул. Он видел то же, что и Андрей. Корабль был разграблен. Казалось, из него вытащили всё, что только можно было. Но судить обо этом было рано: всё же они хотели осмотреть если не всё судно, то, по крайней мере, большую его часть.

– Кажется, ты прав, кэп, и кроты вынесли всё, что можно было, – проговорил бортинженер, выхватывая из темноты стену, с которой варварски содрали листы обшивки.

– Очень на то похоже. Но давай осмотримся лучше. Вон там выход. – Андрей указал в сторону стены, где был проход в коридор, который, скорее всего, вёл вглубь корабля.

Капитан направился первым в указанном направлении, Рем не отставал. Андрей первым проскользнул через проём в стене. Они оказались в узком коридоре, где царил тот же разгром, что и на складе. Луч фонаря Андрея скользил по стенам, выхватывая картину опустошения. Панели с электропроводкой были грубо вырваны, их изоляция болталась клочьями, напоминая грязную паутину.

В безвоздушном пространстве пыль и мелкий мусор медленно дрейфовали, мерцая в лучах света. Коридор уходил вдаль, теряясь в непроглядной темноте, и Андрей не видел его конца. Такой же коридор уходил и в другую сторону.

– И куда? – задумчиво спросил Рем, когда его луч фонаря выхватил какие-то надписи, выгравированные на металлической панели.

Андрей присмотрелся. Надписи не были похожи ни на один из известных ему языков. Символы напоминали странный гибрид, словно кто-то соединил латинские буквы с чем-то совершенно чуждым. Разобрать что-либо было невозможно.

– Это точно не человеческий, – проговорил Андрей. – И не Альянса. Надо будет спросить Дрею. Сохрани.

Рем молча кивнул. Неизвестный язык лишь усугублял ощущение чего-то чуждого, которое окружало их с момента входа на корабль. Эти знаки могли быть чем угодно: предупреждением или навигационными надписями. Но для них они были лишь набором бессмысленных символов, которые не могли помочь в выборе пути.

– Выбираем наугад? – Рем направил фонарь то в один, то в другой коридор.

Андрей ещё раз осмотрел оба прохода.

– Влево. Дрея вроде бы говорила, что рубка в той стороне, – сказал Андрей, ещё раз осмотрев оба прохода.

Конкретный план корабля они не смогли составить, только приблизительные наброски. Поэтому приходилось ориентироваться наугад, полагаясь на интуицию и обрывки информации. В любом случае куда-то этот коридор их обязательно приведёт. Андрей направился в указанную сторону.

Рем следовал за ним, продолжая осматривать стены, словно пытался найти что-то интересное.

– Слушай, кэп, тебе не кажется, что мы с тобой лезем в самые тёмные углы только для того, чтобы там получить по шее? – спросил он.

Его фонарь выхватывал из темноты следы разграбления гораздо чаще, чем следы древнего боя.

– Видимо, у нас с тобой судьба такая, – хмыкнул Андрей.

– Ага, я не удивлюсь, если нас Ватсон снова оставит и свалит бороздить пустоту, – пробормотал Рем.

– Это была вынужденная мера, к тому же вы сами отдали мне такой приказ, – раздался в динамиках обоих приглушённый, но отчётливый голос Ватсона.

– Ой, да ладно тебе, я же шучу. И вообще, здесь, может, интимный разговор, а ты подслушиваешь! – Рем хохотнул, рукой отодвигая с пути парящую пластину, вырезанную из стены. – Кажется, отсюда доставали внутренние кабели.

Он заглянул в образовавшуюся нишу, и несколько секунд Андрей наблюдал за мечущимся светом фонаря. А потом Рем выбрался обратно и досадливо цокнул языком.

– Всё забрали, гады. Пустые корпуса, ничего полезного. Ладно, двинули дальше, кэп.

Они шли ещё некоторое время, прежде чем коридор вывел их к разветвлению. Здесь он разделялся: один уходил влево, другой – вправо. На стене перед разделением была надпись на том же языке, что они видели раньше. Андрей коснулся панели управления визора, сохраняя изображение, а после отправляя его Ватсону.

– Ватсон, уточни у Дреи, что здесь написано, – проговорил Андрей.

– Центр управления – левый коридор, – через несколько секунд раздался голос девушки. – И всё равно, почему ты не взял меня с собой?

– Дрея, я уже объяснял, – устало ответил Андрей.

– Ладно, в общем, вам налево, – девушка явно была обижена и расстроена.

Андрей решил, что с этим он будет разбираться потом. Выбрав нужный коридор, они направились дальше.

Коридор, в который они свернули, оказался заметно шире предыдущих. Его стены были покрыты чем-то вроде толстого пластика или бронестекла, за которым виднелись провода и кабели, переплетённые в тугой жгут. В отличие от остальной части корабля, здесь следов разграбления было меньше, но всё равно они были. Интересно, почему эту часть корабля пощадили?

Рем с интересом смотрел по сторонам. Как бортинженеру, ему было очень любопытно покопаться во внутренностях этого исполина, но пока такой возможности не было. Странная смена общей картины корабля – от разграбленного склада и коридоров к более целой – заставила Рема задуматься. Вскоре коридор вывел их к дверям, которые герметично перекрывали проход. Андрей коснулся пальцами шершавой поверхности и посмотрел на Рема.

– Есть идеи?

Рем приблизился и также коснулся двери. Затем постучал. Снова положил ладонь и задумчиво протянул:

– Кажется, закрыто с той стороны. По крайней мере, так кажется. Можно попробовать резаком.

Рем, видимо, устал от разглядывания и потянулся к поясу за резаком. Что именно он хотел сделать, Андрей догадывался. Но его мысли совпали с возмущением Дреи, которое внезапно раздалось из динамика наушника.

– Вы бы, прежде чем резать, коды проверили. Резальщики, – буркнула девушка. Её голос, приглушённый помехами, но полный раздражения, заставил Андрея невольно улыбнуться. Он отчётливо представил её лицо: надутые губы, хмурые брови, обиженный взгляд.

Он стал осматриваться в поисках панели управления. Луч его фонаря скользил по стенам, пока не остановился на небольшой углублённой панели, которая оказалась справа от него. Подойдя к ней, капитан вывел на лицевой щиток указанные Дреей символы. К его удивлению, панель была активна. Казалось, система работала автономно от основных систем корабля, а может, питалась от другого источника энергии, что было вполне вероятно, учитывая, что эта часть судна была относительно целой.

Рем сдвинулся в сторону, разочарованно вздыхая. Создавалось впечатление, что он действительно хотел распилить дверь. Впрочем, зная Рема, это было вполне в его духе. Андрей стал вводить последовательность символов, ориентируясь на данные, выведенные на дисплей его шлема. Последняя закорючка, и… ничего. Несколько секунд не происходило ровным счётом ничего, пока в какой-то момент массивная дверь, разделившись надвое, не стала уходить в стены.

Фонари выхватили небольшое помещение, которое заканчивалось такими же дверями. Это была шлюзовая камера. Её стены были покрыты тусклым, местами поцарапанным металлом. В невесомости плавали мелкие обломки и пыль.

– Шлюзовая? – вдруг спросил Рем, водя головой из стороны в сторону.

– Похоже на то, – ответил Андрей, первым входя.

Как только вошёл Рем, дверь за ними стала закрываться. Андрей оглянулся, решив пока не покидать шлюзовую. Как ни крути, им нужно было попасть в рубку. С этой точки зрения шлюз был логичным инженерным решением при подходе к ней. Если весь корабль будет разгерметизирован, то именно рубка должна функционировать, а сам шлюз позволил бы её покинуть.

В земной конструкции от такого варианта отказались, и Андрей предположил, что тому виной была экономия места. Это помещение вполне занимало пространство небольшого склада или даже каюты. Но здесь, на этом корабле, было по-другому.

Как только дверь позади полностью закрылась, датчики скафандра зафиксировали стабилизацию давления и появление кислорода.

– Оно живое! – воскликнул Рем, осматриваясь. После знакомства с классикой земной литературы он часто использовал подобные фразы, и на этот раз это было вполне уместно.

Андрей усмехнулся, скосив взгляд на датчики. Уровень кислорода – норма. Давление немного отличалось от земного, но было стабильным. Гравитации по-прежнему не было. Всё это было довольно странно.

– Рем, будь начеку, может, пираты сюрприз оставили, – проговорил Андрей, наблюдая за тем, как гермодверь впереди стала открываться.

За дверью оказался ещё один, уже небольшой коридор, ярко освещённый. Это был совсем другой мир по сравнению с тем, что они видели до сих пор. На стенах не было никаких следов разграбления, а сам коридор был идеально чистым. Впереди виднелся вход в рубку, и Андрей чувствовал, как внутри него нарастает напряжение. Рем кивнул и перехватил оружие поудобнее. Капитан тоже его вскинул, а на щитке шлема тут же отобразилась прицельная сетка. Андрей двинулся вперёд, ступая по коридору, направляясь к проходу, что вёл в рубку.

Они вошли в помещение друг за другом, сначала Андрей, потом Рем. Каждый взял свою сторону рубки на прицел – и оба ошарашенно остановились. Рубка была превращена в жилое помещение. Посреди просторного зала стояла самодельная палатка из грубой мешковины, а рядом, на полу, тлел нагревательный элемент, заменявший костёр. Повсюду, от пола до потолка, висели нити с непонятными украшениями, а стены были разрисованы узорами. Приборы, что не подавали признаков жизни, были частично разобраны. Андрей и Рем замерли. На них смотрело дуло плазменной винтовки, а за ним, в тусклом свете, стоял старик.

Морщинистое лицо, серые, проницательные глаза. Седая борода до пояса и такие же седые взъерошенные волосы. Одет старик был в чёрный, местами уже выцветший, комбинезон со странными знаками отличия, которые Андрей никогда раньше не встречал. Старик пристально смотрел на них, слегка прищурив глаза, и периодически что-то пережёвывал, словно невзначай.

– Шут меня дери, Гэндальф, – воскликнул Рем.

– Какой к чёрту Гэндальф?! – возмутился Андрей, уставившись на Рема.

Однако, быстро взяв себя в руки, он осторожно опустил оружие и положил руку на винтовку Рема, заставив и того последовать своему примеру. Андрей не сводил взгляда со старика, пытаясь понять, насколько тот опасен и что он вообще здесь делает.

