Фракталы будущего

Холодный прием

Сумерки медленно опускались на Валренн, окутывая древние башни Академии лиловой дымкой. Роланд стоял у окна своего кабинета, рассеянно постукивая пальцами по подоконнику и наблюдая, как последние лучи солнца окрашивают витражи в кроваво-красный. Этот цвет всегда напоминал ему об одном из бывших студентов, и, словно откликаясь на его мысли, в дверь постучали – три четких удара.

– Войдите, – произнес он, не оборачиваясь, но спина его невольно напряглась. Он знал, кто пришел.

Тяжелая дубовая дверь отворилась бесшумно. Роланд слышал лишь легкие шаги по каменному полу – гость двигался с кошачьей грацией, совсем не той неуклюжей походкой, что была у него в юности.

– Добрый вечер, директор Брайт.

Голос изменился – стал глубже, мягче, словно бархатная перчатка, скрывающая стальную руку. Роланд медленно обернулся, машинально одергивая рукава мантии.

Кассиан Морвен стоял посреди кабинета, высокий и прямой как клинок. Его черная мантия струилась по фигуре подобно теням, которыми он всегда так искусно управлял. Тонкие пальцы небрежно поигрывали серебряной застежкой плаща. Время и темная магия изменили его почти до неузнаваемости, но Роланд все равно видел в нем того самого мальчишку, что пришел в Академию пятнадцать лет назад.

– Присаживайтесь, – Роланд указал на кресло у камина. – Позволите предложить вам чаю? У меня как раз есть отличный улун.

Кассиан чуть склонил голову, его тонкие губы изогнулись в подобии улыбки:

– Благодарю.

Они расположились у огня. Пламя отбрасывало причудливые тени на стены, и Роланду казалось, что тени эти тянутся к его гостю, словно старые друзья. Кассиан всегда был любимцем темноты.

Роланд щелкнул пальцами, и на столике появился изящный чайный сервиз. Его руки, разливающие чай, чуть подрагивали, и он заметил, как взгляд Кассиана на мгновение задержался на этой детали.

– Я слышал о ваших… достижениях, – начал Роланд, стараясь придать голосу непринужденность. – Ваше имя часто упоминают в определенных кругах.

Кассиан откинулся в кресле, небрежно забросив ногу на ногу. Его пальцы рассеянно поглаживали фарфоровую чашку.

– Надеюсь, только хорошее, – он усмехнулся, но улыбка не коснулась глаз: те оставались холодными и внимательными.

– Это зависит от того, что считать хорошим, – Роланд отпил чаю, пряча за чашкой свое беспокойство. – Говорят, вы много путешествовали.

– О да, – Кассиан рассеянно провел пальцем по краю чашки. – Восточные земли особенно… познавательны. Их магические традиции сильно отличаются от наших.

– Я слышал, вы добрались даже до Амбралина, – Роланд подался вперед, искренне заинтересованный. Как бы он ни относился к своему бывшему студенту, тяга к знаниям всегда была их общей чертой. – Немногим это удавалось.

Тень самодовольства скользнула по лицу Кассиана:

– Местные маги не слишком жалуют чужаков. Но у меня были… убедительные аргументы.

– Вы изменились, – заметил Роланд, внимательно глядя на собеседника. – И дело не только во внешности.

Кассиан резко поставил чашку на столик. Фарфор тихо звякнул.

– Все меняются, директор. Даже Академия не стоит на месте. Кстати, об Академии…

– А вот теперь мы подошли к истинной причине вашего визита, не так ли? – Роланд откинулся в кресле, сцепив пальцы в замок.

– Я пришел с деловым предложением, – Кассиан подался вперед, и в камине словно стало меньше света. – Академии нужен новый преподаватель Тактик, а я…

– Нет, – мягко, но решительно перебил его Роланд.

Кассиан замер. Его пальцы сжали подлокотники кресла так, что побелели костяшки, но лицо осталось непроницаемым.

– Вы даже не дослушали, – произнес он с деланным спокойствием, но желваки на скулах выдавали его напряжение.

– Мне не нужно слушать. – Роланд поставил чашку и наклонился вперед, глядя прямо в глаза бывшему ученику. – Я знаю, зачем вы здесь, Кассиан. Знаю о ваших амбициях и о том, как вы собираетесь их реализовать. Место преподавателя Тактик – это прямой путь в Совет, не так ли?

По лицу Кассиана пробежала тень раздражения, он небрежно повел плечом:

– А если и так? – В голосе появились стальные нотки. Он резко встал, прошелся по кабинету, мантия взметнулась за его спиной как крылья ворона. – Разве мои знания и опыт не делают меня идеальным кандидатом? – Он развернулся к Роланду, глаза его опасно блеснули. – Я могу научить студентов тому, о чем другие преподаватели даже не подозревают.

