Темная порода. Восход теней

© Крейцер К., текст, 2025

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Пролог

Волны раз за разом захлестывали его с головой, закручивали и сбивали с направления, и без того призрачного, выбранного в момент, когда очередная вспышка молнии на пару мгновений разгоняла слепую и холодную тьму вокруг. Он выныривал, отплевывался от горько-соленой морской воды, что душила, рвалась в легкие вместе с каждым судорожным вдохом да застилала глаза, – и изо всех сил плыл к суше, на которую благочестивый человек ступать никак не должен. Он очень хотел жить.

Шторм налетел не внезапно. Красный закат, рваные облака, барашки на воде да предчувствие доброго моряка кричали «брось якорь в Олте, поклонись Светозарным, пережди», но капитан повел перегруженную шхуну в ночь – в Лаумину ночь! – мимо скал Сорина, посмеиваясь над торильцем, помрачневшим и доставшим оберег с вышивкой в виде расколотого надвое солнца. Повеселился, глупец!

За раскатами грома слышались крики команды – тех, кто тоже уцелел, когда буря перевернула и потопила шхуну, – но слышались все реже: или парни догадывались, что надо спасаться самим, и переставали искать остальных, или течения, куда более опасные, чем скалы Сорина, все же делали свое черное дело. Торильца, на самом деле, это не заботило – добраться бы до берега, туда, где удалось разглядеть сполохи света.

Море швырнуло его на гальку, знатно выручив, – своих сил плыть уже не оставалось. Он приник к камням, отдышался и, с трудом поднявшись, дрожа и покачиваясь, двинулся в грот, по стенам которого плясали тени от рыбацкого костра, так удачно ставшего ориентиром в темноте.

Торилец едва не вскрикнул, когда среди десятков огней увидел людей, бьющих поклоны перед статуей, вырезанной из черного дерева. Ужас перекрутил все внутри.

Мужчины, женщины – даже малое дитя, девочка! – чествовали здесь Темную сестру, звали ее, молили проснуться. Разноголосье сливалось в единую литанию, пряный дым от горящих душистых трав наполнял пещеру, смешивался с запахами соли и водорослей, кружа голову и дурманя, заставляя просто стоять и смотреть, вместо того чтобы нестись как можно дальше от проклятого места.

Ему показалось, что вот-вот изваяние шевельнется, оживет, блеснет глазами. А в следующее мгновение землю встряхнуло, со сводов грота посыпалась каменная крошка, стена за спиной статуи пошла трещинами и явила из себя тень, сотканную из самой ночной мглы.

Нечестивцы восхищенно заохали, пали ниц, а потом один за другим стали обращаться в иссохших мертвецов, когда тень пронеслась через них, попеременно даря объятия каждому. Настала очередь оторопевшей девочки. Тень ринулась к ней, отмахнувшись от молнии, брошенной рыжеволосым мужчиной, последним уцелевшим, и пропала из виду. Девочка осела наземь.

Торилец рванулся прочь из грота.

«Лаума проснулась! Лаума! Охраните, Светозарные!» – билось у него в голове, когда он бросался обратно в море.

1. Небесное княжество

Торговец прорывался через растекшуюся по горийскому базару толпу, расталкивая людей локтями и опрокинув на ходу пару прилавков.

Вслед ему неслись возмущенные возгласы, под ноги валились булки и корнеплоды, выпотрошенная рыба, на которой он поскользнулся и едва удержался от падения, да расписные котелки местного умельца, с надрывным звоном покатившиеся по камням мостовой.

Он перемахивал через препятствия, лихо протискивался сквозь сутолоку, но все равно не мог ни затеряться, ни оторваться от преследователей, отчего грязно ругался каждый раз, когда оборачивался.

Три Небесных мага двигались за ним по пятам, загоняли, как дичь на охоте, зажимали в кольцо. Чем обернется, если его поймают, Борс – тот, кто звался торговцем последние два дня, – боялся даже думать.

Будь рядом его напарница-ведьма, он трусил бы меньше – против тройки Небесных Калибе, конечно, не выстоять, но кровь бы она им попортила и отход прикрыла. Да только сегодня у Калибы своя задача, а у Борса – своя. И если ведьма сейчас поднималась по Небесной лестнице и имела все шансы исполнить задуманное, то Борс свою игру бездарно провалил. Наследил, да сам даже не понял где. Будто зеленый орденский ученик, а не повидавший жизнь Тихий.

– Ты что творишь, йодас тебя побери! – дорогу перегородил рослый мужик с окладистой бородой, разодетый и важный – Борс вспомнил, что видел его вчера, когда получал разрешение выйти на ярмарку, и недолго думая двинул ему в ухо, расчищая себе путь. Терять было нечего: едва ли еще когда придется получать дозволительную грамоту от гильдии торговцев Гории.

Мужик такого явно не ожидал: не смог увернуться, потерял равновесие и начал заваливаться набок. Кто-то попытался его поддержать, кто-то отпрянул, Борс же, не теряя времени, бросился в открывшийся в толпе просвет.

Гория выросла из лагеря торговцев, что, вопреки запрету князей, устремились к подножию Небесной лестницы сразу после самопровозглашения княжества магов, отчего застроена была хаотично: за пределами рыночной площади и опоясывающих ее каменных зданий начинались размещенные как попало деревянные дома, бесконечные стройки и вязь из узких улочек между ними. Борс нырнул в ближайший переулок, на счастье оказавшийся безлюдным. Удалось ускориться.

Выходило, что слухи о намерении Мистериса прибрать к рукам и остальные земли Лиха, а не только Черногорье, не врали. Горию, по крайней мере, магики теперь защищали как свои владения. А Борс с Калибой еще посмеивались над теми незадачливыми шпионами, которые, возвратившись к магистру Антосу с пустыми руками, изо всех сил оправдывались и клялись, что работать здесь стало невозможно.

Теперь было не смешно.

Вид Небесной лестницы заставил Калибу затаить дыхание.

Она слышала десятки донесений, смотрела зарисовки и вполне представляла, как выглядят эти парящие над туманной пустошью ступени, но все равно растерялась, когда увидела огромные плиты шершавого камня, висящие в воздухе одна над другой без каких-либо креплений. Ступени, удерживаемые одной лишь магией, поднимались в небеса и скрывались в облаках, а простая попытка их сосчитать оборачивалась головокружением.

«Где можно взять столько Силы? Где?» – думала Калиба всю дорогу наверх, и, судя по лицам ее спутников – дородной тетки, бородатого мужика и прыщавого юнца, – вопрос занимал не ее одну. Но если для них это было праздное любопытство, то Калиба действительно жаждала ответов. Таких, какие не стыдно будет принести магистру.

Только ей одной под силу выполнить это задание. Магов среди Тихих раз-два и обчелся, да и те уже вернулись от ступеней Мистериса ни с чем. Калиба так не оплошает, а когда она добудет сведения, которых никто до нее не смог, отец непременно задумается, кто настоящий наследник и продолжатель дела – Калиба или его доходяга-сынок.

Лестница заканчивалась широкой площадкой, окутанной туманом, еще более плотным, чем тот, что клубился внизу. В центре возвышалась статуя в полтора человеческих роста, вырезанная из белого камня. Калиба уже знала, что это такое, и просто рассматривала создание, в очередной раз удивляясь тому, сколько у Небесных свободной Силы, в то время как ее спутники дружно охнули, когда голем открыл глаза, полыхнувшие золотом, и оглядел пришедших.

Дальше должны были появиться эмпаты. Пройдешь их – войдешь в Небесное княжество.

Калиба еще раз прокрутила в голове свою легенду. Перебежчица. Штольмская Тихая с Даром, которая желает отречься от прошлого и начать новую жизнь.

Ложью эмпатов не проведешь, но против правды, преподнесенной с умом, оружия нет.

Ждать пришлось долго. Калиба успела обойти площадку кругом с сотню раз, размяться, оглядеть голема со всех сторон и от скуки позаигрывать с пареньком, который так испугался женского внимания, что едва не сбежал обратно вниз, прежде чем из тумана, налившегося жемчужным мерцанием, вышли Небесные.

Их было четверо: две совсем молоденькие девушки, мужчина, совершенно седой, хоть и нестарый, и женщина, за которую сразу зацепился взгляд. Редкое сочетание холодной и одновременно чувственной красоты: полные губы и точеное лицо, уже сбросившее девичью припухлость, но еще не начавшее увядать; глаза, прозревавшие самую душу, и осанка потомственной аристократки делали свою обладательницу весьма эффектной.

Женщина остановилась поодаль, скрестила руки и принялась наблюдать, чуть склонив голову набок. Невысокая и тонкая, затянутая в расшитые шелка и полная Силы настолько, что Калиба на пару мгновений невольно сощурилась, при этом едва погасив желание закрыться еще и рукой. Дама почувствовала ее внимание: вздрогнула, сверкнула глазами, и Калиба ощутила, будто в тело разом впилась тысяча игл.

«Я шпионка, Тихая. И я обладаю Даром. Я хочу начать новую жизнь среди таких же, как я», – Калиба мысленно повторила это с десяток раз, прежде чем ведьма-эмпат потеряла к ней интерес, и иглы отпустили.

– Милость Совета велика, – с придыханием возвестила одна из юных магичек, толстощекая и конопатая, трепетно прижимая к груди медальон-подсолнух. – Все, кто пришел с чистым сердцем, получат в Мистерисе кров, защиту и достойную жизнь!

«А остальные получат…» – продолжила Калиба и тут же себя одернула. Когда рядом эмпаты, стоит помалкивать даже в мыслях.

Девицы тем временем стали подходить, брать каждого за руку, заглядывать в глаза и задавать вопросы. Следом шел седой маг и повторял те же действия. Калиба медленно и глубоко вздохнула, выметая из головы все лишнее.

«Я Тихая. Я обладаю Даром. Я хочу начать новую жизнь среди таких же, как я».

Конопатая приблизилась к Калибе, коснулась ее ладони.

– Откуда ты? Как тебя зовут?

– Я Калиба. Я некоторое время шпионила для штольмского князя, а теперь хочу начать новую жизнь среди своих. Среди вас, – выпалила Калиба на одном дыхании.

Девица неловко отдернула руку и воззрилась на мага. Конопушки начали исчезать на фоне проступившего румянца.

– Из Тихих? – уточнил эмпат у Калибы.

Она кивнула.

– Смотри дальше, все в порядке, – подбодрил мужчина растерявшуюся девушку, уже раскрасневшуюся до кончиков ушей.

Калиба сообразила, что у молодняка здесь что-то вроде испытания. Что ж, все волнуются, тем лучше.

Ученица снова потянулась к ней, всмотрелась в лицо.

– Я хочу начать новую жизнь, – повторила Калиба, натянув самую искреннюю из своих улыбок, – здесь.

– Т-ты убивала? Причиняла боль?

– Лгала, предавала, – продолжила Калиба. – Приходилось.

– Тебе это нравилось?

– Нет.

– Она… Я не чувствую лжи, – пролепетало милое создание.

Седой маг долго глядел на Калибу, потом наконец кивнул.

– Олаф! – окликнула его женщина. В явно бархатном от природы голосе зазвенел металл.

Эмпат развернулся, дама едва заметно покачала головой.

– Ты не можешь войти в Мистерис, – передумал Олаф.

– Какого йодаса?! – Калиба инстинктивно подалась в сторону мужчины, пальцы обожгло готовой сорваться магией.

В следующее мгновение Калиба отлетела на пару ступеней вниз и только каким-то чудом удержалась на лестнице. Путь наверх перегородил голем, глаза которого теперь пылали огнем.

– Уходи! – потребовал эмпат, поравнявшись с големом. – Если до темноты не уберешься за пределы Гории, пожалеешь.

– Вы звали всех, в ком есть искра Дара!

– Кроме паршивых овец, – донеслось уже из-за тумана, который полностью скрыл от Калибы верхнюю ступень.

Борс бежал, подошвы сапог шлепали по лужам, и Тихий уже не различал: слышит он только свои шаги или маги не растерялись и уже несутся за ним след в след. Он оглядывался – и никого не видел, но топот, слишком громкий для одной пары ног, заставлял его оглядываться снова и снова.

Завернув за угол, Борс увидел перед собой деревянную лестницу, ведущую на второй ярус домов и дальше на крыши, возблагодарил Светозарных, которым отродясь не молился, и припустил вверх по ступенькам.

«На крышу, потом на другую улицу, – раскладывал он в голове план действий, – перелезть, махнуть к воротам».

– Хрен поймаете меня, магики! – уже вслух хмыкнул Борс, мягким шагом двинувшись по черепице.

И тут же из ниоткуда получил удар под дых, точно в него врезался сам воздух. Мир вокруг перевернулся, поплыл, и Борс кубарем полетел вниз.

Он не успел толком понять, что произошло, как уже обнаружил себя в соломе. Обрадовался, что так удачно приземлился, начал вставать и столкнулся взглядом с одним из преследовавших его магиков. Небесный приближался, на лице играла ухмылка.

Борс рванулся в сторону, зацепился за что-то ногой, потерял равновесие и снова упал, угодив в лужу. Раздался хохот.

– Ну и напрудил ты со страху! – заметил нависший над Борсом магик, рыжий, что лисица. Медальон – по каким и можно было с ходу признать Небесного – мотался из стороны в сторону и блестел на солнце, завораживая и ослепляя одновременно.

– Да ладно тебе, – откуда-то из-за спины Борса появился второй, темноволосый и не такой приметный, – месяц Талой Воды на дворе, кругом лужи, не обижай человека.

– У нас есть кому его обидеть, – рыжий магик выпрямился. – А я так, шутки шучу.

Борс попытался подняться, но не смог даже пошевелиться – воздух, вдруг ставший неподъемно-тяжелым, прижимал к земле.

Подошел третий, и вблизи Борс узнал в юноше с рассеченной бровью утреннего покупателя, который долго расспрашивал его о тканях, а потом ничего не купил.

«Без медальона ходил, гаденыш, вынюхивал!»

– Для торговца ты слишком быстро бегаешь, – сообщил магик, поигрывая вычурным украшением, таким же, как у них всех, – и слишком мало лжешь.

Борса будто молнией пронзило – эмпат! Он нарвался на эмпата!

– Да, да, – продолжил Небесный, – я знаю, что тебе страшно. Но не переживай так сильно – Мистерис не убивает людей, только гонит прочь тех, кто приходит со злом.

– В шею гонит, – хмыкнул рыжий.

– Я не понимаю, о чем вы! – попытался возмутиться Борс. – У меня есть разрешение гильдии торговцев! А вы напали на меня!

Маги переглянулись, рыжий закатил глаза.

– Знаешь, я, наверное, погорячился, когда сказал, что ты мало лжешь, – эмпат скривился. – Но мы это исправим.

Резкая боль пронзила язык и горло, Борс осознал, что у него во рту все горит, и заскулил от ужаса.

– Передашь своим хозяевам, что Мистерис не любит непрошеных гостей, – донеслось до Тихого сквозь его собственный вой, перешедший в мычание, – единственный звук, который Борс мог издавать с распухшим и обездвиженным, как и он сам, языком. – О, не смотри так жалобно – через пару дней ты снова сможешь говорить и, возможно, даже есть. Главное, не показывайся здесь больше и дружков предупреди. Милость Совета велика, но небезгранична.

Полуденное солнце – уже весеннее, набирающее силу, – играло в разноцветных стеклах стрельчатых окон, скользило лучами по отполированному камню пола и наполняло зал Совета мягким светом.

Альба проследовала мимо големов, застывших у дверей, бросила взгляд на камин со сложенными башенкой дровами и, решив не разжигать огня, заняла свое место за резным дубовым столом. Она, как всегда, пришла первой и, зная, что остальные вовремя не объявятся – еще ни разу такого не случалось! – принялась разбирать бумаги, которые предусмотрительно захватила с собой.

Марис отвечал за долгосрочные планы и воодушевление народа, Сергос разрывался между штольнями, мастерской и стройками, а большую часть насущных дел Альба взяла на себя, и дел этих становилось все больше. Если в первые годы после Восхода торговать с Небесным княжеством решались только самые ушлые и жадные, то теперь – спустя без малого десять лет – вести дела с Мистерисом стало престижно, и торговцы глотки друг другу готовы были перегрызть за возможность работать с магами. У Альбы голова шла кругом от предложений и просьб, поступавших ежедневно, не говоря уже о бумагах по текущим договоренностям. Мистерис закупал провизию и ткани, материалы, которые не мог добыть в своих горах, а продавал то, чем был богат, – магию. Когда наделенные Даром собрались вместе и показали зубы, выяснилось, что жить с ними в мире гораздо выгоднее, чем жечь костры. Зелья, снадобья, редкие драгоценные камни, которые могли добыть только маги, стали желанными. И, разумеется, их услуги.

Помощь магов была самым дорогим из предложенных Мистерисом товаров. Вопрос об оказании той или иной услуги решался на Совете. Свержением правителей, убийствами и приворотами, конечно, не занимались, хотя прошения поступали с завидной регулярностью, но исцеление, избавление от засухи, защита от Существ – пожалуйста. Разумеется, если Совет сочтет возможным, а у заказчика хватит денег. Альба хотела помогать людям и задаром. Тем, кто нуждался в этом, но не мог себе позволить. Сергос ее поддерживал, но Мариса им убедить не удавалось. Совет должны заботить исключительно дела магов, а людские беды – только за плату и в интересах отмеченных Даром. И все тут. Впрочем, творить добро по велению сердца подданным Мистериса не запрещалось, поэтому Альба не считала, что в этом вопросе на Мариса нужно давить.

Мечта отца Альбы об упорядочивании знаний о Силе и обучении магов тоже воплотилась в жизнь. Мистерис собрал разрозненные источники – единичные письменные и многочисленные устные, – свел знания воедино и задался целью их развить и преумножить. Первый фолиант получил название дневников Вессера, а Альба и отобранные ею люди занялись донесением его смыслов и составлением последующих томов. Теперь она учила подданных Мистериса, как когда-то ее учил отец. Отличался лишь размах.

Население Мистериса быстро выросло до трех с лишним тысяч, и отмеченные Даром, пусть уже и не массово, но продолжали подниматься по Небесной лестнице, а правом покинуть обитель магов через год, не принося клятвы верности, не пользовался никто. Изначальная идея об обучении, обязательном только для детей и подростков, быстро сменилась осознанием необходимости в той или иной мере просвещать и тренировать вообще всех.

Образованных аристократов и грамотных счастливчиков-простолюдинов оказалось в разы меньше, чем тех, кто едва читал и писал или не мог этого делать вовсе, – пробелы в общих знаниях приходилось восполнять.

Магией обладали все, сносно пользовались многие, но лишь единицы задумывались о ее природе и в полной мере понимали ее законы и свою ответственность – без основ искусства обращения с Силой было не обойтись.

Мистерис не мог не беспокоиться и о безопасности – боевые навыки, как магические, так и обычные, его подданным требовались тоже.

Всему этому учили в академии, под которую выстроили отдельное здание неподалеку от Алебастрового замка. Перечень дисциплин с каждым годом расширяли, тем самым стремительно приближаясь к образованию, какое в людских землях могли получить лишь благородные и богачи. Мистерис рос и набирал мощь, безумные в своей дерзости мечты одна за другой обретали плоть, но плоть эта требовала к себе все больше внимания.

– Воробушек, ну зачем ты все время приходишь заранее? – прогремело за спиной, вслед за скрипом двери. – Чтобы мы с Сергосом чувствовали себя неловко?

Марис рухнул в кресло слева от Альбы и расплылся в широкой улыбке. В последнее время он сменил свою вечно отросшую щетину на аккуратную бороду, а волосы стриг куда чаще, чем прежде, отчего приобрел вполне степенный вид. Шутки, правда, остались теми же.

– Прости, – подошедший вслед за ним Сергос легко коснулся губами ее виска и тоже присел за стол. – Заработался в мастерской.

Он возмужал и стал еще более поджарым, что усиливало сходство с князем Деннардом. Чего годы не изменили, так это привычки бриться до скрипа и того, как теплел взгляд серо-голубых глаз, останавливаясь на Альбе.

Они назвали друг друга мужем и женой здесь же, в Черногорье, в наспех сколоченном домике, который Марис еще долго величал первым чертогом Небесного княжества. Марис засвидетельствовал брачные клятвы и связал их руки золотой лентой, потом до утра горланил песни под лютню, а Альба с Сергосом танцевали. И она знала: сердце Сергоса принадлежит ей безраздельно и навсегда. Впрочем, это было взаимно.

Альба спрятала улыбку, предназначенную мужу, и обратилась к Марису.

– Я прихожу ровно в полдень, – напомнила она. – Это не заранее, это вовремя.