Старик продолжал пристально смотреть на них, слегка прищурив глаза, а потом вдруг изменился, став заметно веселее. Он резко отбросил винтовку в сторону, и та, вращаясь, устремилась прочь. Только тогда Андрей заметил, что старик передвигается, используя магнитные ботинки, похожие на их собственные. Он явно не был настроен на конфликт, но это не объясняло его присутствия здесь, посреди мёртвого корабля.

Тем временем старик стал выплясывать вокруг своеобразного костра. Именно выплясывать, как какой-то шаман древности, что-то бормоча себе под нос. Делал он это интересно, с нелепыми, но точными движениями. Отталкиваясь от пола, он пролетал пару метров, а после совершал резкий разворот, снова толкаясь ногами. Всё это напоминало какой-то странный, безумный ритуал, который он исполнял в абсолютной тишине, нарушаемой только бормотанием, которое едва пробивалось сквозь фильтры шлемов. Седая борода и волосы развевались в искусственном воздухе, добавляя в картину сюрреализма.

Андрей и Рем замерли, наблюдая за этим зрелищем. Шутливый тон их разговора исчез, уступив место полному недоумению. Происходящее не укладывалось ни в какие рамки, и Андрей вдруг почувствовал себя так, словно они проникли в чужой дом и застали его хозяина за чем-то сокровенным.

– Ну точно, Гэндальф, – констатировал Рем.

Андрей не стал ничего отвечать и просто коснулся шлема, отделяя его от скафандра. С глухим шипением воздуха шлем отсоединился, и Андрей жадно вдохнул.

В нос тут же ударил тяжёлый, застоявшийся воздух. Пахло металлом, пылью и чем-то неуловимо человеческим. Мёртвая тишина скафандра сменилась гулом: низкое жужжание нагревательного элемента и мягкое шуршание ткани, когда старик двигался.

– Старик, ты что здесь делаешь? – Андрей заговорил на общем языке, помня, что Дрея его понимала.

Безумная мысль, что старик был соплеменником Дреи, сама собой напросилась в голову. Но это могло быть и не так. Этот странный тип мог оказаться кем угодно и откуда угодно. И всё же то, как он вообще оказался на этом корабле, вызывало массу вопросов. Андрей ждал ответа, наблюдая за каждым движением старика. Рем тем временем оставался рядом, тихо отсоединяя свой шлем. Он тоже, как и капитан, ждал, что же произойдёт дальше.

Старик остановил свой безумный танец и, замерев, уставился на капитана и бортинженера. Несколько секунд он просто смотрел на них, пока вдруг резко не подбежал, заставив Андрея и Рема, сделать шаг назад. Он принюхался, втягивая воздух и раздувая ноздри, а потом, пожевав что-то в своём рту, скрипучим голосом проговорил:

– Живу. Жизнь живу. Сплю. Ем. Ем и сплю. А вы кто такие? Я вас не звал. Идите… – Старик развернулся и бодрым шагом направился к своему жилищу.

– Старик, ты как вообще здесь оказался? – не выдержал Рем.

– Как-как… Спал, проснулся. Вот и так. Как-как. А вы как? – бормотал старик, садясь у своеобразного костра и бросив взгляд исподлобья в сторону Андрея.

– А мы… ну, через дыру, – Рем жестом указал себе за спину, имея в виду пробоину в обшивке.

– Все мы через дыру. Дыра. Шалопай, что ли? Эти… Шумят. Спать мешают, – он зло зыркнул на Рема.

– Нет, мы не пираты. А как они тебя отсюда не выгнали, старик? – Андрей вмешался в разговор.

– Пытались. Но я подарок им дал. Они взяли и больше не пытались, – ответил старик причмокивая.

– Какой подарок, дед? – Рем опять влез в разговор, прежде чем это успел спросить капитан.

– Да вон тот, – старик пальцем показал на открытый ящик, стоявший рядом.

Там половина ящика была пуста, а вторая – уставлена цилиндрами. Эти цилиндры узнали бы все: гранаты.

– Ни черта у тебя подарки… – с восхищением проговорил Рем.

– А то. Бам! Бам! И они бегут, спать не мешают, – ответил старик.

Андрей вздохнул. Впереди их ждал очень долгий разговор. Чертовски долгий разговор.

Глава 4. Эмблема

Андрей массировал виски, пытаясь хоть немного осознать услышанное. Это было чертовски непросто. Старик хоть и говорил на общем, но его манера общения и периодическая потеря интереса к беседе могла свести с ума кого угодно. Даже Рем устало вертел в руках резак, что отцепил от пояса.

Но кое-что узнать всё же удалось. Старик не помнил, как его зовут. А если и помнил, то просто не сказал. На вопрос, откуда он, тот ответил, что с корабля, хотя, скорее, «спал здесь». И это уже было что-то. Проснулся старик «много циклов назад» и сам уже не помнит, когда именно. Очнулся на мёртвом и безлюдном корабле.

Андрею это напомнило собственную историю, только, в отличие от старика, который проживал на этом куске металла много лет, он оказался в более удачном положении. Его корабль хоть как-то реагировал, а потом ещё и Ватсон появился. Старику же не так повезло. Корабль был мертвее мёртвого, не считая автономных систем, которые продолжали функционировать. Дед сразу же поселился в «пещере» – так он называл рубку управления, переделанную под его нужды. Отсюда он делал вылазки, здесь он жил и потихоньку сходил с ума. Это стало понятно уже постфактум.

А потом пришли «шалопаи», так называл старик тех, кто пришёл на корабль и стал его грабить.

– Шалопаи, – бормотал старик, зло тыча пальцем в сторону Андрея и Рема.

Капитан сначала подумал, что речь шла о скафандрах – возможно, пришедшие пираты были в таких же. Но чуть позже понял, что этот безумец говорил о знаке Земной Федерации, который был изображён на правой стороне груди. Незаметный, но тем не менее отличимый. Именно в этот момент Андрей окончательно осознал, что всё сказанное стариком – очередной фрагмент пазла в его истории.

С пришедшими у старика не заладилось. По его сбивчивым рассказам Андрей понял, что «шалопаи» не стали церемониться, почти сразу наткнувшись на закрытую рубку и попытавшись проникнуть внутрь. Взломать гермодверь шлюза им не удалось.

Тогда-то он и вышел к ним сам. Что им двигало – любопытство или безумная храбрость – было неясно. Он был пойман, но, судя по всему, легко сбежал, воспользовавшись их небрежностью. После этого он устроил им настоящий локальный ад, используя арсенал, который нашёл на этом корабле. Да, те самые цилиндры, что лежали в ящике.

Старик вновь оживился, вспоминая свои приключения.

– Швырял. Они – бам-бам, та-а-ак красиво! А шалопаи убегали. Весело было. Жаль, недолго, – говорил он причмокивая.

Вдруг старик резко встал и скрылся в палатке. Оттуда стали доноситься его бормотания и весёлые восклицания. Андрей проводил его взглядом и устало проговорил:

– Трындец.

– Я бы выразился иначе, кэп. Но полностью с тобой солидарен, – Рем хмыкнул, возвращая резак на пояс, и посмотрел на палатку. – Что делать будем?

– Что и собирались. Осматриваемся и валим, – резюмировал Андрей.

– А старик?

Андрей вздохнул. А вот со стариком он пока не знал, что делать. С одной стороны, это была не его забота. Старик вполне неплохо жил на этом забытом всеми корабле. Но с другой стороны, неизвестно, сколько ещё продлится агония этого судна. Оставлять этого старика здесь он не хотел. Вот и выходило, что брать его придётся с собой. Только что делать с ним на «Перуне», Андрей всё ещё не знал.

Сначала из палатки показалась седая голова, потом и плечи. Старик что-то тащил, весело усмехаясь. Ещё пара секунд – и перед Андреем и Ремом упала верхняя часть скафандра. Ну как упала: стала вращаться в невесомости. Земного скафандра. Андрей узнал ЕБК – такой же, в каком были они с Ремом, только эмблема на груди была немного другой.

Андрей присмотрелся. Да, определённо другой. Особых отличий не было, но над планетой Земля была грубо выцарапана корона. Словно кто-то намеренно внёс это дополнение к эмблеме.

– Старик, откуда это? – спросил Андрей.

– Так шалопаи же приходили. Осталось. Трофей, – гордо произнёс седовласый, останавливаясь у «костра».

Андрей невольно подался вперёд.

– Как давно, старик? Как давно это было? – спросил он, пытаясь скрыть нарастающее волнение.

Если его догадка верна, то это были не пираты. Нет, те, скорее всего, даже не знали о таком лакомом куске. Ведь если бы не детальное сканирование системы, «Перун» и сам ничего бы не нашёл. Значит, кто-то другой обнаружил и старика, и этот железный гроб. И если это так, то это могли быть люди. Остатки тех самых флотов, что разбрелись по галактике. Эта мысль обожгла разум.

– Как-как. Циклы. Несколько. Может, и не несколько, – продолжал старик, почёсывая подбородок. – Они ещё приходили. Ломали, спать мешали. Но меня не трогали. И я их не трогал. А потом уходили. А потом снова приходили. Вы не трогаете, и я не трогаю.

– Чёрт, старик, хватит говорить загадками! – Андрей с досадой швырнул в сторону нагрудник ЕБК.

– Кэп, ты думаешь?.. – Рем не стал озвучивать мысль полностью, но Андрей его понял и кивнул.

– Думаю. И старик их видел. Теперь пазлы начинают складываться, – Андрей вновь провёл пальцами по переносице, бросив взгляд на старика. Тот явно опять потерял к ним интерес, задумавшись. – Мне кажется, этот корабль нашли военные Федерации. Ну, или их остатки. Скорее всего, они же нашли и капсулу с Дреей.

– Если это так, то причём тут пираты? Разве не Ватсон нам читал нотацию о том, что пиратствовать плохо? – спросил Рем.

– Скорее всего… что-то поменялось, – ответил Андрей. – Я не знаю, Рем. Но эмблема там дополнена короной. У меня есть предположение, но я не хочу, чтобы оно оправдалось.

– Думаешь, они продали капсулы?

