Спасти мир или закончить эту игру?

Дождь не прекращался. Он хлестал по тротуару, превращая улицы в мутные реки, в которых отражались размытые огни фар. Кори шла, опустив плечи, словно пытаясь спрятаться от этого нескончаемого ливня. Дождь… он смывает все краски с города, делая его таким же серым и безнадёжным, как и моя жизнь, – подумала она.

Она свернула на свою улицу. Дома здесь выглядели как близнецы – одинаковые серые коробки с маленькими окнами, за которыми, как она подозревала, скрывались такие же серые и несчастливые жизни. Ее дом ничем не отличался. Двухэтажный, с облупившейся краской на крыльце и заросшим садом. Клетка, – подумала Кори. Она не хотела туда. Хотела исчезнуть, раствориться в дожде и никогда больше не возвращаться.

Она остановилась перед дверью и взглянула на своё отражение в мутном стекле. Усталое лицо, потухший взгляд. Ей едва исполнилось семнадцать, а выглядела она на все двадцать семь. Она попыталась растянуть губы в улыбке, но получилось лишь болезненное подобие улыбки.

Тяжело вздохнув, она открыла дверь. В прихожей висела фотография. Родители обнимают Акиру. Мать натянуто улыбается, отец смотрит устало, Акира – всегда такая бледная и хрупкая – робко улыбается. Кори на этой фотографии не было. Как и всегда.

Они всегда вместе… а я…? – эта мысль, словно заноза, застряла у неё в голове.

Не успела она сделать шаг, как кто-то схватил её за руку и потащил на кухню. Хватка матери была стальной, как капкан. Кори попыталась вырваться, но её пальцы впились в кожу, как когти.

Мать с искажённым от злобы лицом швырнула Кори на кухню.

– Ах ты дрянь! – выплюнула она, стиснув зубы. – Думаешь, ты здесь королева?

Она указала пальцем на пачку денег, лежащую на кухонном столе. Кори напряглась, чувствуя, как внутри всё сжимается от страха. Её сбережения, накопленные за несколько лет экономии и подработок, лежали там, словно приговорённые к смерти.

– Что это такое? Где ты это взяла?

Кори попыталась вырвать руку из хватки матери, но та сжала её ещё сильнее.

– Это мои деньги! Я сама их заработала! – выкрикнула Кори. Её голос дрожал от гнева и отчаяния.

Мать лишь презрительно фыркнула.

– Твои? Ты живёшь в этом доме бесплатно! Ты ничего не делаешь! Я забираю их в счёт оплаты!

Кори яростно сопротивлялась.

– Но это на мою учёбу! Я копила на это годами!

Учёба… Этот мимолетный проблеск надежды тут же был растоптан жестокой реальностью. Кори мечтала уехать из этого дома, поступить в университет, стать кем-то, выбраться из этой трясины. Но, похоже, этому не суждено было сбыться.

Мать смерила её ледяным взглядом. Её обычно тусклые глаза сейчас сверкали злобой.

– Учёба? Ты должна думать не об учёбе, а о своей больной сестре!

Кори посмотрела на мать, чувствуя, как внутри всё рушится. Она всегда думала об Акире. Всегда. Она жертвовала всем ради неё. Своей жизнью, своими мечтами, своей свободой.

– Я всегда думаю о ней! И о вас тоже! Я всё делаю для вас! А о себе не думаю ни секунды! – Голос Кори сорвался, она была готова расплакаться.

В этот момент, словно в подтверждение её слов, в стену рядом с ней полетела стеклянная бутылка. Звук бьющегося стекла оглушил её. Осколки, словно ледяные иглы, вонзились в щёку, вызвав острую боль. Она почувствовала во рту привкус крови.

Отец стоял в дверях кухни, его лицо исказила ярость. В его глазах не было ни капли сочувствия.

– Как ты смеешь так разговаривать с матерью?! Ты должна быть благодарна за то, что мы вообще тебя терпим!

В дверях появилась Акира, сонно протирая глаза. Она выглядела такой хрупкой и беззащитной.

– Что случилось? Я слышала шум…

Кори посмотрела на сестру, и в её глазах мелькнули тоска и нежность.

– Акира… – прошептала она. – Она такая хрупкая.

Акира, словно почувствовав это, неуверенно шагнула к Кори, ища поддержки. Она не знала, что происходит, но, казалось, ощущала всю напряжённость, царившую в этом доме. Кори, сдерживая слёзы, протянула руку сестре, пытаясь скрыть от неё боль и разочарование. Но кровь на щеке уже выдавала её, как символ разбитых надежд и постоянной борьбы.

Кори сглотнула, чувствуя, как внутри всё сжимается от страха.