Марис демонстративно потер лицо:

– Хоть бы раз подыграла! Будто не воробушек, а старушка сварливая.

– У тебя, мой друг, – Альба откинулась в кресле и расправила юбку платья, – все, кто старше девятнадцати и не заглядывают тебе в рот, сварливые старушки.

– Элирен двадцать! – возмутился Марис. – Ну или что-то около того, – он неопределенно взмахнул рукой. – Так, а чего у нас тут так холодно?

– Да я бы не сказал. – Сергос вопросительно посмотрел на Альбу.

Она пожала плечами. На самом деле Алебастровый замок вполне сносно обогревался горячим воздухом, который поднимался по полостям внутри стен из подвалов, где Сергос предусмотрел печи, в которых не угасал магический огонь. Очаги в комнатах лишь дополняли эту систему.

Марис меж тем двинулся к камину, немного повозился, и в воздухе разнесся смоляной запах горящей сосны. Дрова затрещали, выбросили снопы искр, и во вспыхнувшем пламени заплясала саламандра. Они, как и другие Существа, в свободной форме в Мистерисе сами по себе не появлялись и не задерживались, но призывались легко.

– Холодно тебе – ладно, а духа зачем без нужды тревожить?

– Ну веселее с ними, дружище! Не люблю я пустой огонь.

– Так, ладно, – Сергос прищурился и сжал пальцами переносицу, – давайте к делу. Мне есть что вам рассказать.

– Давайте, – с готовностью поддержала Альба.

Марис делано вздохнул.

– Я думаю, – начал Сергос, когда тот наконец уселся, – есть все основания думать, – поправился он, – что Черногорье – не единственное месторождение мистериума.

С лица Мариса мигом слетела шутовская маска.

– Продолжай, – он подался к Сергосу через стол. – Что заставляет тебя так думать?

Альба порывисто вздохнула. Сергос и прежде делился предположениями о других, не черногорских залежах темной породы, но, если он завел разговор на Совете, значит, уверен.

– Это так очевидно, что я ума не приложу, как не догадался раньше. – Сергос взлохматил волосы. – Почему в Черногорье туманную тропу можно открыть только к подножию и от него?

– Из-за породы, по всей видимости, – пожал плечами Марис. – Скопление Силы искажает пути.

– Вот, – Сергос поднял палец вверх. – А что тогда насчет других мест, где даже наличие якоря не помогает?

С запасом магии, который подарила порода, хождение по гианьим тропам стало обычным делом. Но, чтобы не заплутать на путях, нужны ориентиры: четкая память о местности или магический якорь – особым образом зачарованный самоцвет. Такие камни Сергос инкрустировал в медальоны, а путешествующие маги размещали в людских землях. Правда, были уголки, где якоря не помогали. Неужели?..

– Ты думаешь, и там порода? – пробормотал Марис, озвучивая мысль Альбы.

– Я отправил элементалей по всем известным местам, где существуют проблемы с открытием троп. След мистериума есть везде.

– Ха! Не зря я снова стал видеть сны! Знал, что это добрый знак!

– Погоди! – Альба потерла лоб. – В медальонах и порода и якорь. Рядом. Но я могу открыть тропу к любому.

– Количество. – Сергос сложил руки домиком. – Большое количество мистериума, сосредоточенное в одном месте, искажает пути. А на работу самого якоря близость породы вообще не влияет.

– И где? – Альба покрутила перстень на пальце.

– В фотемских горах, в Штольме, Гардене и Торесе. И еще в Закатном, Великом и Темном морях, вместе взятых. До имперских земель, Островов и дальних морей я пока не дотянулся, но, возможно, и там.

– То есть породы много, – задумчиво протянул Марис, ослабляя ворот расшитого дублета.

– Пока это только догадки. Нужно смотреть, проверять, искать.

– Так надо отправить людей, наверное? – предложила Альба.

– Там не так все просто, – покачал головой Сергос. – То есть проверить след – да, просто. Но если все подтвердится и мы захотим добыть этот мистериум – а, я полагаю, что порода едва ли выходит на поверхность где-то, кроме Черногорья, – незаметно земли княжеств не перекопаешь. Значит, нужно разрешение князей, что весьма проблематично при наших с ними отношениях.

– Плевать я хотел на князей! – вскинулся Марис. Его шея и лицо налились лихорадочным румянцем. – Породы намного больше, чем мы предполагали. В чьих владениях и как глубоко она лежит, при таком раскладе дело десятое – я достану ее откуда угодно. – Он перевел дыхание и добавил уже непривычно тихим голосом: – Я хочу перестать лгать своим же людям.

Повисла пауза, в которой из звуков остался только треск поленьев и три напряженных вздоха.

Самопровозглашенный город-княжество не был верхом фантазии Мариса. К тому моменту как возвели необходимую часть построек и собрались бросать клич, в его шальной голове созрела еще более безрассудная идея – взяв силу породы, поднять Мистерис, а заодно и все Черногорье, в небеса.

Отговорить его от рискованной затеи стоило немалых трудов. Сошлись на том, что для задуманной ими дерзости просто необходимо предупредительное явление всемогущества, а магии в их распоряжении теперь столько, что можно не мелочиться. Марис создал свой лучший морок, мир узрел Восход, и весть о Небесном княжестве понеслась по землям. Но с ложью приходилось жить.

– Дело ведь не в том, много породы или мало, Марис, – нарушил молчание Сергос.

– И никто не обещал, что будет легко, – напомнила Альба.

– А что надо было делать? – Марис сощурился, отчего по-кошачьи желтые глаза потемнели. – Люди шли в Небесное княжество, нужно было встретить их радостной вестью о том, что они попали в балаган?

– Возможно, вообще можно было обойтись без Восхода. Не смотри так на меня, я не отрицаю, что решение общее.

– Альба, – тон Мариса стал назидательным, – Мистерис должен был потрясти мир до самого основания, иначе и начинать не стоило. Князья ведут себя так смиренно прежде всего потому, что боятся открытого конфликта. И во многом из-за Восхода.

– Верно, – кивнул Сергос. – Без Восхода мы бы получили войну. – Он перевел взгляд с Альбы на Мариса и обратно. – А помимо того, что я не особо горю желанием убивать кого-то, так мы еще зависим от торговли и нас слишком мало. Бить самим без разбора или ждать, пока нас просто закидают живым мясом, – так себе выбор.

Спорить с тем, что легенды о могуществе могут защитить не хуже армий, Альба не собиралась: кто рискнет в открытую напасть на тех, чьи пределы возможностей неизвестны, но явно велики, в то время как сами они кажутся недосягаемыми? К тому же от небожителей, которые двигают горы, гораздо проще стерпеть дерзость и не потерять лицо, чем просто от горстки людей, хоть и обладающих Силой.

– Хорошо, – Альба отбросила назад мешающийся локон, – с князьями все понятно. Но Марис переживает о лжи. Мы могли бы не лгать своим. В конце концов, при посвящении все дают клятву хранить тайны Мистериса. Тайной больше, тайной меньше.

– Эта тайна важнее прочих, а ее раскрытие принесет разочарование. – По лицу Мариса прошла кривая ухмылка. – Мистерис, что парит в небе, – это символ. Мы бы даже не собрали людей без него. Кто бы поверил, что мы на самом деле можем обеспечить их безопасность, не яви мы Силу? Покажи мне идиотов.

– А ты вообще уверен, что никто до сих пор ничего не заподозрил?

– Люди не склонны разрушать иллюзии, которые им по душе. – Марис развел руками. – Тебе ли, эмпату, не знать.

Альба знала. Для тех, кто только-только поднялся по Небесной лестнице, Восход был долгожданным чудом, природа которого заботила мало. А уж когда они спустя год приносили клятву и посвящались в тайну мистериума, назревший вопрос «как?» отпадал сам собой.

– Так пусть продолжают верить, – заключил Сергос. – Эта ложь хотя бы не приносит вреда. А то, о чем ты так мечтаешь, – безумие.

Марис выпятил нижнюю губу, будто обиженный ребенок. Из года в год у них повторялся разговор о Восходе, и каждый раз он заканчивался одинаково.

– Ладно, – тяжело вздохнул Марис. – Что ты думаешь делать?

– В ближайшее время проверю следы, которые обнаружил с помощью элементалей. Вон до Тореса хотя бы прогуляюсь. А если все подтвердится – надо думать, как договориться с князьями. Об этом, честно говоря, пора бы подумать при любом развитии событий.

– Мистерис не пойдет на поклон.

– Да кто тебе говорит про поклоны? – скривился Сергос. – Возмущение Совета князей за десять лет всяко поутихло, а знать привыкла к нашим услугам. Да к тому же в Золотом городе на престол взошел молодой Император, у которого неизвестно какие планы в голове. Весьма удачный момент, чтобы наладить отношения: все, кто имеет хоть какой-то разум, понимают, что Старым землям не нужна внутренняя напряженность, а союз выгоден всем.

– То-то я смотрю, как все поутихло, что шпионов в пять раз больше стали посылать.

– Кстати, вчера одна такая опять по лестнице поднялась, – вспомнила Альба. – Мало что Руми вокруг пальца обвела, так еще и Олаф поддался. А у той душа что в саже измазана и намерения на лбу написаны.

Мысль о девице с хищным взглядом неприятно кольнула, отозвалась беспокойством. Альба понимала, что и Руми и Олафа сбила с толку обезоруживающая откровенность шпионки, никто из ее братии прежде таких фокусов не выкидывал. Но эмпаты едва не открыли девке Тихих дорогу в Мистерис, и это при прямом запрете впускать ей подобных!

– Угу, слышал. – Марис почесал бороду. – В Гории Дамис с парнями тоже соглядатая заловили.

– Попытки шпионить неизбежны, – отмахнулся Сергос. – Они и друг к другу их засылают, особо не скрываясь. Это практически жест вежливости.

– Так говорят, что молодой Император – один из нас. – Марис снова навалился на стол. – Не лучше ли нам посмотреть в эту сторону? Подозреваю, что так мы гораздо быстрее получим полный доступ к тому, чего желаем.

– Я не приведу захватчиков в земли моих предков! – возмутился Сергос.

– Ладно, я просто предложил. – Марис откинулся назад и примирительно поднял руки.

– Мы создавали Мистерис, чтобы восстановить справедливость, а ты предлагаешь подумать о союзе с государством, которое только и делает, что воюет и не гнушается рабством!

– Да все, все, я не подумал, не заводись! Сказал, что в голову пришло. Но в любом случае делать первые шаги навстречу князьям – значит проявлять слабость. Устанем потом расхлебывать. Давайте лучше подумаем, как дать народу Мистериса то благо, которым у нас один только Альбин котяра пользуется? Раз породы так много.

– Мы пока не знаем точно. И это опасно, сотни раз же обсуждали!

– Да у тебя что ни предложи – все опасно!

– Так, давайте мы пока отложим эти спорные вопросы и решим то, что можем решить быстро? – оборвала Альба.

Ворох бумаг перед ней не уменьшался, как и перечень дел в голове, а перепалка по поводу долголетия, которого можно достичь с Силой, заключенной в породе, всегда затягивалась даже сильнее, чем обсуждение Восхода и политического будущего Мистериса. Марис требовал, Сергос предостерегал, а Альба все не находила слов признаться, что с недавних пор не один только Тиша не стареет.

– С новыми месторождениями мистериума решили, Сергос разберется, – продолжила она, пользуясь тем, что мужчины притихли. – Надо обсудить еще, как распределить тех, кто вчера поднялся по лестнице: их трое, женщина-повитуха, мужчина-каменщик и паренек, который делать ничего не умеет, но клятву рвался принести еще вчера, потому что «внизу ему сама жизнь противна». Все искренне жаждут приносить Мистерису пользу.

– Ну парням-то занятие найдем, – Сергос отбил ритм пальцами по столу, – а вот с работой для повитухи я даже не знаю, что предложить. Такая у нас это редкость.

– Да за детишками пусть смотрит, недавно вон совсем мелких привели.

– Конечно, Марис, это ведь одно и то же. – Альба хмыкнула.

– Ой, можно подумать, ты в этом сильно разбираешься, – отмахнулся Марис. – Кстати, твоя подопечная опять слезно просила поручить ей поиск детей. Я разрешил, не все ж ей на посылках бегать.

– А она ж, поди, забегалась! – вспыхнула Альба.

«Вот же пигалица! Хочешь как лучше сделать, а ей все неймется. И этот тоже хорош – разрешил он! Добрый чужими руками!»

– Но если ты сильно против… – начал Марис, поймав ее взгляд.

Альба перевела дыхание:

– Ладно, пусть. Только в следующий раз будь любезен меня предупреждать.

– Да вылетело из головы! – Марис хлопнул по лбу. – К тому же я пока разрешил только в свободное от твоих заданий время. Она ж еще одна никогда не ходила, только с другими искателями. Покажет себя, тогда и будем думать.

– Хорошо. – Альба кивнула. – С этим, считай, тоже решили. Давайте по прошениям пройдемся и на сегодня закончим. Мне еще надо вот это разобрать, – она поворошила свитки, все больше мозолившие глаза, – и в академии куча дел.

– Да и мне в мастерскую надо.

– А я, честно говоря, просто хочу уже наконец поесть! – Марис потер руки.

Альба покачала головой, но улыбку скрывать не стала.

– Есть в этом мире вещи поистине неизменные, – ухмыльнулся и Сергос.

Когда мужчины ушли, Альба вернулась к бумагам. Она оглядела кипу, вытянула первый попавшийся свиток из середины и едва удержала его в руках, заметив герб с колосьями и розами на сургуче. В груди заворочалась тревога – из гарденского замка не могли писать просто так.

Вздохнув, она развернула письмо, пробежалась глазами по пергаменту. Некий Гедеон, представившийся личным помощником князя Деннарда, действующим по его воле, сообщал, что великий князь при смерти, и если милорд Сергос желает проститься с отцом, то ему следует незамедлительно прибыть в Гарден.

Альба отложила свиток, потерла виски. Хороших вестей она от этого письма и не ожидала. Надо сказать Сергосу.

Она поднялась, чтобы пойти за ним, но передумала, опустилась обратно в кресло и потянулась через медальон к Лидисс, вспомнив, что та как раз сейчас где-то в Гардене. Вчера Альба лично открывала ей тропу в столицу княжества.

Перед внутренним взором возникла худенькая девушка с волнистыми волосами цвета спелой пшеницы, собранными в низкий хвост, и голубыми глазами, на дне которых вечно плескался страх, который она тщетно пыталась скрыть за напускной надменностью; звонкий голос и слегка, едва-едва заметно, прихрамывающая походка – чем точнее будет образ, тем легче зачарованному элементалю будет донести послание. Медальон потеплел, Альба отпустила мысль.

«Срочно отправляйся в гарденский замок, узнай, что с князем Деннардом. Найди Гедеона».

«Потом можешь заниматься своими делами», – добавила она вслед.

«Отправляйся в замок срочно!» – фыркнула Лидисс, когда видение-приказ, посланное Альбой, угасло.

Вот прям вынь да положь, Ее Светлость желают срочно. Или как там к ней обращаться? Титулов в Мистерисе нет, но Альба же мнит себя княгиней, не меньше. Сама не пробовала свою благородную задницу поднять и пойти выяснить все, что интересует? Или мы только чужими руками можем? Она едва управилась со вчерашними поручениями, ради которых Альба выдернула ее из Олты, где у Лидисс, между прочим, еще были свои дела, ничуть не менее важные. А тут уже подоспели новые прихоти!

Лидисс обмерла и остановила поток мыслей. Тронула медальон. Холодный.

«Фух, да ушла она давно! Почудится же!» – выдохнула она.

На расстоянии Альба не читает. По крайней мере, если бы читала, то уже как-нибудь бы дала знать. Но Лидисс все равно старалась обрывать такие мысли. Так еще забудешься при ней, а злить Альбу совсем не улыбалось.

В общем-то, Лидисс и не имела ничего против гранд-дамы Мистериса и прекрасно помнила, кто рисковал жизнью и прыгал за ней в озеро, полное ундин. Просто очень раздражало это разделение. Вроде бы как в Мистерисе все носящие медальон равны, но кто-то сидит в высоком замке и командует, а кто-то носится по грязным людским землям и только и делает, что выполняет указания.

Ну да, Трехглавый Совет заботился о подданных. Жители Мистериса не бедствовали, учились, занимались магией и тем трудом, что был им по душе, развлекались – в общем, жили лучше, чем все земные аристократы, вместе взятые. Но все это даровал своей милостью Совет, и властью обладал только он. А Тэй всегда говорил, что власть – это самое главное.

И здесь с ним было сложно не согласиться. Ведь чем бы Лидисс ни занималась, когда зачарованный сильф приносит видение и в ее голове звучит отзвук бархатного голоса, Лидисс должна все бросить и бежать исполнять волю его обладательницы. У Альбы власть, с ней не поспоришь.

Хотя, конечно, если сравнивать с их жизнью до Мистериса, то о большем сироты из Лиха и мечтать не могли.

Кошелек, украденный ими у Мариса, быстро опустел. Помыкавшись какое-то время и совсем оголодав, брат с сестрой решили просить убежища в храме Светозарных. Их приняли, но очень скоро Лидисс уже не понимала, рада она этому или нет. Работать приходилось с самого утра и до первой звезды, храмовый хлеб всегда был черствым, а похлебка жидкой – и мало. Еще и магию приходилось скрывать в два раза тщательнее, чтобы не оказаться на улице. В самые тяжелые дни, засыпая на твердой лежанке и не чувствуя тела от усталости, Лидисс вспоминала своего старого мужа и думала, что при нем жилось даже получше. Нужно было только зажмуриться и потерпеть, зато потом она могла вдоволь поесть, еще и для Тэя еды припрятать.

Лидисс поежилась от воспоминаний. Она и правда так думала: из-за голода сожалела о старом уроде, которого с удовольствием прикончила бы еще парочку раз. Немыслимо.

А потом случился Восход и по всему свету понеслись вести о Мистерисе. Княжество магов звало всех, в ком горит искра Дара, и обещало им защиту. Лидисс и Тэй сбежали из храма и отправились в Мистерис сразу же, как услышали о нем.

Конечно, они и представить не могли, что в Мистерисе правит знакомая им троица. Поняв, кто они, Тэй знатно струхнул и в очередной раз засобирался бежать. Лидисс отказалась, впервые не подчинившись старшему брату. Она не собиралась больше скитаться, голодать, спать на жесткой лежанке и работать за троих. Звали тех, в ком горит искра Дара, обещали защиту – так выполняйте!

И она не ошиблась. Их узнали, но зла никто не держал, более того – оказалось, им даже рады.

С тех пор Тэй и Лидисс ни в чем не знали нужды. Из бродяжек-сирот они превратились в уважаемых жителей нового мира, свободных и сытых; у них появился дом и уверенность в завтрашнем дне. Спустя положенный год они принесли клятву верности, получили медальоны и стали полноправными подданными Мистериса, посвященными в его тайны. Но внизу, в мире старом, оставались десятки таких же отмеченных сирот – иногда при живых и благополучных родителях, – которые сами не могли добраться до Небесной лестницы. Поэтому, получив медальон, Лидисс сразу вызвалась присоединиться к тем, кто разыскивает детей с Даром. Но тут влезла Альба, отчего-то выбравшая ее себе в подопечные, и обязанность мотаться по поручениям Совета стала первоочередной, а все остальное – только если по пути.

Поначалу Тэй тоже подался в искатели, и его в этом благом занятии никто не ограничивал, но через пару лет Мистерис начал усиленно развивать перемещения туманными тропами, и Тэй оказался в числе тех, кто решил заняться якорями для них. Он закладывал новые и поддерживал в порядке уже брошенные. Совет желал, чтобы в каждом городе – от княжеских столиц до самых захудалых деревушек – был магический ориентир, что обеспечило бы возможность быстрого перемещения по людским землям. Система якорей снимала необходимость знать и четко представлять ту местность, в которую маг собирался открыть тропу. Достаточно было лишь обладать особой картой и медальоном Мистериса, чтобы переместиться к любому из якорей. По крайней мере, так учили в академии: дескать, вот собственной силой открыть и удержать тропу почти невозможно, а с запасом породы, что вложен в медальон, – раз плюнуть, если еще и с картой якорей, и того проще. Лично проверить эти знания Лидисс не удавалось – сколько бы она ни пыталась, самостоятельно открывать тропы у нее не выходило. Но не всем же двигать горы. Кто-то делает не такие зрелищные, но оттого не менее важные дела.

Вот к этим-то делам Лидисс и не терпелось вернуться. И чем быстрее она разузнает, что там стряслось в гарденском замке, тем быстрее Альба от нее отстанет.