– Продали, обменяли… я не знаю. Но я знаю, что нам нужно забрать этого полоумного и отправиться в ту систему, о которой мы знаем с маяка.

Андрей выдохнул и, открепив с пояса шлем, надел его на голову. Рем последовал его примеру, после чего достал из-за спины винтовку. Капитан подошёл к старику, и из динамика скафандра раздался его приглушённый голос:

– Старик, пошли с нами. Тебе здесь точно нельзя оставаться.

Андрей ожидал, что тот начнёт противиться или просто проигнорирует его слова. Но старик посмотрел на капитана, прищурив глаза, и вдруг осознанно улыбнулся. Он хлопнул Андрея по плечу и кивнул:

– Там весело будет. Чего не пойти?

Затем он скрылся в палатке и вышел оттуда с потрёпанным шлемом, который тут же натянул на голову. Старик некоторое время воевал с бородой, которая не хотела помещаться, но затем загерметизировал шлем и довольно хлопнул в ладони. Андрей удивлённо посмотрел на Рема, но ничего не сказал.

Постучав открытой ладонью по своему шлему, словно проверяя герметичность, старик вновь стал что-то исполнять, показывая руками какие-то знаки. При этом особого смысла в них не было. Запоздало Андрей подумал, что связь с этим стариком не установлена, да и вообще было непонятно, насколько это возможно.

– Рем, присматривай за ним, – проговорил Андрей, двинувшись к выходу.

Рем показал большой палец, а после, подойдя к старику, жестом указал ему направление. Тот на удивление легко понял бортинженера и довольно бодро двинулся в ту сторону.

– Ватсон, как обстановка? – Андрей подошёл к гермодвери и коснулся панели управления. Он начал вводить символы, что ранее помогли им попасть сюда.

– Всё тихо, капитан. Я правильно понимаю, что у нас будет гость? – голос Ватсона периодически перекрывался помехами, видимо, сигнал довольно сложно пробивался через обшивку чужого корабля.

– Да, не оставлять же его здесь. Скажи Дрее, чтоб подготовила медицинский отсек. И сама пусть будет наготове.

– Так точно, капитан, передам. Конец связи.

Андрей услышал характерный щелчок, говоривший, что Ватсон отключился. Всё чаще капитан стал забывать, что Ватсон не живой, а просто искусственный интеллект. Уж больно часто за ним стали наблюдаться человеческие манеры.

Гермодверь дрогнула, медленно открывая проход в шлюзовую. Датчики зафиксировали приемлемую атмосферу и давление. Андрей шагнул первым, бросив взгляд на Рема и старика. Те последовали за ним. Как только все они оказались в шлюзовой, двери стали закрываться. Под потолком загорелся алый свет, информируя их о начале процедуры стравливания воздуха. Датчики ЕБК тут же зафиксировали стремительное снижение уровня кислорода и давления.

Старик стал наворачивать круги вокруг Рема, периодически останавливаясь, чтобы стукнуть себя по шлему и начать своё шествие вновь. Что это за ритуал и зачем он его делал, ни Рем, ни Андрей не знали. Они уже начинали привыкать к выходкам старика, считая его поведение эксцентричным, но безобидным. В этой безвоздушной алой камере его странный танец казался ещё более сюрреалистичным и неуместным.

Процесс стравливания и снижения давления закончился, когда красный свет под потолком потух. Теперь, кроме лучей фонарей Андрея и Рема, комнату ничего не освещало. Ещё несколько секунд не происходило ничего, если не считать старика, что продолжал свой странный ритуал. А потом дверь напротив стала открываться, выпуская их во внутреннюю часть корабля.

– Двинули, – бросил Андрей, не дожидаясь, пока дверь откроется полностью, и выскользнул в образовавшийся проём.

Рем опять жестами попытался объяснить старику, куда ему идти. Но тот махнул рукой и просто пошёл за капитаном, явно имея свои планы. Бортинженер вздохнул. Их будет ждать нелёгкий путь до «Перуна».

***

До «Перуна» они и правда добирались в несколько раз дольше, чем шли к рубке, где нашли старика. Тот постоянно норовил куда-то уйти, отчего то Рем, то Андрей вынуждены были идти за ним и возвращать его. Старик то пытался оттолкнуться от стены и улететь в какую-то тёмную нишу, то замирал, вглядываясь в обрывки проводов, что-то бормоча под нос.

Особую сложность добавил переход с мёртвого корабля на «Перун». Старик ни в какую не хотел покидать судно через проём, всё время останавливаясь на краю и яростно махая руками, словно пытаясь отпугнуть невидимую опасность. В какой-то момент Андрею это просто надоело, и они с Ремом просто потащили старика дальше. Тот несколько раз пытался вырваться и улететь в открытый космос, но все разы его удавалось перехватить. Он извивался, как дикий зверь, а его руки и ноги постоянно норовили заехать по капитану и бортинженеру. Это был настоящий бой в невесомости, который едва не закончился трагедией. И только когда старик оказался внутри «Перуна», он, наконец, успокоился, с интересом разглядывая новые для себя стены. Удерживали старика Андрей и Рем, потому что, в отличие от мёртвого корабля, где они свободно парили, здесь была гравитация. Она вернулась привычной тяжестью, которую старик, очевидно, давно забыл. Он извивался, пытаясь оттолкнуться от пола, но каждая попытка заканчивалась лишь беспомощным движением.

Кислород и давление пришли в норму. Через несколько минут Рем снял шлем, а за ним и Андрей. Они осторожно положили старика на пол. Тот таращился в потолок, пытаясь пошевелить руками и ногами, но это давалось ему сложно. Годы, проведённые в невесомости, привели к серьёзной мышечной атрофии, отчего сейчас ему было довольно непросто.

– Ватсон, медкапсула готова? – спросил Андрей, отщёлкивая шлем старика и просто бросая его в сторону.

– Готова, я также вызвал медбота, – ответил Ватсон.

И верно: как только система стабилизировала давление и открыла двери ангара, в помещение быстро, переставляя свои манипуляторы, зашёл бот. Он двигался плавно и бесшумно, приблизился к ним и замер, выставив ложемент для пациента. На его единственном оптическом сенсоре горел мягкий синий огонёк.

– Это сколько он там пробыл, что его мышцы настолько отвыкли? – спросил Рем, аккуратно взяв старика и довольно легко уложив его на носилки.

Он тут же присоединил к старику медицинский анализатор, который стал мигать разными цветами, считывая данные о состоянии организма.

– А давайте вы донесёте его до медблока и там уже обсудите всё? – раздражённо спросила Дрея из динамика наушника. – Он не в том состоянии, чтобы слушать ваш трёп.

Андрей кивнул, соглашаясь с девушкой. Вместе с ботом они двинулись в сторону медицинского блока. Рем держал старика, который пытался всё время встать, хотя это больше походило на попытку змеи подняться на ноги. Андрей шёл рядом, на ходу отстёгивая остатки скафандра, и чувствовал, как напряжение, копившееся с момента их высадки на мёртвый корабль, наконец-то начинает отпускать.

До медицинского отсека они добрались довольно быстро. Там уже полностью командовала Дрея, тут же перехватив управление ботом и с его помощью уложив старика в медицинскую капсулу. Андрей заметил, что Дрея была чем-то обеспокоена, но решил оставить расспросы на потом. Девушка принялась вводить процедуру лечения, при этом демонстративно не обращая внимания на капитана.

– Кэп, я пойду проверю работу реакторов, – Рем решил не мешать паре выяснять отношения, поэтому ретировался под самым благоразумным предлогом.

Проводив его взглядом, Андрей вздохнул. Он прошёлся по отсеку, уселся на свободный ложемент и посмотрел на Дрею. Та продолжала что-то нажимать на панели управления, не глядя на него. Каждая секунда тишины казалась невыносимо долгой. Андрей ждал, когда она закончит, чтобы наконец-то поговорить, но Дрея, казалось, специально затягивала процесс.

– Злишься? – наконец не выдержал Андрей.

– Злюсь, – коротко ответила девушка, не оборачиваясь.

– Я не хотел подвергать тебя опасности, – капитан решил пойти с козырей.

Дрея посмотрела на Андрея осуждающе. Она точно не была согласна с его словами. Андрей провёл двумя пальцами по переносице и выдохнул. Парировать этот взгляд он пока не научился.

– Ты забыл, Андрей, что я офицер? Да, не Федерации, но тем не менее. И это был мой корабль. А этот старик… кажется, я его знала, но не могу сказать точно. И ты просто не позволил мне пойти с тобой.

Она зло фыркнула и отвернулась к панели. Андрей встал и подошёл к ней, обняв со спины. Здесь же получил локтем в живот. Удар был не сильный, но ощутимый. Андрей лишь выдохнул в момент удара, но объятий не разомкнул.

– Не злись, я правда хотел как лучше, – проговорил Андрей, прижимаясь к её плечу.

Он почувствовал, как она вздохнула.

– Ладно, – пробормотала она. – Всё равно не получается долго злиться.

Андрей улыбнулся и, поцеловав её в щеку, отпустил объятия, подходя к капсуле. Старик лежал с закрытыми глазами и выглядел умиротворённо. Дрея встала рядом и тоже посмотрела на морщинистое лицо.

– Я не уверена, но, кажется, его знаю, – повторила Дрея ранее сказанные слова. – Он точно один из команды. Но время не пощадило его, я не могу вспомнить.

– Не переживай, солнце, мы всё узнаем, – проговорил Андрей.

– Капитан, извините, что нарушаю ваше общение, но мы готовы к прыжку, – Ватсон деловито возник поодаль от Дреи с капитаном.

В его сторону тут же в полёт отправился какой-то медицинский прибор, очень точно запущенный Дреей. Андрей даже удивился, когда та успела его взять в руки. Тот пролетел через бестелесную голову Ватсона и с шумом упал на пол.

– Вечно ты не вовремя, – Дрея зло посмотрела на Ватсона.

Андрей улыбнулся и, подойдя к девушке, поцеловал её в щеку, после чего направился в рубку управления.

– Готовимся к прыжку. Боевая готовность. Я что-то не верю, что если там люди, то нас встретят тепло, – капитан достиг лифта и, коснувшись панели, дождался, пока дверь отойдёт в сторону. – Дрея, я рад, что твоя капсула оказалась на том пиратском корабле.

