7,5 миров

7,5 Миров

Вырванные из привычной жизни незнакомцем с дробовиком, Вальдемар и Кастиэль втянуты в межмировую охоту за древними Осколками. Фантастические леса, техногенные лабиринты, кошмарные города – каждое измерение испытывает их на прочность и меняет изнутри. Их проводник – загадочный и жестокий Блэк – скрывает прошлое и истинную цель. Братья чувствуют, как путешествие пробуждает в них нечто странное и темное. Смогут ли они выжить, не потеряв себя и друг друга, когда сама реальность становится врагом? Начало опасного пути через миры.

Пролог

– Мы с тобой прекрасно понимаем, что ты пришел сюда за очередной историей, дабы лучше узнать, на что способны миры, в которых нам предстоит побывать неоднократно. Итак, на сегодня есть у меня для тебя одна история, не задавай вопросов и просто внимательно слушай. Наш с тобой взор будет направлен на парня по имени Вальдемар из измерения А-01, или в Сером мире.

– Начинай.

– Сразу, как закончу пролог.

Том 1

Глава 1 "Будем знакомы"

Вальдемар Деус – 20-летний студент-медик из Ласстауна, живущий на грани возможного. Его жизнь – это бесконечная гонка между лекциями, практикой и сменой поваром в «Дак Моналс». Несмотря на изумрудно-зеленые глаза, полные жизни, и темные, как ночь, волосы, под глазами виднелись синяки усталости – плата за его амбиции стать хирургом. Его убежище – скромная однокомнатная квартирка с поскрипывающими полами и потертыми обоями. Она была старой, уютной и, главное, дешевой. Окна выходили в тихий двор, а на подоконниках зеленели неприхотливые растения. Здесь он находил минутку для чая и лапши после изматывающего дня, иногда – для дополнительного чтения перед сном.

Однажды ночью, когда Вальдемар уже почти погрузился в сон, стена его комнаты взорвалась тишиной – не звуком, а ярким фиолетовым свечением. Из образовавшейся трещины лился свет и доносился хаотичный треск, будто старый телевизор не мог поймать сигнал. Вальдемар вскочил, ошеломленный. «Что?» – успел выдохнуть он, как из разлома на пол с грохотом свалилась длинная палка, а следом шагнула нога в кожаном ботинке.

Появившееся существо было выше двух метров и дышало угрозой. Плотный черный кожаный плащ, облегающая одежда, черные волосы, скрывавшие правый глаз. Оставшийся видимый глаз светился ярко-фиолетовой радужкой с вертикальным змеиным зрачком. Бледное лицо украшал тонкий шрам. В одной длинной руке он сжимал дробовик, на дуле которого красовался миниатюрный звериный череп. В другой – мерцал изысканный светло-фиолетовый кристалл.

Холодный пот стекал по лицу Вальдемара, когда ствол дробовика нацелился на него.

– Какой это мир? – прогремел низкий, слегка рычащий голос. Лицо пришельца оставалось ледяным.

– К-какой мир? – выдавил Вальдемар, роняя фоторамку с тумбочки. В голове пульсировало: «Что происходит?!»

– В каком мире мы находимся? – повторило существо. Оно огляделось, убедившись в отсутствии угрозы, и опустило оружие. – Не волнуйся. Пока ты полезен – жив. – Его взгляд уперся в юношу. – Есть магические способности?

– Нет… – тело Вальдемара все еще дрожало.

– Понятно. Так переживать – умрешь от стресса. Технологии тут примитивны… – Существо достало компас, взглянуло и убрало. – Меняющегося пространства нет. Серый мир… – Лицо чуть расслабилось. – Есть что поесть? Умираю с голоду, мяса с собой нет.

– Ты врываешься, угрожаешь пушкой и требуешь еды? Кто ты такой?! – сквозь зубы процедил Вальдемар, сжимая кулаки.

– Парень, ты чертовски смел. Особенно для жителя мира, отставшего и в магии, и в технологиях. Особенно перед тем, кто вдвое тебя больше. – Каменное лицо тронула легкая улыбка. – Но мне это нравится! Задавай свои глупые вопросы, их у тебя наверняка куча. Но сначала – сделка. Информация дорога. Я ищу кое-кого. Ты поможешь. Понял?

Дробовик казался воплощением смерти, кристалл мерцал обманчивой надеждой.

– Да, понял, – ответил Вальдемар, понимая, что выбора нет.

– Отлично. Тогда спрашивай. Помни о цене.

– Откуда ты? Кто ты?

– Я… – Существо направилось к холодильнику. – У вас жизнь проще. Еда доступнее, чем один картофель. Я из Темного мира. – Оно достало кастрюлю с лапшой, открыло, понюхало. – Хотя, ты вряд ли о других мирах слыхал?

– Погоди… Ты человек?

– А кем я выгляжу? Гномом? – Оно село, наложило лапши и стало есть. – Знаешь про магический вирус в Темном мире? А, у вас магии нет, наверное, выветрилась… «Черная Жизнь». 1850 лет назад. Уничтожила больше половины всего живого. Мир стал Темным. Выжившие… улучшились. – Маниакальная улыбка тронула губы. – Растения – крепче, животные – хищники, насекомые – ядовиты. Люди? – Оно усмехнулось. – Люди и так были опасны. Стали сильнее, быстрее, смертоноснее. Вирусу для жизни нужна магия. Странно, но у людей из магических миров к нему иммунитет.

– Но обычные вирусы так не работают! Это симбиоз или паразитизм, – удивился Вальдемар.

– Вот и я о том! – Тот доел и ткнул ложкой в его сторону. – Думаю, в каждом мире свои законы. Физики, химии, магии.

– А магия как работает?

– Запомни: магия – это частицы. Могут принимать свойства других веществ. Не просто «из ничего». – Он проглотил последний кусок. – Хотя сама по себе она – ничто, пока не используется. Кстати, тут магии ноль. Воздух… сухой. – Он аккуратно поставил кастрюлю. – Как зовут?

– Вальдемар.

– Итак, Вальдемар. Я – Блэк. Будем знакомы.

Глава 2 "Тебя никто не просил"

Вальдемар заварил чай и достал хлеб с сосисками «Зеленая цена», быстро составив из них бутерброды.

– Прости, у меня не осталось майонеза. Надо будет потом сходить и купить, – извинился он, садясь напротив. – Сейчас у меня вопрос не менее важный. Даже у нас есть разные языки. Как так получилось, что я тебя прекрасно понимаю?

Иномирец жуёт бутерброд и запивает чаем, затем отвечает:

– Знаешь, неплохо, хотя мясо какое-то слишком мягкое, я даже не уверен, что это мясо. Но чай хороший, согласен? Возьмешь с собой. Теперь к твоему вопросу… Я не знаю.

– Что? Как?

– Эй, парень, я удивлён не меньше тебя. Я, как иномирец, не обязательно знаю всё о других и о своём мире. Можно сказать, я сюда попал довольно случайно. И мне повезло.

– Так мне действительно нужно идти с тобой?

– Хм-м, – сказал Блэк, доставая дробовик. Его взгляд, устремлённый на Вальдемара, был полон угрозы, словно он был готов применить оружие в любой момент. Вальдемар почувствовал, что его жизнь в опасности из-за неповиновения. Он ощутил, как смерть приставила к его горлу лезвие косы.

– Разве у тебя есть выбор? – спросил человек, и хотя его лицо озаряла улыбка, в сочетании с его взглядом она напоминала ту самую косу.

– А если я позову на помощь? – дрожащим голосом спросил Вальдемар.

– Ха-ха, как страшно! Какой же ты наглый! Я уверен, что ваши игрушки даже не поцарапают мою броню, – сказал он и, встав со стула, легко согнул сковородку одной рукой.

– Что ты делаешь?! – воскликнул Вальдемар, удивленный как никогда раньше.

Блэк медленно приближался к Вальдемару. От страха Вальдемар пятился назад, пока не прижался спиной к стене. Он оказался в безвыходном положении.

Блэк достал нож и приставил его к щеке Вальдемара.

– Я слышал, что после запечатывания вы стали беспомощными. Все говорили, что вы монстры, но то, что я вижу сейчас – это просто кусок плоти. Я разорву вас пополам, и для этого мне не понадобятся ни магия, ни технологии, и даже огнестрел тебя не спасёт, – сказал Блэк серьёзным, мрачным тоном. – У тебя есть два выбора: умереть или пойти со мной. Думаю, ты достаточно умён, и, возможно, после наших приключений ты станешь богатым и знаменитым.

– Богатым? – тихо спросил Вальдемар, оглядываясь на свою съёмную квартиру. – Могу ли я хотя бы предупредить кого-то, что долго не буду дома?

– Если ты кого-нибудь позовёшь на помощь, я убью тебя, – злобно улыбнулся Блэк.

– Я понял, – тихо ответил Вальдемар, стараясь не встречаться взглядом с Блэком.

Вот и закончилось время чаепития. Блэк улёгся на полу и сказал, что собирается поспать. Вальдемар же не мог уснуть до утра, потому что понимал, его жизнь уже никогда не будет прежней.

Часы показывали 9:34. Вальдемар написал своему младшему брату Кастиэлю, чтобы тот зашёл домой, после Вальд отвёл взгляд на улицу. За окном была видна пожелтевшая листва деревьев, комнату ярко осветило солнце. Блэк был не очень доволен:

– Чёрт! Почему так ярко?

– А у вас темнее? – спросил Вальдемар, вопросительно подняв бровь.

– В моём мире солнце тоже светит, но не так ярко. Конечно, у нас же земля, деревья, трава абсолютно чёрные. Единственные светлые места – это пустыни, снежные горы и океаны.

В этот момент Вальдемар начал серьёзно размышлять о том, что может произойти дальше.

– Блэк, расскажи мне больше о мирах, в которых мы побываем, – попросил он.

– Ну, есть несколько известных нам миров. Первый – это «Серый», это твой мир. Затем есть «Тёмный» – мой мир, полный ужасных заражённых вирусом созданий и с редкой растительностью. Говорят, что в «Светлом» мире настоящий рай, где само пространство постоянно меняется. В «Магическом» мире, как говорят, обитают существа из разных легенд и мифов. «Кибер-мир» известен своими передовыми технологиями. И, наконец, самый опасный мир – «Кошмарный».

Этот мир используют для самых опасных преступников как тюрьму. Верьте или нет, но он способен изменять пространство и мучить своих обитателей разными способами. Вы окажетесь в Кошмарном мире, и выбраться оттуда без осколка миров будет невозможно.

– Итак, значит, всего лишь семь миров? – поинтересовался Вальдемар. – Ты говоришь, что раньше миры были связаны. Но чем и как?

– Кристаллом, большим кристаллом. Но после одного события он раздробился на 7 осколков, по одному в каждом мире. Значит, и в этом мире есть такой осколок огромной мощи, – объяснил Блэк.

– А после какого события Кристалл разлетелся?

– Ну, теорий полно. Одна из них: это был маг пространства, который захватил Кристалл и вызвал этот хаос. Но в конце концов ему надоело всё это, и он решил уничтожить себя вместе с Кристаллом. Никто, кроме него самого, не смог бы это сделать. Итогом стали осколки Кристалла, разбросанные по всем мирам. Есть в этом какой-то смысл, если присмотреться…

В этот момент раздался звонок в дверь. Блэк нахмурился и посмотрел на Вальдемара.

– Кто за дверью? – Взгляд иномирца словно прожигал Вальдемара.

– А откуда мне знать? – Слегка растерявшись, ответил Вальд. – В вашем же мире, я думаю, есть средства связи, не так ли?

– Вальдемар, ты позвал кого-то? Тебя никто не просил.

Глава 3 "Вперед к неизведанному"

Блэк подошел к двери и открыл ее.

На пороге стоял синеглазый парень в возрасте 16 лет, обладающий внешностью, которая привлекала внимание. Его мощное и стройное тело, весом примерно 80 кг и ростом 176,2 см, придавали ему внушительный вид. Его густые светло-русые волосы, аккуратно уложенные назад, поднимались вверх, придавая юноше утонченный и элегантный вид. В этот день он выбрал для своего наряда синюю ветровку с серым капюшоном, которая гармонично сочеталась со стильной белой футболкой, украшенной принтом черепа. Особенностью этого черепа было то, что его левый глаз сиял синим светом, придавая образу загадочности.

Перчатки без пальцев добавляли нотку молодежности к его образу, а темно-синие джинсы и черные кроссовки завершали его стильный и массивный вид, делая его явным центром внимания, где бы он ни появился. Так и не скажешь, что это младший брат Вальдемара – Кастиэль Деус.

Сразу же парень задал вопрос.

– Ого, Вальдемар, кто это?

– Так это человек, с которым тебе нужно поговорить? – Взгляд Блэка выглядел сильно удивленным, когда он присмотрелся к мальчишке. – Ты! Ты особенный?

Вальдемар, не до конца понимая смысл слов иномирца, спросил.

– Что, прости?

– Этот малыш, в его теле находится огромное количество магии, – объяснил Блэк.

«Что?!» прозвучало в унисон из уст Вальдемара и Кастиэля:

– Как?! – спросил Вальдемар. – Ты же сказал, что в нашем мире нет магии.

– Ну, значит, я ошибся, – пожал плечами Блэк.

– Может, кто-то скажет, что здесь происходит? – спросил Кастиэль, так и не понимая всю эту отчасти жуткую ситуацию.

– Кас, это Блэк, человек, который вчера ворвался ко мне в дом через портал в виде трещины, – пояснил Вальдемар.

– Вальд, это самый крутой пранк с декорациями, но где ты, чёрт возьми, достал этого чела? – задал вопрос Кастиэль.

Блэк с недоумением спросил.

– Пр… пранк?

На что Вальдемар ответил, прикрыв лицо рукой:

– Розыгрыш, шутка, называй как хочешь.

– Погоди, ты сейчас это мне на серьезных щах втираешь? – Лицо Кастиэля начало меняться с шутливого на удивленное. – Он реально из другого мира? Я не верю. Пруфы?

– Пруфы? – снова с непонимающим выражением лица спросил Блэк.

– Доказательства, – ответил Вальдемар Блэку. – Кас, посмотри, он высотой под 2,2 метра, одет в кожаное рукодельное шмотье. Если ты всё ещё считаешь, что я прикалываюсь, мне совсем не до шуток.

В этот момент лицо Кастиэля и вправду было довольно пораженным. Он смотрел на Блэка, и его выражение лица выражало недоумение и недоверие к происходящему:

– Вальдемар, – обратился к старшему брату Кас, – если это правда, то, может быть, объяснишь, что за магия?

Блэк закрыл глаза на мгновение, словно погружаясь в свои размышления, и затем ответил:

– Если в его теле находится столько магии в этом мире, то в магических и других измерениях его сила будет огромной. Магия не только увеличится в нем самом, но и вокруг него, создавая мощную магическую ауру.

Вальдемар задал довольно логичный вопрос:

– Кстати, Блэк, а откуда берётся магия? Ведь если она бесконечна, то это нарушает закон сохранения энергии, – спросил Вальдемар.

– Хм, без понятия, – ответил Блэк, всё ещё погружённый в размышления. – Возможно, подобно тому, как растения из света и углекислого газа создают кислород, что-то в окружающей среде преобразует энергию в магию.

Вальдемар задумчиво потёр подбородок, собираясь предупредить своих родных:

– Теперь мне нужно сообщить родным, что меня не будет некоторое время.

Блэк с лёгкой иронией улыбнулся:

– «Вас» не будет, – поправил он, намекая на некоторые нюансы в их ситуации.

– Что?! – Вальдемар повысил тон. – Мы до такого не договаривались! Он ещё ребенок, и он не должен идти с нами. Если все эти миры и действительно опасны, то это совершенно небезопасно. Каким бы сильным ты ни был, я не могу позволить…

Вальдемара перебивает Блэк, дробовик которого прислонен к его голове, глаз иномирца обрёл угрожающий хищный взгляд, а голос стал более рычащим:

– Нет? Ты, должно быть, не понял. С каких это пор ты тут главный? У тебя изначально нет выбора, я так сказал. Я изменил своё решение, и теперь он, – Блэк указывает пальцем на шокированного Кастиэля, – идёт с нами. Есть какие-то возражения?

– Я… – Блэк поднял бровь, а его рот снова расплылся в той смертельной улыбке. – Понял, – сказал Вальдемар с озлобленным лицом.

Блэк убрал дробовик и произнес:

– Понятно.

И в комнате внезапно воцарилась гробовая тишина. Вальдемар поднял телефон и позвонил матери. Для отговорки он придумал, что он и его брат уезжают в дальний тур на природу, где не будет связи. Родители задали множество вопросов, но Вальдемар сумел придумать отговорки, чтобы вызвать минимум подозрений. Блэк все это время внимательно следил за разговором.

Вальдемару пришлось придумывать много выдумок, но иначе это могло вызвать целый ряд проблем. Теперь ему нужно было придумать план, так как его матери предстояло проводить сыновей через 2 дня.

– Так значит, мне придется провести здесь 2 дня? – спросил Блэк.

– Да, придется, иначе у нас могли бы возникнуть проблемы. И не только у нас, но и у наших родных, – ответил Вальдемар.

– Не переживай, Вальдемар, все будет отлично, я уверен, – пообещал младший брат, стараясь подбодрить старшего.

– Хотел бы я быть таким уверенным, как… – Вальдемар опустил голову и заговорил, его голос был слегка дрожащим. – Для большей части друзей я просто исчезну без вести. Ненадолго, но исчезну… – Он оглядел всех в комнате и остановил свой взгляд на Блэке. – Если, конечно, мне удастся выжить.

– Итак, значит, у нас есть всего 2 дня… – Блэк перебил Вальдемара. – Нам не стоит терять времени, нужно отыскать осколок, который находится в этом мире.

Иномирец массировал лоб и закрыл глаза, словно пытаясь сосредоточиться.

– Так, давайте разберемся. Пока вы будете прощаться со всеми своими друзьями и родными, я начну поиск осколка.

– Подожди, как ты собираешься это сделать? – Кастиэль задал вопрос, выражая сомнение. – Ты не успеешь обыскать весь мир в поисках куска кристалла всего за 2 дня.

– Мне не нужно обыскивать весь мир, – ответил иномирец, поднимая взгляд. – Мне лишь нужно ограничить поиск местностью в радиусе 5 километров отсюда.

Вальдемар высказал свою теорию:

– Осколки связаны между собой и могут работать как компас? К слову, кажется, вы используете ту же систему счисления, что и мы, или это работа «межмирного переводчика»? – спросил Вальдемар.

Блэк удивлённо посмотрел на него:

– Какого переводчика?

– Я решил так назвать этот феномен, потому что мы, кажется, можем говорить на одном языке. Послушай, а ты можешь это прочитать? – Вальдемар показал Блэку свой телефон с текстом.

– Понятно, значит, мы понимаем друг друга устно, но не письменно… Погоди, ты же написал «Ты Блэк», верно?

– Да, именно это, – ответил Вальдемар.

– Значит, я словно новый язык выучил: вижу символы впервые, но прекрасно понимаю их значение. «Всемирный переводчик» – звучит интересно.

Блэк улыбнулся, скрестил руки и, закрыв глаза, произнёс:

– Ну что ж, вперёд к неизвестному.

Глава 4 "Уйма взглядов"

Один день ушел на прощание Вальдемара с друзьями и близкими. Утром он собрался со всеми в любимом кафе, где провел несколько часов, вспоминая старые истории. Вальдемар благодарил каждого за всё, что было. Друзья заметили резкую перемену в настроении обычно весёлого друга и выразили ему пожелания удачи в туре. Под вечер он заехал в родительский дом и посидел с матерью, рассказав ей о том, что было нового. Он осознавал, что, возможно, больше не вернётся, тревога внутри него нарастала ближе к вечеру.

Кастиэль также проводил свой день в кругу близких. С друзьями они прогулялись по парку, где выпили по банке колы. С девушкой Кастиэль прогулялся по набережной, где они провели множество своих свиданий. Они обменивались нежными словами и обещаниями, что независимо от расстояний и времени, их чувства останутся неизменными. В отличие от старшего брата, Кастиэль был приятно взволнован, но совершенно не представлял, что его ждет.

Блэк всё это время провел в доме у Вальдемара. Он изучал карту города, пытаясь запомнить основные маршруты и ориентиры. Постоянно что-то искал в интернете, читал статьи про местные достопримечательности и историю города. Он чувствовал себя как рыба в воде в этом потоке информации, поглощая новые знания и готовясь к приключениям, которые, несомненно, ждали его в этом необычном для него мире, и, кажется, он что-то нашел.

И на следующий день Вальдемар начал собирать вещи вместе с младшим братом, а Блэк решил выйти на улицу. Старший из братьев задал вопрос иномирцу:

– Эй, куда ты собрался со всеми своими шмотками и прибамбасами?

Блэк ответил:

– Я иду искать осколок, разве это не понятно?

– Во-первых, в нашем мире просто так странные дробовики не выносят на улицу. Твоя одежда выглядит так, будто ты чертов бездомный. И, Господи, в конце концов, ты высокий, и твой рост непременно привлечет внимание людей, – предупредил Вальдемар.

Кастиэль с шуткой добавил:

– Вальд, а давай купим ему костюм Слендера, сам подумай. Он бледный, высокий, правда, у Блэка есть волосы и лицо, но всё же.

– Проблема заключается в том, что на голову Блэка у меня нет белого мешка, хм-м, – призадумался Вальдемар, – да и вообще-то, малой, ты гений. Но подобный костюм для его роста не купишь за копейки, и у меня нет денег на такой дорогой костюм, маскарад – это не из дешевых развлечений. Мы просто постираем его одежду, если ничего не изменится, то у нас будут проблемы.

– Меня никто не будет спрашивать по этому вопросу? – недовольно поинтересовался Блэк.

– Если хочешь выйти на улицу, то раздевайся, – Вальдемар резко понял, что сказал, и ухмыльнулся, – несмотря на то, насколько это странно может звучать. Достаточно отмыть обувь, куртку и штаны, не парься. Кас, иди домой и собирай вещи, которые могут пригодиться в походе, и уговори мать, чтобы она не шла нас провожать, я займусь Блэком и придумаю что-нибудь с его одеждой.

Кастиэль ушел, оставив этих двоих наедине.

– И ты не собираешься бежать? – вопросительно поднял бровь Блэк.

– Не пойми меня неправильно, ты явно не тот, за кем хочется следовать, ты больше похож на монстра, и, быть может, я бы и сбежал, но что-то мне подсказывает, – он подошёл к Блэку ближе, в его голосе не было страха, но ноги дрожали, – я бы умер быстрее, чем вышел бы из этой квартиры, не так ли?

– Не зря ты мне понравился, ты донельзя смекалист. – Блэк усмехнулся.

– Ты кого-то ищешь, видимо, это срочно и важно, и если ты просишь о помощи первого встречного. Давай запустим стиралку, и я пойду за покупками, ты ещё столько вкусняшек не ел, – Вальдемар осознал, что Блэк ему вредить не собирается, по крайней мере сейчас, поэтому через относительно небольшой промежуток времени вовсе перестанет бояться иномирца.

Под кожаным пальто скрывалась рваная кофта, напоминавшая чёрную футболку. Под рваными местами футболки на руках были видны шрамы от порезов и укусов, расположенные в области груди, на обоих предплечьях и на левой кисти. Некоторые повреждения выглядели так, будто были нанесены огромными существами, человек не смог бы причинить такой урон.

Руки, хотя и казались тонкими под пальто, на самом деле обладали очень выразительным рельефом. Создавалось впечатление, будто взяли бодибилдера и высосали всю влагу из его тела, оставив только мышцы и кости.

Вальд ушёл в магазин, оставив Блэка одного. Иномирец принялся осматривать дом. Он без стеснения открывал шкафы и тумбочки.

