Княжество Лирен

1.Князь Марий.

Говорят, задолго до появления первого князя рода Селар, когда звёзды были молоды, а земля ещё помнила голос ветров, на месте нынешнего княжества бушевал водяной огонь – таинственная стихия, что сжигала и замораживала всё живое. Люди покидали эти земли в страхе, пока однажды с небес не спустились Семь Стражей.

Это были Лаэруны. Духи в образе зверей – нечто среднее между живым и вечным. Каждый Лаэрун был связан с одной из стихий. Вместе они замкнули буйный водяной огонь в сердце гор и сотворили из него Хрустальный Щит – скалу, где сверкает замёрзшее пламя, наполняя окрестности магической энергией.

С тех пор горы стали щитом княжества – и его тайной силой.

Считается, что каждый достойный правитель Лирена должен пройти Путь Лаэрунов – паломничество к ущелью, чтобы попросить покровительства у древних стражей.

Молодой князь Марий, вступив в наследие после смерти отца, тоже отправился в путь.

Он шёл один, поднимаясь всё выше, туда, где не поют птицы, а ветер звенит, словно натянутая струна.

Ночью, когда он наконец добрался к подножию Хрустального Щита, тишина стала живой. В воздухе звучали шепоты – и всё же никого не было рядом.

– Приветствую вас, братья Лаэруны! – громко произнёс Марий в темноту. – Я князь Марий, сын Валимира. Пришёл просить совета… вернее, задать вопрос.

– Мы не раздаём советы, – раздался голос совсем рядом.

Из тьмы медленно выступил старик в тёмной мантии, увешанной колокольчиками и лунными знаками. Его глаза отражали сияние семи лун.

– Вопрос твой я услышал ещё до того, как ты пришёл, – произнёс он. – Ты спросил: как управлять народом, не теряя его сердца?

Марий не испугался. Он поклонился:

– Я не знаю, кто ты. Но если ты – один из Лаэрунов, прими мою благодарность от всего княжества. Я пришёл, потому что не хочу повторять ошибок отца.

– Ошибок? – Старик усмехнулся. Где-то в лесу сухо хрустнула ветка. – Он держал княжество, как лук держит тетиву. А ты хочешь управлять, как флейта управляет мелодией. Это не слабость, Марий. Это выбор.

– Тогда скажи, как быть? Как услышать каждого, когда вокруг тысячи?

Старик протянул руку и коснулся груди князя.

– Ты уже слышишь. Осталось научить слышать других. Вернись. Найди тех, чьи руки творят, чьё сердце пылает. Раздели с ними бремя власти. Пусть каждый станет огнём в своём городе. А ты – тем, кто несёт светильник.

С этими словами он растворился в дымке рассвета. Только лёгкий звон остался – будто кто-то играл на стеклянной флейте.

2. Семь городов Лирена.

Спустя неделю князь Марий объявил:

– Пусть явятся ко двору мастера, учёные, знахари, фермеры, кузнецы, даже странствующие певцы. Я ищу тех, кто своими знаниями готов принести пользу людям.

Указ разлетелся по Лирену, как первые капли весеннего дождя – неожиданно и с надеждой. Кто-то усмехался: «Музыканты? Кузнецы? Что они понимают в управлении?» – а кто-то собирал вещи, предчувствуя: грядёт нечто большее, чем просто престолонаследие.

Через две недели в главный зал дворца начали прибывать мастера. Кто – в дорожной пыли, кто – в заплатанном одеянии, а кто – в нарядах, расшитых золотом. Они были разными:

– Я – лекарь, – сказал высокий мужчина с седыми висками. – Могу вернуть зрение слепому и обернуть болезнь вспять.

– Я – кузнец, – заявил широкоплечий юноша. – Сплавлю клинок, что отразит магию. Или подкову, что ведёт коня домой без всадника.

– А я – повар, – скромно произнесла женщина в тёмном переднике. – Могу приготовить из минимального набора продуктов, пир на сотню ртов.

– Я – музыкант, – улыбнулся юноша со сверелью. – Веселю, успокаиваю, останавливаю ссору одной мелодией. И заставляю народ петь даже тогда, когда хлеба не хватает.

Были среди них и мрачные алхимики, и молчаливые каменщики, и неугомонные торговцы, и мастерицы, прядущие нити из лунного шёлка.

Марий выслушивал каждого. Иногда просил:

– Докажи. Не словами, а делом.