– Я тоже… рада, – улыбнувшись, сказала девушка.

Андрей кивнул и вошёл в лифт, который унёс его в сторону рубки управления.

Глава 5. Убежище-1

– До выхода в систему осталось две минуты, – сообщил Ватсон, стоя у места наблюдателя.

В рубке они были вдвоём. Андрей сидел в капитанском кресле, периодически поглядывая на показатели систем корабля. Всё было в пределах нормы. Рем, как и всегда в последнее время, запропастился в инженерном отсеке. Он проводил там больше времени, чем где-либо ещё на «Перуне». Это было его личное царство. Рем постоянно пытался выжать из возможностей «Перуна» всё, что только можно было, а после последних модернизаций возможности старика заметно увеличились.

Кстати, о стариках. Дед всё ещё лежал в медицинской капсуле. Обследование выявило проблемы не только с атрофией большей части мышечной массы, но и высокий уровень радиационного заражения. Как он выжил, оставалось загадкой. Андрей всё же поступил правильно, забрав его с собой.

Дрея всё своё время проводила в медицинском отсеке, следя за состоянием соплеменника. В том, что он её соплеменник, сомнений уже не было. Ватсон провёл тот же анализ ДНК, что сделал с девушкой в первый же день на «Перуне», и нашёл те же отличия от земного образца.

Андрей кивнул, принимая слова Ватсона. Что было в той системе, куда их вёл маяк, капитан не знал. Возможно, там нет ничего. А может, он в очередной раз найдёт одни лишь руины. В любом случае слишком много факторов указывали на эту систему. Сначала, скрытая пиратами система, что тщательно удалялась из систем навигации и лишь чудом оказалась в руках Фокина. А потом корабль другой расы, который был разграблен неизвестными, и эти неизвестные носили скафандры Земной Федерации. Пусть эмблема и была переделана кустарными методами, но это всё ещё оставались военные ЕБК. И это всё так или иначе вело их сюда. В эту систему. Когда на экране отсчёта осталось тридцать секунд, Андрей произнёс:

– Боевая тревога.

Команда капитана была исполнена Ватсоном в тот же момент. В рубке не раздалось воя сирен. Вместо этого красный мигающий свет стал заливать помещение, окрашивая всё в тревожные, алые тона. Андрей выдохнул. Непонятное чувство начало заполнять грудь – смесь предвкушения и… страха. Да, скорее всего, страха. Он не хотел снова увидеть руины, боялся, что там его встретит очередное разочарование. Страх липкими пальцами стал подбираться к сердцу, но в какой-то момент отступил.

Андрей ощутил тепло, которое стремительно пробежало по его телу. Ему даже показалось, что кто-то коснулся его плеча. Он ощутимо вздрогнул, озираясь, стремясь понять, кто же это был? Но, кроме Ватсона, что всё так же стоял у места наблюдателя, никого в рубке не было.

– Капитан, с вами всё в порядке? Пульс слишком быстрый, – проговорил Ватсон, поворачивая голову в сторону Андрея. – Мы выходим в пространство.

Андрей не стал отвечать, сосредоточившись на данных системы. После выхода из гиперпространства несколько секунд на корабле царило молчание. А затем посыпались данные и отчёты. Здесь же сработала система оповещения, а к ней подключились зуммеры тревоги.

«Перун» оказался в дальней части системы, где тусклый жёлтый карлик едва освещал окружающее пространство. Вокруг него вращались две планеты-гиганта – массивные газовые шары, лишённые жизни. Но причиной тревоги было не это, а то, что почти вся система была усеяна автономными боевыми станциями и, скорее всего, минами.

Несколько таких станций тут же взяли «Перун» на прицел, поскольку он оказался прямо в их зоне.

– Капитан, это земные станции, но коды «свой-чужой» не работают, – доложил Ватсон.

– Распределить цели, бортовым орудиям огонь по мере захвата. Сканирование системы. Выведи на интерактивную карту всё, что найдёшь, – Андрей начал отдавать приказы, одновременно переводя двигатели «Перуна» в неактивное состояние.

Надо было очистить территорию вокруг и не попасть под захват других станций. «Перун» произвёл залп почти одновременно с атакой боевых станций, но, в отличие от них, отлично выдержал удар. Корабль лишь незначительно дрогнул, поглощая кинетическую энергию от плазменных ударов и перенаправляя её в накопители. Андрей наблюдал, как несколько автономных станций вспыхнули от прямых попаданий и были уничтожены.

В это же время Ватсон вывел в центре рубки схематическую карту системы. Сканирование показало, что она была почти полностью защищена боевыми станциями. Но их расположение указывало, что они стоят для охраны чего-то в самом центре системы. Скорее всего, это «что-то» было сокрыто от сканеров звездой и её гравитационными искажениями.

Андрей вызвал Рема. Тот ответил почти сразу.

– Да, кэп.

– Ты починил разведывательный дрон? – спросил Андрей, изучая карту.

– Да как тебе сказать… Ещё немного полетает, но старику пора на пенсию, – весело хмыкнув, проговорил Рем.

– Не корабль, а пенсионный санаторий. Подготовь дрон, он нужен, – Андрей отключился, так и не дождавшись ответа.

Дрон слегка пострадал при прошлом использовании. Непонятно как, но после сканирования системы с мёртвым кораблём он умудрился где-то столкнуться с астероидом. По крайней мере, так считали Ватсон с Ремом. Только вот Андрей не помнил на карте в той стороне астероидов и уж тем более не понимал, как сам дрон мог его не заметить. Но было принято решение оставить эти размышления.

И вот сейчас Андрей хотел отправить его к центру системы. Дрон обладал достаточной скоростью, чтобы пролететь это расстояние, не вызвав на себя шквал огневой мощи всех станций в округе. А его разведывательные модули позволят обойти мины, если таковые будут на его пути.

Вскоре Андрей получил сигнал от Рема, что дрон готов. Через некоторое время дрон покинул стыковочный отсек и отправился к центру системы. Информация стала поступать почти в реальном времени. Как и предполагалось, часть системы и правда была заминирована, но мин было меньше, чем думал Андрей. Дрон передавал как отчёты своих систем, так и визуальное подтверждение.

Картина, открывшаяся взору Андрея, была одновременно прекрасной и пугающей. Остатки земного флота не превратились в мусор, а стали основой для чего-то нового. Корабли были собраны в огромную, неправильной формы станцию, где царил свой безумный порядок.

В центральной части, где когда-то был флагман, теперь располагалось нечто вроде «королевского замка». Его корпус был тщательно отремонтирован и украшен отполированными пластинами. Вокруг него, словно свита, располагались более мелкие суда, соединённые между собой переходами. Вдоль конструкции тянулись трубы, по которым шёл сжатый воздух, и лишь изредка, в местах негерметичных соединений, в пустоту вырывались еле заметные струйки. На поверхности станции горели огни, а вокруг этого острова погибших кораблей то и дело пролетали мелкие суда явно самодельной постройки.

– Что это вообще за фигня? – недоумённо спросил Андрей, глядя на экран.

Это было неправильно, что некогда мощный флот теперь был так варварски превращён в безумие неведомого художника. Андрей узнавал очертания линкоров и эсминцев, даже фрегатов. Сколько усилий было вложено в создание этих боевых машин, чтобы их вот так превратили в груду железа. И ради чего?

– Кажется, это станция, созданная из флота, – проговорил Ватсон. – На ней присутствует жизнь.

– А я не вижу, ага, – зло буркнул Андрей.

Он приблизил изображение, пытаясь рассмотреть флагман, что был в центре конструкции. Он силился вспомнить название этого корабля.

– Ватсон, ты можешь определить, что это за линкор? – спросил капитан, бросив взгляд на ИИ.

– Если верить анализу визуальных данных и моим базам, это «Монарх», – резюмировал Ватсон.

Теперь оставался вопрос: что делать дальше? С одной стороны, вот они – остатки земного флота, которые он так надеялся найти. А с другой – они совершенно не походили на боеспособную эскадру. Чёрт знает что произошло с этими людьми за последние шестьдесят лет. Но это были люди! И этот факт перекрывал всё остальное.

– Ватсон, начни вызов станции по всем возможным диапазонам.

– Вы уверены, капитан? – как-то не слишком доверчиво спросил ИИ.

– Не уверен, – Андрей и правда не был уверен в этом решении, но пока не видел других вариантов. – Передай, что мы эсминец земного флота и прибыли в систему по координатам аварийного маяка.

– Выполняю, капитан.

***

В рубке стояла напряжённая тишина. Эфир молчал. Андрей сосредоточился на данных, что передавал дрон. Полученная информация всё сильнее убеждала его: эту систему превратили в настоящую крепость.

Количество боевых станций было просто немыслимым. В первые годы после катастрофы флот, возможно, и правда намеревался использовать систему как временную базу, но что-то пошло не так. Андрей не мог понять, как военные, готовые сражаться с превосходящим противником, могли просто так опустить руки.

Вдали, словно молчаливые призраки прошлого, дрон обнаружил старую верфь и две огромные орбитальные крепости типа «Бастион». Они висели в пустоте, в стороне от «станции», и на них не было никакой активности.

Сложно было поверить, что когда-то могущественный флот, способный покорять звёзды, превратился в видение безумного художника. Какая трагедия вынудила их отказаться от борьбы и запереться на этом кладбище? Андрей не знал ответа, но отказывался верить, что их так сломала гибель Земли. Он, одинокий и всеми забытый пилот истребителя, зубами цеплялся за любую возможность отомстить, понять истинную причину столь варварского вторжения арианцев. А целый боевой флот просто превратился в это! В мусор, который воздвиг вокруг себя стены, чтобы не видеть чуждый мир за ними.

Теперь становилось понятно, что маяк передавал старые данные – до момента, как здесь всё изменилось. И чистая случайность привела к тому, что «Перун» получил этот сигнал.

– Получаем ответ, капитан. Вывожу на экран, – вдруг проговорил Ватсон, заставив Андрея отвлечься от своих мыслей.

На одном из обзорных экранов появилась эмблема. Она была выполнена в двух цветах – тёмно-синем и матовом золоте. Эмблема не имела теней или объёма. Синий шар Земли был идеален, но над ним, острая и угловатая, нависала корона. Её зубцы были похожи на наконечники стрел. Звёзды, что раньше сияли вокруг земного шара, теперь превратились в белые точки, выстроенные в идеальный ряд над короной.