В его голове проносились мысли: «С ума сойти! Этот парень ещё больший псих, чем я. Он ведь студент, судя по количеству бумаг в тумбочке и множеству документов, посвящённых медицинской тематике, на его компьютере. Неужели он учится на медика? Чем он, кроме учёбы, занимается?»

Блэк поднял с пола рамку. На ней был изображён Вальд с тремя своими друзьями и ещё не таким крупным Кастиэлем. Вероятно, это был какой-то праздник. На обратной стороне рамки была дата и надпись: «27.09.2020 – мои 17 лет».

Посмотрев на календарь, Блэк произнёс: «Значит, тебе только двадцать. Жаль, что твоя жизнь рухнет в столь раннем возрасте».

Блэк небрежно поставил рамку на тумбочку и выглянул на улицу. Его взгляд был заворожён: он впервые видел таких маленьких птиц. Их пение успокаивало его. Иномирец был настолько увлечён рассматриванием этого нового для него цветного и красочного мира, что не мог оторваться от этого зрелища.

Внезапно вернулся Вальд с продуктами и без секунды раздумий завалил иномирца вопросами.

– Блэк, я тут задумался, у вас в мире есть города, интернет, транспорт, сотовая связь…? Хотя, наверное, это глупый вопрос. Как ни гляжу, а ты выглядишь как человек из времен после апокалипсиса.

– Ну, – Блэк с интересом разглядывал пакеты и их содержимое, – как бы мы продвинулись дальше, чем вы, парень. Уровень интеллекта у нас примерно одинаковый, но из-за наших физических возможностей, а также примитивному доступу к магии мы продвинулись дальше. У нас есть города, школы, университеты, заводы, лагеря, тюрьмы, военные базы, торговые центры, аттракционы и куча всего. Я выживаю в лесу и нахожусь в бегах из-за того, что я преступник и на мне висит розыск. Однако, ха-ха, мало кто хочет соваться в опасный, кишащий монстрами лес.

– А почему ты решил, что мы от вас отстали?

– Я заметил, что у вас мир разделен на кучу стран, у вас есть множество языков, проблемы с мусором в природе, экономические трудности, а также проблемы, связанные с предпочтениями в любви и расовыми различиями. Вы все еще сталкиваетесь с рядом нерешенных проблем, которые замедляют ваше развитие.

– Ты так говоришь, будто у вас нет проблем.

– Нет, дело в том, что мы разделили общество более жестко. Если кто-то является расистом, просто не ходи туда, где есть те, кого ты не любишь, и все проблемы решены. Мы стараемся избегать конфликтов, и благодаря этому наше общество более устойчиво. В то время как вы, кажется, застреваете на месте и не можете достичь процветания из-за несостыковок и конфликтов.

– Воу, но разве эти слои не начинают воевать?

– Тогда мы истребляем тех, кто на это отважился: «Не хочешь жить в мире, тогда повоюй с правительством».

– А как же тюрьма?

– Чтобы они вышли и снова начали буйствовать? У нас всё серьёзно, а магия и технологии позволяют не ошибаться на судебных процессах до 98%.

– Ладно, я понял, – достает куртку и штаны из стиральной машины, – ого, да она черная и гладкая, вот в такой выйти будет не стыдно. Но почему она была коричневой.

Блэк слегка улыбнулся и ответил:

– Застывшая кровь и грязь.

– Итак, пошли. У меня нет машины, будем идти пешком.

– У меня есть машина.

– И где она?

Из сумки Блэк достал куб, напоминающий кубик Рубика.

– Это технология, разработанная кибер-миром – «карманное измерение». В этот куб можно сложить объекты практически любого размера, и, к счастью, если я положу в него сумку, все, что находится внутри, также переместится. У меня в этом кубике целый грузовик.

– Что? Откуда?

– Угнал и переделал его в жилье. Кстати, а ведь теперь и ты станешь преступником, так как то, как мы перемещаемся, незаконно.

Вальдемар достал телефон.

– Может, все-таки поедем на такси? Куда нам нужно? – спросил он.

– В Лэсттоуновский археологический музей. Осколок там, я почти в этом уверен, но мы в любом случае сможем убедиться в этом, у меня есть свой, и он будет светиться рядом с настоящим осколком миров. Да и не влезу я в ваши автомобили.

– В ЛАМу, значит, поедем… Тогда к чему был весь этот разговор о транспорте? – Вальдемар убрал телефон обратно в карман. – Мы можем дойти пешком, тут недалеко.

Блэк лишь пожал плечами.

– Ты сказал, что у тебя нет машины, но у меня-то есть. Я просто сказал это. С чего ты взял, что мы на ней поедем?

Неловкое молчание наполнило комнату, а затем наш герой надел свою оранжевую худи, синие спортивные штаны с белой полосой по правой штанине и полностью черные кроссовки.

Они вышли из дома, и тут же Блэк нечаянно ударился о дверной косяк, произнеся: «Почему так низко?» Вальдемар рассмеялся, закрывая дверь.

После того как Вальдемар вдоволь посмеялся над неудачей Блэка, последний недовольно поднял брови и сказал с легкой угрозой:

– Лучше не смейся, пока это не стало последним действием в твоей жизни, Вальдемар.

Выходя на улицу, Вальд заметил:

– Чувствую, нас ожидает уйма взглядов.

Глава 5 "Безысходность"

Вальдемар включил навигатор и начал вести Блэка не пойми куда. На лице приключенца было видно удивление, он смотрел на всё словно ребёнок, попавший в парк аттракционов, рассматривая всё с явным интересом и даже удивлением, параллельно собирая взгляды прохожих. Немногие смельчаки просили фото, на что Блэк в свою очередь реагировал недружелюбно. Однако Вальдемар просил Блэка о дружественном поведении относительно других людей, и лишь спустя полчаса ходьбы у иномирца возник вопрос:

– Вальдемар, куда мы идём? – произнёс Блэк, окинув прохожих холодным взглядом и задержав его на голубе, который, не взлетая, опережал их.

– Ты же сказал, что нам нужно в Лэсттоуновский археологический музей, – ответил Вальд, заметив интерес Блэка к птицам. – Вот я и веду тебя туда. Идти совсем недалеко, и, кстати, нам повезло – сегодня билеты по акции.

– А ты уже бывал в этом музее? – Блэк слегка пнул птицу, и она врезалась в столб, но, к счастью, выжила.

– Ходили как-то группой на экскурсию. – Вальд с сожалением посмотрел на голубя, как будто ругая себя за то, что не может отчитать безумца. – К слову, зачем тебе эти осколки? Ты не похож ни на космического титана, ни на ученого, одержимого синими ежами. Ты сказал, что тебе нужно найти кого-то, но разве для этого нужны камни?

– Как думаешь, сколько времени мне потребуется, чтобы отыскать человека, который намеренно скрывается от всего мира? На этой планете проживает примерно восемь миллиардов человек, а в других мирах их число ещё больше, включая светлые и кошмарные. На это могут уйти сотни лет. – Блэк достал из сумки тот самый кристалл, с которым пришёл в комнату Вальдемара. – Существует легенда, что если человек коснётся кристалла миров, то сможет загадать любое желание, и артефакт исполнит его волю. – Он бережно положил кристалл обратно в сумку, словно боясь его потерять.

– То есть…

– Да, ты правильно понял. Если ты поможешь мне, то сможешь вернуть всё так, как было до нашей встречи. Возможно, даже с некоторыми изменениями в твою пользу.

Вальд погрузился в размышления. Сделка действительно сулила ему огромную выгоду. Однако его мысли прервал низкий голос Блэка.

– Мы пришли. – Головорез встал напротив музея и посмотрел на Вальда. – Пора действовать.

– Пошли… – Голос, подобно рукам, дрожал.

С каждой пройденной ступенькой тряска в теле усиливалась, предвещая хаос, который должен был разразиться менее чем через час. Колени подкашивались, голова кружилась, холодный пот градом катился по лицу, а дыхание стало прерывистым, хриплым, словно он бежал марафон. Сердце колотилось, как отбойный молоток, готовое вырваться из груди. Вальд пытался сосредоточиться, но мысли путались, а страх сковывал движения. Резкий вдох… мучительный выдох. Он закрыл глаза, пытаясь успокоиться, но это лишь усилило панику. Казалось, что он на грани срыва, что вот-вот потеряет контроль над собой. Но в последний момент, когда уже казалось, что он не выдержит, Вальд взял себя в руки, стиснул зубы и, сжав кулаки, сделал глубокий вдох. Его лицо стало сосредоточенным, решительным, словно он готовился к битве. Он снова был готов встретить хаос лицом к лицу. Снова.

Блэк схватился за ручку входной двери.

– В чём дело? Ты выглядишь более напуганным, чем когда меня увидел.

– Пообещай мне, – произнес Вальд, надевая капюшон. Его голос звучал тихо, но уверенно, без тени страха или неуверенности. – Во всем, что случится дальше, – он поднял на Блэка холодный, пронзительный взгляд, наполненный глубокой расчетливостью, – будешь виноват только ты, Блэк.

– Удивительно, на мгновение ты перестал быть жалкой букашкой… – Блэк ощутил исходящую от Вальда смесь отчаяния и решимости. Это было чувство, знакомое ему с самого детства… безысходность.

Глава 6 "Это было невероятно!"

Блэк и Вальд без проблем прошли через вход, отсканировав QR-код заранее купленных билетов. Вальд молча повел Блэка к месту, где были выставлены драгоценные камни.

Археологический музей окутан атмосферой старины и загадочности. В его тематических залах, словно в ожидании восхищения, собраны старинные реликвии и артефакты. Те, кто приходит сюда, чтобы узнать тайны прошлого, оказываются в мире, где игра света и тени, а также климат-контроль создают иллюзию погружения в те времена, когда были открыты сокровища древних цивилизаций.

Вместо привычных стеклянных стеллажей здесь всё было расположено так, словно так и должно было быть в то время, словно террариум для временного промежутка. Однако это не облегчало задачу нашим героям, ведь найти нужный камень становилось настоящим испытанием.

– Когда мы получим осколок, что мы будем делать дальше? – спросил Вальд, ища заветный волшебный камушек не отвлекаясь на прочие экспонаты.

Блэк, изучая каждый артефакт, задумчиво ответил на вопрос:

– С помощью осколка миров, мы перейдем в следующий мир, где нас ждет следующий осколок.

– Погоди, а как этот камень вообще сможет нас перенести в другой мир? – спросил Вальд, выражая свое недоумение. – Если он уже так давно у нас и никого не перенес, может быть, он просто не работает?

– Не морочь мне голову своими глупыми вопросами, просто ищи осколок миров, – раздраженно отреагировал Блэк. – Ты своими "почему" и "как" только будешь привлекать ненужное внимание.

– Я привлекаю внимание?! – удивился Вальд. – Ты вообще себя видел? Каждый человек, проходя мимо, обращает на тебя не меньшее внимание, чем на все остальные экспонаты в этом месте.

Слова Вальда вызвали у Блэка лёгкую улыбку, и он посмотрел на Вальда с лёгкой долей превосходства.

– А я вижу, тебя это не сильно заботит… – встретившись со взглядом Блэка, Вальд отвёл свой взгляд в сторону, и, к своему счастью, не зря.

– Блэк, там. – Произнёс вальд показывая пальцем на одну из витрин.

– Осколок магического мира. Он здесь. – радостно произнёс Блэк.

Розовый кристалл, притягивает взгляд своим ярким и загадочным блеском. Он пульсирует волнами света, становясь всё ярче и сильнее, когда головорез приближается к нему.

Вальдемар, наблюдавший за камнем, застыл в немом изумлении, а сердца всех присутствующих в зале забились быстрее, создавая напряжённую атмосферу. Казалось, что сердца людей начали биться в унисон, словно отзываясь на магическую силу, заключённую в этом кристалле.

– Запомни, Вальд, никогда не прикасайся к активированному осколку голыми руками, – произнес Блэк, надевая чёрную перчатку.

– Что здесь происходит?! – воскликнул охранник, придя в себя от шока. – Эй, ты! – закричал он Блэку, направив на него тазер. – Отойди от экспоната! Сейчас же!

– Ты имеешь в виду этот? – на лице Блэка появилась зловещая, маниакальная улыбка. Ударом кулака он разбил защитное стекло, достал Осколок магического мира и положил его в сумку.

В эту же секунду Вальд побежал и толкнул Блэка получив разряд тазера.

– Какое самопожертвование… Ты бы ещё под пули бросился… Ай. – Блэк почувствовал лёгкое покалывание в пояснице. Оглянувшись, он заметил, что другой охранник тоже не терял времени даром и решил оглушить преступника…

Блэк схватил осколок стекла и метнул его в первого охранника, пробив ему шею. Затем он медленно направился ко второму охраннику. «Лучше бы это были пули», – сказал он. Схватив охранника за голову, Блэк с силой ударил его о пол. Плитка треснула, череп раскололся, и вокруг разлилась лужа крови. Крики заполнили зал.

Блэк, подхватив бессознательное тело Вальда, пинком выбил пожарный выход и стремительно скрылся из виду.

Очнувшись, Вальд обнаружил себя в своей постели. Молча поднявшись, он направился к умывальнику в туалете, чтобы привести себя в порядок.

«Твою мать!» – донеслось от Вальда. Блэк медленно подойдя к туалету, увидел Вальдемара, который отстирывал свою оранжевую кофту от крови охранника.

– Блэк, что произошло? Я потерял сознание? Когда? – спросил Вальд, недоумевая.

– Ха-ха, видимо, я сильно ударил тебя головой об косяк… – усмехнулся Блэк. – Я убил двух охранников. Свидетелей было много, но завтра рано утром мы уже уходим.

– Ты что сделал?! – Вальд рухнул на сиденье унитаза и схватился за голову. – Зачем?

Вальд был в ужасе. Его сердце колотилось как будто хотело выскочить из груди, а в уме крутились мысли о последствиях всего произошедшего. Он был в полном отчаянии, не зная, как выбраться из этой ситуации.

– Что зачем? Зачем я убил охранников или оставил свидетелей? – ухмыльнулся Блэк.

– Куда я попал, Боже… За что? – Вальд встал, выпил воды и, сделав глубокий вдох и выдох, попытался прийти в себя.

– Радуйся, что ты жив. – Блэк взял в руки дробовик.

– Да лучше бы я там сдох, ты понимаешь, какие теперь у нас пробле… – Вальд был перебит. Дробовик снова оказался у его лба.

– Я мигом могу тебе организовать легкий выход из всего этого. Но переживаю, что тогда и твоего брата придется застрелить. – Голос Блэка был холоден и отчетлив.

Вальд отвел пушку от своего лба.

– я понял. Ладно… что там произошло? – спросил наш герой сев на кровать от безысходности.

Блэк, в дальнейшем рассказав, что было в музее после того, как Вальд потерял сознание, закончил историю своим мнением.

– Ох, Это было невероятно!

Глава 7 "Тихо"

С наступлением этого утра, Вальдемар ощутил, как волнение пронизывает его душу. Сегодня обещал быть днем, который перевернет их Кастиэлем жизнь. Наступило 5:30 утра, 12 октября 2021 года, и Вальдемар едва раздвигал тяжелые веки, когда неожиданно раздался стук в дверь. Внутри всё сжималось от надвигающейся неизвестности, он поднялся с постели и направился к двери, словно готовясь к встрече с судьбой.

Подходя к двери, Вальдемар медленно протянул руку к ручке, но прежде чем он успел ее коснуться, за стенами раздался знакомый голос Кости, его младшего брата:

– Эй! Открывай, Вальдемар, ты там?! – громко произнес Кастиэль, обращаясь к брату. – Меня мама из-за тебя в 4 утра подняла, давай вставай, крученый ты шашлык!

Вальдемар почувствовал, как напряжение стало ослабевать, услышав голос Кастиэля. Брат всегда был таким же энергичным и беспечным. Вальдемар улыбнулся и приоткрыл дверь, готовясь к тому, что их приключение начинается прямо сейчас.

Открыв дверь, Вальд впустил в комнату беспокойного Кастиэля.

– А мама где? – поинтересовался Вальдемар.

Кастиэль вздохнул, явно находясь в состоянии нервозности.

– У нее срочное дело на работе, – объяснил он.

– может оно и к лучшему, – успокоил себя Вальд – я не смог бы больше посмотреть ей в глаза.

– Вчера вечером случилось нечто невероятное. Весь Интернет забит видео, где ты с Блэком перепрыгиваете через машины. Это просто капец! И еще, я не пошел в школу вчера из-за тебя… Ну, то есть, из-за того, что мы собираемся отправиться в другой мир. Спасибо за это, братишка.

Вальдемар понимал, что его решение имеет последствия. и пусть он был не готов к приключению, но смотрел на Кастиэля с надеждой в том, что они вместе справятся с чем угодно, что поджидает их впереди.

– Кастиэль, мне сейчас не до этого, все вещи собрал, записку с деньгами матери оставил? – спросил Вальдемар, сосредотачиваясь на текущей задаче.

Кастиэль кивнул, держа свой рюкзак, полный необходимых вещей.

– А где Блэк? – беспокойно оглянулся Кастиэль.

В ответ доносится голос Блэка из другого конца комнаты:

– Всё? Готовы? Значит идём.

Блэк достает из своей сумки старую потрепанную книгу, которая выглядела так, будто вот-вот порвется или рассыпется в руках. Затем он прислоняет к книге новый атрибут в виде розового камушка и начинает что-то бормотать. От книги исходит слабый свет. Пока Вальдемар и его брат стоят разинув рты, в стене ровно в том же самом месте, где раньше ничего не было, появляется трещина, будто врата в другой мир только что открылись.

– Прикройте рот, пока челюсть не отвисла, дайте что-нибудь длинное, – произнес Блэк с невозмутимым видом.

Вальдемар моментально вручил ему швабру. Блэк засунул её на половину в трещину и начал нащупывать что-то внутри.

– Пошли, – сказал Блэк и, не ожидая, пустился в трещину.

Сразу за ним последовали Вальдемар и Кастиэль. Войдя в портал, они оказались в фантастическом магическом лесу. Деревья здесь были настолько огромными, что пятиэтажные здания казались всего лишь кирпичами в сравнении. Стволы деревьев были увиты лианами и мхом, а ветви раскачивались над ними, создавая впечатление живых скульптур, готовых к живописному танцу.

Аромат разнообразных трав кружил голову, каждая из них излучала свой неповторимый аромат. Лес наполнялся магическим светом, проникающим сквозь густой лиственный свод. Количество звуков, издаваемых птицами и другой живностью, казалось бесконечным и умиротворяющим, словно весь лес был одним огромным симфоническим оркестром.

Достав свой телефон, младший брат Вальдемара произнес:

– Вальд, вот это пейзаж! Это похоже на сказку!

– С ума сойти! Ну и ну, этот мир прекрасен с первых секунд, – произнес Вальдемар, восхищаясь красотой леса.

– Здесь магии больше, чем где либо ещё, – вдохнув полной грудью, сказал Блэк, – поистине великолепно.

– Вальд, ты погляди на эти цветы, они светятся!

– Не трогай ничего, мы ещё ничего не знаем об этих растениях. Вдруг они ядовиты! – предостерег Вальдемар.

– Я бы послушал Вальдемара, – поддержал нашего героя Блэк. – Как никак, это неизвестный нам мир, и даже еда может быть для нас ядовитой.

– А когда ты пил чай, ты не был таким бдительным, а ведь до этого ты тоже его не пил, – подметил Вальдемар.

– Неважно. – Блэк опустил момент со своей неосторожностью.

– Хэй! Вальдемар, а у меня вопросик.

– М-м? – Вальд вопросительно посмотрел на младшего брата прежде чем заметил, как глаза подростка начали словно светиться.

– А цветы могут вырабатывать электричество? – Когда Кастиэль чихнул, от него метнулась огромная, достаточно мощная молния, чтобы снести обычное дерево. Это очень насторожило Вальдемара и Блэка.

– Малец, походу я был прав, и ты обладаешь огромной силой. – Блэк был рад что его теории подтвердились.

– А я? – Вальдемара заметно охватила зависть, но больше его беспокоило состояние брата.

– Не знаю, возможно, у тебя вообще сверхсил не будет, – безразлично ответил Блэк.

– Круто! – прокричал Кастиэль. – Я же теперь как настоящий супергерой! Вальдемар, прости, но судя по всему, такие силы даются только избранным, – с лёгкой издёвкой добавил Кастиэль.

– Я бы на твоём месте не радовался. Электричество – сложный элемент, а маг не имеет иммунитета к своей магии. Так что ты скорее сам себя поджаришь, чем кого-либо ещё. А ты, Вальдемар, закрой рот, челюсть отвиснет. – предостерег Кастиэля Блэк.

– Ты сейчас пошутил? – возмутился Вальдемар. – Почему у него есть сила, а у меня нет? Почему он, а не я? Блэк, что за бред?! А ты, – Вальдемар обратился к Кастиэлю, – не зазнавайся, читер исекайный.

– Да ладно, ты просто завидуешь, да? Братишка. – расплылся в ехидной улыбке Кастиэль

Внезапно Блэк заметил что-то движущееся в кустах, он приказал всем пригнуться и приложил палец ко рту

– Тихо.

Глава 8 "Дружелюбный магический мир"

Прошло всего пять минут с тех пор, как они прибыли сюда, но Блэка уже охватила тревога. Внезапно из густых кустов выскочило странное существо, напоминающее помесь волка и кролика, но размером с медведя. Его уши были похожи на кроличьи, хвост – на ящеричий, а задние лапы – на птичьи. Передние же лапы были похожи на когтистые лапы крупных кошачьих хищников.

Без малейшего промедления, не успел никто из братьев и глазом моргнуть, как раздался выстрел. Однако существо ловко увернулось, демонстрируя свою ловкость и невероятную скорость реакции. В стиле Блэка – оставаться спокойным в опасных ситуациях и мгновенно принимать решения, основанные на его богатом опыте сражений с монстрами.

Один, два, три выстрела прозвучали в воздухе, но не произвели никакого видимого эффекта. Можно было бы подумать, что кто-то не умеет стрелять, но на самом деле дробь попадала в цель, не нанося никакого ущерба. И это несмотря на то, что их оружие было непростым – оно было усилено магией до предела.

Существо, словно не замечая выстрелов, мгновенно напало на Блэка. Однако, одним лишь движением руки, он остановил его, вдавив голову в землю. Затем, с лёгкостью наступив на неё, он достал нож и сказал: "Какая агрессивная собачка". Его хладнокровие и уверенность были поразительными.

– Остановись! Изверг! – прозвучал женский голос, и мощный порыв ветра подхватил его. Ветер был настолько мощным, что даже Блэк, несмотря на свой внушительный вид, не смог устоять перед его силой и был отброшен в сторону. Однако он быстро поднялся, с грозным видом глядя на человека перед собой. Длинные и волнистые волосы девушки, под магическим ветром парили в воздухе, создавая вокруг неё атмосферу загадочной силы.

Вальдемар, повернув голову в сторону источника ветра, увидел девушку спортивного телосложения, на вид ей было примерно 20-25 лет. Её рыжие волосы, достигающие пояса, словно танцевали на ветру, придавая ей вид опасного и могущественного мага.

На глазах девушки были очки с деревянной оправой, которые скрывали холодные серо-голубые глаза, излучающие внушительную решимость. Она была одета в коричневую ветровку, под которой виднелась белая рубашка, а также в чёрные джинсы и коричневые сапоги.

Девушка, запыхавшись, произнесла с бурей эмоций: "Только тронь его, урод, и я вихрем разорву тебя на части!" Её слова несли в себе опасность и силу, которая, казалось, была способна повергнуть даже Блэка. Внешность девушки соответствовала её уверенности: её глаза излучали опасность, а манера общения была такой, будто она сама была живым воплощением бури и ветра.