– У Акиры редкая болезнь – Цветбез, или Цветок Безумия, – тихо сказала она, понимая, что её слова прозвучат как обвинение. – Дети с этим заболеванием рождаются на вид здоровыми, но очень слабыми. Им нельзя перенапрягаться. Бегать, прыгать, выполнять тяжёлую работу. Они быстро устают, часто жалуются на головные боли и головокружение. Редко кто доживает до восемнадцати. В день совершеннолетия они впадают в безумие, которое невозможно остановить. Зрение затуманивается, сознание размывается. Они видят галлюцинации, слышат голоса, теряют связь с реальностью. Затем наступает медленная и мучительная смерть. А на их могиле вырастает прекрасный цветок… Цветок с кроваво-красными лепестками, источающий сладкий, удушающий аромат.

Лица родителей мгновенно изменились. Они бросились к Акире, забыв о Кори.

– Акира! Милая, ты проснулась?! Ты испугалась?

Мать коснулась лица Акиры, её голос звенел от беспокойства.

– Что-нибудь болит? Скажи мне, если тебе плохо.

Отец с беспокойством смотрел на Акиру.

– Мы сейчас вызовем врача.

Кори отстранённо наблюдала за этой сценой. Слёзы жгли глаза, но она не смела плакать. Зависть разъедала её изнутри, но она подавляла её. Ей хотелось кричать, бежать, исчезнуть.

Акира с любопытством смотрела на родителей, на её лице не было ни страха, ни боли.

– Нет, всё в порядке. Просто услышал шум.

Мать с облегчением вздохнула, нежно поглаживая Акиру по волосам.

– Ну, слава богу. Иди ещё поспи, милая.

Отец, всё ещё обеспокоенный, подхватил:

– Да, тебе нужно отдохнуть. Иди, дорогая.

Акира посмотрела на родителей с мольбой в глазах:

– Но я не хочу спать, я хочу побыть с вами!

Взгляд Акиры, казалось, пронзил Кори насквозь. Что чувствует Акира? Это была всего лишь игра?

Мать печально вздохнула.

– Ну что ты, завтра с утра будут показывать мультики, пропустишь всё самое интересное!

Глаза Акиры загорелись.

– Точно? Тогда я иду спать!

Акира поцеловала родителей в щёки и обняла их. Затем она повернулась к Кори.

– Спокойной ночи, мама и папа, я вас люблю!

Она направилась к выходу, но прежде чем уйти, обернулась. Её хрупкое лицо озарилось нежной улыбкой, словно маленькое солнце, выглянувшее из-за туч. Акира осторожно подошла к Кори и протянула бледную руку к щеке сестры, чтобы нежно коснуться её.

Кори вздрогнула, почувствовав этот ласковый жест. Она не понимала. После всего, что случилось… Почему?

– Что?.. – прошептала Кори едва слышно. Она была в растерянности.

Акира наклонилась к ней, и её губы едва коснулись уха Кори. В этом коротком прикосновении было столько тепла и нежности, сколько Кори никогда не испытывала.

– Спокойной ночи, сестрёнка. Я тебя люблю! – прошептала Акира. Её голос был тихим, но в нём звучала такая искренняя привязанность, что Кори почувствовала, как что-то тёплое разливается в её груди, несмотря на боль.

Акира отстранилась, и её улыбка слегка померкла, словно она понимала, что эти слова ничего не исправят. Она вышла из кухни, оставив Кори в смятении. В голове у Кори звучали слова, которые не могли заглушить ни крики родителей, ни её собственная боль.

Кори коснулась щеки, ощущая тепло от поцелуя сестры. Ей хотелось плакать, но уже не от отчаяния, а от какой-то светлой, неясной надежды.

Родители повернулись к Кори, и в их взглядах читались презрение и отвращение. В этот момент Кори охватил ледяной холод, словно они превратились в призраков, а она – в живой труп.

Кори с надеждой посмотрела на них, но тут же отпрянула, ожидая удара.

– А вы… любите меня?

Родители переглянулись.

– Конечно… – начала мать, но тут же запнулась.

– …Ненавижу! Я хочу, чтобы ты была больна! А Акира – здорова! – выплюнул отец, и его лицо исказилось от ненависти.

Кори отшатнулась, словно её ударили по лицу. Безумие, ненависть, злоба. Она ничего не понимала.

– Почему? За что?

Мать злобно прошипела:

– Ты на нас не похожа! У тебя отвратительный цвет волос!

Они развернулись и вышли, оставив Кори одну. Её тело дрожало, колени подкашивались. Она не могла поверить в услышанное.

Кори медленно пошла в свою комнату и заперла дверь на засов. Она смотрела на себя в зеркало. По щекам текли слёзы, оставляя влажные дорожки. Она ненавидела свои белые волосы. Из-за них она чувствовала себя изгоем, чужой в этом доме.

– Я… я просто хочу, чтобы всё это закончилось…

В тёмном углу кухни, за дверью, притаилась тень. Она оставалась неподвижной, словно была частью темноты, окутавшей комнату. Но в этой неподвижности чувствовалась жизнь, какое-то нездоровое, хищное ожидание.