– Безумие, – прошептал Андрей, глядя на экран. Он ждал, что зловещая эмблема сменится изображением, но этого не происходило.

Вскоре рубку заполнил мужской голос – явно синтезированный и лишённый каких-либо эмоций. Это был искусственный интеллект, но гораздо менее развитый, чем Ватсон.

– Вас приветствует Новая Федерация, Убежище-1. Идентифицируйте себя.

Андрей удивлённо поднял бровь, глядя на Ватсона. Название «Убежище-1» не вызвало у него никакой реакции, но вот «Новая Федерация» заставило на мгновение потерять самообладание. Он смотрел на экран, пытаясь осознать ситуацию. Кашлянув, он произнёс в микрофон:

– «Перун», боевой эсминец Земной Федерации. Мы прибыли по координатам аварийного маяка.

Ещё несколько долгих секунд молчания, а затем рубку наполнили звуки шуршания и стуков. Кто-то на той стороне выругался на английском, после чего раздался мужской голос:

– Земная Федерация?

– Так точно, – по-военному ответил Андрей. – С кем говорю?

Снова тишина. Говоривший, казалось, был в замешательстве не меньше, чем сам Андрей. Спустя секунд пятнадцать он вновь услышал голос:

– Лейтенант внутренней безопасности Новой Федерации Майкл Дэвис. Вы понимаете, о чём говорите? Земная Федерация была расформирована, и на её месте появилась Новая Федерация.

– Лейтенант, я отлично понимаю, но я офицер именно Земной Федерации. Прибыл по координатам, полученным с аварийного маяка в системе Юпи-54, – довольно грубо прервал его Андрей.

– Вот оно как. Это вы нарушили наш периметр защиты? – голос звучал задумчиво.

– Были вынуждены применить боевой протокол для защиты корабля.

– Корабль… Ладно, мы передадим вам координаты стоянки. А после будем ждать на «Убежище-1». У нашего адмирала к вам будут вопросы. Конец связи.

Голос пропал.

– Связь прервана, капитан. Получаем координаты и безопасный коридор, – резюмировал Ватсон. – Разрешите, я поделюсь своими мыслями?

– Ты же знаешь, я всегда рад совету, – задумчиво проговорил Андрей.

– Мне это всё не нравится.

– Представляешь… Мне тоже.

Они и правда получили безопасный проход через периметр. Коридор, подсвеченный зелёной линией на интерактивной карте, пронзал насквозь периметр из станций защиты и заминированных зон. Но Андрею всё это не нравилось. Казалось бы, он должен радоваться, что наконец-то нашёл остатки земного флота, но что-то здесь было не так. Интуиции в последнее время он привык доверять. Слишком уж часто она спасала им жизнь.

– Ватсон, направь эсминец в указанные координаты. Всем собраться в кают-компании, – Андрей поднялся и направился к двери, ведущей к лифту.

– Выполняю, капитан, – в его голосе прозвучало лёгкое беспокойство.

***

Вся небольшая команда Андрея собралась в кают-компании. Андрей уже ввёл всех в курс дела и поделился своими подозрениями. Рем, которого выдернули прямо из реакторного отсека, был с ног до головы измазан чем-то чёрным, но даже не подумал зайти к себе, сразу явившись сюда. Он задумчиво смотрел на экраны, где транслировалось изображение «станции».

– Ты прав, кэп, это очень странная фигня, – наконец произнёс он, переводя взгляд на Ватсона.

ИИ стоял в правом углу каюты, сложив руки за спиной. На его лице было такое же задумчивое выражение, как и на лицах всех собравшихся. Они заняли только правую часть огромного стола, рассчитанного на десяток офицеров, которых на эсминце давно не было. Остальная часть стола была пуста.

– Я также согласен с вами и Ремом, – произнёс Ватсон.

Дрея сидела рядом с Андреем, положив голову ему на плечо и внимательно глядя на экран. Она тоже считала всё это странным. Она никогда не видела земного флота и Федерации вживую, поэтому ориентировалась только на рассказы Андрея и фильмы, что по её просьбе дал Ватсон. Но это и правда было странно. Она попыталась представить, что если бы на месте Федерации был её Конгломерат, и поняла, что также посчитала бы всё происходящее безумием.

– Может, не стоит к ним лезть? И просто уйдём? – спросила она.

– Нет, уходить не надо. Но и лезть на эти гробы в их костяные пальцы тоже не стоит, – Рем отрицательно покачал головой, не соглашаясь со словами девушки.

– Да, солнце, улететь мы не можем, – вздохнул Андрей. Он поёжился, стараясь не слишком дёргать плечом, на котором лежала Дрея. – Я хочу понять, что там произошло и есть ли возможность заручиться их поддержкой. Эта Новая Федерация может стать ещё одним шагом к нашей победе. Но… мне это чертовски не нравится.

– Тогда позвольте предложить план, – вмешался Ватсон и, получив утвердительный кивок от капитана, продолжил: – Я предлагаю отправить на «Новую Федерацию» парламентёра. Вас, капитан. Мы же перейдём в режим защиты, переведём в боевую готовность все системы и активируем режим противоабордажной борьбы.

– А ты не думаешь, что его там могут пленить? Или убить? Или ещё похуже? – возмущённо сказала Дрея, подняв голову с такого удобного места.

– Думаю. Поэтому я рассчитал, что мы сможем в случае чего произвести залп по этим контурам, – на экране сменилось изображение с обычной картинки на схему «станции», на которой появились две красные точки. – Это может привести к огромным разрушениям и последствиям. Следовательно, это будет отличным козырем в переговорах.

– Да-а-а-а. Ты от нас кровожадности и хитрости набрался? – хмыкнул Рем.

– Возможно. Но это и правда позволит капитану не попасть в плен или быть убитым.

– Как бы сильно ни хотелось, но план Ватсона пока единственный, имеющий шансы на хороший исход. Такой козырь может умерить пыл любого, – Андрей улыбнулся и посмотрел на ИИ. – Но о его присутствии я скажу только в крайнем случае. Не стоит сразу с порога пугать такими вещами.

– Я согласен с вами, капитан.

– Да мы все согласны, так-то, – ответила Дрея и улыбнулась.

– Тогда решено. Воспользуемся этим вариантом в случае непредвиденных ситуаций. Но саму реализацию оставим только на самый крайний случай, – Андрей посмотрел на каждого из своей команды.

– Не боись, кэп, мы не из тех, кто геноцид на ровном месте устраивает.

– Ещё бы вы были из тех, – парировал Андрей.

На этом их небольшое совещание закончилось, и началась подготовка к отправке Андрея на «станцию». Что его там ждёт, не знал никто. Даже от пиратской станции опасности было меньше, чем от этой, где, казалось, живут его соплеменники.

Время покажет.

Глава 6. Плен

Бот вздрогнул, садясь в ангаре одного из эсминцев, что составляли часть безумной конструкции под названием «Убежище-1». Андрей заглушил двигатели и посмотрел на обзорные камеры, которые транслировали большую часть ангара. Это место ничем не отличалось от стандартного взлётного ангара на «Перуне». В принципе, это было неудивительно, ведь всё это была конструкция Земного Флота. Несмотря на небольшие различия у разных стран Федерации, большинство модулей кораблей оставались универсальными.

Тем не менее отличия здесь всё же были. Ангар освещался не только уцелевшими световыми блоками, но и самодельными светильниками, оформленными в стиле средневековых факелов. Недалеко от места посадки камеры зафиксировали группу встречающих: всего шесть человек. Пятеро были одеты в полные скафандры ЕКБ-10, даже шлемы нацепили. В руках они держали винтовки ШИ-К, дула которых были направлены вниз. На вид бойцы казались расслабленными. Только Андрей понимал, что эта расслабленность, скорее всего, была обманчивой. Шестой из группы был без винтовки и шлема, но его лицо было трудно разглядеть через не слишком качественные камеры бота. Оставалось гадать: это была встречающая делегация или конвой? Хотя, скорее всего, и то и другое. Капитан вздохнул.

– Я покидаю бот. Не знаю, как там будет со связью, но если что, вы знаете, что делать, – проговорил Андрей, касаясь сенсорного экрана со значком связи.

– Принято, капитан. Удачи, – ответил голос Ватсона.

Андрей отщёлкнул ремни безопасности и поднялся. Он был одет в скафандр ЕКБ-10, но без шлема, который лежал рядом. Андрей решил его не брать. Чёрт их знает, как они отреагируют. Оружие тоже осталось на «Перуне», только игольник висел на поясе. Рем и Ватсон, конечно, настаивали на том, чтобы он взял винтовку и боекомплект, но Андрей решил, что это будет лишним. Он должен показать, что не является угрозой для встречающих, а с полным боекомплектом это сделать было бы трудно.

Подойдя к выходу, он коснулся панели открытия аппарели, и та с тихим жужжанием и гудением поползла вниз, открывая проход в ангар. Почти сразу в ноздри ударил затхлый воздух. В нём смешались запахи пота, железа, ржавчины и ещё много чего. Разница с воздухом на боте и «Перуне» была колоссальной. Было видно, что системы жизнеобеспечения здесь справлялись с трудом.

Ботинки скафандра со стуком опустились на чужую палубу. Андрей сразу заметил встречающих, которые подошли так, чтобы взять капитана в полукольцо. Человек без шлема вышел вперёд. Это был мужчина лет сорока, с короткими чёрными волосами, в которых кое-где виднелась седина. Пристальные карие глаза изучающе смотрели на Андрея.

Капитан сразу подметил, что на груди у всех бойцов красовалась изменённая эмблема Федерации, в то время как на его скафандре была старая. Мужчина перед ним несколько секунд молчал, а потом заговорил:

– Приветствую вас на «Убежище-1»… капитан.

Последнее слово было брошено с какой-то презрительностью, но Андрей предпочёл на это не обращать внимания. Он и его команда решили не раскрывать его точное звание. «Капитан эсминца» звучало куда солиднее, чем «пилот истребителя с колонии Марка-3». Расчёт был на то, что у «Убежища-1» не было свежих баз данных, а Ватсон мог выдать нужную информацию о должности Андрея.