– Когда на тебя внезапно выпрыгивает существо из кустов, у тебя есть только два варианта: либо разорвать на части, либо самому стать безжизненным куском плоти, – спокойно произнес Блэк, не выказывая ни капли страха. – Я ведь даже не ранил его, – добавил головорез. – Но я хотел это сделать, – произнес он, с насмешливой улыбкой извлекая из-за пояса нож. – Не чтобы зарезать его, – пояснил Блэк, покачивая ножом перед глазами девушки, – а лишь выколоть глаза.

Девушка вздрогнула, отводя взгляд от острого клинка.

– Да ты монстр. – выдохнула она, ощущая, как её уверенность начинает трескаться под натиском темной угрозы, которую представлял Блэк.

– Монстр, это вот эта псина с богословной регенерацией, – продолжил Блэк, направив клинок в сторону химеры, сохраняя свое хладнокровие.

– В отличие от тебя, людей он не убивал, – произнес другой женский голос, который звучал в голове, словно мысли.

– Воу, мне либо кажется, либо у нас рядом телепат, – произнес Вальдемар, нервничая.

– Кто это? – спросил Блэк, осознавая, что ситуация становится всё более запутанной.

– Человек с офигеть, какой мощной силой, – ответил Вальдемар, пытаясь объяснить. – Способен обмануть зрение и слух, рыться в твоих воспоминаниях, читать мысли, общаться с тобой, не открывая рта. Ты разве не знал о таких?

Блэк отрицательно покачал головой.

– Я Кастиэль, – подросток обратился к девушке что управляла ветром. – человек, которого ты откинула, это Блэк, а вон там в афиге стоит мой старший брат Вальдемар, – представил всех Кастиэль, пытаясь прояснить ситуацию. – Мы только что вошли в этот мир, и на нас выпрыгнул этот пёсель. Блэк хотел лишь защитить нас, и ему не пришло в голову ничего лучшего, чем прихлопнуть угрозу.

Едва посмотрев на Кастиэля, девушка широко открыла глаза и шагнула назад, будто испугавшись.

– Хех, заметила? – произнес Блэк с ноткой гордости в голосе.

– Создатель, да в нем магии больше, чем в драконе, – произнесла девушка, осознавая мощь парня.

– Самое опасное, что он не умеет пользоваться своей силой, – добавил Блэк, снова пожимая плечами.

– Что? – Девушку поразило это открытие.

– Ну, то есть та молния была только из-за того, что он чихнул. – Пояснил Блэк.

– И эта немощь – твой старший брат? – она указала пальцем на Вальдемара, обращаясь к младшему.

– Ну, он умеет вкусно готовить и хорошо драться, – ответил Кастиэль с улыбкой.

– Ага, охренеть, как полезно, особенно сейчас… – с сарказмом проговорил Вальдемар. – Ладно, посрались и хватит. Вы уже знаете нас, ваша очередь представиться. Лучше быть вежливыми, а то вон та персона вышибет мозги.

– Ты шутишь? В нём маны меньше, чем у меня раза в три, у него нет и щан…

Блэк приставил дробовик к лицу другой девушки, придавив её ногой к земле. Она была менее спортивной, чем первая девушка в очках, но выше ростом и выглядела немного моложе. Её светло-русые кудрявые волосы достигали плеч, а яркие карие глаза, словно золотые, смотрели на Блэка с явным страхом. Одетая в бежевый вязаный свитер, она носила золотые серьги с голубыми квадратными камнями. Завершали её образ черные леггинсы и черно-белые кроссовки.

Существо, которое ранее напало на героев, начало враждебно рычать.

Блэк произнес лишь два слова, но их смысл был очевиден:

– Двинетесь – убью.

После этих угрожающих слов Вальдемар не смог сдержать сарказм и добавил:

– Какой “Дружелюбный” магический мир.

Глава 9 "Вперёд, за кристаллом преобразования"

Все стояли в оцепенении, исключая Вальдемара и Блэка. Тишина, нарушаемая только нашими двумя героями.

– Кажется, мы не очень далеко от населенных пунктов, верно? Раз они прибежали так быстро, – заметил наш герой, разрывая молчание. – Блэк, может быть, стоит ее отпустить? В конце концов, они даже не нанесли нам вреда, хотя, по всей видимости, могли бы.

Блэк кивнул головой, опустил дробовик, и убрал ногу с девушки.

– Спасибо, – с недовольством произнесла только что лежавшая на земле девушка.

– А теперь представьтесь, – приказал Блэк.

– На вас напал Чупакабрик, мой фамильяр. Я – Ксенон, а девушка, обладающая магией воздуха, это Викта.

– А я думал, у Блэка странное имя, – пожав плечами произнес Вальдемар. – Что ж, в следующий раз следите за своей… э-э… собакой.

– Это не собака, – поправила его Ксенон. – Это первородный оборотень, способный принимать облик любого магического существа.

– Подожди, а это не делает его самым могущественным существом в этом мире? – логичным вопросом задался Вальдемар.

– Нет, к сожалению, оригинал всё равно будет сильнее, чем… фальшивка, – ответила Ксенон.

– Даже фальшивка может отгрызть тебе лицо, если захочет, – добавила “собака”, открывая рот, что привело Вальдемара и Кастиэля в лёгкий шок.

– Всё, у нас нет времени стоять и болтать. Вальдемар, Кастиэль, пошли. У нас мало времени, – сказал Блэк.

– Постой, – прервала Блэка Викта. – Ты же преступник из темного мира, ты – Блэк То…!

Блэк медленно достал дробовик.

– Ох, я не хотел этого делать, – прошептал Блэк.

– Нет, ты этого не сделаешь, – с беспокойством сказал Вальдемар.

– Прекращай наглеть, отсталый, иначе будешь следующим. Я оставлю вас в живых, но мне нужно найти рынок и вашего короля, – Блэк ответил с холодным нахмуренным выражением.

– Блэк, на кой хрен нам король? – Кастиэль вопросительно поднял бровь.

– Он является человеком что поглощен темным осколком. А значит – наша цель, – объяснил Блэк.

– Погоди, а разве это не значит, что он достаточно сильный, чтобы прикончить нас одним лишь только движением руки? – поднялся вопрос у Вальдемара.

Блэк выразил свое разочарование командой, осмотрев каждого из них с вниманием.

– У нас в кармане паренек с огромным количеством электро-магии которой не умеет пользоваться, я – человек смешанных кровей, и ты… – Блэк разочарованно посмотрел на Вальдемара – ладно, команда так себе. Для начала нам нужно что-нибудь сварганить для тебя. Теперь нам точно нужен рынок, есть у меня одна затея, но для нее нам понадобится чертовски мощный артефакт, для его работы магия не требуется, и даже такой отсталый, как ты, с ним справится.

– Вы серьёзно? Вам в жизни не одолеть короля, он вам не по зубам, – сказала Викта.

– В таком случае, что может помочь? – уж больно интересно стало Вальдемару.

– Чудо, – усмехнувшись ответила Викта.

– Мы сами справимся. Я с Вальдемаром пойду на рынок, и хочу, чтобы вы вернули должок, – с улыбкой сказал Блэк.

– Что? Какой к чёрту должок? – возмущенно спросила Ксенон.

– Я оставил вас в живых… Вы должны Вальдемару, но сути это не меняет. Я думаю, отсталый попросил бы то же самое, что и я. Приглядите за малым и, заодно, научите его основам магии. Как никак, но лучше, чтобы он нас не угробил, если начнет истерить.

– Что!? Я его им не оставлю, – Вальдемар ни в коем случае не хотел оставлять младшего одного в неизвестном мире.

– А может кто-нибудь спросит моего мнения на этот счет? – с презрением спросил Кастиэль.

– Если с тобой что-то случится, это будет лежать на мне. Я не собираюсь подвергать тебя такой опасности. Хватило того, что ты вообще оказался здесь, – сказал Вальдемар, выражая свою тревогу.

– Подвергать опасности? Вальдемар, ты здесь единственный, кого стоит защищать. Сейчас ты ни на что не способен и абсолютно бесполезен. Я бы даже сказал, что ты обуза, – сказал младший брат, и его слова ранили Вальдемара, словно ударили по его самооценке. Вальдемар сурово посмотрел на него, в его глазах мелькнули гнев и обида.

– Повтори? Не смей зазнаваться, Кас.

– О-бу-за, – с ехидной улыбкой повторил Кастиэль, и слоги слова падали на Вальдемара как удары.

Вальдемар не выдержал и подошел к младшему брату. Он сжал кулаки, и одна секунда – и кулак Вальда уже был у ошарашенного лица Кастиэля, но удар не был завершён. Гнев и смешанные чувства кипели внутри него, но он решил не показывать свои неприятные стороны перед новыми знакомыми.

– "Обуза", говоришь? – опустив руку, он посмотрел на младшего брата холодными, изумрудными глазами. – Когда поймаешь удар рукой, а не носом, вот тогда и скажешь.

– Хей, парень… – Ксенон не скрывала своего беспокойства относительно того, что произошло.

– Не мешай этому их разговору, – прервал Ксенон Блэк.

Вальдемар помог младшему брату подняться, отряхнул его и начал разговаривать спокойным тоном:

– Не заставляй меня выбивать из тебя дурь. Ты уже достаточно взрослый, чтобы понять: я просто хочу защитить тебя от того, с чем ты пока не можешь справиться сам. – Улыбнувшись, он добавил: – Ладно, электрик, приободрись.

Кастиэль злобно посмотрел на старшего брата, но решил не произносить ничего в ответ.

Пока все шестеро выходили из леса, наслаждаясь чудесными пейзажами, у одной из девушек возник вопрос:

– Что мне мешает сдать вас? – поинтересовалась Ксенон, ее слова пронзили воздух таинственным напряжением.

– Представляю, как тебе интересно было бы быть мертвой, – с иронией прозвучал ответ Блэка, в то время как Чупакабрик явно проявил свое недовольство к иномирцу.

– Блэк, – обратился к нему Вальдемар, – как ты смог вычислить Ксенон? Ведь она способна обманывать слух и зрение. Неужели по запаху?

– Да, а ещё следы на земле не стоит забывать прибирать, а не только себя, – добавил он, взглянув на Ксенон. – И будем честны, твой парфюм та ещё дрисня.

– Но он стоит гораздо дороже, чем твой глаз.

– Плевать.

Понаблюдав за взаимодействием Блэка и Ксенон ещё некоторое время, он решил переключить внимание на Кастиэля. И каково было его удивление, когда Викта и его младший брат весьма неплохо разговорились. По итогу разговоры и споры просто плыли вокруг Вальдемара, который предпочитал прислушиваться. Вальдемар заметил что не так уж всё плохо.

– То есть управлять маной так же просто, как руками и ногами? – Кастиэль взглянул на свои руки и задал вопрос.

– В том и заключается сложность, – ответила Викта, – мы привыкли делать это подсознательно, контролировать выброс маны – самое сложное. Слишком мало не нанесет вреда, слишком много может убить и даже ранить близлежащих. С твоей силой, ты гораздо опаснее, чем можешь себе представить.

– Разговорились? – мягко улыбнувшись, Вальдемар вставил свой комментарий.

– Именно, Вальд, ты какой-то сегодня тихий, обычно в компании тебя хрен заткнешь, – Кастиэль заметил изменение в поведении брата.

Викта, с отвращением, посмотрела на Вальдемара:

– Ты должен гордиться своим братом, а то, что ты сегодня устроил…

– Ты его сестра? – Вальдемар перебил её, выказывая свое упорство.

– Нет, но если бы он был моим братом… – хотела высказаться Викта.

– Ты бы повесилась, будь он твоим братом, – посмотрев на брата с улыбкой, произнес Вальдемар.

– Вальдемар, не такой уж я и монстр. Ну, не хуже тебя, по крайней мере, – Тут же ответил Кастиэль

Викта продолжила разъяснять младшему основы управления магией, а Ксенон дулась на Блэка, который вовсе не слушал её.

– Вальд, – прошептал Чупакабрик, – как вы с братом оказались связаны с этой мразью?

Лицо Вальдемара стало серьёзным.

– Мы заключили сделку, – объяснил он так же тихо. – Мы помогаем этому психу, а он оставляет нас в живых…

– Но почему вы просто не убежали? – недоумевал Чупакабрик.

– Потому что бежать уже некуда, – ответил Вальд, с отчаянием глядя в глаза существу.

Чупакабрик лишь с жалостью отвёл взгляд и, посмотрев на хозяйку, кивнул ей, а она кивнула в ответ.

– Мы постараемся помочь. – сказало существо, на что Вальд лишь выдохнул сильно сомневаясь в словах нового приятеля.

Пройдя через огромный лес, они вышли на дорогу, ведущую к городу, где также находился замок короля. Вальдемар задал вопрос, который волновал всех: "Что дальше?" Ответ пришел от Блэка: "Нам нужно найти рынок и достать тот артефакт, который мне необходим."

Вальдемар был поражен тем, как современный магический мир ушел далеко вперед в развитии технологий, превосходя их собственный мир. Магия оказалась чрезвычайно мощным искусством, способным упрощать жизнь в разных аспектах. Она решала проблемы с энергоснабжением и питанием, ускоряла рост растений и могла быть преобразована в электричество, в то время как множество промышленных процессов не выбрасывали вредные газы в атмосферу, делая воздух намного чище.

Перед тем как расстаться с Ксенон, Чупакабриком, Кастиэлем и Виктой, Блэк произнес всего четыре слова, которые звучали как приказ и призыв к приключениям: "Вперед, за кристаллом преобразования."

Глава 10 "И что будешь делать?"

Наши герои разделились. Викта твёрдо решила, что будет обучать Кастиэля, и на это ей потребуется не меньше месяца, а, возможно, и больше. Вальдемар сначала был возмущён и не хотел уступать, но в конце концов согласился, доверившись опыту Викты.

Пока Блэк и Вальдемар отправились исследовать мир, младший Кастиэль начал погружаться в мир магии. Под руководством Викты, он открывал для себя тайны и загадки, которые скрывались внутри волшебных знаний.

Вальдемар и Блэк направлялись дальше от города, и между ними завязался разговор:

– Как так получилось, что ты стал известен даже здесь? – спросил Вальдемар.

– Я полукровка, – ответил Блэк. – Моя мать из темного мира, отец – из Кибер-мира. Я слабее и ниже по силе, чем люди темного мира, но это компенсируется моей сообразительностью и возможностью колдовать почти бесконечно.

– А есть ли какие-то ограничения? – уточнил Вальдемар.

– Они, конечно, есть, – продолжил Блэк. – Однако стоит прояснить одну вещь: у каждого человека, рожденного вне серого мира, есть какая—либо особая способность. У темного мира – физическая мощь, у магического – врожденная предрасположенность к магии, а у Кибер-мира – способность вырабатывать энергию в различных ее видах и высокий интеллект.

– И в твоем случае? – поинтересовался Вальдемар.

Блэк улыбнулся: – В моем случае – сочетание интеллекта, способности вырабатывать магию, физической силы и роста. Меня разыскивают, и за мою голову дают неплохое вознаграждение. Однако так как я не путешествовал дальше темного мира, меня никто еще не поймал.

– Какое было твое первое преступление? – спросил Вальдемар.

– Я на допросе? – возразил Блэк.

– Нет, – ответил Вальдемар.

– Тогда заткнись, я и так много что рассказал, – сурово прервал его Блэк.

– Тогда в чем смысл… – начал было Вальдемар.

– Заткнись, – прервал его снова Блэк.

Вальдемар закатил глаза вверх и замолчал, продолжая идти за Блэком. Их путь к рынку привел их на захватывающую прогулку, которая казалась переплетением магии и современности. По асфальтированной дороге проносились почти бесшумные машины, излучая слабые светящиеся полосы вокруг себя. В то время как они шли, по обе стороны дороги то и дело мелькали разные существа, будто вышедшие из мифов, и мерцающие огоньки манили в чащу.

Сквозь густой лес с его могучими деревьями возвышались фантастические создания: грифоны, величественные пегасы, виверны с яркими крыльями. Иногда на горизонте пронзительно сверкали могущественные драконы, осыпаясь искрами.

В тот момент, когда небо оставалось безмолвным, оно внезапно наполнялось взмахами огромных крыльев, создавая ощущение, что сказочные существа могли взлететь в небо в любой момент. Вокруг царила атмосфера магии и чудес, и каждый шаг наполнял их удивительную прогулку новыми яркими впечатлениями.

– Мы пришли. Вальд, готовься, этот кристалл невероятно дорогой. У меня нет с собой денег, поэтому, возможно, нам придется пойти на крайние меры.

– Погоди, если он такой дорогой, то почему его продают на обычном рынке, а не в ювелирном магазине?

– Это запрещенный товар. Представь себе вещь, которая, соприкасаясь с любым неживым объектом, способна изменить его плотность, остроту, форму и многое другое. А что, если люди начнут экспериментировать с такими вещами? Станут ли больше нужны кузнецы, портные и оружейники, если каждый маг земли сможет создавать всё, что ему необходимо? Это, безусловно, полезно, но если начать пользоваться этими возможностями, мир может погрузиться в экономический кризис. Сейчас каждый маг земли может не беспокоиться о покупке еды – стоит ему лишь немного потрудиться, и он сможет обеспечить себя продуктами на месяц или даже на полгода.

– А зачем его вообще запрещать, если его можно купить?

– Его могут позволить себе только воры или богачи, – объяснил Блэк, его взгляд оставался непреклонным.

– Погоди, а может, лучше обменяем кристалл на что-то, что достать здесь невозможно? Например, на один из твоих трофеев…

Блэку предложение Вальдемара не понравилось, и в его голосе послышались нотки раздражения:

– Нет.

– Но…

– Нет. И всё. Это мои трофеи. Ты не представляешь, с каким трудом я убил этих тварей: когти стикмана, чешуя темлодила и кусок панциря титанической черепахи. Самые опасные существа в нашем мире, и я их прикончил сам, и никому. Никому! Я не отдам то, что моё.

– Да, я понимаю, что это важно для тебя. Успокойся. Они настолько редкие?

– Я уже рассказывал, что они оставили на мне множество шрамов, – с гордостью в голосе произнес Блэк.

– Блэк, ты ищешь кого-то из своей семьи, не так ли? – спросил Вальдемар.

Блэк нахмурился, но не показал своих эмоций:

– Какое тебе до этого дело? Ты лишь пушечное мясо. Не подумай, я бы работал один, но я не смогу осуществить многие свои планы без помощи, поэтому мне и нужны куклы для приманки.

Вальдемар отступил назад, не понимая:

– Когда ты так говоришь, мне становится не по себе. Однако я лучше промолчу.

– Вот именно.

На магическом рынке, где сияли амулеты и драгоценности из иных миров, Вальдемар и Блэк начали свою миссию по сбору информации. Они стояли среди множества палаток и лавок, украшенных символами и знаками различных мифических существ, будучи пришельцами в чужом мире. Рядом с ними проходили тролли с каменной кожей, эльфы с благородными чертами лица и даже горгульи с гранитными крыльями.

Однако местные жители были настороже. На рынке царила атмосфера скрытности, где никто не стремился выставлять на всеобщее обозрение подозрительные артефакты. Все продавцы были внимательны и осторожны.

Блэк и Вальдемар решили не привлекать внимания и начали расспрашивать продавцов, ловко маневрируя между многочисленными покупателями. Их поиски приобрели новое направление, когда они встретили таинственного торговца с изумрудными глазами и загадочной улыбкой. Как оказалось, этот торговец знал кое-что о кристалле, который так интересовал Вальдемара и Блэка.

– То есть вам нужен кристалл преобразования? – продавец посмотрел на диван, а затем снова на покупателей. – Однако я хочу увидеть оплату. Поймите, эта штука чертовски дорого обходится, а вы, извините, не выглядите как богатые покупатели. Так что я лучше буду убежден, что у вас есть либо деньги, либо равноценный товар.

Вальдемар задумался и обратился к Блэку:

– А из чего сделан твой кинжал?

Блэк, с видимой гордостью взглянув на свой кинжал, ответил:

– Из когтя стикмана, я его выдирал, должно быть, часа три, как только смог.

В то время как они обсуждали свои артефакты, Вальдемар не мог удержаться и обратился к таинственному продавцу:

– Сэр, как вы относитесь к товарам из других миров?

Продавец, с изумлением взглянув на Вальдемара, задал вопрос:

– Других миров, говоришь? Ты шутишь? Ну и из какого ты мира, сынок?

Вальдемар, подумав секунду, ответил:

– Серый. Вроде… – Он мимолетно взглянул на Блэка, который кивнул утвердительно.

Продавец покачал головой, словно сомневаясь:

– С-серый? Быть не может, парень, не смей шутить так. Серый мир был запечатан от остальных. Это из-за того, что там работали магия и технологии вместе взятые. Разве ты не знаешь об этом?

Вальдемар пожал плечами, выражая незнание:

– Нет, первый раз слышу.

Продавец с серьезным выражением лица рассказал Вальдемару и Блэку о сером мире:

– Значит, слушайте, серый мир был самым враждебным и жестоким, благодаря людям, населяющим его. Они совершали множество ужасных поступков, и это даже без учета их религии. Но, должен признать, в этом мире прекрасно сочетались и магия, и технологии. Из-за опасений по поводу жестоких жителей, магический и кибермир решили запечатать серый мир от всех остальных. Это было сделано до тех пор, пока кристалл миров не был разрушен, тот самый кристалл, который соединял семь основных миров. Кстати, вы знаете, какие семь миров включались в эту связь? Один из них – Хранилище кристалла. Но давайте оставим позади эти истории. Вы собираетесь что-нибудь приобрести?

Блэк посмотрел на продавца и ответил:

– Пошли, здесь нет ничего, что нам нужно.

С этими словами, он повернулся и ушел от лавки, а Вальдемар последовал за ним. В их умах остались загадки и многомерные тайны, которые им предстояло исследовать в поисках кристалла миров и ответов на свои вопросы.

– Может хотя бы скажете, что вам ещё нужно? – продавец попытался задержать потенциальных покупателей, сверкая глазами внутри своей таинственной лавки.

– Ладно, спасибо за интересную историю, до свидания, – ответил Вальдемар с улыбкой, выражая свою благодарность.

– Ага, паренёк, увидимся, – продавец с подозрительным молчанием наблюдал за уходящей парой.

Выйдя из рынка, Блэк подставил руку перед небом, и с небесного проема упал мешок. Вынув из него зелёный кристалл размером примерно с предплечье Вальдемара. Засунув руку в карман он достал куб, Блэк бросил его на землю. Куб мгновенно преобразовался в потрёпанный, но величественный грузовик. Его некогда яркие борта теперь покрыты ржавчиной и вмятинами, а стёкла окон помутнели от времени и непогоды.

На крыше грузовика видны следы от антенн и спутниковых тарелок, которые когда-то служили средством связи с внешним миром.

Колёса грузовика, хоть и выглядят изношенными, всё ещё способны везти этот дом на колёсах по дороге и там где дорог и вовсе нет. На них видны следы от множества километров, пройденных по бездорожью и опасным территориям.

– Блэк, ты… но как? – Вальд был поражен, не ожидая такого момента в их плане.

– Прекрасно работаешь, Вальдемар, отвлекая деда своими рассказами. Но, согласись, есть у меня навыки покруче, – ответил Блэк, показывая, что он тот ещё прохвост.

– Ты этого деда обворовал?! – Вальдемар воскликнул, ощущая, что их действия могут иметь неприятные последствия.

– Тише, отсталый, – прошептал Блэк, чтобы избежать лишних ушей. – Мы может и далеко, но не стоит вызывать бурю. – Он сел за руль грузовика. – Чего стоишь? Поехали.

Сев в монстра на колёсах, Вальдемар продолжил тему кристалла:

– как ты его украл так незаметно?