2. Вечный жнец

Лидисс вышла из таверны и поймала паланкин. Удовольствие проехаться в новомодном средстве передвижения с имперских берегов было не из дешевых, но в сердце гарденской столицы альтернативой могли служить только собственные ноги. В целях поддержания чистоты и благолепного вида улиц, лошадей и, соответственно, повозки в центр не пускали. Исключения делались только для княжеской семьи и высоких гостей.

– В замок! – распорядилась она, сунув одному из носильщиков серебряный.

Дорого, ровно столько же она отдала за ночевку в лучшей гостинице столицы. В половину серебрушки обошелся обед в таверне, которая могла похвастать тем, что однажды в ней потчевали самого великого князя. И судя по вкусу блюд, очень даже возможно, что не врали. А тут несколько сотен шагов до замка. Но идти пешком она все равно не хотела. Веди себя как аристократка и будешь принята как аристократка – эту истину Лидисс усвоила твердо. Когда у нее появилась возможность одеваться в шелка и бархат, совершенно незнакомые люди стали относиться к ней несравнимо благожелательнее, чем к сиротке в обносках.

Да и не любила она таскаться пешком. Хватит, находилась. Можно и в паланкине проехаться да спокойно по сторонам поглазеть. Гарден к этому располагает.

За время своей службы Мистерису Лидисс изрядно попутешествовала по староземельским княжествам, и все они выглядели лучше ее родного бедолаги Лиха. Но Гарден отличался разительнее всех. В любое время дня и ночи его дороги были безопасны, а города и деревни удивляли чистотой и благополучием. Ожидаемо, что его столица аж слепила. Аккуратные мостовые, сплошь каменные дома со слюдяными окнами, по мере приближения к княжескому замку становившимися узорчатыми и разноцветными; многоярусные здания гильдий с красными черепичными крышами и ухоженная растительность, подобранная так, чтобы в любое время года Гарден был ею полон – все это привлекало взгляд и требовало к себе внимания.

Возможно, поэтому самой запоминающейся чертой столицы Золотого княжества была степенность. Здесь никто будто бы никуда не торопился, хотя назвать город праздным язык не поворачивался. Он трудился и двигался, но без спешки, спокойно и величественно, как бескрайние гарденские поля пшеницы под ветром.

Княжеский замок расположился среди холмов в дальней части города. Лидисс никогда раньше не видела его вблизи, но слышала множество рассказов о крепостной стене, сплошь увитой неувядающими плетущимися розами.

Но это оказалось байками – стена и возвышающийся за ней замок, конечно, выглядели впечатляюще, но растительность была самой обычной и цвести раньше времени не собиралась.

«Вот тебе и Цветущий Замок», – посетовала Лидисс.

Зато не пришлось долго торчать под воротами. Едва она выбралась из паланкина и двинулась по мосту, навстречу сразу же вышли трое мужчин. Двое из них выглядели обычными бесцветными стражниками и особого внимания не стоили. А вот третий как-то выбивался из компании – статный, темноглазый, густые черные усы щегольски подкручены. Шаг легкий, не солдатский. Одет не так чтобы сильно вычурно, но Лидисс нашла за что зацепиться взглядом – расшитые дублеты и плащи с драгоценными пряжками простые стражники не носят даже в Гардене.

– За мной Мистерис, – официально сообщила она, чтобы сразу обозначить свой статус.

– Я почему-то именно так сразу и подумал, – ухмыльнулся нестражник, оглядев ее с головы до ног.

Взгляд непростой, глаза лукавые. На мгновение Лидисс даже показалось, что мужчина наделен Даром. Но, приглядевшись, она поняла, что ошиблась. Человек. Просто человек.

– Что привело прекрасную даму в Цветущий Замок?

– Мне нужен некий Гедеон, – не стала терять времени Лидисс. – У меня особое поручение от Совета Мистериса.

Мужчина плутовато прищурился.

– Какое дивное совпадение, – протянул он и, откинув ото лба прядь смоляных волос, заявил: – Я тот, кто вам нужен. Гедеон, личный помощник князя Деннарда и его доверенное лицо. Как я могу к вам обращаться, миледи?

И вправду удача. Есть все шансы быстро разделаться с поручением Альбы и спокойно вернуться к своим делам.

– Лидисс, доверенное лицо Совета Мистериса, – в тон мужчине ответила она. – Где мы можем поговорить?

– Где пожелает прекрасная дама, – медом растекся Гедеон.

Пытается ее обольстить? Лидисс не скривилась только из вежливости. Она знала, какое впечатление производит на мужчин, знала, что хороша собой: в Мистерисе хватало зеркал, чтобы это разглядеть, как и тех, кто мог подтвердить, что от забитой бродяжки давно не осталось и следа. Но ужимки, одинаковые для всех фатов, нагоняли на нее тоску.

– Но я, в свою очередь, предлагаю пройти в замок, – продолжил он. – Ждал я, признаться честно, не вас, но расстройства по этому поводу я почему-то не чувствую.

– Это временно, – криво ухмыльнулась Лидисс.

Гедеон рассмеялся.

– Думаю, мы найдем общий язык. – Он протянул руку, приглашая Лидисс следовать за ним.

Обходительный жест она не приняла, не девица на балу.

– Давайте не терять времени, Гедеон. Очень много дел.

– Прошу за мной.

– Дождитесь меня, – попросила Лидисс носильщиков и двинулась за Гедеоном.

Вечноцветущий внутренний двор тоже оказался выдумкой, хотя Марис всегда говорил, что сады Мистериса лишь подражают гарденскому. Сам замок – огромный, белокаменный, со множеством островерхих башенок и стрельчатыми окнами, в которых разноцветная слюда складывалась в причудливые картины, – ничуть не уступал Алебастровому и заставлял затаить дыхание. Мощеные аллеи со скульптурами тоже вызывали восхищение, но растительность была самой обыкновенной – только ели да еще какие-то хвойные кустарники стояли зелеными, все остальное, как и везде, ждало весны.

Обнаружив, что стражники остались позади и людей рядом нет, Лидисс поспешила перейти к главному.

– Что с князем Деннардом?

– Великий князь умирает, – пожал плечами Гедеон. – Я же написал об этом. Или Совет дает своим доверенным лицам особые поручения, не сообщая подробностей?

– Что с ним случилось? – Лидисс проигнорировала шпильку, хоть это и стоило ей изрядного труда.

– Старость. – Гедеон улыбнулся, но глаза его сделались печальными. – С князем случилась старость. Пока княгиня Магда была жива, он держался молодцом, а только ушла – сразу начал сдавать. В нем жизни осталось от силы дня на три. Князь попросил меня сообщить его сыну, думал, тот явится с ним проститься. Но у Сергоса, очевидно, есть дела поважнее, раз передо мной сейчас вы. Он не может оставить Совет? Или жену?

«Какая осведомленность!» – подумалось Лидисс. А Марис все тешится идеей о неразглашении личностей членов Совета. Хотя, скорей всего, это просто предположения, которые случайно попадают в цель, знать наверняка людям просто неоткуда – все подданные Мистериса дают клятву, а Сергос вроде как с отцом в разладе. В любом случае от нее подтверждения своих догадок Гедеон не услышит.

– Или, может быть, он нездоров? – продолжил допытываться Гедеон, воспользовавшись ее молчанием.

– Я могу увидеть великого князя? – спросила Лидисс.

Отвечать на вопросы этого проныры она не собиралась. Нужно убедиться в немощи князя собственными глазами и доложить Альбе. Дальше уже не ее забота.

– Можете. – Гедеон одарил Лидисс внимательным взглядом. – Но не сейчас, чуть позже. Князь Деннард плохо спал ночью, его мучили боли. Под утро лекари дали ему макового молока, и теперь он спит. Слуги доложат, когда великий князь проснется. А пока позвольте мне скрасить ваше ожидание беседой и бокалом знаменитого гарденского вина.

– Благодарю, я не хочу вина.

– Зря. Это вино из старых запасов, еще старик Джарвис делал. Такого больше не будет. Рецепт, конечно, остался, но золотые руки ушли в могилу. Я бы на вашем месте не отказывался.

– Я же сказала, я не хочу.

Глаза Гедеона сузились, он понимающе улыбнулся:

– Боитесь, что я вас отравлю? Неужели я так похож на идиота?

Медальон потеплел. Альба требовала вестей.

Лидисс сосредоточилась, сплетая образ-послание. Многословные ей обычно не удавались и расползались, словно дрянная ткань, поэтому она ограничилась предельно коротким: «Князь при смерти».

«Сергос скоро будет», – отозвалась Альба, и медальон снова стал холодным.

– Лидисс? – донесся до нее голос Гедеона. – Вы в порядке?

– Что? С чего вы взяли, что нет? – быстро подобралась она.

– Вы перестали меня слушать, вот я и спросил. Так вцепились в украшение, вы держите через него связь?

«Надо же, какой наблюдательный!» – Лидисс поспешно спрятала медальон за пазуху.

– Если к вину будет прилагаться место у камина, то я, пожалуй, и соглашусь, – перевела она тему.

– О, разумеется! Вас убедили мои доводы о том, что травить вас мне не с руки?

– Я просто захотела вина. И да, на идиота вы не похожи.

Гарден изменился.

Плетущиеся розы все так же змеились по стенам, но раскрывшихся бутонов почти не было видно, а листья частично пожелтели. Местами в некогда густом живом покрове виднелись проплешины, охранные заклятия едва теплились.

Изменения удручали, множа невеселые мысли, а ожидание у ворот затягивалось и начинало раздражать.

– Эй, долго мне тут стоять? – не выдержал Сергос.

И чего он не открыл себе тропу сразу внутрь замка? В конце концов, он вполне имел на это…

«Не имел, – одернул он себя. – Никаких прав на Гарден у тебя уже давно нет».

Ворота наконец приоткрылись. Навстречу Сергосу вышли двое стражников. Он удивился тому, что их лица ему незнакомы, а потом вспомнил, что и не должны. Сколько их сменилось за эти годы?

– Милорд Гедеон велели проводить к нему, – вместо приветствия выпалил стражник помоложе, совсем еще юнец на фоне второго, весьма бывалого на вид.

Вот почему так долго. Докладывали.

– Меня, пожалуй, можно сразу к великому князю Деннарду.

Взгляд возмужалого стражника, обращенный к Сергосу, сделался более пристальным, кустистые брови на мгновение вскинулись. Не иначе как приметил известное сходство.

– Милорд Гедеон велели проводить к нему, – меж тем с нажимом повторил паренек.

Мужчина встряхнулся, будто прогоняя морок, и закивал в поддержку.

– Хорошо, – не стал препираться Сергос.

Внутренний двор замка он тоже не узнал. Цветов не было, даже вечнозеленые кустарники стояли какие-то пожухлые. И светлячков не наблюдалось, хотя уже вечерело и наступало их любимое время. Не только великий князь угасал. Что-то определенно случилось и с гарденским Сердцем. Неужели магия рассеялась?

– Что с растениями? – спросил Сергос.

– А что с ними?

– Ну, они не цветут, вянут. И розы на стенах болеют. Давно это началось?

Стражник посмотрел на него как на душевнобольного.

– Зима так-то едва кончилась, милорд.

– И что с того? Это же Цветущий Замок!

– А-а-а, – протянул второй стражник, изучающий взгляд которого Сергос все продолжал ловить на себе. – Так лет десять уже не цветет здесь зимой ничего. Все как везде стало. Милорд про то, что когда-то замок даже посреди зимы был в цвету, – пояснил он для своего менее сообразительного сослуживца.

– Так это когда было-то! Когда в роще за садом еще колдовской источник бил!

– А что стало с источником? – напрягся Сергос.

– Так засыпали ж! И рощу вырубили.

Сергос замер на месте:

– Зачем?

Молодой стражник пожал плечами, а старший пояснил:

– Великий князь приказал. Чтоб не было в Гардене колдовской этой лабуды. Жалко, конечно, красиво оно было, когда цвело все круглый год, – добавил он, будто извиняясь. – Да только князю оно виднее будет!

«Он уничтожил Сердце!» – закипел Сергос, живо вспомнив, как пустил камни, которые собирал с самого детства, на то, чтобы напитать источник магии гарденского замка на годы вперед. Все это было зря.

Отец растоптал творение собственных предков, лишил замок незримой защиты, и все это от злости на Сергоса за то, что он не наделал детишек со штольмской княжной. Немыслимо.

Стало больно, не меньше, чем тогда, когда он узнал о смерти матери из сплетен.

Когда спустя некоторое время после Восхода, решив, что время смололо обиды, Сергос явился в Гарден, его встретили с распростертыми объятиями. Мать плакала и возносила хвалы Светозарным, отец даже не пустился читать нотации и просто светился счастьем, по обыкновению приказав Джарвису готовить бал. Но все изменилось после того, как Сергос сказал, что остаться не может.

Князь Деннард кричал, что у них с княгиней Магдой больше нет сына и он был бы несказанно счастлив, если бы никогда и не было. Матушка рыдала уже не от радости. Сергос тогда ушел. Еще через год он несколько раз писал в Гарден, но его гонцов ни князь, ни княгиня не принимали. А потом матушка умерла после продолжительной болезни, а Сергос узнал об этом из слухов, долетевших до Мистериса. Многие аристократы в то время уже обращались к магам за исцелением безнадежных хворей, а князь Деннард позволил жене умереть, лишь бы не просить помощи у сына.

Соскользнув в горькие мысли, Сергос подошел к входу в замок, позабыв даже, что идет не один. Стражники торопливо удалились, откланявшись в ответ на кивок высокого темноволосого мужчины, что стоял на том же месте на ступенях, где и отец, когда Сергос с Марисом и Альбой вернулись в Гарден. Ну, может, почти на том же, не суть. Картинка в воспоминаниях всплывала именно та.

– Поразительное сходство, – отметил мужчина, оглядев Сергоса. – Я уж было подумал, что вы не придете, – в его словах сквозили насмешливые нотки.

– Вы ошиблись, – спокойно ответил Сергос, поравнявшись с ним. – Вы, я так понимаю, Гедеон, верно?

– Верно, – кивнул он. – Гедеон, личный помощник великого князя Деннарда. Приветствую в Гардене.

Это прозвучало слишком уж по-хозяйски.

– Стены в плохом состоянии, – не удержался Сергос. – Стоило бы обратиться с просьбой к Мистерису, мы бы поправили.

Гедеон расплылся в улыбке:

– Знаете, Сергос, все эти годы, что я служил великому князю – до того, как он рассказал мне, где вы находитесь, – я считал вас полным идиотом. Родиться с золотой ложкой во рту, единственным сыном князя гарденского, и променять столь привилегированное положение на женщину… – Гедеон поморщился. – Это не укладывалось у меня в голове. И даже когда князь поведал мне, я все равно не проникся. В Мистерисе же правит Совет, верно? Не вы?

– Гедеон, я пришел сюда, чтобы увидеть отца, а вовсе не для того, чтобы поговорить о политическом устройстве Мистериса.

Гедеон вскинул брови:

– Что до стен, так с некоторых пор князь Деннард не очень расположен ко всяким магическим штукам, а Гарден в состоянии обеспечить свою безопасность и без них. Но я понимаю ваше беспокойство…

– И уж точно я пришел сюда не за пониманием, – одернул его Сергос. – Проводите меня к князю.

А еще лучше – не утруждайте себя, доверьте это Джарвису.

– О, вы не знаете? – На лице Гедеона отразилась нарочитая печаль. – Джарвис давно отправился к Великому Очагу, почти сразу после княгини Магды. Надеюсь, хоть об этом вам известно? Кажется, вас не было на похоронах вашей матушки.

– Мне известно, – коротко процедил Сергос.

О старике Джарвисе он будет скорбеть после, не на глазах у этого выскочки. А о матери – так тем более.

– Я прошу меня простить, – вдруг переменился Гедеон. – Пожалуй, я веду себя грубо. Но я бы хотел все прояснить. Князь Деннард очень дорог мне, почти как отец. И все эти годы подле него я видел, как он страдает из-за вашего разлада. И я был зол на вас за это, а потому…

– Гедеон, вы позвали меня, сообщив, что мой отец при смерти. – Голос предательски дрогнул, но Сергос не обратил на это внимания. – Я пришел, чтобы увидеть его, ни для чего более. Мне нет дела ни до ваших чувств, ни до вашего мнения, и мне совсем не до светских бесед и пикировок. Проводите меня к князю Деннарду.

У Гедеона едва заметно дернулась щека:

– Князь отдыхает. Лекари дали ему макового молока – он плохо спал ночью. Пройдемте пока в библиотеку. Боюсь, ваша прекрасная посланница уже успела там заскучать в одиночестве.

– Я хочу видеть отца сейчас же, – потребовал Сергос, теряя остатки терпения.

Он все меньше понимал, что заставляет его соблюдать условности и вести вежливые беседы, вместо того чтобы просто отшвырнуть в сторону этого невесть что возомнившего о себе паяца.

Гедеон наконец почувствовал его настрой.

– Пожалуй, вы правы – не стоит терять времени, – кивнул княжеский помощник. – Пойдемте.

Гедеон научился держать лицо немногим позже, чем говорить, и всегда делал это играючи. Но сейчас стоило немалых усилий скрыть волнение, охватившее его при виде княжеского сына. Пригодилась вся выучка штольмских Тихих.

Нужно было срочно пересматривать планы. Отправляя письмо в Мистерис, Гедеон не ожидал, что ему ответят. Рассказ Деннарда о нынешнем положении сына больше походил на предсмертный бред, чем на откровение. Но Тихие учили, что любую полученную информацию необходимо исследовать и проверять, а Гедеон не зря звался лучшим учеником магистра Ройса.

Ни писем из Мистериса, ни дневниковых записей, ни каких-либо других доказательств найти не удалось. Князь после того разговора впал в беспамятство, и Гедеон подозревал, а лекари подтверждали, что даже до месяца Первых Трав Деннард недотянет. Совпадение было слишком удачным, чтобы им не воспользоваться. Гедеон послал весть в Небесное княжество. И вот тебе на – старик не бредил, и его блудный наследничек действительно обитал в Мистерисе, что само по себе, конечно, не удивляло, учитывая его магические способности. Но так он ведь был там не рядовым жителем! Сергос всячески игнорировал вопросы и намеки о Совете, чем только подтверждал, что сведения Гедеона о его статусе верны. Да и реакция этой красотки, Лидисс, на появление Сергоса говорила сама за себя: когда они с княжеским сыном проходили мимо библиотеки, Лидисс выскочила на голос, чудом не расплескав вино, и поприветствовала Сергоса поклоном, за что получила недовольный взгляд и сдержанный кивок. А раз с Сергосом все ясно, то несложно предположить, кто остальные члены Совета. Даром, что ли, их трое?

Десять лет весь мир гадал, кто правит Небесным княжеством, а к Гедеону эта информация прямо-таки сама прыгнула в руки. Жаль, магистр Ройс не дожил. Проклятая старость уничтожила и его.

Ничто не вызывало у Гедеона такого отвращения и страха, как старость. Не смерть, нет. Старость. Та, что делала искусных воинов слабыми и хилыми, а красивых женщин превращала в ветхих старух. Та, от которой нельзя защититься ни мечом, ни хитростью. Ты можешь победить всех и вся, обмануть кого угодно, выжить там, где никто не способен, – а потом придет она и все равно отведет тебя к последнему пределу.

Так случилось со всеми, кого Гедеон когда-либо любил. Он был очень поздним ребенком. Дряхлая немощь сначала лишила его матери, а через пару лет и отца. Гедеону повезло, он не остался на улице, судьба послала ему встречу с главным княжьим шпионом, и магистр Ройс взял его к себе в ученики. Орден Тихих стал Гедеону новым домом, а магистр почти что отцом.

В последний свой год Ройс полностью ослеп, частично оглох и почти перестал соображать. Естественно, управлять Тихими он уже не мог, орден избрал себе нового главу. И, конечно, им стал не Гедеон, хотя магистр Ройс готовил к этому посту именно его. Вместо должности главного штольмского шпиона Гедеон так и остался в помощниках при Ройсе, теперь ставшем немощным и полубезумным. Бросить его Гедеон не мог – не позволяла совесть, да и новый глава Ордена не горел желанием давать Гедеону какие-либо важные задания. Бывших фаворитов никто не любит. Когда Ройс наконец умер, Гедеон вздохнул с облегчением, но ненадолго. Тихие решили, что при штольмском дворе Гедеону не место, и отправили его в Гарден с заданием приблизиться к Деннарду. Так Гедеон снова оказался помощником при старике.