– И я рад вас приветствовать. Прошу прощения, не знаю вашей должности, – проговорил Андрей, также пристально глядя на мужчину.

– Артур Мур, старший лейтенант внутренней службы безопасности, – представился мужчина. – С вами хотят побеседовать, капитан. Прошу, пройдёмте за мной.

Андрей мысленно усмехнулся. Попробуй не пойти за этим старшим лейтенантом. Его взгляд невольно уловил, как напряглись бойцы конвоя. Всё ещё было непонятно, к кому именно причислили его – к гостю или к пленнику.

– Ах да, оружие тоже попрошу сдать, – словно невзначай добавил Артур.

Теперь стало ясно. Положение Андрея было куда ближе к положению пленника, чем гостя. Спокойно положив руку на рукоять, Фокин вытащил игольник из магнитного захвата и протянул его одному из бойцов. Тот ловко перехватил оружие и закрепил на своём поясе, снова перехватывая винтовку.

– Спасибо, – на удивление искренне произнёс Артур и двинулся к двери, что вела не к лифту, а в коридор.

***

Они двигались по коридорам эсминца, которые, как понял Андрей, вели к противоположной палубе. Старший лейтенант шёл первым, Андрей – следом. По одному бойцу находились справа и слева от капитана, ещё трое – позади. Это был конвой. Если бы Андрей и захотел что-то предпринять, у него вряд ли бы что-то получилось. Его вели слишком хорошо.

Он чувствовал нарастающую напряжённость. Отсутствие оружия тоже давило. Он ощущал себя голым в чужой спальне. Они шли в полной тишине, не проронив ни слова. Андрей даже не пытался расспрашивать, понимая, что эти бойцы ему всё равно ничего не расскажут.

Через некоторое время они вышли к шлюзу, за которым открылся длинный коридор из блоков. Андрей сразу понял, что это одно из соединений между кораблями и таким образом они скоро перейдут на другое судно. В некоторых блоках присутствовали обзорные иллюминаторы, которые позволили капитану понять, что этот коридор ведёт на «Монарх», его нос виднелся по левую сторону. Сомнений в этом уже не было. Ещё минут пятнадцать ходьбы, и они оказались на палубе флагмана.

Раньше Андрей не бывал на линкорах. Огромные и довольно просторные отсеки вызывали у него диссонанс, с учётом того, что на том же эсминце место было строго ограничено. Нет, не то чтобы его не было совсем, но ничего лишнего на «Перуне» не было. А здесь, казалось, инженер разошёлся вовсю. Продолжая движение по флагману, Андрей не считал, сколько они ещё шли. Наконец коридоры вывели их к огромной гермодвери, по двум сторонам которой стояли двое бойцов в полном обмундировании.

В отличие от тех, что сопровождали Андрея, эти были одеты в такие же скафандры ЕКБ-10, но с золотыми узорами на местах стыков брони. Почему-то у капитана возникла ассоциация с королевскими гвардейцами из какого-то старого фэнтезийного фильма.

Когда они приблизились, Артур остановил процессию и подошёл к одному из «гвардейцев», о чём-то с ним переговариваясь. Какую именно тему они обсуждали, Андрей не слышал, – они остановились слишком далеко. Шлема, который помог бы в анализе, у него не было. Вот и оставалось просто стоять и ждать. Капитан стал изучать дверь, что была перед ним. Это была обычная гермодверь, каких в его жизни было много, но всё же с одним отличием. Местами на ней виднелись следы ударов. Стреляли явно из чего-то крупного, отчего поверхность местами была оплавлена. Андрей осмотрелся. Весь коридор таил в себе тайну прошлого сражения. Следы от выстрелов были повсюду: на стенах, потолке и даже полу. Кто и против кого здесь сражался?

Шум открывающейся гермодвери вернул внимание капитана к Артуру. Тот как раз махнул рукой, подзывая группу, и Андрей двинулся вперёд до того, как его бы попросили это сделать толчком в спину. Через несколько минут капитан вошёл в помещение.

Непонятно, как его использовали раньше. Скорее всего, как какой-то ангар или склад, но сейчас это помещение было превращено в тронный зал. Именно так. Стены были покрыты золотой росписью, но было трудно понять, что именно там изображено. В самой дальней части зала был создан постамент, на котором возвышался такой же самодельный трон. Андрей пригляделся и понял, что трон создан из пластин ЕКБ-10, которые были в разной степени потрёпаны. Когда-то их владельцы явно участвовали в бою, где броня и получила свои повреждения. К трону вели ступени, на которых сидели полуголые девушки. Андрей поднял бровь в немом вопросе. Казалось, сюда сошёл режиссёр старого фильма «Конан-варвар» и взмахом руки превратил этот зал в гиперболизированное представление о варварах. У самого подножия постамента стоял ряд бойцов в такой же «золотой» броне, что и бойцы у входа.

На самом троне сидел человек. Андрею сложно было разглядеть его лицо, но одет он был в серую форму адмирала, которая также подверглась изменению. Она была покрыта вышивкой из золотой нити, изображающей странные фигуры. Безумие, да и только.

– Следуйте за мной, – проговорил старший лейтенант и двинулся к трону.

Капитан не заставил себя ждать и последовал за ним. Бойцы, что ранее конвоировали Андрея, дальше не пошли. К трону приблизились только он и Артур. Тот остановился и, вытянувшись по струнке, приложил кулак к груди.

Наконец Андрей смог разглядеть сидящего на троне. Это был мужчина лет шестидесяти, может, и старше. Его гладковыбритое лицо с короткой седой стрижкой было покрыто морщинами и несколькими шрамами. Один, самый глубокий, проходил по правой щеке и заканчивался на подбородке.

Кроме мужчины, капитану удалось рассмотреть и сам трон. Все пластины, использованные для его создания, имели эмблему Земной Федерации. Такую же, что была на груди скафандра Андрея. Кусочки пазла медленно, но верно начинали складываться, но делать выводы было пока рано.

Мужчина сидел, уперев подбородок в кулак, и внимательно смотрел на Андрея. Он молчал и просто его изучал. Андрей не спешил начинать разговор, не будучи уверенным, что таким образом не нарушит какую-нибудь традицию.

Кроме мужчины, Андрея изучали и девушки, возможно, даже бойцы у трона, но их лица скрывали шлемы.

– Земная Федерация, значит, – наконец заговорил адмирал.

Его голос не был старческим. Он звучал твёрдо, словно выкованный из стали, и нёс в себе привычку к командованию. Каждое слово было произнесено с таким весом. Адмирал говорил медленно, обдумывая каждое слово, но в его интонации не было сомнения. Казалось, он задавал не вопрос, а констатировал факт.

– Так точно. Я офицер Земной Федерации. А вы разве нет? – Андрей намеренно задал этот вопрос, чтобы прояснить ситуацию.

– Земная Федерация пала, мальчишка. Ты офицер пустых слов. Нет, мы уже не офицеры уничтоженного мира. Мы Новая Федерация, – адмирал делал акцент на слове «мы». После его последних слов все бойцы синхронно приложили к сердцу кулаки.

Андрей обвёл взглядом ровно стоящих бойцов и вернул его на адмирала. Тот смотрел на капитана с лёгкой усмешкой, а в глазах читалась издёвка.

– Простите, но это не так. Пока жив хотя бы один солдат Земной Федерации, она будет существовать. И вы, адмирал, должны это понимать, – произнёс Андрей.

– А зачем делать что-то другое? Мы хотим выжить. И мы выбрали создание «Убежища-1», – всё ещё с интересом проговорил адмирал.

Казалось, ему нравился этот разговор. Может, он просто соскучился по тем, кто ему перечит. Но адмирал не испытывал злости к этому мальчишке, что стоял перед ним. Он был глуп, амбициозен. Возможно, так же, как и сам адмирал в далёком прошлом. Скорее всего, так.

– Выбрали? Почему-то мне кажется, что выбор был принят не всеми, – холодно произнёс капитан.

– Такова революция. Кто-то принимает её, кто-то отвергает. По итогу остаётся кто-то один. Мы остались. Вы пали, – адмирал намеренно разделил две Федерации, проведя между ними черту, тем самым разделив себя и Андрея.

– И поэтому вы сидите на костях бойцов Федерации? – слишком эмоционально отрезал Андрей.

– Это? Это символ того, что бывает с теми, кто идёт против развития. Ты хочешь повторить их судьбу? Ты мне нравишься, парнишка: упрямый, амбициозный. И знаешь чего хочешь. Присоединяйся ко мне, будешь жить лучшей жизнью, которую тебе не может предложить старая Федерация. Женщины, еда, алкоголь и многое другое. Что скажешь? – адмирал подался снова вперёд. – У тебя один шанс. Не упусти его, капитан.

Андрей молчал, внимательно смотря в лицо адмирала. Был ли этот старик безумен, как тот, которого они нашли на корабле? Или этот был безумнее? Ведь в руках этого человека сосредоточилась власть. Власть маленького, но фанатичного государства. Бойцы, слепо преданные своему лидеру. Девушки, готовые исполнить любую прихоть своего хозяина. Он построил себе королевство, какое хотел, возомнив себя королём. Вон, даже трон из поверженных врагов сварганил. Им точно было не по пути. Их цели отличались. Андрей был предан своим идеалам, и подобное устройство мира в эти идеалы не входило.

– Вынужден отказаться от этого предложения и попросить сопроводить меня обратно на свой корабль. Наши пути разные, адмирал, как и Федерации, которым мы служим, – проговорил Андрей, бросая взгляд в сторону выхода.

– Ну нет, капитан. Тебя отпускать никто не собирается. Ты так или иначе будешь служить на благо Новой Федерации. Если до этого у тебя был шанс служить в высшей касте, то с этого момента ты просто безвольный раб, – усмехнулся адмирал и жестом дал приказ бойцам.

Те тут же пришли в движение, выхватывая из-за спины электродубинки. Такие ранее использовались в местах содержания преступников для подавления бунтов без летального исхода. Андрей сделал несколько шагов назад.

– Адмирал, я не советую вам этого делать, если не хотите, чтобы ваше королевство превратилось в руины, – капитан пытался держать в поле зрения всех «золотых» бойцов.