Из темноты доносилось едва слышное хихиканье. Тень словно впитывала отчаяние Кори, её слёзы и боль, питалась ими. Ей не нужно было двигаться, что-то делать. Ей было достаточно просто наблюдать. Радоваться.

Солнечные лучи заливали комнату, окрашивая стены в тёплые золотистые тона. Кори проснулась с улыбкой на губах. Это был первый день за много лет, когда она чувствовала себя по-настоящему счастливой. Двадцать лет… Целая жизнь прошла с тех пор, как она покинула тот ужасный дом. И теперь она здесь, в этой уютной светлой квартире, вдали от прошлого.

Она встала с кровати и подошла к зеркалу. В отражении ей улыбалась Кори с ярко-рыжими волосами. Она перекрасила их в свой восемнадцатый день рождения, сразу после того, как ушла от родителей. Это был символический жест, отказ от прошлого, объявление о начале новой жизни. Теперь, два года спустя, этот цвет стал частью её жизни, как и улыбка, озарявшая её лицо.

Двадцать лет. Казалось, я вырвалась из тени прошлого, – подумала Кори, проводя рукой по волосам. Наконец-то – новая жизнь, в которой больше нет места страху. И впервые – счастье.

Комната была обставлена со вкусом. Книжные полки, заставленные любимыми романами, мягкий диван с разноцветными подушками, уютный ковёр на полу. Каждый предмет в этой комнате был выбран с любовью и заботой, словно Кори пыталась создать свой собственный маленький мир, где царят гармония и покой.

Она надела лёгкое летнее платье, подкрасила ресницы и вышла из квартиры. В коридоре её ждала соседка, милая пожилая женщина с добрыми глазами.

– Доброе утро, Кори! – поздоровалась она, мило улыбнувшись.

– Доброе утро! – ответила Кори, широко улыбаясь.

– Как ваши дела?

– Отлично! – ответила Кори, и её глаза засияли. – Спасибо, что спросили! – Она слегка поклонилась в знак благодарности. – Хорошего вам дня!

– И вам всего доброго, милая! – ответила соседка, улыбаясь.

Соседка, казалось, олицетворяла ту спокойную и доброжелательную жизнь, которую Кори так долго искала. Она знала, что Кори пережила немало трудностей, и была рада видеть её счастливой.

– До свидания! – крикнула Кори, уже направляясь к выходу.

– До свидания! – ответила соседка ей вслед.

Кори вышла на улицу. Ярко светило солнце, на деревьях весело щебетали птицы, люди улыбались друг другу. Город жил своей обычной жизнью, но в этот день он казался Кори особенно прекрасным. Она шла по улице, чувствуя себя частью этого мира, частью этой жизни. Ярко-рыжие волосы привлекали внимание прохожих, но Кори это уже не волновало. Она принимала себя такой, какая она есть.

В парке её ждали друзья. Они смеялись, обнимались и делились новостями.

– Кори! Ты потрясающе выглядишь! – воскликнула её лучшая подруга, обнимая её. – Что у тебя сегодня за праздник души?

– Просто… всё хорошо! – смеясь, ответила Кори. – И это так здорово!

– Ты это заслужила! – хором ответили друзья.

В их словах звучала искренняя радость за Кори. Она знала, что может рассчитывать на их поддержку, что они ценят её как друга. Но никто из них не знал, через что ей пришлось пройти в прошлом. Она никогда не рассказывала им о своей семье, о своей боли, о своём страхе. Это была её тайна, её личный кошмар, который она предпочла оставить в прошлом.

Она улыбнулась им в ответ, скрывая свою грусть. Она не хотела омрачать их радость своими воспоминаниями. Она хотела, чтобы они видели в ней только счастливую, успешную женщину, которой она стала.

На работе тоже всё складывалось удачно. Кори была успешной и довольной своим делом. Коллеги уважали её, ценили её идеи и прислушивались к её мнению.

– Кори, ты просто чудо! – сказала одна из коллег, улыбаясь. – С твоими идеями мы точно станем лидерами!

– Спасибо, это наша общая заслуга! – ответила Кори, сияя от радости. – Вместе мы справимся!

Вечером Кори встретилась со своим парнем в уютном кафе. Он был красивым, заботливым и очень любил её.

– Ты сегодня просто сияешь, – сказал он, нежно глядя на Кори.

– Спасибо! – ответила Кори, счастливо улыбаясь.

– Я люблю тебя. Больше всего на свете.

Слова, которых она так долго ждала. Она чувствовала, что наконец-то обрела счастье.

Они гуляли по парку, держась за руки. Смеялись, шутили и наслаждались обществом друг друга. Кори поцеловала парня, и он крепко-крепко обнял её.