Задание было полнейшей нелепицей, фактически ссылкой. За те семь лет, что Гедеон провел подле Деннарда, в Гардене не произошло ничего хоть сколько-нибудь значимого. Ни интриги, ни заговора, ни захудалого скандала. Ничего. Гедеон гнил здесь.

Но теперь все изменится. У него будет – даже уже есть – информация, которую можно преподнести самому князю штольмскому. А Орден пусть кусает локти, что сослал его сюда.

Главное теперь – подольше задержать магика в Гардене и выудить побольше информации. Гедеон жалел, что с ходу выбрал насмешливый и такой провоцирующий тон – выбить эмоцию получилось, но совсем не ту, которая планировалась. Деннардов сынок оказался жестче, чем Гедеон ожидал, и не вовлекался в игру на чувстве вины.

Но не ошибается лишь мертвый, а Гедеон вполне может исправить ситуацию. Сейчас Сергос увидит папашу, растрогается и, глядишь, разговорится. Потом приедет Кинар, воссоединение семьи, похороны – у Гедеона море времени, чтоб подобрать к Небесному ключик.

В покоях пахло старостью и болезнью. Князь Деннард возлежал среди множества подушек и на фоне своего огромного ложа казался очень маленьким.

– Подагра, мигрени, сахарная болезнь, – шепотом перечислял недуги гарденского владыки Гедеон.

Сергос вгляделся в сероватое, изрытое морщинами лицо, когда-то так похожее на его собственное, зацепился взглядом за свесившуюся за край руку – высохшую, почти синюю от вылезших вен. А миг спустя понял, что отец мертв. Тело на княжеском ложе пустовало. Душа ушла.

Где-то за спиной охнула Лидисс, увязавшаяся за ними от библиотеки. Сергос почувствовал холод в кончиках пальцев и сжал кулаки.

Холод в жарко натопленной комнате – смерть он всегда ощущал именно так.

Почуяв неладное, Гедеон бросился к князю. Проверил пульс, тихо выругался, потом заорал:

– Лекаря! Где, йодас вас возьми, лекарь?!

– Я здесь, милорд, – на зов Гедеона в покои вбежал пухлый седой человек. – Что… – Он изменился в лице, взглянув на ложе, и почти прыжком оказался возле Деннарда.

Сергос отстраненно наблюдал за тем, как лекарь хлопотал над отцом. Поздно. Уже ничего не сделаешь. Марис бы, пожалуй, еще мог, только вот куда возвращать душу, если ее вместилище почти разрушено? Да и надо ли?

– Я только на мгновение отошел, – бормотал лекарь. – Князь был жив, я проверял!

– Сергос, – Лидисс прижала руки к груди, – может, нам…

– Поздно, – отмахнулся Сергос, – сама не видишь?

Лидисс послушно затихла.

Сергос больше не узнавал отца. Он смотрел на тело и понимал, что когда-то оно принадлежало князю Деннарду. Но, глядя на него, Сергос больше не чувствовал ничего того, что некогда чувствовал к живому отцу, – ни любви, что все же была, ни обиды, что так и не отпустила и каждый раз вспыхивала с новой силой. Ничего. Альба испытывала подобное, когда они нашли останки Вессера, она сама так сказала. Теперь Сергос до конца осознал, что она имела в виду.

Князь Деннард ступил за последний предел. В этот момент Сергосу хотелось верить, что за ним существуют чертоги Светозарных и что отец заслужил место у их очага и новую встречу с матушкой. По крайней мере, князь Деннард всегда в это верил, значит, так тому и быть. А Сергосу здесь больше делать нечего. Он развернулся и, дав Лидисс знак идти следом, вышел из комнаты.

– Сергос, я понимаю вашу боль. – Гедеон нагнал их уже в коридоре. – Князь Деннард очень много значил и для меня, и я…

– Прощайте, Гедеон, – перебил его Сергос.

Гедеон опешил:

– В каком смысле? Вы что же, не попрощаетесь с отцом? Наследник, милорд Кинар, должен вернуться сегодня, я пошлю весть Совету князей, и мы назначим…

– Я уже попрощался с отцом, Гедеон. Спасибо за беспокойство. Ты со мной? – спросил Сергос уже Лидисс.

– Мне бы в Олту, у меня там дела.

– Хорошо, – кивнул Сергос.

Не успел он опомниться, как маги растворились в тумане, по мановению руки Сергоса собравшемся прямо в коридоре замка.

– Твою ж мать! – Гедеон выругался в голос и со злостью топнул ногой.

Такая игра псу под хвост! Нашел старик время умереть, подождать не мог. И этот хорош, сыночек! А похоронить папашу, а поскорбеть, а расспросить о его последних днях? К матери в склеп сходить, в конце концов!

Он глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Главная информация есть – беглый Деннардов наследник действительно жив-здоров и не последний человек у магиков. Почти наверняка он один из Троих. Почти наверняка двое других – его приближенные. Люди, обычные люди. Ну, со способностями, подумаешь. Таинственный Трехглавый Совет – это беглый князек, его шут и баба.

Гедеон рассмеялся сам себе, но после призадумался. С чем идти к князю Рихару? С пустыми словами, взятыми из предсмертного старческого бреда, да с собственными наблюдениями и догадками? Гедеон в своем чутье не сомневался, но что князю до его чутья? Ни тебе писем, ни свидетелей. Одни слова неугодного шпиона. Да князь просто решит, что Гедеон все это выдумал!

Нужно больше сведений, нужны доказательства. К князю соваться можно только с полным раскладом. Иначе ему не поверят, а потом кто-то другой раскроет тайны Небесного княжества и поднесет их князю.

– Милорд! – Сорис, управитель, подбежал к Гедеону. – Милорд Гедеон! Что прикажете делать? Сообщать княжескому Совету или ждать милорда Кинара?

– Сорис, ну ты же лучше меня знаешь, что положено делать – так делай!

– Да, милорд, – поспешно поклонился управитель.

Этот нравился Гедеону гораздо больше Джарвиса. Кланялся ниже, а лицо держал попроще. Впрочем, значения это уже не имело. Деннард, домоправители, Гарден – все это уже в прошлом.

Появился шанс круто поменять свою жизнь, и упускать его нельзя.

Гедеон не прощался, не предупреждал и никому не передавал дел. Сами разберутся. Он собрался, взял золота, сколько посчитал нужным, и приказал седлать самого быстрого скакуна.

В Олту! Перехватить там эту разодетую магичку и выведать у нее все, что только возможно!

Сергос вернулся в Мистерис глубокой ночью. Может, из-за того, что ему пришлось открывать тропу на два направления, но, скорее, из-за общей разбитости, сделать туманный коридор коротким в этот раз не удалось, и обратный путь вышел неблизким. Если, конечно, считать долгой магическую дорогу в четверть дня там, где обычная с лучшими лошадьми и без отдыха заняла бы с полмесяца.

Гианьи тропы, конечно, были дивной находкой. Они, по всей видимости, существовали со времен Темноты, и духи свободно ходили по ним, людям же требовалась колоссальная энергия, чтобы просто открыть дорогу, не говоря уж о том, чего стоило ее держать. Без мистериума о безопасном перемещении по этим тонким путям оставалось бы только мечтать. Может, кто-то и ступал на них самостоятельно, ведь достаточно лишь пожелать, представить место и влить Силы – но едва ли сходил с них обратно в мир, а не в марево последнего предела. Пару раз в собранных Мистерисом сведениях попадались упоминания о магах, которые просто исчезали средь бела дня и никогда больше не возвращались. Сергос подозревал, что эти несчастные вполне могли случайно открыть тропу и сгинуть на ней.

Помимо прочего, именно тропы сделали возможным поддержание иллюзии Восхода. До наглости простая, но оттого не менее эффективная придумка работала безотказно: Марисов морок скрывал все Черногорье от посторонних глаз, то представляя его пустошью с огромным провалом, то заволакивая непроглядным туманом, а ступени, уходящие в облака, настойчиво указывали единственный путь в Мистерис. Дальше осталось только связать туманным коридором верхнюю площадку лестницы с подножием Черногорья, чтобы дорога в княжество магов пролегала через небеса.

По правилам, им же установленным, Сергос должен был открыть себе тропу на лестницу и там дожидаться, пока Хранитель ступеней пропустит его дальше, но сегодня отбросил принципы и проложил тонкий путь сразу в земли Мистериса, к сторожке Керро.

Хранитель ступеней нес службу днем и ночью, кажется, почти не спал, и покидал сторожку только для того, чтобы проконтролировать доставку грузов, сопровождая големов через тропу на лестницу и обратно. О сменщике он при этом не желал даже слышать.

Вот и сейчас Керро вышел навстречу, едва вокруг Сергоса развеялся туман тропы.

– Сергос, – кивнул Хранитель ступеней.

Выходец с Островов, он имел все особенности заморского народа: могучее телосложение, темную, с золотым отливом кожу, темные волосы, которые отращивал до самых плеч, и бледно-зеленые глаза.

– Доброй ночи, Керро! Не беспокойся, я сам справлюсь с подъемником.

– Да негоже, Сергос! Я здесь тогда зачем?

– Негоже ночами шастать и приличным людям спать мешать, – отмахнулся Сергос.

– Ну, как знаешь, – сдался Керро.

Сергос вошел в клеть подъемника и бросил дремлющему у лебедки голему заклятие-приказ. Золотые глаза сверкнули в полумраке, механизм заскрипел и начал движение.

Он долго вглядывался в огоньки спящего Мистериса, на которые открывался завораживающий вид с подвесной дороги, и только когда подъемник остановился, поднял взгляд на замок.

Белый камень, стрельчатые окна с разноцветными мозаиками, мостики, террасы, башенки и внутренний двор, переходящий в сад, – зря Сергос спорил с Марисом, когда тот подметил, что архитектура Алебастрового замка заметно вдохновлена Гарденом. В Цветущем Замке не было разве что купольных крыш – там строили без магии, а потому настолько сложных конструкций избегали. А в остальном, конечно, Сергос, хоть бессознательно и не точь-в-точь, но воспроизвел место, в котором вырос.

Впрочем, до полного его завершения было еще далеко. Пятнадцать лет назад Марис продал сапфиры имперцу из Золотой свиты и на вырученные деньги притащил с Островов два корабля людей, ни слова не понимающих на всеобщем, но готовых работать и день и ночь, и с тех пор строительство Мистериса не прекращалось.

Лес и руды брали здесь же – Черногорье богато не одним лишь мистериумом, – камень добывали в Загорных пустошах, а слюду доставляли морем с тех же Островов. Сначала возвели внутреннюю часть Алебастрового замка, небольшую, еще не столь вычурную, но надежно защищавшую главную сокровищницу Трехглавого Совета – пещеру с темной породой. Они взялись разделить ее благо со многими, но тем самым приняли и огромную ответственность за все, что будет сделано с помощью этой силы, а потому прежде всего должны были думать о ее сохранности. Следующим этапом были первые городские постройки в долине и подъемники. Потом Сергосу удалось довести до ума големов, да и присутствие строителей-людей стало излишним, и островитян отправили восвояси. Марис оказался прав – никто так и не придал значения возне в горах, позднее обернувшейся Восходом.

Марис, легок на помине, прохаживался у фонтана.

– А ты-то чего не спишь? – Сергос пожал другу руку.

– В тишине хочу побыть. Слушай, ну это же невозможно, – жалобно вздохнул Марис, – она все время болтает. День, вечер, ночь… Когда я работаю, когда ем, когда сплю. Если я не рядом, то через медальон находит! Как ты это терпишь?

После баллады о Темноте это была вторая история, которая заставляла Сергоса страдальчески морщиться, – сначала Марис закрутил любовь с, пожалуй, самой восторженной девицей во всем Мистерисе, теперь изо дня в день брюзжал о том, что Элирен не дает ему покоя.

– Если я скажу, что у меня лучше вкус на женщин, чем у тебя, а потому мне такие проблемы незнакомы, ты сильно обидишься? – интонация вышла менее добродушной, чем Сергос желал.

– А если я скажу, что вкус тут ни при чем и тебе просто повезло?

– Соглашусь, – пожал плечами Сергос. – Всегда считал, что мне повезло с Альбой.

– Друг называется. Никакого сочувствия, – пробурчал Марис. – Как там князь Деннард? Альба сказала…

– Князь Деннард сегодня отошел к последнему пределу.

– О! – Марис нахмурился. – Мне жаль.

Сергос кивнул.

– Правда жаль, – продолжил Марис, прочистив горло. – Даже при том, что он меня терпеть не мог, с ним было всегда приятно поболтать. А ты тогда почему так быстро вернулся?

Сергос скользнул рассеянным взглядом по белым стенам за спиной Мариса, поднял глаза в темное небо. Над недостроенной башней восточного крыла пролетела падающая звезда.

– Что мне там делать? Великого князя похоронят и без моего участия. А душа уходит быстро, сам знаешь.

– Традиции.

– Чтобы следовать традициям, я должен сейчас в Гардене принимать соболезнования и подгонять княжескую корону под свой лоб. – Он почти явственно почувствовал, как голову сдавило драгоценным обручем, и потер виски.

– Это сожаление?

– Это – беседа о важности традиций. – Сергос опустился на бортик фонтана и всплеснул воду рукой.

– Вы успели поговорить? – Марис присел рядом.

– Нет. Я не успел. Он уже был… Знаешь, я едва его узнал.

– Мертвые никогда не похожи на себя живых.

– Знаю. Но в последнюю нашу встречу он выглядел еще полным сил. А тут – дряхлый старик.

– А ему не помогли одряхлеть? У вас, аристократов, такое на каждом шагу. Что старик Джарвис говорит? Ты его видел?

– Джарвис тоже. Давно. Вскорости после матушки.

Марис шумно вздохнул и наклонился вперед, упершись локтями в колени.

– Небось сейчас делает вино для самих Светозарных.

– Наверное. – Сергос попытался улыбнуться, но, по ощущениям, вышла только ухмылка уголком рта. – Что до отца, кому его смерть нужна? Кинару?

– Твой дядька так-то не юнец. Мог побояться недотянуть до естественной передачи власти.

– Нет, не мог. Не Кинар, а больше некому. Просто время великого князя Деннарда пришло.

– Выпить хочешь?

– Нет. Спать хочу, – Сергос поднялся. – Пойду.

Сергос ожидал, что Альба уже отдыхает, но она встретила его на пороге покоев.

– Ты чего не спишь?

– Я спала. – Она зевнула и встряхнулась, сбрасывая дремоту. – Потом почувствовала, что ты идешь.

Ее зрачки стали маленькими и колючими. Спустя пару мгновений она опустила глаза и с прерывистым вздохом обняла Сергоса, прижавшись всем телом.

– Я потом тебе все расскажу, ладно? – Он уткнулся носом в ее макушку.

Гвоздика, жасмин, ваниль и мускус. Дальше Сергос не разбирал, хотя Альба утверждала, что ее духи состоят из какого-то безумного набора ингредиентов.

– Ложись. – Он поцеловал ее и мягко отстранил. – Я только искупаюсь и приду.

Альба погладила его по плечу и кивнула.

Когда Сергос вернулся, она уже спала, по своему обыкновению свернувшись клубочком и подтянув одеяло к самому носу. На половине Сергоса, нагло развалившись во всю свою кошачью тушку, возлежал Тиша.

– Так, золотко, – шепотом возмутился Сергос, – это мое место.

Он взял кота на руки. Рыжее чудовище, благодаря любви и магии своей хозяйки ставшее по кошачьим меркам почти бессмертным, весило с трехлетнего ребенка, не меньше.

– Ты спишь здесь, – Сергос опустил любимца жены в кресло у камина.

Тиша недовольно фыркнул, отряхнулся, бросил на Сергоса полный укоризны взгляд.

– И не смотри на меня так, – он потрепал кота за ухом.

Сон не шел. Сергос просто лежал с закрытыми глазами и слушал мерное дыхание Альбы да мурчание Тиши, периодически оглашавшее покои. Ему подумалось, что, если бы тот был человеком, он бы обязательно храпел, как пьяный трактирщик.

Иронично выходило: великому князю, властителю десятков тысяч душ и обширных земель, нечего противопоставить вечному жнецу – старости, пришедшей, чтобы проводить его к последнему пределу. А обыкновенный кот получает невероятно долгую жизнь просто потому, что хозяйка может ему ее дать.

Альба, словно почувствовав даже мысленное упоминание о себе, что-то промурлыкала во сне, заворочалась, судорожно вздохнула и наконец устроилась, уткнувшись Сергосу в грудь. Ее дыхание щекотало кожу, а запах обволакивал. Сергос почувствовал, как что-то внутри у него становится на место.

Князь Деннард никогда бы не принял даров Мистериса. Как не принял сына и его выбор, как не хотел принять попыток Сергоса помириться. Вспыхнула мысль, неприятная, где-то недостойная, но честная: пожалуй, даже хорошо, что он не застал отца живым.

У него не было слов, способных подарить князю Деннарду покой. Все, чего отец от него ждал, – раскаяния.

А Сергос ни дня не жалел о выборе, который сделал пятнадцать лет назад.

3. Ветер перемен

Гедеон благополучно загнал и гарденского скакуна, и еще двух лошадок, взятых в Воне и Альканте, но добрался до Олты за четыре с половиной дня, в то время как обычно путь от Гардена до главного рийельского порта занимал не менее недели. Будь все лошади гарденскими, он бы прибыл быстрее, но подменные коняги не шли с ними ни в какое сравнение, а времени перебирать не было. Разминуться с магичкой совсем не улыбалось, и сколько она пробудет в Олте, если вообще не передумала по дороге, неизвестно. О том, что она могла уже покончить со всеми своими делами и вернуться восвояси, Гедеон старался не думать. Отправилась обычным путем – едва ли ушла далеко, найти не составит труда. А отбыла в Небесное княжество – так тут ничего не попишешь.

«Не “ничего не попишешь”, а понадобится больше времени», – поправил себя он.

Когда так много стоит на кону, можно и поднапрячься. Лидисс приметная, а из короткой светской беседы в библиотеке Гедеон понял, что она много путешествует. Найдется, никуда не денется.

Четкого плана он пока не имел, но и не слишком в нем нуждался. Чутье всегда вело лучше разумных раскладов. Лидисс – женщина, а уж с ними Гедеон обращаться умел.

«Это может даже оказаться приятным», – подумал он, вспомнив ее надменную мордашку и приятные глазу округлости.

В Олте уже чувствовалось приближение настоящей весны. Стояла ясная, сухая и необычно теплая погода. Солнце отогрело землю и тем самым раньше времени вызвало к жизни легкий морской бриз. Именно этот переменчивый ветер отождествлялся у Гедеона, все детство прожившего у побережья, с окончанием зимы и началом теплых деньков.

Он втянул воздух – соль и водоросли. Бриз разнес запах моря по всему городу, смешал его с запахами хлеба, жареного мяса… гнилой рыбы и дерьма. Романтическое настроение улетучилось.

«М-да, после Гардена Олта кажется грязноватой».

Гедеон поморщился, учуяв и от себя запах трехдневного пота. Хорош кавалер, ничего не скажешь.

Он поймал за ухо пробегавшего мимо мальчишку.

– Ай, больно! – взвыл тот.

– Потерпишь! Где тут у вас самый лучший постоялый двор?

– У господина Ренса, – зашипел малец. – Ай, отпустите, милорд!

– Дорогу покажи, – потребовал Гедеон.

– Да он прямо в центре стоит! Вот отсюда прямо пойдете и налево потом. Там видно, большой дом с вывеской, там рыбы намалеваны. Отпустите, а?

– На все вопросы ответишь – отпущу. Видел здесь женщину светловолосую, магичку, в бархат разодетую?

– Нет, – завертел головой мальчишка. – Не видел, Сауле свидетель!

– Хорошо. – Гедеон отпустил мальца.

Тот сразу же попытался дать деру.

– Так! Стоять! Я не закончил!

Мальчишка остановился и поднял на Гедеона полные страха глаза. Гедеон выудил из кошеля серебрушку и бросил мальцу. Тот ловко поймал, поднес к глазам и, кажется, совсем потерялся, не веря своему счастью.

– Милорд, спасибо! Благодарю вас, милорд!

– Так, не ори! Отберут в первой же подворотне. Слушай меня внимательно, если вдруг увидишь эту магичку или кто-то скажет, что видел ее, найдешь меня и доложишь. Понял?

– Да, милорд, – старательно закивал мальчишка.

– Принесешь что важное, получишь еще столько же. И не вздумай меня обманывать – ухо откручу.

– Понял.

– Беги тогда.

Постоялый двор «У Ренса» нашелся там, где и показал мальчонка. Гедеон по привычке обошел дом со всех сторон, оценив расположение и возможные пути отхода. Двухэтажное каменное здание с большими окнами, выходящими и на центральную площадь, и на море, на самом деле выглядело прилично.