И те доказывали. Оживляли сухие саженцы. Заставляли металл звучать. Возвращали людям веру.

Когда избранных стало одиннадцать, Марий выступил перед ними:

– Вы показали не только умение, но и мечту. Вы видите путь, даже если его ещё нет. Поэтому я поручаю вам задание.

Он подошёл к карте и провёл пальцем:

– Княжество будет разделено на семьь городов. Ваша цель – сделать так, чтобы в каждом городе люди жили в достатке, были здоровы и счастливы. А также, чтобы казна росла – но без увеличения налогов. У вас есть два года. Кто справится, станет моим советником. Кто завоюет любовь народа – градоначальником. Кто провалит задание – лишится имущества и будет служить в отдалённых землях за скромную плату. Кому не по силам, может отказаться прямо сейчас. Без последствий. Потом отказ будет считаться поражением и последует наказание.

Мастера переглянулись. Кто-то сиял от вдохновения. Кто-то не уверенно закусил губу. Но никто не ушёл.

– Нужно решить, кто в какой город отправится, – предложил Симор. – Я сам из южных земель из Зеленого Утеса. Наши виноградники высохли – колодцы ушли в песок. Но я знаю, как возродить поля.

– Я помогу с водой, – добавил Китен. – Я хорошо знаю горные породы. Несколько раз находил подземные источники.

Почти каждый выбрал знакомую землю. Лишь один город остался без желающих – Дикие Тропы, у границы с непроходимыми лесами.

– Я пойду туда, – сказал охотник и следопыт Сиар. – Только я не представлю, как я буду увеличивать казну?

– Сиар, ты изучи местность, а что с ней делать потом вместе обсудим. – Поддержал Китен. – Я помогу с водой Симору и приеду в Дикие тропы.

Марий улыбнулся. Всё шло по плану.

Так началась великая история семи городов Лирена.

Глава 3. Город Зелёных Утёсов

Когда Симор и Китен прибыли на южные склоны Зелёного Утеса, перед ними раскинулась выжженная равнина. Крупные камни, трещины в земле, редкие кусты, покрытые серым налётом пыли. Лишь далеко на горизонте угадывались очертания покосившихся хат.

– Земля здесь помнит урожай, – тихо сказал Симор, опускаясь на одно колено и сжав в ладони сухую почву. – Но она, как спящая – жаждет воды и заботы.

– А вода, кажется, ушла вглубь, – пробормотал Китен, оглядывая склон. – Влага есть, но глубоко.

Они разбили лагерь у старого виноградника, где когда-то свисали тяжелые гроздья. Оттуда началась их работа.

Днём Китен с несколькими крестьянами исследовал ущелья и делал пробы почвы. Он стучал по камню, нюхал воздух у трещин, прикладывал ухо к земле. И на третий день сказал:

– Здесь. Под этой скалой – жила. Сильная. Но потребуется маг-землелом, иначе не добраться.

Симор поехал в столицу и привёз старого ворчливого гнома по имени Рудгар. У того было одно ухо, серебряная борода и сумка, полная чар.

– Не бывает сухой земли, – заявил Рудгар. – Бывает лень копать глубже.

Он работал три ночи подряд, шепча камням, распевая вглубь земли. На четвёртое утро родник ударил так, что вода залила половину оврага.

С этого началось преображение.

Симор собрал всех жителей деревень и задал вопрос:

– Что вам по силам? Что вы хотите выращивать? У нас очень плодородная земля. Нужно этим пользоваться.

И услышал:

– Мы можем выращивать всё, что растёт под солнцем. Только скажи, как сохранить влагу. Как сеять так, чтобы не голодать зимой.

И Симор научил. Он показал, как сажать, как поливать. Придумал ритм труда: на рассвете – работа, в полдень – отдых. Снова работа и на закате – рассказы у костров. Так к людям вернулась уверенность и они стали добрее. Некоторые снова завели животных и построили фермы.

А Китен тем временем строил закрытые террасы – каменные ступени, где вода не уходила под землю, а задерживалась в искусственных бассейнах. Он обустроил ловушки для росы, водосборники и сеть крошечных каналов.

Через несколько месяцев появились первые всходы.

А еще через три – огненные томаты, плоды солнечного ореха и шёлковая мята стали известны в соседних землях.

На южной ярмарке все говорили:

– Мы не верили. А теперь продаём, что сами вырастили.

– Видел, как Лаэрун смотрел с утёса?