– Магия, – загадочно, но словно с шуткой ответил Блэк.

– Ты сейчас пошутил или реально, магия? Вернее, ты говорил о том, что обладаешь ею, но я не видел ее в действии, – Вальдемар был заинтригован.

Блэк, заведя грузовик, начал движение. Поставив руку перед собой, он из воздуха будто собирал что-то вокруг себя. Появилась ромбовидная, тонкая, тёмно-фиолетовая пластина, и движением пальцев он управлял ей, словно магическим инструментом.

– Я просто поднял мешок высоко в небо, а затем скинул его же вне рынка, – он объяснил, продемонстрировав свои магические способности Вальдемару.

– Как ты узнал, что в этом мешке нужный артефакт? – спросил Вальдемар, охваченный любопытством.

Блэк, не отрывая взгляда от дороги, ответил:

– А я и не знал, но в данном случае, это было под диваном, на котором сидел старик до того, как подойти к нам. Это было предсказуемо, особенно учитывая, что он посмотрел на диван, когда мы заговорили о кристалле. Это был действительно неудачный жест с его стороны.

– А если бы там был не тот кристалл или совсем не то, что нужно? – задал разумный вопрос Вальд.

– Мы знаем, что кристалл был у старого торгаша, ему повезло, очень повезло. Я бы убил его, но получил кристалл.

– Ладно, я понял тебя. Ну и что будешь делать?

Глава 11 "Нужно терпение"

Блэк свернул с дороги на поляну, что вызвало у Вальдемара недовольство.

– Постой, куда мы? – спросил Вальдемар, озадаченный неожиданным изменением маршрута.

– Мы будем тебя тренировать. Я не вижу смысла идти к твоему младшему брату, пока ты сам не научишься чему-то полезному, – решительно заявил Блэк. – Не обижайся, но ты даже не можешь справиться с ребёнком.

– Ты хотел сказать, "ребенком, который может убить человека, только от того что чихнет," – вставил Вальдемар.

– Но это не меняет того факта, что он всё-таки ребёнок, – объяснил Блэк.

– Да, но он очень сильный ребёнок, – согласился Вальдемар, понимая, о чём говорит Блэк.

Когда они приехали на поляну, которая находилась довольно далеко от трассы, Вальдемар начал сомневаться в том, как Блэк собирается его тренировать.

– Постой, как ты собрался меня тренировать? У меня против тебя ни шанса, – сказал Вальдемар, недоумевая.

Блэк оставался невозмутимым и ответил:

– Есть ли у человека шанс против слона в рукопашном бою?

– Нет, – признал Вальдемар.

– А если человек с автоматом? – продолжил Блэк.

Вальдемар задумался и выразил свои догадки:

– Погоди, ты мне огнестрел сварганишь?

Блэк, сохраняя свой уверенный вид, усмехнулся и сказал:

– Лучше! Увидишь.

Блэк, как показалось нашему герою, провел в фургоне около полудня, полностью погруженный в работу. Вальдемару же выпала задача убрать высокую траву на поле, чтобы обеспечить удобное место для тренировок.

Вальдемар отправился в это путешествие, не имея возможности отказаться от предложения Блэка. Но даже с этим осознанием в его душе царили противоречия. Он понимал, что покинул свой дом, оставив друзей в неведении, и предал своих родных, исчезнув из родного мира вместе с младшим братом.

«Что я натворил?» – мелькали мысли в его голове. С одной стороны, он чувствовал, что Блэк вынудил его пойти на этот шаг, но с другой – как он мог решиться на такой рискованный поступок, оставив всё и всех? Вальдемар осознавал, что его поступок будет иметь последствия, о которых он едва ли задумывался, когда начинал это приключение.

С каждым шагом в новом мире, в который он попал благодаря Блэку, Вальдемар оценивал свой выбор и чувствовал, как ответственность за его решение становится все тяжелее. Он понимал, что его путь – это не только странное приключение с Блэком, но и личное испытание, которое выходит за рамки его желаний.

Четыре часа спустя Блэк появился на улице. Его рукава были закатаны, и на запястьях плотно сидели чёрные наручи, словно созданные из самой тьмы. Несколько кусочков кристалла преобразования, соединённые зелёными полосами, образовывали причудливый узор, который украшал его запястья.

– Готово! – с гордостью произнес Блэк.

– Не хочу тебя расстраивать, но они будут мне великоваты, – Вальдемар с некоторой нерешительностью посмотрел на оружие.

– Не проблема, считай, что эта штука подходит каждому, – уверенно возразил Блэк, подтверждая свой выбор.

Вальдемар попытался надеть наручи, но, как и ожидалось, они оказались слишком большими для него. Блэк провел рукой по полосам наручей, и они мгновенно сжались, плотно обхватив запястья Вальдемара. Теперь их было не так-то просто снять.

– Блэк, а если мне захочется их снять? – с некоторой обеспокоенностью спросил Вальдемар.

– Ну, теперь только руки отрезать, – ответил Блэк серьезным тоном, но в его глазах мелькнула улыбка.

– В смысле, отрезать?! – Вальдемар слегка встревоженно переспросил.

– В прямом смысле, – Блэк посмотрел на Вальдемара с огоньком в глазах, но затем не смог удержаться и рассмеялся. – Ха-ха-хах, ладно, ладно, когда научишься ими управлять, все будет в порядке.

– Сколько они весит? – с тяжестью в голосе спросил Вальдемар, прижимая наручи руками к телу.

– Около 5 килограммов каждая, примерно, – отвечал Блэк.

– И мне с этим сражаться? – Вальдемар был явно обеспокоен.

– Ну, знаешь ли, люди носят доспехи весом до 80 килограммов, а у тебя всего лишь 10, и только на одной руке. Не так уж и плохо, не правда ли? К тому же, это бесплатно, что ещё нужно? – Блэк пытался подбодрить Вальдемара.

– Хорошо, а как этим пользоваться? – Вальдемар был готов к обучению.

– У тебя ведь хорошее воображение, не так ли? – спросил Блэк.

– Да, даже слишком, – ответил Вальдемар.

– Тогда представь, что это не просто кусок брони, а, например, кастеты. Важно, чтобы ты ощутил их вес и силу, как будто они – часть твоего тела, – посоветовал Блэк, учитывая особенности Вальдемара.

Вальдемар, ни разу не державший кастеты, был поражён, увидев, как материал приблуды превращается в транспортир. Кристалл распылился по всему кастету, делая его невероятно тяжёлым.

– Как это работает? – ошеломлённо спросил Вальдемар.

Блэк усмехнулся.

– Ну, во-первых, это транспортир, а во-вторых, ты перенаправил всю кость в одну точку.

– Кость? – переспросил Вальдемар, недоумевая.

– В прямом смысле. Это кости существ из моего мира, я просто редко когда выбрасываю мусор. Но не важно. Ладно, попробуй представить наручи снова. Продолжай практиковаться с этим, представляй разные объекты, чем сложнее, тем лучше. Это всё, что требуется сегодня, – пояснил Блэк, ожидая от Вальдемара понимания.

– Значит, тренировка началась? – с нетерпением спросил Вальдемар, глядя на артефакты, которые ему вручили.

– Да, – ответил беззаконник с невозмутимым спокойствием.

– Ты объяснишь мне, как он работает? – не унимался Вальдемар, его интерес был очень велик.

– Когда закончишь, – сказал Блэк, дав ему задание, и вернулся в фургон.

Итак, тренировка началась. Сначала Вальдемар создавал простые предметы, такие как фрукты и кружки. Однако вскоре он столкнулся с проблемой: ему не удавалось понять, как использовать материал только частично, а не полностью. Махать кастетом весом в пять килограммов было неудобно. Время шло, и Блэк периодически оценивал успехи своего ученика.

Близился вечер, а Вальдемар продолжал тренироваться. И вдруг ему в голову пришла идея – он попробовал представить только половину наручей и что-то в руке. И, как вы уже, наверное, догадались, это сработало!

Вам может показаться, что это легко, но на самом деле это не так. После ещё примерно часа тренировок он смог без труда создать ножик весом не более килограмма.

Наш герой начал по-настоящему понимать, как работать с артефактом. Эти объекты, которые сначала казались ему непонятными и неуклюжими, стали частью его, словно новые конечности. Он мог управлять этими диковинками так, будто это были его дополнительные пальцы, которые беспрекословно слушались его, выполняя каждую команду с точностью часового механизма.

Зевнув, Блэк обратился к Вальдемару, его холодный взгляд скользнул по мастерски смастеренному короткому мечу и перчатке Вальдемара:

– Ну как успехи на этот раз, всё ещё яблоко весом в 10 килограммов?

Вальдемар посмотрел на свои усилия, слегка улыбаясь:

– У меня сейчас рука оторвется, но я справился, гляди!

Однако Блэк лишь фыркнул:

– Ага… фигня, переделывай. Ещё часок потренируешься, поедим и спать. А то всю ночь возится будем. Хотя меч… – Блэк было собирался дать надежду – дерьмо, – но тут же передумал.

Вальдемар усердно тренировался ещё целый час, затем отошел в фургон. За ужином Блэк начал разговор, его голос пронзал как клинок:

– Запомни, если ты не оправдаешь моих ожиданий, я убью тебя. Прояви себя в бою с королем, и ты будешь жить. В противном случае, не только ты, но и те девушки окажутся в опасности. Ты понял?

– Д-да, – Вальдемар откашлялся, словно кусок еды застрял у него в горле.

Блэк смотрел на него с непоколебимым выражением лица:

– Завтра я научу тебя создавать различные орудия, которые могут быть проще и удобнее обычных мечей и кинжалов. У нас мало времени, поэтому начнем с завтрашнего дня.

Вальдемар попытался улыбнуться:

– Хех, значит, ты собираешься превратить эту неделю в ад?

– Да, надеюсь из тебя нормальный ученик – ответил Блэк безразличным тоном, его голос звучал как пророчество. – Так или иначе нам нужно терпение.

Глава 12 "Три недели"

Блэк осознавал, что если он хочет подготовить Вальдемара к серьезным испытаниям, то должен быть строгим и беспощадным.

Каждый день начинался с разминки. Блэк заставлял Вальдемара выполнять упражнения на гибкость, выносливость и силу. Он следил за каждым движением ученика, исправляя ошибки и указывая на слабые места.

Однако самое сложное начиналось, когда Блэк переходил к спаррингам. Будучи безоружным, он не давал Вальдемару поблажек, у которого, к слову, был доступ к холодному оружию, заставляя его сражаться на пределе возможностей. Вальд ощущал, как каждый удар и блок отзываются болью в мышцах и костях, как пот заливает глаза, а дыхание становится прерывистым. Он был готов атаковать, но не атаковал Блэка, словно изучая его.

Это заметил и Блэк. Даже после самых изнурительных тренировок он не давал Вальдемару расслабиться. Ставил перед ним новые задачи, усложнял условия и заставлял преодолевать себя.

Вальдемар осознавал, что Блэк прав. Чтобы выжить в мире, где он оказался, нужно быть сильным и готовым к любым испытаниям. Он был готов терпеть боль, усталость и разочарования, чтобы рано или поздно одолеть того, кто был в разы быстрее и сильнее обычного человека.

Так проходил день за днём, и Вальдемар стал понимать стиль Блэка. Он изучил его и был готов нанести первый удар, но его планам не суждено было сбыться… Ведь однажды методика тренировки кардинально изменилась.

На седьмой день:

Блэк, взяв на себя роль наставника, обращался к Вальдемару с характерной безжалостностью. Его голос звучал уверенно и одновременно с беспокойством, отражая внутреннее напряжение.

– Я с тобой драться, чтобы улучшить твои боевые возможности, не буду, так как буквально прихлопну твое хрупкое тело, – сказал он, вздохнув разочарованно, осознавая безысходность ситуации.

Вальдемар, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации, спросил:

– И что тогда? Ты найдешь мне учителя?

Блэк, выражая свое недовольство, ответил:

– Лучше. У меня тоже не было тренера, но я выживал в лесу и дрался с монстрами.

Вальдемар, осознавая, что его ожидает, задал вопрос:

– Погоди, ты на три недели отправишь меня в лес?

– Да.

– А если я умру?

– Твои проблемы, твоему брату скажу, что ты сдох от передоза наркотических зелий.

Вальдемар, чувствуя, что ситуация становится все более угрожающей, продолжил настаивать:

– Нет, погоди, ты серьезно? То есть ты закинешь меня только с этой штукой и моей одеждой? Ты же понимаешь, что там есть и магические существа. Да, я десяти минут там не выживу.

Блэк, сохраняя свою жестокую решимость, предложил единственный вариант:

– Тогда я тебя убью прямо сейчас. Мне не нужен трусливый мусор в команде. – Он достал дробовик и приложил холодное словно смерть дуло ко лбу Вальдемара.

– Ладно, я согласен. Убери пушку от моего лица, – прошептал Вальд, принимая решение, которое перевернет его жизнь.

Блэк убрал дробовик и выдал нашему герою строгую инструкцию:

– Тогда, прямо сейчас, ты идёшь в сторону леса. Двигайся к ближайшим деревьям в твоём направлении. Твой путь будет похож на зигзаги, но так ты не будешь ходить кругами. Пройди так примерно полчаса, а дальше делай что хочешь. Через три недели я сам найду тебя, – он усмехнулся – или твой труп.

Вальдемар, с юмором и сарказмом в ответ, сказал:

– Звучит оптимистично.

Блэк добавил с недвусмысленной угрозой:

– Ещё кое-что, оглянешься или просто пойдёшь назад в населенные пункты, я тебя убью.

Вальдемар послушно подчинился указаниям Блэка, и вот какого это было, когда ты вынужден делать каждый шаг под угрозой оружия. Его сердце билось так сильно, что казалось, оно сейчас лопнет. Беспомощность и страх охватили его, создавая ощущение, что выхода из этой ситуации нет.

Но по прошествии примерно трех часов блуждания по лесу Вальдемар ставил метки на деревьях, пытаясь ориентироваться, но, кажется, его план хаотичного движения начал сбиваться с пути, и он начал замечать, что заблудился в этом мрачном и непредсказуемом лесу.

Вальдемар продолжал свой путь сквозь лес, и по мере того, как часы шли, окружающая местность начала меняться. Лес стал раскрывать свою умиротворяющую, почти магическую красоту.

Мягкий свет солнца проникал сквозь густую листву, создавая игру света и тени на земле. Под ногами Вальдемара трава была сочной и зеленой, словно расстелила зеленый ковер перед ним. Лесные цветы и травы излучали аромат, наполняя воздух сладким запахом.

Пение птиц проникало в каждый уголок этого волшебного леса, создавая невероятно успокаивающую симфонию звуков. Высокие деревья тянулись к небу, их ветви образовывали дуги, словно приглашая Вальдемара исследовать этот мир.

Вальдемар по-прежнему оставался заблудшим, но теперь его окружала не только тревожность, но и восхищение перед красотой этого волшебного леса. Его сердце, которое ранее билось от страха, теперь билось от умиротворения и изумления.

Пробираясь между массивными стволами деревьев, наш герой почувствовал, как оголодал, но в данный момент его внимание было приковано к чему-то более тревожному. Слыша обычный, казалось бы, шелест листьев в густых кустах, Вальдемар ощутил дурное предчувствие. Сформировав выдвижное лезвие в правых наручах, Вальдемар начал внимательно наблюдать за кустами.

Вместо того чтобы увидеть ожидаемого опасного зверя, Вальдемар вдруг заметил, как с дерева на землю спрыгнула белка. Этот внезапный прыжок, хоть и не представлял угрозы, всё равно заставил Вальдемара вздрогнуть от неожиданности.

– Да ладно, черт возьми! Что за… Кого я тут напридумывал? – сказал Вальдемар, успокаивая свои нервы. Он взглянул вдаль, и то, что он увидел, не обрадовало его: "Звездец. Кажется, я в не в выигрышной ситуации".

В самый разгар дня Вальдемар неожиданно столкнулся с троицей волков, и что самое тревожное, они не остались равнодушными к его присутствию. Однако Вальдемар понимал, что незачем было кричать во весь лес при виде белок.

Волки, двигаясь в сторону Вальдемара, умело разделились, чтобы окружить его. Не теряя ни секунды, Вальдемар бросился бежать изо всех сил, стараясь уйти от голодных хищников. Однако, как можно догадаться, далеко он не убежал. Спустя всего минуту бега волки уже окружили его, готовясь к атаке.

Одно дело – держать палку в руках и пугать собак. Но совсем другое – стоять перед тремя сильными и голодными волками с лезвием в руке. Вальдемар понимал, что находится в огромной опасности, и выход из этой ситуации был невозможен без особой хитрости и смекалки.

Битва началась. Все три волка одновременно ринулись вперёд, направляясь к Вальдемару. В момент опасности у животных просыпается инстинкт, который наполняет их энергией и адреналином, готовя к бегству или борьбе. Но, к ужасу Вальдемара, в этом мире есть нечто, что заставляет существо выбирать между противостоянием и ожиданием помощи.

«Бей, беги или замри» – этот призыв к действию, который мы редко слышим, часто звучит в наших мыслях, когда мы оказываемся в опасности. Этот инстинктивный ответ мы видим в фильмах и сериалах, и, хотя нам кажется, что он не всегда разумный, мы часто сами действуем так же. Но что же, по вашему мнению, произошло в этой ситуации?

Когда первый из волков бросился на Вальдемара, он среагировал мгновенно. Поддавшись инстинкту, Вальдемар пригнулся и, потеряв равновесие, упал на спину. В то же мгновение на него набросился ещё один волк, его клыки оказались в нескольких миллиметрах от лица Вальдемара. От ужасной перспективы погибнуть его отделяла лишь рука, которая крепко держала волка за шею.

Резким движением другой руки Вальдемар с силой вонзил лезвие в шею волка. Несколько мгновений волк жалобно скулил, чувствуя лезвие в горле, а его жизнь постепенно угасала. Два других волка, испуганные и ошеломлённые, убежали прочь, осознав, что недооценили свою жертву.

Вальдемар, весь в волчьей крови и слюне, отбросил от себя уже мёртвую тушу крупного волка и лежал неподвижно около 15 минут. Его тело медленно восстанавливало дыхание, пытаясь осознать, что только что произошло. В воздухе витала смесь запахов крови и страха, а сердце билось в груди с удвоенной силой. Но постепенно напряжение начало спадать, и Вальдемар почувствовал, как его тело расслабляется.

Он закрыл глаза и глубоко вздохнул, наслаждаясь тишиной леса. Вокруг него царила лишь природа, которая, казалось, вернулась к своему обычному спокойствию. Вальдемар знал, что это была лишь одна из многих битв, которые ему предстоит выиграть в своей жизни.

После долгих минут молчания, когда, казалось, Вальдемар вновь вернулся в реальность, он произнёс:

– Три недели.

Глава 13 Часть I "У меня есть сила."

Пока Блэк занимался тренировками с Вальдом в течение недели, он решил узнать, чем занимались девушки. Подойдя к одинокому светлому домику посреди поля, он уже ощущал неспокойный ветер и как волоски на его теле встают дыбом от электричества, витающего в воздухе. Постучавшись в дверь, он увидел, что ему открыла Ксенон.

– Ого… а где Вальд? – спросила девушка, осматриваясь по сторонам.

– Сдох. – с легкой улыбкой и хладнокровием ответил Блэк.

– Ты отправил его выживать в лес? Он же из среднего мира!

– И что? Если захочет жить, выживет. – Блэк зашел в дом, не ожидая приглашения, и стал проходить к заднему двору.

Внутреннее пространство этого домика в поле залито нежным естественным светом, который проникает сквозь окна, украшенные витражными узорами. Стены обиты деревянными панелями, по которым проходят магические энергетические потоки, обеспечивая тепло и свет без необходимости использования дров или других источников.

На просторной кухне парит сковорода, готовящая изысканные блюда без какого-либо участия человека. Кувшины с водой и припасами, которые всегда были под рукой, словно по волшебству взмывают в воздух, когда это необходимо.

В центральном зале стоит удобный магический диван, который может принимать любую желаемую форму, и камин, излучающий мягкое, завораживающее тепло. Две уютные спальни, отличающиеся лишь оттенками декора, излучают умиротворяющую энергию, создавая атмосферу, идеально подходящую для комфортного сна.

Все предметы мебели и техника выполнены из натуральных материалов: дерева, камня и даже кристаллов. Они создают волшебную атмосферу в этом жилище.

Когда Блэк вышел на задний двор, он увидел Кастиэля, который тяжело дышал после тренировки. Его волосы стали светлее, а по обнажённому, мускулистому и рельефному телу стекал пот. При виде Блэка юноша очень обрадовался. В отличие от Викты, которая не проявляла таких ярких эмоций.

– Блэк! А где Вальд? Я так много хочу ему показать! – взволнованно произнес Кастиэль.

– Когда я начала его тренировать, я была поражена его навыками. По словам Кастиэля его тренировками до этого занимался Вальд, и это просто невероятно. – Викта вытерла пот со своего лба платком и с помощью магии охладила разгоряченные участки тела.

Блэк решил проверить боевые навыки Кастиэля.

Не произнося ни слова, Блэк снял с себя сумки и пояс с дробовиком и кинжалом. Он замахнулся рукой на Кастиэля. Едва увернувшись от удара, Кастиэль воскликнул:

– Блэк, что это значит?

– Нанеси мне один чистый удар, и я оставлю тебя в покое, – сказал Блэк.

Головорез нанёс второй удар, и Кастиэль, не успев уклониться, отлетел на несколько метров. Быстро поднявшись с земли, он принял стойку тигра из тхэквондо.

– Так ты занимаешься боевыми искусствами? Неужели люди среднего мира действительно верят, что, изменив движение при ударе, можно стать сильнее? – с удивлением спросил Блэк.

– Три золотых медали в боксе, серебряная и две золотых в кикбоксе и первый дан в тхэквондо, – самоуверенно заявил Кастиэль.

– Если бы я знал, что это значит, наверно, испугался бы. Этого ты ждал? – ухмылка покрыла лицо Блэка.

Кастиэль, не желая уступать, продемонстрировал всё, на что был способен. Он начал атаковать Блэка серией быстрых и точных ударов, но головорез с легкостью уклонялся и отвечал своими мощными выпадами, от которых Кастиэль мог защититься лишь прибегнув к магии.

– Это что, Аура? – удивился Блэк. – Я ведь ещё даже не начал.

– Я обучила его усиленной Ауре в первую очередь, – пояснила Викта, наблюдая за боем. – Использование магии для усиления тела – один из основных способов одержать победу. Электрическая Аура делает тело быстрым и точным.

– И это всё? – Блэк явно был недоволен. Он немного увеличил скорость своих атак. Битва продолжалась, и Кастиэль чувствовал, что начинает уставать. Но он не сдавался и продолжал атаковать.

Блэк, видя, что Кастиэль не собирается отступать, решил немного поддаться, надеясь как можно быстрее закончить это противостояние. Он начал замедлять свои движения и позволял Кастиэлю наносить удары, но всё равно останавливал их своими руками.

Кастиэль почувствовал, что у него появляется шанс, и начал атаковать ещё сильнее. Он наносил удары руками и ногами, используя все свои знания и навыки, превосходят возможности обычного человека благодаря магии. Но и этого было недостаточно, чтобы нанести чистый удар по головорезу.

Блэк, всё ещё поддаваясь, отвечал слабыми ударами, от которых Кастиэль легко уклонялся благодаря своему быстрому телу. Кастиэль чувствовал, что может победить, и продолжал атаковать.

Наконец, Блэк решил, что пора заканчивать. Он одним точным ударом ноги отправил Кастиэля на несколько метров назад. Парень упал на землю, тяжело дыша.