«Может статься, здесь даже не будет клопов», – отстраненно подумал он. Все-таки жизнь в княжеском замке давала о себе знать: Олта виделась Гедеону грязным хлевом. А ведь были времена, когда он мечтал здесь жить.

Внутри постоялый двор оказался лучше, чем ожидалось: чисто, в меру светло, вкусно пахнет.

«Место стратегически верное», – заключил Гедеон. Велики шансы, что Лидисс тоже остановится или – при чудесном везении – уже остановилась здесь.

– Чего угодно? – Ему навстречу вышла дородная женщина, явно немолодая, но и старухой не назовешь. Пока.

Ее платье выглядело недешевым, на шее красовалось массивное ожерелье из янтаря, а пальцы были унизаны кольцами, совсем не железными, хоть и без камней. Жена хозяина – не иначе.

«Женщина – это удачно», – обрадовался Гедеон.

Женщины знают много, женщины, хозяйничающие в постоялых дворах, знают все и обо всех.

– Приветствую, добрая госпожа! – Он постарался придать лицу наиболее благообразное выражение из тех, на которые был способен. – Остановиться у вас хочу, мне сказали, что лучшего места во всей Олте не сыскать.

Женщина расплылась в улыбке:

– Верно говорят, господин! Какой вид из окна предпочитаете: море или площадь? Трапезничать здесь будете? У нас прекрасная кухня.

– Море. И да, столоваться буду здесь же. С некоторых пор мне редко удается поесть в хороших местах.

Хозяйка придирчиво его оглядела и нахмурилась:

– По вам не скажешь, господин, одеты по-богатому. Если что, то у нас постой три серебряных в день обходится.

– О, нет-нет, не в этом дело. Я не испытываю стеснения в средствах.

– А, вы про то, что мест-то хороших и нету, – выдохнув, смекнула женщина.

– В целом да. С некоторых пор я постоянно в дороге и достойных заведений попадается мало. Да я и не ищу особо, не до того. – Гедеон многозначительно посмотрел в сторону и нахмурился, зная, что от этого у него между бровями залегла глубокая складка, которая придавала лицу очень задумчивый и печальный вид.

Реакция не заставила себя ждать.

– У вас что-то случилось, господин? – участливо спросила женщина.

Гедеон одарил ее долгим взглядом.

– Как тебя зовут, хозяйка?

– Марса.

– Прекрасное имя. – Он улыбнулся, тщательно следя за тем, чтобы улыбка вышла вялой и неширокой. – Я потерял свою любовь, Марса, и теперь тщетно пытаюсь ее отыскать.

Выдержав еще паузу, приличествующую случаю, он продолжил:

– Ее зовут Лидисс, она прекрасна, как утренняя заря. Она магичка из Небесных, но много путешествует по земле. Я видел ее один лишь раз, но влюбился до безумия и теперь повсюду ее ищу, чтобы сказать об этом.

– Лидисс, из Небесных? – ахнула Марса, мгновенно проникшаяся историей Гедеона, здесь же на ходу им придуманной. – С такими волосами пшеничными длинными?

Ну неужели сразу в цель? Ай да Гедеон!

– Тебе что-то о ней известно?! – Гедеон вцепился Марсе в плечи и легонько тряхнул ее. – Говори, говори же!

Краем глаза он заметил, что к ним направляется внушительного вида верзила.

– Эй! – окликнул он Гедеона. – Полегче!

– Все в порядке, – отмахнулась Марса. – Иди, у нас разговор! Пойдемте присядем, господин, – обратилась она к Гедеону, увлекая его в зал, служивший столовой.

– Расскажи все, что знаешь, прошу тебя, – снова взмолился он, сев за стол напротив Марсы. – Деньги, сколько скажешь. Вот, – он потянулся за кошелем.

– Да какие деньги! – оскорбилась Марса. – Не надо ничего! Была она здесь у нас, зазноба ваша. Четвертый день как нет ее. Только прибыла после отлучки, а потом утром ушла и к вечеру уж не вернулась. Благо заплатила вперед. Ой. – Марса махнула рукой, что, по всей видимости, символизировало незначительность ее последних слов.

– Ушла и не вернулась? – Гедеон подпустил в голос тревоги.

Значит, красотка Лидисс возвращалась после Гардена, а потом снова куда-то сорвалась. Жаль, все так хорошо начиналось. Теперь придется попотеть.

– Да не переживайте вы, господин. Она ж магичка, из Небесных тем более. Кто ее тепереча тронет? Они тепереча даже не скрываются, так с порога и заявляют, мол, маг я, уважайте меня.

– Надеюсь, так оно и есть, – печально вздохнул Гедеон. – Но я должен ее найти! Иначе мне не жить!

Гедеон уже так вошел в роль, что речи скудоумного влюбленного лились легко и непринужденно, почти без его сознательного вмешательства, а эффекта на сердобольную женщину производили все больше. Лицо Марсы выражало крайнюю степень сочувствия к беде Гедеона и напряженный мыслительный процесс.

– Вот что, вы, господин, так не переживайте. – Марса хлопнула по столу. – Думаю, вернется она в ближайшее время. Подождать вам надобно.

– Вернется?

– Дитенок ей Дорин больно приглянулся, с собой забрать хотела. Туда, за облака. Вот и сидела здесь, выжидала, уезжала да снова возвращалась. Дора не соглашалась отдавать. А силой они вроде как не забирают, уговорами только. Хотя кто их знает? Люди разное говорят.

Это уже интересно.

– Так, может, надоело уговаривать?

– Может, и надоело, – согласилась Марса. – Но вот чует мое сердце – вернется она за дитенком.

– Тогда я дождусь, – горячо пообещал Гедеон. – У вас и дождусь.

Сведений он получил достаточно, едва ли из Марсы можно было выудить еще что-то полезное, но беседовать с ней еще некоторое время пришлось. «Нельзя оскорблять невниманием добровольных информаторов», – всегда говорил магистр Ройс, и Гедеон запомнил это, как собственное имя.

Он действительно решил подождать. Вдруг Лидисс и правда еще прибудет в Олту? А тут он, готовый ее встретить.

Пока Гедеон плел Марсе сказки о своей неземной любви к магичке, он успел решить, что это и есть его план.

Дневной свет проникал через неплотно задернутые шторы, прыгая солнечными зайчиками прямо в лицо, но Сергос решил поспать подольше и вполне успешно игнорировал назойливые блики. Он перевернулся с боку на бок, сгреб Альбу, в отличие от него не страдающую тягой к ранним подъемам, в охапку и продолжал бы нежиться в постели, если бы над ним вдруг не нависла тень.

– Мы должны дать Мистерису бессмертие! – пробасил Марис над головой.

– Пока дай мне просто поспать, – отмахнулся Сергос, еще не совсем понимая, что происходит.

Альба вздрогнула и проснулась.

– Марис? Что случилось? – растерянно пробормотала она.

– Утро случилось. Рождение нового светлого дня. Вставайте давайте!

Сергос окончательно сбросил дремоту.

– Что ты вообще здесь делаешь? – Он протер глаза. – Ты вот можешь представить, чтобы я ворвался к тебе в покои, просто потому что утро? Не война, не конец света, не внезапный мор. Утро! Здесь вообще-то моя жена.

Альба подтянула одеяло к подбородку.

– Да? А я так сразу и не признал, – хмыкнул Марис. – Ладно, простите. Я чего-то не подумал про такие условности.

– Обычные условности.

– Но, наверное, не для тех, кто делил крышу первого чертога?

– Первого и единственного, – уточнил Сергос. – А теперь их много, поэтому можно и голема перед собой заслать. И медальоны я зачем-то делал.

– Это все твои аристократические штучки – засылать кого-то перед собой, предупреждать о визите за три дня.

– Послушай! – Сергос начал закипать.

– Послушайте вы оба, – вклинилась Альба. – Давайте вы выйдете и дадите мне одеться, а? Раз поспать не дали.

– Как скажешь, – быстро согласился Марис. – Мы пока с Сергосом пошушукаемся.

– Пошушукаемся, – передразнил Сергос, поднимаясь с постели. – В кои-то веки решил выспаться.

– Не время, дружище, не время спать. Пойдем.

– Дай оденусь хоть!

– Успеешь. Пойдем. – Марис потащил его к выходу из спальни. – Мы тебя ждем, – бросил Марис Альбе уже из гостиной.

В дверь тут же прилетела подушка.

– Злая она у тебя, – заметил Марис.

– Едва ли злее меня, – пробурчал Сергос, натягивая штаны и рубаху, которые едва успел схватить на ходу. – Что тебе опять в голову взбрело?

Марис прошел в противоположную сторону гостиной, встал спиной к арочному окну, за которым искрились в солнечных лучах черногорские вершины.

– Не опять, а снова. Я же уже сказал, а ты все прослушал. Мы должны дать Мистерису бессмертие. – Он приосанился, всем видом подчеркивая важность своих слов.

Сергос потер лицо, пытаясь окончательно проснуться:

– Бессмертие невозможно.

– Хорошо, – Марис примирительно поднял ладонь, – не бессмертие, а вечную молодость.

– И это тоже невозможно. – Сергос подавил зевок.

– Не нуди, Сергос! Ты же понял, о чем я.

Под его выжидающим взглядом Марис фыркнул:

– Я хочу, чтобы весь Мистерис получил благо, которым сейчас у нас пользуется один Альбин кот!

– Мы же это обсуждали сотню раз. – Сергос опустился в кресло. – Со временем, когда мы достаточно изучим…

– Нет никакого времени, Сергос! – Марис заходил кругами по комнате. – Мы стареем, пока мнемся в нерешительности. С каждым ударом сердца – я, ты, Альба, каждый житель Мистериса – мы дряхлеем. Мы знаем, что нужно делать, мы изучаем породу уже йодас знает сколько лет и…

– И до сих пор не знаем, что она такое! «Впитавшаяся в недра Темнота» – поэтично, конечно. Так ты говорил? Только красивых слов мало.

Это незнание беспокоило Сергоса. Благополучие Мистериса целиком опиралось на породу. Марисова иллюзия, перемещения по туманным тропам, големы, связь через медальоны, долголетие питомца Альбы и многое другое – весь стремительный расцвет магической науки, произошедший за каких-то пятнадцать лет, стал возможен потому, что они больше не были ограничены только собственной Силой. Кусочек мистериума размером с княжеский золотой мог наполнить мага средних способностей от полного истощения до предельно доступной ему мощи за несколько мгновений, а круг магов, обладая породой, и в самом деле был близок к тому, чтобы двигать горы. Отказываться от такого блага – верх глупости. Но спустя годы они знали о чудесной руде лишь немногим больше, чем в день, когда обнаружили ее: она источает магию, меняется в пламени на свою противоположность, начиная поглощать Силу, и из недавних открытий – она встречается не только в Черногорье.

– Да что ты привязался: знаем, не знаем. – Марис споткнулся на ровном месте, беззвучно ругнулся и остановился. – Главное, что она есть, мы умеем ей пользоваться, и ее много. Откуда вообще этот священный ужас? Ты же не шарахаешься от других руд и самоцветов.

– Нашел с чем сравнивать!

– А что? У каждой руды свои полезные свойства, а самоцветы так вообще очень близки по…

– Сам же знаешь, что нет! Отдельные камни держат наложенные заклятия, но в них нет собственной Силы.

– А порода держит Силу, которую впитала в Темноту. По-моему, все логично.

– Ты просто подгоняешь все под свои желания!

– Так, судя по вашему ору, моя гостиная – это теперь зал Совета. – Альба вышла из спальни, одетая в простое шерстяное платье, с наспех заколотыми волосами, за ней степенно прошагал Тиша. – Ну, посвятите и меня. – Она села в кресло слева от Сергоса, кот сразу же забрался к ней на колени.

– Я хочу дать Мистерису бессмертие. И не надо придираться к словам, – бросил Марис еще только собравшемуся возмутиться Сергосу. – Мы все друг друга поняли.

– М-м-м, – задумчиво протянула Альба, почесывая шею коту. – Ну, мы могли это обсудить в более удобной обстановке на Совете. Как мы всегда делаем, когда тебя начинает терзать эта идея.

– Нет, не могли. Время мчится, пока мы сидим тут и ничего не делаем! Не успеешь оглянуться – все пылью рассыплется. Мы рассыплемся. Вы не понимаете?

Альба поежилась.

– Не рано ли ты о пыли задумался? – засомневался Сергос.

Марис сощурился:

– Я помню князя Деннарда крепким мужиком. Сварливым и вредным, да, но никак не дряхлым стариком, готовым вскорости отправиться к последнему пределу. Ты, думаю, помнил его таким же. Вчера ты сказал мне, что не сразу смог его узнать. Сильно долгим тебе показалось время между этими двумя его состояниями? Оно пролетело в один миг! И наше пролетит! И всех, кто рядом с нами.

Сергос на мгновение прикрыл глаза, снова будто наяву увидев отца на смертном ложе. Кажется, теперь еще долго первое воспоминание о нем будет именно таким.

– Мы уже обсуждали это. – Он с благодарностью кивнул Альбе, потянувшейся к нему и сжавшей предплечье. – Замедлить ток крови нетрудно, и порода даст необходимую силу заклятию. Но мы договаривались не завязывать на ней ничего жизненно важного.

– Нет, как големов накропать несколько сотен, так все в порядке! – всплеснул руками Марис. – А как…

– Големы просто развалятся, если что. Немного не то же самое, как если бы погибли живые люди, не так ли?

– Мы и так движемся к смерти с каждым вздохом.

– Марис, это может быть опасно.

– Чего опасного? Рыжий вон бодр и весел. Скачет, что котенок.

– Это кот! А ты говоришь о людях, о нас.

Марис снова принялся расхаживать по комнате:

– Нам нужно думать на годы вперед. Мистерис в самом начале своего восхода. И мы не можем, как земные князья, наплодить наследников и спокойно ждать старости, зная, что передадим все им и они продолжат наше дело. Мистерису нужно бессмертие.

Конечно, Марис был прав. Проблема преемственности существовала, и они возвращались к ней раз за разом, с одними и теми же доводами. Но Сергос считал, что торопиться в этом вопросе не следует.

– Я понимаю. Даже готов согласиться, но нет необходимости делать это прямо сейчас.

– Нужно сейчас, – уперся Марис.

– Да мы не знаем даже, как заклятие поведет себя на людях!

– Замечательно поведет, – подала голос Альба. – Магия, которой я продлила жизнь Тише, работает и на людях тоже. По крайней мере, не приносит вреда. И, как мне кажется, сохраняет молодость.

– С чего ты взяла?

– Я наложила ее на себя, – пожала плечами Альба.

Сергос уже было открыл рот, чтобы заметить, что шутка вышла так себе, но, встретившись с женой взглядом, понял, что ее слова – правда.

– Альба, – простонал он. – Мы же сотню раз говорили, что…

Марис расхохотался:

– Молодец, воробушек! Вот это задор!

– Да, говорили. – Альба принялась очень сосредоточенно прочесывать пальцами шерсть Тиши. – Но мне опять приснился сон, будто бы я вся высохла, а мое лицо потрескалось и рассыпалось пылью. – Она нервно сглотнула, а кот прижал ушки. – Это страшно, на самом деле. И я решилась.

Сергос едва не задохнулся от потока слов, которые собрались у него на языке, готовые сорваться, и, неведомо как сдержавшись, выдавил:

– И давно?

– С полгода назад, – захлопала ресницами Альба. – Я вот-вот хотела тебе признаться. Не надо так прожигать меня взглядом, все же хорошо.

Сергос прижал ладонь ко лбу.

– Ты не говорила об этом сне, – пробормотал Марис.

– Можно подумать, я тебе все сны рассказываю. И мне даже сейчас страшно о нем вспоминать. – Она притянула к себе рыжего, будто кто-то собирался его у нее отобрать. – Не хочу.

Марис закивал, демонстрируя понимание, и обратился к Сергосу:

– Ну, я так думаю, что вопрос решен?

Три пары глаз вперились в него, даже кот смотрел выжидающе.

– Да делайте вы что хотите! – Сергос не усидел на месте, подскочил, прошагал туда-сюда по гостиной, остановился у окна.

– Так не пойдет, дружище. – Марис встал рядом. – Решение должно быть единогласным.

– Конечно, я вот так и вижу, как все здесь жаждут единогласных решений.

– Сергос, – мягко произнесла Альба, – ты бы только переживал лишний раз и не позволил.

Тиша поддакнул ей мяуканьем.

Марис в нетерпении подался вперед:

– Так что?

Сергос шумно выдохнул и покачал головой:

– Что-что? Раз Альба так поступила, то и я согласен. Не хочу состариться быстрей своей жены.

Вернуться в Олту после Гардена вышло совсем ненадолго: Лидисс переночевала на постоялом дворе и собиралась утром снова пойти к покосившемуся домику на галечном берегу, но, едва она проснулась, как ее разума тут же коснулся призыв.

Мистерис созывал подданных.

Вечером следующего дня в тронном зале Алебастрового замка Марис торжественно объявил, что теперь Совет Троих готов подарить подданным в числе прочих благ еще и молодость, «крайне длительную, если не вечную», как изволила пояснить Альба.

Сказанное произвело ошеломляющий эффект. Народ Мистериса славил Мариса, как славят разве что великих князей, когда они восходят на престол. Общество магов и так переживало расцвет, наконец получая то, что всегда у них отнимали: безопасность, уважение, возможность не скрываться, а новый дар Совета еще больше возвысит их над обычным людом. Хотя, казалось бы, куда еще возвышаться тем, кто и так живет в небесах. Нечеловечески долгая жизнь, а главное – столь же длинная молодость, обещанная Советом. О чем еще можно мечтать?

Когда первые восторги улеглись, Альба объяснила, что новая магия не сможет повернуть время вспять, только сохранить имеющееся. Старикам она только продлит жизнь, но молодость уже не вернет. Дети же получат возможность воспользоваться этой магией в любой момент после совершеннолетия.

Сергос осторожно упомянул, что заклятие долгой жизни пока мало испытано, а потому первыми ему подвергнутся исключительно добровольцы.

В следующие несколько дней толпа на площади перед Алебастровым замком не расходилась – народ Мистериса жаждал пройти ритуал. Не отказался никто. А те, кто еще не успел получить медальон, требовали принять их клятвы верности немедленно.

Лидисс повезло стать одной из первых счастливчиков. Ей поднесли небесной воды – так Марис назвал иссиня-черное с искристыми переливами варево, пахнущее землей и металлом, – затем Трое стали в круг и спеленали ее сетью заклятий, ни одного из которых Лидисс никогда в жизни не смогла бы повторить.

Процесс оказался не из приятных. Ее ломало и жгло изнутри, тело будто звенело, рассыпаясь на тысячи осколков и собираясь вновь. Лидисс три дня не могла подняться с постели, терзаемая лихорадкой. Ей казалось, она умирает, а Совет просто обезумел и вознамерился извести всех магов Мистериса разом. Но вскоре мучения сошли на нет.

Проснувшись на рассвете пятого дня, она поняла, что за всю жизнь никогда еще не чувствовала себя и не выглядела так прекрасно. Что-то необратимо изменилось внутри, от этого хотелось петь и плясать.

И, похоже, не ей одной. Марис объявил, что весь следующий месяц Мистерис проведет в балах и гуляниях.

Лидисс собралась было с воодушевлением влиться в эту волну кутежа и уже прикинула, сколько ей нужно новых нарядов, но вспомнила о незавершенном деле – олтинском малыше. Прелесть грядущих празднеств тут же померкла. Как она может развлекаться, когда такой одаренный мальчик недоедает, живет в полуразрушенной халупе с этой своей недалекой мамашей, которая никак не может взять в толк, какое счастье, что ребенку открыта дорога в Небесное княжество? В Мистерисе малыш по праву рождения получит все то, о чем не мог бы даже помыслить, появившись на свет у торговки рыбой, если бы не его Дар. Как вообще у такой никчемной женщины могло родиться такое чудо? Она же, поди, даже не знает, кто отец! Вот почему у этих кошек все так просто?

Лидисс очень хотела ребенка. Но понести она могла бы только от человека, а это равносильно тому, как если бы не могла понести вообще. Потому что никто из этой земной черни больше никогда к ней не прикоснется! И кроме того, ведь никаких гарантий, что ее дитя родилось бы с Даром. А если нет? Это же хуже всех земных мужиков, вместе взятых! Так случилось с лекаркой Корой.