Правитель этого безумного королевства вновь сделал жест, и бойцы остановились. На лице мужчины была усмешка. Он смотрел на капитана, внимательно изучая его лицо.

– А ведь не блефуешь. Ха. И правда придумал что-то. Только… ты правда думал, что я настолько глуп? Что все корабли были уничтожены ради «Убежища»? Твой корабль, капитан, взят под прицел моего флота, и скоро абордажные группы прорвут периметр, после чего он будет окончательно взят. Твоя команда отправится туда же, куда и ты, – работать на моё благо. А твой корабль пополнит мой флот. Я давал тебе шанс, мальчишка, ты выбрал свой путь. Взять его.

Андрей слушал адмирала и понимал, что просчитался. Если можно было скрыть целую станцию от сканирования, что мешало и правда скрыть флот? Просто поставить его в зоне, где гравитация мешает сканированию, и дело с концом. Почему Андрей так самоуверенно рванул вперёд и теперь оказался в ситуации, которая может стоить ему всего? Корабля, друзей и даже цели. Дрея! И её он может лишиться! Андрей моргнул, возвращаясь в реальность, и ушёл от удара дубинкой. Он попытался ответить, но броня противника не позволяла использовать рукопашный бой на все сто процентов. Андрей пытался уйти ещё от пары ударов, но принял их частью брони, ощутив разряд, который заставил его упасть на колено. Затем ещё ряд ударов и разрядов провалили его в темноту.

***

Темноту стали прорывать звуки. Громкое гудение, а затем и свет, проникающий сквозь закрытые веки. Андрей открыл глаза. Он несколько раз моргнул и осмотрелся. Это был старый отсек. Потолок и стены были покрыты ржавыми разводами. Одна из стен вовсе отсутствовала, на её месте была решётка. Толстые прутья стояли близко друг к другу, не давая возможности даже руке проникнуть через них. За ними был коридор, на противоположной стороне которого находились такие же прутья другой камеры. Капитан снова моргнул и попытался сесть. Это удалось не сразу: голова ужасно болела, словно по ней пару раз прошлись ботинками. Хотя, возможно, так оно и было.

– Пришёл в себя? – женский голос раздался откуда-то с противоположного угла камеры.

Андрей посмотрел в ту сторону. Там на полу, сидела девушка. Довольно крепкого телосложения, одетая в старый комбинезон военного, скорее всего, из абордажной команды. На груди виднелся выцветший знак – сабля, перерубающая корабль.

Лицо девушки было овальным, с чёткими скулами. Кожа – гладкой, хоть и испачканной в саже, с лёгким золотистым оттенком. На щеке и виске – тонкие линии татуировки. Глаза миндалевидные, тёмные, с выразительным, сосредоточенным взглядом. Она смотрела на Андрея изучающе. Тёмные волосы были собраны в хвост.

Капитан перевёл взгляд на себя. Вместо брони ЕКБ на нём был какой-то серый комбинезон без опознавательных знаков. Он поморщился, ощутив волну боли в районе затылка. Андрей коснулся его и скривился: там была приличная шишка.

– Давно я здесь? – спросил он, снова посмотрев на девушку.

– Ну, несколько часов точно. Тебя принесли без сознания и просто сюда швырнули. За что тебя? – спросила девушка, не сводя пристального взгляда с Андрея.

– За веру в Земную Федерацию, я думаю, – хмыкнул капитан.

– Земную Федерацию? Её вообще запрещено здесь упоминать, так что неудивительно, – девушка улыбнулась. – А меня – потому что я побила своего командира. Этот кусок дерьма на меня пялился. Я Элия.

– Сурово ты его. Я Андрей. Где мы? – он снова осмотрелся.

– В зоне распределения. Отсюда нас отправляют на различные работы, потом сюда возвращают. Ты что, не местный? – она рассмеялась своей шутке, но умолкла, когда услышала ответ.

– Нет, я только что сюда прилетел. И теперь придётся ещё отсюда выбираться.

– Да ладно! Ты хочешь сказать, что ты сюда прибыл не в момент Зарождения? – девушка даже подалась вперёд, с интересом, глядя на Андрея.

– Да, так вышло, что я только недавно пришёл в себя. Год или около того. Ну вот занесло меня сюда проверить сигнал маяка.

– Маяки уничтожили по приказу Адмирала. Видимо, ты наткнулся на неучтённый, – проговорила Элия.

– Видимо. Элия, помоги мне войти в курс дела. Мне кажется, я как-то не так себя повёл при встрече с адмиралом.

Девушка весело расхохоталась. Андрей тоже улыбнулся.

– Эй! Тихо там! – раздался возглас откуда-то из дальнего коридора.

Девушка вытерла слёзы от смеха и кивнула.

– Помогу, чего уж. Всё равно здесь скучно, как в промежности мамонта.

– Ха, знаю я одного такого же любителя непонятных фраз. Его бы тоже найти.

– Думаю, найдёшь, если он жив, его сюда же направят, – кивнула девушка.

– Найду, освобожу и набью морду этому адмиралу.

Глава 7. План

Сколько времени Андрей провёл в камере, он не мог сказать. Здесь не было ничего, что можно было бы использовать в качестве единицы измерения. Свет горел ровно, не переключаясь на дневной или ночной. Патрули, если они и были, ходили где-то в другой части отсека.

По словам Элии, это было что-то вроде места временного содержания. Сюда привозили узников после работы и отвозили на неё же. Работу выбирал распределяющий департамент, поэтому на какую поставили, на той и страдай. Узники здесь тоже были разные: от тех, кто действительно заслуживал заключения, вроде воров и убийц, до тех, кто просто не так посмотрел на адмирала. В общем, контингент был разнообразным.

Кормили тоже не особо вкусно. Элия говорила, что еду приносят в основном перед рабочими сменами, чтобы работники не померли от голода.

И вот к их камере подошли трое. Двое из них были явно охранниками этого комплекса, одетые в бронескафандры с эмблемой Новой Федерации. Третий был из узников. Он толкал перед собой тележку, заполненную пищевыми гранулами. Подойдя к их решётке, он дождался, пока один из охранников коснётся панели. После этого он положил на выехавшую нишу несколько пищевых гранул и защёлкнул её. Гранулы оказались уже внутри камеры. Процессия продолжила свой путь, так и не проронив ни слова. Элия поднялась, отряхивая комбинезон, подошла и забрала гранулы, протянув часть Андрею.

Андрей взял протянутые гранулы и, последовав примеру девушки, отправил одну в рот. Это было совершенно безвкусно. Казалось, он жевал просто смолу. Хотя нет, у той хоть какой-то вкус есть. Здесь же была просто безвкусная жижа. Но, стоило отдать должное: чувство голода она заглушала очень хорошо.

– Какая работа? – спросил Андрей, отправляя и вторую гранулу в рот.

Элия вторую спрятала в карман комбинезона и пожала плечами.

– Понятия не имею. Вообще, по идее, на шахты. Но могут и в другое место.

– Шахты? – Андрей попытался вспомнить карту системы и прикинуть, где они там могли быть.

– Ага. Там добывают железо и другие металлы. Поверь, работа адская, особенно когда добыча производится дедовским методом, – девушка села рядом с Андреем.

– Кирками, что ли?

– Именно так, – она кивнула. – Сам всё увидишь.

***

Элия была права – вскоре за ними пришли. Это была группа таких же военных, что сопровождали разносчика пищи, – такие же молчаливые. Открыв камеру, они потребовали, чтобы узники вышли. После этого группа двинулась по коридорам. Андрей внимательно смотрел по сторонам, изучая окружение. По косвенным признакам он понял, что это был переделанный транспортник. А вели их к стыковочному шлюзу.

И он не ошибся. Их и правда привели к шлюзу, за которым виднелся потрёпанный на вид бот. По крайней мере, изнутри. У входа в бот стояли двое бойцов. К ним стекались другие такие же группы заключённых под конвоем. Казалось, система была отработана до совершенства. Их выстроили в шеренгу по двое, и начался процесс погрузки. Позади Андрея и Элии оказались двое мужчин. Оба за сорок, налысо бритые. Один особенно выделялся тем, что правый его глаз заменял довольно грубый протез. Перед ними была девчонка лет шестнадцати, может, восемнадцати, и женщина под тридцать.

– Да, компашка и правда разнообразная, – проговорил Андрей не слишком громко, чтобы только Элия услышала его.

– А то, – ответила девушка в тон ему. – Здесь кого только нет. Вот те двое позади загремели сюда за то, что пытались украсть корабль. Женщина со своей дочерью попала сюда из-за мужа, который пропил несколько ящиков ИШек. Ящики так и не нашли, мужика в расход. А их – отрабатывать.

– Разговоры! – почти над ухом раздался усиленный динамиками голос конвоира.

Пришлось замолчать, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Процесс погрузки был долгим. Те двое у входа с ног до головы осматривали узников, и только после этого пропускали внутрь. Наконец, очередь дошла и до них. Их так же пристально облапали, убедились, что ничего такого у них нет, и пропустили в помещение бота. Там их встретил ещё один боец, который жестами указывал на места, куда надо сесть. Андрей плюхнулся в указанное кресло и пристегнул ремни. Рядом устроилась и девушка.

– И что, никто бежать не пытался? – тихо спросил капитан.

– Конечно, пытались. Но здесь проблема – а куда бежать? Вся система контролируется Федерацией. А чтобы покинуть систему, нужен корабль. А это уже не просто побег. Поэтому тех, кто бежал, легко находят и доходчиво объясняют, что так делать не надо, – проговорила девушка, пристёгивая ремни. Она подалась чуть ближе к Андрею и шепнула: – Хотя, если ты пришёл сюда на корабле, тебе будет проще.

– Проще, но надо ещё сначала отсюда выбраться, – кивнул Андрей.

Вскоре погрузка закончилась, и бот отстыковался от тюремного транспортника. Андрей это понял по характерной дрожи корпуса.

***

Некоторое время они куда-то летели. Это было всё, что мог сказать Андрей. Он привык иметь больше информации, и это незнание его немного раздражало. Но с этим он ничего не мог поделать. Пока не мог.

Как только бот вздрогнул, стыкуясь, их стали выводить. Когда Андрей оказался в помещении, он поморщился. Аромат здесь стоял отменный. В ноздри ударила удушливая смесь из запахов пыли, пота и отработанного металла. Система жизнеобеспечения, казалось, гудела на последнем издыхании, и воздух был почти не очищен.