– Да вы издеваетесь надо мной?! – Блэк подошел ближе, его голос был полон злобы и угрозы. – Если ты не в силах одолеть меня, пока я без магии и оружия, боюсь, что твой брат точно погибнет, будучи съеденным лесными тварями.

Кастиэль словно пронзила стрела.

– Где Вальд? – спросил он, глядя Блэку прямо в глаза. Страх за старшего брата и гнев переполняли Каса.

Блэк, стоя над поверженным Кастиэлем, зловеще улыбнулся.

– Я уже отправил его на встречу с лесной чащей, – сказал он. – И даже если ты, будучи куда сильнее своего старшего брата, так слаб, то его, вероятно, сожрут первые попавшиеся дикие звери.

– Ублюдок… – произнёс Кастиэль, пока его тело стало покрывать белое свечение. Глаза парня стали ярко-голубыми, буквально светились яростью. В них читалось: «Я порву тебя», и Блэк принял этот вызов.

Викта, всё ещё наблюдая, впервые улыбнулась. Не успел Блэк опомниться, как перед его лицом уже был светящийся кулак. Но рефлексы Блэка были быстрее; он поймал кулак перед лицом, но почувствовал, как в области печени его словно пронзило. Кастиэль подал разряд электрической магии по телу Блэка, от чего головорез отлетел на пару метров. Пытаясь понять, что произошло, Блэк поднял голову, но получил удар ноги прямо в нос.

Схватив преступника за шиворот, Кастиэль произнёс:

– Где мой брат, выродок?! – ярости Каса не было предела.

Блэк хотел ударить Кастиэля, но, заметив движение руки головореза, парень пустил по нему разряд тока, снова обездвижив Блэка.

– Это не правильный ответ, – заявил Кас, его голос дрожал от злости.

А напряжение в воздухе росло, словно невидимая волна, готовая обрушиться на Блэка в любой момент. Викта, стоявшая в стороне, наблюдала за происходящим с холодным, однако ложным спокойствием, но даже её сердце билось быстрее обычного.

Кастиэль, всё ещё сжимая Блэка за воротник, наклонился ближе к его лицу.

– Я найду его, слышишь? – прошипел он, его глаза горели ненавистью. – И когда я найду его, я заставлю тебя заплатить за всё, что ты с ним сделал. За каждую его царапину, за каждый его синяк.

Блэк, несмотря на паралич, смотрел на Каса с вызовом в глазах.

Кас отпустил его воротник и отступил на шаг назад.

Блэк усмехнулся, когда снова смог говорить:

– Успокойся, я сам пойду за твоим слабым братом через три недели, если он не в силах там выжить за это время, то здесь ему делать нечего. Признаю, ты меня удивил своей силой. Но факт того, что тебя нужно разозлить, чтобы ты дрался… Ущербно.

– Мой брат не слабак, – сказал Кас, посмотрев на закат. – Я думаю, он выживет. Я верю в это. Да я лучше его в спорте. Но диким зверям он не проиграет.

Кастиэль злобно посмотрел на Блэка:

– Ты дал ему оружие?

– Разумеется, – ответил Блэк, отряхиваясь от земли и пыли, разглядывая, не порвал ли он одежду.

В этот момент напряжение в воздухе спало, и Викта почувствовала, как её сердце начинает биться спокойнее. Кастиэль отпустил Блэка, и они разошлись в разные стороны. Викта наблюдала за ними, пока они не зашли в дом.

Спустя время Кастиэль стоял на крыше дома, устремив взгляд в безбрежное звёздное небо. В его глазах отражались тревога и решимость, ведь он понимал, что его брат Вальд, возможно, нуждается в его защите.

Кастиэль чувствовал, как энергия наполняет его тело, придавая ему силу и уверенность. Он осознавал, что эта сила – не просто дарование от неизвестного мира, а нечто большее.

Закрыв глаза, он представил, как Вальд, сильный и отважный, сражается с врагами. Но вскоре он выдыхается и падает на колени, окружённый магическими тварями. Вальд был один, без поддержки и помощи, и Кастиэль не мог этого допустить.

Открыв глаза, он вновь взглянул на звёзды. Они казались ему маленькими огоньками, которые светят для всех, кто нуждается в помощи. И Кастиэль осознавал, что он должен стать одним из этих огоньков, чтобы помочь своему брату.

Внезапно между его ладоней проскочила молния, и он произнёс:

– Я не знаю, где ты сейчас, Вальд, но, кажется, пришла моя очередь тебя защищать. Теперь, когда у меня есть сила…

Глава 13 Часть II "У меня есть сила?"

Тем временем Вальдемар с задумчивым видом смотрел на безжизненное тело волка, его взгляд выражал смесь эмоций – от шока до удивления. Он медленно поднялся с земли, ощущая под собой холод камней и напряжение, оставшееся после боя.

– Как Блэк это делает? – прошептал он, его голос звучал потрясенно. – Неужели он каждый день творит такие вещи в этом его темном мире? Это ужас.

Глубоко вздохнув и выдохнув, Вальдемар отряхнул лезвие, которое было в крови и теперь, возможно, обрело для него новое значение. Его охватили сомнения.

– И как мне сражаться против людей с вот этим? – произнёс он глядя на наручи – Я дрался с ними раньше… Но одно неосторожное движение – и я убийца? – задал он риторический вопрос самому себе, осознавая, что пройденное испытание открыло ему глаза на темные стороны его жизни, с которыми он только начал сталкиваться. Вальдемару предстоит многое переосмыслить в своих убеждениях и взглядах на мир.

Отказавшись от мыслей о применении своего оружия против людей, Вальдемар внезапно почувствовал, что очень голоден. В этот момент его осенила неожиданная идея.

– Вот же черт, – произнес он извиняющимся тоном, глядя на бездыханного волка – но в лесу либо ты ешь, либо тебя едят, песик.

Вальдемар, хоть и не до конца, но всё же получил образование врача. И тут он понял, что может использовать свои знания для приготовления пищи. Его опыт и понимание анатомии живых существ давали ему значительное преимущество в этом деле.

Сконцентрировавшись на задаче, он аккуратно разрезал тушу волка на несколько крупных кусков, стараясь сохранить как можно больше мяса. Его движения были уверенными и точными, а мышцы напрягались от усилий, но Вальдемар знал, что результат того стоит.

Когда все было готово, он, не теряя времени, приступил к приготовлению. Используя свою импровизированную сковородку из своего артефакта, он начал жарить мясо на костре который он разжег благодаря трению в куче сухой древесной стружки. Жареные куски волка начали испускать аппетитный аромат, наполняя воздух вокруг.

Вскоре мясо стало покрываться коричневой корочкой, а его запах стал настолько притягательным, что Вальдемар почувствовал, как его рот наполняется слюной. И вот, через некоторое время, первый кусок был готов. Он осторожно снял его со сковородки и, подув на него, чтобы остудить, осторожно попробовал.

Вкус оказался именно таким, как он и ожидал: нежным и мягким, с лёгкой горчинкой, напоминающей баранину. Иронично? Возможно. Но, несмотря на лёгкую горечь, для Вальдемара это было настоящим триумфом.

Он улыбнулся, чувствуя, как усталость покидает его тело, и понял, что даже в самых экстремальных условиях можно найти что-то положительное.

После того, как Вальдемар наелся до отвала, он решил приготовить столько мяса, сколько позже сможет унести. Внимательно завернув два небольших куска мяса в большие листы, Вальдемар ловко сложил их в свой большой средний карман. Время уже приближалось к ночи, и сквозь густую листву огромных деревьев можно было разглядеть яркие звёзды, мерцающие на ночном небе.

В этом лесу никогда не бывало так тихо, но эта тишина вовсе не пугала Вальдемара, наоборот, она успокаивала его душу. После всего, что произошло с ним в последние дни, такой момент, когда он мог полежать на мягкой траве, глядя вверх на звёзды, казался настоящей наградой. Уставший и расслабленный, Вальдемар медленно закрыл глаза и в скором времени уснул, полностью погрузившись в мир ночных сновидений.

Вальдемар, погружаясь в глубокий сон, начал видеть образы, которые отражали его сложные чувства и переживания. В его сновидениях появился силуэт Блэка, его угрожающая фигура резко выделялась на фоне темноты. Вальдемар ощущал сильное внутреннее напряжение и страх перед этим непредсказуемым и жестоким персонажем, который всегда оставался непреклонным и беспощадным.

Затем сон перенес его в момент неприятной встречи с Ксенон и Виктой. В темном лесу он видел, как таинственные тени скользили мимо него, создавая ощущение опасности и загадки. Сердце Вальдемара начинало биться быстрее, когда он вспоминал эту встречу, и его внутренний конфликт между добром и неизвестными угрозами становился особенно острым.

Сон также показал его беспокойство за младшего брата. Вальдемар видел Кастиэля в незнакомом и опасном мире среди разных магических тварей, что отражало его страхи и тревоги о безопасности брата.

Вальдемар проснулся от ощущения чего-то тяжёлого на своей груди. Его сердце забилось быстрее, когда он увидел, что на нём спит змея. Не желая пугать её, он остался неподвижным и просто ждал, когда она сама сползёт.

После встречи с волками Вальдемар уже не удивился появлению змеи. Он закрыл глаза и лежал неподвижно, понимая, что это может быть ещё одним испытанием в этом суровом мире.

Прошло, казалось, минут сорок, и змея начала двигаться. Вальдемар медленно открыл глаза и встретился взглядом со змеиными глазами. Он решил воспользоваться выдвижным клинком, который собрал из артефакта, готовясь к любому развитию событий.

Но то, что произошло дальше, удивило его не меньше, чем появление Блэка в его доме. Змея взглянула на руку Вальдемара и спросила:

– Уверен?

Вальдемар потерял дар речи и просто разинул рот.

– Что-то не так, юноша? – продолжила змея. – Я хотела погреться, а тут был костёр, когда я пришла, ты спал.

– Ты говоришь? – пробормотал Вальдемар, протирая глаза и давая себе пощёчину. – Впрочем, мне не стоит удивляться, да, ха-ха? – добавил он, нервно смеясь.

– Да, – ответила змея, улыбнувшись своими узкими губами.

– А ты не будешь делать акцент на букве «с»? – задал глупый вопрос Вальдемар, возможно, от шока.

– Зачем?

– Ясно, не будешь. Можешь слезть, пожалуйста?

– Конечно.

Змея медленно соскользнула с тела Вальдемара, и через мгновение перед ним предстала женщина лет тридцати. Её рост составлял 168 см, а белые волосы, словно потоки лунного света, струились по изящным плечам. Она была одета в черную накидку с зелеными узорами, напоминающими пламя. Её тело, словно скульптурное произведение искусства, выделялось плавными изгибами, придавая ей загадочное и манящее очарование. На левом плече блестела эмблема, а на поясе висела бляха с изображением синего зелья, в центре которого мерцал зеленый огонек. Её глаза, глубокие и изумрудно-зеленые, сверкали, как самые драгоценные камни, а лицо обрамляли тонкие черты, которые могли ослепить даже самого смелого. В каждом её движении ощущалась мощь и могущество, словно она была воплощением величия мифических существ.

– Приятно познакомиться, – произнесла она приятным, завораживающим голосом. – Я Амбрела Драйдор, а вместе с тем и всемогущая ведьма. Странно, что ты не дрожишь от страха, ведь я вроде как не скрываю свою ауру. На дракона или потрясающего воина ты не похож.

Вальд встал и отряхнулся, рассматривая даму перед ним.

– Я не ощущаю магию, – быстро ответил Вальдемар, глядя на Амбрелу с недоумением.

– Вот оно что, – произнесла Амбрела, поднимая брови в знак недоумения. – Ты отсталый, что ли?

– Да, конечно… Неужели вы не можете придумать ничего более оригинального? Почему сразу «отсталый»? – ответил Вальдемар с легким раздражением в голосе.

– Погодите, Вы ведьма, да? – спросил он, стараясь понять, что происходит.

– Именно так, – подтвердила чародейка.

– У меня есть сила? Вы можете это увидеть? – с надеждой в голосе спросил Вальдемар.

– Я всемогущая, а не всезнающая. Могу предположить но не более. – В голосе ведьмы прозвучало едва заметное разочарование.

– И что Вы предполагаете? – Вальдемар ждал серьезного ответа.

– Я не могу сказать точно… Однако я думаю, что ты можешь показать им. – Амбрела взглянула в сторону.

– О чем Вы? – Когда Вальд посмотрел в том же направлении, он увидел три невысоких зеленых силуэта. Но, взглянув обратно на ведьму, он ничего не заметил, словно ничего и не было.

Вдалеке показались люди, вооружённые кинжалами. Вальд, предвидя возможное развитие событий, создал из артефакта кастеты – простое, но в умелых руках грозное оружие. По мере приближения незнакомцев его спокойствие возрастало. Он принял боевую стойку, знакомую ему по боксу, и на его лице появилась улыбка. Вальд осознавал, что если незнакомцы окажутся настроены враждебно, он наконец сможет дать выход той злости, которую сдерживал при Блэке.

– Кас, почему ты так спокойно говоришь о Вальде? – спросила Викта.

– А что тут удивительного? Я ни разу не побеждал его в драках. Этот хитрец будет действовать нечестно, и я не завидую тем, кто встанет на его пути, – ответил Кастиэль, задумчиво глядя вдаль. – Он занимал третьи места в соревнованиях не потому, что слаб, а потому что не мог выложиться на полную в пределах ринга.

Зелёные гоблины невысокого роста, примерно по грудь взрослому человеку. Их длинные уши напоминают локаторы и позволяют им улавливать даже самые тихие звуки. Носы гоблинов тоже выделяются своей длиной и остротой, словно созданы для того, чтобы вынюхивать опасность.

От зелёных гоблинов исходит неприятный запах, напоминающий смесь гнили и плесени. Этот запах становится особенно сильным, когда гоблины чувствуют угрозу или готовятся к атаке.

Эти существа излучают угрозу одним своим присутствием. Их зелёные кожистые лица искажены злобой, а глаза горят ненавистью. Они всегда готовы напасть, и их длинные руки с острыми когтями не знают пощады.

Встреча с гоблинами может стать настоящим испытанием. Эти существа обладают невероятной скоростью и ловкостью, а их атаки могут быть неожиданными и смертельно опасными. Лесные разбойники часто бродят по лесам, стремясь ограбить или захватить в плен путников, чтобы затем продать их на чёрном рынке.

Трое существ остановились в десяти метрах от Вальда.

– Я вижу, ты обречён… – произнес один из них, низкорослый, зеленокожий, с длинными ушами и длинным носом. – так хочеться быть разобранным на части?

– Уходите, и тогда останетесь целы. – спокойно сказал Вальд. В сравнении с Блэком эти карлики казались ему не более чем детьми.

– Ты сумасшедший? – с удивлением произнес главный из них, глядя сначала на Вальдемара, а затем на своих товарищей. – И ты не собираешься убегать? Хах, никогда не видел такой удачи!

Гоблин, который стоял посередине, свистнул, подавая сигнал своему товарищу с боку атаковать Вальда. Одним стремительным движением гоблин сократил расстояние и набросился на Вальдемара, замахнувшись кинжалом. Однако Вальдемар остановил его одним точным апперкотом в лицо, сломав ему челюсть и выбив пару зубов. В этот момент глаза нашего героя сверкнули изумрудным светом, а на лице появилась ухмылка, словно говорившая: «И это всё?».

– Не мог выложиться на полную? О чем ты говоришь? – спросила Викта, недоумевая.

– На ринге за тобой всегда следят и оценивают, – пояснил Кастиэль. – А суть драки с Вальдом заключается в его хитростях. Когда он дерется честно, то ограничивает себя. Из-за этого он решил не брать первые места на соревнованиях, считая их не заслуженными, и отдавал их все мне.

– И он не завидовал?

– Он говорил: «Мне не нужно брать первые места, чтобы доказать, что я сильнее, мне достаточно лишь одолеть того, у кого есть первое место». – Кастиэль улыбнулся, вспоминая прошлое. – Я думаю, я могу тебе кое-что рассказать:

Когда мне было 13 лет, а Вальду – 15, мы часто гуляли в парке, расположенном вдали от нашего дома. Однажды в холодный зимний день мы решили слепить снеговика. В этот момент к Вальду подошёл мужчина примерно 40 лет. Он был мощным, как гора, на его лице выделялся шрам, пересекающий губы, а в чёрных глазах скрывалось что-то зловещее. Мужчина был одет в белое пальто, под которым виднелся красный свитер, что сочетался с его красными брюками, а белые ботинки почти сливались со снегом. Однако, несмотря на свой грозный вид, он улыбнулся и, похлопав Вальда по плечу, сказал:

– Вальтер, молодой, что ты тут делаешь? Курт тоже выдал тебе заказ неподалёку?

– Узберг… – Вальд посмотрел на меня с опаской, как будто опасаясь за мою безопасность. – Я просто отдыхаю.

– А это твой младший брат? – спросил мужчина со шрамом, подойдя ко мне и улыбнувшись. Но почему-то от его улыбки у меня пробежали мурашки по коже. – Вы так похожи. Ясно, молодёжь, отдыхайте. Вальд, не забудь завтра прийти на собрание, Курт хочет тебе что-то сказать. А ты, Кастиэль, верно? – Я кивнул в ответ. – Слушайся старшего брата… и родителей. – Мужчина похлопал меня по плечу и скрылся, зайдя в одно из зданий.

Я посмотрел на Вальда, но тот лишь отвёл глаза, словно скрывая что-то…

– Что он скрывал, ты выяснил? – поинтересовалась Викта.

В воздухе витал сильный запах плесени и гнили, а напряжение между противниками всё нарастало. Двое оставшихся гоблинов, осознав, что недооценили врага, решили действовать сообща. Вальд же, в свою очередь, сменив кастет на левой руке, вооружился цепкой когтистой перчаткой.

Гоблины подбежали ближе, но Вальд нагнулся к земле и поднял пыль, направив её в глаза своим врагам. «Сволочь!» – прозвучало из уст одного из лесных разбойников, и в тот же миг он же почувствовал резкий удар и звонкий хруст костей. Вальд ударил второго кастетом в грудную клетку, ломая ребро, а затем, схватив его за шею когтистой перчаткой, толкнул в сторону первого. Когда пыль осела, на земле уже лежали двое из нападавших: один был без сознания, а другой корчился от боли в груди.

– Остановись! Прошу тебя! – взмолился последний гоблин. – Мы недооценили тебя, полагая, что человек в гражданской одежде не обладает магическими способностями и поэтому слаб. Но мы ошибались. – Гоблин протянул руку в знак перемирия. – Что скажешь, заключим мир? – Запах плесени был невыносимым.

Вальд, взглянув на гоблина с сочувствием, опустил кулаки и пожал его руку.

– Что ж, тролль, я всё равно не хочу никого убивать, – произнес он, пытаясь высвободить свою руку из крепкого рукопожатия, но безуспешно.

– Мы гоблины, – с этими словами гоблин стремительно нанёс рубящий удар в шею Вальда, и кровь хлынула фонтаном.

Вальдемар, охваченный невыносимой болью, осознал, что это его последний миг. Жизнь стремительно покидала его тело. «Я не могу, я не должен умирать», – проносилось в его голове. «Я не имею права оставить его одного!» – с этими мыслями он упал на колени, из последних сил стараясь остановить кровотечение и чувствуя, как жизнь покидает его. Мир вокруг погружался во тьму. Последнее, что он увидел, были глаза гоблина, полные злорадства от того, что лишили его жизни. Вальд упал на землю, а гоблин и его товарищи поспешно удалились, прихватив с собой пару кусков мяса. Наступила тишина, и лишь ветер играл с листьями деревьев.

Вальдемар понимал, что его ошибка была фатальной. Он осуждал себя за неосторожность, за то, что позволил себе расслабиться и утратить бдительность. В голове проносились мысли о том, как он мог бы избежать этой позорной участи. «Я должен был быть бдительнее!» – чувствуя, как ярость и отчаяние захлестывают его.

Каждое мгновение казалось вечностью, и он понимал, что больше не сможет ничего исправить. Вальдемар чувствовал, как его сознание начинает затуманиваться, и в последний момент он успел подумать о своем брате, которого оставляет в одиночестве в этом чужом мире. «Я подвел его», – пронеслось в его голове, и с этими мыслями он погрузился в бесконечную темноту.

Резко вдохнув, Вальд ощутил, как ослепительный свет проникает в его глаза. Он проснулся, лежа на коленях у той самой ведьмы, которая нежно гладила его слегка поседевшие волосы. Заметив, что Вальдемар очнулся, Амбрелла с улыбкой произнесла строки стихотворения, которое она сочинила, пока наш герой находился за гранью жизни:

“Бессмертен мой род, бессмертна и я,

Бессмертным сегодня повстречала тебя,

Твой камень зелёный и чёрная кость

Раскрыли ту силу,

Что скрывалась как кровь,

И если решишь, что дело в удаче,

Ты будешь прав, никак тут иначе.

И пусть не опасен тебе ныне меч,

От силы огня тебе себя не сберечь.

Смерть для тебя – подруга отныне.

Но бессмертным назваться сможешь только в могиле.”

– Ты вернула меня к жизни? – тихо, устало, но словно с облегчением спросил Вальд.

– Нет, но я сделала всё возможное, чтобы твоя сила пробудилась как можно скорее, ты целых два часа лежал мертвым. – ответила Амбрелла, подкладывая под голову Вальда подушку, сотканную магией из листвы, мха и трав. – Отдыхай, Вальд. Как лекарь, ты должен знать, что смерть диагностируется только тогда, когда мозг перестает функционировать. – С этими словами ведьма улетела прочь, превратившись в рой сотен мотыльков.

«Но я не называл тебе своего имени… и не упоминал, что учусь на врача…» – тихо произнес Вальдемар, поднимая руки, в которых до сих пор были перчатка и кастет после смертельной битвы. Наслаждаясь звуками природы, он улыбнулся, понимая, что у него был второй шанс, лишь напоследок задавшись вопросом: «Постойте… У меня есть сила?»

Глава 14 "Не так уж я и слаб"

Вальд лежал на земле, обессиленный и потрясённый. Ему нужно было время, чтобы осознать всё, что произошло за последние два часа. Он не мог забыть это странное чувство – одновременно успокаивающее и пугающее – которое он испытал в момент смерти. Вальд слышал о клинической смерти, но это было не на больничной койке, а реальной смертью от потери крови.

Вальд на мгновение задумался: «Возможно, это загробный мир?» Однако, оглядевшись вокруг, он быстро отбросил эту мысль, так как не заметил никаких изменений, кроме положения солнца на небе, которое, казалось, светило ярче обычного.

Внезапно он заметил, что его руки чисты, а наручи стали легче. «Куда же делась кровь?» – спросил он себя, оглядывая окрестности. И действительно, он увидел лишь несколько капель на земле.

Он коснулся своей раны и был поражён: кожа там была необыкновенно гладкой, как будто остался лишь шрам. «Ускоренная регенерация?» – подумал Вальд. Но куда же делась кровь? Этот вопрос не давал ему покоя.

В этот момент издали донесся крик, полный страха и мольбы о помощи, который вывел его из задумчивости. Этот голос был ему хорошо знаком – он принадлежал тому самому гоблину, который когда-то лишил его жизни. Наш герой на мгновение задумался, а затем решил проверить, что же происходит.

Спустя пару минут он заметил вдали силуэты пяти людей, которые стояли над полумертвыми гоблинами. Обрадовавшись, что негодяи наконец-то понесли заслуженное наказание, Вальдемар крикнул: «Эй! Простите, вы можете мне помочь? Я заблудился!»