Та пришла в Мистерис уже тяжелой и все время до родов молила Сауле о том, чтобы ребенка отметил Дар. Но Солнечная Мать не услышала молитв. Коре пришлось покинуть Мистерис: расстаться со своим ребенком она не смогла. Ее, конечно, не бросили, поселили в Гории, она вышла замуж за какого-то зажиточного торговца, говорят, даже по любви. Но Гория не Мистерис. Грязный земной лагерь торговцев, хоть и сильно разросшийся, никогда не сравнится с городом-княжеством, парящим в небе. А в свете последних событий различие еще значительнее – Кора состарится, и едва ли что-то останется от ее былой красоты, а следом и от мужниной любви. Лидисс же теперь может не бояться иссушающего жнеца.

А дитя можно и чужое вырастить как свое. Не зря же ей этот мальчик так в душу запал?

Дело за малым: забрать его. А потом можно и праздновать.

Он сделал все, что должен был.

Народ Мистериса, за исключением детей и подростков, не достигших совершеннолетия, и тех немногих, кто еще не принес клятву, испил небесной воды, а это значило, что сну Мариса теперь никак не сбыться в ближайшие лет сто.

Он знал, что не пророчествует, мог объяснить разумом, откуда взялись видения – Сергос рассказал о смерти князя Деннарда, и воображение Мариса в ту же ночь отозвалось ярким кошмаром, – но вздохнуть спокойно смог лишь теперь, когда сам прошел через ритуал долголетия. Последним из всех.

А до того стоило только прикрыть глаза, и он раз за разом видел пыль и пепел, которыми рассыпались все, кого он знал и любил.

Сергос, Альба, Элирен, Тэй и Керро, Лидисс и сотни других – в его повторяющемся кошмаре все они иссыхались, дряхлели и превращались в песок. Марис вдыхал этот песок, задыхался и чувствовал, как иссыхает сам. Его руки наполнялись песком и пеплом, которыми рассыпалось и его собственное тело, ужасная пыль утекала сквозь пальцы, и ее уносил ветер.

Но теперь пусть ветер унесет дурные сны, а больше ему ничего не забрать.

4. Ничьи дети

Галечный берег, на котором расположилось жилище торговки, больше не был пустынным. Несколько групп людей рыскали вдоль кромки воды, дюжина человек сгрудилась вокруг покосившегося домика. С моря дул сильный ветер, он заглушал слова, но Лидисс все равно смогла разобрать в гуле голосов проклятия и причитания. Да и взгляды, вмиг обратившиеся на нее, едва рассеялся туман, говорили сами за себя. Лидисс невольно сделалось тревожно. Такие взгляды она очень хорошо помнила из детства.

«За тобой Мистерис, дура! Что они тебе сделают, эти убогие? – подбодрила она себя. – И что здесь произошло?!»

Из толпы, растолкав утешительниц локтями, на нее бросилась мать малыша. Кажется, ее звали Дора.

– Где мои дети?! – взревела женщина. – Отвечай, ведьма!

– Какие дети? – растерялась Лидисс.

– Мои дети! Я не отдала тебе Ларса, и ты решила забрать у меня их всех, так?!

«А, ну да, у нее же еще мальчик и две девочки», – сообразила Лидисс.

Не отмеченные Даром остальные дети торговки Лидисс интересовали мало, оттого и не запомнились.

– Забрать? Я? – Лидисс с трудом осознавала происходящее.

– Не смей отпираться! Я видела тебя здесь ночью четвертого дня. Появилась из тумана своего колдовского и исчезла. Все высматривала, да? Примерялась? А вчера вечером я тебя, ведьма, поди, и не увидела! Тварь! – Дора рванулась к Лидисс с явным намерением расцарапать ей лицо.

Лидисс отшатнулась и уже готова была бросить в разъяренную торговку заготовленное заклятие, но кто-то схватил Дору за плечо и оттащил назад.

– Не надо делать глупостей, – громко объявил Гедеон, обращаясь как бы к Доре, но явно намекая всем.

– Вы? – задохнулась Лидисс.

Сложно было представить человека, которого бы она ожидала здесь встретить меньше, чем этого гарденского пижона. Он и в княжеском замке-то выделялся, а среди грязной толпы выглядел будто Тэйвас-громовержец, разящий йодасов, с росписей в храмах Светозарных.

– Отпусти меня! – завопила Дора.

– Обязательно, – спокойно проговорил Гедеон. – Как только успокоишься.

– У меня дети пропали!

– Знаю. Но не думаю, что ты изливаешь свой гнев куда следует. Небесные не крадут детей, – громко заявил он.

– Она ходила здесь! Примерялась! Я видела ее.

По толпе прокатился возмущенный гомон.

– Мало ли кто где ходил. Это еще ничего не значит. Тем более им не нужны наши, – Гедеон выделил голосом последнее слово, – дети. Я прав? – обратился он к Лидисс.

Лидисс безотчетно кивнула. К горлу подкатывал тошнотворный комок, а ноги предательски онемели – в окружении этих обозленных людей старый, тщательно изгоняемый ею страх снова впивался кривыми когтями под кожу.

– Я прав, – подтвердил Гедеон. – А потому повторюсь: не надо делать глупостей, – он отпустил Дору.

Толпа притихла. Проклятия сменились взволнованным шушуканьем.

– Что здесь произошло? – спросила Лидисс, взяв себя в руки.

Дора недобро зыркнула, но заговорила наконец-то не криком.

– Ларс пропал ночью. И Фоли с Линой. И Фиро, – женщина шмыгнула носом.

– Как это Ларс пропал? – внутри у Лидисс похолодело. – Ларс – это же тот ребенок, которого я хотела забрать в Мистерис?

Этот чудесный малыш, ее малыш, пропал?!

– Да. Они играли на берегу. А потом я вышла – а их нет.

– Может, утопли, – донеслось робкое из толпы. – Всю ночь же искали, нет их нигде.

– Где утопли, дурень?! Они плавали что твои рыбы, – тут же зашикали в ответ.

– Надо его найти! – выпалила Лидисс.

Терять малыша она не собиралась. Как и верить в то, что с ним могло случиться что-то плохое.

– Надо найти их всех! – Торговка снова перешла на крик.

Скандальная баба. За ребенком уследить не могла. Отдала бы сразу мальчика, и ничего этого не случилось бы. Ну, или случилось бы почти то же самое, но Лидисс бы это уже не заботило.

– Я буду искать Ларса, – заявила Лидисс. – Если остальные дети с ним, то найду и их.

– Я помогу! – мгновенно вызвался Гедеон.

Да уж, только помощника ей не хватало! Откуда он вообще здесь взялся?

– Я в помощниках не нуждаюсь! – возмутилась она.

– А я и не спрашиваю. – Гедеон вскинул голову. – У меня есть навыки, которые пригодятся в этом деле. Значит, я могу помочь.

– И какие такие полезные в поисках навыки могут быть у доверенного лица князя? – усмехнулась Лидисс, сложив руки на груди. – Вы за пределы замка-то выходили?

– Ну, например, в отличие от некоторых, я умею разговаривать с людьми. – Гедеон улыбнулся. – Мы найдем детей! – пообещал он Доре. – Всех.

– Сделайте это, добрый господин, прошу вас! – взмолилась торговка.

Гедеон кивнул и участливо похлопал ее по плечу.

– Добрые люди! – обратился он к зевакам. – Спасибо за ваше неравнодушие к беде этой женщины! Прошу, если вы что-то видели или слышали – расскажите! Любые сведения могут помочь нам…

Дальше Лидисс не слушала.

– Мне нужна твоя кровь, – обратилась она к Доре. – Я попробую отыскать детей по ней.

Дора изменилась в лице.

– Что? – разозлилась Лидисс. – Страшно магичке кровь дать, вдруг порчу наведет? Сдалась ты мне!

– Нет, – женщина всхлипнула, – моя кровь не поможет.

– Это мне лучше знать: поможет или нет.

– Они не родные мне, – очень тихо произнесла Дора. – Это же важно, да?

Лидисс вопросительно воззрилась на нее:

– Что, все?

– Все.

– А чьи?

– Не знаю, – пожала плечами Дора. – На свете много ничьих детей.

– Хочешь сказать, ты притащила в эту лачугу четверых приемышей? Ты себя-то досыта прокормить не можешь!

– Ну, лачуга всяко лучше улицы, и поесть не досыта лучше, чем вовсе с голоду помереть.

– Так почему золото мое не взяла? На него бы остальных детей прокормить могла, хибару свою подлатать. А Ларсу в Мистерисе только лучше будет. Там его место.

– Но это же будто я его продаю. Продаю своего ребенка…

Торговка смогла удивить. Лидисс даже стало немного стыдно за все свои мысли о Доре. Чаще люди почитали за счастье избавиться от своих отмеченных детей под благовидным предлогом, и вопрос всегда стоял лишь о цене. А многие готовы были даже приплатить.

– Он маленький еще, он не поймет. А когда вырастет, будет думать, что я его предала.

«О, если он вырастет в Мистерисе, он вообще о тебе позабудет, – мысленно посулила Лидисс. – Только бы его найти».

Стыд испарился, Дора снова начала ее раздражать.

– Плохо, что не достать родной крови, – вслух заметила Лидисс. – Это бы сильно упростило дело.

Строго говоря, поиск по родной крови был не лучшим способом найти пропавших. Он срабатывал только с обычными людьми, искать таким образом магов не получалось. Из-за этого Лидисс думала, что базарные сплетники не так уж и ошибаются в своих россказнях, когда толкуют, что отмеченные Даром – не дети своих родителей. Даже таких же магов, как они сами. Но тут все складывалось удачно, и попробовать найти Ларса по остальным детям торговки виделось отличной идеей. А тут на́ тебе – все до одного приемыши.

Эх, бора бы сюда. Ведьмы вон как лихо людей в лесах с их помощью ищут. Да только кругом море, галька да скалы, до ближайшего леса полдня пути, а лесной дух может найти только того, кого видели деревья. Да и приручать его надо. Тоже отпадает.

– Вы не сможете их найти, да? – заскулила Дора.

– Да погоди ты, – отмахнулась Лидисс. – Думать мешаешь.

Плести полноценное поисковое заклятие и давать элементалям образ Ларса тоже не хотелось. Силы заберет столько, что потом месяц не встанешь. А на земле Лидисс таким баловаться не собиралась. Да и чего уж там, не удавался ей такой поиск никогда.

– Полагаю, вы уже поняли, что без меня вам не справиться? – напомнил о себе Гедеон.

Лидисс, погруженная в свои мысли, и не заметила, чем закончилось его общение с народом, но толпа уже почти разошлась.

– С чего это вдруг?

– Ну хотя бы с того, что вы понятия не имеете, что теперь делать.

Лидисс поплотнее закуталась в плащ.

– А вы прямо-таки имеете?

– Разумеется.

– Как вы вообще здесь оказались? Разве в Гардене мало забот?

Или он по делам Гардена и прибыл? Не каждый день великие князья сменяются, может, в таких случаях вести разносят особые гонцы?

– Я искал вас, – невозмутимо сообщил Гедеон. – Заботы Гардена разрешатся и без меня. Новый князь в моей службе не нуждается, а я меж тем как в воздухе нуждаюсь в том, чтобы видеть вас. Но, полагаю, это мы обсудим в более приятной обстановке после того, как завершим дело и найдем детишек.

Лидисс фыркнула. Этот усатый фат имел наглость подбивать к ней клинья.

– Не думаю, что мы будем это обсуждать, – отрезала она.

– Я тоже вот не думал, что четыре дня проведу в седле без сна и отдыха, чтобы снова увидеть вас. Но ведь я здесь. – Гедеон с улыбкой развел руками.

Лидисс уже приготовилась разразиться тирадой о том, что никто из земных мужчин не имеет ни малейшего шанса привлечь ее, но Гедеон быстро сменил тему:

– Так, а чего ты не говоришь, что у вас тут частенько такое случается? – снова обратился он к Доре.

– Что частенько случается? – не поняла торговка.

– Тебе лучше знать, ты здесь живешь.

Дора нахмурилась, потеребила накидку.

– Ну, ходят слухи, что бродяжки пропадают. Так то ж бродяжки!

– Твои дети по виду от них, поди, не сильно отличались.

– А вот не надо вот этого, богатый господин! – возмутилась женщина. – Я что могу – все детям. И чтоб четверо разом – никогда такого не было. Один, может, два.

– Три, может, четыре, – поддразнил Гедеон. – Кто этих бродяжек считает?

– Не про то я совсем. У них жизнь какая? Кто замерз где, кто помер от болячки без помощи, а говорят все одно – пропадают.

– И давно это происходит?

– Пару месяцев как говорить про это стали.

– То есть длиться может и дольше, – задумчиво пробормотал Гедеон. – А видела ты кого на берегу?

– Да вот ее и видела! – Дора ткнула в Лидисс пальцем.

– Плохая совсем? – разозлилась Лидисс. – С чего б мне вокруг дома твоего ночами шастать?

– А кто вас, ведьм, разберет, чего вы шастаете?! – уперла та руки в бока.

– Спокойно, давайте не будем нагнетать. – Гедеон шагнул между Дорой и Лидисс. – Скажи, а ты видела именно досточтимую госпожу Лидисс или кого-то, кого приняла за нее?

Дора задумалась:

– Н-не знаю… В плаще она была, возле воды ошивалась. Темно было, лица не видно.

– А хоть какие-то запоминающиеся черты?

– Нет, ничего.

– Ясно. Надо разбираться, – заключил Гедеон. – Я похожу по городу, поспрашиваю, разузнаю что смогу. Вы, – обратился он к Доре и, внезапно, к Лидисс, – оставайтесь здесь. Вдруг мы зря переполошились и дети вернутся.

Наглость этого выскочки переходила все мыслимые границы. Еще указывать он будет, где ей оставаться!

– А позвольте узнать, Гедеон, – с нажимом произнесла Лидисс, – с каких пор вы решаете, что мне делать?

– Я не решаю, – быстро исправился он. – Матери лучше остаться здесь, а вы – как пожелаете. Я собираюсь потолковать с попрошайками да бездомными, подумал, что не дело такую женщину с собой звать. Но если хотите, то пойдемте. Со мной вы будете в безопасности.

Лидисс едва смогла побороть желание послать его куда подальше, но практические соображения взяли верх. В поисках Ларса и остальных детей проныра Гедеон может оказаться куда полезнее магии.

– Я пойду с вами, – решила она.

Судьба определенно благоволила Гедеону. Хотя с утра он на некоторое время в этом разуверился.

Отоспавшись после дороги, он собирался было позавтракать и сходить посмотреть на ребенка, который, по словам Марсы, так заинтересовал Небесную магичку. Но стоило ему спуститься в столовую постоялого двора, как хозяйка огорошила новостью о том, что ночью дети Доры – как оказалось, их несколько, – пропали.

Лидисс надоело обхаживать торговку, и она просто забрала, что хотела? Эта мысль напрашивалась сама собой, и всю дорогу до рыбацкой лачуги Гедеон прокручивал в уме различные ее вариации, попутно проклиная свою внезапную недальновидность.

Он едва не расхохотался от облегчения, когда завидел Лидисс в толпе около дома Доры, и мгновенно поверил в собственное везение с новой силой.

Все складывалось даже лучше, чем можно было мечтать.

Магичка порадовала еще и тем, что относительно легко поддавалась влиянию. Легче, чем он предполагал из короткого знакомства в Гардене, хотя и там уже были намеки, что дама чрезвычайно тщеславна, а такими вертеть труда не составляет. Здесь же, разволновавшись, она совсем открылась. Терпеть не может, когда ей указывают, злится и сразу стремится сделать все наоборот. Ну вот как бы он набился в компанию к другой? А тут стоило только взять ситуацию в свои руки да объявить, что она никуда не пойдет. И все, пожалуйста, – с виду норовистая красотка уже послушно шагает рядом с ним.

Из-за этой ее противоречивости Гедеон даже решил, что план по обольщению нужно менять: вместо восторженного и страстного поклонника, кричащего о любви, подобной удару молнии, взять противоположный образ, холодный и загадочный, но быстро передумал.

Судя по внешности, у нее от мужиков отбоя быть не должно, такие безразличием берутся на раз. Но на его откровенное заявление о симпатии она напыжилась, растерялась и смутилась, будто девица. Не сходится. Проблемы у нее какие-то с мужской братией.

«Сочетать надо, – определился Гедеон. – Напор сохранить, но загадочности добавить».

Участь торговкиных детей его особо не трогала – мало ли таких по свету теряется? Но пропали они очень уж кстати. Не случись этого, Гедеон обязан был бы это подстроить. Лидисс нужен отмеченный мальчик, сомнений нет – не успокоится, пока он не найдется. А значит, нужно помочь ей, но не слишком быстро.

«Покружим немного, – решил Гедеон. – А там разберемся».

– Удивительная женщина эта Дора, – начал он разговор. – Мне сказали, все ее дети – приемыши.

– Да, она говорила, – раздраженно кивнула Лидисс.

– Четверо! – Гедеон показал число пальцами. – Четверых детей подобрала.

– Еще б так за ними следила, как подбирает, – она поджала губы. – Куда мы идем вообще?

– Рынок, храм, доки – все места, где можно найти тех, кому не повезло в этой жизни.

– А доки к чему? С остальным понятно – можно попрошайничать, бродяги там кучкуются…

– И воровать. – Гедеон хмыкнул. – А доки, ну, спать там можно.

– Да? – недоверчиво протянула Лидисс.

– Я как-то спал, – он пожал плечами.

Она бросила на него удивленный взгляд.

– Вы разве не из благородных? Или у вас так принято развлекаться?

– Так принято выкручиваться, когда тебе некуда пойти. Вы зря решили, что я родился с золотой ложкой во рту.

– Ничего я не решала. – Лицо Лидисс приобрело каменное выражение, но от Гедеона не укрылось, что так она спрятала мелькнувшую тень сочувствия. – Меня это вообще не волнует. Просто поддерживаю беседу.

– А чьи-то жизненные трудности вообще мало кого волнуют. Тех, кто их не испытывал, – тем более. Я привык.

– Я не это хотела сказать, – все же поддавшись на уловку, начала оправдываться Лидисс. – И я тоже не всегда в бархате ходила, и видела… разное.

– Верю. Таким, как вы… людям со способностями бывает непросто. Бывало, – исправился он. – Мистерис многое изменил.

– Многое, но не все. – Лидисс вздохнула и снова отвернулась.

Гедеон почувствовал себя еще увереннее – брешь в обороне магички вырисовывалась ясно, несмотря на все попытки ее замаскировать.

– Всему свое время, – он улыбнулся. – Так, рынок вон там, за поворотом, его из постоялого двора видно. А Светозарные у них здесь где обитают, знаете? Вы же здесь больше моего.

– Знаю, была там. Это тоже прямо, только в противоположную сторону от рыночной площади.

– Поклоняетесь Всеобщим матери и отцу? Они ж вроде как вашу братию не жалуют.

– Если они всеобщие, то должны жаловать всех. – Лидисс перекинула собранные в низкий хвост волосы на грудь. – Я жила какое-то время при храме и молилась вместе со всеми. Привыкла.

– Ведьма при храме Светозарных?

– Служители не знали.

– А-а-а, – многозначительно протянул Гедеон. – Так, ну что сначала: рынок или храм? Выбирайте.

– Что ближе, с того и начнем.

Торговые ряды полнились народом и гудели. Все рынки похожи один на другой, но олтинский все же выделялся оживленностью и размерами. Не всякая праздничная ярмарка могла с ним сравниться. Продавали, покупали и меняли все подряд: от лошадей до булок, от кузнечных изделий до каких-то диковинных певчих птиц из Империи; от тканей до местной рыбы и морских гадов. Здесь до хрипа препирались о цене, а по рукам били так, что воздух трещал.

Гедеон не стал долго думать и выдернул из толпы первого попавшегося мальчонку, плохо одетого и жадно приглядывающегося к лавкам.

– Я ничего не брал! – заверещал малец. – Пусти!

– Не брал, как же! Ты кошель у меня стащил!

– Нет, господин! Я ничего не брал! Это не я!

– Стражники разберутся, ты или не ты! – посулил Гедеон.

– Что вы делаете? – возмутилась Лидисс. – Отпустите ребенка!

– Не надо стражников, милорд! Прошу!

– Не надо, говоришь? – Гедеон потянул перепуганного мальчишку в сторону, проигнорировав негодование Лидисс. – Тогда отвечай на мои вопросы. Расскажешь что дельное – отпущу.

Раскрасневшийся бродяжка старательно закивал.

– Что с детьми торговки случилось?

– С какими детьми, милорд? Я не знаю ничего.

– Вся Олта гудит, а ты не знаешь?

– Нет. Правда не знаю ничего! Я только пришел на рынок. И я не брал кошель, обыскивайте, если хотите!