А привезли их на шахтёрскую станцию. Древнюю, как говно мамонта. Огромные, тёмные отсеки были покрыты ржавыми подтёками, а в воздухе висела металлическая пыль. В некоторых местах проржавевшие стены были укреплены наспех сваренными балками, и даже сквозь комбинезон чувствовался холод, идущий от них.

– Ну вот, как я и думала, мы на шахтах. Сейчас нам дадут скафандры, и мы пойдём копать, – резюмировала Элия, наблюдая за тем, как их опять выстраивают в шеренгу.

– Пилотом был, капитаном был, чего бы шахтёром не побыть, – буркнул Андрей.

Их и правда одели в скафандры. Только вот до хорошего боевого ЕКБ им было далеко. Это были древние шахтёрские скафандры: тяжёлые, неудобные и малоэффективные. Кажется, других здесь просто не было. Да и зачем заморачиваться ради простых пленников? Андрей выдохнул, смотря на далёкие звёзды. Их почти сразу вывели на огромный астероид, показали, где копать, дали такие же древние буры и кирки и отправили работать.

Один плюс в этом был – скафандры показывали время. Поэтому капитан уже примерно стал понимать, сколько они здесь копают и сколько ещё придётся. В космосе и невесомости махать киркой было проще. Но и эффекта от такого действия было, прямо скажем, немного. Пока тело работало, мозг думал. Выбираться отсюда надо, причём в срочном порядке. И желательно не просто выбраться, но и найти Рема и Дрею. Потом как-то добраться до «Перуна» и уже на нём свалить отсюда. План надёжный, только вот реализация его обещала быть сложной.

– О чём задумался? – раздался голос Элии на внутренней связи.

– О том, как отсюда свалить, – ответил Андрей, опуская в очередной раз кирку на камень.

– Ну, ты, конечно, и цели ставишь, – хмыкнула девушка.

– А ты не хочешь отсюда свалить? Или тебе здесь нравится?

– Хочу. Но куда? Разве что тебе на хвост упасть, – задумчиво проговорила Элия.

– Элия, ты здесь знаешь больше меня. Если поможешь, я, конечно же, заберу тебя, – Андрей опять опустил кирку, наконец отколов кусок руды. Он быстро перехватил его и отправил в закрытую тележку.

Девушка молчала. Довольно долго, скорее всего, обдумывая и взвешивая все «за» и «против». Наконец, она вновь заговорила:

– Я думаю, что приму твоё предложение. И ты прав, я здесь знаю многое. Например, что многие здесь хотят свалить, и часть из них – не отморозки. Бывшие военные, приверженцы старой Федерации и прочие подобные им. Если мы сможем заручиться их поддержкой…

– То мы сможем не просто сбежать, но и прихватить сторонников, которые могут послужить нам потом, – резюмировал Андрей, бросая взгляд на далёкие звёзды.

– Да. Именно так. Устроить бунт. Революцию. Или хотя бы попытаться, – ответила девушка.

– А ты не хочешь вернуться на службу Новой Федерации?

– Нет. Я никогда не любила этот строй и придурка на самодельном троне. Просто выживала.

И почему-то Андрей ей верил. Сложно было сказать, что именно стало причиной этого доверия, но оно было. Капитан перехватил кирку поудобнее и вновь прицелился для удара по очередному куску руды.

– Тогда нам нужны сторонники. Надо начать их вербовать.

***

Вербовка – процесс нелёгкий и небыстрый. Андрей начал отсчёт времени по рабочим сменам. Их было много, и в основном их посылали на шахты. День шёл за днём в одном и том же русле: приходили, их кормили, потом бот и шахта. Рутина убивала, но цель, которая была у него и теперь у Элии, не давала утонуть в ней полностью.

Первым, кого им удалось завербовать в свои ряды, стал Зейд Кастильо – мужчина лет пятидесяти. У него были слегка смуглая кожа, покрытая сетью глубоких морщин, и внимательные карие глаза, которые казались старше своего возраста. Зейд был бывшим офицером и командиром абордажного звена Земной Федерации. Он не слишком любил нынешнюю власть, что и послужило причиной того, что он оказался узником.

Андрей и Элия уже несколько дней держали Зейда в поле зрения. Бывший офицер сразу выделялся – не манерами, не словами, а самим присутствием. Даже в шахтёрском скафандре, тяжёлом и неповоротливом, он двигался иначе: ровно, отточенно, без суеты.

Элия снова толкнула Андрея локтем и включила внутреннюю связь:

– Он наш, кэп. Я чувствую.

Андрей не ответил. Ошибка могла стоить слишком дорого. Но в какой-то момент он выключил бур, прислонил инструмент к камню и двинулся к Зейду.

Он остановился рядом и сказал спокойно, почти шёпотом:

– Я знаю, кем вы были. Мы служили одному делу.

Зейд чуть замер, остановив работу лишь для того, чтоб через некоторое время произнести:

– Это было давно.

– Не так давно, как кажется, – возразил Андрей.

Эти слова будто зацепили что-то внутри. Андрей говорил дальше – коротко, без лишнего: о «Перуне», о Ватсоне, о планах. Зейд слушал молча, не перебивал.

Зейд оказался неплохим мужиком, а главное, человеком со связями. Даже будучи заклеймённым как преступник, он всё равно был в авторитете у старых своих бойцов. Часть из которых тоже была понижена до преступников и узников. Другая часть продолжала служить в войсках Новой Федерации. Кто-то действительно был предан адмиралу, кто-то не особо.

Помимо этого, Андрей занимался поиском Дреи и Рема. Но пока успехов особо не было. По словам той же Элии, их могли просто направить на другую разработку.

– Пока найти их не удалось, но большая часть рабочих точек имеет наших агентов. Поэтому, думаю, мы их найдём, – проговорил Зейд.

Они собрались в пещере, как делали это уже много раз. Это было лучшее место для обсуждения, учитывая, что именно на добыче надзор ослабевал. На входе стояли двое из бывших бойцов Зейда – Арни и Ричи. Они выполняли роль наблюдателей. У валуна в центре пещеры собрались четверо: Андрей, Зейд, Элия и Санса. Санса – та самая мать, муж которой украл несколько ящиков с оружием. Она не хотела для своей дочери судьбу, в которой та будет всю жизнь горбатиться на шахтах.

Андрей провёл пальцем по схеме системы, которую они нарисовали на валуне. Он остановился на одной из точек и спросил:

– Удалось узнать место дислокации флота?

– Почти, – ответила Санса. – Но этот придурок хоть и тупой, но упёртый.

«Придурком» она называла начальника караула. Его взяли в оборот, как только поняли, что он положил глаз на Сансу. Её задача была выяснить через него расположение флота, а также патрульное расписание. Но пока начальник был не слишком разговорчив.

– Плохо. Мне нужно это знать, и нужен корабль оттуда, – проговорил Андрей.

– На крайний случай мы можем его силой допросить в последний момент, – Зейд жестом показал, как именно собирается допрашивать этого типа.

– Успеется. Мне нужно найти своих людей, а после уже можем начать действовать более рискованно. Пока это невозможно, – Андрей вздохнул.

Он и правда не смог пока найти Рема и Дрею. И это его удручало. Он не хотел думать о плохом – о том, что мог потерять их, особенно её. И корил себя за то, что вообще полез в эту систему. Конечно, он нашёл людей, которые разделяли его взгляды. Но первыми, кто был с ним, были Рем, Дрея и Ватсон. И всех их он обязательно найдёт и вытащит.

– По-другому не выйдет, – проговорила Элия, возвращая Андрея к реальности.

– Скольких мы сумели уже завербовать? – Андрей посмотрел на Зейда, который и отвечал за основную вербовку.

Пока они не придумали себе название. Просто люди, которым надоели одни условия и они хотят себе другие. Как там говорил Адмирал? Одни присоединяются к революции, другие – нет. Революционеры. Андрей хмыкнул. В истории Земли хватало таких моментов. Одним людям не нравился строй, и они свергали тех, кто этот строй создал. Но затем приходили другие, которые повторяли цикл. И так раз за разом. Только появление Федерации как правящего органа привело к затишью. Но вот стоило ей пасть, как всё вернулось на круги своя.

– На данный момент человек пятьдесят. Сам понимаешь, мы действуем крайне осторожно. Любой неверный шаг – и нам конец, – резюмировал Зейд, внимательно посмотрев на Андрея.

– Знаю. Нам пока спешить всё равно некуда. Санса, что с кодами от оружейки? – Андрей перевёл взгляд на Сансу.

– Да, получила, – женщина улыбнулась. – Они их вообще не меняют, считают, что никто туда не полезет. – Она показала большой палец.

– Ну вот, уже что-то, – Андрей снова посмотрел на схему системы. – Значит, нам осталось проверить ещё три точки добычи?

– Так точно. Скорее всего, в одной из них мы найдём твоих друзей. Ты думал, что будем делать дальше? – спросил Зейд.

Андрей кивнул, почти сразу поняв, что в шахтёрском скафандре это действие незаметно. Поэтому он просто показал раскрытой ладонью жест, движение вверх и вниз, что по факту и означало кивок.

Он действительно долго думал, что будет делать дальше. И план был хоть и безумный, но с каждым днём становился всё более осуществимым. Для начала надо захватить тюремный транспортник, в котором их содержат. Это будет не так сложно, учитывая, что они знают, как добраться до оружейной комнаты и знают коды от неё. Затем захватить боты, которыми их транспортируют в шахтёрские сектора. Используя боты, быстро достичь расположения флота. Но вот здесь и была загвоздка. Они пока не знали, где именно расположен этот самый флот. Но предположим, что будут знать. Там выйти на связь с «Перуном» и надеяться на то, что Ватсона не переписали. Хотя Андрей был уверен, что тот так легко не сдастся. «Перун» их примет. А потом начнётся самое интересное. По-хорошему Андрей хотел бы попытаться захватить не только «Перун», но и ещё часть кораблей флота. Зейд был командиром абордажников в прошлом и знал, как действовать на кораблях Земного флота, как со стороны нападающих, так и со стороны защитников. Да и специалистов хватит минимум на пару эсминцев.