– Сказали, утром он прошёл по полю. И плоды стали слаще.

Лаэрун Живительного Дождя действительно появился. Его видели среди полей – прозрачного, как воздух, с глазами цвета ягодного сока. Он двигался, как ритм ветра, и исчезал, не оставляя следов – только цветы раскрывались вслед за ним.

Симор и Китен больше не были просто мастерами. Люди называли их «Свет земли» и «Голос камня».

Глава 4. Город Светозорий

Арианна была женщиной хрупкой, но с ясным, пронизывающим взглядом. В юности она изучала древние языки, расшифровывала руны и наблюдала за движением небесных тел. Говорили, что её бабушка была звездочетом, а дед – алхимиком, и сама Арианна умела заглянуть в суть вещей. Она не верила в случайности и считала, что каждый вопрос имеет свой ответ, даже если для этого нужно пройти долгий путь.

Когда ей достался восточный город, где прежде стояла лишь старая обсерватория, исполняющая роль библиотечной кладовки. Арианна взяла с собой всего три вещи: пыльный фолиант по теории эфира, хрустальный посох и сферу, в которой покоился отблеск Лаэруна – покровителя знаний.

Она не пошла к народу с вопросами, как сделали Симор и Китен. Вместо этого она послала вестников по всему княжеству, распространяя свою весть:

– Всем, кто ищет ответы и любит задавать вопросы. Всем, кто не боится книг и не прячется от чуда. Приходите в Светозорий. Здесь вы найдёте своё дело.

На зов откликнулись ученики и старцы, странствующие маги и забытые мудрецы. Вместе они заложили первый Институт Явного и Невидимого, где обучали как земным наукам – звёздочтению, строению тел и измерению материи, – так и магии: плетению ветра, работе с эфирной сетью, осознанным сновидениям.

Но главное – Арианна провела древний ритуал Прозрачного Слова и пробудила Лаэруна Сияющей Мысли. Этот дух являлся как переливчатый туман, скользящий меж башен, и мог усиливать ясность разума тем, кто пытался что-то создать. Иногда он оставлял за собой узоры, что становились формулами новых открытий.

Не прошло и трех месяцев, как город столкнулся с первой серьёзной трудностью. Ученики и наставники Арианны начали работать над созданием магических приборов, способных работать в любых условиях, но оказалось, что магия не всегда поддаётся строгому контролю. Одна из первых попыток создать "Магнитный Перелёт" привела к катастрофе – оборудование сработало не по плану, и лаборатория была уничтожена.

Арианна стояла на руинах своего детища, наблюдая за пожарищем. Внутри все пылало, но её лицо было спокойным, как всегда. Её помощник, юный маг Нейл, нервно теребил рукава.

– Как мы могли так ошибиться? – спросил он, не в силах скрыть тревогу в голосе.

Арианна оглядела его.

– Ошибки – неотъемлемая часть поиска. Это и есть путь познания. Мы сделаем выводы и пойдем дальше. – она шагнула вперёд, вдыхая воздух, наполненный запахом горящего дерева.

Глядя на её решимость, Нейл почувствовал, как его тревога постепенно уходит, уступая место уверенности. Он поспешил за ней.

С каждым месяцем в Светозории всё больше людей стали обращаться за помощью к ученым и магам. Арианна понимала, что для настоящего прогресса нужны не только знания, но и инструменты, которые могли бы помочь обычным людям. Вместо того, чтобы только создавать заклинания, они начали работать над технологиями, которые могли бы помочь людям в их повседневной жизни.

Вскоре был создан магический прибор для вызывания дождя при сильной засухе в отдаленных районах, с помощью магии эфирных потоков. Учёные из Института Явного и Невидимого разработали первые машины, которые облегчили труд земледельцев и мастеров, сэкономив им массу времени и сил.

Светозорий стал горящей лампой в ночи княжества – и его доход рос не от ремёсел, а от идей. Город стал центром науки и магии и гордостью Лирена.

Глава 5. Город Серебряный Мост

Старик Каллиан выбрал свой северный городок, где с юности увлекался целительством. Он не раз спасал местных от лихорадки, отравлений и более серьезных болезней. Знал толк в травах не хуже любого травника. Хотя его руки оставались крепкими, а движения уверенными, он ясно понимал: знания не должны умирать вместе с носителем. Их нужно передавать дальше – молодым, пытливым и смелым. Он позвал с собой молодого человека по имени Мигор, одного из избранных. Мигор легко согласился.