– Куда бродяжки олтинские пропадают? – продолжил наседать Гедеон. – Про это-то слышал? Или тоже нет?

– Не знаю я! Никто не знает! – Малец попытался вывернуться из хватки, но быстро сдался. – К воде ночью ходить нельзя, это знаю. А больше ничего.

– У моря все исчезали?

– Да. Говорят так.

– Много?

– Букашка, Колючка и Рыжий, – мальчик начал загибать пальцы. – Торопыга и Крысюк еще. Это которых я знал. Но вообще больше. Мелкие часто пропадают.

– Почему мелкие? – влезла Лидисс.

– Ну потому что мелкие. Про взрослых я не слышал.

– И давно?

– С зимы еще. Отпустите меня, пожалуйста, я не брал кошель!

– Погоди пока. И что говорят, куда они деваются все?

– Разное. Говорят, духи морские их под воду тащат. А еще про чудище морское. Краб огромный на берег выходит и тех, кто детей его ловил, забирает и жрет. Некоторые говорят, будто это ведьмы малышню крадут. И еще, – мальчик огляделся по сторонам и понизил голос, – говорили, что стражники так город чистят от бедняков. Тайно. Я правда ничего больше не знаю и кошель не брал. Отпустите меня, пожалуйста! – Он поднял на Лидисс полные слез глаза, смекнув, что женщина сжалится над ним быстрее.

– Гедеон! Отпустите вы его уже! – предсказуемо не выдержала она.

– Как скажете! – не стал препираться Гедеон.

Интриги малец добавил, Лидисс вон вся извелась от волнения, а большего и не надо. Гедеон запустил руку за пояс, выудил из припрятанного кошеля серебряную монету и сунул бродяжке. Глаза у того мигом высохли и засияли.

– Я же говорил, что не брал, милорд, – залепетал он.

– Ты мне тут не умничай! Бери и беги.

– Спасибо, милорд, спасибо!

Мальчишка неловко откланялся, повертелся, юркнул в толпу и мигом исчез в ней, как мелкая рыбка в водорослях.

– А нельзя было сразу дать ему денег, не сочиняя про кошель и не запугивая ребенка? – Лидисс проводила бродяжку взглядом.

– Думаете, мне это сильно нравится? Такие дети рано взрослеют. По-хорошему он бы ничего не рассказал, а предложи я ему денег – наплел бы с три короба. Он и так наплел, но, по крайней мере, того, во что верит сам. Хоть это и бред. – Гедеон хмыкнул. – Краб огромный по берегу ходит и детишек ест! А что не доедает – жуткие старые ведьмы подбирают.

– Невероятно тонкая шутка, – скривилась Лидисс.

– А что такого? Вы хоть и ведьма, но молодая, красивая и совсем не жуткая. Вас не может оскорблять шутка про злобных старух. – Гедеон согнулся и перекосил лицо, изображая свое видение упомянутых созданий.

Уголок рта Лидисс дрогнул, но до улыбки все же не дошло.

– Что думаете про стражников? – подобралась она.

– Страшилка для бродяжек. Зачем страже это делать тайно, если они имеют право открыто выдворить тех, кто, по их мнению, угрожает благополучию города? Духи как-то правдоподобнее, нет?

Лидисс покачала головой и обняла себя за локти:

– Элементали довольно безобидные, если их не трогать. А опасные духи возле крупных городов редко водятся.

– Этот мальчик, Ларс, он же был с Даром. Мог он их как-то разозлить?

Магичка пожала плечами:

– Не знаю. Вряд ли.

– А защититься мог?

– Ему года четыре от роду, он слишком маленький, чтоб управлять Даром.

– Ясно. – Гедеон покрутил кончик усов. – Ну что, давайте еще до храма дойдем, там поспрашиваем?

– Может, нам стоит поговорить и с более благополучными горожанами?

– Можно, конечно, но не думаю, что в этом есть большой смысл. Для них эти пропавшие дети что бездомные кошки. Я знаете, как вообще про бродяжек узнал? Один из зевак у дома Доры бросил что-то вроде: «Чего мы здесь торчим? У нас эта шелупонь постоянно куда-то пропадает. Ничего интересного уже не будет». А когда я начал уточнять, то услышал, что, мол, постоянно пропадают, но благо только оборвашки, а не из приличных семей. Вот так просто, – Гедеон развел руками, – никакого сочувствия.

– Я поняла, – кивнула Лидисс. – Пойдемте дальше.

Олтинцы не скупились на пожертвования для Светозарных – богатство местного храма бросалось в глаза. Обыкновенное для их святилищ строение в форме солнечного диска с расходящимися в восемь сторон стенами-лучами было совсем необычным образом сложено из редкого торесского камня – белого с разноцветными прожилками, – а купол сверкал золотом.

Сплетни храмовых попрошаек мало отличались от того, что рассказал мальчонка с рыночной площади: духи, морские чудовища, ведьмы, злобные стражники да лихие люди.

– Может, служители что-то знают. – Лидисс направилась в святилище, морщась от обилия баек.

Гедеон кивнул и собрался последовать за ней, но что-то ему помешало. Развернувшись, он обнаружил старика, мертвой хваткой вцепившегося в его плащ. Что странно, одет он был вполне прилично.

– Это Лаума, благородные господа, это все Лаума. Я знаю, что происходит!

Лидисс, заинтересовавшись, спустилась на пару ступеней обратно.

– И что же? – Гедеон аккуратно высвободился.

При более пристальном рассмотрении он понял, что настойчивый свидетель не так уж и стар: так казалось только из-за его обветренного, изъеденного солью и солнцем лица, а дряхлым он не был. Моряк или рыбак?

– Лаума проснулась и души собирает! – Старик вытащил из-за пазухи какой-то амулет и прижал ко лбу.

Гедеон разглядел вышивку в виде разделенного солнца. Торилец, что ли?

– Воплотиться она хочет!

Гедеон закатил глаза. Про краба-людоеда и то было интереснее.

– На Сорине началось все. Там люди сгинули. Там она пробудилась! – продолжил вещать полубезумный, по всей видимости, моряк-торилец, забрызгивая все вокруг слюной, вспенивающейся в уголках морщинистого рта.

– Ну, где спала, там и проснулась, верно? – не удержался от язвительного замечания Гедеон.

Не то чтобы он сильно разбирался в священных текстах, но легенду о спящей на Сорине темной богине, сестре солнцеликой Сауле, на побережье Великого и Закатного морей не слышал разве что глухой. А Гедеон как-никак был родом из этих мест.

– Это все безумцы, что поклоняются ей! – Моряк вскинул скрюченную руку. – Магики вшивые! Они и разбудили. А теперь жатва у нее, не спит она больше. Только Пресветлой молиться остается, чтоб уберегла да угомонила Темную! Молитесь, молитесь и вы, благородные господа! – Он упал на колени прямо на ступенях и начал бить поклоны.

– Мы, пожалуй, в другой раз. – Гедеон знаками предложил Лидисс ретироваться.

С фанатиками общаться – только головную боль наживать.

– Да, мы как-нибудь попозже, – пролепетала магичка и зашагала вниз по лестнице, отказавшись от идеи посещать святилище.

– Я уж было подумал, он нам что-то стоящее расскажет, – заметил Гедеон, когда ступени храма остались позади. – А тут на́ тебе, Лауму вспомнили… Противоположность Пресветлой Сауле, живущая в вечной зависти к оной, – нараспев и в нос протянул он. – Не способная разжечь собственное пламя, а потому постоянно пытающаяся затушить Великий Очаг…

– Заливая его своими злыми слезами, – подхватила Лидисс. – Удивлена, что вы так осведомлены. Чем дальше от Сорина, тем реже упоминают о Темной сестре.

– Я вырос в этих краях, – пожал плечами Гедеон. – Это на севере и востоке предпочитают лишний раз не упоминать о ней. Здесь, слышали же, ей кто-то даже поклоняется. Когда у тебя под боком якобы спит богиня, однажды устроившая Темноту, хочешь не хочешь, а возникает мысль ее задобрить.

Лидисс задумчиво потерла острый подбородок:

– А как задабривают? Не может такого быть, что…

– Осторожнее. – Он оттащил ее с дороги не в меру ретивого мужика, что шел напролом к храмовой лестнице и будто не замечал ничего на своем пути. За ним следовал еще десяток столь же целеустремленных людей, неустанно что-то бормочущих.

Гедеон увлек Лидисс в сторону от толпы.

– Спасибо. – Она неловко высвободилась из объятий и оправила платье. – Думала, что он меня видит и обойдет.

– Да что они там видят? – махнул рукой Гедеон. – Я не слышал, чтоб Лауме приносили жертвы. Но, – спохватился он, почуяв возможность придать поискам новый оборот, – я думаю, нам нужно отправиться на Сорин и узнать, что там происходит.

– Думаете, что?..

– Не знаю, – многозначительно протянул Гедеон. – Знаю только, что дыма без огня не бывает. Слышали же, он сказал, что пропажи начались там.

Магичка поморщилась:

– Я не уверена, что слова этого старика можно воспринимать всерьез.

– Проверим. До Сорина рукой подать, много времени не займет. Поспрашиваем, если там никто не пропадал, вернемся.

Лидисс сделала маленький шажок назад и так увлеченно принялась рассматривать мостовую под ногами, что Гедеон против воли заволновался об успехе своей затеи. Но совершенно напрасно.

– Ну, хорошо, – после раздумий согласилась Лидисс. – Давайте сплаваем на Сорин.

Интерлюдия I. Разоренная библиотека

Город-меж-Мирами встретил Арктуса извечным спокойствием. Сила, что разливалась здесь сотнями полноводных рек, обволакивала и ласкала, мириады звезд Радужной Туманности мерцали в темных небесах, призывая созерцать их до скончания времен, а Салир – странная недозвезда, не то так и не засиявшая, не то потухшая еще в незапамятные времена, но так и не разрушившаяся, – висела иссиня-черной глобулой над самым высоким строением города – башней эфоров.

Город-меж-Мирами походил на огромный, вытесанный из камня муравейник и имел несколько уровней. На нижнем располагались Вечная библиотека, публичные залы Созерцания и еще какие-то сооружения, назначения которых Арктус не знал. Смотрители редко находились на нижних уровнях, предпочитая им уединение срединных – где каждый из них мог занять отдельно стоящую башенку и предаться длительному Созерцанию. На вершине муравейника располагались башня эфоров и амфитеатр, тот самый, где свершился суд над Мятежником. Эфоры собирали там Смотрителей только по особым случаям. Уровни соединяла дорога, спиралью обвивающая «муравейник». Единственная из всего, что находилось в Городе, она была сложена из сияющего белого камня.

Сегодня Арктус хотел задержаться на нижнем уровне подольше и посетить библиотеку, хоть и не знал точно, что будет там искать. Поговорить о чувствах и мыслях, завладевших им у останков Этры, было не с кем – по крайней мере, он пока не придумал, – а бездействовать не позволял разгорающийся внутри пожар. Поход в библиотеку виделся вполне уместным началом пути.

Но планы пришлось менять – почти сразу же Арктуса нашел один из эфоров и сообщил, что сам Великий желает видеть его. Отказаться от такого приглашения было невозможно, и Арктус покорно последовал за эфором, попутно изгоняя из сознания мысли, что могли оказаться крамольными. Арктус подозревал, он знает причину, по которой понадобился Великому эфору.

Глава эфората, вопреки всем ожиданиям, принимал Арктуса не в тронном зале, а на открытой террасе башни, откуда был виден весь Город. Но это зрелище, кажется, совсем не занимало эфора. Взгляд его белых глаз приковала к себе Салир.

– Здравствуй, дитя! – не оборачиваясь, поприветствовал он Арктуса.

– Здравствуй, Великий! – отозвался Арктус. – Ты желал видеть меня?

– Я тревожусь за тебя, дитя. – Эфор повернулся, и Арктус пожалел, что не Салир более объект интереса невидящих глаз.

Находиться под взглядом Великого эфора было крайне неприятно.

– Иридис приходила к нам. Она волнуется за тебя. Она просила помочь тебе.

Арктус удержал едва начавшую зарождаться мысль. Хорошо, что он догадался сразу. Что готов.

– Да, я говорил с ней, – подтвердил Арктус. – Мне беспокойно. Я не знаю, что с этим делать.

– Ты медитируешь? Созерцаешь внутренним взором?

Арктус решил не лгать:

– Я не могу. Не могу сконцентрироваться, не могу найти покой внутри.

– И как давно?

– С самого суда.

Эфор молчал. Арктус заглушил волнение отстраненной мыслью о том, как сложно разговаривать с собеседником, по которому невозможно понять его реакции на твои слова.

– Суд над Мятежником – наша общая печаль, – наконец заговорил Глава эфората. – Потеря двоих Смотрителей – невероятная утрата для мироздания. И для нас, несмотря на то что одному из них приговор вынес сам Совет. – Эфор помедлил. – Вполне естественно, – продолжил он после паузы, – что и ты лишен покоя. Но сейчас ты должен думать о том, что во власти Смотрителей – и твоей в том числе – сделать так, чтобы подобное больше не повторилось. Для того и дана вам Заповедь. Чти ее – и покой вернется.

Арктусу бы благопристойно согласиться с эфором, но что-то внутри, ощущаемое жестким металлическим прутом, идущим через все его существо и не позволяющим согнуться или хотя бы промолчать, не позволило ему этого сделать. Напротив, Арктус почувствовал острое желание говорить и задавать вопросы. Когда еще представится такая возможность? Великий эфор, в отличие от своих собратьев, нечасто дает аудиенции. А жажда знания не порицаема. Заповедь говорит: «познавайте». Вот Арктус и хочет познать.

– В том и дело, Великий, – осторожно начал Арктус, – в Заповеди. Я больше не понимаю ее, – сказав главное, он резко ускорился. – Никогда раньше я об этом не думал, а теперь не могу думать ни о чем другом: почему мы не должны вмешиваться? Зачем Заповедь, в чем ее смысл? Объясни мне, Великий!

– Ты хочешь, чтобы я объяснил тебе волю Творца? – спросил эфор.

Если бы Арктус говорил с кем-то другим, он бы решил, что в вопросе есть ирония. Но голос и лицо эфора, как и всегда, не выражали ничего.

– Да, я хочу. Я… Я был в Этре, видел, что осталось от мира. Что ничего не осталось. Я не понимаю, почему Максимуса наказали за то, что он хотел это предотвратить. Хочу понять, правда хочу, но не понимаю.

– Начнем с того, дитя, что Максимус не пытался ничего предотвращать. Если бы ему удалось задуманное, на месте Этры ты бы все равно увидел то, что увидел. Мятежник спасал не мир, а его жителей.

– Что это меняет?

– О, дитя, это меняет очень многое. Мир и его жители крепко связаны. Нельзя просто брать и перемещать фигурки, это не тавлеи. Даже без Заповеди то, что собирались сделать Максимус и Аэтернитас, – преступление. Они подумали о том мирке, об Ультиме, который связали с Этрой? Магия там спала, материальная и тонкая сферы мира были разделены, а они бы привели туда разумных говорящих зверей, драконов и человеческих колдунов. Что бы стало с ними и как бы на это отреагировали жители Ультима? А что такое для мира внезапное увеличение его населения в десятки раз, ты понимаешь? Войны, голод, эпидемии – Ультим всего этого почти не знал, но узнал бы благодаря чудесным спасителям миров.

– Я понимаю, путь, выбранный ими, возможно, не был верным, но суть… Почему нельзя было спасти Этру? Ведь это детище Творца, жемчужина Его творений.

– Потому что время Этры пришло. Потому что нельзя вмешиваться.

– Да, но почему нельзя? – Слова вылетели раньше, чем Арктус успел подумать.

Разговор с Великим эфором так захватил его, что он уже не боялся возможных последствий.

– Потому что есть вечная воля Творца и равновесие, которое Он велел хранить, Арктус. Миры рождаются и умирают в свой черед. Мироздание само знает, когда приходит время одной форме энергии перейти в другую. Мы можем лишь созерцать и не мешать механизму, который совершенен сам по себе.

Арктус молчал. Слова эфора казались разумными, но в то же время не отвечали на вопросы, что терзали Арктуса.

– Ты беспокоен, потому что вовлекся, – продолжил эфор. – Пока мы здесь говорили, десятки миров увидели свой конец, десятки родились, и тебя это не волнует. Этра был тебе знаком, поэтому тебя тревожит его судьба. Не поддавайся страстям, Арктус. Медитируй, и покой вернется.

– Я постараюсь, Великий, – сдался Арктус.

– Постарайся, дитя, постарайся. – Эфор отвернулся и снова принялся созерцать Салир.

Арктус принял это за знак окончания аудиенции.

– Я могу идти?

– Иди, дитя. И помни о Заповеди.

Только удалившись от башни эфоров на приличное расстояние, Арктус позволил себе думать свободно. Он не знал достоверно, открыты ли его мысли эфорам, но предпочел перестраховаться на случай, если это так. Удивительно, как раньше его этот вопрос совсем не заботил.

«Раньше у тебя и мыслей-то таких не было», – подсказал он себе.

Древние мудрые существа огромной силы, которые видели самого Творца, – эфоры были для Смотрителей кем-то вроде старших братьев, и Арктус, сколько себя помнил, жил в полной непоколебимой уверенности, что они желают Смотрителям только добра, хоть и строги, и что их слова есть истина.

Теперь же он больше не находил в себе этого чувства. Великий эфор говорил логичные вещи, демонстрировал едва ли не участие к сомнениям, терзающим Арктуса, но за всеми словесами Арктус вдруг стал видеть ложь. Неясную, непонятную, неизвестно для чего нужную, но ложь. Что-то не складывалось. Что-то смущало. Что-то ужасное было в том, как погиб Этра, и во всем остальном. Арктус еще больше укрепился в мысли, что ему просто необходимо узнать – что именно.

По пути вниз ему никто не встретился. Его собратья мирно медитировали, запершись в срединных башенках, – он чувствовал их, когда проходил мимо. Они все пребывали в покое и безмятежности. Впервые за всю жизнь Арктус ощутил одиночество.

В библиотеке Арктус тоже оказался единственным посетителем, но едва он вступил в зал белых сфер, это чудесным образом перестало его волновать. Он не был здесь очень давно и совсем забыл, как прекрасна библиотека Города-меж-Мирами.

В центре зала, образуя большое облако, парили тысячи сияющих шаров разных размеров. Облако все время находилось в движении: какие-то сферы разделялись на более мелкие, какие-то объединялись, периодически между ними искрили миниатюрные молнии. Арктус знал, что так шары систематизируют и классифицируют знания, что содержатся в них. Чтобы воспользоваться библиотекой, нужно только подумать о вопросе, на который желаешь получить ответ.

Но Арктус не знал, каких именно знаний жаждет, – поэтому вошел в центр облака и открыл свой внутренний взор всем шарам одновременно. Он надеялся, что разум сам выхватит нужное.

Видения хлынули в него, Арктусу только оставалось отмахиваться от тех, которые он сразу находил бесполезными, и просматривать те, что вызывали интерес.

Заповедь, рождение миров и их конец, трансформация звезд, строение мироздания, время, жизнь в мирах, Сила. Снова Заповедь, созерцание, невмешательство. Эфоры, Смотрители, Творец. Смертные и доступная некоторым из них часть Силы – магия. Рождение, жизнь, смерть. Души, межмирье, Великая Бездна. Заповедь. Равновесие.

Ничего. Все давно известное и ничего такого, что развеяло бы сомнения и беспокойство, овладевшие им. Все содержавшееся в белых сферах вторило словам эфоров и подтверждало их правильность. Все, что слышал Арктус от эфоров с самого своего рождения, было верно. Но только стоя среди этого облака знаний, утверждавшего очевидную правду эфоров, Арктус еще острее почувствовал ложь. Он не мог найти ее разумом, но ощущал всем существом.

Нужно было что-то еще. Больше сведений, знания обширнее, чем может дать Вечная библиотека. Знания, которых не существует, потому что все, что известно о мироздании, собрано в зале белых сфер.

Мысль вспыхнула и собиралась погаснуть, но Арктус ухватил ее и потянул к себе. Ни на что не рассчитывая, он задал вопрос:

«Здесь собраны все знания о мироздании?»

«Нет. Библиотека больше не полна».

«Где мне найти все?»

«Эфоры забрали часть сфер», – зазвенел в его сознании ответ, которого он страшился и которого ждал.