Однако внезапно его охватил страх, и он почувствовал, что вот-вот погибнет. Это было то же самое чувство, что охватило его при встрече с Блэком. Он заметил, как двое людей стремительно сокращают расстояние между ними, скрываясь среди деревьев. Вальдемар осознал, что совершил ещё одну ошибку, и пустился в бегство. У него не было причин сомневаться, ведь его сердце начало стучать с такой скоростью и силой, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.

Однако, стоило ему обернуться, как он почувствовал, что падает. Его нога запуталась в корнях, которых раньше не было. Вырваться не было времени, и прежде чем Вальдемар успел разорвать путы, перед ним возник человек в маске, узоры на которой были похожи на переплетение корней и листьев.

Это был эльф, ростом чуть выше Вальда, облаченный в черную рясу, украшенную замысловатыми узорами, которые создавали иллюзию переплетения корней и листьев. Его белоснежные волосы, длинные и густые, ниспадали на плечи, частично скрывая изящные уши.

Глаза эльфа, глубокие и пронзительные, словно видели сквозь любые преграды, отражая древнюю мудрость и таинственную силу. Однако, когда он взглянул на Вальдемара, его взгляд наполнился отвращением. На руках эльфа были чёрные перчатки, которые придавали его образу ещё больше загадочности и скрытности.

Он стоял в изящной позе, словно был готов к любым испытаниям. Его тело было напряжено, но в то же время излучало спокойствие и уверенность. Одним движением руки он связал Вальдемара корнями, которые выросли из-под земли.

– Откуда ты знаешь эльфийский язык, человек? – спросил он.

– Знаешь, я буду более разговорчивым, если ты меня развяжешь, – произнес Вальдемар, ощущая, как корни прижимают его к земле, не давая подняться.

Эльф наступил на лицо Вальдемару, вдавливая тяжелый сапог в его нос.

– Говоришь даже без акцента? Ты даже не полукровка, ты всего лишь жалкий смертный человек, – произнес он, усиливая давление на нос. – Я думаю, что мы должны показать это старосте. Наденьте ему мешок на голову.

– Постойте! Мне нельзя в населенные пункты! – Вальд понимал, что если Блэк найдет его в плену у эльфов, это может привести к невинным жертвам.

Эльф лишь присыпал лицо Вальдемара серой пылью, которая словно светилась в воздухе. Вальд начал стремительно терять сознание.

Вальдемар оказался в кромешной тьме, густой и вязкой, которая словно пытается его задушить. Его ноги по колено утопали в чёрной маслянистой жидкости, источающей резкий металлический запах, который, словно раскалённое клеймо, напомнил ему о прошлом.

В этой мрачной бездне Вальдемар отчётливо увидел своё отражение. Но это был не он, а молодой Вальд, лет шестнадцати, с чёрными, пустыми глазами.

– Доволен? – прошипело отражение, скрестив руки на груди. – Такого спокойного будущего ты хотел? Тебя несут неизвестно куда, твой брат неизвестно где и неизвестно с кем, а твоей жизнью манипулирует пришелец из другого мира.

Вальд замер, не в силах произнести ни слова. Его сердце бешено колотилось, а дыхание перехватило.

– Я… я не хочу больше никому вредить, – наконец выдавил он. – Я оставил прошлое в прошлом, как просил Курт, когда мы прощались. Он сказал, что у меня есть шанс начать новую жизнь, полную счастья и возможностей для исправления ошибок. Он поддержал моё решение уйти и не возвращаться к тому, что происходило в «Kurtiny».

Отражение усмехнулось, его глаза сверкнули холодным огнем.

– И ты действительно забыл? – прошептало оно, наклонившись ближе. – Забыл, как они использовали твои навыки? Как ты мучил и калечил, как ты развратил свою душу? И то, что ты без угрызений совести пользовался деньгами, которые тебе за это давали?

Вальд вздрогнул. Он знал, что это правда. Но он также знал, что Курт посоветовал ему начать всё с чистого листа. Он сказал, что Вальд может стать лучше.

– Я уже не тот человек, – тихо сказал Вальдемар, сжимая кулаки. – Я изменился! – эхом разнеслось вокруг.

Отражение рассмеялось, и этот смех был подобен звону разбитого стекла.

– Нормальной жизнью? А ты уверен, что знаешь это что это значит? – повторило оно, качая головой. – Ты уже выбрал свою судьбу, Вальтер. Самый лёгкий способ здесь выжить – это вернуться к прошлому. Сжимая эти кулаки, ты должен быть готов нанести удар, а не прятать лицо в страхе.

– Умолкни! Не называй меня этим именем! – Вальд рассеял отражение, яростно пиная жидкость вокруг. С тяжёлой одышкой Вальдемар упал в эту жидкость.

– Пожалуй, ты прав, за три года ты стал воплощением «Kurtiny», – сказало молодое отражение, стоя прямо над Вальдемаром. – Сколько заказов ты выполнил? Сотню? Две?

Разочарованным голосом Вальд прошептал:

– Пятьсот сорок два.

– Надо же, я думал меньше, за три года избить и измучить столько людей, я себя недооценил. – отражение усмехнулось и подало руку. – Куртини, ты ведь считал себя героем в тот момент, разве нет?

– Тринадцать человек стали инвалидами потому что я увлёкся…

– Они были насильниками и неровно дышали к несовершеннолетним. Они заслужили наказание. Однако многие другие люди, которым ты причинил вред, сами были виноваты в своих бедах: мужчины, избивающие жён или детей, бывшие преступники, вновь ставшие на путь зла, мошенники и те, кто стремился навредить вашей группировке. Ты верил, что являешься воплощением справедливости, и я сам до сих пор так думаю. Разве я не прав?

– Куртини… да? Вряд ли я достоин этого имени. Я всё ещё отказываюсь возвращаться к прошлому – Вальдемар попытался встать, но жидкость во круг не позволяла ему это сделать.

– Ну что ж… Я приду снова и буду приходить до тех пор, пока ты не примешь меня. Пока не снимешь эту нелепую маску ангелочка, которую ты так старательно носил после ухода из группы, – отражение наклонилось и со всей силы ударило Вальда ладонью по щеке.

Вальд открыл глаза, перед его глазами стоял эльф, который дал звонкую пощечину нашему герою.

Вальдемар пришёл в себя и увидел, что сидит на мягкой зелёной траве посреди волшебной деревни эльфов. Высокие деревья с причудливо изогнутыми ветвями окружали небольшую поляну, на которой он оказался. Их листья переливались всеми оттенками зелёного и золотого, создавая впечатление живого калейдоскопа. В воздухе витал тонкий аромат цветов и свежести, а пение птиц создавало неповторимую симфонию звуков.

Вальдемар попытался пошевелиться, но обнаружил, что его руки и ноги крепко связаны корнями, похожими на живые змеи. Он понял, что это эльфийская магия, и не мог освободиться самостоятельно.

Эльф подошёл к Вальдемару ближе и поднял его на ноги. Вальд заметил дома эльфов были построены из живых деревьев, которые переплетались друг с другом, создавая неповторимые узоры. Крыши домов были покрыты мхом и цветами, а окна светились мягким светом.

Эльфы привели Вальдемара к большому дому, который стоял на краю деревни. Внутри находился трон, сделанный из листьев, древесины и цветов, которые постепенно наполняли помещение благоуханием.

На троне сидела староста деревни – очаровательная женщина-эльф, которой на вид было около 40 лет. Её золотистые волосы были заплетены в косу, а на голове красовалась корона из живых цветов. Длинные уши украшали серьги из золота и изумрудов, а на лице, поддерживая цветовую гамму украшений, извивались зелёные и золотые узоры.

Её лёгкое, полупрозрачное платье искусно скрывало изящные изгибы стройного тела, словно молодого дерева. Казалось, что на руках у дамы десятки разных браслетов из древних рун, а на ногах – золотые туфли.

С доброй улыбкой она смотрела на Вальда своими янтарными глазами, и по одному лишь взгляду можно было понять, что человек перед ней не представляет угрозы.

Улыбка, украшавшая лицо старосты, угасла, когда эльф, приведший нашего героя в это удивительное место, нарушил молчание.

– Госпожа, этот смертный осмеливается загрязнять наш язык своими грязными устами, – произнес эльф, с презрением глядя на Вальда.

Женщина, чьи нежные губы источали вопрос, произнесла:

– Учитель его был в этом плох? Али какова причина вывода твоего? – ее тихий, мелодичный голос проникал в самое сердце Вальда, оставляя надежду на то, что его не постигнет наказание.

– Вовсе нет, – ответил эльф. – К моему глубокому сожалению, этот человек говорит на нашем языке очень хорошо. Возможно, кто-то научил его, тем самым предав наш народ.

– Сидящий передо мной, – обратилась староста к Вальду, – Позволь мне насладиться красотой нашего языка, и если он не будет подобен песне, я поверю словам своего слуги, что не будет для тебя благим исходом. – Хотя её слова звучали дружелюбно, в её милой улыбке Вальд почувствовал угрозу. – Представься, пожалуйста, и расскажи, что привело тебя в этот чудесный лес?

– Я, Вальдемар Дэус, – произнес Вальд, и наблюдавшие за ним эльфы были поражены, переглядываясь с изумлением. – Я человек из среднего мира, и к несчастью, был пленен опасным разбойником из тёмного мира. Сейчас мой брат находится в неизвестном мне месте, а меня головорез оставил в лесу, надеясь, что выживание сделает меня сильнее.

– Как ты смеешь говорить неправду! – вскричал эльф, стоявший рядом с Вальдом.

– Довольно, – перебила его староста, и её тихий, но властный голос заставил всех замолчать. – Он не лжёт, и его слова истинны.

Внезапно всё вокруг замерло, словно остановилось даже время. Птицы и ветер словно застыли, пока дама задумчиво смотрела на нашего героя. И вот её губы произнесли:

– Если ты человек из среднего мира, у тебя есть два пути. Первый – уйти, не встретив никаких препятствий. Мы отпустим тебя, и ты сможешь отправиться в путь. Второй путь – попытаться выжить в месте, полном испытаний и опасностей. Я хочу помочь тебе, и когда испытания будут завершены, ты получишь от меня дар. Так каким будет твоё решение, человек? Даю тебе день на обдумывание. Дети мои, приготовьте покои для незваного гостя и примите его с почестями. Люди из других миров – редкость даже для нас, существ, способных жить сотни веков.

– Послушай, – шептал Эльф, – если бы я хотел, то убил бы тебя прямо в лесу, человек.

Вальд внимательно посмотрел на Эльфа и, глядя ему прямо в глаза, произнес:

– Я побеждал и более крупных противников, – его голос звучал уверенно, а на лице появилась самоуверенная улыбка.

– Молись, чтобы ты мог проснуться и попросить о побеге, животное, – злобно прошипел Эльф.

– Надо же, – с удивлением произнес наш герой, – не знал, что ты разбираешься в биологии, млекопитающее.

К Вальду подошла высокая и стройная эльфийка с длинными заострёнными ушами. Её Рыжие волосы были заплетены в сложную косу, украшенную мелкими листьями и цветами. Наряд эльфийки был выполнен в оттенках леса: зелёном, коричневом и сером. Её платье, хоть и простое, но изящное, с открытыми плечами и длинными рукавами, идеально сочеталось с лесной атмосферой. На талии эльфийки красовался пояс, украшенный маленькими деревянными бусами.

На шее девушки висел кулон в виде руны, которую Вальдемару раньше не доводилось видеть. Эльфийка улыбнулась Вальду и жестом пригласила его следовать за ней.

Когда Вальд шёл за эльфийкой вглубь деревни, он заметил, что дети действительно почти не выходят на улицу. Самые молодые выглядели на 15-14 лет, а остальные жители деревни были старше. Они осторожно выглядывали из окон домов, рассматривая Вальда, словно зверя в зоопарке.

Некоторые осмеливались выходить наружу, чтобы проследовать за человеком, который так внезапно и невольно посетил их деревню.

Наконец, эльфийка привела Вальда к небольшому отдельному домику, который был построен прямо в дереве. Дом был украшен резьбой и узорами, выполненными в узорчатом стиле эльфов.

Внутри дома Вальда встретила уютная комната с большим окном, из которого открывался вид на лес. В комнате стояла простая деревянная мебель: стол, стулья, кровать и шкаф. На стенах висели картины с изображением природы и эльфийских символов.

В центре комнаты стоял небольшой камин, в котором горел огонь зеленого цвета. Эльфийка предложила Вальду сесть у камина и отдохнуть после долгого пути.

Вальд, поблагодарив её, присел у камина, чувствуя себя немного неловко. Однако эльфийка, с которой он оказался, проявила гостеприимство и дружелюбие. Она принесла ему чашку горячего чая и предложила перекусить.

– Прошу прощения, но как мне к тебе обращаться? – спросил наш герой, с удовольствием потягивая чай.

– Можешь звать меня О-Зайра.

– Скажи, тебе не сложно со мной общаться?

– Ты так хорошо говоришь на нашем языке, будто он тебе родной.

– Я не об этом. Эльф, который меня сюда привёл, явно не любит людей. А как ты к этому относишься?

– Я не испытываю к тебе ненависти, человек, если ты об этом. И-Руд – вспыльчивый эльф, и его нелюбовь к людям связана с трагедией, произошедшей 200 лет назад: его родителей убили охотники. Я уверена, он просто боится, что ты можешь представлять для нас опасность, и пытается нас защитить.

– Тогда это многое объясняет, – сказал Вальд, слегка наклонившись вперёд и положив локти на колени. Он рассматривал своё отражение в деревянной чашке с ароматным чаем.

Вальдемар размышлял о том, как вернуться туда, где его оставил Блэк. Его также волновала мысль о награде, которую ему могут предложить за прохождение неизвестного испытания. «Возможно, эльфийские технологии могут оказаться полезными», – предположил он.

После недолгих размышлений он заговорил:

– У меня есть три недели. О-Зайра, можешь рассказать мне об испытании, которое меня ждёт?

– Конечно, но взамен я хочу попросить тебя об услуге, – произнесла эльфийка, нежно коснувшись лица Вальдемара. От неожиданности он быстро выпрямился, увеличивая расстояние между их телами.

– Я… я… что это было? – Вальд, всё ещё пытаясь осознать происходящее, не мог понять смысл этого жеста.

– Тебя это смутило? – О-Зайра была удивлена не меньше. – Мне жаль, я просто думала, что раз ты так хорошо знаешь наш язык, то тебе будут знакомы наши обычаи, жесты и поведение. У нас, эльфов, положить руку на лицо – это что-то вроде вашего рукопожатия, только более глубокое, символ доверия в сделке, которая может состояться. А что ты подумал? – наивно спросила девушка.

– У нас прикосновение к лицу человека – это знак поддержки, комплимент или способ привлечь всё внимание собеседника, – объяснил Вальдемар.

– Вот как, – с улыбкой произнесла эльфийка. – Но мне ведь действительно удалось завладеть всем твоим вниманием?

– Это точно… Итак, что тебе нужно? – Вальд пристально взглянул в глаза О-Зайры.

– Не мог бы ты рассказать о своём мире? Прошу тебя, я понимаю, что это не обязательно. Но мне так интересно узнать о жизни в других мирах, – глаза девушки горели от любопытства к тому, о чём, возможно, она никогда больше не узнает.

Вальд улыбнулся и с одобрением кивнул. О-Зайра начала свой рассказ о том, что ожидает его впереди. Она говорила о месте, которое называется «Яма», о том, как оно меняется под воздействием древней магии, о противниках, с которыми он столкнётся на своём пути, и о том, что самым сложным испытанием будут вовсе не они.

О-Зайра также упомянула, что некоторые из самых сильных Эльфов, такие как И-Руд, уже прошли через это.

Когда эльфийка задала все свои вопросы Вальду, настал его черед рассказывать. Он поделился с ней историей своего мира, где вместо порталов существуют самолёты и железные корабли. В этом мире научные открытия и изобретения служат людям не хуже магии, обеспечивая им безопасность и комфорт. Однако, отвечая на вопросы, он также рассказал о тёмной стороне своего мира: о войнах, кризисах, бедности, голоде и болезнях.

Беседа затянулась на несколько часов, и постепенно жители деревни собрались у окон и даже в самом доме, чтобы задать вопросы о мире, который был для них загадкой.

Один из Эльфов поднял руку и спросил:

– Как в вашем мире относятся к эльфам, человек?

Вальд прожевал печенье и запил его чаем, прежде чем ответить:

– В нашем мире нет эльфов, но сотни видеоигр, фильмов, сериалов и книг изображают вас красивыми, сильными и мудрыми существами. – Осмотрев собравшихся, он добавил: – И, как я вижу, вы все именно такие.

– Так если мы не существуем в вашем мире откуда вы про нас знаете? – задал вопрос уже другой эльф.

– Боюсь этот вопрос мы отправляем в те немногие на которые я не могу ответить… – с сожалением произнёс Вальд

В дом вошёл И-Руд, и его выражение лица не скрывало недовольства. Он был раздражён тем, что некоторые эльфы проявляли интерес к человеку, восхищаясь жизнью «обычных людей», которые могут существовать без магии. И-Руд не стал скрывать свою неприязнь и приказал всем покинуть помещение. В доме остались лишь трое: О-Зайра, И-Руд и Вальдемар.

– Я погляжу ты уже успел охмурить этих идиотов, животное.

О-зайра хотела возразить но эльф этого не позволил.

– А ты даже не думай что-то говорить, мне тошно видеть как ты сюсюкаешься с этим… – секунда раздумий.

– Отсталым? – добавил усмехнувшись Вальд.

– Да! – это вызвало непонимание у эльфа. – Стоп, к чему ты себя оскорбил?

– Пользуюсь именем который мне дал психопат и ведьма. – Вальд встал со стула и подошёл к эльфу на расстоянии шага друг от друга.

– Я вижу, что у людей совершенно отсутствует понятие чести, не так ли? – с презрением произнёс эльф, глядя на нашего героя.

– Интересно, смогу ли я доказать, что ты не лучше меня, пройдя через «Яму»? – самоуверенно спросил Вальдемар.

– Вальд! – вмешалась в разговор О-Зайра. – Это опасно, ты же… умрешь.

– О, – парень демонстративно перестроил свои наручи, превратив их в выдвижное лезвие на левой руке и кастет на правой. – Поверь, дорогуша, не так уж я и слаб.

Глава 15 "Обучение окончено"

Кастиэль проснулся в удобной постели, надел джинсы и направился на кухню. Он открыл магический аналог холодильника, который напоминал ледяной шкаф, и достал бутылку холодного и невероятно вкусного молока. За неделю жизни в этом месте Кас успел привыкнуть: ему нравился его новый дом и новые друзья. Однако с самого начала одно обстоятельство вызывало у него беспокойство. Поставив бутылку молока на место, он почувствовал, как по его телу пробежала дрожь: за его спиной стоял Блэк.

– Когда я снова смогу увидеть брата? – с тревогой в голосе спросил юноша.

– Осталось 19 дней. Я отправил его в лес только позавчера, – спокойно ответил Блэк, отодвигая Кастиэля от магического холодильника и разглядывая его содержимое.

– Как ты мог до такого додуматься? – с упреком в глазах Кастиэль смотрел на Блэка. – У Вальда, в отличие от меня, нет сил, чтобы сражаться с мифическими существами, которые могут жить в этом лесу.

Блэк положил руку на плечо Кастиэля и с силой сжал его. Подросток, стиснув зубы, терпел боль.

– Если ты продолжишь ныть, я убью его, – произнес он, ощущая легкое покалывание в руке. Он понял, что уже не может отпустить Каса.

Ярость в глазах Кастиэля разгоралась, волосы встали дыбом, а воздух наполнился электрическими искрами. Жгучая боль пронзила всё тело Блэка, парализуя его. В этот момент он осознал, что его перепалка с Кастиэлем оказалась хуже, чем он мог себе представить.

Кастиэль сжал кулаки и медленно, с угрожающими паузами, ответил:

– Только… попробуй… – Напряжение росло, Блэку становилось тяжело дышать, мышцы начали сводить судороги. – Ты и моргнуть не успеешь, как я поджарю тебя до уровня «well done».

– Д…До…воль…но! – Блэк использовал магию и ранил щеку Кастиэля магической пластиной, от чего юноша остановился. Не теряя ни секунды, Блэк схватил подростка за шею и выкинул его на улицу через окно, разбив стекло.

На звуки быстро прибежали Ксенон, Викта и Чупакабрик.

– Что вы, черт побери, здесь устроили? – воскликнула Викта, глядя на Кастиэля, который поднялся с земли и отряхнулся.

Пройдясь диким взглядом по всем находящимся в помещении, головорез воскликнул:

– Ладно! – яростно крикнул он. – Я найду эту бездарность, но не жалуйтесь, когда он сдохнет у вас на глазах от своей же слабости!

Блэк ушел прочь, выбив входную дверь с ноги, из-за чего она слетела с петель.

Всего за пару часов Блэк добрался до места, где в последний раз видел Вальдемара. Он заметил на деревьях пометки и, следуя за ними, вышел к лагерю Вальда. Там он обнаружил разделанную волчью тушу, которая уже начала гнить. В воздухе до сих пор витал запах плесени и крови.

Блэк внимательно осмотрел землю в поисках подсказок и заметил несколько выбитых зубов. «Их было двое, следов слишком много», – произнёс он, пытаясь понять, что же здесь произошло.

С лёгкой улыбкой Блэк осознал, что Вальдемар, возможно, выжил в сражении с несколькими противниками. Подняв взгляд от земли, он внимательно осмотрел деревья, кусты и окрестности. Благодаря своему необычному зрению и обонянию Головорез заметил что-то вдалеке.

Следуя за ароматом плесени, Блэк неожиданно услышал другой запах: аромат трав, цветов и… разлагающихся трупов гоблинов, которые, очевидно, были убиты на месте.

«Шестеро, один из них – Вальд. Его, должно быть, нашли люди», – предположил он, обратив внимание на ещё одну деталь: на магических корнях, которые росли на зелёной траве, виднелся кусок оранжевой кофты Вальдемара.

«И, похоже, он ушёл с ними не по своей воле», – подумал Блэк, заметив в отдалении тёмный силуэт, который уверенно приближался к этому месту.

Когда силуэт приблизился, стало очевидно, что это эльф. Почувствовав знакомый запах, Блэк задал вопрос:

– В прошлый раз вас было пятеро, почему сейчас ты пришел один?

Эльф, уловив в голосе Блэка стальные нотки, замер. Его глаза расширились от удивления:

– Ещё один человек, знающий эльфийский язык?!

Блэк шагнул вперёд, его фигура заполнила пространство.

– Явление, о котором упоминал Вальдемар, – холодно произнёс он, – это межмировой переводчик, позволяющий существам из разных миров общаться на одном языке.

Эльф сглотнул, его взгляд метнулся к Блэку.

– Ты знаком с тем человеком? – спросил остроухий, а на лице Блэка появилась ухмылка.

– Значит, я на верном пути, – с мрачным удовлетворением произнёс он. – У меня мало времени, и я не стану церемониться. Отведи меня к этому существу, напоминающему человека.

Эльф медленно снял маску, его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнула тень тревоги.

– С чего ты взял, что я стану исполнять твои просьбы?

Блэк наклонился ближе, его голос стал низким и угрожающим:

– Просьбы? – усмехнулся он, после чего его лицо превратилось в маску ледяной угрозы. – Это был приказ.

Почувствовав опасность И-Руд отошёл назад.

– Нужный тебе человек умрёт, а тебе я советую уйти прочь пока ты сам ещё жив.

– Умрёт? – Блэк озадаченно посмотрел на эльфа – Я так не думаю. Каким бы он не был бесполезным, некоторые его навыки мне уже помогли, думаю этому самородку просто нужна достойная огранка. К тому же если я не верну этого придурка у меня будут проблемы с его братом.

– Мне плевать какие там у тебя будут проблемы.