– Именно поэтому я вынужден отказать, – Роланд тоже поднялся, опираясь руками о стол. – То, чему вы можете их научить… – он покачал головой. – Нет, Кассиан. Я не могу допустить этого.

– Не можете? Или боитесь? – Кассиан презрительно усмехнулся. – Боитесь, что студенты увидят, насколько ограничены ваши представления о магии?

Роланд вздохнул:

– Я боюсь, что они увидят, во что превращается маг, переступивший определенные границы. – Он многозначительно посмотрел на бывшего ученика. – Должность уже занята. Объявление выйдет завтра в «Вестнике Валренна».

Кассиан застыл, словно громом пораженный:

– Что?.. Вы… – Кассиан запнулся, впервые за весь разговор теряя самообладание. – Вы специально тянули время? Дали мне надежду, зная, что место уже занято?

Роланд покачал головой:

– Я дал вам возможность уйти достойно. Но вы же понимаете – даже будь эта должность свободна, я бы не мог доверить вам студентов.

Повисла тяжелая тишина. Тени в углах кабинета словно сгустились, задрожали. Огонь в камине вдруг стал тусклее, будто что-то высасывало из него свет.

– Вы совершаете ошибку, – голос Кассиана стал низким, почти шипящим. – Вы думаете, что защищаете их, но на самом деле обрекаете на беспомощность. Мир меняется, директор. Старые правила больше не работают.

– А ваши новые правила, Кассиан? – Роланд обошел стол, встав лицом к лицу с бывшим учеником. – Посмотрите на себя. Посмотрите, во что превратила вас погоня за силой. Вы хотите того же для моих студентов?

– Ваших студентов? – Кассиан рассмеялся, но смех его был больше похож на карканье. – Они не ваша собственность, директор. Рано или поздно они сами выберут свой путь.

– Возможно, – согласился Роланд. – Но я не стану облегчать им путь во тьму.

Кассиан резко развернулся к двери, его мантия взметнулась черным вихрем.

– Вы пожалеете об этом решении.

– Возможно, – повторил Роланд. – Но пока я жив, Академия будет стоять на страже старых законов.

У самой двери Кассиан остановился:

– Законы можно изменить, директор. И поверьте, я найду способ…

Зеленое пламя вспыхнуло в камине, прерывая его речь. Из огня вышла молодая женщина и замерла, увидев напряженную сцену перед собой.

– Роланд? Я помешала? – осторожно спросила девушка.

Она еле заметно взмахнула рукой, чтобы очистить одежду от сажи.

– Нет, что вы, Виктория, – ответил Брайт. – Наш с Кассианом разговор уже закончен. Знакомьтесь, – проговорил, повернувшись к Морвену, который не отрывал взгляда от девушки, – мистер Морвен – профессор Брайтфорд.

Кассиан недобро прищурился. Виктория коротко ему кивнула, тут же возвращая внимание Роланду.

– Прошу прощения, что пришла раньше назначенного времени, – протянула она. Взглянула на наручные часы. – Я провожу мистера Морвена, пока вы закончите дела.

– Буду благодарен, профессор, – кивнул Роланд.

Он выглядел довольным. В отличие от Кассиана – того еле заметно передернуло от отвращения, вызванного обменом любезностями. Он склонил голову к плечу.

Одно резкое движение – и невербальный Дисарм направлен в сторону Брайтфорд.

Та сделала шаг влево, словно предугадала намерение заранее, и послала в сторону Морвена грозный взгляд; ее стойка уже была боевой, а пальцы левой руки сложены как для атакующего заклинания.

– Буду вам благодарен, мистер Морвен, – с угрозой произнес Роланд, делая шаг и останавливаясь между Викторией и Кассианом, – если вы не будете нападать на моих профессоров.

Кассиан растянул губы в фальшивой извиняющейся улыбке. Не было сомнений: он не сожалеет ни капли.

– Всего лишь оценил уровень подготовки, – просто ответил он. – Мисс Брайтфорд будет непросто дотянуться до уровня профессора Морриган.

Роланд хмыкнул.

– Позвольте мне оценивать кандидатов самому. Меня и Совет Попечителей знания и опыт профессора Брайтфорд более чем удовлетворили. Всего доброго, Кассиан.

Морвенар на секунду прищурился, глядя на Роланда, словно что-то из произнесенного заинтересовало его. Миг прошел, и его лицо снова приобрело невозмутимое выражение.

***

В планы Морвенара не входило, что кто-то будет его провожать. У него имелось еще несколько дел в Академии, которые он планировал совершить. Впрочем, он не был против ненадолго их отложить. Шагая следом за Викторией, он пытался понять, чем эта девушка лучше него.