5. Княжеский летописец

Сорином звался и остров, отделенный от Олты нешироким проливом, и рыбацкое поселение, разместившееся в его низинной северной части. Сорин-городок не мог похвастать ни размерами, ни богатством, ни какими-то особыми красотами. Из достопримечательностей лишь плохонькая таверна, одна на весь Сорин, да заброшенный маяк на холме, который не зажигали последние лет тридцать, аккурат с тех пор, как построили Рийельский Светоч в Олте, а последнего местного маячника убило молнией – грозы на острове были частым явлением. Особенно небесные огни почитали южную холмистую часть острова, необжитую, занятую можжевеловым лесом.

– С чего начнем? – деловито осведомилась Лидисс, оглядевшись.

Она проигнорировала предложение Гедеона сменить одежду на походную, потом отказалась от помощи, когда выбиралась из лодки, намочила бархатные юбки и теперь отчаянно пыталась не выдать своего раздражения. Получалось плохо – магичка смешно морщила нос и надувала и без того пухлые губы каждый раз, когда была чем-то недовольна, и считать ее настроение не представляло трудности.

– Высушим вас? – не скрывая иронии, предложил Гедеон.

Лидисс бросила на него недобрый взгляд, Гедеон ответил улыбкой. Уловка, как обычно, сработала.

– Признаю, мне стоило переодеться, – процедила Лидисс.

– Надеюсь, что в следующий раз вы ко мне прислушаетесь. – Гедеон привязал лодку к причалу. – Или хотя бы не будете отказываться от помощи.

– Надеюсь, следующего раза не будет, – снова нахохлилась она.

Гедеон окинул ее долгим многозначительным взглядом:

– Вы всегда такая колючая? Или я вас чем-то обидел?

– Гедеон, давайте займемся делом!

– С вами я готов заниматься чем угодно, – почти пропел он. – Даже делами.

Магичка фыркнула, но полностью скрыть смущение не смогла.

«Прекрасно», – внутренне отметил Гедеон.

– Сейчас пойдем в таверну, – предложил он, – посидим, послушаем, поспрашиваем. Глядишь – чего и узнаем.

Таверна выглядела убого, как, впрочем, и весь Сорин. Вообще, эта незапланированная прогулка по олтинским окрестностям уже успела надоесть Лидисс, и только мысль о маленьком Ларсе удерживала ее от того, чтобы убраться с острова. У нее промокли ноги, расшитым туфлям – ее любимым, между прочим, – пришел конец, подол замызгался в грязи, которая здесь замещала дороги. Лидисс пыталась подсушить одежду магией, но затея сразу перестала казаться хорошей, потому что моросящий дождь быстро свел усилия на нет. Ее утреннее прекрасное настроение улетучилось безвозвратно. Гедеон, которого она бы никогда не выбрала в спутники, если бы не чрезвычайные обстоятельства, этому сильно способствовал. Лидисс не успела еще переварить его шуточки у лодки, а он уже снова начал паясничать. Он раздражал и вызывал у нее смутную тревогу, хоть Лидисс и не могла объяснить себе толком, чем именно.

Гедеон выбрал стол в углу, самый неуютный на вкус Лидисс, и потянул ее за собой. На все возражения усатый выскочка только делал страшные глаза и шикал. Пока Лидисс думала, как реагировать на такую наглость, к ним подошла девушка-прислужница.

– Чего желаете? – Она наклонилась к Гедеону, вроде как для того, чтобы лучше его слышать, но при этом ее внушительный бюст едва не выпрыгнул из платья, что никак не могло быть случайностью. Гедеон оглядел девицу.

– А что ты, красавица, посоветуешь, то и пожелаем, – он улыбнулся и тронул усы.

«Прекрасно, еще и бабник!»

– Чего у вас выпить хорошего можно?

Подавальщица просияла:

– Пиво у нас вкусное. И рыба к нему, сегодняшний улов.

– Неси все, – махнул рукой Гедеон.

– Я не буду здесь есть, – быстро предупредила Лидисс, – и тем более пить.

– Не слушай, – обратился Гедеон к девице, – неси. И вот еще, – он полез в кошель, извлек монету и сунул ее прислужнице, – чтоб веселей работалось.

Девка заулыбалась во все зубы, оказавшиеся желтыми, что соринский песок, и поспешила выполнять заказ.

Гедеон перевел взгляд на Лидисс:

– Лидисс, не мешайте мне работать и не обижайте людей почем зря.

– Это я мешаю? – оскорбилась она. – Кто-то чуть не тонет носом в первом попавшемся декольте, а делу, значит, мешаю я. Мило.

О своей несдержанности Лидисс пожалела почти мгновенно, когда лицо Гедеона сделалось похожим на морду кота, заполучившего целый горшок сливок.

– Вас это беспокоит? – В темных глазах заплясали веселые искорки. – Право же, совершенно зря. Ваше декольте куда привлекательнее.

– Ну, знаете!

– Если мы будем сильно выделяться, никто нам ничего интересного не расскажет, – как ни в чем не бывало продолжил Гедеон. – Я тоже не в восторге от заведения. – Он осмотрел не очень чистый стол и скривился. – Но люди приходят сюда поесть да выпить. Мы пришли за тем же. Подыграйте мне.

– Ладно, – вздохнула Лидисс.

Все, что ей нужно, – найти Ларса. Кривлянья этого гарденского выскочки можно и потерпеть для пользы дела.

Подавальщица вернулась. Пиво, как и ожидала Лидисс, на вид напоминало мочу и пахло соответственно. Рыба выглядела на удивление прилично, но вот блюдо, на котором ее подавали, не производило впечатления когда-либо мытого.

– Приятного аппетита! – пожелала прислужница, судя по взгляду, одному Гедеону и собралась уходить.

– Погоди, красота моя, – остановил Гедеон. – Как тебя зовут, кстати?

– Тори, – захлопала ресницами девка.

– Тори, – расплылся в сладкой улыбочке Гедеон. – А скажи, пожалуйста, Тори, как у вас здесь, тихо? Происшествия какие были? Дела темные? – Гедеон выразительно поднял брови.

Тори цокнула языком.

– Какие у нас тут дела в Сорине? Дождь идет, рыба ловится, корабли иногда на скалы садятся – вот и все дела.

– Что же, – удивился Гедеон, – вообще ничего не происходит?

– А чего это вам так интересно?

– Я – княжеский летописец, – не моргнув глазом отрекомендовался Гедеон. – Гедо Рийельский, может, слышала?

Девица убежденно закивала, хотя Лидисс могла поспорить, что такого человека не существует вовсе, а если бы и существовал, то соринская девка из таверны едва ли знала княжеского летописца.

– Приятно, – почти промурлыкал Гедеон, – что слава шагает впереди меня. Так вот, я путешествую, исследую небольшие города нашего славного княжества, чтобы написать о них. Я и о тебе обязательно упомяну, прекрасная Тори. Душа моя, – обратился он к Лидисс, – запомни эту славную девушку.

Пока Лидисс таращила на него глаза, задыхаясь от возмущения и такой наглой лжи, Гедеон продолжил:

– Это моя помощница, – заявил он. – Одному все в голове не удержать. Запиши, кстати, лучше, – бросил он Лидисс. – И отметь еще, что пиво в Сорине великолепное!

Гедеон отхлебнул пойло, блаженно закатил глаза.

– Хорошо, господин княжеский летописец, – выдавила Лидисс.

– Одно плохо – тихо у вас тут. – Гедеон вытер усы. – Не происходит ничего. Оно ведь как – сколько про добрые места да людей ни пиши, а ежели без тайны какой темной история будет, так и не запомнит никто.

– Так есть же тайна! – всплеснула руками Тори, чудом не угодив подносом Лидисс по лицу. – Я расскажу, – добавила она тише. – Сейчас только заказы разнесу.

Брови Гедеона заинтересованно поползли вверх.

– Буду ждать, – он заговорщически подмигнул подавальщице.

– Гедо Рийельский, – хмыкнула Лидисс, когда та отошла, – серьезно?

– Зато сейчас узнаем все сплетни разом. – Гедеон пожал плечами и брезгливо отодвинул кружку.

– Это и есть те навыки, которыми вы козыряли, чтоб примазаться к моим поискам?

«Весьма сомнительные навыки, – добавила Лидисс мысленно. – Хотя среди аристократов, поди, необходимые».

Не знай она, что Гедеон служил при дворе, так первым делом решила бы, что перед ней какой-то жулик, в присутствии которого надо во все глаза следить за кошелем. Так он ловко заговаривал людей, так приветливо улыбался всем и каждому, кто мог быть ему полезным, – недаром из низов до княжеского помощника поднялся.

– Не примазаться, а помочь. Вы совершенно несправедливо относитесь ко мне, Лидисс. Мои слова о причинах прибытия в Олту – чистейшая правда. Я могу приврать случайной девице, чтоб получить необходимые сведения, но я не лгу женщинам, которые тронули мое сердце. Вы тронули.

– И когда я только успела? – как можно насмешливее спросила Лидисс.

– Разве для этого нужно много времени? – ничуть не смутился Гедеон. – Бывает, что достаточно одного взгляда, интонации, движения, чтобы разжечь пламя…

Он мог бы, кажется, еще долго заливаться соловьем, но вернулась Тори и поставила на стол еще две кружки пива.

– От заведения, – пояснила она и, усевшись рядом с Гедеоном, залепетала: – У нас тут такое случилось!

– Я весь внимание, – подобрался Гедеон.

– Говорят, Лаума проснулась, – поведала девица, понизив голос. – Здесь, на Сорине.

– Ну а где ж ей еще просыпаться, как не на Сорине, – флегматично заметил Гедеон.

– Говорят, в самом деле проснулась. Видели ее.

– Магики вон чего только не видят, – отмахнулся Гедеон. – Не событие.

Было видно, что недоверие княжеского летописца только распаляло сплетницу.

– Лауму нормальные люди видели, не эти, – девка кивнула на потолок, намекая на Небесное княжество.

– Так духов тоже простой люд видит, если магик предварительно над ними поколдует.

– Не было там магиков поблизости, – заупрямилась Тори. – У нас их на весь остров трое всего было: Тэрей, дочка его старшая да еще один ребенок. Теперь вообще один Тэрей остался.

– Сильно ты разберешь, кто магик, а кто – нет, если тебе не пожелают рассказать, – с сомнением протянул Гедеон.

– У нас городок маленький, не скроешь.

– Она права, – неожиданно для самой себя поддержала девицу Лидисс. – Было б так просто скрывать, костры бы в свое время не горели.

– Так у нас из них и не прячется никто, – продолжила Тори. – На Сорине дураков нет – Лауминых детей обижать.

– А почему ты сказала, что Тэрей один остался? – спохватился Гедеон.

– Так пропали дети-то. Сначала дочка Тэрея, после Дирсов сын.

Лидисс и Гедеон переглянулись.

– А подробнее?

– Про Лауму? – тихонько уточнила девушка.

– Да про детей, – не выдержала Лидисс.

– А что про них рассказывать-то? Мертвыми их не нашли, хоть всем Сорином искали. Небесные, поди, умыкнули. Или Лаума прибрала. Все ж знают, что отмеченные – ее дети.

Лидисс закатила глаза:

– Небесные не крадут детей.

– Ой, кто их разберет, – махнула рукой Тори. – А вам про Лауму совсем не интересно? – Она преданно заглянула Гедеону в лицо.

– Отчего ж не интересно? Любопытнейшая история.

– О, я еще могу рассказать! – обрадовалась девица. – Когда ее видели…

– Погоди, – жестом остановил ее Гедеон. – Мы тут у вас, пожалуй, заночуем. За ужином все расскажешь. А пока скажи, где можно этих Дирса и, как его, Тэрея, найти?

– Тэрей на отшибе живет, по дороге к старому маяку.

«Да у вас здесь один сплошной отшиб», – невесело подумала Лидисс.

– А Дирса что искать? Вон он сидит. – Тори указала на вдрызг пьяного забулдыгу в противоположном углу. – Пьет вот так с утра до ночи. А вообще он уважаемый человек был, пекарь. И вон во что превратился.

– Детей тяжело терять, – протянул Гедеон.

– Так у него еще двое без мамки. О них бы подумал. – Подавальщица поджала губы, показывая, что никакого сострадания Дирс у нее не вызывает. – Так вы точно остаетесь? Комнату готовить?

– Точно. Готовь.

– Комнаты, – подчеркнула Лидисс.

Тори кивнула, заметно повеселев.

– А чего дети без мамки-то? – подхватился Гедеон.

– Так померла в последних родах. – Тори встала из-за стола. – Пойду. Вечером тогда дослушаете, да?

– С удовольствием дослушаю, Тори, – почти промурлыкал Гедеон.

Лидисс проводила служанку взглядом.

– Вы лицедейством, случайно, не промышляете? Даже я почти поверила, что вам интересны местные байки.

Гедеон ухмыльнулся, закинул кусок рыбы в рот и развалился на стуле с видом победителя.

– А мне и интересно, – подтвердил он, закончив жевать. – Никогда не знаешь, где что пригодится. Да и людей, от которых хочешь получить сведения, обижать не стоит. И за всеми байками она вон и про наш вопрос много интересного поведала. Кстати, рыба отличная!

– Ну, это так. Выходит, дети и здесь пропадали. – Лидисс потерла лоб. – Одаренные дети.

Гедеон обернулся на Дирса.

– Пойду, кстати, побеседую с безутешным отцом. Оставайтесь здесь.

– Здравствуй, друг! – Гедеон присел напротив задремавшего прямо за столом Дирса.

– А? Что? – встрепенулся пьяный пекарь и уставился на Гедеона мутными глазами.

– Здравствуй, говорю.

– Ты кто такой? – сощурился Дирс.

– Это не важно. Расскажи лучше, чего надрался-то так?

– А тебе до этого дело какое?

– Да никакого, в общем-то, – пожал плечами Гедеон. – Так, по-человечески спросил. Оно, знаешь, иногда доброе слово лучше пойла помогает.

– Мне ни хрена лучше пойла не помогает. – Дирс опрокинул в себя остатки из кружки. – Эй, чтоб тебя! Неси еще!

– Не ори! – подлетела Тори. – Весь народ мне распугаешь! Здесь уважаемые люди. – Она бросила полный нежности взгляд на Гедеона.

«Надо было с ней поменьше любезничать, – заключил для себя Гедеон. – Не то, глядишь, она мне мешать начнет».

– Шел бы ты вообще домой, Дирс, – меж тем посоветовала пекарю Тори. – Сколько можно?

– Сколько нужно – столько и можно, – буркнул Дирс. – Выпить принеси, сказал!

– Ой, делай что хочешь! – разозлилась подавальщица. – Больно надо! Есть деньги – пей! Бесплатно тебя поить тут никто не станет.

– На! – Дирс швырнул на стол серебро. – Выпить неси!

– Всенепременно. – Тори сгребла монеты.

Гедеон дождался, когда перепалка кончится, и снова попытался подобраться к Дирсу.

– Друг, я слышал о твоем горе. Расскажи, как все было? Может, чем помочь смогу.

Он взял самый свой доверительный тон, но помогло мало. Обаяние Гедеона безотказно действовало на женщин, неплохо на стариков и детей, но вот в разговорах с мужчинами никаких особых преимуществ не давало.

– Отвали, а? Мне на хрен твоя помощь не сдалась. Я сюда прихожу, чтоб один побыть, а не лясы точить.

Гедеон хотел было предпринять еще один заход, но, поразмыслив, остановился. Зачем ему, собственно, так допытываться? Будто бы у него и правда цель – выяснить судьбу потеряшек. Он показал Лидисс, что занимается вопросом? Показал. И хватит пока.

«Не то с таким азартом ей уже завтра моя помощь не нужна будет».

Гедеон молча встал и двинулся обратно к Лидисс.

– Ну что? – встрепенулась она, оставив в покое хвост, который задумчиво заплетала в косу.

– Да ничего. Пьянь и есть пьянь. Вот кроме того, что проорал, ничего и не рассказал. Там же все вместе: и жена умерла, и дитё не уберег. Не будет от него пользы.

– Надо, значит, к магу этому местному идти. – Лидисс резко поднялась.

– Прямо сейчас?

Гедеон поежился от мысли выходить из тепла обратно под моросящий дождь, с тоской взглянул на рыбу – на самом деле вкусную, – которую собирался доесть.

– А когда? Может, еще до вечера все выясним, не придется здесь ночевать.

«Ну уж это вряд ли, – посулил про себя Гедеон. – Здесь вполне себе романтические условия: неудобства и лишения».

Он поднялся следом за Лидисс.

– Да, конечно, вы правы. Не хотелось бы здесь застрять.

При всей скромности размеров Сорина путь до жилища Тэрея оказался неблизким. Лошадей на острове не нашлось ни за какие деньги. Лидисс, давно отвыкшей от пеших прогулок на сколько-нибудь большие расстояния, виделось, что шагать им предстоит целую вечность, а беспрерывно моросящий дождь обещал сделать путешествие незабываемым.

Радовало только, что ноги, уже изрядно гудящие, сейчас были в тепле. Она неохотно, но призналась себе, что благодарна Гедеону, купившему у девки из таверны сапожки и уговорившему Лидисс их надеть, хотя, едва увидев дешевую и явно ношеную обувку, она пришла в ярость от настойчивого предложения ей воспользоваться. Справедливости ради, стоило, наверное, выказать этому Гедеону благодарность.

– Вы были правы, что заставили меня переобуться, – выдавила она. – Они страшненькие, но теплые и не промокают.

Они уже вышли за пределы городка и поднимались в холмы.

– Отрадно, что вы заметили, – откликнулся Гедеон. – Кстати, почему бы вам не открыть нам быструю дорогу? Дождь усиливается, – заметил он, оглядевшись. – Эту вашу, магическую, которая позволяет магикам так эффектно появляться и исчезать посреди поля.

– Потому что вам по ней не пройти. – Лидисс поглубже надвинула капюшон плаща.

Она понятия не имела, может ли обычный человек воспользоваться туманной тропой, но признаваться, что сама она не способна ее открыть, совсем не хотелось.

– Ясно. Ну а хотя бы дождь убрать?

– Нет.

– А почему?

– Потому что, наверное, не хочу разбрасываться Силой направо и налево? – буркнула в ответ Лидисс. – Я же не Совет Мистериса, – добавила она тише, скорее для себя, но Гедеон услышал.

И хмыкнул:

– Как это знакомо: наши правители позволяют безгранично пользоваться своими именами и весьма ограниченно – ресурсами. – Он вытер тыльной стороной ладони капельки воды со лба и тоже накинул капюшон, который до того игнорировал.

– Мне не нужно ничье разрешение, чтобы пользоваться магией, – разозлилась Лидисс. – Но транжирить не стоит.

– Я понял. – Гедеон выставил открытые ладони вперед. – Не так уж и мокро, – улыбнулся он.

А Лидисс снова будто впервые увидела его. Что делает этот фат с намасленными усами и в дублете тонкой кожи да плаще с драгоценной пряжкой на промозглом Сорине? Она-то понятно – ей Ларса нужно найти. Просто так она бы в такую глушь не потащилась. А что Гедеон? Надеется так заслужить благосклонность? В Гардене что, женщины перевелись, не нашел интрижки попроще? Или потянуло на приключения? Не мог же он на самом деле потерять голову от чувств к ней, а после так проникнуться судьбой несчастных детей, чтоб заниматься поиском бескорыстно. Или мог?

– Ох! – Задумавшись, она не заметила, как зацепилась ногой за корягу, и обязательно растянулась бы на земле, если бы Гедеон не ухватил ее за локоть.

– Аккуратнее, – раздалось у нее над самым ухом, когда Гедеон, останавливая падение, притянул ее к себе. – Не ушиблись?

Где-то под ребрами защекотало, дыхание сбилось. Лидисс почувствовала, что краснеет.

– Нет, все в порядке, – выпалила она, испугавшись своей реакции на близость мужчины больше, чем собственно возможности упасть, и отпихнула Гедеона.

– Хорошо. – Он пожал плечами и как ни в чем не бывало продолжил движение.

– Спасибо, – справившись с внезапным смущением, пролепетала Лидисс. – Я просто постоянно эту ногу подворачиваю. С детства еще.

– Бывает, – Гедеон повел бровью. – Если что, я вас поймаю.

Да вот бы сейчас на какого-то постороннего мужика она рассчитывала! Хотя пока от него больше пользы, чем вреда. Если не брать во внимание ее испорченное настроение.

– Как думаете, что все-таки случилось с детьми? – быстро перевела тему Лидисс.

– Ума не приложу пока. Надеюсь только, что они живы и найдутся.

– Да, я тоже надеюсь, – вздохнула Лидисс. – А с теми, которые здесь, на Сорине, пропали?

– Не знаю. Но их едва ли уже можно найти, иллюзий не питаю, – он откашлялся. – А точно не могли ваши забрать? Отмеченного мальчика хотя бы.