Головорез ощутил вибрацию под ногами и, отпрыгнув назад, едва избежал древесных кольев призванных магией, которые в мгновение ока выросли на месте, где только что находился Блэк.

– Но то недоразумение что называет себя “Вальд”, ты больше не увидишь. – продолжил Эльф.

– Хотел бы я поверить в твои слова. – Блэк достал дробовик и улыбнулся – но я так не думаю.

Раздался выстрел, и пули застряли в стене из корней, которую И-Руд создал своей магией. Головорез ощутил, как невидимая волна пронеслась по округе от его противника.

Из-под земли эльф извлёк меч, который, хоть и был деревянным, выглядел достаточно острым, чтобы разрубать врагов. Блэк слегка улыбнулся и, покачав головой, направился вперёд. После каждого его шага земля словно трескалась, а за его спиной вырастали небольшие шипы, словно предупреждая о том, что пути назад нет.

Вокруг них стали расти корни, формируя купол. Заметив это, Блэк усмехнулся.

– С твоей стороны было бы глупо запирать себя здесь, в клетке с хищником, – произнёс Блэк, делая ещё один выстрел, от которого противнику удалось увернуться.

– Животное, которое привели на скотобойню, возомнило себя хищником? Как печально, – произнес И-Руд, и корни, выросшие под его ногами, подкинули его в сторону головореза.

«В полёте не увернёшься, кретин», – подумал Блэк, но не заметил, что его рука с дробовиком оказалась заблокирована в шипастых корнях, которые лишили его чувствительности. Меч был направлен прямо в голову убийце, но Блэк резким движением избежал смерти, подставив плечо.

Эльф оказался слишком близко, и свободной рукой Блэк незамедлительно схватил И-Руда за лицо и поднял в воздух. Меч застрял в крупном теле, и эльф использовал магию, чтобы нарастить шипы на клинке. Адская боль начала распространяться по телу головореза. Блэк с такой силой впечатал эльфа в землю, что от грохота в лесу разлетелись птицы.

Под сжатое дыхание Блэк вырвал из себя меч, чувствуя, как магия его противника рассеивается в воздухе. Он вышел победителем, но бессознательное тело эльфа лежало под его ногами, словно сломанная кукла.

– Тебе стоило держать дистанцию, – произнёс Блэк, с холодным презрением упрекнув безрассудство своего оппонента.

Когда он связал И-Руда, его тело охватила сильная слабость, а голова кружилась. Возможно, это было из-за потери крови или отравленных шипов. Он посмотрел на эльфа, чувствуя отвращение.

– Сволочь, – выдохнул он, прежде чем потерять сознание.

Очнувшись от обжигающего удара по щеке, он обнаружил, что связан, а напротив стоит И-Руд, с мечом у его горла.

– Рад, что ты пришёл в себя. Я хочу, чтобы ты увидел свою смерть, – произнёс эльф с ледяным спокойствием.

Внезапно, рядом с глазами эльфа мелькнуло что-то фиолетовое, разбивая меч на мелкие щепки. Прежде чем И-Руд успел осознать, что происходит, его сбили с ног фиолетовые пластины ударив его в грудь.

Блэк разорвал свои оковы голыми руками, чувствуя, как от ярости кровь пульсирует в висках. Он схватил И-Руда за ногу и с силой ударил его о дерево. Раздался хруст рёбер и древесины, и эльф закричал от боли.

– Если бы ты сразу меня убил, ты был бы жив и здоров! – прорычал Блэк, почти оторвав руку эльфа от плеча. – Но нет! Ты привёл меня в чувства, и теперь… – он вывернул руку эльфа в другую сторону, ломая её в локте.

И-Руд рухнул на землю, истекая кровью и крича от боли. Его рука висела на куске плоти, а глаза были полны ужаса.

– Иди в свою деревню и приведи мне Вальда назад, – сказал Блэк, его голос был холодным и угрожающим, как смерть. – Иначе я найду его сам и убью всех, кто попадётся мне на глаза.

И-Руд попытался что-то сказать, но слова застряли у него в горле. Его тело дрожало, а лицо было искажено от боли и страха.

– Я не могу, – прохрипел он, его голос был едва слышен.

Но Блэк уже не слушал. Тихий лес эхом разнёс выстрел, предвещая, что для Вальда обучение окончено.

Глава 16 Часть I "Встреча"

Ранним утром, когда первые лучи солнца едва показались на горизонте, Вальд пробудился и с зевотой потянулся. Он подошёл к умывальнику, умыл лицо холодной водой и, взглянув в зеркало, заметил несколько седых волос. Однако, не придав этому особого значения, он осознал, что на кончике каждого из этих волос висела его жизнь.

В зеркале Вальд увидел О-Зайру, которая мирно спала на диване. «Я понимаю, что её оставили присматривать за мной, но она слишком быстро расслабилась», – подумал он и осторожно потряс эльфийку за плечо.

– О-Зайра, проснись, – тихо позвал он.

Протерев слипшиеся глаза, девушка удивлённо взглянула на него.

– Адские создания! Я должна была отвести тебя в Яму! Собирайся, и поскорее! – воскликнула О-Зайра, вскакивая с дивана и направляясь к двери.

– Да, именно поэтому я тебя и разбудил… – Вальд окинул взглядом свою потрепанную кофту, которая уже пережила испытания, не предназначенные для обычной одежды. Покачав головой, он надел её, замечая огромную дырку, где явно не хватало куска ткани. «Это всего лишь дыра в одежде, а у меня такое ощущение, что произошло нечто ужасное», – промелькнуло в голове Вальда, прежде чем он вышел на улицу.

Пока солнце пробиралось через листву деревьев гигантов, Вальдемар пробирался к яме через непроглядную тропу о существовании которой напоминали только срезанные кусты.

Уже на месте его ожидала О-Зайра.

– Итак, Вальд, это то самое место о котором я тебе вчера рассказывала.

Наш герой заглянул в яму, диаметр которой составлял около двух метров, а глубина была неопределима. На дне он увидел сияние, которое переливалось пятью цветами: зелёным, жёлтым, белым, красным и чёрным, как будто тьма пыталась выбраться из ямы. От одного взгляда вниз у Вальда сжималось сердце, и болью отдавалось в груди. Приложив руку к сердцу, он посмотрел на О-Зайру.

– Древняя пространственная магия эльфов, захватывает дух, не правда ли?

Вальд стоял на краю ямы, перебирая пальцами потрепанные края своей кофты.

О-Зайра наблюдала за ним, облокотившись на дерево. Её длинные пальцы играли с листком, который то появлялся, то исчезал в её руках.

– Ну что, Вальд? – её голос звучал почти как шепот листвы. – Будешь прыгать или будешь стоять, пока твои седые волосы совсем не побелеют от старости?

Вальд провёл рукой по прядям, действительно заметив новые серебристые нити.

– Седые? – он фыркнул. – Это не возраст, это… – Он резко подумал о том что лучше не продолжать. – Тебе лучше не знать.

Он глубоко вдохнул – и шагнул в пустоту.

Падение заняло меньше секунды, но даже за этот миг он успел осознать три вещи: во-первых, это чертовски захватывающе, во-вторых, ветер, рвущийся в лёгкие, пахнет хвоей и прелой листвой, а в-третьих – сознание уплывает быстрее, чем земля приближается навстречу.

Тьма. Потом – боль.

Острая, всепоглощающая, разливающаяся по телу, как расплавленный свинец. Каждый нерв горел, каждая кость, казалось, была переломана, но хуже всего было осознание – он лежал, парализованный, чувствуя, как жизнь сочится из него вместе с кровью, вместе с сознанием, медленно, неумолимо.

Прошёл час, и мысли вновь вернулись в голову из тьмы.

Только тогда он услышал дыхание.

Хриплое, прерывистое, словно у существа, которое давно разучилось дышать правильно.

– Обычно люди не дышат после такого, – раздался голос, грубый, пропитанный насмешкой и чем-то… голодным.

Вальд заставил себя поднять голову, чувствуя, как позвонки скрипят, срастаясь.

Перед ним стоял гоблин.

Двухметровый, с кожей цвета запёкшейся крови, покрытой шрамами и ритуальными насечками. Его пальцы, длинные и узловатые, сжимали топор с зазубренным лезвием – каждая зазубрина казалась выточенной не по металлу, а по кости. Жёлтые глаза, узкие, как щели, сверлили Вальда, изучая его агонию.

– Во-первых, – прохрипел Вальд, чувствуя, как его сломанные рёбра вправляются сами, а разорванные мышцы стягиваются, – я уже сомневаюсь, что человек. Во-вторых…

Наручи из чёрной кости с глухим металлическим звоном поползли по его рукам, сжимаясь в кастеты с шипами.

– Ты хочешь это проверить?

Гоблин оскалился, обнажив ряд гнилых зубов.

– Меня называют Ольф. – Он перехватил топор, лезвие блеснуло в тусклом свете. – И да. Очень хочу.

Удар пришёл сверху.

Резкий, без предупреждения. Вальд едва успел отпрыгнуть – лезвие рассекло воздух в сантиметре от его лица. Его ответ – короткий боковой в печень, затем апперкот в челюсть – был бы достаточен, чтобы отправить в нокаут даже тренированного бойца.

Но Ольф даже не пошатнулся.

– Ты слаб, – проворчал гоблин, его голос булькал, как кипящая смола.

Удар с разворота.

Топор вонзился в плечо Вальда с мокрым хрустом. Боль взорвалась в мозгу, но вместо крика он стиснул зубы и вцепился в рукоять.

– Знаешь, что самое забавное? – Вальд плюнул гоблину в лицо и вогнал кастет ему в горло.

Ольф захрипел, отступая, его глаза налились яростью.

Но мир перед Вальдом уже плыл.

Топор был отравлен.

Последнее, что он увидел – лезвие, летящее ему в лицо.

«А слов-то было…» – Ольф выдернул топор из раскроенного черепа и отошёл, разжигая костёр.

Прошло пятнадцать минут. И вдруг – топор задымился.

Чёрный, густой дым, игнорируя ветер, потянулся к кастетам Вальда, словно притягиваясь к ним. Рана на лице затянулась. Без шрама. Без следа.

Вальд открыл глаза.

Первое, что он увидел – лицо гоблина, искажённое недоумением и яростью.

– Ты… но как? – прошипел Ольф, его пальцы сжимали топор так, что костяшки побелели.

Вальд поднялся.

Кровь возвращалась в его тело в виде чёрного дыма, раны затягивались, как будто время текло вспять.

– Так вот как это работает, – прошептал он.

Наручи из чёрной кости перестали светиться.

– Теперь моя очередь. – продолжил он.

Лес замер.

Даже ветер стих, будто прислушиваясь.

У всех существ Магического мира есть манна – аура, выдающая их силу. Но Вальд не был магом.

Он не видел, насколько силён Ольф. Зато и гоблин не чувствовал от него угрозы.

До этого момента.

– Ты всё ещё не можешь победить меня, – прохрипел Ольф, но в его голосе уже не было прежней уверенности.

– А ты не можешь убить меня, – ответил Вальд.

Его взгляд был холоден. Руки стали свободны от наручей. В пальцах материализовалась бейсбольная бита.

Ольф атаковал первым. Но теперь Вальд уворачивался – плавно, точно, будто предвидя каждый удар.

Топор свистел в воздухе, пробивая пустоту. Удар. Блок. Отскок. С каждым движением улыбка на лице Вальда становилась шире.

А ярость Ольфа – глубже.

Удары гоблина стали быстрее, размашистее, но из-за этого менее точными.

Топор вонзился в землю.

Первый удар битой – в челюсть. Второй – в рёбра. Третий – в висок.

Ольф рухнул, подняв облако пыли. Тишина.

Вальд вытер пот с лица, глядя на бессознательное тело.

Боль ушла. Он поднял взгляд к небу, где солнце уже поднималось в зенит.

Это был только первый бой в этом странным на первый взгляд месте. И далеко не последний…

– Это только начало, – прошептал он, его голос был полон решимости и надежды.

Вальд подошёл ближе к побежденному врагу и пнул его. “Ты убил меня, сволочь, будем считать что ничья.”

Пальцы нащупали пульс на толстой шее Ольфа – слабый, но есть. Вальд выдохнул, и бита потекла по его рукам, сжимаясь обратно в наручи из чёрной кости. Но что-то было не так – они стали легче, тоньше, словно часть материала куда-то испарилась.

Он не успел задуматься.

Когда Ольф очнулся, уже стемнело.

Голова раскалывалась, как будто по ней били кузнечным молотом. Огонь костра резал глаза, вынуждая щуриться. "Я ещё жив?" – пронеслось в тумане сознания.

Вдруг он увидел его.

Вальд сидел у костра. Медленно проводил лезвием топора по наручу. Металл скрипел, искры разлетались в стороны. С каждым движением зазубрины исчезали, словно сталь переплавлялась на глазах.

Гоблин попытался пошевелиться, но ноги были крепко связаны.

Вальд поднял голову. Без единого слова. Медленно. Он встал и направился к пленнику.

Сердце Ольфа забилось так сильно, что казалось, вот-вот выскочит из груди. Вальдемар не выглядел злым, но в его глазах светилось что-то гораздо более пугающее.

Холодная расчетливость. Гоблин вздрогнул, когда топор блеснул перед его лицом.

Вместо удара…

Вальд протянул оружие рукоятью вперёд.

– Против такого топора у меня не было бы шансов, – сказал он.

Глаза Ольфа расширились.

– Ты что, сумасшедший? – прохрипел он. Голос дрожал от ярости и чего-то ещё. Страха? Непонимания? – Хочешь подохнуть снова?

– Не хочу, – Вальд наклонился ближе. – Поэтому и даю тебе топор.

Гоблин потянулся к рукояти, но Вальд резко вырвал оружие.

– Не-а. – Произнёс он – Я предлагаю сделку. И мне нужно твоё согласие.

Наступила напряжённая тишина. Казалось, прошла вечность.

– В противном случае…

Топор с угрожающей скоростью полетел к лицу монстра. Лезвие вонзилось в дерево, едва не задев голову Ольфа.

Часть уха гоблина, отлетев, упала на землю.

– А-А-АРГХ! – взвыл Ольф.

Но Вальд стоял над ним. Он вытащил топор из дерева.

– Так что, – он наклонился, и в его голосе не было ни злости, ни насмешки. Только лёд. – Ты меня слушаешь?

Гоблин, стиснув зубы, кивнул. Кровь текла по его щеке.

– Хорошо. Тогда договорились. – На лице Вальда появилась легкая улыбка, но дружелюбной её назвать не было возможным. – Какая приятная, однако, встреча.

Глава 16 Часть II "Встреча"

Ночь оказалась спокойнее дня. Вальд медленно развязал пленника. Он отдал гоблину топор рукоятью вперёд, и тот схватился за оружие, не сводя глаз с Вальдемара. Гоблин был напряжен, но не пытался напасть, а Вальд, в свою очередь, внимательно следил за каждым его движением.

Пока небо темнело, и ночное сияние пробивалось сквозь густую листву, они оба молчали. Но вместе они продолжали подкидывать ветки в костёр, и огонь вспыхивал ярче, освещая их лица.

Когда Вальд засмотрелся на переливающийся барьер в небе, Ольф нарушил тишину:

– Древняя магия всё ещё прекрасна. На этот барьер в ночном небе можно смотреть так же вечно, как на течение воды.

Вальд перевёл взгляд на гоблина. Холодный взгляд, который он бросил на Ольфа раньше, исчез, словно его никогда и не было.

– Человек, почему ты оставил меня в живых? – спросил гоблин, слегка наклонив голову.

Вальд сделал шаг вперёд и протянул руку, чтобы осмотреть ухо гоблина.

– Дай, я осмотрю ухо, – произнёс он спокойно.

Ольф замер, его взгляд стал настороженным.

– Что? Причём это тут? – спросил он, нахмурившись.

Вальд пожал плечами, не отводя руки.

– Ольф, так же тебя вроде зовут? – продолжил он, словно не замечая напряжения гоблина. – Ты сильнее меня. Но не сильнее тех, кого я уже побеждал.

Гоблин отшатнулся, его рука инстинктивно потянулась к топору.

– Ты хоть понимаешь, какой бред ты сейчас сказал? – воскликнул он, прищурившись.

Вальд усмехнулся и скрестил руки на груди.

– Разве это бред? Ты сражался изо всех сил, твои навыки владения топором явно выше моих. Я победил только потому, что у меня в руках была бита. Я слишком самонадеянно ворвался в бой с кастетами и… умер.

Ольф замер, переваривая слова Вальда. Его взгляд стал задумчивым, а напряжение немного спало.

– Ладно, теперь я тебя понял. Как ты возвращаешься с того света? – спросил он, не скрывая любопытства.

Наш герой задумчиво почесал подбородок, его взгляд снова устремился в небо.

– Я и сам не до конца понял. Возможно, это из-за кристалла преобразования, а может, Ведьма меня заколдовала. Точной причины я не знаю. Из её стиха я знаю, что это связано с моим артефактом, и всё.

Ольф нахмурился, обдумывая слова Вальда.

– А откуда у тебя этот артефакт? – спросил он, прищурившись.

Вальдемар вздохнул и покачал головой.

– А не слишком ли много вопросов ты сейчас задаёшь, а? – ответил он, отступая на шаг.

Гоблин усмехнулся, но его улыбка была натянутой.

– Я просто интересуюсь. Ты так то тоже можешь задавать вопросы.

– Как пройти это испытание? – спросил Вальдемар.

– Эльфы отправили тебя проходить испытание… тебя?! – Ольф рассмеялся, вытирая выступившую слезу. – Похоже, они просто хотят от тебя избавиться.

– Я сам согласился пройти испытание, чтобы получить артефакт.

– Даже если ты бессмертен, ты подписал себе смертный приговор. Может, эти твари тебя и не убьют, но выбраться отсюда ты не сможешь, – гоблин достал из сумки курительную трубку, выточенную из кости неизвестного существа.

– Что ты имеешь в виду? – нервно спросил Вальдемар и попытался скрыть дрожь в голосе.

– Эльфы спускаются сюда на десятки лет. Они выживают и возвращаются на поверхность с трофеем любого биома. Только тогда их награждают.

– Но эльфийка сказала, что это недолгое испытание.

– Человек, сколько для тебя «недолго»? – Гоблин выдохнул клуб дыма напоминающий эльфа – Для существ, живущих сотни, тысячи или даже десятки тысяч лет, это промежуток от рождения твоей прабабки до твоих ста лет. Что за артефакт тебе обещали?

Вальдемар был в негодовании. Он не выдержал и рухнул на ближайшее поваленное дерево.

– Ты не знаешь? – гоблин ещё раз затянул в себя дым.

Вальд без ответа смотрел в пустоту что то обдумывая.

– Ты не знаешь. – Ольф покачал головой выдыхая дым. Он засмеялся сильнее чем в прошлый раз – Значит ты такой же лох как и я! ХА-ХА-ХА.

Молчание повисло в воздухе.

Тишину ночи нарушил треск ветки под чьей-то ногой. Ольф мгновенно насторожился, его рука сжала топор. Вальд поднял голову – изумрудный кристалл в его наручах слабо пульсировал в такт дыханию.

– Двигаемся, – прошептал гоблин, вглядываясь в чащу. – Здесь уже пахнет испытанием.

Вальдемар молча последовал за гоблином.

Обычный лес вокруг них начал меняться.

С каждым шагом деревья становились выше, их стволы – толще. Воздух наполнился густым, сладковатым ароматом цветущих трав. Вальд протянул руку, касаясь листа папоротника – тот оказался размером с его ладонь.

– Скоро будет хуже, – пробормотал Ольф, протискиваясь между двумя сросшимися стволами.

Трава уже доставала им до колен. Через полчаса ходьбы она поднялась до пояса.

Вальд остановился – впереди, сквозь заросли, виднелась стена из переплетенных стеблей, уходящая в небо.

– Это граница, – сказал гоблин. – Дальше будет его территория.

Ольф достал нож и срезал стебель у основания. На срезе выступила густая, прозрачная жидкость.

– Пробуй, – протянул он Вальду.

Тот наклонился, жидкость пахла… медом?

– Не бойся, это просто сок. Здесь все съедобно. Пока не вступишь в симбиоз.

– В симбиоз?

Гоблин усмехнулся:

– Подожди. Увидишь.

Они вошли в настоящий Травяной Лес.

Стебли поднимались на сотни метров вверх, образуя свод. Свет пробивался сквозь зеленый фильтр, окрашивая все в изумрудные тона.

Вальд замер, глядя вверх.

– Это не утро, – прошептал Ольф, вглядываясь в небо сквозь щели между гигантскими стеблями.

Когда зрение адаптировалось, Вальдемар увидел источник света. Над лесом, едва различимое сквозь плотный полог из листьев, парило огромное существо. Его брюхо излучало холодный фосфоресцирующий свет, а полупрозрачные крылья медленно колыхались, создавая иллюзию рассвета.

– Красиво, да? – Ольф пнул гриб размером с табуретку и усмехнулся – Но это ловушка.

Где-то в вышине что-то зашумело.

Ольф резко пригнулся, таща Вальда за собой.

Сверху, с глухим шлепком, упало что-то большое и липкое.

Кокон. И он шевелился.

Гоблин медленно обнажил топор:

– Не трогай. Это уже чья-то добыча.

Но Вальд уже подошел ближе. Наручи сформировали тонкое лезвие – он аккуратно надрезал кокон.

Внутри оказался эльф.

Полупрозрачная слизь покрывала его лицо, но грудь слабо поднималась – он дышал.

Ольф резко выругался:

– Вот и твой "недолгий" тест.

Где-то над ними, в зеленой мгле, зашевелились тени.

Ольф быстро осмотрел местность, его уши нервно подрагивали.

– Нам нужно уходить. Сейчас.

– А как же эльф? – Вальд наклонился к кокону.

– Брось его, он уже не эльф. Ну не совсем.

Наручи на руках Вальда слегка сжались, костяные пластины тихо поскрипывали.

– Объясни.

Гоблин резко вздохнул:

– Прядильщики не убивают сразу. Они… изменяют. Через пару дней из этого кокона выйдет что-то другое.

Сверху донесся странный звук – будто кто-то быстро проводит пальцами по натянутой шелковой ткани.

Тень скользнула между стеблей.

Существо, спустившееся к ним, напоминало богомола, но с непропорционально большим брюшком и странными передними конечностями, оканчивающимися не серпами, а чем-то вроде прядильных органов.

– Не двигайся резко, – прошептал Ольф.

Но было уже поздно.

Прядильщик резко вскинул голову, его фасеточные глаза уловили движение. Мгновение – и из его рта вылетела тонкая нить, блестящая на фальшивом свету.

Вальд едва успел отпрыгнуть. Нить пролетела в сантиметре от его лица, прилипнув к стеблю позади. Там, где она коснулась растения, сразу же появилось темное пятно – ткань начала разлагаться на глазах.

Наручи на руках Вальда пришли в движение. Костяные пластины перетекали, формируя два изогнутых клинка с зазубренными кромками.

Вальд сделал шаг вперед, его поза была расслабленной, но готовой к мгновенному рывку. Прядильщик замер, оценивая противника.

Ольф медленно обошел существо сбоку, его топор был наготове.

– Не дай ему оплести тебя. Одна нить – и ты станешь следующим коконом.

Над ними, в свете фальшивого солнца, зашевелились новые тени. Их было много. Очень много.

Прядильщик замер, его брюшко пульсировало в такт странному ритму. Вальд почувствовал, как воздух вокруг наполнился едва слышным жужжанием – это вибрировали тысячи микроскопических волосков на теле существа.

Вальд резко рванулся влево, наручи формируя длинный коготь. Его движение было резким, но расчетливым – он не атаковал, а провоцировал.

Прядильщик среагировал мгновенно.