Было бы удобно думать, что Брайтфорд – родственница Роланда или кого-то, кто может оказать на него влияние. Но Морвенар знал, что таких людей нет. Значит, девица впечатлила нынешнего директора. Или Брайт нанял ее для того, чтобы у него был официальный повод отказать Кассиану.

Как бы то ни было, Морвенар не планировал отказываться от своего плана по вербовке студентов. Не то чтобы ему хотелось проводить бесконечно много времени в Академии, но не было человека, которому он мог бы доверить столь важное дело. И все же… Кассиан привык подстраиваться под обстоятельства, либо подстраивать обстоятельства под себя. Ныне таким обстоятельством была Брайтфорд.

– Полагаю, вы не так давно закончили Академию? – вежливо поинтересовался Морвенар, когда они начали спускаться по первой из восьми лестниц.

Он не мог припомнить, чтобы имя Брайтфорд звучало, когда он учился. Значит, она пришла, когда он выпустился.

Виктория повернула голову и одарила Кассиана скептическим взглядом. Похоже, не стоило вот так сразу нападать на нее при первой встрече – теперь расположить ее к себе станет немного труднее. Пусть, она не выглядела задетой, но, насколько Морвенар знал женщин, не всегда стоило доверять тому, что те демонстрируют.

– Нет, – просто ответила она. – Вам ли не знать, что возраст магов не стоит оценивать по их внешности. Иначе директора Брайта, к слову, можно было бы счесть вашим однокурсником.

И отвернулась к ступеням. Кассиан лениво усмехнулся. Вгляделся в ее лицо, пытаясь понять, были ли ее слова комплиментом Роланду или же оскорблением для него. Вероятно, это было и тем, и другим.

– Вы имеете какое-то отношение к дому Брайтфордов? – поинтересовался он.

Виктория вздохнула.

– Да, – ответила она. – Но лично не была знакома с Колином. Лишь месяц назад узнала о его существовании. Или, можно сказать, о том, что он перестал существовать, – добавила холодно.

– Примите мои соболезнования, – сказал Морвенар, хотя тон его голоса выдавал полное равнодушие.

Все в Валренне знали о смерти старого Колина Брайтфорда – он был известным артефактором и не имел никого, кому можно передать дела. Бывшие конкуренты потирали руки, надеясь разжиться его дневниками на аукционе. Каково же было удивление, когда оказалось, что у старого затворника нашлись родственники.

Брайтфорд вновь одарила его красноречивым взглядом. Девушка отвечала односложно, и Кассиан решил, что нет смысла пытаться вытянуть из нее информацию – все равно даст задание своим сторонникам, чтобы те раскопали все данные о ее прошлом. Однако то, что она как минимум полукровка, странным образом порадовало Морвенара.

Если бы она была полукровкой, он бы просто ее убил, и Роланду ничего не оставалось бы делать, кроме как вновь открыть вакансию. Но, так как ее кровь, как и его собственная, чиста, он мог дать ей шанс.

Кассиан окинул взглядом коридоры. Его не удивило отсутствие студентов. Несмотря на то что время еще не было поздним, а праздничные каникулы давно закончились, ученики не шатались без дела – так было и в годы его обучения. Если бы не Брайтфорд, ничто не помешало бы ему добраться до одной из потайных комнат замка и оставить там артефакт.

Когда они дошли до ворот, утопая в снегу даже на протоптанных дорожках, Кассиан повернулся к девушке.

– Был рад с вами познакомиться, мисс Брайтфорд, – вежливо произнес он, позволив себе мягкую располагающую улыбку. – Вам удалось меня впечатлить. Уверен, это не последняя наша встреча.

Виктория не улыбнулась в ответ, но отозвалась ему в тон:

– Взаимно, мистер Морвен.

Она дождалась, пока Кассиан выйдет за ворота, а потом взмахнула ладонью, и створки с лязгом закрылись – место соединения засияло золотом, отразившемся в сугробах и падающем снегу.

***

Роланд ждал ее в кабинете. Как только она вошла, отодвинул бумаги в сторону, откинулся на спинку кресла и помассировал переносицу. Он выглядел уставшим, и Виктория не сомневалась, что таковым он и являлся. Она во всяком случае выдохлась еще после дуэли, которую он устроил, чтобы оценить ее возможности.

Брайт улыбнулся.

– Все в порядке?

– Если вы спрашиваете о том, делал ли мистер Морвен новые попытки протестировать меня – да, я в порядке. Больше напасть он не пытался. Полагаю, он был расстроен, что я заняла его место, и пытался выместить на мне гнев, – ответила Виктория.

Роланд встал с кресла и, окинув напоследок взглядом стол, подошел к девушке. Его рука мягко опустилась в области между лопаток, и они вместе направились к выходу.

– Нет, полагаю, мистер Морвен сделал именно то, что сказал – протестировал вас. Вам не стоило так открыто демонстрировать пренебрежение – просто уйти с траектории заклинания, даже не попытавшись использовать Барьер… боюсь, мистер Морвен может воспринять это как личное оскорбление, – так же мягко, как его прикосновение к ее спине, пожурил Роланд.

– Думаю, если бы я ответила ему, не сдерживая силу, вам бы пришлось снова делать перестановку, Роланд. А вы только начали обживаться.

Она не видела его лица, но почувствовала, что он усмехнулся.

– Что ж, если вы заботились обо мне, – я польщен.

Они неспешно двигались по пустым тихим коридорам, лишь звук шагов ореолом распространялся вокруг их фигур. Снегопад не сопровождался вьюгой, а окна плотно залепило снегом, так что и по коридору сейчас не носились сквозняки.

В профессорском крыле тоже стояла абсолютная тишина.

– Очень ощутим контраст между шумом Академии днем и такой тишиной вечером, – огласила свои мысли Виктория, пока директор снимал защитные заклинания с двери выделенных ей апартаментов.

Роланд кивнул.

– Вечерами студенты предпочитают факультетские залы или библиотеку. А профессора – учительскую. Прежний директор не приветствовал пустые прогулки по коридорам. Полагаю, всем будет не просто перестроиться под новые порядки в ближайшее время, – ответил он. Толкнул дверь и сделал приглашающий жест. – Добро пожаловать, профессор Брайтфорд.

Виктория смущенно улыбнулась.

Вообще-то она сомневалась, что это звание по ней. Но то, как это звучало из уст Роланда, ей нравилось.

Она ахнула, переступив порог.

– Это все – мое? – уточнила она, оглядываясь.

Слишком уж большими оказались комнаты.

– Да, если вам здесь понравится, – ответил Роланд. – Эти апартаменты раньше принадлежали мне, – добавил он. – Сейчас я живу дальше по коридору в комнатах директора.

Виктория провела рукой по спинке дивана, обтянутого велюром. Камин уже был зажжен, и в комнате было тепло и уютно. Было ощущение, что она вернулась домой.

– Вы можете все здесь изменить по своему усмотрению…

– Нет, – вырвалось у Виктории. – Нет, мне все нравится. Люблю красный.

Роланд усмехнулся.

– Технически – это карминный.

Виктория осмотрелась. Гостиная, в которой они сейчас находились, выполняла функцию и кабинета – письменный стол с внушительным креслом, так же обтянутым красным велюром, правда, с золотистым узором, стоял в углу в окружении книжных шкафов.

– Мне нравится, – выдохнула она, искренне улыбаясь.

– Хорошо, – согласно кивнул Роланд. – Тогда предлагаю выпить чаю за вашу новую должность, успешное заселение и последний спокойный день – уже завтра у вас не получится расслабиться.

Виктория, лукаво прищурившись, кивнула.

– Прошу на кухню, профессор.

***

Спустя полчаса, когда основные вопросы были обсуждены, а чай – почти допит, Виктория почувствовала, что усталость этого дня, наконец, достигла предела. Она окончательно расслабилась. Компания Роланда почему-то располагала, хотя Брайтфорд ни на секунду не забывала, что рядом с ней один из сильнейших магов Валренна.

Заметив, что его новая подчиненная уже клюет носом, Брайт вежливо засобирался.

– Что ж, надеюсь, вам все понравится, – сказал он на прощание.

– Если здесь по утрам дают кофе – я уже влюблена в эту Академию, – скрыв зевок, произнесла Виктория.

Роланд усмехнулся.

– Думаю, я смогу решить этот вопрос, – неясно проговорил он. – Доброй ночи, профессор Брайтфорд.

«К черту кофе, – подумала Виктория. – Если все будут именно так произносить «профессор Брайтфорд», выгнать меня из Академии никому не будет под силу».

– Доброй ночи, Роланд, – проговорила она вместо этого. – Если вам когда-нибудь понадобится компания – всегда рада вас видеть.

Брови Брайта приподнялись, но он все же благодарно кивнул.

Стоило двери за ним закрыться, улыбка спала с лица Виктории.

Она проверила свой чай на зелья, а комнату и предметы мебели – на все влияющие на сознание чары, но ничего не обнаружила. Не то чтобы она не доверяла Роланду. Но перестраховаться стоило. Хотя, говоря откровенно, это ему не стоило доверять ей.