Из его рта выстрелила струя липкой субстанции, но Вальд уже не был там – он отпрыгнул, чувствуя, как ядовитая нить прошипела в траве рядом.

В этот момент Ольф ударил. Его топор сверкнул, рассекая воздух с характерным свистом. Лезвие впилось в хитиновую лапу чудовища, черная кровь брызнула на гигантские стебли травы.

Раненое существо взревело. Звук напоминал скрежет металла по стеклу. Оно бросилось на гоблина, но Вальд уже был готов.

Его наручи сформировали нечто среднее между молотом и кувалдой – удар пришелся точно в основание членистого тела. Хитин треснул с глухим хрустом.

Прядильщик закачался.

– Теперь! – крикнул Ольф.

Они атаковали одновременно.

Топор гоблина вонзился в грудь существа, в то время как Вальд довершил дело – его наручи превратились в узкий стилет, пронзивший фасеточный глаз.

Существо рухнуло, его конечности еще несколько секунд судорожно дергались.

Вальд тяжело дышал. Его глаза снова вспыхнули изумрудным – но лишь на мгновение, ровно настолько, чтобы заметить странное свечение внутри мертвого тела.

– Что это?

Ольф, вытирая топор, подошел ближе:

– Капсулы. С яйцами.

Он ткнул лезвием в разорванное брюхо. Сотни крошечных светящихся шариков выкатились наружу.

Светляк над ними вдруг изменил траекторию.

– Он почуял… – начал было Ольф, но его прервал новый звук. Шелест. Не один. Не десять. Сотни.

Из зарослей выползали новые прядильщики. Их глаза отражали фальшивый свет, создавая жутковатое мерцание.

Вальд посмотрел на кокон, потом на Ольфа:

– План?

Гоблин крикнул:

– Бежать!

Они рванули сквозь лес, сбивая гигантские стебли на своем пути. Сзади слышался ужасающий скрежет – это армия прядильщиков преследовала их.

Вальд заметил нечто впереди – огромный ствол упавшего растения, образующий естественный тоннель.

– Туда!

Они нырнули под него, едва успевая увернуться от очередной липкой нити.

Тоннель вел вниз. В темноте.

Тоннель вывел их в просторную полость среди переплетенных корней. Воздух здесь был прохладным и влажным, но странно чистым – будто сама древняя древесина была фильтром.

Ольф первым остановился, его уши нервно подрагивали, улавливая каждый звук.

– Здесь… безопасно. На время.

Вальд опустился на корточки, наручи с тихим шелестом превратились в узкий нож. Он срезал несколько гибких побегов, начинал плести нечто вроде сиденья.

– Ловко вышло, да? – он не поднимал глаз, но в голосе слышалась осторожная гордость.

Гоблин фыркнул, доставая из сумки огниво:

– Одного. Из сотни. – Искры посыпались на сухой мох. – В следующий раз не повезет.

Огонь разгорался медленно, окрашивая корни в оранжевые тона.

Вальд достал странный плод из под корней – подарок леса, круглый и тяжелый. Его нож аккуратно разрезал кожуру, обнажая сочную мякоть.

– Хочешь?

Ольф посмотрел на протянутую дольку, потом на лицо человека.

– Ты странный.

– Уже слышал. – Усмехнулся Вальдемар

Гоблин взял плод, но не стал есть – перевернул в пальцах, изучая.

– Тебя уже убивали гоблины?

Лезвие ножа на мгновение замерло.

– Да. Другие. – Вальд не стал уточнять.

Тишина повисла плотной завесой.

Ольф вдруг резко встал, его тень заплясала на стенах пещеры.

– Покажи.

– Что?

– Руки. Твои… штуки. Артефакт

Наручи вспыхнули изумрудным – совсем чуть-чуть – когда Вальд поднял их. Костяные пластины медленно потекли, формируя то кастеты, то короткие клинки.

– Кость Темного Леса, – пробормотал гоблин. – Но как…

– Не знаю. – Вальд сжал кулаки, оружие снова стало просто частью перчаток. – Этот артефакт Блэк для меня сделал чтобы я хоть что то умел в группе.

Ольф отошел к противоположной стене, его пальцы непроизвольно сжимали рукоять топора.

Когда огонь уменьшился до тлеющих углей, Вальд заметил движение.

Маленькие светящиеся точки в щелях между корнями. Сотни крошечных глаз.

– Не трогай, – прошептал Ольф, не открывая глаз. – Корневые стражи. Безвредны… пока.

Вальд медленно откинулся назад. Его наручи оставались активными – тонкий слой черной кости теперь защищал шею. Они не спали. Оба. Гоблин сжимал топор. Человек чувствовал, как кристалл в наручах пульсирует в такт его сердцу.

Ночь тянулась мучительно долго.

Мысли Вальда мелькали в голове. Он снова вспомнил день когда в его дом ворвался Блэк. Он снова думал о том Какая же это была роковая встреча.

Глава 16 Часть III "Встреча"

И всё же Вальд задремал.

День Второй. Свет просачивался сквозь щели в корнях, рисуя на земле причудливые узоры. Вальд прикрыл глаза – после тьмы подземелья даже этот тусклый свет казался ослепительным.

Ольф уже стоял на ногах, его уши нервно подрагивали, улавливая каждый звук снаружи.

– Пора двигаться, – прошептал гоблин, собирая свои вещи.

Вальд потянулся, чувствуя, как костяные пластины наручей мягко шевелятся над кожей. Его взгляд упал на пустое место у стены – там, где вчера лежали гнезда корневых стражей.

– их нет…

Ольф даже не повернулся:

– Прядильщики вернулись ночью, но к счастью они нас не заметили. Ты спал.

– И ты не…

– Что? Не разбудил? – гоблин резко обернулся, его желтые глаза сузились. – Человек и гоблин против целой колонии? Ты бессмертен, а я – нет.

Вальд сжал кулаки. Наручи ответили ему легкой пульсацией.

– Ты мог хотя бы попробовать…

– В этой Яме "попробовать" – значит сдохнуть, – Ольф швырнул ему кусок странного корня. – Ешь. Через час будем в Пустыне.

Травяной Лес резко обрывался, словно кто-то провел гигантской чертой по земле. С одной стороны – буйство зелени и влажный воздух, с другой…

Золотая Пустыня.

Бескрайние дюны сверкали под странным светом – здесь не было солнца, только огромное зеркальное небо, отражающее само себя.

– Красиво, – пробормотал Вальд.

– Смертельно, – поправил Ольф. – Здесь все хочет тебя убить. Даже воздух.

Гоблин достал из сумки что-то вроде шарфа и обмотал им лицо.

– Кристаллическая пыль. Разрежет легкие за пару часов.

Вальд кивнул. Наручи на его руках потекла, формируя тонкую маску, закрывающую нос и рот.

– Удобно, – усмехнулся Ольф. – Пойдем.

Песок хрустел под ногами, как измельченное стекло.

– Почему именно Пустыня? – спросил Вальд, осматривая странные кристаллы, торчащие из земли.

– Потому что дальше – Болото. А я не хочу идти туда без подготовки.

– Какая подготовка?

Ольф указал на кристаллы:

– Их сердцевина. Лучшее противоядие от болотной гадости.

Вальд хотел спросить еще что-то, но в этот момент песок под ногами Ольфа вдруг провалился.

Гоблин исчез в мгновение ока.

– Ольф!

Вальд бросился вперед, но было уже поздно – перед ним зияла глубокая яма с острыми золотыми кристаллами на дне.

И никого внутри.

Вальд замер на краю пропасти, его наручи моментально сформировали длинный костяной коготь. Он протянул его в яму, цепляясь за стенки – ни следов крови, ни обрывков одежды.

"Не мог же он просто исчезнуть…"

Внезапно сзади раздался знакомый хриплый голос:

– Ищешь меня, человек?

Ольф стоял в трех шагах, весь покрытый серебристым песком. Его топор был наготове.

– Как..?

– Песчаный сдвиг. – Гоблин стряхнул с себя песчинки, которые странно переливались. – Первое правило Пустыни: не верь своим глазам.

Пустыня преподносила сюрприз за сюрпризом:

Кристаллические кактусы высотой с башню отражали свет под причудливыми углами, создавая мираж за миражом

Воздух дрожал от жары, хотя само тепло казалось ненастоящим – обжигало, но не оставляло ожогов

Вальд заметил, как его тень иногда двигалась сама по себе

– Не смотри долго на кристаллы, – предупредил Ольф, разминая плечи. – Они… гипнотизируют.

Первая атака пришла неожиданно.

Песок взметнулся в воздух в метре от Вальда, будто по нему ударили невидимым кнутом. На его маске появилась глубокая царапина.

– Не двигайся! – Ольф резко согнулся в полуприседе, его пальцы сжали горсть золотого песка.

Гоблин замер на мгновение – уши напряженно подрагивали, ноздри расширились, ловя малейшие вибрации воздуха. Потом – резкий бросок. Песчинки рассыпались веером, и… Застыли. На секунду. На две.

И вдруг – обрисовали контур.

Изогнутое тело, толщиной в дубовый сук. Чешуя, искривляющая свет. Пасть, полная иглоподобных клыков.

– Слева! – рявкнул Ольф и рванулся вперед.

Его топор описал широкую дугу, но не для удара – лезвие прошло в сантиметре от змеи, провоцируя.

Чудовище клюнуло на приманку.

Голова змеи метнулась вперед со скоростью падающего камня. Но Ольф уже не был там – он кувыркнулся в сторону, и невидимка врезалась…

В другую невидимку.

Воздух содрогнулся от пронзительного визга.

Вальд не терял времени.

Его правая рука сжалась в кулак – наручи взорвались движением, формируя шипастый кастет.

Левая рука вытянулась вперед – костяные пластины растеклись, превращаясь в девятихвостый кнут из соединенных сегментов.

– Сейчас! – Ольф снова швырнул песок, отмечая дезориентированных змей.

Вальд щелкнул запястьем.

Кнут взвыл в воздухе, его звенья сцепились в идеально жесткую линию на доли секунды – и вонзились в пустоту.

И вдруг – попал.

Костяные шипы впились во что-то невидимое. Вальд рванул на себя – кнут натянулся, звенья заскрипели.

Из пустоты брызнула черная кровь.

Воздух перед ним заколебался – и материализовалась гигантская змея, с кнутом, глубоко впившимся ей в шею.

Она билась в предсмертных судорогах, ее чешуя то появлялась, то исчезала, словно мигающий фонарь.

Ольф подошел, тяжело дыша.

– Неплохо… для первого раза, – выдохнул он, вытирая пот со лба.

Вальд разжал пальцы – кнут рассыпался, сегменты с тихим шелестом вернулись в наручи.

– Ты… – он хотел спросить, как гоблин так точно предсказывал движения змей, но мир вокруг вдруг вспыхнул.

С ближайшего кристаллического кактуса отразился луч света – тонкий, как игла, ослепительно яркий.

Он прошел в сантиметре от головы Вальда, прожигая камень позади них.

– Черт! – Ольф рванул его за рукав. – Бежим!

Кристаллы вокруг ожили, медленно поворачиваясь, ловя свет под смертоносными углами…

Бегство через зеркальную пустыню превратилось в кошмарный квест. Каждый кристалл теперь был потенциальной смертью – солнечные лучи, отраженные под разными углами, прорезали воздух огненными иглами. Вальд и Ольф петляли между дюнами, их тени, искаженные преломленным светом, танцевали вокруг них как насмешливые демоны.

– Вон там! – Ольф указал на темный разлом между двумя скалами. – Укромное место!

Они нырнули в узкий проход, едва успев увернуться от очередного смертоносного луча. Пещера оказалась небольшой, но безопасной – стены из черного базальта поглощали свет.

Вальд прислонился к стене, пытаясь отдышаться:

– И как долго это продлится?

Ольф, стоявший у входа, вдруг резко выпрямился:

– Тише…

Воздух снаружи начал вибрировать. Песок поднялся сам по себе, образуя странные узоры. Затем – резкий порыв ветра, и перед пещерой материализовались три фигуры.

Кристаллические Манты.

Существа, похожие на развевающиеся плащи из жидкого золота. Вместо голов – пульсирующие кристаллы. Вместо рук – постоянно меняющиеся песчаные потоки.

Первый Мант поднял "руку" – и земля перед ним взорвалась песчаным смерчем, наполненным бритвенно острыми осколками кристаллов.

Вальд едва успел сформировать из наручей широкий щит. Осколки впивались в костную поверхность с треском разбивающегося стекла.

– Они контролируют песок! – крикнул он.

– Хуже, – ответил Ольф, медленно выходя вперед. – Они и есть песок.

Руны на теле гоблина начали светиться тусклым оранжевым светом.

Второй Мант атаковал – волна песка ударила Ольфа с такой силой, что должна была размазать его по скале. Но…

Гоблин не сдвинулся с места.

Его руны теперь горели как раскаленные угли. Он сделал шаг вперед – и вонзил голые руки в песчаную бурю.

– Что… – начал Вальд, но слова застряли у него в горле.

Ольф разорвал бурю пополам. Его пальцы впились в невидимую сердцевину – и кристалл в центре Манта треснул.

Существо взвыло – звук тысячи разбившихся зеркал. Его форма распалась на миллионы песчинок.

Вальд прикрывал лицо от летящего песка:

– Что это было?!

Ольф, уже сражавшийся с третьим Мантом, крикнул через плечо:

– Руны предков! Против магии земли – дают силу гор!

Его удар был медленным, но неотвратимым. Кулак прошел сквозь песчаную бурю как сквозь воду – и раздавил центральный кристалл.

Последний Мант отступил, его форма дрожала.

– Он боится! – воскликнул Вальд.

– Нет, – Ольф вытер пот со лба, руны на его теле постепенно тускнели. – Он зовет подкрепление.

Из-за дюн поднимались новые фигуры. Десять. Возможно, несколько десятков.

Вальд сглотнул:

– Нам нужно бежать. Сейчас.

Ольф кивнул, его глаза блестели странным блеском:

– Бежать – да. Но не назад. Только вперед.

Он указал вглубь пустыни, где золотые пески постепенно сменялись кроваво-красными.

– Туда. В Болото.

Кроваво-красный песок под ногами постепенно сменялся вязкой грязью. Они достигли границы биомов – еще несколько шагов, и Золотая Пустыня останется позади. Но ночь застала их врасплох.

Ольф развел небольшой костер, используя сухие кристаллические ветки, которые горели странным зеленоватым пламенем.

– Здесь остановимся, – пробурчал он, бросая в огонь горсть какого-то порошка. Пламя тут же сменило цвет на теплый оранжевый. – До Болота лучше идти утром.

Вальд молча кивнул, его наручи на мгновение превратились в острый нож, чтобы нарезать странные плоды, найденные у границы биомов.

Тишина между ними была плотной, почти осязаемой.

Огонь потрескивал, отбрасывая причудливые тени.

– Эти руны… – начал Вальд, бросая взгляд на теперь уже потускневшие знаки на теле гоблина.

Ольф вздохнул, потирая плечо, где особенно ярко горели символы во время боя:

– Наследие моего клана. Каждый воин получал их перед первым боем. – Он повернулся к Вальду, его желтые глаза отражали пламя. – Они реагируют на магию. Усиливают то, что нужно для борьбы с конкретным противником.

– Удобно, – усмехнулся Вальд.

– Бесполезно, если тебя предали свои же, – неожиданно резко ответил гоблин. – И погляди против тебя это не сильно помогло.

Пламя костра внезапно взметнулось вверх, будто реагируя на его эмоции.

– Пятьдесят лет назад… – Ольф начал тихо, словно разговаривая сам с собой. – Я вел свой клан против эльфийских захватчиков. Нас было три сотни. Сильных. Гордых.

Его пальцы сжали кусок ткани, вытащенный из сумки – лоскут знамени с выцветшим символом.

– Мы вошли в Яму, чтобы найти оружие против них. А когда я собрался вернуться… – его голос дрогнул, – один из пленных эльфов сказал мне правду. Моего клана больше не существует. Эльфы стерли их с лица земли в тот же день, когда мы ушли.

Вальд молчал, давая ему продолжить.

– Я остался здесь. Потому что в Яме время… другое. Я не старею. Но и не могу уйти. – Он резко поднял голову. – А теперь твоя очередь. Кто этот Блэк?

Пламя отражалось в изумрудных кристаллах наручей, когда Вальд заговорил:

– Он ворвался ко мне в дом, когда я спал. С оружием, которого я никогда не встречал, и с силой, о которой я и подумать не мог.

Его пальцы невольно сжались.

– Он забрал моего брата, Кастиэля. У него, похоже, есть талант к магии. Сказал, что если я не пойду с ним… – Вальд резко вдохнул. – Но всё равно всё привело к тому, что есть сейчас. Ещё недавно я учился, работал, а теперь сражаюсь с гигантскими насекомыми, песком и… гоблинами.

Ольф внимательно следил за ним:

– Ты веришь, что брат ещё жив?

– Я должен верить, – глаза Вальда вспыхнули изумрудом а взгляд снова стал холодным. – И я найду способ вернуться.

Огонь догорал, когда Ольф неожиданно встал:

– Завтра будет тяжелый день. Болото… оно не просто опасное. Оно живое. И оно ненавидит всех.

Вальд кивнул, его наручи на мгновение превратились в тонкое лезвие, поправляя обмотки на ногах.

– Спи, – сказал гоблин. – Я постою на страже.

Но ни один из них не спал той ночью. Каждый думал о своем. О предательствах. О потерях. О мести.

А на горизонте уже занимался багровый рассвет, окрашивая границу с Болотом в цвет крови…

Рассвет в Болоте не приносил света – лишь смену оттенков тьмы. Багровая мгла окутала их, когда они сделали первые шаги по зыбкой почве.

Вальд нахмурился, разглядывая странную растительность:

– Это… кора?

Его пальцы коснулись ствола – поверхность под ними дрогнула, оказавшись теплой и упругой, как старая кожа. Ольф резко одернул его:

– Не трогай. Они чувствуют прикосновения.

Воздух был густым, словно его можно было жевать. Каждый вдох приносил:

Привкус железа, будто держишь во рту монету.

Сладковатую гниль, напоминающую испорченное мясо.

Что-то еще… что заставляло горло сжиматься рефлекторно

Первая атака пришла сверху.

Тонкая черная полоска упала с ветвей прямо на плечо Вальда. Прежде чем он успел среагировать, существо уже впилось в кожу – кишечная пиявка, длиной с палец, с сотнями микроскопических крючков вместо рта.

Наручи среагировали подобно рефлексам – черная кость растеклась, сдавливая паразита. Он лопнул с хлюпающим звуком, выплеснув струйку темной жидкости.

– Не дай ей… – начал Ольф, но было поздно.

Кровь пиявки ожила, поползла по руке Вальда, пытаясь проникнуть в поры.

Ольф действовал молниеносно:

Выдернул из сумки кристалл пустыни. Раздавил его в порошок, втер в пораженный участок. Кровь пиявки зашипела и испарилась.

– Дальше – хуже, – пробормотал гоблин, разглядывая почву перед собой.

Он взял длинную палку и ткнул в безобидную на вид лужу.

Земля задышала. Болото приоткрылось, показав: Костяные останки некоторые, казалось, свежие. Полупереваренные фрагменты доспехов. Пузыри с розоватым газом

– Топи, – пояснил Ольф. – Ходят где хотят.

Чем глубже они продвигались, тем чаще встречали:

Кровавые коконы, но не шелковые, а будто слепленные из сгустков плоти. Деревья-капельницы, с ветвей стекала густая жидкость, похожая на плазму крови. Следы, не ног или копыт – а будто что-то огромное волочилось по топи.

Вальд остановился перед особенно большим коконом:

– Это…

Внутри, сквозь полупрозрачную пленку, угадывались очертания эльфийского воина. Но что-то было не так:

Кожа слишком красная

Пальцы срослись в перепонки

Глаза открылись – и смотрели на них с осознанием

Ольф резко оттащил Вальда назад:

– Не трогай! Он уже не…

Болото вздохнуло.

Вода перед ними внезапно приподнялась, образуя холм. Потом еще один. И еще.

– Назад! – зарычал гоблин, но было уже поздно.

Вся поверхность болота пришла в движение: кровавые ручьи стекались в одну точку, а коконы начали пульсировать

Воздух наполнился звуком, похожим на биение гигантского сердца. И тогда оно начало формироваться:

Сначала – костяной каркас из обломков жертв.

Потом – мышечная ткань из сгустков крови и плоти.

Наконец – кожа из тысяч лоскутов, содранных с погибших.

Ольф медленно отступал, его руны вспыхнули алым – но на этот раз они не просто светились… кровоточили.

Вальд ощутил, как кристалл в его наручах забился в такт с пульсацией болота.

Багровый туман сгущался, превращаясь в жидкую пелену. Первые капли ударили по воде – густые, тягучие, оставляющие на коже ржавые подтеки. Не дождь. Кровь.

Тварь разверзла пасть – не ртом, а внезапно образовавшейся воронкой в груди. Звук, хлынувший оттуда, не имел ничего общего с ревом или криком. Это был воплощенный ужас – стоны всех, кого поглотило болото.

Вальд почувствовал, как кровь в его жилах замедляется веки становятся тяжелыми, а разум заполняет чужая воля

Но наручи взревели в ответ. Костяные пластины сомкнулись на его запястьях, и боль вернула ясность.

Ольф стоял, широко расставив ноги. Его руны пылали алым светом, но теперь по ним струилась настоящая кровь – его собственная.

– Тут, пожалуй, – он хрипло рассмеялся, сжимая топор, понимая насколько это страшный противник, – это самая неприятная встреча.

Глава 16 Часть IV "Встреча"

Кровь. Её было так много, что казалось – болото дышит ей. Каждый всплеск густой жидкости под ногами, каждый хлюпающий звук вязкой трясины напоминал Вальду, что он стоит не просто в грязи. Он стоит в желудке этого места.

А перед ним – оно. Тварь. Гора плоти, костей и содранных кож. Её форма постоянно менялась – то расползалась в луже, то собиралась в нечто, отдаленно напоминающее огромную человеческую фигуру, но с десятком ртов, бесчисленными руками и глазами, которые появлялись и исчезали, как пузыри в кипящей смоле.

Вальд сжал кулаки. Наручи ответили ему лёгкой пульсацией, но даже их костяные когти казались теперь детской игрушкой перед этим чудовищем.

"Как?" – мелькнуло в голове.

“Как бить то, что не имеет формы? Как резать то, что тут же срастается? Как убить то, что уже мертво?”

Он вспомнил дробовик Блэка. Тот самый, что разорвал бы всё и вся в клочья. "Вот бы сейчас…"

– Дыши, человек.

Хриплый голос вырвал его из оцепенения. Ольф стоял рядом, его жёлтые глаза сузились до щелочек. На плече гоблина зияла рваная рана – один из кровавых шипов всё же достал его.

– Ты что, решил помереть до боя? – проворчал Ольф, сжимая топор.

Вальд резко вдохнул. Воздух был густым, сладковато-гнилым.

– Беги.

Гоблин замер.

– Что?

– Я сказал – беги. – Вальд не отводил взгляда от твари, которая медленно, как приливная волна, наползала на них. – Против этого… у тебя нет шансов.

Ольф фыркнул, обнажив острые клыки.

– Я же говорил, оно не даст сбежать двоим!

– Я бессмертен. Ты – нет.

Тварь издала звук – нечто среднее между бульканьем и смехом.

Ольф резко плюнул в кровавую лужу.

– И что, по-твоему, я должен просто смыться?

– Да.

– А ты?

– Я его задержу.

Гоблин замер. Его уши дёрнулись.

– Ты… – он хрипло рассмеялся. – Ты идиот.

Тварь сделала ещё один "шаг". Теперь её тень накрыла их обоих.

– Мы можем попробовать придумать план, – прошипел Ольф. – Мы…